Читать онлайн Двор Ядовитых Сердец бесплатно

Глава 1

Дым въедался в лёгкие острее, чем верёвки в запястья, и я не могла понять, что убьёт меня раньше: огонь или удушье.

Наверное, неважно.

Меня жгли не первой сегодня. Два костра уже догорали по краям площади, оставляя в воздухе тяжёлый, удушающий запах гари и смерти, и каждый раз, когда ветер приносил этот сладковатый, тошнотворный дым, желудок переворачивался, сжимался так, что хотелось согнуться пополам.

Мама говорила, что дым убивает раньше огня.

Была ли она права? Или просто пыталась утешить семилетнюю девочку, которая смотрела, как её мать горит заживо на этом же самом эшафоте одиннадцать лет назад?

Я так и не узнала. Не спросила. Не успела.

Теперь моя очередь узнать на собственной шкуре.

Я не отводила взгляда от палача, хотя всё внутри кричало: опусти глаза, отвернись, не смотри, может, будет легче.

Не будет. Я знала. Легче не станет, если отвернуться от смерти. Она всё равно придёт. Тихо, медленно и неотвратимо.

А пока я смотрела на того, кто принесёт её.

Высокий, широкоплечий, лицо закрыто капюшоном, как у всех трусов, которым стыдно смотреть в глаза тем, кого они убивают. Но руки (толстые пальцы, покрытые шрамами от старых ожогов, блестящими и стянутыми) держали факел уверенно, словно он делал это сотни раз.

Может, и делал.

Пусть видит. Пусть запомнит моё лицо, каждую черту, каждую складку ненависти на нём.

Пусть ему снятся кошмары до конца его дней. Коротких, надеюсь.

Я сверлила его взглядом, представляя, как мои мёртвые пальцы обвиваются вокруг его горла, как ногти впиваются в кожу, как он хрипит, умоляет...

Я хотела почувствовать магию. Хотела, чтобы что-то дрогнуло под кожей, откликнулось на ярость, на отчаяние. Холодная волна, которая прокатится по венам. Сила, которая поднимет мёртвых из-под булыжников.

Ничего.

Пустота. Тишина. Как всегда.

Где-то глубоко под землёй, в братских могилах, лежали сотни тел. Я знала. Я хоронила некоторых из них сама, читала молитвы, закрывала глаза, укладывала руки на груди.

Если бы у меня была сила, я бы подняла их всех. Каждого. Армия мертвецов вырвалась бы из земли и разорвала этих ублюдков.

Но у меня не было силы.

Никогда не было.

Род О'Киф. Некроманты. Так нас называли. Так боялись. За репутацию, за истории, за слухи, передаваемые шёпотом.

Но магии не было. Только травы. Только знание о том, как хоронить правильно, как читать молитвы, как помочь душе уйти.

Может, когда-то, много поколений назад, кто-то из О'Кифов и правда владел силой. Может, были книги, ритуалы, знания.

Но я не нашла ничего. Никаких гримуаров. Никаких записей. Только пустые легенды и чужой страх.

А меня жгут за имя. За фамилию. За кровь, которая, как они верят, несёт древнюю магию.

За потенциал, которого нет. За то, кем я могу стать, если дать мне время, если позволить вырасти в силу.

Они боятся. И боязнь всегда убивает первым. Быстро, жестоко, не разбираясь.

Я стиснула зубы, заставляя себя успокоиться, дышать ровнее, не показывать страх. Слишком поздно доказывать, что я не угроза. Слишком поздно для чего угодно. Они уже решили. Приговор вынесен.

— Верена О'Киф!

Голос глашатая прорезал гул толпы. Низкий, театральный, смакующий каждый слог, словно он объявлял главное развлечение ярмарки, а не смертный приговор живой девушке. Он стоял на краю эшафота в алом одеянии Инквизиции, и серебряный медальон на груди (меч, пронзающий демоническое сердце) тускло поблёскивал в свете факелов.

Я зажмурилась. Мир поплыл по краям, расфокусировался, и на секунду показалось, что я теряю сознание.

Не сейчас. Только не сейчас. Не до того, как всё закончится.

Сколько я здесь стою? Час? Два? Больше?

Время превратилось в липкую, тягучую массу, которую невозможно измерить, невозможно ухватить. Ноги давно онемели. Верёвки впивались так глубоко, что я не чувствовала пальцев, не чувствовала стоп, только тупую, ноющую, пульсирующую боль где-то в икрах. Руки, связанные за спиной вокруг столба, горели. Не метафорически, горели от настоящей боли, от того, что кожа на запястьях лопнула от трения о грубую верёвку, и я чувствовала, как тёплая, липкая влага (моя кровь) медленно стекала по ладоням, капала на землю под ногами, впитывалась в доски эшафота.

Кровь О'Киф. Последняя в этом мире.

Хворост у ног был свежим, пахнущим сосновой смолой. Сладковатый, почти приятный запах, который в другой жизни, в другое время напоминал бы о зиме, о тепле очага, о доме. Кто-то позаботился выбрать дрова получше, посвежее, чтобы они горели жарко, быстро и не мучили долго.

Как мило с их стороны. Как заботливо подумать о моём комфорте перед смертью.

— Обвиняется в колдовстве и осквернении мёртвых!

Продолжал глашатай, медленно, торжественно разворачивая свиток, растягивая каждое слово для эффекта.

— В сговоре с Народом Сидов, Тёмными из-за Завесы! В призыве духов и нарушении священного покоя усопших! В служении Падшим и открытии запретных врат между мирами!

Каждое обвинение он произносил всё громче, раскачивая толпу, как маятник, подогревая её ярость, её ужас, превращая людей в стадо, жаждущее крови.

И толпа не разочаровала.

Сотни людей взревели одобрительно. Единый, оглушающий рёв, от которого в ушах зазвенело.

— Ведьма! Служанка Тёмных! Предательница! Гори!

Другие подхватили, и голоса слились в один вой:

— Гори! Гори! Гори!

Скандирование набирало силу, превращаясь в оглушающий рёв, бьющий по ушам, по сердцу, по последним остаткам надежды.

Я смотрела на них. На лица, красные от возбуждения, от праведной ярости, от болезненного удовольствия наблюдать чужую смерть, и узнавала.

Соседи. Люди, которые покупали у меня травы от кашля прошлой зимой. Те, кого я лечила от лихорадки, сидя у их постелей ночами, не требуя платы. Чьих детей спасала от горячки, варила отвары, приносила еду, когда они были слишком больны, чтобы готовить.

Теперь они требовали моей смерти.

С таким же пылом, с каким когда-то умоляли спасти их близких, хватали за руки, обещали всё, что угодно.

Короткая память у людей. Избирательная. Удобная.

Глашатай закончил, свернул свиток медленно, торжественно, словно завершал священный ритуал, а не объявлял смертный приговор.

— Приговор — очищение огнём! Да смилостивятся небеса над её душой!

Очищение. Красивое, высокопарное, лживое слово для убийства. Для сжигания живого человека заживо под одобрительный рёв толпы.

Инквизитор Маркус шагнул вперёд, и внутри всё сжалось. Инстинктивно, как у зверя, увидевшего охотника с копьём.

Я узнала бы его где угодно. Высокий, жилистый, движения точные, выверенные, как у хищной птицы, выслеживающей добычу. Лицо изрезано шрамами. Три параллельных линии пересекали левую щеку от виска до челюсти, след когтей. Чьих когтей (демонических, как он утверждал, или оставленных жертвой, которая отбивалась) я не знала. Глаза серые, но не мёртвые, нет. Холодные, механичные, лишённые эмоций.

Работа. Я была просто работой для него. Очередной ведьмой в его длинном, кровавом списке, который он вёл с маниакальной тщательностью.

И это пугало больше, чем если бы он ненавидел. Ненависть была бы понятна, человечна, объяснима. А это... ничего. Пустота. Работа, которую надо выполнить качественно, как рубить дрова или чинить крышу.

Серебряный медальон на груди качался в такт его шагам. Я видела своё отражение в потускневшем металле. Искажённое, чудовищное: белые волосы спутаны, лицо в саже, провалы вместо глаз.

Вот кто я для них. Для него. Монстр. Демон. Угроза.

А я просто восемнадцатилетняя девушка, которая лечила людей травами и хоронила мёртвых с молитвами. Ничего особенного. Ничего страшного.

До сегодняшнего дня.

— Есть что сказать перед казнью, ведьма?

Голос был ровным, почти вежливым. Это было хуже крика.

Я подняла подбородок. Шея заболела от напряжения, но я не опустила взгляд. Посмотрела ему прямо в глаза.

— Да.

Голос вышел хриплым (от дыма чужих костров, от сдерживаемых криков) но достаточно громким.

— Я проклинаю каждого, кто стоит здесь и смотрит.

Пауза. Вдох.

— Каждого, кто молчит, пока горят невинные.

Толпа ахнула. Резко, как один организм.

Кто-то закричал: «Заткни её!» Но я продолжила, голос окреп:

— Когда вы будете умирать (а вы умрёте, все до единого) вспомните моё лицо. Вспомните этот момент. И знайте: я буду ждать вас по ту сторону.

Я улыбнулась, медленно обнажая зубы.

— С распростёртыми объятиями.

Тишина упала на секунду абсолютная, а потом взорвалась хаосом.

Кто-то закричал: «Демон!» Женщина зарыдала, яростно крестясь. Мужчина плюнул на землю и отступил.

Хорошо. Пусть боятся.

Маркус побледнел. На секунду в мёртвых глазах промелькнул страх.

Потом маска вернулась.

Рука метнулась вперёд, и он ударил меня.

Голова дёрнулась вбок так, что шея хрустнула, и на секунду, ужасную, долгую секунду, я подумала, что он сломал её, что это конец.

Мир поплыл. Яркие белые точки заплясали перед глазами, сливаясь и расходясь, превращаясь в пляшущие огоньки.

Не теряй сознание. Не сейчас. Не до того, как всё закончится.

Я заставила себя сфокусироваться. Моргнула раз, два, три, четыре, пока мир не перестал двоиться, пока не вернулась хоть какая-то резкость, и сплюнула кровь ему под ноги.

Прямо на начищенные до блеска чёрные сапоги.

Пусть отмывает мою кровь до конца дней.

— Ты...

Прошипел он, и голос сорвался, задрожал.

— Ты осмелилась... осквернить...

Схватился за медальон. Судорожно, отчаянно, словно он мог защитить от моих слов, сжал так, что костяшки побелели, а серебро впилось в ладонь.

— Зажигайте!

Закричал он, и крик был уже не контролированным, не спокойным, не профессиональным.

— НЕМЕДЛЕННО! ХВАТИТ СЛУШАТЬ ЭТУ ДЬЯВОЛЬСКУЮ ЛОЖЬ! СЖЕЧЬ! ОЧИСТИТЬ ЗЕМЛЮ ОТ СКВЕРНЫ!

Он почти срывался на визг, и палач двинулся к хворосту быстрым, решительным шагом.

Сердце ударило. Один раз. Тяжело. Болезненно. Как кувалда в грудь, выбивающая воздух.

Потом второй удар. Быстрее.

Ещё. Ещё. Быстрее, чаще, пока не превратилось в бешеный, панический стук, отдающийся в висках, в ушах, в кончиках пальцев.

Это происходит. На самом деле. Прямо сейчас. Без отсрочки.

Часть меня (глупая, наивная, детская, которая всё ещё верила в справедливость) надеялась до последнего. Что кто-то вмешается. Что найдётся способ. Что Тамсин прибежит с доказательствами моей невиновности, или жрецы одумаются, или случится чудо.

Никто не придёт. Ты одна. Как и была всегда с тех пор, как маму сожгли.

Руки дёрнулись инстинктивно. Последняя, отчаянная, бесполезная попытка вырваться, разорвать верёвки, убежать. Но верёвки впились ещё глубже, грубые волокна разодрали и без того сырые, кровоточащие раны на запястьях, и тёплая, липкая влага потекла активнее, стекая по пальцам, капая на хворост под ногами.

Факел коснулся дров.

Сосновая смола вспыхнула мгновенно. Яркая, ослепительная вспышка оранжевого, потом красного, потом ревущего, всепоглощающего белого. Треск огня взорвался, заглушил крики толпы, заглушил биение моего сердца, заглушил мысли, оставив только рёв пламени, пожирающего мир.

Жар ударил по ногам. Сначала ласково, почти нежно, обманчиво, словно обещая, что будет не так больно, что это пройдёт быстро.

Ложь. Всё ложь.

Секунда. Две.

Потом боль.

Настоящая, живая, пожирающая боль вцепилась в лодыжки острыми зубами, поползла выше по икрам, и я задохнулась. Крик рванулся из горла сам, помимо воли. Дикий, животный.

Подол платья задымился. Серая ткань (мамино платье, единственное, что от неё осталось, последняя память) почернела, скрутилась, начала тлеть, прилипая к коже, въедаясь в плоть.

Запах ударил в нос. Паленая шерсть, что-то сладковатое, приторное, отвратительное, от которого желудок перевернулся.

Моя плоть. Запах моей собственной горящей плоти.

Кто-то в толпе засмеялся. Высоко, истерично и радостно, наслаждаясь зрелищем.

Мышцы свело судорогой так резко, что я содрогнулась всем телом, ударившись спиной о столб. Тело пыталось убежать (дёргалось, извивалось, рвалось из верёвок) но некуда было бежать. Некуда скрыться от огня, который пожирал меня живьём, съедал по кусочку.

Мама. Мама, мне так страшно. Мне так больно.

Глупая мысль. Детская. Жалкая и наивная.

Мама не могла помочь. Она сгорела одиннадцать лет назад на этом же самом эшафоте, на этих же досках, и я смотрела из толпы, держась за руку тёти, не понимая, почему мама не встаёт, не кричит, не зовёт меня, почему просто горит молча, как свеча.

Почему она не спасла себя?

Семилетняя я не понимала. Кричала тёте, дёргая её за руку: «Почему мама не поднимает мёртвых? Она может! Она некромантка! Все так говорят! Почему она просто стоит?!»

Тётя заткнула мне рот ладонью. Грубо и больно. Прошипела в ухо: «Молчи. Молчи, или за тобой придут следом».

Я молчала. Смотрела, как мама горит. Ждала чуда, которое не пришло.

Теперь (одиннадцать лет спустя, стоя на том же эшафоте, чувствуя тот же жар у ног) я понимаю.

Не потому, что мама выбрала умереть молча. Не потому, что не хотела доказать обвинения. Не потому, что пожертвовала собой ради нас.

Потому что не могла.

Как и я.

Магии не было. Никогда не было. Только имя — О'Киф, ненавистное, окутанное легендами. Только слухи, передаваемые шёпотом: «Они некроманты. Поднимают мёртвых. Разговаривают с духами. Служат Тёмным».

Только ужас людей перед тем, чего не существует.

Дым заполнил лёгкие. Плотный, горячий, удушающий. Каждый вдох приносил огонь внутрь.

Мир поплыл. Лица размылись в оранжевое пятно.

Так вот как это.

Умирать.

Слёзы потекли. От дыма, от боли, от всего.

Я закрыла глаза.

Прости, Тамсин. Я обещала вернуться.

Ещё секунда.

А потом...

***

Ветер.

Холодный. Резкий. Невозможный.

Он обрушился на площадь внезапно, без предупреждения. Сильный, ревущий, сбивающий с ног, несущий запах надвигающейся грозы и чего-то ещё, чего-то дикого, первобытного, древнего.

Пламя у ног заколебалось, задрожало, словно испугавшись. Факелы в толпе погасли разом (десятки одновременно) оставив только дым, темноту и нарастающий страх.

Толпа завопила.

Не слова. Чистый животный ужас, крики, в которых не было ничего человеческого, только страх перед чем-то большим, опасным и смертельным.

Я распахнула глаза, не веря, не понимая, что огонь отступил, что холод вернулся, что я всё ещё жива.

Мир перевернулся.

Люди падали, сбивались с ног порывами ветра, как соломенные чучела. Женщина рухнула на камни, закрывая голову руками, кричала что-то нечленораздельное. Мясник попытался бежать, но ветер подхватил его, швырнул, покатил по булыжникам, как тростинку.

Что происходит? Землетрясение? Буря?

И тьма.

Огромная, чудовищная крылатая тень падала с ночного неба. Стремительно, бесшумно, прямо на эшафот, прямо на меня, и что-то внутри (инстинкт, древняя память крови, я не знала что) дрогнуло, узнавая, чувствуя что-то знакомое и опасное.

Смерть. Он нёс смерть на себе, в себе, вокруг себя.

Толпа взревела, но не от ярости больше. От ужаса. От парализующего ужаса.

— ВЕДЬМА ПРИЗВАЛА СИДОВ!

— ОДИН ИЗ ТЁМНЫХ ПРИШЁЛ ЗА СВОЕЙ СЛУЖАНКОЙ!

— БЕГИТЕ! ОНИ ЗАБЕРУТ НАС ПОД ХОЛМЫ!

Крики, паника, давка. Люди ринулись прочь, сбивая друг друга, топча упавших, давя детей и стариков в слепом, безумном бегстве.

Сиды. Они кричали про сидов.

Я не успела осознать, что это значит.

Удар.

Деревянные доски под ногами взорвались, разлетелись щепками, обломками, облаком пыли и дыма. Меня впечатало в столб так сильно, что спина взорвалась болью, а мир вспыхнул алым.

Ничего не вижу. Ничего не слышу. Только красное и тишина.

Потом всё вернулось разом, обрушилось, как лавина: боль, звуки, реальность.

В груди жгло. В ушах звенело так громко, что хотелось зажать их руками, заткнуть, сделать что угодно, лишь бы остановить этот пронзительный звон.

Я моргнула (раз, два, три) пытаясь сфокусироваться, заставить зрение вернуться, прочистить пелену перед глазами.

Туман рассеялся медленно, нехотя, и я увидела.

Хаос.

Эшафот разрушен. Доски расколоты, щепки повсюду. Пыль и дым застилали всё, превращая мир в размытое пятно.

Палач лежал у края помоста. Неподвижно, голова под неестественным углом.

Мёртв.

Глашатай метался на четвереньках, пытаясь встать, но что-то огромное (тень, фигура, я не могла разглядеть) метнулось к нему. Удар. Глухой, тошнотворный звук. Глашатай полетел в толпу и исчез в давке.

Маркус выхватил меч. Серебро сверкнуло. Освящённое лезвие, покрытое рунами, засветилось тускло-голубым.

Он замахнулся...

Что-то массивное ударило его в грудь.

Маркус полетел назад, врезался в толпу, сбил нескольких человек, исчез в месиве криков и паники.

Тишина упала на секунду. Звенящая, нереальная. А потом пыль начала оседать. И я увидела его.

Силуэт. Огромный. Тёмный. Неподвижный.

Он стоял в центре разрушенного эшафота, спиной ко мне, и даже не видя лица, я знала: это не человек.

Чересчур высокий. Чересчур широкий в плечах.

И крылья.

Всевышние. Крылья.

Они медленно складывались за спиной. Огромные, заполнявшие всё пространство секунду назад.

Пыль осела окончательно.

Он повернулся.

Плавно. Как хищник, услышавший звук добычи.

И сердце остановилось.

Дыхание застряло в горле.

***

Фейри. Падший.

Я знала о них. Легенды, сказки, страшные истории, предупреждения, которые мама шептала мне перед сном, когда я была маленькой: «Не ходи в лес ночью, Верена. Не ешь их еду, если предложат. Не давай настоящего имени. Не смотри им в глаза слишком долго. И никогда, слышишь, никогда не заключай с ними сделок».

Но я никогда не видела их. Никто из живых не видел веками. Они ушли за Завесу, в свои холмы, в свой мир, скрылись от людей после великой войны, оставив только истории, мифы, страхи.

А теперь один стоял передо мной. В нескольких метрах. Реальный. Осязаемый. Смертельный.

Высокий. Нет, огромный, нечеловечески огромный.

Выше любого мужчины, которого я видела. На голову, может, на две выше самого высокого воина. Он стоял на обломках эшафота, на разрушенных досках и щепках, как ожившая статуя из древних храмов, как существо из кошмара, ставшее плотью.

Широкие плечи затянуты в чёрную кожу с металлическими заклёпками. Как доспех, но гибкий, облегающий каждый изгиб мускулистого тела. Руки голые (мощные, длинные) покрытые рунами, чёрными завитками и острыми, угловатыми символами, которые тускло пульсировали, словно под кожей текла не кровь, а тьма.

Чёрные волосы почти до плеч падали на резкое, жёсткое лицо без следа мягкости. Точёные скулы, прямой нос, губы сжаты в тонкую, безжалостную линию. Кожа оливковая, тёмная, контрастирующая с белым шрамом, который пересекал левый висок. Старый, глубокий, как молния, застывшая на тёмной коже. Кончики ушей заострены, метка фейри, которую не скрыть.

Красивый. Опасно красивый. Ужасающе. Неправильно. Как лезвие ножа, отполированное до блеска. Как смерть, принявшая форму.

Но крылья...

Всевышние. Крылья.

Они распахнулись полностью. Медленно, величественно, заполняя пространство, закрывая небо, закрывая весь мир. Размах огромный, невозможный, способный накрыть целый дом.

Правое — живое. Чёрные перья, длинные, блестящие, отливающие тёмно-синим в свете догорающих костров, шелестели, трепетали на ветру, и каждое перо было идеальным, совершенным.

Левое...

Левое было камнем.

Базальт. Чёрный, твёрдый, блестящий и мёртвый. Острые, рваные края вместо мягких перьев. Неровная поверхность, испещрённая трещинами, глубокими расселинами.

Прекрасно. Ужасно. Неправильно на глубинном уровне.

Живое и мёртвое в одном существе. Противоестественное. Невозможное.

Проклятие.

И что-то во мне узнало его. Откликнулось (слабо, едва ощутимо, не магия, нет, что-то глубже, древнее, инстинктивное) память крови. Зов рода.

Смерть узнаёт смерть. Тьма узнаёт тьму. Проклятие узнаёт проклятие.

Его внимание переключилось на меня. Мгновенно, абсолютно, как будто больше ничего не существовало.

Наши взгляды встретились.

Удар. Физический, ощутимый, словно он коснулся меня, хотя между нами было десяток шагов.

Глаза серебристые. Настоящее, расплавленное, жидкое серебро, светящееся изнутри холодным, потусторонним светом, словно в них отражались звёзды давно погасшие, или луна из другого мира. Они ловили свет умирающего факела и отбрасывали его обратно. Ярче, острее, нечеловечески.

Красивые. Завораживающие. Смертельно опасные.

Глаза хищника. Глаза существа, которое знало тысячу способов убить и не испытывало угрызений совести ни за один.

Они смотрели не на меня. В меня. Сквозь кожу, плоть, кости, прямо в душу, обнажённую и беззащитную. Видели всё: страх, ярость, отчаяние, тьму, которую я прятала глубоко.

И в этом серебре, холодном и безжалостном, промелькнуло что-то.

Узнавание.

Секунда растянулась в вечность, и я не могла пошевелиться, не могла дышать, словно время остановилось, застыло, ожидая.

Потом его губы дёрнулись. Не улыбка. Оскал. Хищный, обнажающий белые зубы.

— Не двигайся.

Произнёс он, и голос...

Голос ударил, как физическая сила, как волна, накрывающая с головой. Глубокий, с хрипотцой, гулкий акцент, несущий власть, которой невозможно сопротивляться. Он прошёл по коже волной мурашек, просочился в кости, осел в груди, заставив сердце пропустить удар.

Не вопрос. Не просьба.

Приказ. Абсолютный, не терпящий возражений, не оставляющий выбора.

Мой позвоночник выпрямился инстинктивно. Рефлекс, протест, отрицание. Я не подчиняюсь. Никому! Никогда!

Я открыла рот, чтобы сказать это, но он уже двинулся.

Быстро.

Запредельно быстро. Размыто, нечеловечески, невозможно быстро для такого большого существа.

Одно мгновение — он стоял на другом конце разрушенного эшафота. А в следующее — он прямо передо мной, в дюйме, заполняя всё пространство, весь мир, весь обзор.

Рука поднялась, и я увидела клинок.

Чёрный, длинный, узкий, изогнутый чуть-чуть, как коготь хищной птицы, готовой разорвать добычу. Он убьёт меня прямо сейчас. Быстро, одним точным, выверенным ударом, и всё закончится.

Пусть. Пусть убьёт.

Быстрая смерть — милосердие после костра, после агонии огня, пожирающего плоть.

Я сжала зубы, не отводя взгляд, отказываясь показать страх.

Смотри, как умираешь, Верена. В последний раз. С поднятой головой. Достойно.

Но он не ударил.

Клинок мелькнул (быстро, размыто, серебристая вспышка в темноте) и верёвки на запястьях лопнули.

Руки рухнули вниз. Бесполезные, мёртвые, не слушающиеся. Тысячи раскалённых игл вонзились одновременно. Кровь вернулась в затёкшие мышцы, принося острую, жгучую боль.

Ноги подкосились, и я начала падать...

Но он поймал меня.

Одной рукой. Легко. Как пёрышко на ветру.

Ладонь легла на талию, пальцы почти сомкнулись вокруг, и я поняла, как я мала по сравнению с ним, как хрупка. Сквозь тонкую ткань платья я чувствовала жар его кожи. Неестественный, обжигающий, почти болезненный.

Непомерно горячо для живого существа.

Но он не живой, не так ли? Он фейри. Падший. Один из Тёмных.

Я задохнулась, подняла взгляд.

Он смотрел на меня сверху вниз.

Невыносимо близко. Невыносимо реально. Я видела каждую деталь: шрам на виске, руны на шее, пульсирующие в такт его дыханию или сердцебиению. Губы без следа сострадания, без жалости, без чего-либо человеческого.

И глаза. Серебро, потемневшее до оловянного холода.

— Держись.

Бросил он.

Крылья распахнулись. Резко, мощно, с силой, от которой воздух вокруг завибрировал, и земля исчезла из-под ног.

Мы взмыли в небо так резко, что крик вырвался сам, помимо воли. Дикий, высокий, неконтролируемый. Желудок остался где-то внизу, уши заложило болезненно, до звона в голове, а воздух превратился в ледяные ножи, которые резали лёгкие с каждым отчаянным вдохом.

Холод ударил мгновенно. Пронзил тонкое платье, словно его вовсе не существовало, впился в кожу острыми когтями и добрался до костей, до самого мозга, заставляя тело содрогнуться.

Мои руки сами взлетели к его плечам. Инстинктивно, отчаянно, хватаясь за первое, что могло удержать меня в этом безумном падении-взлёте. Пальцы впились в кожу доспеха и сжались мёртвой хваткой, держась так, словно от этого зависела моя жизнь. Может, и зависела.

Мир внизу превратился в размытое пятно, где огни Ашфелла стали маленькими, как светлячки, площадь — крошечной, игрушечной, а люди — едва различимыми движущимися точками.

Высоко. Мы поднялись так высоко, что воздух стал трудным для дыхания, обжигающим горло на каждом вдохе.

— Что ты делаешь?!

Прокричала я сквозь рёв ветра, цепляясь ещё сильнее, вдавливаясь в его грудь, ища хоть какую-то защиту от холода и скорости.

Он не ответил, даже не посмотрел на меня. Взгляд был устремлён вперёд, в темноту, серебристые глаза сузились, сосредоточенные на чём-то, что видел только он.

Крылья ударили снова. Мощно, с хлопком, похожим на раскат грома, который отозвался в моих костях, и мы рванули вперёд с такой скоростью, что дыхание перехватило, а в груди что-то сжалось от страха.

Ускорение придавило меня к его груди, и я вдруг почувствовала странное. Одна сторона его тела была почти горячей, живой, пульсирующей жаром, который проникал сквозь ткань. А другая — холодной, ледяной, как прикосновение к мёртвому телу, лежащему в земле чересчур долго.

Живое и мёртвое. Огонь и лёд. Смешанные в одном существе, противоестественно, невозможно.

Что за...?

Мы пролетели над крышами Ашфелла. Черепица, дымоходы, узкие, извилистые улочки, всё то, что я знала с детства, и всё это промелькнуло за считанные секунды, размылось в одно тёмное пятно.

Город исчезал за спиной. Быстро, стремительно, безвозвратно, унося с собой всё, что я знала.

Прощай, Ашфелл. Прощай, Тамсин, подруга, которую я обещала защитить. Прощай, дом, который никогда по-настоящему не был домом. Прости меня. Я обещала вернуться, но не сдержала слово.

Слёзы навернулись от страха, от всего сразу, но ветер сорвал их мгновенно, жестоко, не дав упасть. Только холодные дорожки остались на щеках, обжигая кожу сильнее, чем огонь минуту назад.

— Кто ты?!

Прокричала я снова, громче, отчаяннее, требуя ответа, которого, я знала, может и не получу.

На этот раз он посмотрел быстро, искоса, не поворачивая головы полностью. Его взгляд блеснул в темноте.

— Твоё спасение. Или твоё проклятие. Ещё не решил.

Ответил он, и в голосе слышалась насмешка, холодная и бесчувственная.

Крылья взмахнули снова, мощно, и я услышала разницу: живое шелестело мягко, почти беззвучно, а мёртвое издавало скрежет, звук металла по камню, от которого сводило зубы.

Он поморщился. Быстро, едва заметно, но я видела. Его челюсть напряглась, мышцы на шее дёрнулись.

Каменное крыло причиняло боль с каждым взмахом, но он не останавливался, летел быстрее, выше, прочь от света догорающих костров, уносясь в темноту.

Я вдохнула глубоко, жадно, пытаясь успокоить бешено колотящееся сердце, и поперхнулась.

Запах.

Озон, острый, как воздух перед грозой. Пепел, холодный, мёртвый. Металл, медный, как свежая кровь. И что-то ещё, глубже, тяжелее.

Могильная земля. Запах смерти, въевшийся глубоко. Мне не надо было обладать даром, чтобы это распознать. И он нёс её на себе.

Сколько он убил? Сотни? Тысячи?

Или сам балансировал на грани, ни живой, ни мёртвый, проклятый?

Я не знала. Не знала его имени, не знала, куда он несёт, не знала, спасена я или похищена.

Но когда я посмотрела вниз, на Ашфелл, скрывающийся в ночи, на огни, гаснущие один за другим, единственное, что почувствовала...

Ужас.

Не облегчение. Не радость. Не благодарность.

Только ужас, холодный, сковывающий, парализующий.

Потому что падшие не спасают из доброты. Фейри не помогают просто так. У них всегда есть причины. Всегда есть цена.

И я боялась узнать его цену.