Читать онлайн Таль 9. Владыки судеб бесплатно

Презрение к почестям есть первая ступень к совершенству.

Франсуа Фенелон

К телепорту в кабинете Таврима мы даже не бежали, а летели в прямом смысле этого слова. Попыталась настроить его сама, но руки так дрожали от нетерпения, что делать это пришлось Тэлю. В замке вампиров направились вовсе не в подземелье, куда я раз за разом спускалась все эти дни, а к комнате Райна.

Он полулежал на постели бледный и исхудавший, но однозначно живой, и даже попытался изобразить улыбку на осунувшемся лице при виде нас. Я бросилась к вампиру, не помня себя от радости. Хотелось обнять его, прижать к себе изо всех сил, но я все же сдержалась и сделала это очень аккуратно, боясь причинить боль.

– Как же ты нас напугал, – с облегчением прошептала я, чувствуя, как по щекам снова текут слезы.

Что-то я последнее время только и делаю, что плачу, совсем нервы ни к демонам стали. Но как же хорошо, что он выжил!

– Не бережешь ты себя, – с едва слышимым упреком произнес вампир. – Вон какая уставшая. Мне сказали, ты каждый день приходила и рядом сидела, пока я без сознания был. Даже ночевала там, пока Владыка тебя лично уводить не начал. Почему, Таль?

– Что значит почему?! Неужели, если бы такое случилось со мной, ты бы не переживал?

– Если бы такое случилось с тобой, я бы этого не пережил, – едва слышно ответил он.

– Ну вот еще! – возмутилась я и, чуть помедлив, призналась: – Я так боялась, что ты умрешь…

Мне почти нестерпимо хотелось погладить его по щеке, поцеловать запавшие глаза, зарыться пальцами в густые волосы, даря тепло своей души, но я не смела и лишь держала его за руку, боком сидя на краешке постели.

– Таль, скажи, тот поцелуй… что он значил для тебя?

Я окаменела от его слов и с трудом заставила себя обернуться, чтобы посмотреть на жениха, только теперь обратив внимание, что с момента нашего прихода он не произнес ни слова. В комнате никого кроме нас с Райном не было.

– А куда Тэль делся? – удивилась я.

– Ушел. Неужели ты думаешь, я стал бы спрашивать о таком при нем?

– Давно?

– Практически сразу.

Я поднялась и пошла к выходу, собираясь найти жениха.

– Таль, не уходи, – попросил вампир. – Можешь не отвечать, если не хочешь. Только побудь со мной хоть немного.

Я села обратно, но касаться вампира больше не стала.

– Тот поцелуй… это был просто порыв. Мне было страшно, я не знала увижу ли тебя снова… живым. Прости, если ввела в заблуждение, но у меня есть жених. Мне не стоило этого себе позволять.

– А если бы у тебя не было жениха? – спросил Райн так тихо, что я едва смогла расслышать, а во взгляде его плескалась тоска.

– Тэль мой жених, и я не хотела бы продолжать этот разговор.

– Хорошо. Прости. Лучше скажи, как там дети, я так понял их эльфы забрали.

– А Майран разве не здесь?

– Нет, осмотрел меня и сразу ушел Владыке докладывать. Это он за ними присматривает?

– Да. То есть я так думаю, их же Валена забрала. Если честно, я как-то упустила этот момент. Нужно будет обязательно узнать, но в любом случае я уверена, что о них позаботились, – вампир на миг устало прикрыл глаза, и я заторопилась: – Отдыхай, не буду тебя утомлять.

– Ты ведь еще зайдешь?

– Конечно зайду, – улыбнулась я ему. – Ты главное поправляйся.

Выйдя от Райна, первым делом отправилась в гостиную, потом в столовую, на кухню, в библиотеку, но Тэля нигде не было. Узнав, что я того разыскиваю, Вельд сказал, что видел, как эльф прямо в коридоре открыл динамический портал и ушел через него. Сердце кольнуло тревогой. Неужели Райн солгал мне и Тэль все-таки слышал про поцелуй? Да нет, не может такого быть. Не то чтобы я считала поцелуй, тем более такой, чем-то значительным, но причинять боль любимому не хотелось. Правда, учитывая, какие вопросы теперь задает Райн, лучше бы я тогда была сдержаннее. Хотя это сейчас я могу здраво рассуждать, а в тот момент все было на эмоциях.

Поднимать порталы по следу, как это делали телохранители во время учений, я не умела и поэтому могла лишь предположить куда ушел Тэль. Надо будет тоже реперную точку на острове Владыки снять, а еще лучше у него самого координаты попросить, чтобы не летать каждый раз по небу как сейчас.

К моему облегчению Тэль действительно оказался на острове, но вот его внешний вид откровенно наводил на мысли, о том, что у Владыки в порядке далеко не все. Нет, балахона на нем, хвала свету творения, не было, но сюртук валялся на траве рядом с ботинками, штанины были подвернуты, рукава рубашки закатаны, а ее воротник намок от воды.

– Что случилось? Почему ты ушел? – тихо спросила я, подходя к эльфу.

– Думаешь мне приятно смотреть как ты его обнимаешь? – не поворачиваясь ко мне глухо ответил жених.

– Что?! – изумилась я. – Да это же просто от радости, что он жив. Неужели тебе не хотелось? Он ведь и твой друг тоже…

– Представь, что покушались на Ланти, и я после этого так обнимаю ее.

Его слова резанули как лезвие бритвы.

– Райн моим любовником не был.

– Она фаворитка, а не любовница. Это…

– Официальная любовница, о которой известно всей стране, – перебила его я. – Вот если бы с Атиль, например, беда произошла, и ты ее обнимал или на руках нес, я к этому абсолютно спокойно отнеслась бы.

– Атиль для меня ничего не значит.

– Да неужели? Она же тебе с первого взгляда понравилась. И как же твое утверждение, что ее красота способна растопить сердце любого мужчины?

– Но я ее не люблю. Таль, у тебя еще есть время подумать, пока свет творения не соединил наши судьбы, – произнес он и умолк.

– Подумать о чем? – настороженно уточнила я, так и не дождавшись продолжения.

– Когда я сделал тебе предложение, ты ведь мне отказала, это Олист потом уговорил, – устало напомнил он. – Возможно, именно в тот момент ты была искренней, а теперь лишь обманываешь себя.

– Ты просишь, чтобы я вернула венец? – оцепенев, с трудом произнесла я.

– Я хочу, чтобы ты еще раз подумала, готова ли прожить со мной всю оставшуюся жизнь.

У меня так и вертелось на языке, что кажется это он не готов, но я молча развернулась и пошла прочь. Если продолжим этот разговор сейчас, однозначно наговорим друг другу лишнего. Я так уж точно. Сначала нужно успокоиться и прийти в себя.

По каменной дорожке, скрытой в водах озера, на этот раз не пошла, предпочтя скользить на летунце над его поверхностью. Да и когда добралась до берега продолжила свой путь на нем – добираться до дома пешком мне не хотелось.

Как только заперла за собой дверь, разделась и отправилась в душ, но даже льющиеся сверху струи воды не помогли избавиться от сковавшего тело и душу напряжения. Минут десять я стояла и надеялась, что все-таки полегчает, после чего поняла, что именно мне нужно, чтобы выпустить пар. Еще через тридцать минут я вежливо, но настойчиво постучала в дверь кабинета нашего завуча.

– Ну что еще? – раздался оттуда недовольный голос Кайдена.

– Напряжение снять не хотите? – поинтересовалась я, заходя внутрь, увидела, как вытянулось лицо мужчины, и поспешила уточнить: – Подраться в смысле.

– С тобой что ли? – хмыкнул он.

Я молча кивнула. Некоторое время он задумчиво смотрел на меня, особое внимание уделив застегнутому на руке наградному браслету, после чего поднялся.

– Пошли. Видать не одного меня все достало.

Я это комментировать никак не стала и вместе с ним отправилась на полигон академии.

Еще спустя полчаса я сидела на коленях, для устойчивости упираясь в песок арены еще и руками, грязная и мокрая от пота, с пустым браслетом, пустым резервом, да и вообще какая-то опустошенная. Зато и эмоции улеглись, перестав бурлить внутри и баламутить мысли.

– Полегчало? – протягивая руку поинтересовался Кайден.

Я с удовлетворением отметила, что он тоже взмок, и кивнула.

– В таком случае предлагаю привести себя в порядок и вместе поужинать у Шрама.

– Вы меня на ужин приглашаете? – напряглась я.

Да что же за день такой? Неужели и этот туда же?

– А как еще можно понять предложение вместе поужинать? – удивился мужчина и пояснил: – Мне с тобой поговорить нужно, а есть просто зверски хочется. Я сегодня даже не обедал, а сейчас еще и наколдовался. Ты, кстати, молодец, неплохо динамику держишь, хотя поначалу темп и рвался.

– То есть я могу заплатить за свой ужин сама? – решила до конца прояснить я.

– Можешь, – пожал он плечами, – но мне бы этого не хотелось. Не привык я, чтобы женщины и адепты за ужин со мной сами расплачивались. А ты сразу два в одном. Ладно, пошли в лазарет, так и быть, в душ тебя первой пущу.

Я еще раз глянула на Кайдена и расслабилась. Ну вот чего я себе напридумывала? А все Райн с его вопросами, да и Тэль… Правда раньше Кайден меня ужинами не угощал, но сегодня ведь последний день экзаменационной декады, завтра меня в Новограде, скорее всего, уже не будет.

Жалких остатков энергии в резерве на то, чтобы и высушить волосы, и привести одежду в порядок, не хватило. Хорошо еще, что начала я с одежды. Потом мы неспешно шли по городу, думая каждый о своем, делали заказ Шраму, расположившись за привилегированным столиком, и только когда корчмарь ушел, Кайден поинтересовался:

– Как там вампиры? Я слышал, их успели сильно потрепать, до того, как эльфы подоспели на помощь.

– Плохо. Шестеро из них погибли, еще один, можно сказать, тоже погиб.

– Райнкард? Ему стало хуже?

– Нет, нет. Хвала свету творения, с ним как раз все уже хорошо. Он сегодня очнулся, так что теперь просто нужно время и хорошее питание.

– Я рад. Им очень повезло, что ты будущая владычица эльфов, а главное не переоценила свои возможности и сразу бросилась за помощью.

Я вспомнила слова Тэля и едва заметно вздохнула, попытавшись немного сменить тему:

– Мастер, а почему последний этап турнира отменили? Не лучше ли было, наоборот, продемонстрировать силу и искусство магов, вселяя уверенность в людей? Нам-то призовые места уже не светили после провала на теоретике, но все же…

– Дело в том, что из-за введения режима повышенной готовности все боевые маги отозваны из отпусков в гарнизоны и увольнительные для них тоже временно запрещены. Если ничего не произойдет в ближайшие две-три декады, режим отменят, оставив только дополнительные патрули на внутренних территориях. А сейчас эльфы лишились троих участников, мы двоих, а одна команда вообще осталась в виде единственного мага. Какое уж тут проведение этапа боев? В общем-то об этом я и хотел с тобой поговорить.

– О турнире?

– Нет, о патрулях. Точнее о том, что старший круг академии попросил меня выпустить их экстерном в следующем году, чтобы тоже принять участие.

– А при чем тут я?

– То есть как это при чем? – удивился завуч. – Ты на каком курсе со следующего года учиться собираешься?

– На седьмом, – произнесла я и, наконец, поняла. – Так это что же мне с ними тоже придется два года за один заканчивать? Но у меня ведь и за шестой еще не все предметы сданы.

Промелькнула мысль, что может уже и вовсе торопиться некуда, но вслух я этого говорить не стала. Однако, и на шестом учиться, при том, что у меня большая часть программы пройдена, было бы как-то странно.

– Вот именно, – тем временем заключил Кайден. – Поэтому, единственный выход, который я вижу, это сдать оставшиеся предметы за шестой курс до конца каникул. Помимо этого, нужно будет еще пройти походно-полевую практику, но думаю с этим у тебя проблем не возникнет. Ее в отличии от преддипломной стажировки не обязательно проходить на территории Остии, так что попросишь Владыку, и он все организует.

– А обычно ее где проходят?

– Кто как. Некоторые к наемникам пристраиваются, некоторые в гарнизоны заявку подают, но там вообще все каникулы отрабатывать приходится. В гарнизонах возможность на адепта всю нудную и нелюбимую работу свалить не упустят.

– Значит, наемники лучше? – еще раз уточнила я, вспомнив, что Риган еще на первом курсе звал меня присоединиться к его команде. Как будут дальше развиваться мои отношения с Владыкой, и захочет ли он что-нибудь организовывать пока непонятно, а вопрос с практикой решать в любом случае придется.

– Ненамного. Если повезет, можешь за месяц управиться, но может и не повезти. В зачет идут только дни похода, а у наемников ведь как – несколько дней отработали, а потом одни демоны знают сколько до следующего заказа пройдет. Может день, а может и пять.

– А может и декада, – вздохнула я, понимая, что это тоже не вариант. – Мастер, а сборов в этом году не будет?

– Для адептов будут, но они к практике не приравниваются.

– Да все понятно. Я это к тому, что времени совсем мало получается, а мне еще к оставшимся экзаменам за шестой курс готовиться.

– Кстати о сборах. Нас с Райли в этом году на них не будет, только двое эльфов, так что присмотри там за нашими. Ладно?

– Ладно, – не стала возражать я.

– Вот и хорошо. Завтра в библиотеку за учебниками зайди, я Эшена предупрежу, чтобы на каникулы их выдал.

– Ладно, – снова повторила я, подумав, что теперь уж точно нет смысла возвращаться сегодня в Мириндиэль. Да и концентратор я еще не собирала, вот как раз завтра все подготовлю, тогда и отправлюсь к эльфам на каникулы. Хотя какие это теперь каникулы? Одно название… Надеюсь, Тэль за это время успокоится и мы сможем с ним нормально поговорить. Я вот, например, уже выдохнула и готова обсуждать все без взаимных обвинений. Но не у всех же есть Кайден, с которым можно подраться.

Из корчмы мы с завучем вышли уже в сумерках и почти сразу разошлись в разные стороны. Проводить меня он не предложил, и в свете последних событий это не могло не радовать. Я не торопясь шагала по затихающим улицам, с удовольствием вдыхая по вечернему прохладный воздух. Нечасто последнее время мне доводилось вот так пройтись по городу никуда не спеша, и я наслаждалась этой возможностью. Элтара дома снова не было, так что меня никто не ждал, а собрать вещи и завтра успею.

***

Дома, проходя мимо гостиной, заметила, что в кресле кто-то сидит, хотя свет там и не горел. Недоумевая, кто бы это мог быть, шагнула внутрь, заставив сработать освещение, и увидела спящего, склонив голову на плечо, Тэля. Он выглядел очень уставшим и не проснулся даже когда я подошла. Боясь потревожить любимого эльфа, комнату я покинула на летунце, а через несколько минут вернулась обратно с тонким, но очень мягким и теплым пледом. Укрывала его тоже очень осторожно, но Тэль все равно проснулся и, распахнув глаза, встретился со мной взглядом.

– Ты как? – тихо спросила я и ласково погладила его по щеке.

– Теперь значительно лучше, – улыбнулся жених. – А ты?

– И я тоже.

– Поговорим?

– Давай. Чайник поставить?

Эльф кивнул и чуть смущенно поинтересовался:

– А поесть что-нибудь найдется?

– Нет. Прости, я же все эти дни завтракала в Мириндиэле, а ужинала у вампиров. Могу сходить у Миры что-нибудь взять.

– Ты и сейчас ходила ужинать туда? – голос эльфа едва заметно дрогнул.

– Нет. Мы с Кайденом подрались, а потом он хотел со мной поговорить и поэтому пригласил в корчму.

– Когда ты ушла с острова, ничего не ответив, я был уверен, что отправишься к Райну. Места себе не находил, боясь, что совершил непоправимую ошибку. Телепортисты доложили, что ты ушла в Новоград, но это ведь не значило, что тут ты и останешься. Потом вернулся Майран и сказал, что у вампиров ты сегодня больше не появлялась. Я к тому времени уже немного успокоился, вода помогла, так что отправился сюда, но и тут никого не застал. Ты могла быть где угодно, я решил, что разумнее попытаться дождаться тебя здесь и как-то незаметно уснул. Таль, на самом деле я не хочу, чтобы ты возвращала венец, потому что люблю тебя, очень сильно люблю. Но я боюсь совершить роковую ошибку и забрать свободу той, чье сердце будет принадлежать другому. Помнишь, как больно тебе было, когда я разорвал нашу связь на сердце зимы?

– Конечно помню. Мне тогда было так плохо без тебя…

– На этот раз ты разорвала ее сама.

– Что? – я с замиранием сердца прислушалась к себе, но ничего необычного не почувствовала.

– Сейчас она уже восстановилась. – пояснил жених. – Но пока Райн находился между жизнью и смертью, ты замкнулась в себе, закрылась ото всех, включая меня, и даже не заметила этот разрыв… А ведь ты была права говоря, что мы всегда больше ценим то, что потеряли. Или почти потеряли…

Я виновато посмотрела на любимого и, сев на пол, уткнулась лбом в его колени, обняв ноги эльфа своими руками.

– Прости меня. Я не хотела делать тебе больно.

– Иди сюда, – он приподнял плед и, как только я прижалась к нему, укутал им уже нас обоих. – Я понимаю, что ты сделала это неосознанно, просто не захотела делиться своей болью с другими. Но раньше, если тебе было плохо, ты шла именно ко мне, а когда это оказалось связано с Райном – нет. Более того, для тебя даже экзамены в академии потеряли свою значимость, а ведь именно возможность обучаться магии была раньше важнее всего. Важнее перспективы стать Владычицей эльфов. Я не упрекаю тебя, ни в коем случае. Просто ответь в первую очередь себе, если бы все было наоборот, если бы ты была его невестой, а я находился между жизнью и смертью, для тебя также все остальное потеряло бы значение?

– Да, – не задумываясь ни на мгновение ответила я. – Не буду тебе лгать, если бы выбор стоял между браком с любым из вас и магией вообще, я выбрала бы магию. Но подумай о том, от чего я готова отказаться, чтобы ускорить назначенный срок. Ведь обучение в академии – это, наверное, самое счастливое время в жизни любого мага, время чудесных открытий и невероятных возможностей. А для меня оно стало в последние годы лишь досадным препятствием, которое нужно преодолеть. Я по-прежнему люблю магию, но не могу радоваться ей как раньше, зная, что каждый день, каждый час, каждую минуту есть риск потерять тебя. Неужели для тебя это ничего не значит?

– Разве я требовал этой жертвы или хотя бы просил о чем-то подобном? – сухо поинтересовался эльф.

– А разве любимому человеку о таком нужно просить? Я ни в чем тебя не упрекаю, лишь хочу, чтобы увидел, как много значишь для меня.

Он вздохнул и прижал к себе чуть сильнее.

– Таль, скажи честно, у вас с Райном что-то было?

Я замерла, совершенно не ожидая, что разговор свернет в эту сторону, и не зная, как быть. Врать жениху однозначно не хотелось, да и глупо было бы, все равно ведь почувствует. Но признаваться было стыдно.

– Значит было, – заключил он. – Часто?

Я почувствовала, как тело его каменеет от напряжения, но рук он не убрал, продолжая меня обнимать.

– Тэль…

– Я понимаю, ты молода, а я пока не в состоянии удовлетворить твои потребности, но мне не хотелось бы чтобы о моей невесте поползли слухи. Как часто вы проводите ночь вместе?

– Что? Какую ночь?! – опешила я. – Мы с ним только целовались. – И окончательно смутившись под озадаченным взглядом жениха зачем-то уточнила: – Два раза.

– И хорошо он целуется? – со все еще заметной ноткой ревности, но уже заметно расслабившись поинтересовался Тэль.

На какое-то время я задумалась, машинально теребя пуговицу на его рубашке под пледом, после чего пришла к озадачившему даже меня выводу:

– Не распробовала.

– Как так? – недоверчиво посмотрел на меня эльф.

Пришлось рассказывать ему как поила раненого вампира сладким отваром в обмен на поцелуй и как тот переоценил возможности собственной регенерации, смазав все впечатление. Последний же раз имел для меня горький привкус страха, который оказался не напрасным. Ведь Райну лишь сегодня с огромным трудом удалось вырваться из объятий смерти.

– Это все? Больше ты от меня ничего не скрываешь? – уже довольно миролюбиво поинтересовался жених.

И снова отвечать очень не хотелось, но мне не дали возможности отмолчаться.

– Таль, давай ты мне лучше сама все расскажешь, и я не буду додумывать того, чего на самом деле не было. Я выдержу. Это ведь был не Райн, я правильно понял?

– Это было недоразумение. И ничего толком не было. Не убивай его, ладно?

– Ничего толком не было, но я захочу убить того, с кем это было? – скептически произнес Тэль.

– Пообещай, – попросила я, не смея смотреть ему в глаза.

– Майран, – понимающе вздохнул Владыка. – Вот же гаденыш. Доэкспериментировались?

– Почему Май? – удивилась я, вскинув голову, и поспешила заверить: – Он тут ни при чем.

– А кого еще ты можешь так защищать? Ну не Лиса же. Нет, это вообще за гранью разумного.

– Пообещай, что не станешь ему мстить, – настаивала я.

– Не наказывать, а мстить, значит это не эльф. Райн в этом случае ни при чем, других вампиров тоже можно вычеркивать, на его фоне они как бледные тени. Значит человек.

– Человек, – подтвердила я под вопросительным взглядом эльфа.

– Человек, которого ты защищаешь… – задумчиво проговорил он. – Неужели Элтар? Я слышал у него с женой возникли разногласия.

– Что у них там? Расскажи, – попросила я. – А то сам он ничего не говорит…

– И твою попытку утешить он принял за нечто большее?

– Да не он это!

– А кто тогда?

– Пообещай, что не станешь мстить, – снова устало попросила я.

– Ладно, слово Владыки. Я не стану мстить тому, о ком ты сейчас расскажешь за произошедшее между вами недоразумение.

Формулировка была обтекаемой и давала Тэлю возможность предпринять многое по отношению к нашему завучу, но настаивать на большем я не решилась.

– Кайден.

Брови эльфа изумленно взметнулись вверх.

– Но отношения между адептами и преподавателями, насколько я знаю, в Остии запрещены.

– А у вас нет? – удивилась я.

– А зачем?

– Ну, не знаю. Чтобы от учебы не отвлекались, наверное…

– А то адепты на стороне не найдут с кем и на что отвлечься, – усмехнулся Тэль. – Так что там за недоразумение с Кайденом?

Когда я закончила свой рассказ о падении на завуча и последовавшем недопонимании, жених был настолько зол, что никакой уверенности в безопасности своего лучшего врага я не испытывала. И причиной этому оказались вовсе не впечатлившие меня ласки мага, я все-таки не сошла с ума, чтобы ранить любимого подробным описанием своих ощущений, а то, что Кайден выдал мне недоработанный артефакт. Еле удалось отвлечь жениха расспросами о том, какие меры предпринимают эльфы в связи с грядущим нашествием, плавно свернув к вопросу необходимости прохождения мной походно-полевой практики.

– Может все-таки откажешься от экстерна? – на всякий случай еще раз поинтересовался Тэль.

– В этом уже нет смысла, покачала я головой. Ничего, осталось потерпеть всего один год и все закончится. Я, кстати, хотела побольше о ваших егерях узнать. Они ведь патрулируют внутренние территории так же, как группы из гарнизонов земли вдоль границы?

– Не совсем так же, но именно на их базе сейчас сформирована расширенная система патрулей. В отличии от гарнизонных, они не столь хорошо подготовлены, и их задача в основном состоит в обнаружении опасности, а не в ее устранении. Ты хотела бы пройти практику в одной из патрульных групп?

– А можно?

– Не уверен.

– Почему? – расстроилась я.

– Все-таки эта практика – часть учебного процесса в отличие от тех же сборов. Мне не хотелось бы в него вмешиваться. У тебя другие варианты есть?

– Наемники, – пожала я плечами, – но это долго. Хотя… Есть еще одна идея, но она тебе точно не понравится.

Я даже удивилась, как мне такое раньше в голову не пришло. И если бы не ревность Тэля, это было бы однозначно наилучшим вариантом.

– Какой? – не дождавшись продолжения, поинтересовался жених.

– Райн. Он же границу патрулирует, полетела бы с ним. Одним заходом все пятнадцать дней сделать можно было бы.

– Он же сейчас из-за птенцов не покидает замок, – нахмурившись, напомнил эльф.

– Так нет у него больше птенцов, в живых остались только высшие. Наверняка, как только поправится, снова декадами в походах пропадать начнет.

– Ты права, – вздохнул Тэль. – Мне этот вариант не нравится.

– И что будем делать?

– Думаю, все же стоит рискнуть и пройти практику в нашем внутреннем патруле. Правда там получится шестнадцать дней, а не пятнадцать, зато достаточно плотно. Маршрут групп рассчитан на восемь дней, потом два дня отдыха и следующий заход. Подберу тебе команду поопытнее, чтобы реально научиться у них чему-нибудь могла.

– Спасибо, – поблагодарила я, теснее прижимаясь я к жениху.

– Пойдем во дворец? А то я действительно совсем что-то проголодался.

Я заколебалась. На дворе уже ночь, а завтра еще учебники получать.

– Не хочешь никуда идти? – по-своему понял меня эльф.

– Просто не вижу в этом смысла, – призналась я. – Хотя снова расставаться с тобой мне и не хочется. Но накормить тебя тут и правда нечем, поэтому тебе, наверное, действительно лучше вернуться. А я завтра соберу вещи, получу новые учебники и приду уже на все каникулы.

Тэль приподнял за подбородок мое лицо и заглянул в глаза.

– А если я останусь ночевать в посольстве, туда со мной пойдешь?

Я счастливо улыбнулась и кивнула, а он приник к моим губам в нежном и таком волнующем поцелуе.

***

В Мириндиэле я первым делом повидалась с любимым, узнав о его планах, и только после этого вместе с Майраном отправилась проведать оказавшихся единственными выжившими из всей деревни детей. Скрывать от ребят ничего не стали, поэтому оба были хмурыми и неразговорчивыми, но хотя бы не плакали. Райн сразу заявил, что хочет жить в замке со своим тезкой и готов сам его об этом попросить, а через год пойдет учиться в школу гвардейцев. Ни малейших сомнений в том, что его туда примут, мальчишка не испытывал. А вот его сестра была менее уверена в себе и пока вообще не представляла, как жить дальше, но Валена шепнула мне, что показала девочку одному из своих бывших учеников, и тот выявил у нее неплохой магический потенциал.

Я пообещала, что свожу их в замок в ближайшие дни, как только Райн немного окрепнет, а для себя решила, что нужно будет все-таки наведаться в Новоград и поговорить насчет девочки с Кайденом. Не уверена, что полученного в отдаленной деревне образования хватит для поступления в академию, но ведь за каникулы можно попытаться это исправить.

К вампирам мы с Тэлем отправились только спустя два дня, когда эльф сам предложил проведать Райна. Я после произошедшего в прошлый раз просить его об этом не решалась, а о походе туда в одиночку и думать не смела. Хозяин замка выглядел уже достаточно бодро, поэтому я рискнула передать ему просьбу Райна младшего и, получив одобрение, пообещала завтра отправить ребят с Майраном.

Райнкард расспрашивал Тэля о сети патрулей, а я, не став им мешать, порталом отправилась в академию и, найдя там завуча, попросила самому посмотреть спасшуюся девочку. Он пообещал сходить в замок и пообщаться с ней, как только появится возможность, благо ограничение на телепорте там так и не восстановили, и отправиться в гости к вампирам сейчас мог любой знающий комбинацию замкового телепорта и имеющий достаточно смелости.

Ужин у вампиров в тот день был прощальным. Прощались они в первую очередь с Сельмом, разум к которому так и не вернулся, из-за чего Райн был вынужден оборвать его жизнь, вонзив в сердце кинжал охотника, сделанный из смертельного для вампиров тангора. Глен и Стерх тоже покидали завтра замок, ставший их домом на несколько месяцев. Бывшего стражника прикрепили к одной из патрульных групп, хотя он все же планировал время от времени наведываться сюда, чтобы освоить смену ипостаси. А вот Глен, как и договаривались, отправлялся к Андрею Ивановичу. Я предложила открыть для него портал, но он отказался. Проход через телепорт в герцогском замке для него организовали, а дальше вампир предпочел добираться пешком, чтобы посмотреть окрестности.

Все время, пока Тэль был занят государственными делами, я посвящала подготовке по оставшимся предметам за шестой курс, сразу настроившись на то, что отдохнуть на каникулах не получится. До начала сборов, на которые в этот раз академия решила отправить старший круг в полном составе, мы с Тэлем успели навестить вампиров еще раз, и я была немало удивлена отсутствием там выжившей девочки. Оказалось, что ее забрал к себе Кайден, пообещав организовать подготовку к поступлению в академию. И ладно бы завуч ее в общежитие при этом поселил, учитывая, что в свое время он помог Рамине, это бы меня не особо удивило, но маг взял ее к себе домой.

Райн уже практически полностью оправился от ран и, как я и предполагала, собирался в ближайшие дни выдвинуться к границе. Его тезка ходил обиженным, потому что брать мальчишку с собой старший товарищ категорически отказался, и тот оставался на попечении Миры с Дартом. Вельд в последний приход Митара как-то сумел того уговорить разрешить понаблюдать за работой архимага в больнице, и уже отправился с тем в Новоград.

Помимо старшего круга, от нашей академии в сборах на этот раз участвовали близнецы и Ян. Изначально место последнего предназначалось Рейсу, но Юные маги решили, что отказавшийся от участия в турнире ради общего блага юный герцог заслужил право присутствовать здесь, и Кайден не стал спорить с мнением круга. Рейс тоже особо не расстроился, воспользовавшись редкой возможностью побывать дома и помочь семье.

На самих сборах я тоже продолжала готовиться к экзаменам, которые предстояло сдавать в конце каникул, благо ребята из старшего круга с энтузиастом взялись помогать мне в этом. В результате дни там не особо отличались от учебных в академии, разве что практические занятия превалировали над теорией, да в перерывах можно было искупаться.

Зато на практику, которую Тэль организовал буквально через несколько дней после моего возвращения со сборов, я шла в предвкушении новых впечатлений и долгожданной передышки от безумно надоевшей зубрежки. Собиралась со всей ответственностью и усердием, не желая стать обузой для группы. Даже Майрана попросила проверить правильно ли сама закрепляю снаряжение на экипировке, да и ее саму.

Он подергал за ремни, попытался просунуть палец за шиворот, сбить касательным ударом головной убор, мне упорно напоминавший буденовку, хотя и сделанный из какой-то специфической плотной и одновременно эластичной кожи, как и брюки с курткой. По свойствам этот материал, обработанный заклинаниями и эликсирами, напоминал кевлар, а по характеристикам даже значительно превосходил его. Одобрительно кивнув после тщательно осмотра, Черный доктор уверенно заявил, что как личный телохранитель непременно должен пойти со мной.

Я ехидно поинтересовалась, собирается ли он и после окончания академии со мной на все задания отправляться, и эльф был явно не против, но тут на помощь мне пришел Тэль, сказав, что не позволит превращать практику в балаган. Ему Майран перечить уже не посмел, и в назначенный день рано утром я отправилась в пункт сбора, как и другие адепты второго потока. Обычно проходящие практику подменяли одного из постоянных членов группы, поочередно уходивших на декаду в отпуск. Оставшуюся часть отпусков группа догуливала уже в полном составе.

Дело это было привычное, поэтому хмурый вид, которым встретила меня троица эльфов, неприятно удивил. Не то чтобы я рассчитывала на теплый прием, наоборот, надеялась, что отношение будет нейтральным, без подобострастия, но и такого не ожидала. Проведя стандартный инструктаж перед выходом, командир испытующе воззрился на меня.

– Вопросы есть? – поинтересовался он.

– Да. Я вас чем-то не устраиваю?

– А разве наше мнение кого-то интересует? – хмыкнул эльф.

– Меня интересует. Насколько я понимаю, минут пятнадцать до выдвижения у нас еще есть. Давайте сразу разберемся какие у вас ко мне претензии. Или вы ко всем адептам так негативно настроены?

– Ты – не все, – зло заметил командир, в то время как остальные двое молчали. – Они – будущие боевые маги и достаточно подготовлены. Мы – одна из лучших групп, способная не только обнаруживать, но и проводить зачистку в рамках разумного, а нас отправляют выгуливать взбалмошную девчонку в предместьях столицы.

– Я тоже будущий боевой маг и даже имею опыт участия в зачистке харнов. У меня двенадцатый уровень, два архимага в резерве, еще два в накопителях, а также официально подтвержденный первый серебряный класс защиты. Я не требую к себе какого-то особого отношения, наоборот хочу пройти практику, как все остальные, и буду выполнять все, что вы мне скажете.

– Даже если я велю тебе стоять позади и не лезть?

– Да, даже в этом случае. Но, как и любому другому адепту на практике, мне хотелось бы хоть в чем-то поучаствовать. Я понятия не имею, почему мы идем именно по предместьям столицы, но, если вы отметите в характеристике по итогам первого захода мою высокую готовность, попробую попросить Владыку перевести нашу группу туда, куда хотели бы вы. Правда гарантировать, что он согласится, не могу. Моим мнением по поводу того, где именно будет проходить практика, тоже никто не интересовался.

Какое-то время командир пристально рассматривал меня, явно отметив и дорогую экипировку, и висящий за спиной концентратор. А ведь это он еще о том, что мечи у меня смешанной ковки не знает, по торчащим из ножен рукоятям этого не видно. Судя по выражению лица, по его мнению, эти вещи заслуживали более достойного владельца. Однако, высказывать претензии дальше он не стал, велев выдвигаться. Приказ есть приказ и ослушаться его эльф не мог.

Больше всего меня беспокоило то, что передвигаться все восемь дней предстояло на лошадях. Я, конечно, успела слегка реанимировать свои навыки верховой езды за те дни, что провела в эльфийской столице, но до опытного наездника мне было ох как далеко. Правда, наставник поделился со мной парочкой магических уловок, позволяющих значительно облегчить жизнь начинающему при длительных переходах, но все равно именно с этой стороны я рисковала опозориться больше всего.

Первые полчаса молча ехали по одному из центральных столичных трактов двумя парами, потом свернули на примыкающую к нему проселочную дорогу и перестроились в ромб. Меня закономерно определили в среднюю его часть.

– Ладно, работаем. Сканирование по стандарту через каждые пять минут. Будущий маг, ты сканирующую сеть-то раскидывать умеешь?

– Да. Радиус пятьсот? – уточнила я, предпочтя проигнорировать подначку.

– Пятьсот. Если не можешь идентифицировать сигнал или с двух попыток раскинуть не получилось, говори, тебя подстрахуют. Поняла?

– Да.

– Что "да"?

– Раскидываем поочередно сканирующую сеть радиусом пятьсот метров каждые пять минут. Если не могу определить значение сигнала сети или поставить ее с двух попыток, сообщаю об этом. Не беспокойтесь, я понимаю какими проблемами это чревато, и не стану скрывать, если что-то не будет получаться.

Дальше ехать стало интереснее. Сеть раскидывали поочередно все, кроме командира группы, двигавшегося впереди и контролировавшего местность визуально. Мы тоже внимательно смотрели по сторонам, но вокруг абсолютно ничего не происходило. Проблем со сканированием у меня не возникло, и вскоре я вслед за эльфами, чтобы не расслабляться, начала озвучивать все найденные сетью живые объекты. Пару раз возникали трудности с идентификацией, но никакой опасности неопознанные мной звери не представляли.

Когда остановились на обед у небольшого ручья с прозрачной водой, меня поставили готовить, и я снова молча выполнила приказ под испытующим взглядом командира. Один из эльфов при этом собрал хворост для костра, а остальные двое осмотрели и напоили лошадей. Привал длился чуть более часа, после чего мы снова двинулись в путь.

Честно говоря, меня не меньше остальных членов группы расстраивало то, что практика будет проходить возле самой столицы, где ничего опаснее не опознанной мной землеройки давно не водится. Но стандарт патрулирования один для всех территорий, и мы добросовестно раскидывали сеть, продвигаясь по заранее определенному маршруту. Даже ночевали в первый день не под открытым небом, а в одной из деревень, где каждому выделили крохотную комнату в бараке с общей кухней и душевыми.

– Тебя называть-то как? – поинтересовался старший из эльфийских магов, когда я по приказу командира мыла за всеми четверыми посуду. – Не полным же титулом в походе величать.

– Таль. А вас?

– Дрант.

– Приятно познакомиться.

– Ты на командира не злись, – попросил эльф. – Он у нас хоть и строгий, но за своих всегда горой. Просто уже и одобрение на проект получено было, и насчет адепта с академией договорились, а тут нас срывают с маршрута и приставляют к тебе.

– То есть вы должны были сейчас идти с кем-то конкретным? Родственник командира что ли?

– Ты что такое говоришь?! – возмутился маг. – Грайнд бы таким никогда заниматься не стал. Телепортиста нам выделили.

– Зачем? – удивилась я. – У вас же для экстренного перехода артефакты есть.

– Да не для перехода. В смысле не для такого. Уйти-то мы порталом всегда можем, а вот если все маршруты патруля покрыть сетью реперных точек, то была бы возможность и группы зачистки быстро к месту обнаружения перебрасывать, а не в ближайший населенный пункт, откуда они иногда полдня добираются. Командир даже места уже подобрал, только координаты снять оставалось.

– А почему бы не сделать такое на этом маршруте? Или с выбором точек ошибиться боитесь?

– А кто координаты снимать будет? Вместо телепортиста-то ты теперь.

– Так я и буду.

– Ты?! Боевой маг шестого курса? – скептически уточнил он.

– Во-первых мне до получения диплома остался всего лишь год. У нас не пятнадцать лет обучение длится как у вас. А во-вторых, мне просто некоторое время назад понадобилось самостоятельно снять координаты, я заплатила мастеру, и он меня научил. Индивидуально. У меня с собой даже складная схема для этого и чистая записная книжка есть. Я просто не очень представляла, что может понадобиться, и чего только не запихала в концентратор.

Эльф еще раз недоверчиво глянул на меня, но я ответила ему уверенным взглядом, и он решил, что стоит рассказать об открывшихся возможностях командиру. Тот нашему появлению на пороге отведенной ему комнаты не особо удивился, поскольку решил, что я пришла с претензиями, а к моей способности самостоятельно снять координаты отнесся скептически.

– Вы можете объяснить, почему не хотите даже попробовать? – изо всех сил сдерживая эмоции спросила я.

– А должен?

– Видимо, нет. Правило «я начальник, ты дурак» во всей красе. Интересно, какой процент смертности среди начинающих боевых магов после такой вот практики?

– Ты что себе позволяешь? – нехорошо прищурился эльф.

– Виновата! Больше не повторится! Разрешите идти? – преувеличенно бодро отчеканила я, вспоминая знаменитый пункт из указа Петра первого, что «подчиненный перед лицом начальствующим должен иметь вид лихой и придурковатый».

– Идите, – хмуро разрешил эльф и закрыл дверь.

– Зря ты так, – покачал головой приведший меня маг.

– Плевать! Я пришла к вам со всем уважением, а меня встретили в штыки. И отсутствие телепортиста, как видите, тут ни при чем. Хотел взбалмошную девчонку, он ее получит!

– Ну, это уж совсем глупо.

– Серьезно? Ответьте честно, вы со всеми адептами так? Только честно!

– А если со всеми?

– Значит, он прав, и я не все.

– Да, ты не все, – тоже вышел из себя эльф. – Нормального адепта я бы обложил в три этажа и круги мотать вокруг казармы послал, а тебе сопли тут утираю.

Я обложила его в ответ, вогнав в легкий ступор, и сама пошла бегать. Все равно не усну пока не успокоюсь, а так хоть разомну и потяну все, что за день, проведенный в седле, отсидела.

Спустя полчаса и двадцать кругов поняла, что одной пробежкой для успокоения обойтись не удастся, поэтому закончив с упражнениями, на летунце поднялась в ночное небо. Там было тихо и безмятежно под светом далеких звезд. А еще сразу над домами появился ветер, закружился радостно, едва касаясь кожи, запутался в распущенных волосах, позвал за собой. Сначала мы играли с ним в догонялки так высоко, что с земли вряд смог бы увидеть даже самый зоркий из эльфов, а потом я сидела там, болтая свешенной с летунца ногой, а вторую подтянув к груди. Мысли мои были неутешительны. Нормальной практики с этой командой точно не получится, нужно было как-то уговаривать Тэля и действительно идти с Райном. Можно же было того же Майрана с собой взять для успокоения жениха, Черный доктор точно был бы счастлив. На миг даже закралась мысль плюнуть на все и вернуться в Мириндиэль, эта группа в центре эльфийских земель и втроем прекрасно справится. Но я решила, что не доставлю командиру такой радости, сам меня разозлил, сам теперь пусть и расхлебывает.

***

Не успев отвыкнуть после сборов, утром проснулась рано, пробежалась вокруг барака, размялась и как раз успела принять душ, пока все только еще вставали. К тому моменту, когда на кухне появились остальные члены группы, я уже успела позавтракать и вернуться в свою комнату, сделав вид, что еще не проснулась.

Когда в дверь требовательно постучали, старательно замоталась в одеяло, чтобы не видно было одетую экипировку, и недовольно поинтересовалась кому там по утрам не спится. На некоторое время за дверью воцарилось молчание, я уже даже волноваться немного начала, когда голос командира сообщил, что если я не буду готова через полчаса, то они уедут без меня.

Ага, как же, уедут они. Простого адепта и то бы не бросили, а уж меня и тем более. Да и за полчаса можно было пять раз собраться успеть, даже реально проспав. Тем не менее я выждала почти все отведенное время, сразу направившись на конюшню.

– Держи, – протянул мне бутерброд обруганный вчера маг.

Мне даже стыдно немного стало, что на нем сорвалась. Все-таки он единственный неплохо ко мне относится.

– Дрант, ты в няньки переквалифицироваться успел? – донеслось из дальнего стойла, где провел ночь жеребец командира.

– Просто не хочу проблем. Или мы сегодня вдвоем на сканировании?

– Вдвоем. Время подъема одно для всех. А те, кто привык до обеда нежиться в постели, дома пусть сидят.

– Вы просто так долго спите, что я после завтрака обратно легла, – сообщила эльфам, усаживаясь на свою неказистую с виду, но выносливую и очень спокойную лошадку. – Отдайте лучше командиру, вон он какой злой, не наелся, наверное.

Маг в сердцах зашвырнул злополучный бутерброд в кусты и одним движением вскочил на коня. Но если эльфы думали, что, отстранив меня от сканирования, командир добился чего-то кроме увеличения нагрузки двум другим магам, то они глубоко заблуждались. Я с самого начала обучения привыкла делать не только то, что велели, но и то, что сама считала нужным. Сканирующую сеть раскинула одновременно с первым из магов и развлекалась тем, что старалась интерпретировать поступающие от нее сигналы и озвучить раньше него. Получалось не всегда, но если поначалу эльфы хмурились, то вскоре тоже включились в игру, и только командир ехал букой. Зачитывала заклинание я, как и прежде один из трех раз, чтобы не опустошать резерв, а в остальное время плела венок, магией срывая цветы вдоль дороги. Поначалу хотела водрузить его на макушку снова едущему впереди Грайнду, но потом полюбовалась на результат и надела сама, решив, что вредный эльф не стоит моего труда.

Маг, ехавший рядом со мной, то и дело косился на получившуюся несуразицу. Ну да, на буденовке венок из цветочков странновато смотрится. В итоге я сняла головной убор и убрала в чересседельную сумку, а украшение водрузила обратно. Очень хотелось еще и распустить волосы, но этого делать я не рискнула. Абсолютник, в котором ехала всю дорогу, и так неплохо защитит, а вот волосы могут и помешать. Командира позлить, конечно, хотелось, но оно того не стоит.

На привал мы остановились прямо посреди большого луга, немного отъехав по нему от дороги. Коней стреножили, напоили из небольшого пруда и оставили пастись. Костер не разводили, обойдясь выданным в дорогу сухим пайком в таких же обертках, какие мы помогали когда-то делать Элтару, и водой все из того же пруда. Очищать и обеззараживать ее я умела, но эльфы об этом знать не могли и даже не удосужились поинтересоваться. В отместку, поймав заинтересованные взгляды на заваренный мной в кружке отвар, в котором ничего не плавало, и не подумала делиться использованной для этого простейшей конструкцией из твердой иллюзии.

Поев и убрав все лишнее обратно в чересседельную сумку, я сделала летунец в форме шезлонга и разлеглась на нем, глядя в синее небо без единого облачка. Задумчиво жуя сорванную рядом сухую травинку, я пыталась придумать достойную месть заносчивому командиру, но в голову, как нарочно, ничего не шло. Ну, не муравьев же ему за шиворот кидать в самом деле. Как-то это недостойно гордого звания Юных магов, к которым я себя не без оснований по-прежнему причисляла.

В конце концов решила, что не стоит этим заморачиваться, глядишь, само что-нибудь подвернется, и закрыла глаза, вспоминая наши проделки на первом курсе. Какое же это было счастливое время – веселое, беззаботное, бесшабашное. Хотя, пожалуй, насчет беззаботного я погорячилась, просто заботы были другие.

– По коням, – велел командир, первым поднимаясь с травы.

По коням, так по коням. Я положила на летунец довольно тяжелые чересседельные сумки и направилась вслед за остальными к разбредшимся по лугу лошадям.

– Поторапливайся, – оглянувшись велел Грайнд. – Не в парке на прогулке.

Я усмехнулась и не подумав ускориться. Если бы действительно было нужно, я не то что их, а и лошадей на летунце обогнать могла бы, но ему ведь до моих умений никакого дела нет. Видя, что я никак не реагирую на его указание, эльф неожиданно развернулся и решительно направился к моей лошадке. Я сразу заподозрила неладное, но предпринимать пока ничего не стала. Вдруг в нем внезапно галантность проснулась, и он мне ее просто подвести решил. Сильно сомневаюсь, конечно, да и ни к чему это, но мало ли.

Сомневалась я правильно. Эльф, подойдя к лошади, распутал ей ноги, а после громко гикнул и хлестнул по крупу ногайкой. Не ожидавшее подобной подлости животное сделало такой прыжок с места, что позавидовали бы и цирковые кони, после чего ринулось прочь. Далеко вряд ли убежит, но сам факт.

– Ай-яй-яй. Как же так? – язвительно проговорил Грайнд. – Не уследила за лошадью, задержала всю группу в дороге. Нехорошо получается, так ведь ребята?

Двое магов ошарашенно переглянулись.

– Это он-то за своих горой? – ехидно поинтересовалась я у Дранта и повернувшись к командиру поинтересовалось: – Я так понимаю, про кровавый поцелуй вы никогда не слышали?

– Похоже на вампирское извращение. Поговаривают, ты с ними якшаешься.

– Это заклинание, позволяющее просматривать чужую память. Но так уж и быть, можете сами поймать и привести. А я пока на вашем коне поеду.

– Ну-ну, – усмехнулся эльф, даже не попытавшись меня остановить.

Это настораживало.

Когда подошла ближе, конь злобно глянул на меня, захрапел и попятился. Но я решила не сдаваться и, пользуясь тем, что ноги его все еще спутаны, закрепила чересседельные сумки на спине животного. Веревку убирала уже при помощи магии, предварительно усевшись в седло с летунца. И если до этого конь нервничал, но стоял относительно спокойно, вопросительно глядя на хозяина, то, почувствовав свободу от пут, тут же попытался меня сбросить. Я боролась как могла, но несмотря на все магические ухищрения, под смешки магов оказалась на земле и окончательно разозлилась. Не вставая, зажмурилась, максимально четко представляя себе пикирующего с неба кераба, и с удовольствием услышала испуганное ржание лошадей, перемежающееся криками эльфов. Открыв глаза, полюбовалась на непонимающее лицо командира, вертящего в руках закрытый коробом из моей твердой иллюзии эвакуационный амулет, удаляющийся на отличной скорости круп его коня и заставила иллюзию приземлиться рядом со мной, сложив крылья.

– А теперь послушайте меня, господа эльфы. В отличии от вас, которые кое-что в рамках разумного зачистить могут, я способна потягаться в воздухе с керабом, участвовала в спасательной экспедиции на старый континент, имею в активе первое место на королевском турнире магов, победы над обоими первыми магами и участие в сборах для армейской элиты. Я не намерена терпеть подобные издевательские выходки в свой адрес, поэтому если вы хотите сохранить эту или хотя бы относительно приличную работу, то сейчас мы с магами продолжаем выполнять поставленную задачу, а Грайнд устраняет последствия своей выходки и разыскивает обеих лошадей. Мою не забудьте успокоить. Не позднее одиннадцати часов сегодня вы должны нас нагнать. Карту маршрута, – протянула я руку.

Двое эльфов смотрели ошарашенно, не ожидая такого развития событий и переводя взгляд с меня на своего командира и обратно.

– Думаешь, Владыка настолько от тебя без ума, что исполнит любой каприз? – все еще пытался язвить он, но чувствовалось, что уверенность уже подрастерял.

– Преднамеренный срыв выполнения задачи, неспособность организовать слаженную работу команды – это как минимум разжалование. А уж я постараюсь, чтобы для вас все было по максимуму. Готовы подставить всех, только бы потешить свое самолюбие? Срыв выполнения задачи ведь на всей команде скажется.

– Да уж, тебе-то точно на всех плевать, – процедил эльф, покосившись на подчиненных.

– Мне как раз нет. Поэтому я намерена выполнить поставленную задачу даже втроем, но надеюсь, что вы одумаетесь и присоединитесь к нам. Карту.

– А как ты втроем на двух лошадях ехать собралась? – хмуро поинтересовался Дрант. – Или на нем полетишь? – кивком указал он на иллюзию кераба.

И ведь почти угадал. Полечу, хотя и не на этой иллюзии, конечно. Тяжелые чересседельные сумки ускакали на коне командира в отличии от его собственных, но меня это не беспокоило, ведь в висящем за спиной концентраторе имелось практически все необходимое, а лететь налегке значительно проще.

– Командир, надо что-то решать, – подал голос третий эльф. – Давай своего ты заклинанием приманишь, а ее лошадь я верхом изловлю.

– А зачем она ей? – хмыкнул тот. – Пускай вон на керабе едет.

– Если я на нем поеду, вы своих ловить замучаетесь, – резонно заметила я, не став акцентировать внимание, на том, что зверюга все же иллюзорная и на ней особо не покатаешься. – Карту.

– Решила поиграть в командира? – усмехнулся эльф. – Ну, держи.

Я взяла у Грайнда прямоугольный кожаный чехол и протянула его Дранту.

– Вы за старшего. Ведите.

– Э, нет, – поднял руки тот. – Взялась командовать так командуй. Меня не вмешивай.

– Как скажете. А вы, – повернулась я к заварившему эту кашу, – не теряйте времени. Вам потом еще нас догонять.

Велев оставшимся двум магам идти за уковылявшими подальше от моей иллюзии лошадьми, я убрала ее и развернула карту на большом летунце. Местность была незнакомой, но ориентироваться по масштабируемым картам я более-менее умела, как и активировать на них метку текущего местоположения, остальное было делом техники. Тут все-таки центральная часть страны, расчерченная дорогами и покрытая густой россыпью населенных пунктов, а не чащоба с минимумом ориентиров.

Определившись с маршрутом на ближайшие несколько часов, я велела выдвигаться, сама под скептическими взглядами магов поднявшись сантиметров на двадцать над дорогой на летунце. Сканированием при этом занимались только эльфы. Они парой ехали впереди меня, время от времени оглядываясь, и через некоторое время Дрант не выдержал.

– Может впереди полетишь, чтобы мы знали, что не отстала? – предложил он.

– Не отстану. Мне так удобнее.

Настроение было паршивым и разговаривать не хотелось. А вот за обстановкой вокруг я добросовестно следила, раз уж взяла на себя роль командира.

– А если резерв закончится? – не отставал эльф.

– В ближайшее время не закончится.

Вот только то-то и оно, что в ближайшее время. До вечера я с учетом наградного накопителя продержусь без проблем, на мне еще подвеска на случай неприятностей имеется. А дальше? Что делать, если Грайнд решит нас не догонять? С одной стороны вряд ли он на такое пойдет, тут уже дезертирством со всеми вытекающими попахивает, но с другой – кто его знает, что у этого эльфа в голове творится. Нужно изучить поподробнее дальнейший маршрут, когда остановимся, и прикинуть, где можно раздобыть на время лошадь.

Спустя три часа я объявила небольшой привал, чтобы еще раз свериться с картой.

– Давай помогу, – предложил Дрант, спешившись и привязав поводья к молодому деревцу на краю перелеска.

Отказываться я не стала и маршрут до ночного привала мы спланировали быстро, после чего поочередно удалились в перелесок, выбранный мной именно в этих целях.

– Слушай, а ты правда кераба видела? В смысле живого, а не иллюзию.

– Да.

– Где?

– В экспедиции на старый континент. Если не верите, спросите у главного смотрителя Дикой долины. Он много чего «хорошего» обо мне подумал, когда я на встречу этой зверюге рванула.

– Зачем? – скептически поинтересовался второй эльф.

– В действительности не навстречу, а мимо нее встречным курсом. Просто решила, что позади кераба будет самое безопасное место. И это оказалось удачной идеей, потому что я его оттуда отвлечь от менее маневренных магов смогла. А потом мы втроем его отвлекали в воздухе, пока остальные не прибили.

– Ну, конечно, – хмыкнул он. – Посмотрел бы я, что ты сделаешь, если тут действительно кераб появится.

– С вами втроем? – уточнила я.

– Да хоть втроем, хоть вчетвером.

– В таком составе вижу только один вариант, – чуть подумав призналась я. – Оседлать его и попытаться направить к Околесью. Там маги опытные, придумают что-нибудь. Главное из населенных земель его как-то увести.

– А чего же в тот раз не оседлала? – усмехнулся маг.

– Так унес бы меня от группы и все, конец. На старом континенте тебя не то что зверье, трава на полянке сожрать может. Ладно, давайте выдвигаться, вечером байки травить будем.

Командир догнал нас примерно через час, приведя и мою лошадку. Не говоря ни слова, он протянул руку, требуя вернуть ему карту, и я без возражений ее отдала.

Перестроившись в прежний порядок, сканирующую сеть теперь поочередно активировали втроем. Было заметно, что маги подустали за этот сумасшедший день и против моего участия ничего не имели, хотя и были немало удивлены тем, что после многочасового полета у меня оставались на это силы.

На ночевку сегодня остановились у очередного пруда, которыми изобиловала эта часть страны, а не возле перелеска, как планировала я. Но, честно говоря, я так вымоталась со всеми этими разборками, что мне было уже все равно. Наломав более-менее толстых и сухих веток в опоясывающих пруд кустах, я начала засыпать прямо сидя у костра, пока младший из магов готовил ужин. Очнулась от того, что меня потрясли за плечо и сунули в руки миску с горячей кашей.

– Первой дежурит будущий маг, потом я, Дрант и Иглис, – распорядился со своего места командир.

Честно говоря, я предпочла бы утреннюю смену, и сложись наши отношения иначе, наверное, даже рискнула бы ее попросить, но сейчас только молча кивнула. Вечерняя смена считалась самой легкой, а главное, безопасной, поэтому практиканта и определяли на нее.

Отставив в сторону миску со слишком горячей кашей, я сходила к пруду и умылась, заодно намочив шею и руки. Это помогло отогнать сонливость. Смены длились по полтора местных часа, то есть два с половиной земных, и нужно было их как-то продержаться.

Когда эльфы затихли вокруг костра, я почувствовала себя неуютно. Не то чтобы боялась, да и опасного здесь ничего быть не должно, но меня так и подмывало подняться в воздух, чтобы получить преимущество над возможным наземным противником. Да и маневренность там у меня была однозначно выше. Поразмыслив над этим минут десять, я не усмотрела в подобном способе дежурства никаких нарушений и, поднявшись метра на три над землей, неспешно двинулась по кромке относительно освещенного костром пространства.

Дежурить было скучно. В голову лезли непрошенные мысли о командире, эльфах вообще, Тэле, Райне. Я одергивала себя, встряхиваясь, но выкинутые из головы мысли вскоре возвращались. Тогда я начала мысленно петь. Не эльфийские лирические баллады, под которые с удовольствием засыпала, наслаждаясь голосом любимого, а бодренькую танцевальную попсу своего мира. Особенно почему-то засела в голове песенка группы Несчастный случай «Потому что я бэтмен!».

За пять минут до того, как пришло время будить сменяющего меня командира, он проснулся сам, оглядел освещенное пространство, не поднимая головы, выругался сквозь зубы на орочьем и побрел прочь от костра. Я подлетела и замерла над ним, заинтересованно наблюдая, что же будет дальше. Зря. Потому что дальше эльф, не утруждая себя походом до ближайших кустов, расстегнул ширинку и начал вытаскивать оттуда… Дальше я смотреть не стала, отвернувшись, но раздавшееся снизу тихое журчание недвусмысленно говорило о цели похода.

– М-да, с достоинством у вас тоже так себе, – заключила я и, только произнеся это вслух, поняла, как двусмысленно прозвучала фраза.

И ведь ничего такого не имела ввиду, намекая лишь на его поведение. Внизу охнули и снова выругались сквозь зубы.

– Ты что там делаешь? – сердито вопросил эльф.

– Дежурю. Высоко сижу, далеко гляжу, так сказать.

– Все, иди спать, я тебя сменил.

– Хорошо, – согласилась я, направившись в противоположную костру сторону.

– Ты куда собралась? – шепотом почти прорычал командир.

– В кустики. Я как-то при всех нужду справлять не привыкла.

– Я смотрю, ты много к чему не привыкла, – буркнул эльф, но препятствовать не стал. – Правильно у нас девок на боевой факультет не берут.

Я не стала с ним спорить и, быстро сделав все необходимое, завернулась в спальный кокон у костра. Впереди меня ждали целых четыре с половиной часа сна и это было замечательно.

***

Оставшиеся шесть дней прошли без серьезных эксцессов, но и без какой-либо видимой пользы. Ничего опасного нам не встретилось, какими-то хитростями и неписанными правилами эльфы не делились, да и заклинаний помимо уже порядком надоевшей сканирующей сети практически не использовали. В селениях, куда мы теперь заезжали несколько раз в день, командир встречался со старостой, расспрашивал того не появилось ли в окрестностях какое-нибудь опасное зверье, и мы двигались дальше.

Даже вечером у костра не велись обычные разговоры о своих и не только похождениях. Так что к концу самой несуразной в своей жизни практики я буквально считала часы до возвращения в Мириндиэль, первым делом попросив телепортистов послать кого-нибудь за Майраном.

– Как прошло? – поинтересовался Черный доктор, появившись у меня дома, едва я успела переодеться.

– Лучше не спрашивай. Ты у вампиров давно был?

– Вчера. А что случилось?

– Не знаешь, когда Райн вернется?

– Он уже два дня как в замке. Да что случилось-то?

– Случилось то, что это не практика, а… даже не знаю как назвать. Так, я сейчас к вампирам. Ты не против, если что, в следующий поход со мной пойти?

– Так Владыка же запретил, – опешил эльф.

– Думаешь, ему больше понравится, если я с Райном одна пойду?

– С Райнкардом? Вы? Думаете, Владыка разрешит?

– А разве у него есть право мне что-то запретить? Я ему пока не жена. Да и когда стану ей не намерена переставать общаться со своими друзьями. Май, это не практика была, а полная ерунда. Я даже не уверена, что ее вообще засчитать можно!

– Вы говорили об этом с Владыкой?

– Еще нет. Сначала хочу переговорить с Райном и уже после этого побеседую с Тэлем.

– Это не лучшая идея, – покачал головой Черный доктор.

– Не хочешь, не участвуй, – разозлилась я. – Другого сопровождающего найду.

– Ну уж нет. Одну я вас точно не отпущу. Вы хоть ужинали?

– В замке поем, – отмахнулась я. – Ты со мной?

Могла бы и не спрашивать. Несмотря на то, что у вампиров мне ничего не угрожало, к своим теперь уже официальным обязанностям телохранителя Черный доктор относился крайне серьезно.

В замке мне обрадовались, причем все его жильцы, а не только Райн. Мира тут же усадила за стол и даже шикнула на неугомонного тезку их старшего, который крутился рядом и требовал рассказ о сборах и практике. Вельду, судя по горящему взгляду, тоже натерпелось поделиться новостями. Его я могла слушать и во время еды, так что к концу ужина узнала, что парень все же будет обучаться при академии по индивидуальной программе благодаря протекции Митара. Он был просто в восторге от архимага, больницы вообще и экстренного отделения в частности.

В процессе пришел Райнкард, уселся верхом на один из стульев и слушал явно уже знакомую ему историю, с улыбкой глядя на Вельда.

– А ты как сходил и вообще как себя чувствуешь? – поинтересовалась я у него.

– Неплохо. Вынес только маловато, хоть носильщиков с собой бери, – усмехнулся он.

– Не носильщиков, а концентратор нужно брать, – посоветовала я.

– Была у меня такая мысль, – признался вампир. – Но это же из-за ипостаси нестандартный нужно под заказ делать, а у меня с деньгами сейчас туго.

– Слушай, а ты когда в следующий поход собираешься?

– А что?

– Да у меня с практикой ерунда полная получилась. Может возьмешь с собой? Летаю я не хуже тебя, так что не задержу. Поучишь меня, как и что, – с надеждой воззрилась я на Райна.

– Ты это серьезно? – заметно удивился вампир. – И Владыка не против?

– Я с ним еще не разговаривала.

– Ну, тогда и говорить не о чем. Он тебя однозначно не отпустит.

– Что значит не отпустит?! – возмутилась я. – Мне в конце концов нормальная практика нужна! И я предлагаю с собой еще и Майрана взять. Он в этом плане маг опытный, даже Дикую долину проходил, да и вынесем мы втроем точно немало. Пятьдесят процентов всей добычи тебе, пятьдесят нам, и я свою долю тебе на реализацию отдам, так что с нее еще стандартные пятнадцать процентов за посредничество возьмешь.

– Шестьдесят на сорок. Вы когда выдвинуться готовы? – уже деловым тоном поинтересовался Райнкард.

– Да хоть завтра утром!

– Завтра утром я еще не готов. Послезавтра в обед выступаем. Но смотри, слушаться меня беспрекословно. Если говорю не лезть, значит не лезешь, если говорю сидеть тихо, значит сидишь тихо.

– Но ты же мне хоть что-то делать дашь? – с опаской уточнила я, недобрым словом помянув про себя прошедшую часть практики. – Помимо сканирующей сети.

– Дам конечно. А максимальный радиус сканирования у тебя какой?

– Не знаю. Около тысячи, наверное.

– Это хорошо. В общем я вам как магам задачу буду ставить, а там что можешь сама сделаешь, с чем не справишься, Майран поможет. И вот еще что, четвертого найти сумеешь? Тогда можно было бы и распределение ролей в малой группе отработать.

– Это вряд ли, – призналась я, прикидывая кто из Юных магов где сейчас находится. – Времени слишком мало.

– Ну ничего, и втроем нормально пройдемся. Майран, у тебя с полетом более-менее?

– Справлюсь, – заверил телохранитель. – Что-нибудь помимо стандартного снаряжения прихватить нужно?

– Оберток побольше, и концентраторы, если есть. Разделочный нож обязательно, котелок второй не помешает, а так все стандартно.

– Принято, – коротко сообщил телохранитель.

– Ладно, пойдем мы тогда, – встала я из-за стола. – Очень рада была всех вас видеть, но я к Тэлю еще даже не заходила, а нужно все это и с ним обсудить. Думаю, завтра еще увидимся.

Райн тоже поднялся и вместе со своим младшим тезкой проводил нас до телепорта.

– Надеюсь, у тебя все получится, – тихо произнес он. – Я по тебе скучаю.

– Я тоже по всем вам соскучилась, – заверила я. – Но Тэлю наверняка уже доложили, что я вернулась. Не хочу, чтобы он беспокоился.

– Тогда до завтра?

– До завтра.

Вернувшись во дворец, в апартаментах Тэля я, к собственному удивлению, не застала. И секретаря его, как нарочно, тоже на месте не было. Заглянув в спальню и кабинет, послонялась на всякий случай несколько минут по гостиной и, сама настроив телепорт, отправилась домой. Там жених и обнаружился, задумчиво сидя в своем любимом кресле.

– Освободилась? – спокойно поинтересовался он.

– Да.

– Ужинать будешь?

– Нет, меня уже накормили.

– У Райна?

– Да. Ты сам-то поел?

– Еще нет.

– Тогда давай я сейчас сбегаю на кухню за ужином и пока ты будешь есть все тебе расскажу. Согласен?

– Стол уже накрыт. Пойдем, – поднялся он из кресла.

Стол был не просто накрыт, а буквально уставлен моими любимыми блюдами. Я не удержалась и все же ухватила кусочек рыбы, запеченной в особом жидком тесте, сунув его в рот прямо рукой и зажмурившись от удовольствия. Жалко, что в меня уже мало что влезет, но совсем отказаться от такой вкуснятины я просто не могла.

– Не обижайся, пожалуйста, – попросила я Тэля. – У меня просто к Райну дело было и теперь оно у меня уже к тебе.

– Это как-то связано с практикой? – догадался эльф.

– Точнее с ее отсутствием, – печально констатировала я. – Эта прогулка на нормальную практику ни разу не тянет.

Пока жених ел, я пересказывала ему все с самого начала. Тэль внимательно выслушал мой рассказ до конца, после чего поинтересовался:

– А чем ты, собственно, недовольна?

– Как это чем?! – изумилась я. – По-твоему, все было нормально?

– Если говорить о твоем поведении, то нет.

– То есть я еще и виновата?!

– Давай ты сейчас успокоишься, и мы разберем все по порядку. Попробуй посмотреть на ситуацию со стороны, как будто она происходила с кем-то другим, – предложил Тэль.

– Хорошо, давай попробуем.

– Сначала успокойся, – улыбнулся он. – Сейчас что бы я ни сказал, ты воспримешь это в штыки. Прогуляемся? Или ты на декаду вперед уже нагулялась? Через два дня на оставшуюся часть практики пойдешь?

– Пойду послезавтра и не с ними. Я уже с Райном договорилась, что он нас с Майраном с собой возьмет. Думаю, они с Черным доктором действительно смогут меня многому научить.

– Это и есть твоя первая ошибка, – заметил Владыка. – На практике ничему не учат. Там проверяют полученные в академии навыки.

– Ну не всему же можно в теории научить.

– Так в академии и практические занятия есть.

– А зачем нас тогда на сборах учили палатки ставить? Да и готовить там многие не особо умели.

– На сборах были адепты не только со старших курсов, некоторые до этого по программе просто еще не дошли.

– Ну, не знаю. А какой тогда вообще смысл в такой практике?

– Проверить полученные адептом знания и навыки. Командир группы по итогам практики составляет развернутую характеристику, которая направляется в академию.

– О! Представляю, что Грайнд там обо мне понапишет. Но как можно проверить мои навыки, если их негде было применить? Он сам не захотел, чтобы я снимала координаты реперных точек.

– И был прав.

– Да почему?!

– Потому что он не способен проверить результат, а отвечать в случае допущенной ошибки пришлось бы именно ему.

– А за другим адептом, насчет которого они с академией договаривались, он значит смог бы проверить.

– За направленного академией адепта и отвечала бы академия, гарантируя при этом его квалификацию.

Я насупилась.

– Скажи еще, что он прав был, когда мою лошадь отогнал.

– Всего лишь немного проучил зарвавшегося практиканта, который не выполняет его приказы.

– Ну в общем все как я и думала. Правило «Я начальник, ты дурак» во всем цвете.

– Таль…

– Сойдемся на том, что практика под руководством эльфов была неудачной идеей.

– Таль…

– Что, Таль?

– А как ты после получения диплома служить в таком случае собираешься? Или думаешь тебя любая команда с распростертыми объятьями примет?

– Я рассчитывала, что все будет более нейтрально. Теперь не знаю. Надо это как-то переварить.

– Переварить? – удивился Тэль.

– Обдумать.

– Может попробуешь еще раз с этой командой? Теперь ты понимаешь, что и как, а я сменю вам маршрут.

– Ну уж нет. Что будет после окончания диплома я подумаю, а сейчас пойду на нормальную практику с Райном.

– Даже если я против?

– А ты так уверен, что мнение света творения об этой восьмидневной прогулке не совпадает с моим? Неужели ради того, чтобы я не ходила с Райном ты готов рискнуть всем?

– Ладно, не заводись. И дело не в Райнкарде, а в твоей безопасности. Граница Остии довольно непредсказуема, а сейчас еще и существует риск натолкнуться на отряд орков. У него хоть эвакуационные амулеты есть?

– Думаю нет, – сникла я.

Орки были серьезной угрозой, а я пока открывала порталы не настолько уверенно и, главное, быстро.

– У тебя координаты его замка вроде бы были?

– Да.

– Сходишь завтра к дворцовому артефактору сразу после завтрака, отдашь ему. Я распоряжусь, чтобы вас снабдили. Еще что-то нужно?

– Да вроде бы нет. Хотя, обертки нужны будут, но я их сама наделать могу, если материалы найду.

– Не заморачивайся и купи готовые, а еще лучше дай Майрану денег, он сам купит. Хоть завтрашний-то день ты со мной проведешь?

– Да. Только я еще к вампирам обещала зайти, а то договорилась с Райном и сразу убежала. Пойдем вместе?

– Надолго?

– А ты занят?

– Вообще-то я думал, что мы проведем этот день вдвоем.

– Прости. Я им уже пообещала. Давай хотя бы на часок сходим. Пожалуйста.

– Ну если пообещала, – вздохнул эльф.

– Тэль, а как ты смотришь на то, чтобы взять вот эти замечательные тарелочки и пойти на остров? Прямо сейчас. Ты не против? А еще я очень хочу с тобой потанцевать. Мы так давно не танцевали по-настоящему.

– Искусительница, – улыбнулся жених. – Разве могу я отказаться от такого заманчивого предложения?

– Я такая! Давай еще вот этот графин и стаканы возьмем, и фрукты. Я на летунец все поставлю.

– И как ты раньше жила без магии? – усмехнулся он.

– Значительно хуже, чем с ней. Как и без тебя.

На острове мы пробыли до глубокой ночи, когда я, натанцевавшись с любимым до изнеможения, начала засыпать прямо сидя, прижавшись к нему. Эльф подхватил на руки и опустил уже на постель у меня дома. Раздевать не стал, просто укрыв появившимся в шкафу за время моего отсутствия пледом, от чего я испытала некоторое разочарование, но почти сразу уснула.

Мне снилось, что Тэль лежит рядом и нежно обнимает, согревая теплом своего тела. Очень хотелось, чтобы он меня поцеловал или повернуться и поцеловать его самой, но почему-то я не могла пошевелиться, а с губ срывался лишь едва слышный шепот, который любимый не слышал. Проснулась я с ощущениями разочарования и тревоги. Немного посидев на постели и придя в себя, решила, что это просто организм бунтует против слишком затянувшейся помолвки, и пошла в душ, а когда вернулась Тэль уже ждал меня на завтрак.

– Можно я тебя поцелую? – в нерешительности остановилась я возле него.

– Почему ты спрашиваешь? – удивился эльф.

– Просто вчера ты был отстраненный что ли, и потом мало ли… – вот не рассказывать же ему про дурацкий сон в самом деле.

Тэль обнял и, наклонившись, поцеловал меня сам, а я обвила его шею руками, отвечая и буквально растворяясь в нем.

– Так что у нас с планами на сегодняшний день? – поинтересовалась я, когда мы наконец оторвались друг от друга и пошли завтракать.

– Сейчас придет Майран, скажешь ему чего и сколько нужно докупить, потом сходим к Райну. Расспрошу его о вашем походе, чтобы понимать каких последствий можно ожидать.

– Не будет никаких последствий, – в упор посмотрела я на жениха.

– Я тоже на это надеюсь, но все же хочу понимать, через что тебе предстоит пройти. Потом вы с Майраном пойдете к дворцовому артефактору, а я за это время как раз успею просмотреть сводный доклад за прошедшие сутки и, при необходимости, оставить указания секретарю.

– А потом?

– Не знаю, вместе решим. Я просто хочу провести этот день с тобой.

– Может снова на остров, как вчера? – с энтузиазмом предложила я.

– Таль, тебе правда там настолько нравится?

– Да. А тебе разве нет?

– Скажем так, у меня с ним связаны не самые лучшие воспоминания.

– Ой, прости пожалуйста, я не подумала. А куда бы ты хотел?

– Честно говоря, даже не знаю.

– Если хочешь, можем дома остаться.

– Давай позже решим, – улыбнулся Тэль.

О закупке оберток Черный доктор и сам уже думал, так что поручению нисколько не удивился, взяв деньги и тут же отправившись в специализированную лавку для охотников. Мы же с Тэлем пошли в замок навестить вампиров. Почти сразу после нашего прихода они с Райнкардом закрылись в кабинете, меня оставив на растерзание Райну младшему. Под его градом вопросов час с лишним промелькнул абсолютно незаметно и, когда меня пришли спасать, я даже удивилась, что уже пора уходить.

Но так просто вампиры нас не отпустили, усадив пить отвар со свежеиспеченными ватрушками. Ватрушки были изумительно вкусными и, несмотря на то что мы с Тэлем совсем недавно позавтракали, я умудрилась, к радости Миры, съесть целых три. Сама не знаю как они в меня поместились. Тэль после разговора с Райном тоже заметно расслабился, видимо вампиру удалось убедить жениха в моей безопасности.

Когда вернулись во дворец, Черный доктор уже ждал возле телепорта, со скучающим видом прислонившись спиной к стене. Я на миг задержала пальцы Владыки в своей ладони, чуть сжав их, и только после этого отправилась с телохранителем к дворцовому артефактору.

Тот был заранее предупрежден о нашем визите и даже успел смастерить заготовки, дожидаясь координат, которые я и протянула ему, предусмотрительно выписав на отдельный лист. Сказав, что все будет готово не позднее, чем через пять часов, артефактор попрощался с нами, ссылаясь на необходимость немедленно приступить к работе.

Я уже прикидывала успел ли Тэль за такое короткое время разобраться с делами, когда Черный доктор передал просьбу Дранта о встрече.

– Чего он от меня хочет? – удивилась я.

– Поговорить. Подробностей я не знаю. Он ждет нас в корчме у центральной площади, там общественный телепорт есть.

– Ладно, пошли. Надеюсь, это не займет много времени.

В корчме было практически пусто ввиду неурочного времени, так что своего знакомого я увидела практически сразу.

– Пусть будет благосклонен к вам свет творения. Что вы хотели? – напрямую поинтересовалась я, усаживаясь напротив него.

– Как и ко всему правящему роду. Благодарю за то, что уделили свое время и приношу извинения, что не решился сам прийти к вам.

– Дрант, давайте без этого. Зачем вы меня позвали?

– Насколько я понимаю, вы отказались от дальнейшего прохождения практики?

– Нет, просто теперь я прохожу ее в другом месте. Там, где смогу действительно пройти практику, а не прогуляться в компании недружелюбно настроенных эльфов.

– Может быть не стоит так горячиться? Командир бы сейчас как раз в отпуск пошел, с его заместителем можно было бы договориться. Вряд ли практика для адепта будет существенно различаться в разных командах.

– В этой будет. Да и какая вам разница, где я прохожу практику? Избавились от взбалмошной девчонки, вот и радуйтесь.

– Нас всех внепланово отправляют в отпуск с сегодняшнего дня, – признался эльф.

– Ничем не могу помочь. Мне эта недопрактика тоже планы переломала.

– Даже интересно посмотреть, что вы считаете нормальной практикой, – невесело усмехнулся он.

– Вы это серьезно или для красного словца сказали?

– Что, простите?

– Сказали, чтобы сказать или действительно готовы завтра отправиться с нами?

– А с вами, это с кем? – уточнил эльф.

– Со мной, Черным доктором и вампиром.

Эльфу понадобилось несколько секунд, чтобы справиться со смесью удивления и страха.

– Командовать вы будете?

– Нет. Вампир. Ну так что, идем на городскую арену или команда не подходит?

– Я с вами драться не намерен.

– Я с вами тоже. Но прежде, чем предложить вам пойти с нами, нужно проверить ваши полетные навыки. Передвигаться по воздуху придется немало.

Эльф с сомнением посмотрел на меня.

– Если вас это не интересует, то и говорить больше не о чем, – поднялась я со своего места.

– Почему я? Вы ведь могли позвать и более опытного мага.

– Просто стечение обстоятельств. Вы сами сказали, что хотели бы посмотреть, как проходит нормальная по моему мнению практика, вот я и подумала, что могли бы стать четвертым. Если не хотите или не подойдете, то мы пойдем втроем, как и предполагали.

– И под какие требования я должен подойти? – поинтересовался он, тоже поднимаясь.

– Я проверю уверенность в воздухе, покажу пару несложных приемов из новой техники, остальное будет решать Райнкард. И еще нужно быть морально готовым к тому, что рядом будет находиться вампир в боевой ипостаси. Ну так что, идем на арену или я возвращаюсь во дворец? К сожалению, времени на раздумья у вас нет.

– А оплата?

– Процент от добычи. Это нужно будет обговорить с Райном.

– Ладно, так хоть какая-то польза от этих двух декад будет, – решился эльф. – Пойдемте посмотрим какие полетные навыки вам нужны.

Добравшись до арены, первым делом отправила их с Майраном проверять предел контроля по высоте, сама страхуя эльфов с земли. Судя по довольному лицу Черного доктора, у егеря он оказался ниже, но сама высота меня при этом вполне устроила. Дальше я попросила Дранта на максимальной скорости пролететь по кругу над самой землей. Здесь все было намного хуже, но относительно терпимо.

Показав эльфу упражнения с горкой и волнообразный пролет через кольца я осталась довольна. Для первого раза у него получалось очень даже неплохо. Последним этапом были догонялки в воздухе. На этот раз я решила поучаствовать сама, а Майран страховал нашего испытуемого. То, что догнать меня ему не удастся, было ясно изначально, меня больше интересовало будет ли он инстинктивно использовать новую технику и насколько уверенно может двигаться по сложным траекториям, которые я задавала.

За эти полчаса эльф вымотался сильнее, чем за день во время нашего совместного похода, и сам прекрасно видел разницу в технике левитации. Я сообщила ему, что все не так уж и плохо и попросила Майрана отвести того в замок. Если Райн одобрит кандидатуру Дранта, то, как и хотел вампир, нас будет четверо. А полет я эльфу и в походе подтяну, главное база неплохая, есть с чем работать.

Оставив будущих соратников у дворцового телепорта, сама поспешила к Тэлю, понимая, что и так в очередной раз безбожно опаздываю. Владыка был в кабинете и что-то писал. Я остановилась в дверном проеме, боясь отвлечь его от важного дела.

– А мне доложили, что ты ушла в город, – подняв взгляд от бумаг, укоризненно произнес он. – Таль, если у тебя другие планы на этот день, нужно было так и сказать, я не стал бы навязываться.

– Ну что ты такое говоришь?! Не было у меня никаких планов еще с утра. Просто я думала, что это займет совсем немного времени и успею вернуться пока ты со своими делами разбираешься, а в результате мы, возможно, четвертого в группу нашли.

– И кто он?

– Дрант. Это один из егерей, с которыми я на практике была. Он ко мне нормально относился. Нам ведь не помешает еще один профессионал в походе, правильно?

– А ему оно зачем?

– Хотел посмотреть, что я считаю нормальной практикой. Ну и доля в добыче неплохой стимул.

– Он сам предложил пойти с тобой? – нахмурился Тэль.

– Нет. Он хотел, чтобы я вернулась к их группе, потому что всех внепланово в отпуск отправили. А в результате сейчас его Май к вампирам повел, чтобы Райн решил подходит тот или нет. Заодно и на стрессоустойчивость при виде ипостаси сразу проверят. Если не подойдет, значит втроем пойдем.

– Если вам нужный четвертый, я могу оправить кого-нибудь из смотрителей Дикой долины. Да и сам Лирман с вами прогуляться не отказался бы, думаю.

– Спасибо, но не стоит. Четвертый нужен не потому, что мы втроем не справимся, а только для распределения ролей как в стандартной команде. Дрант для этого отлично подойдет.

– Ну хорошо. Тогда я сейчас закончу, а ты пока подумай куда бы хотела пойти. Или все-таки на остров?

– Если ты туда не хочешь, тогда в городской парк. Только не в центр, а куда-нибудь на боковые тропинки. Они так петляют среди деревьев и кустарника, что никогда не знаешь куда по ней выйдешь.

– Отличная идея, – улыбнулся Владыка. – Когда ты окончательно потеряешься, я тебя спасу, а ты, как и положено спасенным прекрасным девам, меня поцелуешь.

Спастись я могла и сама, просто взлетев над парком, но идея его поцеловать мне понравилась, и я ничего не сказала, молча любуясь сосредоточенным лицом Владыки из кресла для посетителей.

***

Сутки, проведенные с женихом, промелькнули как один миг, и настало время снова надевать экипировку и отправляться в замок к вампирам. Для начала нам с Майраном и все-таки одобренному Райном Дранту предстояло прослушать часовой инструктаж, ни в какое сравнение не шедший с проведенным командиром егерей. Почти треть времени заняло заучивание условных знаков, используемых вампиром в ипостаси.

После этого нас накормили и, распрощавшись с обитателями замка, мы наконец вылетели в путь. Райн сразу сменил ипостась, заняв крайнюю левую позицию, дальше на расстоянии нескольких метров от него была я, потом Дрант и замыкал нашу цепочку Черный доктор. Летели не особо высоко, но макушки деревьев все же оставались несколькими метрами ниже. Поначалу сканирования не проводили, просто удаляясь от обжитых земель, и только через час Райн дал команду раскинуть сеть. Начать решили с егеря, за которым я все это время исподтишка присматривала, но он держался молодцом и падать с летунца не собирался, хотя пролетели мы за это время по моим прикидкам километров семьдесят, подстраиваясь под скорость мерно машущего крыльями вампира.

Через минуту настала уже моя очередь раскидывать сканирующую сеть, а затем и Майрана. Развлекаться озвучиванием всего подряд на этот раз никто не пытался и так продержаться в заданном режиме долго вряд ли получилось бы, но, к счастью, этого и не требовалось. Спустя одиннадцать сканирований лес поредел и Райн круто забрал влево, ориентируясь по только ему известным приметам. Скорость полета значительно снизилась и вскоре мы приземлились на прогалине то ли у широкого ручья, то ли у мелкой речушки. Вампир сменил ипостась и повел нас вглубь леса.

Предложенное им место ночевки, мягко говоря, удивляло. Несколько мощных разлапистых деревьев возвышались над непролазно густым подлеском на заметном расстоянии друг от друга. Никакого кострища не было и в помине. Мы в недоумении переглянулись и вопросительно посмотрели на вампира. Он в ответ усмехнулся и показал пальцем наверх.

– Спать будем тут, – сообщил он. – Но спать сегодня особо не придется. Обратили внимание, что на подлете сюда птиц стало намного меньше?

Майран кивнул, я отрицательно помотала головой, Дрант никак не отреагировал на вопрос, задумчиво разглядывая предполагаемое место ночевки.

– Здесь часто заводятся крупные хищники, охотясь на тех, кто приходит к водопою. А сегодня мы будем охотиться на них. Какие будут предложения?

– Если зверь один и будет сидеть в засаде, могу обездвижить теневым пленом, – первой высказалась я. – Хотя, если он и птиц разогнал, то может это кто-то летающий. Тогда могу предложить только злые путы, но сама делать их не умею, да и промахнуться ими довольно легко.

– А веер смерти сделать можешь? – поинтересовался Черный доктор.

– Нет, уровня пока не хватает, – вздохнула я.

– Я могу, – подал голос Дрант.

– Да ты-то понятно, что можешь, но практика у нее, а не у нас.

– Могу каскад из твердых иллюзий сделать, – чуть подумав, предложила я.

– Значит решили, – кивнул Райн. – Таль начинает, Май ее страхует, если делаю вот такой знак и вступаю в бой, прекращаете атаку. Дрант страхует меня. Не забывайте, что мы сюда еще и за добычей пришли, так что целостность тушки имеет значение. Но безопасность прежде всего. Следов хищника я не заметил, а значит он либо действительно летающий, либо, что более вероятно, крайне умный.

После этого нам наконец показали, как именно предполагается устраиваться на деревьях, и велели отдыхать. Не то чтобы мы устали, но натянули прочные плащ-палатки между двух толстых веток и довольно удобно устроились на получившихся лежанках. Сверху нас надежно закрывала густая крона, а подобраться снизу мешал тот самый подлесок из колючего кустарника, который мы преодолели на летунцах. Сам вампир обычно планировал по заранее выверенной траектории к небольшой расчищенной площадке у одного из трех деревьев.

Мы разместились на двух из них. Я с Райном на одном и Черный доктор с егерем на соседнем. Телохранитель попытался было спорить, но вампир напомнил всем, что это он согласился взять нас с собой, и недовольные могут возвращаться, пока не поздно. Проверив, как я все обустроила, Райнкард ловко перебрался на свою лежанку и растянулся на ней, закрыв глаза.

Я на всякий случай еще раз активировала сканирующую сеть и на самом ее краю обнаружила заглота, поспешив сообщить об этом остальным.

– Этот не убежит, – отмахнулся Райн. – После основной облавы зачистим. Вы, кстати, подумайте, чем его изничтожить можете, а то мне обычно горячими углями засыпать приходится.

– Так обычным огненным броском, если он еще не в стадии осеменения, – отчиталась я почти как на занятии в академии. – А если в стадии, то столбом пламени.

– А лес при этом не подожжешь? – усомнился вампир.

– Вокруг ограничитель из твердой иллюзии ставится. Такое даже второкурснику под силу, ну не считая столба пламени, конечно.

– Вот и отлично, – одобрил наш командир. – Займетесь после основной облавы. А сейчас всем отдыхать.

Учитывая, что мы всего пару часов назад покинули замок, устать я не успела, но раз велено отдыхать, значит так надо. Райну я доверяла безоговорочно и, закрыв глаза, с удовольствием вспомнила прощание со своим любимым эльфом. Не то, что было у дворцового телепорта, там меня просто поцеловали в щеку и пожелали удачи. А вот у меня дома Тэль никак не хотел выпускать из объятий, в которых было так хорошо и уютно, что я чуть было не опоздала к назначенному времени.

Под шелест листвы я умудрилась незаметно задремать, вздрогнув, когда вампир легонько коснулся плеча. Вокруг было уже совсем темно, а звуки леса стали иными, чем при свете солнца.

– Пора, – тихо произнес он. – Скарб оставляем здесь, берем только оружие.

Я кивнула и потянулась, разминая мышцы. Когда вместе с Райном спустилась на летунце с дерева, оба эльфа уже ждали нас, и мы неслышно двинулись в сторону ручья, но буквально через минуту снова остановились возле пары кустов высотой всего до пояса.

– Встаем по разные стороны спина к спине и, контролируя ситуацию вокруг, справляем нужду, – приказал вампир.

Я от такого, честно говоря, несколько опешила, но спорить посреди леса, в котором бродит неизвестный хищник, не рискнула, только уточнив:

– Райн, я стоя как бы не умею.

– Значит делай как умеешь, главное по сторонам смотреть не забывай.

Смотреть сидя на корточках получалось тоже не очень, как и то, за чем я, собственно, присела. Похоже, не так уж и не прав был командир егерей, говоря, что я ко многому не привыкла.

– Ты там скоро? – поинтересовался Райнкард, по-прежнему стоя ко мне спиной.

– Перехотелось, – решила я не задерживать остальных.

Не приведи свет творения эльфы из-за кустов выглянут посмотреть, как у нас тут дела.

– Никаких перехотелось, – непререкаемым тоном велел вампир. – Дальше такой возможности до самого утра может не быть. Попробуй представить текущую воду, мы подождем, время еще есть. И не переживай, никто на тебя смотреть не будет.

«Все-то он понимает», – мысленно пробурчала я и сосредоточилась на процессе. Вот никогда не думала, что у меня с этим трудности возникнуть могут, да и вообще такую ситуацию себе вряд ли могла представить, а ведь считала себя готовой чуть ли не ко всему.

Еще через пятнадцать минут мы с относительным комфортом устроились на заранее примеченных Райном ветках двух деревьев. На этот раз себе в напарники он взял Черного доктора, а нам с Дрантом велел сидеть тихо и ни во что не вмешиваться, пока не подаст сигнал. Кажется, эльф немного обиделся, а вот я восприняла такое указание абсолютно спокойно. Мы ведь не знаем, кто именно придет к водопою. Если будет что-то не слишком опасное, вампир может и нам позволить с ним разобраться. А если это аркшарр, например, окажется?

Только успела я додумать эту мысль, как под свет звезд к ручью неспешно вышел огромный белый кот, покрытый узором из тонких черных полосочек. Зверь выглядел очень массивным, в холке, если судить по высоте кустов, доставая мне до груди. Шея была такой широкой, что складывалось ощущение, будто здоровенная голова крепится сразу к туловищу. Шириной он был с добротную рабочую лошадь, но двигался при этом плавно и даже как-то грациозно.

Сглотнули мы с Дрантом одновременно. Звук был едва слышным даже в полуметре, но аркшарр повернулся и в упор посмотрел на горе-охотников. Я с огромным трудом удержалась от того, чтобы не глянуть на вторую пару нашей команды. Какое-то время огромный кот пристально смотрел на замерших на ветке эльфа и человека, потом недовольно дернул хвостом и пошел к ручью. Только в этот момент я рискнула покоситься на Райна. Они с Черным доктором о чем-то совещались знаками. Вампир заметил мой взгляд и показал «сидите тихо, ничего не предпринимайте». Я кивнула. Учитывая, что аркшарры каким-то неизвестным образом чуяли магию, о «теневом плене» не могло быть и речи. Да и устроенная нами стоянка на деревьях уже не казалась такой надежной. Кустарник, конечно, немного задержит аркшарра, но вряд ли эти десять-пятнадцать секунд нам что-то дадут. Они были слишком стремительны и слишком… разумны? Я изобразила знак «не трогаем» и дождалась пока Райн его увидит. Он чуть помедлил и кивнул.

После ухода аркшарра на деревьях мы просидели еще довольно долго, пока вампир, наконец, не дал команду спускаться.

– К заглоту идем? – негромко поинтересовалась я.

– Ты про аркшарра забыла? – с удивлением уставились на меня сразу три пары глаз.

– Думаете ему заглот зачем-то нужен?

– До него еще дойти, между прочим, нужно, – напомнил Дрант.

– Зачем идти, если можно долететь?

– Я бы не рисковал, – покачал головой Майран. – Неизвестно как эта зверюга отреагирует на применение магии на его территории. Нужно слетать в замок, сообщить об аркшарре и возвращаться на маршрут левее. Тут аркшарр и без нас всех хищников разогнал. А с ним пускай группа зачистки разбирается.

– Так может и не надо с ним ничего делать? – предложила я. – От поселений он далеко, у водопоя место, наверняка, сытное. Зачем ему куда-то отсюда уходить? Пусть за порядком тут следит.

– Это не нам решать, – закончил дискуссию Райн. – Сообщить о появлении аркшарра мы в любом случае обязаны. Возвращаемся к стоянке и летим обратно в замок.

– Не нужно лететь. Я туда динамический портал открыть могу. А может все-таки разберемся с заглотом? – сделала еще одну попытку я.

Вампир пристально посмотрел на меня.

– Я против, – тут же высказался Майран. – Вот пришлют группу зачистки, она и разберется.

– Стандартный радиус сканирования пятьсот, – возразил ему Дрант. Они его просто не увидят. А если осеменится, потом выжигать замучаешься. Нужно их…

– Ладно, слетаем к заглоту, – перебил его Райн. – Но, если туда пойдет аркшарр, сразу уходим. Ты в воздухе портал открыть сумеешь?

– Не уверена. Я так никогда не делала.

– Плохо.

– Плохо, – признала я.

– Выжигание много времени занимает?

– Минуты полторы, – первым успел ответить Майран.

Мне казалось, что меньше, но спорить с ним я, разумеется, не стала.

– Я с Таль, вы сами по себе. Полетели, – решил вампир. – Уточнение направления на Дранте, выжигает Таль, контролирует ее Май. Если все-таки нарвемся на аркшарра, я сменю ипостась и задержу его, вы поднимаетесь в воздух, и стараетесь меня прикрыть, дав взлететь. Все. Никаких попыток справиться с ним не предпринимаем, только отступление. Всем ясно?

Мы подтвердили, что все понятно, и немного изменили направление движения на основании раскинутой егерем сети.

– Командир, этот котяра за нами идет, – через пару минут встревоженно сообщил Дрант.

Райн обернулся и всмотрелся в кроны деревьев.

– Пока продолжаем движение, – спустя десяток секунд велел он. – Если резко сократит дистанцию, сразу сообщайте.

Заглот был уже довольно крупным, хотя до осеменения оставалась еще пара месяцев. Я оградила его барьером из твердой иллюзии и сунула внутрь почти полуметровое огненное заклинание желтого цвета, выжигая не только твердые верхние листья, покрытые подобием мха, которые размыкались под жертвой, но и мясистую подземную часть.

Аркшарр тем временем неспешно подошел так, чтобы видеть, что мы делаем и его лобастая голова с удивительно умными глазами показалась из-за деревьев. Он как будто контролировал нас и взгляд его не предвещал ничего хорошего, если задумаем недоброе. Но все же не нападал. Видимо, тоже знал, чем чревато разрастание таких вот ложных кочек.

– Все, – сообщила я и уже собиралась убрать барьер, но хвала свету творения не успела этого сделать.

– В смысле все?! – возмутился Черный доктор. – А замораживать кто будет?

Я непонимающе посмотрела на эльфа.

– Ясно. Потом разберем, а сейчас я сам доделаю, барьер только держи.

Я кивнула.

– Вслух подтверждай, что команда принята, – велел Райн.

– Принято. Держу.

Тем временем оставшаяся на месте заглота зола покрылась инеем.

– Вот теперь можешь убирать, – разрешил Майран. – Возвращаемся за вещами или еще сканировать будем?

– Я сканировал. Больше ничего интересного нет, – сообщил Дрант.

– Значит сворачиваем лагерь и возвращается, – приказал Райнкард. – Таль, ты портал куда открыть можешь?

– Без справочника только в замок и на остров Владыки еще, наверное. Но это плохая идея.

– В замок нормально, – кивнул вампир. – Давай с Майраном что ли полечу в этот раз. А то получается, что тебе одной меня катать все время приходится.

Аркшарр проводил нас и до деревьев с натянутыми плащ-палатками, но через кусты не полез, просто понаблюдав из леса как мы собираемся и уходим порталом. Мне очень не хотелось, чтобы на него устраивали облаву, но повлиять на это я никак не могла. Да и что я знаю об этих зверях? Только то, что рассказывали на уроках, да сделанную приписку на полях книги Кайдена. Но все равно мне было жаль поступать с ним так. По сути, ведь в данный момент именно мы пришли на его территорию, и он позволил нам находиться здесь, не напав. Если они действительно разумны, о каком контакте может идти речь, после того как люди нападают первыми?

– Райн, а ты надолго в город? – успела поинтересоваться я, прежде чем вампир отправился переодеваться.

– Не знаю. На несколько часов точно. Хочешь домой сходить в порядок себя привести?

Я согласно кивнула, хотя думала не об этом, а о возможности повидаться с Тэлем.

– В принципе, в любом случае отоспаться еще надо. Так что выходим завтра в три утра, – решил вампир. – Завтракать здесь будете?

– Нет, – почти хором отказались мы с Черным доктором.

Я видела, как замялся егерь и решила ему помочь:

– Дрант, да вы не стесняйтесь, Мира только рада будет кого-нибудь накормить. Вам ночевать-то есть в Мириндиэле где?

– В гостинице какой-нибудь, – пожал он плечами.

– Оставайся здесь, – предложил ему Райнкард. – Мире с Дартом хоть поговорить будет с кем, а то сидят тут безвылазно, деревни и той теперь нет.

– Это которую орки захватили? – поинтересовался эльф.

– Да.

– А можно я на нее посмотреть схожу?

– Сходи, если хочешь. Дорога тут одна, не заблудишься. Правда, смотреть там не на что.

– Райн, ну, мы тогда пошли? – заторопилась я.

– Давайте, до завтра, – кивнул вампир и все-таки отправился переодеваться.

Я переодеваться не стала и прямо в походной экипировке от дворцового телепорта направилась в апартаменты Владыки, рассчитывая сделать ему сюрприз. Стража у дверей в гостиную, стоящая тут днем, как-то неуверенно переглянулась, но остановить меня не попыталась. Я приоткрыла дверь и проскользнула внутрь, не рассчитывая помешать, ведь здесь он обычно принимал только особо доверенных и близких эльфов, остальные довольствовались кабинетом. Ну что тут сказать, сюрприз удался.

Китель Владыки небрежно висел на спинке кресла, а сам он вальяжно развалился в нем, подпирая голову правой рукой, и улыбался. Напротив него с прямой спиной изящно сидела на стуле бывшая фаворитка, а сейчас одна из членов триумвирата правления эльфийскими землями старого континента. На столике перед ними стояли изящные чашки с блюдцами, пузатый чайник с отваром, сладости и печенья. Кажется, такие же, как я видела когда-то в ее комнате. И что-то я сомневаюсь, что она принесла их с собой.

На миг я замерла, чувствуя, как от напряжения сводит скулы.

– Таль? Что случилось? – мгновенно подобрался Владыка.

– Аркшарра встретили.

Лантиртаниэль ахнула, красиво всплеснув руками.

– Ты цела? – одновременно со словами эльфа по коже пробежалось легкой щекоткой заклинание медицинского анализатора. – Что произошло?

– Ничего не произошло, все целы. Мы его не тронули, он нас тоже. Вернулись, чтобы Райн сообщил о нем куда следует. Нам отдохнуть до завтрашнего утра разрешили, думала тебя порадовать, но вижу ты тут занят.

– Таль, перестань. Я действительно немного занят, но на тебя точно время найду. Совещание в штабе через два часа отменить не получится, все остальное решаемо. Ты завтракала?

– Нет. И не спала. Так что пока ты совещаешься, как раз, наверное, выключусь. Мы втроем завтракать будем? – уже значительно спокойнее уточнила я.

В конце концов он же отпустил меня с Райном, хотя знает, что я к тому не равнодушна. Так почему я злюсь? У Ланти действительно могут быть какие-то государственные дела к Владыке, а печенья… Ну знает он какие она любит, ну приказал их подать и что? Просто проявление доброжелательности.

Через двадцать минут мы с женихом уже сидели за столом у меня дома, а я за это время еще и душ принять успела. Пока ела, взахлеб рассказывала Тэлю как устраивали стоянку на деревьях, как сидели потом в засаде, как жгла заглота, и только про некоторые особенности походной жизни предпочла умолчать. Он слушал не перебивая, только почему-то все время улыбался.

Потом я лежала на диване, положив голову ему на колени, а он неспешно перебирал пряди моих волос и это было невероятно приятно. Оказывается, Ланти принесла хорошие новости об Олисте, и они специально создавали для окружающих впечатление крайне неформальной встречи, которым с ходу так сильно впечатлилась я. Просто Тэль демонстративно не лез в дела старого континента, отдав всю полноту власти над ним триумвирату, и не хотел, чтобы по дворцу пошли слухи, будто бывшая фаворитка остается подконтрольна ему. Встреча, конечно, и сама по себе была неформальной, но Тэль специально позволил себе на ней больше, чем предполагает этикет, и сделал так, чтобы это заметили слуги.

Хорошие новости заключались в том, что после создания триумвирата Олиста как подменили. А на мой взгляд скорее вернулся тот самый повелитель, который вопреки воле отошедшего от дел Владыки пригласил в Мириндиэль людей и вообще успешно правил полтора десятилетия. Может у него что-то получалось и не так хорошо, как у Тэля с его многовековым опытом, но ведь и Владыка когда-то начинал править и делал свои ошибки. Что поспособствовало этому больше, разделенное на троих бремя ответственности или отказ отца как-либо вмешиваться в дела старого континента, трудно сказать, но от прошлой неуверенности не осталось и следа. К мнению Ланти и лорда Фарла он прислушивался, но не боялся и отстаивать собственные убеждения. Я была за него искренне рада, о чем и сообщила Тэлю. Ланти оказалась тоже довольна полученным статусом соправительницы, за что благодарила уже нас обоих, понимая, что мое категорическое «нет» могло сыграть немалую роль в ее судьбе, пусть я пока еще и не Владычица эльфов.

Когда Тэль сказал, что ему пора, я вздохнула с сожалением. Так было приятно лежать с любимым и ощущать его пальцы, неспешно перебирающие пряди волос. Он подхватил на руки и отнес на кровать, пожелав хорошего отдыха, после чего поцеловал и ушел, оставив улыбку на моих губах. Я честно попыталась заснуть, но это никак не получалось, и даже медитация на этот раз не помогла.

Когда вернувшийся Тэль заглянул в спальню, я открыла глаза и грустно посмотрела на него.

– Так и не получилось уснуть? – догадался эльф.

– Угу.

– Не переживай. Ляжешь сегодня пораньше и все будет хорошо. Проголодалась?

– Нет. А ты уже да?

– Есть немного. Но я предлагаю сбежать из дворца и пообедать где-нибудь в городе. Сменим антураж, так сказать.

– Давай. А еще расскажи мне как дела в стране, а то я уже на трех совещаниях не была.

– Тебе правда это интересно? – с сомнением посмотрел на меня жених.

Я кивнула и напомнила ему, какие два вопросы оставались нерешенными на тот момент, когда я еще присутствовала. Вот как ему объяснить, что это для него рутина с кучей бумаг и проблем, а для меня сейчас что-то вроде экономической стратегии не только в реальном времени, но и в реальном мире, где целью является развитие магической науки и повышение благосостояние населения при соблюдении баланса множества факторов. Во всяком случае в моем сознании все это укладывалось именно так. И постепенно, благодаря тем самым совещаниям, наслаивающимся на базу, полученную при Институте власти, я действительно начинала видеть всю непростую картину взаимодействия. Главное при этом не забывать, что в отличии от компьютерных стратегий, здесь не юниты, а живые эльфы, и они не должны пострадать от принимаемых решений.

В политике, в отличии от экономики, я по-прежнему почти ничего не понимала, хотя и помнила рода основных сторонников и оппозиционеров линий по сближению с людьми и по разделению власти на двух континентах. В более мелкие вопросы вникать я даже не пыталась.

День пролетел незаметно и, нагулявшись в Тэлем по городу, я уснула сразу после ужина, а утром, позавтракав с женихом, явилась в замок за пятнадцать минут до назначенного срока вместе с поджидавшим меня у телепорта Майраном.

– Раз все готовы, не будем откладывать, – заключил Райн, и мы снова вылетели в сторону границы, взяв немного левее предыдущего маршрута.

***

На этот раз мы провели в воздухе значительно больше времени, прежде чем вампир разрешил полноценный привал и снова сменил ипостась на человеческую. На землю опускались несколько раз в дороге, но передышки были крайне непродолжительными. Первый раз Райн действительно просто позволил нам размять ноги, а заодно дал отдых крыльям на небольшой поляне перед самой границей, потом несколько раз мужчины проверяли замеченные им следы.

Вдоль границы летели по волнообразной траектории, то углубляясь метров на пятьсот вглубь земель Остии, то отлетая в сторону простирающейся до самого горизонта степи с пятнами небольших перелесков, которых по мере удаления от лесного массива становилось все меньше.

В одной из таких рощиц поисковая сеть и засекла свирха. Судя по полученному сигналу, он был там один, а значит скорее всего это молодой самец не успевший создать свою стаю. «Справишься?», – коротко поинтересовался Райн и, получив мое подтверждение, отправил эльфов вниз пошуметь в рощице, сам оставшись со мной в воздухе.

Я мысленно повторила парализующее заклинание, используемое в охоте ассистирующими магами, но, когда зверь взметнулся нам навстречу истошно вопя, забыв про все, шарахнула по свирху разрядом молнии. Понаблюдав как обугленная и чуть дымящаяся тушка шлепается на траву, повернулась к Райну и виновато понурила голову.

Он махнул рукой и приземлившись рядом с первым трофеем этого похода сменил ипостась.

– Сойдет, – подбодрил он меня. – Клыки и когти уцелели, а больше с него все равно ничего ценного не взять. Майран, займись трофеями, Дрант и Таль, визуальный контроль территории.

После того как Черный доктор закончил выковыривать из подпаленного мной зверя все полезное, вампир велел остатки сжечь, поручив это егерю.

– А без магов ты что с ними делаешь? – заинтересовалась я.

– В лесу бросаю. Что я еще с ними сделать могу? – пожал плечами Райнкард. – Но это может привлечь хищников, так что буду бессовестно пользоваться присутствием сразу троих магов.

Больше до обеда нам ничего существенного не встретилось. Готовить на этот раз не было необходимости, Мира всем выдала в дорогу по хитроумно перевязанному свертку, содержимое которых мы оценили по достоинству, запивая отваром из фляг. На отдых при этом Райн выделил целых полтора часа, так что Майран успел показать, что за заморозка используется эльфами в качестве финальной стадии любого выжигания, дабы обезопасить лес.

До конца дня мы нашли еще одного заглота и стаю форжей, напоминавших помесь крысы и кабана размером с небольшой автомобиль. С ними пришлось повозиться, зато я все-таки сумела попасть в двоих парализующим заклинанием, хоть и далеко не с первой попытки. Еще одного попробовала заарканить твердой иллюзией при попытке к бегству, но это оказалось очень плохой идеей и, если бы не вовремя сориентировавшийся в ситуации Майран, меня ждала кране неприятная встреча с ветками деревьев.

В результате семь тушек разной степени сохранности были рядком разложены на траве, и мы больше часа занимались извлечением из них всего полезного. До этого свежевать добычу мне не приходилось и занятием это оказалось не самым приятным, но Райн позвал учиться и я не рискнула возразить.

В результате к вечеру мы с Дрантом едва держались на ногах. Для него был непривычен полет, для меня все, кроме полета. А вот Черный доктор с Райном вели себя так, будто готовы прямо сейчас дальше отправиться. Приняв посильное участие в собирании хвороста, я всего на минутку закрыла глаза, привалившись спиной к здоровенному поваленному стволу, а когда вампир потряс меня за плечо, оказалось, что уже готова каша и скоро закипит отвар.

Растерев лицо, я достала миску с ложкой, расстелила спальный кокон и отправилась за своей порцией еды. На этот раз первое дежурство Райн отдал Дранту, последнее мне, но предупредил, что они будут смещаться, так что разрывные тоже достанутся каждому. Защитный контур вокруг нашей стоянки Майран тоже поставил, но он мог спасти далеко не от любой опасности, а здесь не спокойные центральные территории.

В следующие дни часть времени мы шли пешком, при этом сканирующую сеть тоже раскидывая намного реже, и только часть пути преодолевали по воздуху. Встречалось тут много чего. Одних заглотов за декаду похода мы с Дрантом сожгли почти полтора десятка. Черного доктора к этому не привлекали, чтобы берег силы на случай внезапного нападения. Время от времени попадались интересные травки, и Райн не возражал, когда я просила разрешить их собрать. А еще мы под его руководством ограбили диких пчел на мед, насобирали каких-то молодых побегов разлапистого дерева, которые в вареном виде оказались очень недурны на вкус, набрали грибов, как ценных, так и просто съедобных, ощипали четырех подстреленных эльфами птичек, обмазали глиной и запекли их под костром. Да-да, не в углях, а именно под костром, разведя его над закопанными подобиями яиц динозавра. Птички были жилистыми и без перьев смотрелись совсем уж непрезентабельно, даже в свежезапеченом виде оказавшись жесткими, хотя и относительно вкусными.

А еще однажды Райн неожиданно спикировал в траву, выхватил что-то оттуда и резко дернул руками в разные стороны, после чего в левой у него остался подергивающийся полутораметровый шланг пятнистой расцветки. На самом деле это была змея. Вообще-то ядовитая, но не особо опасная, зато безумно вкусная. Мы жарили ее, нарезав небольшими кусочками и нанизав их на прутики.

Постепенно привыкнув к нагрузке, подкорректированной вампиром, так сильно, как в первый день мы не уставали, и с ног к вечеру не валились. Со временем перед сном у костра завязалось довольно непринужденное общение. Началось все, как это ни странно с Дранта, который рискнул попросить меня рассказать что-нибудь о родном мире, а потом и сам вспомнил немало забавных историй времен своего обучения в академии. Кстати, по основной специализации он оказался стихийником, которых у нас чаще именовали погодниками, а в боевые маги ушел только пять лет назад, в результате попав к егерям. Особенно мне понравился случай, когда из-за ошибки в заклинании над магом в считанные секунды концентрировалась локальная тучка и проливалась на недотепу настоящим ливнем.

Я упросила Дранта показать мне как выглядит изначальное и неверное заклинания, после чего мы уже втроем с присоединившимся Майраном пытались изменить привязку с создателя на фокус зрения или хотя бы местность. Получился только последний вариант, но Черный доктор тоже по достоинству оценил открывающиеся перспективы по подмачиванию противников. Никакого урона такое заклинание не наносило, а вот отвлечь и сбить с толку могло запросто.

Сам Майран в очередной раз рассказывал о Дикой долине. Я большую часть этих историй уже знала, но с удовольствием послушала еще раз. Райна же Черный доктор попросил рассказать про вампирских охотников. По всей видимости, эта тема интересовала эльфа давно, но он все никак не решался спросить, а тут обстановка располагала.

В общем, атмосфера в походе довольно быстро стала приятельской, но приказов Райнкарда при этом все слушались безоговорочно. Даже я. И не только потому, что он мой друг, и я сама с ним напросилась, просто у меня даже желания ослушаться не возникало. Райн, в отличии от эльфийского командира, никогда не чурался объяснить, что и зачем делается, спросить, всем ли понятна задача и есть ли проблемы с исполнением. Эльфы тоже доучивали меня всяким мелким хитростям и даже одному заклинанию, издававшему жуткие вопли и гнавшему добычу на охотников. В результате к моменту возвращения мы представляли собой довольно слаженную команду.

В замок добрались только поздно ночью. Изначально планировалось, что это случится как раз к ужину, но на обратном пути мы заметили прыгунов и пришлось сильно задержаться. Выловить удалось целых восемнадцать штук и то не факт, что никого не упустили. Сканирующая сеть, благодаря которой мы их и нашли, показывала просто массовое скопление, не позволяя подсчитать точное количество особей. Передвигались те довольно стремительно, и вполне могло оказаться, что пока мы морозили остальных, кому-то удалось ускакать за пределы максимального радиуса заклинания. В результате были истрачены все оставшиеся обертки, а концентраторы забиты буквально под завязку.

Дрант и в этот раз остался ночевать у вампиров, вызвавшись помочь Райну с утра разносить добычу по скупщикам. Было очевидно, что ему просто хочется побывать в человеческой столице, но одно другому не мешало. Я обеспокоилась тем, как эльфа будут проводить через телепорт, но оказалось, что выход на центральную городскую площадь никаких специальных пропусков не требует.

Попрощавшись с остающимися в замке и пожелав им ярких снов, прихватила еще во время заготовки прыгунов вытащенный из концентратора мешочек с собранными травами и отправилась с Черным доктором в Мириндиэль. Там попросила телепортистов, чтобы с утра Владыке передали, что я вернулась, после чего ушла домой и быстро провалилась в глубокий сон.

Когда открыла глаза за окном было уже светло, а в кресле с книгой в руках сидел, глядя на меня и улыбаясь Тэль.

– Совсем вас Райн загонял. Я уж думал ты и обед проспишь.

– Да? А сколько времени? – ничуть не переживая по этому поводу поинтересовалась я, сладко потягиваясь.

– Половина шестого.

– Ого! И правда почти обед.

– Ты вставать собираешь? – через пару минут уточнил Тэль, видя, что я продолжаю нежиться под одеялом. – Или так сильно по нормальной кровати соскучилась?

– Соскучилась. И по тебе тоже. Давай ко мне!

– Какое заманчивое предложение, – отложил он книгу.

– Ага!

– А ты сегодня никуда не собираешься?

– Собираюсь, – неохотно признала я, погрустнев. Выбираться из-под одеяла совершенно не хотелось. – Но не прямо же сейчас. Иди ко мне!

– К вампирам? – поднявшись, спросил он, испытующе глядя на меня.

– К мастеру Линаре. Я ей целый гербарий там собрала, только его еще засушить правильно нужно. Если хочешь, пошли со мной, я буду рада. А к вампирам можем на обратном пути заглянуть. Вдруг Райн за один день все распродаст и можно будет свою долю забрать.

– И что ты с ней собираешься делать? – заинтересовался эльф, укладываясь рядом со мной поверх одеяла.

– Не знаю. Можно по магазинам пройтись. Я вот Райну когда-то давно рубашку подарить обещала. Поможешь выбрать? А хочешь мы и тебе рубашку купим? Или тунику. Или пояс. Хочешь?

Я обвила шею любимого руками и, не дожидаясь ответа, начала его целовать. Свет творения, как же я по нему, оказывается, соскучилась за декаду! Ничего, осталось потерпеть всего один год, и мы навсегда будем вместе. Правда, для этого еще оставшиеся предметы за шестой курс сдать нужно, а значит завтра сажусь за учебники. Но это завтра, а сегодня я своего любимого эльфа никому не отдам. Хотя вот так, лежа рядом с ним, вставать совсем уж не хочется. А надо.

– Таль, а в поход ты больше не собираешься? – уточнил Тэль.

– Ты имеешь ввиду, что с учетом первого дня этот получился только на двенадцать, а не на пятнадцать?

Он кивнул, внимательно глядя на меня.

– Нет, не собираюсь. Думаю, за оставшиеся три дня прогулку с егерями все-таки можно засчитать, что бы обо мне тот командир в своем отчете не написал. Все-таки именно там я Дранта нашла, а он отлично в команду вписался.

– Райн знает как отчет писать? Или ты сама это будешь делать?

– Егерь обещал помочь. Ну то есть написать за него, а Райнкард только прочитает и распишется. Но в этот раз приукрашивать смысла никакого нет, практика и так отличная получилась. А как у вас тут дела? На межконтинентальном совещании что-нибудь интересное было?

– Как ты его назвала?

– Межконтинентальное. Что-то не так?

– Наоборот, отличная идея. Думаю, стоит это название официально закрепить, равно как и за расширенным заседанием совета лордов. Ну так что, встаем?

Пока мы то ли завтракали то ли все-таки уже обедали, Тэль вкратце пересказал наиболее значимые события, произошедшие за время моего отсутствия. И самым важным из них можно было по праву считать обнаружение еще одной группы орков. Подробности я узнать не успела, с сожалением отложив это на вечер, иначе идти к мастеру травнице было бы уже поздно.

Линару нам без проблем удалось отыскать в академии. Увидев принесенный мной ворох трав, собранных как целиком, так и по частям, и разложенных по отдельным холщовым мешочкам, мастер пришла в настоящий восторг и развила бурную деятельность по их размещению на специальных стеллажах для сушки. Грибы травница тоже одобрила, пожурив за то, что не догадалась их сразу порезать и заморозить. Учитывая, что мы такое вообще не проходили, и собирала я их только по совету вампира, ничего удивительного в том, что понятия не имела как те лучше упаковывать для доставки, не имелось. Зато теперь буду и это знать. Со всех сторон полезная практика получилась.

Закончив с делами и попрощавшись с магистром, мы покинули стены академии и неспешно отправились по улицам города в сторону дома Элтара. Я хотела проверить, все ли там в порядке, а заодно посмотреть не вернулся ли архимаг. Тэль был не против и предложил после этого заглянуть еще и в посольство, посмотреть на подрастающие мэлроны. Я представила, какой переполох там поднимется, когда эльфы обнаружат присутствие своего Владыки, и предвкушающе улыбнулась.

Элтара дома не оказалось, и тот стоял пустой и унылый, поэтому задерживаться в нем не стали. В посольстве мы успешно прятались ото всех в парке почти двадцать минут, но потом все же были обнаружены бдительным садовником, оставшимся тут еще со времен упадка. Его удалось без труда уговорить нас не выдавать, поэтому ожидаемый ажиотаж продлился всего несколько минут – между нашим появлением в здании и уходом в замок вампиров при помощи местного телепорта. Там мы почти сразу наткнулись на бегущего куда-то по коридору Дранта.

– Где пожар? – с усмешкой поинтересовалась я.

– Он все еще здесь? – удивился Тэль.

– У вас новый телохранитель? – заинтересовался эльф и пояснил: – Мы с Райном в прятки играем.

– С младшим, надеюсь? – окончательно развеселилась я.

– Конечно. И еще с Вельдом. Очень шустрый мальчишка, обоих нас засалить умудряется. Скучно ему здесь, энергию девать некуда.

– Ничего, в школу гвардейцев поступит, там ее в нужное русло направят, – улыбнулся Тэль. – Как ваши впечатления от похода?

– Шикарно! Теперь я понимаю, почему будущая владычица так скептически отнеслась к практике с нами. Это совершенно не ее уровень. Честно говоря, даже имея за плечами трехлетний опыт егерской службы, я сумел немало почерпнуть для себя за эту декаду. А следующий поход обещает быть еще интереснее.

– Следующий поход? – повернулся ко мне Владыка.

– Первый раз слышу, – глядя ему прямо в глаза честно сообщила я. – Дрант, что за поход? Я больше никуда не собиралась.

– Да это всего на три дня. Как раз до нужного срока практику доберешь. Райн говорит, там интенсивность значительно выше будет и можем даже больше, чем за эту декаду вынести. Мы, кстати, за добычу больше ста золотых выручили.

Я неуверенно посмотрела на Тэля.

– Тебе ведь еще к экзаменам готовиться, – напомнил он.

Я удрученно вздохнула. В поход хотелось, но готовиться было действительно нужно, да и не собиралась я больше никуда, и так с Тэлем за эти каникулы не виделись толком. Хотя, если всего на три дня…

– Вас там ужинать зовут, – подбежал к нам белобрысый мальчишка уже несколько раз разочарованно выглядывавший из библиотеки и убеждавшийся, что эльф так и не спрятался.

За едой хозяин замка с Владыкой обсуждали в основном обнаружение орков, произошедшее за время нашего отсутствия. Потом Райнкард принес и вручил мне причитающиеся почти шестнадцать золотых и, как бы невзначай, поинтересовался планами на оставшуюся часть практики. Я призналась, что больше никуда не собиралась, и вампир заметно сник.

– Райн, она и так с тобой за эти каникулы чуть ли не больше, чем со мной, времени провела, – возмутился Тэль.

– Да я понимаю, просто команда действительно неплохо сработалась. Когда я еще сразу троих магов заполучить смогу?

– Мне кажется, ты с зачисткой границы и сам неплохо справляешься, если не считать аркшарра, конечно. Но с ним вы и вчетвером не справитесь.

– С границей, да. Но я их на этот раз к подножью сводить хотел. Учитывая слаженность команды, даже процентом до сорока готов подвинуться.

– К подножью чего? – насторожился Владыка.

– Острого хребта. Чего же еще?

– Ты спятил?! – возмутился эльф. – Таль еще адептка.

– А держится вполне на уровне твоего егеря, который тоже довольно неплох. Понятно, что до Майрана им обоим еще далеко, но я к демону на рога лезть и не собираюсь, все будет в рамках разумного, тем более что в группе есть телепортист.

– Что-то я не помню в его личном деле упоминания о такой специальности, – перевел Владыка взгляд на егеря.

– Я имел ввиду Таль. – Райнкард взглянул на меня и напомнил: – Ты, кстати, насчет открытия телепортов в воздухе поинтересуйся, лишним не будет.

– Я против, – подвел итог разговору Тэль. – Черного доктора с егерем, если они согласны, бери, а ей там делать нечего.

– Может стоит позволить ей самой решать? – вкрадчиво предложил вампир, и теперь уже все посмотрели на меня.

А я сидела и не знала, что сказать.

– Если не хочешь, я тебя не заставляю, – спустя минуту произнес Райн и, поднявшись из-за стола, отошел к окну, глядя через него на закат и заложив руки за спину.

– Думаю, проблема как раз в том, что хочет, – заключил Владыка. – Таль, ты хоть осознаешь, какой это риск?

– Дело не в риске, – негромко произнесла я. – В команде я уверена. Просто экзамены, а я и так почти все каникулы…

Дрант все это время с опаской переводил взгляд между Тэлем и хозяином замка, по всей видимости давно догадавшись, что со мной пришел вовсе не телохранитель.

– Когда ты планировал идти? – со вздохом поинтересовался жених.

– Дня через три-четыре, после того как разрешение получу. Да и подготовиться нужно.

– А я тогда получается не успеваю, – погрустнел егерь.

– Отпуск весь отгулял? – уточнил Владыка.

– Нет, но по плану сейчас командир должен идти.

– Потом сходит. Или с ними не хочешь?

– Хочу, – не задумавшись ни на секунду, уверенно ответил Дрант, хотя и было заметно, что перед Тэлем он робеет.

– Ладно. Если никто не передумает, пойдете на три дня. Но не дольше. Ты меня слышишь, Райн?

– Да. Там даже чуть меньше должно быть. Ночевок только две будет. Зато, раз уж Таль с нами, хочу, чтобы она реперные точки на постоянных стоянках сняла.

– Значит решили, – подвел итог мой жених. – Таль, с завтрашнего дня прикреплю к тебе наших специалистов по всем трем предметам. Продумай организацию процесса, чтобы как с Тилимом не получилось.

– Да тут и продумывать нечего, – заверила его я. – Будем как с мастером Кайденом в прошлом году по экзаменационным билетам разбирать. Перечень вопросов у меня есть.

Домой мы вернулись уже в темноте, и эльф привычно устроился в любимом кресле, а я у него на коленях.

– Спасибо тебе, – прижимаясь к любимому прошептала я.

– Это ведь важно для тебя. Я прав?

– Ты всегда прав.

– Не всегда, Таль, далеко не всегда. Скажи, если бы я был до конца против, ты бы осталась или все равно пошла?

Почти минуту я медлила с ответом, прислушиваясь к себе. Тэль все это время терпеливо ждал.

– Осталась бы, – наконец все же решила я. – Хочешь изменить решение?

– Хочу, но не буду.

– Потому что слово Владыки незыблемо?

– Нет, Таль. Не поэтому.

– Тогда почему?

– Потому что это важно для тебя. И если я потребую, ты останешься, но будешь от этого несчастна. А значит я, хоть и буду более спокоен, тоже не буду счастлив. Просто обещай, что будете осторожны.

– Обязательно будем. Райн с Майраном может иногда и ведут себя как оболтусы, но только не в походе. Там они предельно собраны и постоянно присматривают за нами с Дрантом.

– Да уж. После такой практики этого егеря впору во внешний патруль переводить. Теперь ему служба на внутренних территориях тоже прогулкой казаться будет.

– Захочет, переведется, – пожала я плечами. – Это уже его дело.

***

Для того, чтобы получить разрешение на поход к острому хребту, Райну потребовалось три дня. Все это время я усиленно разбирала с присланными Тэлем мастерами экзаменационные вопросы, прерываясь только на время приходов самого Владыки. Мы вместе завтракали, обедали и ужинали, не желая терять ни малейшей возможности побыть наедине. После обеда час гуляли в дворцовом парке, в основном слушая понравившихся мне певунов, а после ужина либо танцевали на острове, либо в обнимку сидели у меня дома, и Тэль рассказывал что-нибудь интересное, а я слушала. Сама говорить к этому времени я уже просто не могла, настолько уставала, рассказывая почти весь день эльфийским мастерам, что именно помню по требуемому материалу. Иногда они только удовлетворенно кивали, но чаще довольно обширно дополняли ответ, и я записывала все, не разбирая было ли оно в учебнике, но не запомнилось, или это совершенно новая для меня информация.

Принесший известие о том, что команда отправляется из замка через два дня, Черный доктор был необычно хмур и чем-то заметно встревожен.

– Май, ты разве не рад? – удивилась я. – Или у тебя другие планы на это время были?

– Дело не во мне. Райн младший пропал. Хватились, когда к обеду его не дозвались. Весь замок уже обыскали, как сквозь землю провалился.

– И до сих пор не объявился? – тоже забеспокоилась я. – Вечер ведь уже, скоро темнеть начнет.

– Вот именно. Я сейчас Валену предупрежу и обратно пойду. Нет идей куда он мог запропаститься?

– Я с тобой, только поужинаю и Тэлю скажу, – решила я, отрицательно покачав головой. – Как думаешь, стоит Юных магов позвать? Правда я не знаю, кто из них в городе сейчас.

– Чтобы мы еще и их потом искали? – скептически хмыкнул эльф.

– Они ближе к нему по возрасту, может подадут идею, куда он мог деться. Как тогда с Таром.

– Если до утра не найдем, можно будет и их привлечь, метки только на них поставим, а сейчас не стоит.

После таких новостей учеба в голову совершенно не шла, и я, отложив сделанные сегодня днем записи, отправилась к Тэлю. Он поторопил слуг и ужин подали буквально через десять минут. Ела я быстро и сосредоточенно. К моему желанию присоединиться к поискам Тэль отнесся с пониманием, лишь потребовав, чтобы, если отправлюсь обшаривать окрестности, делала это в паре с телохранителем, ведь если на мальчишку кто-то напал, то я тоже могу показаться зверю подходящей добычей.

– Ты думаешь, он ушел из замка?

– А почему нет?

– Ну, не знаю. Раньше не уходил. Куда ему там теперь идти, да и зачем? Тем более никого не предупредив.

– Туда, куда его не пустили бы.

– Это куда?

– Об этом тебе лучше спросить Райна или Миру с Дартом. Возможно, он куда-то просился, но ему отказали.

– Хорошо, спрошу. Но я так со слов Мая поняла, что они только в замке его искали. Наверное, на это была какая-то причина.

Вернулся Черный доктор довольно быстро и не один, а вместе с Валеной, которая захотела пойти поддержать вампиров, а заодно накормить их свежеиспеченными пирожками.

Как только вышли из телепорта, сразу услышали голос Райнкарда, доносящийся из гостиной. И судя по тону, он негромко, но очень недовольно кого-то отчитывал. Переглянувшись с эльфами, я бегом бросилась туда и увидела понуро стоящего перед хозяином замка мальчишку. Тот был грязным и каким-то помятым, а лицо заплаканным.

– Ты понимаешь, как всех нас напугал? – вопрошал у него вампир.

– Я не хотел.

– Зачем ты вообще туда пошел?

– За ножом.

– Каким еще ножом? Ты у меня его попросить не мог?

– Кажется это я виноват, – вмешался в их разговор Дрант. – Показал ему отцовский кинжал, когда о себе рассказывал.

– Его отец погиб еще до его рождения, – покачал головой Райнкард.

– Вот именно! – взвился мальчишка. – Я его даже не видел! А на сердце зимы мама нож охотничий показывала, говорила, что это отцовский, и когда вырасту, она мне его отдаст. Я должен был его забрать.

– Понятно. И где он?

Мальчишка еще ниже опустил голову и всхлипнул.

– Ты его забрал?

– Нет.

– Не нашел? Или его кто-то до тебя забрать успел?

– Я… Я не… – мальчишка снова расплакался, размазывая слезы по лицу грязной рукой.

Подойдя к нему, встала на колени и обняла, прижимая к себе.

– Райн, мы ведь тебя ни в чем не обвиняем, просто очень испугались, когда найти не смогли. Я так понимаю, ты в деревню ходил?

– Да.

– А как из замка выбрался? – поинтересовался Дарт. – Ворота-то заперты были.

– По веревке.

– По какой еще веревке?

– С крюками такая. Они от орков остались, в подвале лежат.

Ну теперь понятно почему они его только в замке искали. Самому убрать брус, запирающий ворота, мальчишке было явно не под силу. Но он нашел обходной путь.

– А тебе не страшно было одному в деревню идти? – продолжила выяснять я.

– Страшно.

– Но нож важнее?

Мальчишка снова замолчал, опуская голову. Ладно, зайдем с другой стороны.

– Ты до деревни добрался?

– Да.

– Ваш дом сгорел?

– Нет. Только забор.

– Ты в доме был?

Райн еще ниже опустил голову и отрицательно помотал ей.

– Тебе страшно было туда зайти?

Он кивнул и шепотом признался, снова начиная плакать:

– А вдруг там мама… мертвая…

– И ты весь день пытался решиться, а обратно пошел только когда темнеть стало? – поняла я.

Он снова кивнул.

– Никого там нет, – вздохнул Райнкард. – Ни живых, ни мертвых. Я не стану тебя наказывать на этот раз, ты и так сегодня натерпелся. Но на будущее запомни, не нужно делать что-то тайком, достаточно попросить, и тебе обязательно кто-нибудь поможет. Ты меня услышал?

Мальчишка снова кинул.

– Обещаешь больше не уходить никуда без спроса? – уточнила я.

– Обещаю.

– Хочешь завтра вместе за ножом сходим?

– А дядя Райн тоже с нами пойдет? – с надеждой посмотрел он на вампира.

– Конечно пойду, – кивнул тот. – Таль, ты точно сможешь или лучше не ждать?

– Я очень постараюсь. Но если к половине четвертого не появлюсь, идите без меня. Если что догоню, дорога тут одна.

Мальчишку повели отмывать, эльфы остались вместе с местными заедать стресс принесенными пирожками, я извинилась, что не могу составить им компанию, получила четыре штуки с собой и отправилась обратно.

Как и договорились перед уходом в замок, Тэль ждал меня с новостями у себя в апартаментах. Торжественно вручила ему два пирожка, сообщила, что Райн нашелся и что завтра утром собираюсь вместе с ним в погибшую деревню. Мастера должен предупредить об отмене занятия Черный доктор.

Возражать жених не стал, хотя я этого несколько опасалась после высказывания о том, что с Райнкардом провожу времени больше, чем с ним. Наоборот, он изъявил желание пойти вместе со мной. Я удивилась, но интересоваться, зачем ему это понадобилось, не стала. Хочет, пусть идет. Вернувшись домой, еще полчаса полистала записи на ночь и легла спать пораньше, но в голове продолжали крутиться мысли о погибшей деревне, вампирах, приютивших мальчишку, и особенно о Райне старшем. Он ведь говорил мне когда-то, как сильно привык к тому, что рядом живут люди. Теперь ему снова будет непросто, не в замке же живность разводить, а еще и о других вампирах заботиться нужно.

Проворочавшись так не меньше часа, я заставила себя уйти в медитацию и наконец все-таки уснула, а утром меня разбудил одетый как обычный горожанин Тэль, сообщив, что до выхода время осталось как раз на то, чтобы принять душ и позавтракать.

В деревню мы отправились вшестером: двое Райнов, решивший составить им компанию Вельд, мы с Тэлем, ну и Вейлер, куда ж без него. Дрант поначалу тоже собирался идти, но увидев Владыку, тут же передумал, решив заняться проверкой снаряжения.

Шли не торопясь. Мальчишка держал за руки меня и Райна, с интересом разглядывая новых эльфов, Вейлер внимательно смотрел по сторонам, Тэль расспрашивал Вельда о его работе с Митаром. Я прислушивалась к их разговору, время от времени по выработавшейся за время похода привычке раскидывая сканирующую сеть, которая несколько раз возвращала сигналы домашней птицы и кроликов. По всей видимости, какая-то часть животных успела разбежаться по окрестностям и даже выжить, благо хищники к замку вампира забредали редко.

Когда вышли из леса, открывшийся нам вид на деревню был удручающим. Полностью уцелели всего три крайних дома, находившихся во время пожара с наветренной стороны. Еще несколько устояло, хоть и были обуглены, но большинство представляло собой неровные кучи почерневших бревен, из которых торчали печные трубы. Самое удивительное, что стоявшее посреди центральной площади здоровенное дерево практически не пострадало, только на некоторых мелких веточках почки так и не распустились.

Вейлер первым зашел в уцелевший дом, где раньше жил мальчишка, и выйдя через несколько минут, заключил, что там полностью безопасно. После этого они с Владыкой отправились осматриваться, а мы с Райном младшим, продолжавшим сжимать мою руку, зашли внутрь.

Нож нашли довольно быстро, поскольку мальчишка помнил, как мать доставала его из сундука. Дольше провозились с замком, в котором не желал проворачиваться ключ. Вельд мешать нам не стал и просто осматривался в доме. Наконец, искомое извлекли из намотанной тряпки, и мальчишка гордо продемонстрировал довольно неплохой клинок сначала нам, а потом и гремевшему чем-то на кухне Вельду.

– Так вот где я его забыл, – пробормотал Райнкард, покачал головой и стремительно вышел из дома.

Я замерла в недоумении. Если это его нож, зачем матери было обманывать мальчишку? Действительно думала, что тот принадлежал ее погибшему мужу? Вряд ли. Клинок довольно дорогой и не знать о нем она не могла бы. Или жалела о том, что испугалась вампира, когда тот захотел близости, и надеялась, что Райн однажды вернется, действительно став отцом ее сыну? А ведь если бы не случай, наверное, и у нас с ним все могло бы сложиться иначе. Но теперь этого уже никогда не узнать. Хорошо хоть забирать нож у мальчишки Райнкард явно не собирается.

Когда вышли из дома, вампир уже разговаривал о чем-то с Владыкой в центре деревни, и мы направились к ним.

– Райн, да я тебе серьезно говорю, – убеждал Тэль, – за такие угодья любой высокий лорд до последнего цеплялся бы, а ты разбрасываешься. Поля распаханы, колодцы вырыты, защита держится, орешник вон какой чуть не у самой деревни, луга выпасные и те есть. Да еще и дичи, наверняка, в достатке, учитывая расположение.

– Ага, и вампиры под боком, – хмуро заметил тот.

– И что? Жили же здесь люди, привыкли к тебе.

– Знал бы ты сколько они привыкали.

– Но эти-то будут понимать, на что идут.

– О чем речь? – поинтересовалась я.

– Я считаю, что деревню нужно восстанавливать, и прикреплять к замку. Лет через пять-десять титул графский получит, когда населения достаточно станет.

– Как ты это себе представляешь? Я не против, просто не очень пока понимаю.

– Ну вот смотрите. Обычный дом в деревне – это примерно пять золотых, с учетом того, что леса здесь навалом, а на ускоренную просушку можно адептов нанять. Если я правильно прикинул, то Райн с вашего похода примерно пятьдесят пять золотых получил, так что домов семь спокойно отстроить может. Дальше нужно найти тех, кто готов сюда переселиться. Просматриваете ту сводку происшествий, в которой мы с тобой сведения о пожарах искали, и ищете их же, но за последние два-три месяца. Это можно Юным магам поручить. Потом нужно сходить к погорельцам и выяснить, не хочет ли кто переселиться. Такие наверняка найдутся, если рассрочку по выплате за дом лет на десять предложить. Выбирать при этом лучше только большие семьи, в которых четыре-пять работников есть. Дальше можно проверить реестр должников, у которых дом в залоге, и они его потеряли или вот-вот потеряют. Но тут уже нужно по ситуации смотреть, лоботрясы здесь не нужны. Это можешь Лису поручить пока он в посольстве. Если согласится, конечно. Сам ему приказывать не буду, но, думаю, он не откажет. А еще я бы построил барак для одиночек. Кто хочет, мог бы в нем жить, пока сам себе тут дом строит. Такие желающие тоже наверняка найдутся, причем из молодежи. Плюс охотники.

– Тогда уж два барака, – усмехнулась я. – Один мужской, другой женский.

– Пока и мужского хватит, – покачал головой эльф. – Чертежами, если нужно, я помогу.

– Через полгода адепты на практику пойдут, можно мастеров попросить, чтобы старостам деревень предложение на расселение желающих передали. Те грамотные, смогут письмо сюда прислать, ну или в академию, если сюда проблематично доставить. Юные маги только рады будут поводу в гости к вам сходить.

– Так что я думаю, что обязательно нужно возрождать деревню, – подвел итог Тэль. – Она, кстати, как называется?

– Да никак. Деревня и деревня, – пожал плечами Райнкард.

– Давайте тогда Возрождением назовем, – предложила я. – Очень символично будет. Райн, я даже готова для этого свою долю от прошлого похода отдать. И от следующего тоже.

– Ладно, ладно, я подумаю, – поднял руки вампир. – Может и правда из этой затеи что-то выйдет. Но графство… это как-то перебор.

– Ничего подобного, – покачал головой Владыка. – Ты ведь и так решал их проблемы и обеспечивал защиту. А теперь будешь получать оброк, часть отдавая в казну и имея право на военную помощь короны. Графство Залесское. Звучит?

– Очень даже звучит, – подтвердила я.

– Я подумаю, – вздохнув, еще раз пообещал вампир и все двинулись в обратный путь.

***

К Острому хребту мы, как и планировалось, отправились полтора дня спустя, перед этим получив сначала инструктаж от Райна в замке о том, что это не зачистка, как прошлый раз, а охота за трофеями, поэтому на мелочевку не отвлекаемся, а потом еще и в гарнизоне по мерам обеспечения безопасности в зоне повышенной нестихийной угрозы. Там же нам выдали карту согласованного маршрута с указанием стоянок и координаты гарнизона, поскольку в составе группы было заявлено наличие телепортиста.

До первой такой стоянки летели быстро и без промежуточных посадок, над границей чистой зоны перестроившись в заранее оговоренный порядок: я сверху, контролируя небо; Майран снизу, контролируя землю; Райн впереди, задавая направление и скорость движения; Дрант чуть позади. Добрались без происшествий, но после полутора часов, проведенных в воздухе, когда ни на миг нельзя потерять концентрацию, командир разрешил всем часовой привал с перекусом. И вот что странно, вроде бы еще вообще ничего не произошло, просто перелетели из одной точки в другую, но само осознание того, что находимся у Острого хребта, по праву считающегося самым опасным регионом Остии, не позволяло расслабиться даже на привале.

Дальше передвигались только пешком. От стоянки отходило в разные стороны пять довольно заметных тропинок. Райн сверился с картой и уверенно направился к одной из них. Я с усмешкой предположила, что раз тут даже тропинки протоптались, то все давно исхожено и вряд ли осталось на кого охотиться, но вампир не поддержал шутливого тона. Оказалось, что тропинки появились в результате нашествий первой категории, когда звери раз за разом выбирали наиболее удобный маршрут между кустами и деревьями, спеша убраться подальше, чтобы спасти свою жизнь. Люди всего лишь пользуются проторенными ими путями.

Шли мы теперь примерно в том же порядке, что и с егерями: Райн впереди, Майран позади, посередине мы с Дрантом. Сканирующую сеть кидали поочередно так же каждые пять минут, только не на пятьсот метров, а на максимальный радиус, который индивидуально, конечно, различался, но не слишком сильно.

Первая стоящая добыча попалась уже к началу второго часа, сразу после того, как вампир объявил малый привал. Пришлось подниматься и идти окружать ревуна. Экземпляр оказался матерым, не меньше четырех тонн весом и раза в полтора выше меня.

Честно говоря, когда Райн велел не отсвечивать, пока зверь не атакует его, я не на шутку забеспокоилась, не представляя, как вампир при этом собирается выжить. Реакция у него намного быстрее человеческой, да и скорость тоже, но ревуны только выглядят неповоротливыми. Еще больше меня озадачило игрушечное копье, длиной сантиметров двадцать пять и толщиной не больше карандаша, которое Райнкард вытащил из специального продолговатого и твердого отделения своей сумки. Вампир повернул небольшое металлическое колечко, расположенное на противоположном острую конце, и у него в руках оказалось полноразмерное копье длиной метра два с половиной, с мощным древком и на вид довольно тяжелое.

Не заметить вампира в ипостаси, который, подобно разъяренному форжу, ломится к нему сквозь кусты, ревун просто не мог. Взревев от подобной наглости так, что я невольно отшатнулась, он, набирая скорость, устремился навстречу незваному гостю. Мы с эльфами притаились в засаде и, как только вампир вогнал копье прямо в раззявленную пасть ревуна, гася скорость зверя, но все же сдвигаясь назад вместе с дерном, впечатали в махину по три парализующих заклинания. Промахнуться в данном случае было невозможно, но и эффект наступил тоже не сразу. Еще почти полминуты зверь пер вперед и даже попытался перекусить копье, но вскоре все же замер, рухнув набок. Райнкард выдернул копье и, примерившись, вогнал его на всю длину лезвия в место под нижней челюстью, позволяющее попасть в стык позвоночника и черепа. Это был самый верный способ убить ревуна, не повредив магией ничего ценного.

Следующие два часа, сменяясь попарно, мы разделывали огромную тушу. При этом двое отдыхающих контролировали территорию вокруг, в том числе и при помощи сканирующей сети. Дранту в этом плане было тяжелее всех, поскольку он попал в пару с Райном и сеть раскидывал вдвое чаще нас с Маем. Думаю, именно поэтому вампир и выбрал его, а не меня.

После следующего перехода Райн разрешил полноценный привал на час. Поход и так начался более чем удачно, поскольку справиться с ревуном, да еще и так, чтобы он остался относительно цел, способна была далеко не каждая группа, и ингредиенты из них ценились. А с такого экземпляра их вышло очень немало.

Потом выдалбливали губчатку, представляющую собой бурые наросты на деревьях, похожие на застывшую монтажную пену, наткнулись на разорванного кем-то шмыргла, выковыряв и аккуратно упаковав мозг, я умудрилась заключить в сферу из твердой иллюзии пискля, похожего на комара-переростка после чего мы с эльфами долго соображали, как его оттуда извлечь не упустив. Еще была группа из пяти прыгунов и наконец стоянка с ночным привалом.

Первые пять минут я просто лежала навзничь прямо на земле, обнявшись с концентратором. Разница между практикой на границе и полноценным походом к острому хребту чувствовалась очень остро. О прогулке с егерями и говорить не стоило.

Огонь разводить не стали, вскипятив магией в котелке воду, налитую из фляг, и заварив отвар. Ужинали отварным картофелем, взятым из замка, с куском хлеба, куском копченого мяса и чем-то вроде местной редиски бледно розовой и по форме похожей на тощую морковь. Я не сдержала любопытства и поинтересовалась у Райна, почему не разжигаем костер. Оказалось, что ночью и даже в сумерках на огонь слетаются местные мотыльки. Сами они для нас не опасны, являясь травоядными, но, когда гибнут, издают характерный ультразвук, привлекающий хищников, которые в свою очередь не прочь перекусить теми, кто питается мотыльками. Отбиться мы от них, бесспорно, отобьемся, но вот выспаться при этом точно не удастся. Иногда этот способ хорошо подготовленные и вооруженные отряды используют для охоты на редких ночных хищников, но делают это, обычно, дальше от гарнизона и вообще это не наш случай. Я поблагодарила за пояснения и, завернувшись в кокон, почти моментально уснула. Моя очередь дежурить на этот раз была последней, а защитный круг Майран к этому моменту уже поставил.

Утром провели десятиминутную разминку, позавтракали бутербродами с горячим отваром и двинулись дальше. До дневного привала, на котором Райн посулил горячую еду, было около пятнадцати километров, а ведь еще неизвестно сколько времени охота и сбор займут. Хорошо хоть пересекающихся тропинок в этом лесу было великое множество и пробираться через чащу нам почти не приходилось, разве что за спорянкой, облепившей булыжник в густых зарослях кустов.

Второй день прошел так же плодотворно, как первый, и в концентраторах заметно прибавилось добычи. Райн был крайне доволен походом вообще и нашей командой в частности, что было безусловно приятно. Так что засыпала я уставшей, зато счастливо улыбаясь. А вот подъем на третий день похода случился значительно раньше запланированного.

Проснулась я в предрассветных сумерках от того, что кто-то потряс меня за плечо, и поначалу решила, что это Май будит, чтобы сменила его в карауле, но протерев глаза увидела перед собой Райнкарда.

– Что случилось? – тут же подобралась я.

– Нашествие. Вставай, – коротко велел вампир и пошел будить Дранта.

– Возвращаемся? – скатывая спальный кокон в тугой валик уточнила я.

– Вот еще, – фыркнул Райн. – Ты же телепорт в любой момент открыть можешь, да и амулет у меня, если что, есть. Третья категория – самое время для охоты. Дичь, можно сказать, сама на тебя бежит, только успевай разделываться. Мы с тобой сейчас поднимемся в воздух и попробуем большую поляну найти, остальные пока завтраком займутся. Поесть плотно нужно, дальше не до этого будет пока в гарнизон не вернемся.

Подходящую поляну мы обнаружили километрах в четырех от стоянки, устроив до нее небольшой марш-бросок, когда бег чередуется с быстрой ходьбой. Концентраторы и остальную поклажу спрятали в кроне одного из деревьев, чтобы ничего не мешало, и уже через пятнадцать минут обнаружили в полукилометре от себя панцирного ящера, пластины брони которого высоко ценились ремесленниками. Расставаться с ними добровольно ящер закономерно не пожелал и бросился в атаку, но я уже приловчилась метать парализующее заклинание и до вновь вооружившегося своим масштабируемым копьем Райна зверь не добежал.

Потом были жуки-рвачи, с которыми пришлось изрядно помучиться, парочка молодых форжей, непонятно с чего кинувшийся на Дранта плетун, дюжина мелких мраклов, названных так из-за постоянно сердитого выражения покрытой черной шерстью мордочки, и пойманная вампиром косуля, кровь с которой он сцедил в отдельную флягу, сам напившись прямо здесь. Косулю Райнкард ловко и быстро освежевал, нарубил на крупные куски нашедшимся в его сумке топориком и сложил в отдельный мешок, который сразу убрал на дерево к остальной поклаже, обеспечив таким образом обитателей замка мясом на ближайшее время.

Всю добычу мы стаскивали на облюбованную поляну, занимаясь ее разделкой, пока что-то не выбегало прямо на нас или не казалось командиру достаточно ценным, чтобы мы отвлеклись на его добычу. В центре поляны была уже довольно большая куча ненужных остатков, когда Дрант поинтересовался:

– Вам не кажется, что зверей как-то прибавилось?

– Да, – кивнул вампир. – Думаю, во вторую категорию уже переходит. Забирайте самое ценное и через пятнадцать минут уходим. Таль, готовься открыть телепорт в гарнизон.

Время было уже далеко за полдень, так что все изрядно устали от непрерывной охоты и разделки, восприняв известие о возвращении с энтузиазмом. Но уйти мы не успели.

– Командир, – окликнул Райна Черный доктор, указывая рукой в сторону хребта, когда я спускала с дерева последнюю сумку.

Мы все обернулись туда и увидели горящий в небе знак призыва о помощи. Расстояние до него было немаленьким, но по воздуху на максимальной скорости минут за двадцать добраться можно, если отвлекаться ни на что не придется.

– Таль, открывай портал и уходи в гарнизон, остальные полетят со мной на помощь. Вернемся амулетом.

– Райн…

– Это приказ, – нахмурился вампир.

Я понимала, что он не хочет мной рисковать, и помнила, что обещала беспрекословно его слушаться, но буквально все внутри меня восставало против возвращения сейчас.

– Райн, пожалуйста…

– Или ты возвращаешься одна, или мы уходим все вместе, оставив без помощи тех, кто в ней нуждается. Ты адептка, и мы считаемся твоими проводниками, а значит в первую очередь обязаны заботиться о твоей безопасности. С любым другим адептом было бы так же.

– Любого другого адепта вряд ли повели бы на практику к Острому хребту и уж точно не стали бы устраивать охоту во время нашествия. Райн, я обещаю не лезть в гущу сражения, но если оно там есть, то смогу накрыть раненых индивидуальным куполом и вывести вас телепортом в гарнизон, а не в замок, где им даже медицинскую помощь толком оказать не смогут. А если за нами что-то прорвется? Ты уверен, что никто из обитателей замка не пострадает.

Вампир хмуро глянул на меня, но очередного приказа возвращаться не отдал.

– Обещаю не лезть на рожон, – еще раз заверила я и умоляюще сложила перед собой ладони.

– Ладно, – сдался Райнкард. – Сверху Майран, снизу Дрант, Таль сзади.

Мы подтвердили, что информация о новой расстановке принята, и через минуту уже поднялись над верхушками деревьев, набирая высоту и скорость.

Несмотря на то, что мне досталась позиция позади строя, я на лету поглядывала и вверх, и вниз, и даже время от времени делала оборот на триста шестьдесят градусов. Как оказалась, не напрасно. Разглядеть плетуна, плюнувшего своим едким ядом из кроны высокого дерева, я не успела, а вот прикрыть Дранта, да и себя, большим щитом из твердой иллюзии, вполне. Эльф обернулся и, виновато посмотрев на меня, показал знак благодарности. Я ограничилась коротким кивком и сосредоточилась на контроле окружающего пространств.

К счастью, оставшаяся часть пути до светящегося над пока еще относительно пологим склоном знака прошла без происшествий. Мы опустились на крохотную полянку у неглубокого грота, в котором находились двое мужчин и женщина. Один из них лежал на земле и по всей видимости был тяжело ранен, во всяком случае куртка его была буквально исполосована и пропиталась кровью.

Не обнаружив чего-либо опасного в непосредственной близости, перед самым приземлением мы с Райном поменялись местами, чтобы не пугать попавших в беду еще и видом вампира в боевой ипостаси. Мало ли как они отреагируют, не хотелось бы, чтобы с ними самими сражаться пришлось.

– Не бойтесь, мы пришли вам помочь, – заверила я, пока Райн принимал человеческий облик. – Охотились немного ближе к гарнизону, уже собирались уходить телепортом, но увидели ваш знак.

– А вы можете открыть телепорт? – с надеждой посмотрел на меня мужчина. – У меня есть амулет, но он не сработал, хотя маг в гарнизоне проверял его перед выходом.

– Таль?

– Что? – обернулась я к вставшему у меня за плечом обнаженному по пояс вампиру.

– Пробуй открыть телепорт, – терпеливо пояснил тот.

Я попробовала. Раз, другой, третий, но нить заклинания сносило куда-то в сторону, будто я пыталась дотянуться тонким прутом до противоположного берега прямо сквозь бурное течение горной реки. И я сдалась, удрученно покачав головой.

Тогда вампир достал амулет телепортации в замок, сделанный для нас еще перед первым походом дворцовым артефактором и потому не вызывавший сомнений. Однако и он отказался выполнить свою функцию. Повисла тяжелая тишина.

– Предлагаю вернуться по воздуху к месту охоты и попробовать оттуда. Девушка встанет на летунец у меня за спиной и будет держаться, обхватив за талию. Раненого я понесу на чуть вогнутом горизонтальном летунце, однажды я уже переносила на таком К… человека без сознания, – вовремя успела поправится я, чуть не проболтавшись, что это был Кайден. – Правда тогда это было недалеко и невысоко, но я уверена, что справлюсь. Майран так же возьмет на летунец последнего члена их команды и подстрахует меня с тем, что без сознания. Летунец-то я не упущу, а вот в его наклоне не так уверена. Вам с Дрантом придется обеспечивать безопасность группы. Если и там телепорт не сработает, попробуем вернуться на ночную стоянку, а если и там ничего не выйдет, то придется лететь напрямую к гарнизону. Но без посадок мы долго в воздухе не продержимся – все устали, да и резервы далеко не полные. Браслет у меня тоже пуст, но есть еще подвеска на три архимага в концентраторе. Доставать?

– Доставай, отпивайтесь из нее и полетим. Какие-то замечания к плану есть? – обвел взглядом остальных вампир.

Но никаких замечаний, как и возражений не было.

– Что с вами произошло? – поинтересовался Райн, пока Черный доктор осматривал раненого мага, а мы с Дрантом, найдя подвеску, складывали все остальное обратно в концентратор.

Оказалось, что для начала группа под руководством недавнего выпускника гвардейского училища умудрилась заблудиться, свернув не на ту тропинку и сместившись значительно ближе к Острому хребту, чем предполагал их маршрут. Когда поняли в чем дело и стали выбираться, началось нашествие. Маг у них был относительно опытным и сразу сказал, что третьей категорией вряд ли обойдется, так что пересидеть лучше не пытаться. Двигались осторожно, стараясь обходить крупных хищников, которые могли посчитать их вовремя подвернувшимся перекусом, но встречи с резчиком им избежать все-таки не удалось.

Магу и до этого приходилось несколько раз отгонять от группы не слишком крупное, но довольно агрессивное зверье, а эту помесь богомола с пауком, имеющую восемь острых конечностей и крайне прыгучую, простым противником назвать было никак нельзя. Спасло группу то, что обычно резчики жили значительно выше на каменных склонах, и их заостренные конечности были не слишком приспособлены для передвижения по лесной почве. Но даже при этом маг, хоть и справился с противником, сильно пострадал в схватке, и командир группы, найдя укрытие в виде этого небольшого грота, принял решение все же пытаться переждать. Судя по всему, перед тем как окончательно потерять сознание, маг пытался установить защитный барьер на входе, но так его и не закончил.

Отпившись из подвески насколько смогли, мы поднялись в воздух горизонтальным ромбом. Летели теперь значительно медленнее. Тот путь, на который до этого потратили около двадцати пяти минут, теперь занял больше часа и в конце него нас ждало разочарование. На поляне, где охотились весь сегодняшний день, рвали брошенные нами остатки добычи ревун, хоть и помельче добытого, но тоже вполне внушительных размеров, и четверо волков. Сунувшихся на поляну гоулов волки легко отогнали обратно в лес.

В такой ситуации спускаться и без пассажиров было бы крайне неразумно, а уж с ними и вовсе выглядело полным безумием. Вампир сделал круг над поляной и махнул рукой в сторону предыдущей стоянки. Наш маршрут был проложен вдоль склона и стоянки находились примерно на равном расстоянии от Острого хребта, а до следующей лететь было явно дальше.

– Командир, мне кажется, или это сигнал опасности? – прокричал Дрант, указывая в сторону, где по моим прикидкам должен был располагаться гарнизон.

Райн взлетел повыше, не прекращая движение вперед, и, через некоторое время спустившись обратно, кивнул.

– Значит туда тоже нельзя?

– Нет. Это приказ всем группам срочно возвращаться, – пояснил Майран. – Значит будет первая категория. Надеюсь, телепорты заработают.

– Для начала неплохо хотя бы приземлиться, – добавил егерь.

Все мы уже заметно устали и лететь с каждой минутой становилось тяжелее даже мне. Что уж говорить об остальных.

На наше счастье, поляна со стоянкой оказалась совершенно пуста. Я знала, что вокруг них делали специальный периметр, отпугивающий зверье, но была совершенно не уверена, что он справится с нашествием. Эта защита и в обычное-то время далеко не всех отпугнуть могла.

Опустив на землю раненого мага, я невольно покачнулась, и травница успела вовремя меня поддержать.

– Таль, ты телепорт открыть сможешь? – обеспокоенно подошел к нам сменивший ипостась вампир.

– Сейчас попробую. Дай мне несколько секунд.

– Я уже амулетом открываю. Работает, – сообщил нам командир РДГ. – На переход будет две минуты, развернется секунд через сорок. Готовьтесь.

Когда через пару минут мы вышли во дворе гарнизона, я испытала такое облегчение, что даже описать трудно. Наверное, это был самый длинный день в мой жизни, и, как оказалось, он еще не закончился.

Райн оделся и вместе с командиром спасенной группы отправился на доклад к командору гарнизона. Мы с Майраном понесли раненого в лазарет, идя за совсем молодым пареньком в форме, отличающейся от надетой на большинстве людей в гарнизоне. Дранта травница сразу повела в столовую.

В лазарете было полно раненых, и рук на всех явно не хватало, но осмотрев принесенного нами мага и выслушав краткий рассказ Черного доктора, того приняли без очереди. Видимо, состояние его было действительно тяжелым. Майран постоял пару минут оглядываясь по сторонам и вызвался помочь. Я попыталась сделать то же самое, но мой телохранитель оказался категорически против, напомнив, что сама уже на ногах не стою, и отправив в столовую в сопровождении все того же паренька. И я действительно настолько устала, что прямо там и уснула, положив голову рядом с тарелкой, где оставалось примерно половина горячего пюре с небольшим вкраплением мяса, и с куском хлеба в руке.

Разбудил меня Райн, сообщивший, что нас попросили остаться в гарнизоне до окончания нашествия, на случай если придется формировать сводные спасательные группы, а еще передать снятые координаты стоянок. Пока же нам предоставляли спальные места, давая возможность полноценно отдохнуть. Мужчинам показали общую душевую и койки в казарме, а меня отвели в отдельную комнату, явно имеющую хозяина, но сейчас мне было все равно. Главное, что тут была отдельная душевая и кровать, в которую я забралась и почти мгновенно уснула.

***

Утром меня разбудила смутно знакомая девушка в форме боевого мага с интересом осматривавшаяся в моем временном пристанище.

– И чья это комната? – поинтересовалась я, протирая глаза и пытаясь вспомнить, где я могла видеть эту магичку.

– Архимага Андера, – с заметным разочарованием ответила та, видимо не обнаружив в обстановке ничего особенного.

Я хмыкнула, тоже осматриваясь по сторонам. Интересно, что она тут ожидала увидеть? Для гарнизона обстановка очень даже неплоха: широкая кровать, два кресла и небольшой столик у камина, довольно большое бюро у стены и удобный стул перед ним, даже ковер на полу и две картины на стенах. Еще был большой сундук с магическим замком, украшенный коваными пластинами, и что-то вроде миниатюрного шкафа высотой мне по грудь тоже запертого магически.

Я снова посмотрела на девушку. И все же где я могла ее видеть? Может на турнире? Да вроде бы нет. Но где же тогда? Так и не вспомнив, умылась и вместе со своей спутницей отправилась в столовую.

– Как там мастер Кайден? – поинтересовалась она по дороге.

– Да как всегда. Что с ним станется? – усмехнулась я и наконец узнала бывшую дипломницу завуча. С отросшими волосами она выглядела значительно симпатичнее. – Как сказал один мой знакомый: «Мастер Кайден такая же неотъемлемая часть академии, как скульптура магии в холле».

– Это точно, – с улыбкой кивнула девушка.

– А у тебя как дела? Нравится у Острого хребта?

– В общем да, – чуть уклончиво ответила она. – В РДГ скучновато, там же далеко не заходим, но сегодня ночью меня в спасательную группу включили. Вот это интересно было, мы даже с гоулами схлестнулись.

После вчерашнего дня гоулы в моей личной иерархии опасностей не особо котировались, но, если вспомнить как чуть не погиб из-за них Элтар, для одиночного мага они могли представлять серьезную опасность, особенно собираясь в большую стаю.

– А меня вот не задействовали, так и проспала всю ночь, – пожала плечами я.

– У нас тут говорят, что ваша группа РДГ чуть ли не с самого хребта вывела, – с интересом посмотрела на меня спутница.

– С подножья. Повезло им, что успели, если бы на десять минут позже призыв о помощи вывесили, мы бы уже в гарнизон телепортом ушли.

– Да уж. А не знаешь, что с Растом случилось?

– Кто такой Раст?

– Маг из той группы. Его в Новоград еще ночью переправили. У нас медики неплохие, но, говорят, там все очень плохо.

– Насчет плохо знаю, ему Майран первую помощь оказывал. А о случившемся они рассказывали, что это резчик постарался. Видимо, он действительно очень неплохой маг, я бы с резчиком один на один не справилась.

– Не то слово, – грустно вздохнула девушка. – Он специально с РДГ ходил, чтобы от беды их уберечь, а сам…

– Все будет хорошо, я уверена, – положив ей руку на плечо чуть сжала его я.

В столовой мне выдали миску с кашей, небольшой бутерброд с тонюсеньким слоем сыра и кружку горячего отвара. Райн о чем-то разговаривал с Андером, сидя в стороне от эльфов, окруженных плотным полукольцом из гвардейцев и магов. Я поинтересовалась не помешаю ли и подсела к архимагу с вампиром.

– Извините, что заняла вашу комнату, – виновато посмотрела я на Андера.

– Поверь, этой ночью мне было не до сна, – махнул он рукой. – Спасибо вам за Раста, он отличный маг, да и человек, жаль было бы его потерять.

– Да уж, Таль как чувствовала, что без нее не справимся. Если бы отправил ее в гарнизон телепортом, как собирался, мага пришлось бы бросить, иначе и остальных потерять могли бы.

– Может и чувствовала, – негромко подтвердила я. – Оно вот так сразу и не понять, сама я не хочу уходить или меня предчувствие не пускает.

Я принялась за еду, не став дальше вмешиваться в разговор, но мысль о том, что Райн вот так легко говорит, что пришлось бы кого-то бросить, тем более раненого, неприятно резанула. Может такое решение и правда было бы необходимо для выживания остальной группы, но мне слишком сложно это принять.

Из разговоров за столом я поняла, что Райна с Черным доктором, в отличии от нас с Дрантом, все-таки включили в состав одной из поисковых групп, и они даже сделали два успешных выхода. Но, честно говоря, после вчерашнего сумасшедшего дня, я даже нисколько не расстроилась, что мне не довелось поучаствовать еще и в этом. Да уж, насыщенная на этот раз практика вышла, не то что фальстарт у эльфов. Таким опытом мало кто из выпускников похвастаться может.

Через полчаса наша группа, прихватив сумки и концентраторы с добычей, отправилась в замок. На этот раз Дрант, которому пора было возвращаться на службу, не стал задерживаться у вампиров, а вместе со мной и Черным доктором ушел порталом в Мириндиэль. Там сразу после выхода из телепорта Майрану передали приказ срочно явиться в гарнизон смотрителей Дикой долины.

– А что случилось? – заинтересовалась я.

– Представляете, большой отряд орков прямо посреди долины из разлома вывалился. Теперь туда всех боевых магов, имеющих опыт прохождения, собирают, – усмехнулся дежурный телепортист. – Свет творения нам точно благоволит.

– Угу. Только пока мы их оттуда выковыривать будем, сколько они зверей перебьют? – буркнул Черный доктор.

Тем временем окно портала открылось, и я шагнула в него сразу вслед за Майраном до того, как эльфы успели что-то предпринять.

На той стороне оказалось полно народа. Эльфы стояли группами, спешили куда-то поодиночке и в первый момент у меня возникло ощущение полной неразберихи. Однако это было не так, и Черный доктор ориентировался в происходящем однозначно лучше меня, уверенно направившись к собиравшейся у одного из дальних зданий группе эльфов.

Я присмотрелась и с удивлением узнала среди них Грайнда. А командир егерей, оказывается, далеко непрост. Может потому и злой такой, что при его возможностях на внутренних территориях работать приходится. Вот только я-то тут причем? Его вроде бы не из-за меня к егерям перевели, он давно с группой ходит. То, что маршрут сменили на самый безопасный, да, согласна, но я этим была довольна не больше него.

Пока я в задумчивости смотрела на группу имеющих опыт прохождения долины, по-прежнему стоя невдалеке от телепорта, справа раздался громкий свист, заставив невольно обернуться туда. Увидев вдалеке Элина призывно машущего рукой, я с удивлением посмотрела по сторонам и показала пальцем на себя. Эльф закивал, снова махнул рукой, и, убедившись, что иду в его сторону, направился к небольшой группе отдельно стоящих эльфов.

– Генерал, я нашел вам левитанта, – сообщил он, как только я подошла достаточно близко.

Тот самый эльф, в оправдании которого я сыграла в свое время немаловажную роль, хотя имени уже и не помнила, с сомнением посмотрел сначала на меня, а потом и на инструктора.

– Какой у вас предел контроля высоты? – задал он вопрос, снова переведя взгляд на меня.

– Не знаю.

Генерал заметно напрягся. Было видно, что сомнения его перерастают в уверенность, что я не подхожу для той миссии, которую они хотели поручить левитанту.

– Мы делали двойной подлет с архимагом Кайденом, но у него предел контроля наступил раньше. Сама я до этого поднималась значительно выше, чем с ним. Думаю, с такой высоты долина будет размером с поднос примерно.

– Так высоко не нужно, – качнул он головой. – Вам когда-нибудь приходилось перевозить по воздуху других?

– Да.

– Когда последний раз?

– Вчера.

Я отвечала спокойно и уверенно, а после предыдущего раза, генерал уже склонен был верить мне на слово, но что-то все-таки его смущало.

– Если вы сомневаетесь из-за того, что случилось в Околесье, поверьте, тот полет совершенно не показателен.

– Хорошо. Вам нужно будет подняться со мной над долиной, чтобы я мог контролировать ситуацию сверху. Сколько времени вам требуется на подготовку?

– Прошу, – сделала я приглашающий жест рукой, вставая на стального цвета летунец диаметром около метра с четырьмя вертикальными стойками, соединенными тремя поручнями на уровне пояса.

Генерал посмотрел удивленно, но на созданную мной конструкцию шагнул уверенно, после чего я закрыла поручнем последний проем, начав плавно подниматься в воздух.

– Немного левее и наберите еще высоту, – попросил эльф, когда мы перелетали через опоясывающие долину края кратера. – Здесь есть летающие хищники.

– А почему они тогда отсюда не разлетаются? – поинтересовалась я, поднявшись почти вертикально метров на сто и дальше двигаясь наискосок вверх по направлению к центру долины.

– Выше не нужно. По периметру долины стоят отпугивающие амулеты, этого достаточно, чтобы они не покидали достаточно удобный и сытный ареал. В действительности именно летающих здесь довольно немного и шансы их нападения на нас невелики, но сейчас мне хотелось бы полностью исключить такой риск.

– Из-за меня?

– Из-за орков. Метров через сто останавливайтесь, я осмотрю местность и, возможно, немного откорректирую наше расположение.

– Принято, – подтвердила я, слегка удивив генерала.

Когда достигли нужного места и остановились, он достал из футляра и одел что-то вроде толстенных очков с пультом управления. Я с любопытством покосилась на эльфа, но отвлекать его вопросами не рискнула, с интересом всматриваясь в раскинувшуюся под нами долину. Большая часть территории была покрыта довольно густым лесом, по своему составу заметно различавшимся даже с такой высоты, с вкраплением разноразмерных полян и прогалин. От левой стены до большого центрального озера массив леса был разделен широкой степной полосой, от правой – рекой и жиденькими перелесками. Помимо этого, по степной зоне тоже вились два тонких ручейка, уходящих в лес, где, по всей видимости, вливались в небольшие водоемы, один из которых даже было отсюда видно. В природном происхождении всех этих рек, ручейков и озер я сильно сомневалась, а вот эльфы вполне могли создать их магически для своего заповедника.

Пока я разглядывала Дикую долину, генерал закончил осмотр и при помощи амулета, усиливающего голос, начал отдавать приказы. Я, не ожидая этого, в первый момент чуть не оглохла, дернувшись в сторону вместе с летунцом и спешно наколдовав себе беруши. Команды при этом формулировались при помощи каких-то специализированных обозначений, так что я понимала только цифры, представления не имея, к чему они называются, а значит и оркам эта информация тоже полезна быть не могла.

– Хотите посмотреть через масштабирователь? – неожиданно предложил эльф. – Если, конечно, это не повлияет на устойчивость летунца.

– Не повлияет, – заверила я. – Только я им пользоваться не умею.

– Это не сложно. Верхняя кнопка – приближение, нижняя удаление, вот эта боковая позволяет выделить отдельный объект по фокусу зрения и при повторном нажатии отменить выделение. Если объект выделен, то приближение и удаление работает только для него.

– Здорово! А орков вы видели?

– Да. Они вон там, – показал рукой генерал, передавая мне масштабирователь.

– Ух ты! – восхитилась я и, посмотрев в указанном направлении, через некоторое время нашла стоящего прислонившись спиной к стволу дерева орка.

Позади него угадывалось еще несколько представителей этой расы, сидящих на земле, но из-за густого подлеска их было почти не видно.

Сам орк оказался примерно таким, как я их и представляла, – высокий, кряжистый, с массивными надбровными дугами, выдвинутой вперед тяжелой нижней челюстью с двумя торчащими вверх впечатляющими клыками и серо-зеленой кожей. Одежда воина, состоящая из куртки, штанов и то ли мохнатых сапог, то ли ботинок с онучами, была сделана из кожи и шкур коричневого, серого и зеленого цветов. Не камуфляж, конечно, но с местностью сливается неплохо.

– Как впечатления? – поинтересовался генерал.

– Интересно, – улыбнулась я, вкладывая сначала очки, а потом и пульт в его протянутую руку. – На бинокль похоже. А тепловизор в нем есть? Ночью масштабирователь работает?

– Нет, ночью он бесполезен, – качнул головой эльф, одевая прибор, и всматриваясь в распростертую под нами долину. – А что такое тепловизор?

– Ну, это такая штука, которая показывает тепловые силуэты ночью. И через стенку тоже может не сильно толстую. Вроде бы…

– А Владыке вы о нем рассказывали?

– Нет.

– Почему? – искренне удивился генерал.

– Да как-то к слову не пришлось. Понимаете, я ведь много о чем вот так вот поверхностно знаю, и вспомнить обо всем просто нереально. А сейчас про бинокль заговорили и оно само в голову пришло.

– Это хорошо, что пришло, – одобрил эльф. – Пожалуй, задам задачку нашим артефакторам, когда тут закончим.

– Конечно. Может они даже что-нибудь еще лучше придумают, например на основе аур, – воодушевилась я.

– Скажите, а почему вы выбрали именно боевую магию, а не ту же артефакторику, например?

– Да оно как-то само так получилось, – пожала я плечами, хотя собеседник и не мог этого видеть. – То от разбойников во время ночевки отбиваться приходится, то вампира голыми руками задушить пытаюсь. Он так впечатлился, что потом даже контрибуцию стребовал.

Вспомнив те времена, я невольно улыбнулась. Тогда Элтар жил дома, а Райн часто заходил к нам в гости, не то что теперь.

– Ой, а там какой-то знак над гарнизоном повесили, – заметила я.

Эльф снял масштабирователь и сообщил:

– Нам приказано возвращаться. Полетели.

Когда мы приземлились возле группы старших офицеров, среди них я увидела и Тэля. Владыка был собран и, лишь коротко глянув на меня, сосредоточился на докладе генерала. Суть его сводилась к тому, что все группы на позициях, но численность орков сопоставима и атака неизбежно приведет к значительным потерям. Я ни во что не вмешивалась, стоя немного в стороне, но сердце у меня при этих словах тревожно сжалось, ведь где-то в долине среди этих почти двух сотен эльфов сейчас был и Майран.

Недолго посовещавшись, эльфы решили начать с переговоров, для чего маги создали над долиной проекцию Владыки, повторяющую все его действия, а заодно и передающую многократно усиленный звук. Говорил он на орочьем, и я подошла поближе к группе офицеров, стоявших в стороне и слушавших переводчика.

Тэль вкратце обрисовал высадившимся их безрадостную ситуацию, даже показав вид сверху на окруженную высокими стенами кратера долину, после чего предложил провести переговоры, для чего им должны были передать усиливающие звук амулеты. Я оглянулась вокруг и увидела дико нервничающего эльфа в гражданском с тремя амулетами в руке. Видимо это и был левитант, которому предстояло спуститься поближе к оркам и сбросить им обещанное.

– Переживаете? – поинтересовалась я, подойдя к нему.

Он покосился на меня и ничего не ответил, только еще сильнее стиснул в руке кожаные ремешки.

– Да ладно вам, там дел то: подлетел, сбросил, улетел…

– Ну да, а из луков стрелять они, конечно, разучились…

– Так абсолютник же есть.

– А если потока на него не хватит? Амулеты спускать, а не бросать надо, и летунец ведь еще.

– У вас только три потока? – предположила я.

– Как у всех.

– А класс защиты какой?

– Слушай, что ты пристала? – окончательно психанул эльф. – Все равно мне лететь.

Я не стала на это ничего отвечать и, развернувшись, направилась прочь.

– Тэль, ты не мог бы уделить мне пару минут? – попросила я, терпеливо дождавшись пока Владыка закончит разговор с одним из офицеров. – По делу.

– По какому? – сухо уточнил он, поворачиваясь ко мне.

– Амулеты оркам хотела бы передать я. Погоди, дослушай пожалуйста. Я не ищу приключений, просто у меня пять потоков, первый серебряный класс защиты и я ни при каких обстоятельствах не рухну к ним, да и спуск осуществить могу со значительно большей высоты. Я один из лучших левитантов человеческой расы, а может и лучший, да и среди эльфов мало кто может со мной потягаться в воздухе. От этих переговоров зависит очень много жизней, поэтому я просто сделаю все четко и аккуратно.

Почти минуту мы молча смотрели друг на друга, после чего Тэль на миг прикрыл глаза и произнес всего одно слово «Лети». Он сделал шаг ко мне и щеку снова обожгло печатью Владыки. Спустя еще несколько минут я уже поднималась в воздух с зажатыми в руке амулетами.

***

Помня слова генерала о летающих обитателях долины, я сразу набрала довольно приличную высоту и спускаться начала только там, где прошлый раз видела орков. Место я помнила только примерно, ориентируясь на центральное озеро, но рассчитывала, что ближе к земле смогу что-нибудь рассмотреть.

Когда замерла в воздухе на высоте метров пятидесяти, на небольшую прогалину вышел орк с луком, поджег привязанный к стреле пучок травы, тут же начавший нещадно дымить, и выстрелил в мою сторону. Я на всякий случай активировала выносной щит, но необходимости в этом не было. Тетиву воин особо не натягивал и стрела, взлетев метров на двадцать, упала обратно, так что мне просто подавали сигнал. Или не мне, но главное, что подстрелить меня у орков намерения не было.

Я повесила амулеты на крючок из твердой иллюзии и начала спускать вниз, но орк отрицательно замотал головой, показал мне один палец, благо указательный, а не средний, после чего ткнул им в меня и что-то сказал. Я задумалась, повертела головой, но никого рядом не увидела, значит вряд ли это требования, чтобы была одна. Пожав плечами для верность развела руками, показывая, что не понимаю. Орк недовольно нахмурился, снова показал один палец и изобразил, что что-то одевает через голову. Ткнув пальцем в сторону амулетов, я тоже изобразила, что надеваю что-то на шею и орк кивнул, подтверждая, что на этот раз я поняла его правильно.

Подтянув обратно к себе всю связку, я развесила амулеты перед собой и поочередно показала на каждый, предлагая воину выбрать. Он понял меня правильно и показал направо от себя, но, когда я потянулась в ту сторону, неожиданно передумал и показав три растопыренных пальца, коснувшись среднего из них. Кивнув, надела на себя выбранный им амулет, остальные быстро опустив.

Когда орк скрылся за деревьями я, пользуясь наличием теперь и у меня громкоговорителя, посмотрела на висящую высоко над головой иллюзию Владыки и поинтересовалась почету-то именно у нее:

– Возвращаться?

– Поднимитесь выше и ждите, – разнеслось над долиной.

Я впечатлилась. Отсюда голос Тэля да и сама иллюзия воспринимались совсем иначе, чем из гарнизона смотрителей. Поднявшись еще метров на пятьдесят и по-турецки усевшись на летунце, я остро пожалела, что не догадалась попросить мастабирователь, пытаясь разглядеть хоть что-нибудь в прогалах между кронами деревьев.

Вскоре орки снова появились на той же прогалине. О чем они разговаривали с Владыкой я не понимала, поскольку тут переводчика не было, зато отметила для себя интересный факт. На прогалине воинов было двое и на шеях у них висели такие же амулеты, как у меня, но между крайними деревьями стояли еще двое. И хотя видно их мне было очень плохо, несмотря даже на то, что я специально сместилась в сторону и опустилась немного ниже, все же сначала что-то говорили они и только потом это озвучивали стоящие на виду с амулетами на шеях.

Спустя минут пятнадцать орки отступили за деревья, после чего на прогалину вышел всего один. И это был не кто-то из троих уже виденных мной. А еще у него практически не осталось оружия.

– Спуститесь за посланником и перенесите его к нам, – прозвучал над долиной приказ Владыки. – Командующий Гракх поклялся, что они вас не тронут.

Ох, чувствую, нелегко далось Тэлю это решение. Наверняка, он уже пожалел о том, что позволил лететь сюда именно мне.

– Будет исполнено, – с достоинством произнесла я, поднимаясь на ноги и начав спускаться к прогалине.

Увидев, как орк насторожился к чему-то прислушиваясь, я притормозила, начав оглядываться по сторонам и буквально обмерла, увидев мелькнувшего между деревьев форжа, несущегося к практически безоружному посланнику. «Берегись», – заорала я, забыв, что орк меня не понимает, и, отрастив на летунце ручку, рванулась вниз, свободной рукой наугад бросая парализующие заклинания прямо через кроны деревьев. Поняв, что происходит что-то не то, орк выхватил из ножен на поясе кинжал, но отбиваться им от форжа можно было с тем же успехом, что и прутиком с ближайшего дерева. Однако, когда разогнавшийся форж вылетел на край прогалины, воин явно вознамерился потягаться с ним силами. Но тут я, наконец, попала в зверя, да еще и двумя заклинаниями подряд, лапы его подломились и тот по инерции проехался вперед, остановленный подошвой сапога орка.

Соскочив с летунца на землю, я уперлась ладонями в колени и с облегчением выдохнула. Орк наклонился, одним движением перерезал форжу глотку своим кинжалом и, вытерев тот травой, с интересом посмотрел на меня. Вблизи воин выглядел еще более впечатляюще, чем через масштабирователь. Выше двух метров ростом, массивный, с широкой костью и весом не меньше полутора центнеров. Отдышавшись, я создала подкрашенный летунец с перилами и приглашающе показала на него рукой.

Обратная дорога, хвала свету творения, прошла без приключений. Орк с интересом оглядывался вокруг, чувствуя себя вполне уверенно и даже не придерживаясь за перила. Но поскольку на данный момент он хоть и был посланником, но все же нашего противника, делать круг над долиной, позволяя рассмотреть ее получше я не стала, сразу направившись в гарнизон, где нам уже подготовили место для посадки.

Как только орк оказался на земле, я отошла в сторону, снова примкнув к группе офицеров с переводчиком, а он остался в центре довольно широкого круга из боевых магов. Вел себя посланник достаточно нагло, чуть ли не в открытую насмехаясь над эльфами, которые его так боятся, что даже близко не подходят, а также не преминув пройтись по стоящим на одном колене перед представителем противника четырем телохранителями. В результате переговоры с места не двигались. Тэль хмурился, эльфы роптали, я злилась.

– А ну ка переведите ему, – велела я, ухватив за локоть владеющего орочьим языком эльфа в форме. – Вам ли обвинять нас в трусости после того, как побоялись надеть амулеты на командиров, даже когда один из них висел на моей шее?

Переводчик покосился на меня озадаченно, но судя по тому, как оторопел орк, с задачей справился хорошо. Я же вышла вперед и, сложив руки на груди, уверенно уставилась на переговорщика.

– Цена жизни простого воина не сопоставима с ценой жизни командующего, – наконец произнес он. – Тобой могли пожертвовать.

Я не успела придумать, что ответить, когда Тэль разразился длинной фразой, в которой я услышала сначала его, а потом и свое имя. Орк с таким удивлением уставился на меня, что мои губы сами собой растянулись в довольной улыбке. Что, съел, бугай?

После этого диалог относительно наладился и через некоторое время орк согласился передать своим послание с призывом сложить оружие и позволить отрядам эльфов вывести их из долины.

– Как-то слишком легко он сдался, – пробормотал один из старших офицеров, стоящих среди нас, когда для посланника начали настраивать такую же проекцию, как до этого делали для Владыки.

– Так у них же положение безвыходное, – возразил ему один из наиболее молодых эльфов.

– Не скажи. За условия содержания поторговаться он вполне мог бы.

Как только началась трансляция, орк поднял сжатый кулак левой руки то ли в приветствии, то ли в ритуальном жесте и, громко что-то прорычав, неожиданно выхватил кинжал. Два парализующих заклинания сорвались с моих рук еще до того, как я поняла, что и зачем делаю. Лезвие замерло буквально в миллиметре от горла застывшего орка, в которого врезалось сразу несколько чужих заклятий.

– Не убивать! – приказал Владыка, которого уже успели заслонить собой телохранители.

– Что он сказал? – обернулась я к замершему переводчику.

– Сражайтесь и умрите как воины, – со вздохом произнес тот.

Я выругалась. Цветасто, но абсолютно цензурно, в отличии от большинства окружающих. Это значило, что сегодня смерть обнимет слишком многих. После того как этот воин готов был вступить даже в безнадежный бой с форжем, я в этом не сомневалась. Эльфы лучше знают территорию и владеют боевой магией, но орки никогда не считались слабым противником. А уж сплоченный отряд, готовый до последнего держать оборону. М-да… И тут мне в голову пришла абсолютно сумасшедшая идея.

– Тэль, Тэль! Можно тебя на минуточку? – бросилась я к жениху.

– Ты туда не пойдешь, – хмуро обернулся он ко мне.

– Что? Да я же не про это. Ты с какого расстояния порождение стихии призвать можешь?

– От центрального озера они слишком далеко, – задумчиво произнес эльф. – Рядом с ними есть водоем?

– Да. Правда не очень большой, но орки такого не ожидают, и это поможет отвлечь их в начале атаки. Может нам все же удастся сохранить жизни большинству из тех, кто сейчас в долине. Так с какого расстояния ты способен это сделать? Или может у вас еще повелитель воды есть?

– Других нет, – качнул головой жених. – И расстояние невелико. Пятьдесят, может быть семьдесят метров. Но идея мне нравится.

– Вы не можете так собой рисковать, – тут же возник рядом с нами Вейлер. Я даже вздрогнула, настолько неожиданно он появился. – Вас легко достанут из луков на такой высоте.

– Я все решил, – негромко, но твердо произнес Владыка и его телохранитель глянул на меня так, что тут же захотелось куда-нибудь спрятаться.

– А свою невесту вы бы на такую авантюру отпустили? – предпринял он последнюю попытку.

Тэль покосился на меня и в его глазах читалось, что нет, но меня это категорически не устраивало.

– Неужели вы думаете я кому-то другому доверю его транспортировку?! Мы летим вместе, – максимально уверенно завила я и чуть смутившись добавила: – Только мне бы резерв пополнить.

– У тебя же браслет на руке, – удивился жених.

– Он еще вчера кончился. Потом расскажу.

В результате кого-то из смотрителей отправили за кристаллами и через пятнадцать минут мы уже спускались в долину чуть в стороне от озера, возле которого расположились орки. Выпустив по нам десяток стрел и убедившись, что те не долетают до цели, остановленные невидимой преградой, противник бросил это гиблое дело. Тэль, изредка отдавая приказы, наблюдал через масштабирователь, как стягиваются к разбившемуся на небольшие боевые группы противнику отряды эльфов. Вскоре нас еще раз попытались атаковать из луков, обойдя с другой стороны, но я была начеку, и эта попытка также провалилась. Да и находились мы пока на довольно большой высоте, начав спускаться только когда маги пошли в наступление.

На этом настояли представители штаба, как и на запрете магической атаки для меня, чтобы не привлечь к нам излишнего внимания, когда будем уязвимы из-за небольшой высоты. Я только плечами пожала, и так навоевавшись за последние три дня по полной программе. И вот теперь мы ждали нужного момента.

Несмотря на это сигнал к атаке прозвучал все-равно неожиданно. Тэль ободряюще сжал мою руку и тихо произнес: «Еще не время». Я на миг прикрыла глаза и постаралась взять себя в руки, отрешившись от того, что сейчас внизу, откуда доносились воинственные кличи, могут гибнуть эльфы. И не важно, что большинство из них мне не знакомо, а с некоторыми из знакомых совершенно не сложились отношения. Демоны побери, я не хотела гибели даже этих воинственных и гордых до безумия орков, что уж говорить про ставших своими эльфов.

– Опускайся, но не быстро, – через несколько минут велел Тэль.

Я плавно направила летунец вниз.

– Достаточно, – вскоре остановил он меня. – Попробую отсюда достать.

Но с такой высоты призвать порождение не получилось и нам пришлось спуститься еще ниже, отразив очередную попытку обстрела. Я очень надеялась, что у Тэля с абсолютником тоже все хорошо и мне не придется горько пожалеть о высказанной идее, но была готова в любой момент стремительно набрать высоту и домчать нас до гарнизона.

На этот раз водяной монстр получился намного меньше, чем во время сборов для элиты армейских магов. Да оно и понятно – небольшое лесное озеро и так обмелевшее в результате наполовину, не могло сравниться по возможностям с полноводной рекой. Но оркам, впервые столкнувшимся с водным чудовищем, хватило и этого, вызвав заметное замешательство среди недавно атакованных слаженно действующими магами зеленокожих воинов. К тому же на этот раз призванный Владыкой монстр не бездействовал, как во время сборов, а превратив одну из рук в ледяной клинок, безжалостно разил им врага, второй метая целые снопы острых ледяных осколков.

Всего через несколько минут не готовые к сражению с подобным противником орки дрогнули и бросились врассыпную. Справедливости ради стоит отметить, что сделали они это не хаотично, а разбившись на небольшие организованные группы. Но в таком виде противник уже не представлял серьезной угрозы для действующих семерками эльфов, да и для некоторых из обитателей долины тоже, о чем возвестил раздавшийся через некоторое время в стороне торжествующий рев.

Убедившись, что больше тут воевать не с кем, Тэль отпустил воду, позволив ей вернуться обратно в небольшое озерцо, а мне велел снова набрать высоту. Понаблюдав какое-то время при помощи масштабирователя за изредка мелькающими среди деревьев орками и эльфами, Владыка приказал возвращаться. Больше его помощь тут не требовалась.

Когда мы вернулись в гарнизон целыми и невредимыми, эльфы вздохнули с заметным облегчением. Я не сомневалась, что все это время они пристально наблюдали за своим Владыкой со смотровых башен. Вейлер был по-прежнему хмурым, а на меня посмотрел так, будто хотел насквозь прожечь. Усмехнувшись, послала ему воздушный поцелуй, и телохранитель чуть не сплюнул, удержавшись в самый последний момент. Наверняка теперь он точно уверен, что я на Тэля плохо влияю, да так оно, наверное, и есть. Но все ведь хорошо закончилось, с нами ничего не случилось и орков мы распугали. Ну, как мы… Тэль, конечно, но я ведь тоже принимала участие в организации отвлекательно-нападательного маневра.

Однако, как оказалось, два дня столь интенсивного колдовства не прошли для меня даром и, ступив на землю, я неожиданно покачнулась, вовремя успев ухватиться за руку жениха. Обернувшись ко мне, он нахмурился и, несмотря на заверения, что все в порядке, активировал медицинский анализатор. Результаты осмотра его видимо удовлетворили, потому что Тэль не отправил меня домой или в больницу, чего я опасалась, не желая с ним расставаться, а просто предложил опору в виде своего согнутого локтя.

Спустя три четверти часа мы вернулись во дворец вместе. Я так устала и хотела есть, что даже не пошла переодеваться, сняв только заплечные ножны с мечами и прислонив их к креслу, в которое с облегчением опустилась сама.

***

Пока ждали то ли обед то ли ужин, который Владыка приказал накрыть в апартаментах, я рассказывала ему как Райн практически в одиночку остановил матерого ревуна, как осторожно шли по лесу и ставили защиту даже во время дневных стоянок, почему нельзя было разводить костер ночью и как здорово было охотиться, когда стоишь на поляне, а звери сами к тебе бегут. И пока я рассказывала, все эти картины заново проносились перед моим взором.

Вот Райн с Дрантом разделывают второго ревуна, который решил полакомиться сваленными в центре поляны остатками нашей добычи, а мы с Маем стоим в карауле. Скоро придет время меняться, но мне до тошноты не хочется снова идти потрошить очередную тушу и рыться во внутренностях. Я оглядываюсь на отвратительную гниющую кучу мяса, таких размеров, как будто мы охотимся тут уже неделю, и слышу неясный шум. Быстро развернувшись, вижу, как на поляну на полной скорости врывается здоровенный форж с мордой орка и выдохнув короткое «Ё» влепляю в него сразу серию заклинаний, которые тот даже не замечает.

– Таль, – раздается рядом знакомый голос и на плечи ложатся чьи-то ладони.

Я дергаюсь, понимая, что увернуться от зверя уже не успею, но сильные руки удерживают на месте.

– Таль, проснись, – повторяет Владыка. – Стол уже накрыли. Поешь и пойдешь отдыхать.

Я растерла лицо руками и удивленно осмотрелась. Кажется, я уснула прямо во время своего же рассказа.

– Извини, пожалуйста, – виновато глянула я на любимого. – Мы там в конце еще разведывательно-добывающую группу спасали, вымотались донельзя.

– Ничего, главное, что все уцелели. Мне бы не хотелось, чтобы вы с Майраном так рисковали. Я ведь правильно понял, что в последний день вы охотились во время нашествия?

Я насупилась. Про нашествие я жениху ничего не говорила, но эльф сам сумел сделать верные выводы из услышанного. А заявлять, что в любой момент могли вернуться телепортом, у меня язык не повернулся. Кто его знает, работал ли он с той поляны, мы же на обратном пути приземлиться на ней не смогли и открыть портал там так и не попробовали.

– Думаешь в Дикой долине с орками Май меньше рискует? Я, между прочим, до сих пор за него переживаю.

– А какого демона его вообще в долину понесло?! – возмутился Тэль. – То-то я думаю странно, что он не с тобой. Хорошо хоть ты туда не полезла.

– В смысле какого демона?! Ему вообще-то приказ передали сразу, как мы во дворце появились. Хочешь сказать ты не знал?

Владыка устало откинулся на спинку стула и вздохнул.

– Не знал, конечно. Видимо он просто попал в перекрестье списков магов, имеющих боевой диплом и проходивших дикую долину. Я их даже не смотрел. Нужно будет на будущее особое распоряжение насчет него оставить. Хотя все случаи все равно не предусмотришь. Ладно, будем надеяться, что на рожон он не полезет. За последнее время у него с работой в команде значительно лучше стало.

– Я бы сказала вообще отлично, если по нашим двум походам судить. Но орки – опасный противник, а в долине и без них возможностей вляпаться в неприятности хватает.

– Пожалуй, схожу распоряжусь, чтобы во второй заход его не отправили, – поднялся Тэль так и не доев положенные на тарелку запеченные овощи с отлично приготовленным филе в каком-то соусе, которое я тоже уже оценила. – Ты ешь, не жди, когда вернусь.

– А будет еще заход? – отложив приборы в сторону, с тревогой глянула я на эльфа.

– Будет. Они же теперь по всей долине рассредоточились, за раз всех точно не выловят. Эх, такую тренировочную базу испоганили, – удрученно закончил Тэль.

– Да ладно тебе. Зверей мы еще наловим, если что. Можем даже Райна к этому привлечь. А вот если бы они по стране рассредоточились, совсем беда была бы.

– Тоже верно, – легко согласился Владыка. – Да и время еще есть, успеем достаточно восстановить.

Я удивленно посмотрела вслед ушедшему жениху. Время до чего? Дикая долина это ведь что-то вроде заповедника, служащего еще и своеобразным полигоном для магов с особой подготовкой. Или я о ней чего-то не знаю? Но спросить было уже не у кого, а есть все еще хотелось, поэтому, вооружившись столовыми приборами, я снова принялась расправляться с невероятно вкусным ужином, чувствуя, как глаза начинают закрываться независимо от моего желания.

Следующим моим ощущением было приятное прикосновение к коже нежной ткани, на которой и под которой я лежала. Сонно пошарив вокруг руками, поняла, что нахожусь в постели, причем кто-то еще и переодел меня в ночную пару. Хм, это что же получается, я прямо за столом уснула? Или просто не помню, как домой шла? Я приоткрыла один глаз и осмотрелась вокруг. В комнате было еще темно, но и она и кровать были однозначно не моими. Куда это меня занесло?!

Вздрогнув от этой мысли, распахнула глаза и села, только после этого узнав, наконец, спальню Тэля. Сам он спал рядом, укрывшись отдельным одеялом. Я посмотрела на своего любимого, чуть хмурящегося во сне, и в душе начал подниматься просто неописуемый восторг.

– Таль? Ты чего так разволновалась? – пробормотал он, не открывая глаз повернувшись ко мне спиной. – Спи. Рано еще.

– Извини, – смутилась я, поняв, что разбудили его именно мои эмоции. – Просто мы первый раз вместе спим в твой постели.

– Ну и что? Мы же просто спим.

– Мы не просто спим, а спим вместе, – шепотом произнесла я.

– Точнее уже не спим, – заключил Тэль, поворачиваясь ко мне уже с открытыми глазами. – Для тебя это так важно?

– А для тебя нет?

Владыка неопределенно пожал плечами, продолжая меня разглядывать.

– Прости, что разбудила, – снова смутилась я. – Наверное, мне лучше уйти, чтобы не мешать.

– Выспалась? – никак не отреагировав на мой последний вопрос, поинтересовался он.

– Вроде бы да. Я ведь вчера рано уснула?

– Да уж, – весело глянул на меня жених, притягивая к себе. – Первый раз вижу, чтобы абсолютно трезвый человек или эльф прямо над тарелкой засыпал. Есть хочешь?

– Честно говоря, да. Но, наверное, рано еще.

– Я велел не убирать вчерашний ужин, а накрыть его заклинанием. Так что предлагаю перекусить, а потом залезть обратно в постель и что-нибудь почитать, раз уж ничем более приятным мы до свадьбы заняться не можем.

– Я тебя люблю, – прошептала, глядя в глаза жениху, и, легко коснулась его губ своими. – Иногда мне даже не верится, что такой замечательный эльф мог выбрать именно меня.

– Я и не выбирал, – тихо и очень серьезно произнес Владыка. – Сам свет творения послал тебя, чтобы рассеять тьму в моей душе. Когда мы вместе, я вспоминаю, каким был в молодости: дерзким, самоуверенным, упрямым. И зачастую это не так плохо, как кажется большинству обывателей. Рядом с тобой я становлюсь прежним, и мне это нравится.

Следующие несколько дней я провела с головой уйдя в учебу. Но после почти двух декад перерыва это уже не казалось таким утомительным, как в начале каникул. Наоборот, возможность заниматься, с комфортом расположившись в кресле у себя дома, когда не нужно постоянно быть настороже и ожидать нападения, радовала. Первые пару дней я даже на тренировку к телохранителям не ходила. Но вскоре телу стало не хватать нагрузок, да и взбодрится перед интенсивной умственной работой с утра не мешало. С Тэлем мы, как и прежде, виделись во время завтрака, обеда и ужина, после которого шли гулять.

Когда до экзамена оставался всего один день, и я уже потихоньку начала складывать вещи в концентратор, жених неожиданно отменил все занятия и сказал, что мне не помешает развеяться. Я удивилась, но пытаться вызнать у него, что будет завтра, не стала, ведь обычно сюрпризы, которые устраивал Тэль, были приятными.

Сразу после завтрака Владыка отправил меня в гардероб, где я переоделась в свою ставшую уже не просто официальной, а еще и узнаваемой, форму со знаком старого договора, сам за это время облачившись в один из парадных костюмов. Увидев его, я на несколько мгновений залюбовалась женихом. Несмотря на то, что выбранный костюм был довольно строгим, выглядел Владыка в нем торжественно и можно даже сказать величественно.

Предлагать локоть он мне не стал, в моей форме это смотрелось бы несколько нелепо. Другое дело, когда я сопровождаю его в платье. в таких случаях мы шли под руку практически всегда, подчеркивая, что Тэль не изменил своего решения сделать меня своей супругой и Владычицей эльфов.

Для начала мы отправились во дворец Новограда, где нас встретил лакей и проводил в небольшую уютную гостиную с мягкими креслами и фруктами в хрустальной вазе на низком столике. Я удивленно глянула на Тэля, но повода не доверять ему у меня не было, так что отщипнула от грозди кисло-сладких почти прозрачных ягод несколько штук и устроилась в одном из кресел, задумчиво перекатывая те в пальцах.

Вскоре пришли король с королевой и Эддардом, мы поприветствовали друг друга и снова отправились к телепорту. Я приотстала, постаравшись незаметно сунуть в рот спрятанные за спину в момент прихода венценосных особ ягоды, обратила внимание на заинтересованный взгляд принца и последние две протянула ему.

Вышли мы из портала во дворе небольшого здания, за которым виднелась башня, напоминающая смотровые в Дикой долине. На крыше здания, которая спускалась в противоположную от нас сторону, виднелись люди. Нас провели внутрь, подняли на какой-то платформе наподобие примитивного лифта и вывели в крытую ложу, расположенную в верхней части башни. В метре от балюстрады были установлены пять кресел: в центре два больших, по бокам от них два поменьше и слева еще одно детское. Позади находились двое магов и двое гвардейцев, роль одного из которых снова почему-то досталась Райну. Я удивленно глянула на него, коротко кивнув в знак приветствия, и получила в ответ довольную улыбку.