Читать онлайн Звездная клятва бесплатно

Глава 1

Сбивая дыхание, я бежал в сторону своего поселения, над которым клубились чёрные тучи дыма.

«Что же там случилось? Изгои? Ваал? Просто пожар?» — мысли одна за другой сменяли друг друга, и все они, к сожалению, были безрадостными.

Мир Единства — слишком жесток, чтобы верить во что-то позитивное. Это я понял сразу, как только попал сюда. Он совершенно не похож на Землю. Моя капсула, к счастью, упала не в самых гиблых местах, но все равно — пришлось хорошо постараться, чтобы просто выжить.

Что такое Единство? Да никто толком не понимает. Те из наших, что упали раньше говорят, что мы находимся на внутренней поверхности сферической конструкции, миллиарды лет построенной вокруг звезды, похожей на наше родное Солнце. Только проверить это нельзя — местное солнце давно угасло, вместо него теперь огромное светящееся дерево. Они, эти Игг-Древа, образуют Круги Жизни, только внутри которых и возможна жизнь в Единстве. Местные говорят, что Игг-Древ неисчислимое множество — и те золотые, серебряные, изумрудные, сапфировые и алые искорки, окруженные гало, что мы видим ночью — это другие Древа и другие Круги Жизни.

Как я и другие земляне попали сюда? Да очень просто — ковчег-колонизатор «Хельга» сбросил капсулы с нашими тушками в криостазисе. А вот как и почему ковчег оказался здесь, а не на Земле или другой экзопланете — вопрос, на который ни у кого нет ответа. Ковчег до сих пор где-то наверху, сброс капсул с колонистами и грузами продолжается. Но никто не отвечает на вызовы и не объясняет, зачем мы здесь…

Древодень перевалил за середину, Игг-Древо на горизонте уже начало угасать. Я ускорился. Несмотря на усталость от недельного похода, всё равно заставлял себя бежать на пределе своих возможностей.

«Ну же! Быстрее!» — мысленно гнал себя и ругал за свою беспомощность.

Правильно говорил Бран: «Нужно вкладывать руны в физические атрибуты, а ты всё — дух, дух!»

Я чертыхнулся, открыл свою Скрижаль, и мой взгляд сразу же упёрся в одну-единственную свободную руну — простенький светло-серый глиф, состоящий из двух линий.

Малая руна Развития

Вид: Руна-Свойство

Качество: обычная

Используется для развития Атрибутов, Аспектов, Навыков.

Я тяжело вздохнул и, недолго думая, вложил её в Атрибут тела.

По телу сразу же прокатилась приятная дрожь, а сбитое дыхание мгновенно восстановилось.

Я вновь посмотрел на свои показатели и покачал головой.

Атрибут Тела

Ранг: обычный

Текущее развитие: 6/10

Атрибут тела показывал развитие характеристик относительно первого предела восхождения, и по сравнению с другими Восходящими из поселения у меня он был развит хуже всех.

Не лучше история была и с Атрибутом Разума, который показывал интеллектуальную, мыслительную и психоэмоциональную развитости относительно первого предела восхождения.

Атрибут Разума

Ранг: обычный

Текущее развитие: 5/10

Ну, и последний — Атрибут Духа, в котором у меня было всё гораздо лучше.

Атрибут Духа

Ранг: обычный

Текущее развитие: 9/10

Этот атрибут показывал уровень духовного и ментального развитий относительно первого предела Восхождения.

Сразу вспомнилось, как на меня наорал Бран, когда вместо того, чтобы вложить полученные в рейде Руны Развития в Атрибут Тела, я вложил их в дух…

Да, орал он на меня тогда знатно…

Воспоминания об Андрее Ярославском — настоящее имя нашего самого сильного Восходящего в поселении — заставили меня невольно улыбнуться. Но улыбка разом слетела с моих губ, когда я выбежал на холм, с которого мне открылся вид на Сваргас — небольшое поселение, расположенное в месте слияния двух рек — Свели и Фьёрма.

Сначала я не поверил своим глазам.

— Какого… — Я покачал головой, пытаясь отогнать дурное наваждение. — Этого не может быть… — тяжело дыша от пройденного марафона, произнёс я, глядя на выжженную чёрную долину, которая всё ещё дымилась тёмным дымом, чьи клубы уходили высоко в небо.

Как бы мне этого ни хотелось, к сожалению, всё это — не обман зрения. Моё поселение действительно было превращено в пепелище, и судя по тому, что я видел, все, кто находился там…

А вдруг остался кто-то живой? Ведь там были Восходящие, и возможно, их руны смогли кого-то защитить или хотя бы сохранить жизнь им самим.

Недолго думая, я побежал со склона вниз. Во мне всё ещё теплилась надежда найти кого-нибудь живым, и я не собирался с ней так просто расставаться.

Может, хоть кто-то!

* * *

Когда я зашёл в поселение, сразу же понял, что живых здесь не найду.

— Кто способен на подобное? — о обречённо произнес я, глядя по сторонам и с ужасом наблюдая за тем, во что превратился Сваргас.

Не осталось ничего, даже домов. Лишь один безжизненный чёрный пустырь. Земля всё ещё была горячей и источала пар, клубы которого поднимались в воздух.

Я тяжело вздохнул и пошёл к центру поселения — туда, где раньше располагалось здание «Совета трёх», у которого под землёй должен был находиться бункер.

Если кому-то и удалось спастись, то он наверняка должен находиться именно там.

«Кто же способен на такое?» — эта мысль не покидала мою голову. Кто, или что могло устроить настолько сильный пожар, что сгорели даже здания, сделанные из самарина — материала, который жители поселения получали из отходов жизнедеятельности Уртуров. Помимо прочности, которая была ещё усилена с помощью титановых сеток, этот материал обладал невероятной огнестойкостью, и мне даже на ум не приходило, каким должно было быть сильным пламя, чтобы спалить блоки, сделанные из самарина?

О том, что хранилось внутри, не стоило и вспоминать. Металл расплавился, все остальное превратилось в труху и пепел. Наша маленькая колония, все ее оборудование и запасы были уничтожены.

Пока я раздумывал над тем, что же такое могло произойти здесь, ноги сами вывели меня к «Медовому залу».

Я тяжело вздохнул и покачал головой, глядя на небольшой расплавленный курган, который раньше служил оперативным центром всех Восходящих.

Кстати, о них. Я осмотрелся по сторонам.

Странно. Сваргас наверняка должны были защищать, но я обошел практически все поселение, но не нашел останков Восходящих. Да, их тела, превратились в пыль, но после их смерти должны были остаться Руны, Звездная кровь, ну или хотя бы Стигматы.

Но ничего из перечисленного не было.

Это очень странно.

Неужели Звездные Монстры? — подумал я. Да, они могли добраться до Сваргаса раньше и поглотить Звездную Кровь, но тогда остались бы Руны.

И даже, если бы Звездные Монстры, поглотили и их, то наверняка должны были остаться Стигматы.

«Если кто-то выжил, то они там». — Я посмотрел себе под ноги, после чего по памяти восстановил примерный план здания, а затем забрался на всё ещё чёрный холм.

Ну, а если нет, то получается, здесь кто-то побывал до меня.

И при этом он был Восходящим…

Я попробовал отогнать от себя эти мысли, но у меня не получилось, ведь если это Восходящий Сваргаса, то почему он ушел? Ведь все еще была надежда, что кто-то мог выжить в бункере!

А если нет, то получалось, что где-то рядом есть Восходящий, который не только забрал Руны и Звездную кровь с Восходящих поселения, но и их Стигматы.

С такой силой справиться со мной будет проще простого!

Я тяжело вздохнул. Если бы на меня, хотели напасть, то, скорее всего, уже бы сделали это, а раз нет, то я не должен терять на размышления времени.

На том и порешил.

«Так, если я сейчас нахожусь в холле, то мне туда!» — Выбрав правильное направление, я начал отсчитывать шаги и остановился метров через тридцать.

Здесь уже начиналась лестница, которая должна вести ниже.

Я сдвинулся ещё метров на десять и остановился.

— Здесь, — уверенно произнёс я, доставая из криптора лопату.

«Это явно будет не просто», — подумал я и вонзил лопату в землю.

Каким же было моё удивление, когда лезвие не вошло в оплавленную чёрную поверхность и на пару сантиметров.

К счастью, у меня имелся инструмент посерьезнее. Мультиключ входил в состав всех Наборов Колониста и мог трансформироваться в топор, молоток или электрическую пилу. Именно ей и предстояло поработать.

— Ну, что ж. — Я потёр руки и, поудобнее взявшись за рукоять пилы, включил её и поднёс к чёрной оплавленной поверхности.

Высекая из неё искры, лезвие «Товарища» нехотя, но вошло в очень твёрдую субстанцию, и я сразу понял, что здесь я надолго…

* * *

Когда стемнело, я решил, что мне нужно передохнуть: от усталости едва стоял на ногах, плюс очень хотелось есть, но опустил пилу только тогда, когда руки наотрез отказались её удерживать.

Сев прямо на выжженную землю, я активировал Скрижаль и пальцем выбрал нужную руну.

Три капли Звёздной Крови — и в моих руках оказалась небольшая коробка из очень твёрдого полимера, который наверняка мог выдержать падение даже с большой высоты, и при этом не повредиться.

Нажав пальцами на защёлки по краям, я тем самым открыл и сразу же начал выкладывать её содержимое перед собой.

«Универсальный паёк», — в очередной раз прочитал я название на коробке, которую отложил в сторону. Помимо еды, что содержалась в пайке, в нём хранилось ещё много других полезностей, вроде очистителя воды, витаминных батончиков или нескольких таблеток, состоящих из субстанции, которая могла долгое время поддерживать огонь.

Земной припас в Руну из Звездной Крови запаковывал Фламиника (шаманка) «Кровавых топоров». Специально для нашего поселения.

И тут я кое-что понял.

«Нет уже никакого поселения», — от осознания этого, а ещё усталости, я не смог сдержать эмоций, и по щекам потекли слёзы.

«Как? Почему? Кто? Когда?» — один вопрос сменял другой, и что самое отвратительное — ни на один из них я не знал ответа.

Также я понятия не имел, что мне делать дальше. Куда податься одиночке? Вокруг, на сотню километров, не было ни одного другого людского поселения. Да, у нашего Сваргаса были неплохие отношения с народом «Кровавого топора», но даже если я заявлюсь к ним, примут ли они меня?

Плюс я не знал, хватит ли мне сил преодолеть в одиночку путь до «Багровых рос» — название их стойбища, ведь Единство — коварно, и опасности здесь подстерегают тебя на каждом шагу.

Я вытер рукавом куртки слёзы и дрожащими руками вскрыл упаковку с субстанцией, которая по вкусу больше всего напоминала фасоль.

Сработал механизм открытия, и реагенты внутри, соединившись с воздухом, запустили термический процесс, заставив эту самую субстанцию стать горячей.

Достав из криптора ложку, я начал жадно поглощать еду, очень сытную из-за большого содержания в ней белка.

Вслед за «кашей» в мой желудок отправился гуляш с кисло-сладким соусом, а затем — несколько батончиков со вкусом земных яблок, которые содержали в себе очень много клетчатки и витаминов, и плюсом закрывали углеводное окно.

Запил я это всё травяным настоем, который окончательно заставил меня успокоиться. Теперь оставалось решить, как провести ночь. Продолжить резать чёрную оплавленную поверхность кургана я не мог по одной простой причине — мне просто не хватало сил. Да, еда восстановила часть потраченной энергии, но я всё ещё валился с ног и очень хотелось спать.

Но где? Оставаться на этом пепелище означало подписать себе смертный приговор. Да, часть опасных тварей, проживающих в близлежащих землях, мы либо истребили, либо отпугнули, но монстры и животные, особенно усиленные Звёздной Кровью, были довольно умны. Они могли почуять запах гари и прийти сюда, благо огня боялись далеко не все обитали Единства.

Я поднялся. Не хотелось оставлять работу, ибо каждая минута была на счету, но, если в бункере есть живые люди, которые ждут помощи, мёртвым я это сделать вряд ли смогу, поэтому, кляня всё на свете и морщась от боли и усталости, я поковылял в сторону реки — рядом с ней у нашего поселения был небольшой схрон в виде землянки, в которой тоже могли оказаться живые люди.

Во всяком случае, я на это очень сильно надеялся.

* * *

Никого. Я обвёл глазами небольшое помещение и покачал головой. Никого в укрытии, предусмотренном как перевалочный пункт между Сваргасом и рыбацкой станцией на реке Свели и построенном для рыбаков, на случай если им со стороны реки угрожала какая-либо опасность.

Это могли быть монстры, коих в воде водилось немало, аквары — полуразумные существа, которые представляли из себя антропоморфных тритонов, считавших, что Свель — их вотчина и всё, что находится в ней, принадлежит исключительно им, ну или тех же изгоев, решивших посвятить свои жизни пиратству.

В общем, опасностей в Единстве хватало на любой вкус и цвет, поэтому надобность в подобных схронах присутствовала всегда, вот только на этот раз землянка не уберегла от беды.

Я тяжело вздохнул и включил питание. Замигали лампочки, и помещение осветилось тусклым светом.

Я осмотрелся по сторонам и нашёл глазами несколько повидавших виды матрасов в дальнем углу.

«Сгодится», — подумал я, подошёл к металлической двери и, взявшись за круглый вентиль, начал крутить его влево, тем самым запирая своё убежище от незваных гостей.

Закрывшись, я подошёл к матрасам и, кинув на них свой спальник, лёг на него. И как только уставшее тело оказалось в тёплой, уютной и относительно безопасной среде, я и сам не заметил, как мои тяжёлые от усталости веки сомкнулись, и я провалился в глубокий сон.

* * *

Проснулся я от того, что кто-то громко барабанил в дверь.

«Выжившие⁈» — мгновенно промелькнула мысль в моей голове, и я выскочил из спальника, как ужаленный, сразу бросился к двери, но, уже оказавшись возле неё, понял, что за ней точно не люди.

В дверь не барабанили — в неё скребли…

Видимо, какая-то тварь учуяла мой запах и проследила за мной до землянки.

Я посмотрел на время — 03:00.

«Не-е, в ночное время суток выходить из укрытия — это точно самоубийство», — подумал я и вернулся обратно к спальнику. Металлическая дверь толщиной около десяти сантиметров должна сдержать ночного незваного гостя, ну а если тварь не уйдёт, то я разберусь с ней утром.

Ну или, во всяком случае, попытаюсь.

Поэтому, дабы не терять время драгоценного сна, я вернулся в свой спальник и снова уснул.

Единство учит привыкать ко всему, даже к таким ситуациям. Ну а если ты этого не сможешь сделать… Что ж…

Долго ты тут не протянешь.

* * *

Раннее утро.

Проснулся я ровно во столько, во сколько и хотел, причём без будильника и других подручных средств. Внутренние часы работали идеально. Да, это, конечно, всё ещё был не «Осознанный сон» — навык, позволяющий управлять своим циркадным ритмом, засыпая и просыпаясь по собственному желанию, коим владел Таран, но хоть что-то.

Покинув тёплое лоно спальника, я прислушался — ничего.

Абсолютная тишина.

Это, конечно, хорошо, но то, что я сейчас не слышал ночных звуков скрежета когтей о металл, вовсе не говорило о том, что тварь снаружи ушла, а, например, не притаилась, решив выждать свою добычу. Монстры, в которых была Звёздная Кровь, опасны и крайне коварны. Плюс отличались сообразительностью, что делало из них идеальных машин для убийств всего живого, в том числе Восходящих.

Особенно слабых, вроде меня, получивших свой стигмат всего пару месяцев назад.

Я снова прислушался, а затем открыл Скрижаль и взглянул на свои руны.

Выбор, к слову, был невелик.

Руна универсального пайка — руна-предмет

Качество: дерево

Руна Феррета — руна-существо

Качество: дерево

Руна Джерби — руна-существо

Качество: дерево

Руна «Разящий» — руна-предмет

Качество: бронза

Я посмотрел на последнюю руну и тяжело вздохнул. Это был подарок, который я получил от Тарана, главы поселения, после того, как мне дали стигмат.

Это была единственная боевая руна в моём арсенале, и только благодаря ей я ещё хоть как-то мог сражаться со зверями и монстрами, обитающими в Единстве. Во всяком случае, со слабыми, ибо я был полностью уверен, что встреча с любым монстром бронзового уровня и больше сулила мне верную смерть.

Это я прекрасно понимал, ибо Единство с самого начала учит быть тебя реалистом. Ну а если ты им не становишься, то долго ты в нём не проживешь.

Я посмотрел на «Разящего».

Вызвать лук или нет? Звёздной Крови у меня было не так много, и если существо снаружи просто ушло, то активация руны будет пустой тратой.

С другой стороны, если тварь решила притаиться, то без оружия я буду для неё легкой добычей.

Да, у меня всё ещё был верный Суворов за спиной, но не любое земное оружие могло навредить звёздным монстрам.

«Ладно, решу потом», — подумал я и сел обратно на спальник, рядом с которым всё ещё лежали остатки пайка, которые не доел вчера.

«На завтра хватит», — решил я, доставая из криптора ложку и ища глазами то, чем можно было бы наспех перекусить, ибо активировать руну снова — расточительство звёздной энергии, которой у меня и так в дефиците.

Плюс я был уверен, что если как следует осмотреть многочисленные стеллажи землянки, то наверняка найду что-нибудь съестное.

Мало ли, вдруг кто-то решил устроить нычку с чем-нибудь вкусненьким.

Это я и решил проверить. И не ошибся.

В итоге мой криптор пополнился несколькими пачками сушёных мясных слайсов, десятью пачками галет с различными вкусами, а также я нашёл целый пузырь спирта, спрятанный тщательнее всего остального.

Разумеется, его я взял, ибо он был полезен по нескольким причинам, помимо употребления внутрь.

Теперь можно выходить, вот только для начала нужно подготовиться, и первое, что я сделал, — это проверил своего верного Суворова.

С ним всё было идеально, и неудивительно, учитывая, что после каждого рейда или вылазки, он подвергался тщательному осмотру с последующей чисткой всех деталей.

Таран часто говорил: «Позаботился об оружии — выжил в Единстве». Всё очень просто.

Вспомнил рикса — настроение сразу же испортилось.

— Ладно, — произнёс я и, подойдя к двери, начал крутить вентиль. Когда осталось совсем чуть-чуть, вскинул Суворов и начал откручивать затвор уже одной рукой.

Последний поворот — и я резко открыл дверь, а указательный палец лёг на спусковой крючок.

Несколько томительных секунд и бой сердца, который, казалось, можно было бы услышать из поселения.

Никого.

Я сделал глубокий вдох, но расслабляться было рано. Осторожно, ступая шаг за шагом, я начал выходить из землянки спиной вперёд.

Если меня кто-то и решил подкараулить, то проще всего это было сделать с небольшого, поросшего травой холма.

— Фу-у-ух. — Я облегчённо выдохнул, когда и на «крыше» никого не оказалось.

Теперь можно отправляться обратно в поселение, что я и сделал.

* * *

Ещё один день тяжёлой и кропотливой работы принёс свои плоды. Мне наконец-то удалось добраться до металлических створок, ведущих в бункер, и теперь оставалось лишь расчистить их полностью, чтобы иметь возможность их открыть.

Но это уже завтра, ибо снова начало темнеть, а путь до землянки занимал какое-то время.

Оказавшись внутри, я наспех перекусил тем, что мне удалось найти в «нычках», и лёг спать, но как и прошлой ночью, мой чуткий сон нарушил скрежет когтей о металл.

Кляня тварь на чём свет стоит, я снова закрыл глаза и попытался уснуть.

«Да уж, никогда бы не подумал, что буду радоваться тому, что настолько сильно устал», — промелькнула у меня в голове мысль, прежде чем глаза снова сомкнулись, и я провалился в сон.

На следующее утро сделал ровным счётом то же самое, что и вчера.

«Ничего себе следы от когтей», — подумал я, когда, оказавшись снаружи, решил проверить дверь. На металлической поверхности остались глубокие царапины, оставленные явно каким-то монстром, в котором наверняка была Звёздная Кровь.

Может, стоит переночевать сегодня в другом месте? Но где? Других схронов поблизости нет, а идти до бункера номер два, который располагался на границе с землями «Каменного клыка», было очень долго.

Я тяжело вздохнул, понимая, что мне снова придётся вернуться сюда.

Но что я буду делать, если твари удастся прорваться внутрь? Оказаться с ней в замкнутом помещении — это верная смерть.

Интересно, чтобы на моём месте сделал Неясыть? Восходящий был лучшим охотником в поселении, и очень часто рейды во главе с ним были очень продуктивными, как в плане ресурсов, так и Звёздной Крови с рунами.

К сожалению, мне ещё ни разу не удавалось отправиться на вылазку вместе с ним, и видимо, уже не удастся никогда…

— Да уж, — буркнул я себе под нос, глядя, что полезного у меня есть в крипторе. — Это не то, и это… Хм-м, а вот это. — Я совсем и забыл про капкан, который выдал мне как-то Неясыть.

Да уж, давно это было. Я тогда даже и Восходящим-то не был.

Достав из криптора крепкий металлический капкан, я внимательно его осмотрел. Простенький круг с зубьями примерно сорок, сорок пять сантиметров в диаметре. В центре — нажимная панель, встань на неё — сработает ловушка. Такой даже зверю со Звёздной Кровью должен навредить.

Вопрос только — как его лучше использовать? Просто поставить перед дверью с какой-нибудь приманкой, или выкопать небольшую ямку, закрыть её чем-то и положить вниз.

Можно, конечно, поставить его внутри моего укрытия на случай, если твари удастся прорваться, но, откровенно говоря, мне такой вариант не очень нравился, ведь, какой бы ни был там зверь, при наличии Звёздной Крови у него могли быть и дальнобойные атаки.

Пока шёл до поселения, решил воспользоваться вторым вариантом, но это вечером. А пока…

Я посмотрел на чёрное плато впереди.

Хоть бы!

Хоть бы кто-то остался жив…

* * *

Когда мне удалось добраться до гермостворок ворот, ведущих в бункер, и убрать с них чёрную субстанцию, которая могла помешать им открыться, коснулся приборной панели рукой, и она откликнулась.

«Работает!» — внутренне возликовал я.

Как и ожидал, у бункера было автономное питание, которое могло обеспечить жизнедеятельность внутри на несколько недель, или даже месяцев.

«Надеюсь, кому-то всё же удалось там укрыться», — подумал я и набрал на приборной панели код-ключ, который всех в Сваргасе заставили выучить.

Сработало звуковое оповещение — и створки, дёрнувшись, начали разъезжаться в стороны. Я с надеждой посмотрел внутрь, а буквально в следующее мгновение в нос ударил тёплый и сильный запах запёкшегося и сгнившего мяса.

Мой желудок моментально скрутило, и меня вырвало.

Кто бы ни находился внутри, они явно были мертвы…

Несмотря на тошноту, я сделал шаг вперёд. Вдруг! Может, всё же…

Нет.

Первое, чему нужно научиться, чтобы выжить в Единстве, — это быть реалистом. Как бы я ни надеялся найти кого-нибудь живым внутри, умом понимал, что этому чуду не случиться.

Я зашёл в бункер и ощутил, что здесь гораздо теплее, чем снаружи, а затем в аварийном свете мигающего освещения увидел их…

Люди запеклись внутри заживо.

От ужасного зрелища и смрада снова скрутило: я упал на колени, и меня начало рвать. Находиться внутри было просто невозможно, поэтому я выполз наружу и начал жадно глотать ноздрями и ртом свежий воздух.

Да, будь у меня параметр тела развит лучше, такого просто бы не произошло, но увы…

Вернуться обратно в бункер я смог только спустя несколько минут, когда более-менее пришёл в себя, и вспомнил, что у меня в крипторе есть респиратор. От ужасного зрелища он, конечно, не мог меня защитить, но я хотя бы смог дышать внутри, ибо, несмотря на весь ужас, который царил внутри бункера, было несколько вещей, которые я обязан сделать.

— Фу-у-ух. — Я сделал глубокий вдох, который усложнил респиратор, и пошёл обратно.

Во-первых, нужно было захоронить людей, погибших там, а во-вторых, забрать Звёздную Кровь с тела Тарана, который, судя по всему, успел активировать одну из своих защитных рун, вот только его и всех, кто был рядом, она не спасла.

Я неохотно зашёл в бункер и посмотрел на то, что осталось от сильного и амбициозного лидера, который был готов пойти на всё ради нашего поселения и людей, живущих в нём.

— Прости, наставник, — произнёс я и, приблизившись к чёрному силуэту, который так и остался стоять на ногах, коснулся его рукой.

Получено 42 капли Звёздной Крови. Общее количество 72/73

Получена руна развития

Получена руна развития

Получен Обломок Скрижали Восходящего

Получена Руна Укрепления

Получена Руна-Существо

Получена Руна-Сага

Получив Звёздную Кровь, осколок Скрижали и руны, я сразу же оторвал от мёртвого рикса руку. Хотелось уйти отсюда как можно скорее, но я должен был кое-что сделать.

Я присел на колено и опустив руку в пепел, провел рукой по полу.

А вот и Стигмат — я нащупал рукой гвоздь, и стоило только ему оказаться у меня в руке, как перед глазами тут же появилось задание Храма Вечности.

Повеление Храма Вечности!

Восходящий, верните Стигмат Восходящего Тарана в любой Храм Вечности.

Награда: Слава

Награда: Благодарность Храма Вечности

Награда: Стигмат Восходящего

Награда: Звездная Монета

Снова очень захотелось покинуть это место, но я не мог оставить здесь тела. Я не знал, кому удалось попасть вместе с Тараном в бункер, но все они были жителями Сваргаса и заслуживали, чтобы их нормально похоронили.

Выйдя наружу, я осмотрелся по сторонам. Кроме Тарана, в бункере больше не было Восходящих, а это означало только одно — кто-то попал в Сваргас до меня и забрал их Руны, Звёздную Кровь и Стигматы.

Но, кто это мог быть⁈

Нет, здесь — на чёрном плато, которое теперь смотрелось как ужасная гниющая рана посреди зелени трав и бирюзы Фьёрма — реки, что приобрела свой странный и насыщенный цвет благодаря большому количеству водорослей — люмосов, растущих в ней — хоронить людей не буду.

— Приду за вами завтра, — тяжело вздохнул я и, покинув бункер, активировал приборную панель и закрыл дверь.

Единство — слишком жестокое и опасное место, чтобы оставлять здесь хоть что-то без присмотра. Даже если это — мёртвые тела, и даже если от них остались лишь угольки…

Бросив на бункер последний взгляд, я пошёл обратно в землянку, ибо свет игг-древа почти потух, а ночь в Единстве таит в себе много опасностей.

* * *

К землянке я подошёл, когда уже сильно стемнело.

— Видимо, уже не сегодня, — буркнул себе под нос, когда понял, что копать яму под капкан слишком поздно.

Монстру так и не удалось справиться с толстым металлом двери, а значит, я в относительной безопасности.

Завтра похороню тела, и возможно, это будет последняя ночёвка в этих землях, поэтому и до монстра мне дела нет.

На том и порешил.

Закрыв дверь, ведущую в землянку, я открыл Скрижаль и активировал Руну Универсального пайка, и пока питательная биомасса грелась, решил посмотреть на руны, которые мне достались от убитого главы поселения.

— Прости, Таран, — произнёс я, почему-то чувствуя себя виноватым, хоть и не должен был. Рикс был мёртв, а я — жив. Будь он на моём месте, а я — на его, то он поступил точно так же. Звёздная Кровь не должна пропадать зазря, и ещё хуже, если она достанется какому-нибудь монстру.

Кто знает, насколько он может стать сильным, получив столько Звёздной Крови?

Опять же, наставник меня хорошо знал, и лучше, если его руны и Звёздная Кровь достанутся мне, чем какому-нибудь другому Восходящему, например, из изгоев, среди которых, как правило, встречались не самые приятные личности.

Не просто же так они ими стали. Обычно выгоняли из Фригольдов, поселений и общин только по очень серьёзным причинам, ибо, по сути, это был своего рода смертельный приговор. И да, если у Восходящего были хоть какие-то шансы выжить одному в Единстве, то у обычного человека перспективы были не из радужных. Скорее всего, он просто станет обедом для монстров и зверей Единства, ну а если повезёт, то чьим-то трэлом.

Хотя это очень спорный вопрос, ибо в некоторых случаях смерть была гораздо лучшим вариантом.

Пока думал о несчастной судьбе изгоев и попутно насыщал свой организм энергией путём поглощения питательной биомассы из пайка, я смотрел на Руны, которые достались мне от Тарана.

Первые две из них — Руны Развития, с помощью которых я мог улучшить свои Атрибуты, Аспекты или Навыки, вот только обе эти Руны были Бронзового качества и тратить их на улучшение «Деревянных» атрибутов было по меньшей мере глупо, и наставник такое бы решение не одобрил.

Их я решил оставить на потом, поэтому сразу же перешёл к следующим.

Руна Укрепления

Вид: Руна-Заклинание

Качество: бронза

Усиление: Руна Усиления; Руна Изменения; Руна Уменьшения

Активация: 6 капель Звёздной Крови

При Активации Руны увеличивается сопротивление тела Восходящего всем типа повреждений.

Время действия: 20 минут

Время перезарядки: 1 древодень

Моя первая Руна Заклинания. Кто бы мог подумать, как я её получу…

— Всё, хватит! — произнёс вслух, обращаясь к самому себе. Таран мёртв, и этого не изменить, а я жив. И если и дальше хочу оставаться в этом состоянии, то мне нужно стать сильнее! И руны рикса помогут мне в этом!

Я посмотрел на глиф Руны Укрепления, эффект которой мне приходилось видеть в действии. Наставник благодаря ей мог спокойно переносить попадания пуль Суворова в упор, браться за раскалённые предметы, — я видел лично, как он схватился за красный от температурыствол автоматического пулемёта и даже не поморщился — а также не боялся огня, кислоты и прочих вредоносных воздействий, которые могли бы убить любого обычного человека, не окажись на нём нужной защиты.

Но не Тарана.

С этой Руной он был если не неуязвим, то близок к этому состоянию.

Я тяжело вздохнул, ибо понимал: со мной Руна Укрепления будет работать не так эффективно, как с риксом, по одной простой причине — у меня не так сильно развит Атрибут Тела, как у него.

Я посмотрел на Руну Развития, которой я сразу же мог повысить свой Атрибут Тела до максимального значения, ибо полученная с тела главы Сваргаса Руна была бронзового качества, а мой Атрибут Тела — всё ещё на Деревянном уровне.

«Нет. Нельзя её так бездарно тратить!» — решил я и перешёл к следующей Руне.

Руна Железного Шипника

Вид: Руна-Существо

Качество: бронза

Усиление: Руна Изменения; Руна Уменьшения; Руна Усиления

Активация: 6 капель Звёздной Крови

Внутри заключено существо Единства, которое представляет собой крупную металлическую сколопендру, способную выпускать из своего тела острые шипы и сражаться на стороне Восходящего в двух режимах — защитном и атакующем.

Время действия: 2 часа

Время перезарядки: 1 древодень

И эту руну я тоже видел в действии. С помощью неё рикс мог призывать большую, около шести метров в длину, сколопендру, состоящую из большого числа сегментов, на каждом из которых было по паре ножек. Это существо, как и было указано в описании руны, могло сражаться на стороне Восходящего в двух режимах.

В защитном призванный монстр мог обвиваться вокруг Восходящего, тем самым беря его в защитное кольцо, и блокировать направленные атаки. Помимо этого, Железный Шипник мог выпускать наружу свои длинные шипы, превращаясь в ощетинившегося дикобраза, подходить к которому было довольно опасно.

В атакующем режиме Руна-Существо превращалась в быстрого и проворного смертоносного хищника, который мог атаковать врага не только с помощью своих жвал, способных прокусывать даже очень прочные доспехи и дробить кости, но и заключать его в смертоносные «объятия», которые позволяли сколопендре сдавливать свою жертву, ломая кости и превращая её внутри в настоящий фарш.

НО! И это ещё не всё. В атакующем режиме Железный Шипник мог выпускать свои шипы внутрь кольца, становясь похожим на очень древнее пыточное средство под названием «Железная Дева».

Всё это я знал только со слов Тарана, и в действии не видел Руну-Существо ни разу.

И последней Руной была Руна-Сага, о которых я только слышал, и то не много. Они были очень редкими, и, если верить словам рикса, при их активации переносили сознание Восходящего в нечто, напоминающее виртуальную реальность, где он становился безмолвным наблюдателем того, что происходило с Восходящим в определённый момент его жизни.

Как правило, такие Руны содержали в себе разные секреты, и активировать их нужно было с умом и находясь в безопасном месте.

Землянка, несмотря на то, что была защищена металлическими створками, таким местом не являлась. Особенно когда за створками было существо, которое могло своими когтями оставлять на металле такие глубокие борозды.

Решено. Оставлю Руну-Сагу на потом. А пока…

Я зевнул и залез в спальник. Последние несколько дней сильно вымотали меня, и стоило моему телу принять горизонтальное положение, как я сразу же отрубился.

Вот только сон мой продлился недолго.

Проснулся я от громких звуков, которые раздавались снаружи.

Я резко вскочил, и в моих руках сразу же оказался верный друг — Суворов, который лежал рядом.

«Что происходит?» — пронеслась мысль в ещё не до конца проснувшемся мозгу, когда в дверь вдруг ударило что-то тяжёлое, и она предательски заскрипела.

Это явно был какой-то другой зверь, нежели тот, что приходил ранее. Или тварь, наконец, решила больше со мной не церемониться и вскрыть «консервную банку», чтобы добраться до желаемого.

Видимо, запах гари и мертвечины, который наверняка остался на моей одежде, либо привлёк кого-то посерьёзнее моего обычного ночного визитера, либо монстр окончательно съехал с катушек и решил пойти ва-банк.

Проверять я свои догадки, откровенно говоря, не хотел, вот только судя по тому, как выгнулась дверь от второго гулкого удара, рано или поздно мне предстояло это сделать.

Я огляделся по сторонам в поисках люка. Разумеется, землянку строили грамотные и умные люди: они догадались, что одного выхода из укрытия может быть мало, и сделали запасной люк, который вёл в лаз, выходящий в паре метров от землянки.

«Может, всё-таки выдержит?» — Я посмотрел на дверь, а буквально в следующую секунду в неё вновь врезалось что-то тяжёлое, и одна из створок выгнулась вовнутрь.

В образовавшемся пространстве сразу же появилась огромная тёмная лапа, и когти заскрежетали по обратной стороне металлической двери, высекая из неё искры.

У меня внутри всё похолодело.

«Что это за тварь такая?» — подумал я и, вдруг услышав низкое гортанное рычание снаружи, сразу же понял, кто решил сегодня ночью полакомиться мной.

Недолго думая, я бросился к люку: снаружи были ещё хоть какие-то варианты, а внутри замкнутого помещения у меня не было и малейшего шанса на выживание, ведь сегодня на поздний ужин или очень ранний завтрак ко мне решил заглянуть не кто иной как Совух.

Глава 2

Сердце отбивало бешеный ритм, пока я полз на карачках по тоннелю запасного выхода.

Это Совух! Это чёртов Совух, или как их ещё называли некоторые — Совомедведь!

«Откуда он здесь взялся⁈ Их уже пару лет как в округе не видели! Они же уже давно покинули эти места и обосновались в долине сов!» — повторял я себе, пока, согнувшись в три погибели, полз, слыша при этом грохот сзади, а затем — недовольное уханье.

Просто так эта тварь меня не отпустит. У монстра слишком хороший нюх, а я весь прово…

Я не смог позволить себе закончить это предложение. Это были люди Сваргаса и мой мёртвый наставник — Таран. Я просто не имел права так говорить!

И вот конечная точка — люк, который должен вывести меня наружу.

Вот только иллюзорных надежд о том, что мне удастся убежать от Совуха, я вовсе не испытывал. Единство, прежде всего, учит быть реалистом, поэтому, до того, как выбраться наружу, я активировал Скрижаль и выбрал Руну Укрепления.

Минус шесть капель Звёздной Крови, а в придачу — странное чувство.

Как бы лучше его описать? Прочности? Нет. Безопасности? Тоже не то.

Точно! Неуязвимости.

Стоило мне активировать Руну, как моё тело сразу стало будто бы стальным.

Признаюсь честно, это придало мне уверенности, но я быстро охладил свой пыл.

Совух, особенно если у него была Звёздная Кровь, был очень опасным противником, недооценивать которого нельзя, поэтому, как только я выбрался из люка, сразу же активировал следующую Руну — Железного Шипника. И как оказалось, не зря, ибо не прошло и пары мгновений, как тварь меня почувствовала и тут же ринулась в атаку.

— Защищай! — успел дать я команду своей Руне-Существу, когда заметил большую тень, быстро движущуюся в мою сторону.

Мгновение — и вот я уже в стальном коконе.

— Шипы! — дал Руне следующую команду, а буквально через секунду в нас с Шипником врезалось грузное тело Совомедведя.

Тварь заскулила.

Это мой шанс!

— Атакующий режим! — приказал я сколопендре, и стоило ей выпустить меня из защитного кокона, как я сразу же понял, что слишком поторопился.

Удар лапой был настолько сильным, что меня сбило с ног, и я кубарем покатился по земле. Грудь обожгло, а в глазах потемнело.

Не будь на мне Руны Укрепления, эта атака Совуха стала бы для меня фатальной, но я не зря потратил Звёздную Кровь, поэтому, сгруппировавшись и тем самым сведя повреждения к минимуму, резко вскочил на ноги, стоило телу остановиться.

Голова кружилась, было сложно сфокусироваться в темноте, но мне удалось, и я нашёл взглядом своего Шипника.

Он отчаянно сражался с монстром, который, как я и думал, оказался непростым.

Совух (ранг: бронза)

«Как? Откуда?» — сначала я не поверил своим глазам. Ладно если бы тварь оказалась «деревом», но эта была Бронза…

Недолго думая, открыл Скрижаль и активировал Руну-предмет, которую когда-то подарил мне Таран.

«Разящий» — именно так назывался мой лук, способный выпускать сгустки концентрированной энергии в виде стрелы.

Довольно грозное оружие в умелых руках, и я умел им пользоваться, за что, не так давно, открыл деревянный навык под названием «Меткий стрелок», и сейчас он был у меня на втором уровне из десяти.

А тем временем два монстра сошлись в бою, и никто не хотел уступать друг другу.

С одной стороны, бронированный Шипник, который, несмотря на свою прочность и вес, двигался довольно быстро и не упускал возможности ужалить врага своими жвалами или шипами.

С другой — крупная тварь, похожая на странную помесь совы и медведя, которая, несмотря на свои габариты, тоже двигалась резво, а её удары когтями, в ночи светящимися голубым холодным светом, оставляли на металлических сегментах сколопендры глубокие порезы и рытвины, и судя по тому, что я видел, моя Руна-Существо проигрывала.

Странно, почему Совух покинул долину? Да, безобидными существами их не назвать, но, как правило, эти существа жили небольшими прайдами, во главе которого стоял один самец, и нападали только на тех, кто нарушал их границы.

Что же заставило Совомедведя покинуть обжитые угодья?

Я сделал глубокий вдох.

Прицелившись, коснулся невидимой тетивы, и она вспыхнула едва заметным красным светом. Я начал медленно натягивать её, при этом в месте, где тетивы касались мои пальцы, прямо из воздуха начала формироваться ярко-красная стрела.

Так, нужно задержать дыхание, и…

Я выпустил стрелу на выдохе — и попал. Сгусток концентрированной энергии вошёл прямо в тело Совомедведя.

Осталось четыре стрелы из пяти.

— У-у-х! — Издав грозное уханье, монстр резко повернул голову в мою сторону, и его взгляд налитых кровью круглых глаз с вертикальными зрачками мне не понравился.

В следующее мгновение он рванул на меня, а моя Руна-Существо — следом.

А вот это плохо, очень плохо!

Я снова натянул тетиву — и выстрелил, а затем — ещё раз.

На третий раз времени уже не хватило, и я со всех ног бросился наутёк, вот только была одна проблема.

Совух — гораздо быстрее…

Ругаясь на чём свет стоит, я активировал криптор и достал из него увесистый капкан.

Оглянувшись назад, увидел монстра, который был уже всего в паре метров от меня, и не задумываясь, швырнул капкан ему прямо под ноги, а затем резко отпрыгнул в сторону.

Послышался громкий рёв, но я, не обращая на него внимания, сделав быстрый перекат, встал на ноги и крикнул Шипнику:

— Защитный режим!

Вовремя. Совух уже был рядом, когда многоножка, обмотавшись вокруг меня и тем самым заключив в защитный кокон, выпустила шипы, и монстр снова взревел и заухал, а затем, несмотря на раны и боль, начал просто бить своими когтями по Руне-Существу, и судя по тому, что я видел, времени у меня оставалось в обрез.

Я снова натянул тетиву и, дав мысленную команду Шипнику немного разомкнуть кольца, выстрелил в образовавшуюся щель. У меня осталась последняя стрела.

«Только чудо спасёт меня», — пронеслась в голове мысль, когда я натянул невидимую ярко-красную нить в последний раз. И чудо случилось.

В промежутке, в который я собирался выстрелить, заметил налившийся кровью глаз и, не задумываясь, выпустил стрелу прямо в него.

Несколько секунд ничего не происходило, и я замер, как мышь в поле, почуяв хищника, а затем гробовую тишину этой ночи нарушил гулкий удар тяжёлого тела о землю, и в щель между кольцами сколопендры я увидел мёртвое тело Совомедведя и несколько призрачных символов над ним.

Я приказал Шипнику выпустить из кокона, аккуратно подошёл к телу мёртвого Совуха и коснулся его рукой.

Получено 5 капель Звёздной Крови. Общее количество 59/78

Получена Руна Развития

Получена Руна Развития

Получена Руна Когтей-Лезвий

Да, бой явно был в ущерб мне, ибо из потраченных восемнадцати единиц Звёздной Крови я восстановил всего пять.

«Зато остался жив!» — утешил себя и сразу же поморщился от боли.

Точно! Я же ранен!

Я опустил голову вниз и увидел у себя на груди кровоточащую рану. Совуху, с его когтями, удалось пробить не только моего старенького «Волка» — более бронированная версия «Скаута», грудина которого была усилена пластиной из баллистической ткани, но и нанести мне рану, даже несмотря на Руну Укрепления.

Хотя, не будь я усилен Руной Тарана, Совомедведь просто пробил бы мне грудную клетку до самых костей, и рана наверняка была бы смертельной. А так, выглядела она, конечно, не очень, но при этом, несмотря на глубину пореза, кровь сочилась очень медленно.

Опять же, спасибо Руне Укрепления.

Недолго думая, я стянул с себя верх, достал из криптора аптечку и, быстренько обработав рану и обеззаразив её, вколол себе дозу регенератора.

Далее открыл Скрижаль и посмотрел на две Руны Развития.

Недолго думая, вложил обе в Атрибут Тела — и он увеличился с шести до восьми.

Лёгкая эйфория накатила плавно, и я даже невольно улыбнулся от приятного чувства, теплом разливающегося по всему телу.

Ну, а затем меня просто отпустило, но я всё равно чувствовал себя лучше.

Я посмотрел на руки и довольно кивнул. Мышечный каркас видоизменился, и теперь я стал похож на настоящего атлета, который все годы своей жизни посвятил тренировкам.

Ладно, с этим разобрались, но у меня оставалась ещё одна руна.

Руна Когтей-Лезвий

Вид: Руна-Заклинание

Качество: дерево

Активация: 6 капель Звёздной Крови

При Активации Руны кисти Восходящего превращаются в смертоносное оружие с пальцами-когтями, способными разить даже очень бронированных противников.

Время действия: 20 минут

Время перезарядки: 1 древодень

«Хм-м, интересное заклинание», — подумал я, вспоминая, как когти Совуха оставляли глубокие царапины на прочнейшей пластали.

Кстати, о нём.

Я внимательно посмотрел на мёртвое тело Совомедведя, которое выглядело странно. Помимо цвета его шерсти и перьев, — обычно они имели коричневый и бурый окрас, а у этого тёмно-синие и почти чёрные — у Совуха был необычный цвет радужки глаз. Вместо жёлтого — алая.

'Интересно, что с ним? — задумался я и обошёл тело Совомедведя по кругу.

— Так, а это что? — буркнул себе под нос, когда моё внимание привлекла непонятная субстанция, в которой у монстра были измазаны перья, начиная от шеи и заканчивая макушкой.

Достав нож, я коснулся лезвием этой вязкой штуки — и сталь сразу же задымилась.

Задание Наблюдателя!

Восходящий, разберитесь в том, что тревожит Совухов.

Награда: Слава

Награда: 3 Звёздные Монеты

Награда: Руна (качество: серебро)

«Ого!» — удивился я, ибо это был первый раз, когда получал задание от наблюдателя.

Я внимательно прочитал его несколько раз. Получается, Совухи покидали свои земли не просто так. Какая-то непонятная зараза заставляла их это делать, и Наблюдатель просил меня с этим разобраться.

Я открыл атлас. До «Долины Сов» идти не меньше трёх-четырёх дней с привалами на ночевку, и в принципе, это не проблема, если бы не пришлось пересекать «Дикие земли», воинственные племена которых постоянно вели кровопролитные войны друг с другом.

Я тяжело вздохнул, закрыл Атлас, после чего посмотрел на мёртвого Совуха. Сейчас, когда он мёртвым лежал на земле, мне даже стало его как-то жаль. Эти существа, несмотря на свой грозный вид, редко нападали на людей, и если не заходить на их территории, то вообще не представляли особой опасности. Даже те, в которых была Звёздная Кровь.

«Ладно, схожу и проверю, чем вызвано их странное поведение!» — решился я. Плюс, если потом взять на восток, можно будет заглянуть к оруксам — крепко сбитому зелёнокожему народу, с чьим племенем под названием «Кровавые топоры» у нашего поселения был заключён мир.

На том и порешил. Но сначала…

Я вернулся к землянке и обнаружил рядом с ней тело. Туша существа больше всего походила на крупного койота иссиня-чёрного цвета, пасть которого была сильно вытянута вперёд и усеяна острыми клыками, причём в два ряда. Волкер — хорошо знакомый мне ночной хищник, они часто появлялись окрестностях поселения в темное время суток. Видимо, именно он царапал двери моего убежища, а затем пришёл Совух и без труда расправился с ним.

Звёздной крови в существе не было, ибо её, скорее всего, забрал Совомедведь, а вот я смог поживиться с трупа ещё одной Руной Развития, которая снова ушла в Атрибут Тела.

После улучшения своего организма мне стало ещё лучше, плюс начало светать. Игг-древо не спеша и вальяжно начинало «загораться», возвещая начало следующего дня, ну а все твари ночи спешили обратно в свои норы и берлоги, и в Единстве становилось чуточку, но безопасней.

Я тяжело вздохнул и поморщился. Несмотря на то, что рана, полученная в бою с Совухом, не угрожала мне, её наличие делало мою жизнь немного сложнее, и с этим нужно было смириться. У меня ещё остались незаконченные дела здесь, и ими я и собирался заняться в ближайшее время.

* * *

Весь следующий день я посвятил достойному захоронению тех, кто умер в бункере, а для этого пришлось изрядно попотеть.

В нашем поселении была традиция: тела мы не закапывали в земле, а сжигали, отправляя на плотах по Свели, которая уносила их вниз по течению.

Да, возможно, это было не самое лучшее решение, ибо при таком способе существовало несколько отрицательных моментов в виде траты столь полезной древесины на покойников, которым уже и так было всё равно, или что горящие тела могли привлечь хищников и падальщиков и в последствии стать их добычей. НО так решил делать Таран, родиной которого была суровая «Полярная», а спорить с ним было бесполезно.

Поэтому для главы Сваргаса и своего наставника я решил, что непременно захороню его останки как подобает, и с самого раннего утра направился в сторону Крикливого леса, опушка которого начиналась примерно в шести километрах от поселения.

Благо, теперь у меня была твёрдая «девятка» в Атрибуте Тела, поэтому путь до неё я преодолел очень быстро, даже не вспотел.

Проблемы начались позже.

Для того, чтобы сделать плот, мне нужно было, как минимум, срубить пять-шесть деревьев, и сам процесс рубки был не проблемой. Деревья падали за пару минут, благо мультиключ, превращенный в топор, валил их без особых проблем.

Проблема была связана с транспортировкой. Её бы наверняка помогли решить пара, или даже один, Тауро, которых в Сваргасе хватало, но, как и жители поселения, они канули в лету с пожаром.

Тащить же брёвна одному было просто невозможно.

Пришлось задержаться здесь ещё на день, чтобы на следующее утро призвать Шипника и с помощью него доволочь древесину до реки, благо пары часов, пока действовала Руна-Существо, хватило на одну ходку.

Сколопендра оказалась очень сильной и выносливой.

В итоге, сделав что-то вроде импровизированных носилок из старой ткани, которую нашёл в землянке, я аккуратно сложил на них останки тех, кто умер в бункере, и повёз к реке.

Сделать простенький плот, облить его горючей смесью и погрузить на него останки не заняло много времени.

— Прощайте, друзья, — произнёс я и, не обращая внимания на бегущие по щекам слёзы, поджёг плот и толкнул его по реке.

«Таран бы одобрил все мои старания», — подумал я, и на моём лице появилась грустная улыбка.

Теперь меня здесь больше ничего не держало, но прежде чем отправиться в путь, мне нужно переночевать в безопасном месте, поэтому, бросив последний взгляд на огонёк вдалеке, я снова отправился в убежище, ибо, помимо сна, нужно было ещё оставить послание о том, что я жив и куда отправился.

Вдруг кто-то из Восходящих был в рейде? Ведь надежда, как всем известно, умирает последней.

* * *

На следующее утро я покинул землянку, как только Игг-древо начало развеивать тьму Единства. Осторожно покинув своё укрытие, подошёл к волкеру, которого растерзал Совух, и, достав нож, постарался аккуратно вырезать из него ядро.

Я не был профессионалом в этом деле и до этого момента только пару раз видел, как это делали Таран и Дым, ещё один Восходящий Сваргаса, но когда-то же надо начинать.

Несмотря на то, что выглядел монстр угрожающе и опасно, против Совуха у него не было шансов.

— Всегда найдётся рыба покрупнее, — усмехнулся я, присев на одно колено, и достал из криптора Клык — военный нож с очень прочным и острым лезвием с одной стороны и рядом зазубрин — с другой, который позволял как резать, так и пилить.

— Фу-ух. — Я сделал глубокий вдох и вонзил клинок в аккурат в грудную клетку волкера, а затем надавил всем телом, пробивая прочные кости. Перевернув нож другой стороной, начал делать вертикальный пропил.

Затем наступила пора горизонтального, и как только подготовительные процессы были сделаны, пришло время самого неприятного действа. Мне нужно было пробить грудину монстра и извлечь из туши ядро, что я и сделал.

— Да уж, к такому жизнь на земле меня не готовила, — произнёс я, глядя на неправильный формы окровавленный шар у себя в руке, который, несмотря на свой непрезентабельный внешний вид, был крайне полезен для Восходящих.

Из него, помимо различных добавок в пищу и пилюль, разгоняющих регенерацию Звёздной Крови в организме Восходящего, можно было делать Руны. У нас, правда, в поселении таких мастеров не было, но мы тесно сотрудничали с племенем «Кровавого топора», и в обмен на определённые ресурсы — как правило, всё те же ядра и растения — их шаманка, которая тоже была Восходящей, изготавливала на Руны.

Навык этот, если я правильно помню, назывался Рунный кузнец и был очень ценным и редким.

«Да уж, мне бы такой не помешал», — подумал я, глядя на тушку волкера, лежащую рядом.

Я слышал, что в том же племени «Кровавых топоров» мясо Звёздных зверей используют в пищу, но я, глядя на эту тушку, особого желания дегустировать эту тварь не испытывал.

Провозившись с телом Звёздного монстра пару десятков минут, я подошёл к Совуху и собирался проделать с ним то же самое, но, оказавшись возле него, сразу же понял, что с ним что-то не так.

Моё чувство опасности забило тревогу, а так как я привык доверять своей интуиции, прежде чем подойти к телу поближе, решил повнимательнее присмотреться.

И, как оказалось, не зря.

Совух шевелился.

Вернее, что-то двигалось внутри его тушки, и зрелище, я вам скажу, было просто отвратительное.

Я отступил назад, вынул из криптора Суворов и несколько запасных магазинов к нему.

Немного подумав, я достал ещё и РГ «Хлопок» — гранату наступательного типа, и приготовился.

И признаться честно, то, что я увидел…

В общем, к такому меня жизнь не готовила!

Тело Совуха, лопнув, словно перекачанный мяч, и обдавая всё пространство вокруг своими внутренностями, исторгло из себя несколько тварей, похожих на клопов, которые тут же бросились в мою сторону. Только были эти клопики размером с кошку!

Проникатели (ранг: дерево)

Недолго думая, я дал по ним пулемётную очередь, но насекомых это не остановило. Не обращая внимания на пули, неспособные, видимо, пробить их хитин, они очень быстро сокращали расстояние до меня.

Я выругался. Шипник — Руна, которая сейчас могла бы меня защитить, была на перезарядке, а лук против столь быстрых существ был неэффективен.

Матерясь на чём свет стоит, я выкинул бесполезный Суворов в сторону. Вызвав Скрижаль, активировал Руну Укрепления, затем достал гранату, сорвал чеку, бросил в подступающих тварей и сразу же усилил себя ещё и Руной Когтей-Лезвий.

«Просто так этим тварям моим мясом не полакомиться!» — подумал я. Как только раздался взрыв гранаты, немедленно рванул в сторону насекомых и был приятно удивлён новым заклинанием.

Пули не брали этих тварей, а вот когти без труда входили в их прочные панцири. Воспользовавшись тем, что монстров немного раскидало взрывом, я успел подскочить к одному из насекомых и со всей силы вонзил в него своё новое оружие.

Когти-лезвия, которые, как и у Совуха, светились холодным голубым светом, пробили панцирь, и тварь зашипела, попыталась уйти, но я нанёс второй удар, и в этот раз попал не в спину, а прямо в морду насекомого, оставляя в ней три борозды, и из них сразу же хлынула чёрная вонючая жижа, большая часть из которой попала на меня.

Открытые участки кожи, куда попала кровь, начало немного пощипывать, а меня самого чуть не стошнило как от зрелища, происходящего перед моими глазами, так и запаха. Благо я успел вложить Руны Развития в Атрибут Тела, поэтому содержимое желудка осталось в нём же. Но обрадоваться я этому не успел, ибо спустя мгновение мою правую ногу обожгло ужасной болью.

Я, не оглядываясь, махнул рукой назад, ибо глаза следили за тварью, бегущей на меня спереди.

Сзади послышалось шипение, но боль не исчезла.

— Тварь! — Я ударил ещё раз, попутно пытаясь контролировать насекомое спереди.

Не получилось.

Прыжок монстра стал для меня неожиданностью.

Насекомое, размером с небольшую собаку, оказалось в воздухе с явным желанием вгрызться в моё лицо, но я был быстрее.

Наотмашь рубанув рукой по дуге, рассёк монстра наискосок, и всё бы ничего, но инерция прыжка никуда не делась, и часть туши ударилась в меня, а чёрная кровь попала на лицо, благо глаза я успел закрыть рукой.

Я замешкался всего на мгновение, но этого хватило, чтобы твари этим воспользовались, и сразу несколько из них впились в ноги, бок и одну руку.

Несмотря на Руну Укрепления, боль была адской.

Стиснув зубы, чтобы не закричать, я начал отчаянно махать руками из стороны в сторону, каждым ударом находя сопротивление в виде их тел, покрытых чёрным экзоскелетом. Но стоило мне убить одного, двух, трёх, как их место сразу же занимали другие.

Жизнь превратилась в ад.

* * *

Не знаю, сколько времени точно прошло. Меня кусали и жалили, я бил в ответ, а затем всё повторялось по кругу, но в какой-то момент всё прекратилось.

Новых укусов больше не появлялось, и я, тяжело дыша, опустился на колени. Всё тело ужасно ныло от многочисленных ран, оставленных насекомыми на моём теле, а к горлу начала подступать тошнота.

Спустя несколько секунд начала кружиться голова, а тело — наполняться тягучей болью и усталостью.

Яд, не иначе.

Голова соображала туго, но при этом я точно был уверен в одном — я не хочу умирать!

Я сделал глубокий вдох, чтобы немного успокоиться и заставляя мозг искать любые варианты спасения, пока ещё мог соображать.

Звёздная Кровь и Руны! В этих тварях наверняка должно быть хоть что-то из этого. Они поглощали плоть Совуха изнутри, а он был Звёздным монстром. Значит, и в этих насекомых должна содержаться Звёздная Кровь.

Тяжело, но я заставил себя подняться на ноги.

Я не ошибся: среди тушек тварей, лежащих вокруг меня, нашлись те, в которых было искомое.

Не во всех, но в каких-то были.

В первую очередь меня интересовали руны, и их нашлось аж целых пять штук.

Получена 1 капля Звёздной Крови. Общее количество 51/79

Получена Руна Развития

Недолго думая, закинул её в Атрибут Тела, и — о, чудо! — он возвысился до бронзового уровня, а я сразу же получил доступ к трём продвинутым Атрибутам.

К Моторике, которая отвечала за скорость реакции, рефлексы и координацию движений. Физионике, которая, делала Восходящего сильнее и выносливее. И Телесности, отвечающей за сопротивление болезням, ядам и прочим отрицательным кондициям, а также за регенерацию организма, обмен веществ и скелетный каркас.

То, что нужно!

Недолго думая, я вложил Бронзовую Руну Развития в Атрибут Телесности.

Получен новый навык Улучшенный метаболизм уровень 1/10

Стало немного лучше. Во всяком случае, немного прояснились мысли, и я наконец-то додумался открыть криптор и достать из некого несколько антидотов, после чего вколоть их себе.

А затем регенератор. Тоже два.

Чтобы окончательно закрепить успех, вложил ещё одну Руну Развития в Телесность.

В этот раз изучения нового навыка не последовало, но я не сильно расстроился. Главное — я жив, и теперь мог собрать оставшуюся Звёздную Кровь и Руны с насекомых.

Ведь, как известно всем живущем в этом мире, единственное, что имеет значение, — это Звёздная кровь! Всё остальное — не важно!

Глава 3

В итоге моя «копилка» пополнилась ещё одной Руной Развития, четырьмя «пустышками» и одной Руной-Навыком.

Руна-Мимикрия

Вид: Руна-Навык

Качество: дерево

Активация: 6 капель Звёздной Крови (безвозвратно)

При активации обучает навыку Мимикрии (качество: дерево), позволяющему Восходящему мимикрировать под окружающее его пространство. После активации руна исчезает.

Время действия: одноразовая, при активации исчезает

Требования: Атрибут Тела не меньше 9

Я внимательно прочитал описание навыка. Звучало немного непонятно.

— Мимикрия, значит, — произнёс я, смакуя это слово. Самое это понятие я знал. В Университете, помню, мы даже проходили это понятие в условиях общества. Люди, попадая в среду, которая отличается от их обычной, начинают подстраиваться под неё, чтобы не выделяться.

Как же работал навык Мимикрии в Единстве, пока было не очень понятно, но одно я знал точно: он явно рассчитан на повышение выживаемости, а для меня сейчас это первостепенная задача. Поэтому ещё немного взвесив все «за» и «против», я потратил Звёздную Кровь.

Лёгкий электрический импульс прошёлся по моему телу, и я улыбнулся. Чувство было странным, но приятным.

Я открыл свою Скрижаль и пробежался глазами по навыкам.

Их было немного, но я ведь только недавно стал Восходящим, и у меня всё впереди.

Во всяком случае, я на это надеялся.

Велес — Восходящий (дерево)

Собиратель (дерево, 3/10)

Знание трав (дерево, 2/10)

Меткий стрелок (дерево, 2/10)

Дрессировка (дерево, 1/10)

Улучшенный метаболизм (дерево, 1/10)

Мимикрия (дерево, 1/10)

Вот такой небольшой, но полезный набор умений начинающего выживальщика. Первые два навыка я получил сразу же, как только в моём теле оказался стигмат, ибо пару лет до этого я много времени посвятил сбору трав, а также уходу и дрессировке животных Единства, вроде тех же Тауро. Это уже потом меня взяли в копьё к Шершню, где я смог продемонстрировать свою полезность, оказавшись не только хорошим стрелком из лука (на Земле у меня был высший разряд в этом виде спорта), но и собирателем. Врождённая наблюдательность и усидчивость помогали мне не упускать из вида полезные растения и травы.

Что же касается дрессировки, то тут всё просто. На Земле, как выяснилось спустя какое-то время, после того, как моя капсула упала в Единство, я был профессиональным кинологом. В проекте «Космо» же моя основная профессия называлась «зооспециалист», а дополнительная «агротехник». И это правда, с животными и растениями я находил общий язык быстрее, чем с людьми.

Просматривая раздел Навыков, я не сразу заметил, что у меня «мигал» раздел Приказы.

Открыв его и выбрав Задания Наблюдателя Единства, я с удивлением обнаружил, что, помимо полученного ранее задания с Совухами, у меня появилось ещё одно, причём уже выполненное.

Восходящий Велес! Вы уничтожили 10/10 низших Червей.

Выберете любую Руну (дерево): Руна-Свойство, Руна-Предмет, Руна-Умение

Восходящий Велес! Черви угрожают самому существованию Единства. Уничтожайте Червей везде, где найдёте, — и вы будете щедро вознаграждены!

13/100

Я внимательно прочитал задание и его условия. Получается, за ту бойню я убил тринадцать тварей, и Наблюдатель меня вознаградил. Да, это, конечно, для меня не новость, ибо Таран часто упоминал, что убийство Червей — первостепенная задача Восходящего, но всё равно было приятно получить награду, ведь до этого момента насекомых раньше не видел.

Я посмотрел на награду. Три разные Руны. Свойство — позволяет усилить существующие руны за счёт увеличения срока их действия, уменьшения перезарядки или увеличения силы. С Руной-Предметом всё ещё проще. Мне просто предоставлялся выбор из трёх случайных предметов. Такая же ситуация была и с Руной-Умением.

Я задумался. С одной стороны, Руна-Свойство — самый беспроигрышный вариант, благо усиливать было что, но ничего из того, что у меня имелось в арсенале Деревянных рун, не особо увеличивало мои шансы на выживаемость.

Хотя Когти-Лезвия…

Я задумался над тем, стоит ли делать их сильнее, и если да, то какую именно.

Таран всегда говорил, что с рунами нужно обращаться вдумчиво и беречь каждую.

Я открыл свою Скрижаль.

Сейчас у меня было четыре деревянные руны. Руна Универсального пайка, Феррета, Джерби и Когтей-Лезвий, и ни на одной из них не было ни единого улучшения.

Так, начнём по порядку. Универсальный паёк — стоил мало Звёздной крови, и если уполовинить его стоимость в два раза, то получалось, что я мог призывать путём траты не трёх единиц Звёздной Крови, а двух, ибо округление шло в большую сторону.

Бред!

Усиливать? — тоже.

Как, впрочем, и снижать время его перезарядки.

В итоге Руна Универсального пайка сразу отпадала.

Далее шла Руна-Существо Феррет.

Ну, что я могу о ней сказать? Она просто была. Эта Руна позволяла вызвать маленького зверька, который по своему виду больше всего походил на хорька с чёрной шерсткой и с тремя парами коротких лапок.

И что же мог этот зверёк?

Сражаться? Нет. Добывать мне провиант? Тоже нет. Может, предупреждать об опасности? И снова мимо.

Единственное, на что был способен Феррет, — это сбор Звёздной Крови и Рун, и всё это я мог прекрасно делать и сам.

В общем, усиливать эту Руну-Существо не видел смысла, и недолго думая, перешёл к следующей.

И это вновь Руна-Существо, но в этот раз более полезное, чем Феррет.

Джерби представлял собой маленького белого тушканчика с очень большими закруглёнными ушами, благодаря которым он мог очень хорошо слышать и предупреждать Восходящего об опасности, если таковая ему угрожала.

Помимо этого, у Джерби ещё был и восхитительный нюх, что делало его очень полезным, если нужно выследить кого-то по запаху, плюс их часто использовали во время ночёвок в помощь к тем, кто оставался на дежурство. При этом зверьку можно дать команды, чтобы он по-разному подавал сигналы, например, если он обнаруживал разумных существ или зверей и монстров, и так далее.

В общем, Существо полезное, но не сказать, чтобы я хотел усилить его и тратить столь драгоценные руны, коих у меня и так было очень мало.

Ну и последней деревянной руной были Когти Лезвия, которые уже успели продемонстрировать свою эффективность с бронированными противниками, вроде тех жуков.

Плюс у меня всегда был вариант взять какую-нибудь Руну-Предмет или Руну-Свойство.

Рун-то у меня всё равно мало — в Скрижали ещё было много свободного места.

— Да уж. — Я покачал головой, ибо задача передо мной встала действительно нелёгкая.

Представляю, насколько усложняется процесс с менеджментом рун, когда их становится больше двух, а то и трёх десятков.

Что там по этому поводу говорил мой наставник?

«О какой руне подумал в первую очередь, той и занимайся! Ах-ха!» — вспомнил я его слова и громкий басовитый смех, и на душе сразу же стало скверно.

Тарана я больше никогда не увижу. Как и всех остальных.

Я тяжело вздохнул.

«Ладно», — выбрал графу с выполненным заданием и в качестве награды взял Руну-Свойство.

Выбери одну Руну из трёх.

Руна-Изменения

Вид: Руна-Свойство

Качество: дерево

Позволяет увеличить время действия Руны на величину номинала или уменьшает время перезарядки вдвое. После активации руна исчезает.

Руна-Усиления

Вид: Руна-Свойство

Качество: дерево

Позволяет усилить основное свойство Руны. После активации руна исчезает.

Руна-Уменьшения

Вид: Руна-Свойство

Качество: дерево

Позволяет снизить стоимость активации Руны в два раза. После активации руна исчезает.

И снова выбор.

Пробежавшись по представленным Рунам глазами, я понял, что в первую очередь необходимо снизить затраты на использование Когтей, а уже потом смотреть, что и как. Сама по себе Руна-Заклинание была довольно сильной, и даже несмотря на то, что у червей была прочная броня, которую не мог прошить даже Суворов, Когти резали её как горячий нож масло, а значит, пока и усиливать её поражающие свойства нет необходимости.

Как и «резать» её откат. Не думаю, что за день на мою долю может выпасть столько неприятностей, что мне придётся использовать эту руну дважды.

Хотя Единство такое место, где никогда ни в чём нельзя быть уверенным.

Особенно в своей безопасности.

В итоге я решил снизить стоимость, и теперь вызов Когтей-Лезвий стоил мне трёх единиц Звёздной крови.

Сказано — сделано.

«Ну, а теперь можно и отправляться в путь», — подумал я, как вдруг заметил, что в моём теле произошли некоторые изменения.

— Какого… — Я выругался, когда увидел, что моя кожа приобрела странную текстуру и стала светло-зелёной.

Яд? Болезнь? Проклятье? Что ещё могли занести в мою кровь эти твари из тени⁈

Да вроде нет. Чувствовал-то я себя вполне нормально.

Я упёрся рукой в землю, чтобы подняться, — и тут меня осенило!

Кожа на моей верхней части ладони стала точь-в-точь в цвет травы! Да и текстурой — один в один!

Я достал из криптора зеркало и посмотрел на лицо — оно тоже стало светло-зелёным.

Хм-м, интересно, что же дало такой эффект?

Я открыл свои навыки, и до меня сразу же дошло.

Мимикрия!

Именно она позволяла моему организму мимикрировать под окружающую среду.

Забавно. Не думал, что это будет работать так.

«Интересно, а я смогу вернуть своей коже нормальный цвет и оттенок», — задумался я и собирался было поломать над этим голову, но вдруг понял, что сейчас мне это никак не мешает, а до следующего укрытия нужно будет преодолеть довольно большое расстояние.

А я ведь ещё и был ранен.

Я посмотрел на свой Скаут модификации Варриор, который сейчас выглядел крайне непрезентабельно. Несмотря на то, что он был сделан из уплотнённой резины, в некоторых частях которая была усилена вставками из суперкомпозита, и жвалы тварей оказались настолько острыми, что они без труда прокусили комбинезон, и теперь снаряжение, годились лишь для переработки.

Я тяжело вздохнул и, сняв Скаут, бросил его в криптор. Он прослужил мне долго, но Единство сразу же учило, что привыкать к вещам не стоит. Во всяком случае, так говорил Таран.

Хорошо, что в крипторе я всегда носил с собой запасную одежду.

Прежде чем облачиться в новенький и чистый комплект цвета «хаки», я внимательно осмотрел своё тело и был приятно удивлён тем, как всего несколько вложенных Рун Развития в атрибут Тела сделали из меня настоящего атлета.

Хотя больше всего я сейчас походил на гладиатора после боя со львом: мало того, что на моём теле живого места не было, так я ещё и весь был покрыт запёкшейся кровью.

«Нельзя таким оставаться», — сразу же решил для себя и открыл Атлас.

Так, если я потеряю немного времени и возьму на восток, то до убежища на краю Белой пустоши доберусь позднее, но зато пойду вдоль реки Фьёрм и смогу смыть кровь, которую, опять же, могли почуять хищники. Хорошо, что хотя бы большая часть из них — ночные…

Пришлось снова напялить на себя разодранный Скаут.

— Всё! Теперь точно пора! — уверенно произнёс я и решительно пошёл в нужном направлении.

* * *

Я лежал в траве и, стараясь не издавать ни единого звука и даже не дышать, наблюдал за тем, как возле Фьёрма развернулась настоящая бойня.

Паразавры — большие медлительные существа, чем-то напоминающие слонов, с довольно длинной шеей, благодаря которой они поедали густую растительность с деревьев. Как правило, существа эти были не особо агрессивными, и если не подходить к ним близко, то не нападали.

Опять же, странно. Обычно они предпочитали жить гораздо южнее, но сейчас почему-то я встретил их недалеко от убежища и вообще своего поселения.

Бывшего поселения.

Но прятался в траве я не от Паразавров, которые обычно ходили небольшими группами: вожак, обладающий правом спариваться, несколько молодых самцов, которые со временем должны заменить его, выиграв в поединке, и четыре-пять самок.

Я бы не сильно напугался, даже если бы кто-то из этой группы оказался Звёздным зверем, — им как раз был вожак — бронза — а из-за Саркозуха.

Вот именно эти твари были очень опасны. Будучи раза в два, а то и в три больше крокодила и обладая хвостом-плавником на манер тритона, эти мантры, как правило, предпочитали жить в воде, но при этом охотились на суше. Выждав и подкараулив свою добычу, они резко выпрыгивали из воды, хватали жертву, а затем утаскивали её в воду или убивали на месте, благо всё нужное для этого у этих тварей было.

Одна только пасть с рядом длинных и зазубренных клыков, позволяющих рвать свою жертву на куски, чего стоила. При этом зазубрины не позволяли жертве освободиться, и если Сарка (сокращение от Саркозуха) кусал, то вырваться из его челюстей было просто невозможно. И при всём при этом монстр, напавший на одного из детёнышей Паразавра, содержал в себе Звёздную Кровь.

Саркозух (ранг: дерево) — идентифицировался он.

«Хм-м, интересно», — подумал я, глядя на разъярённого вожака Паразавров, который явно не собирался отдавать своего детёныша без боя. Несмотря на то, что Паразавр был травоядным, в отличие от хищника, он был бронзового ранга, и если Звёздные монстры также разительно отличались по силе, как и Восходящие, то тут было непонятно, кто победит.

«Может, просто свалить отсюда подобру-поздорову?» — подумал я. Пока шло сражение монстров и на меня они не обращали внимания, я был уверен, что мне удастся улизнуть незаметно, но с другой стороны, меня терзало любопытство, чем же всё это закончится и кто выйдет победителем — бронзовый Паразавр-вожак или деревянный Саркозух.

И любопытство взяло верх — я затаился. А между тем Звёздные монстры продолжили своё противостояние. И пока перевес был на стороне Сарки.

Отпустив детёныша и почуяв добычу покрупнее, — а твари, в которых была Звёздная Кровь, предпочитали есть себе подобных, ибо, как и Восходящие, становились сильнее — Саркозух вступил в бой с Паразавром и уже успел нанести тому рану на ноге своими клыками, которая тут же начала обильно кровоточить.

Его противник, не обладая ничем, кроме своей массы, пытался задавить крокодила-переростка своими ногами, но тот оказался довольно юрким, и ему всегда удавалось уходить из-под атаки гиганта, огрызаться и кусать своего противника в ответ.

Вот только многочисленные укусы и раны, нанесённые Саркой, тоже не имели особого эффекта. Не знаю, то ли из-за очень толстой шкуры гиганта, из которого племена оркусов делали свои доспехи, то ли из-за способности монстра к восстановлению, но заживали ранения на вожаке Паразавров очень быстро, поэтому бой между монстрами мог бы затянуться, если бы не одно «но».

Чем больше он получал ран, тем, казалось, быстрее он становился. Изменения происходили и на визуальном уровне. Кожа гиганта, которая обычно имела светло-коричневый оттенок, становилась темнее, и по ней то тут, то там начинал проявляться замысловатый рисунок-плетение, состоящий из множества ярко-красных нитей, центром которого, как я понял, была макушка вожака.

И картина боя начала меняться. Чем больше Саркозух наносил своему противнику ран, тем больше тот краснел, и теперь крокодилу-переростку уже было не так просто маневрировать и уклоняться от его атак.

И Паразавр попал.

Я чуть было не выругался вслух, когда травяному гиганту удалось попасть своей лапищей-копытом по Саркозуху и звук ломающихся костей донёсся даже до меня. Гигант попал прямо по хребтине своего обидчика, вминая костяные наросты, которые его не защитили, прямо в тело хищника.

«Неужели победил?» — пронеслась мысль в моей голове, но Единство, как всегда, удивило меня.

Получив тяжелейшую рану, Саркозух вдруг странным образом изогнулся, избежав удара ещё одной лапы, а затем вдруг исчез.

Ярко-красный росчерк прошёлся прямо по ногам Паразавра.

Мгновение — и крокодил появился за спиной своего противника.

Одна секунда, вторая, а затем на передних лапах вожака вдруг появились ровные широкие борозды, из которых сразу же хлынула кровь.

Конечности гиганта подкосились, и он начал заваливаться вперёд.

Неужели проиграл⁈ Но ведь он был так близок!

Я посмотрел на Саркозуха, который сам едва стоял на ногах из-за огромной вмятины на спине, оставленной атакой Паразавра до этого.

Если он съест этого здоровяка и поглотит его кровь, то наверняка восстановится и, ко всему прочему, ещё и сильнее станет.

А ведь так и буде…

И снова я ошибся.

Травоядный гигант истошно взревел и, кое-как устояв на повреждённых ногах, поднялся на задние. Отклонив шею с головой назад, он со всей силы рухнул вниз на своего обидчика.

Удар головой с такой амплитудой, помноженный на массу тела вожака и скорость, которую он набрал во время боя, был ужасающ.

Его голова, словно кувалда, ударила в Звёздного монстра, аки в наковальню, и в буквальном смысле расплющила хищника. Атака была настолько мощной, что под крокодилом-переростком даже осталась небольшая воронка, а сам он превратился в кровавую лужу.

Гигант рухнул, но победил. Он спас свой небольшой трайб, сохранив жизнь потомству. Но что теперь ждёт его?

Выглядел монстр неважно.

«Может, спасёт регенерация?» — предположил я, а буквально в следующее мгновение передние конечности одного из самцов рухнули на его голову, превращая её в ещё одну кровавую лужу на водопое.

Я посмотрел на Паразавра, убившего вожака, и совсем не удивился, когда из обычного монстра он стал Звёздным.

Паразавр — молодой вожак (ранг: дерево) — появилось над его головой, а Звёздная кровь с убитого монстра исчезла.

«Ну и дела», — подумал я, глядя на трагедию, развернувшуюся перед моими глазами. Единство в очередной раз показало мне, что победитель в любую секунду может стать проигравшим.

Я покачал головой. Мир, в которой я попал, очень жесток, и чтобы в нём выжить, мне надо стать гораздо сильнее, а для этого нужны Звёздная Кровь и Руны. И если первую забрал с поверженного Паразавра новый молодой вожак, то руны остались как в теле травоядного, так и в хищнике.

К слову, в Саркозухе осталась и Звёздная Кровь, причём аж целых семь капель.

Вот только как к ней подобраться? Молодой вожак с его новой стаей явно не собирался уходить от водопоя, что было неудивительно, учитывая, что опасность миновала.

И тут я вспомнил об одной из своих рун, которую считал бесполезной.

Недолго думая, я вызвал Скрижаль и активировал Руну-Существо — Феррет.

— Аккуратно собери все руны и Звёздную Кровь с Саркозуха и руны с Паразавра, — приказал я чёрному существу, похожему на хорька. — Только как можно более скрытно! Всё, иди! — добавил я, и зверёк поспешил выполнять мой приказ, в то время как я, затаив дыхание, следил, удастся ему или нет.

Хоть бы удача сегодня была на моей стороне…

Прошу…

Глава 4

Не знаю, может, тот факт, что я остался в Единстве один, разом лишившись и крова над головой, и всех своих друзей и знакомых, а может, потому что я не единожды подвергся нападению, причём во второй раз это были порождения тени, — черви, противостоять которым была важнейшая задача для любого Восходящего — со слов Наблюдателя, конечно — но в любом случае моё мероприятие увенчалось успехом, и обратно Феррет вернулся ко мне с семью каплями Звёздной Крови и аж шестью новыми Рунами.И две из них были бронзовыми!

Получено 7 капель Звёздной Крови. Общее количество 59/93

Получена Руна Животной ярости (ранг: бронза)

Получена Руна Буйной Регенерации (ранг: бронза)

Получена руна развития (ранг: дерево)

Получена руна развития (ранг: дерево)

Получена Нулевая руна (ранг: дерево)

О-хо-хо! Я не верил своим глазам. Целых семь капель Звёздной Крови и пять новых Рун!

— Молодец, — похвалил я зверька, который, свернувшись калачиком, лёг рядом со мной.

Да, мне пришлось потратить на хорька шесть капель, но в итоге на одну я всё равно был в плюсе, а ещё получил крутой бонус в виде двух бронзовых и трёх деревянных рун.

Так как я находился в относительной безопасности, — смотрел на всё происходящее с небольшого пригорка, прячась в высокой траве, в которой моё тело ещё и мимикрировало под неё — я решил сразу разобраться с полученными рунами, а уже потом найти себе более подходящее место для омовения и продолжить путь к новому убежищу, к которому, судя по всему, я уже должен подойти глубокой ночью.

Ладно, разберёмся. Сейчас я мыслил теми реалиями, которые были на момент, пока не поднял свой Атрибут Тела. Сейчас же я стал гораздо сильнее, быстрее, а главное — выносливее, поэтому и до нужного мне места должен добраться гораздо быстрее.

А сейчас…

Руна Животной Ярости

Вид: Руна-Умение

Качество: бронза

Активация: 6 капель Звёздной Крови

При активации позволяет Восходящему войти в особое состояние, позволяющее ему накапливать ярость, получая повреждения, за счёт которых он становится быстрее и сильнее.

Время действия: 20 минут

Время перезарядки: 1 древодень

А вот и та Руна, действие которой я уже видел на Паразавре-вожаке, когда он усиливался, получая укусы Саркозуха и становясь красным.

Полезная Руна, но, если честно, мне бы хотелось больше видеть её в качестве «навыка», а не умения. Но да ладно. Возможно, когда я получу нужные Руны, моё желание осуществится, а пока…

Я перешёл к следующей бронзовой Руне.

Руна Буйной Регенерации

Вид: Руна-Навык

Качество: бронза

Активация: 12 капель Звёздной Крови (безвозвратно)

При активации обучает навыку Буйной регенерации (качество: дерево), позволяющей Восходящему быстрее заживлять свои раны путём затрат энергии тела.

Время действия: одноразовая, при активации исчезает

Требования: Атрибут Телесность 8

А вот тут меня ждало небольшое разочарование. Руна, которая сейчас была бы, наверное, самой полезной в текущей момент, мне недоступна.

Телесность 8 выглядела как приговор. Это же целых шесть Рун Развития бронзового ранга, закинутых именно в этот Атрибут.

В данный момент это звучало слишком нереально!

С Рунами Саркозуха всё было куда проще.

Две Развития и Нулевая — «пустышка». Вместе с ними у меня в сумме было три Развития и три Нулевых, причём сейчас я не знал, куда вложить первые три.

Вообще, стоило бы сначала все деревянные Атрибуты повысить до бронзового ранга, но, помимо них, у меня были навыки полезнее, например — Интеллекта.

Да, я слышал от Тарана, что некоторые руны эффективнее работают с развитым Атрибутом Интеллекта, но ни у него, ни у меня подобных Рун не было.

Хотя в одном я был уверен точно.

Недолго думая, повысил свой Атрибут духа на одну единицу и сразу же получил доступ к трём новым продвинутым.

Предвидение, отвечающее за интуицию и позволяющее прогнозировать события, при наличии минимальных базовых вводных. Стихийность, отвечающая за родство с первоначальными элементами и способностью их чувствовать. И Ментальность, которая позволяла быстрее регенерировать Звёздную Кровь и отвечала за сопротивление Восходящего ментальному воздействию.

Замечательно! Второй Атрибут, выведенный на бронзовый уровень. Оставался только Атрибут Интеллекта, но с ним я пока решил не спешить.

Теперь у меня остались две Руны-Развития, и их я собирался пока приберечь.

Что ж, теперь, когда с Рунными делами было покончено, можно и покинуть своё укрытие и найти вдоль реки место поспокойнее.

Этим я и занялся.

* * *

— Фу-у-х, хорошо! — довольно произнёс я, когда мне наконец-то удалось смыть с себя всю запёкшуюся кровь, а затем облачиться в новенький комплект цвета хаки. Да, защитить он меня ни от чего не мог, но зато в нём я лучше сливался с окружающей средой, особенно когда начинал действовать навык «Мимикрия», с которым я смог поэкспериментировать по дороге и более-менее разобраться, как он работает.

А дело это, оказалось, непростым, и была у меня определённая догадка, что без вложенной в Атрибут Духа Руны-Развития, открывшей мне первые уровни продвинутых Атрибутов, я вряд ли бы к чему пришёл, а так меня как будто бы озарило.

Всего-то нужно было просто сосредоточиться на своих ощущениях, коснуться рукой, скажем, коры дерева, и — вуаля! — через какое-то время кожа начинала принимать её текстуру, грубеть и становиться тёмно-бурого цвета (в качестве эксперимента я выбрал обычный лиственник, кора которого как раз была тёмно-коричневого, почти чёрного цвета).

Вернуть же коже первоначальный оттенок можно было тем же путём: концентрация, затем представление своего обычного состояния — и вот у меня уже загорелая кожа типичного жителя Единства, проводящего много времени на…

Хотелось сказать «на солнце», но в Единстве его не было, поэтому больше подходило выражение «на природе», ибо улицы тут отсутствовали.

Вот, собственно, и всё. Просто и доступно, как и большинство умений, навыков, заклинаний и прочих Рун в Единстве.

Иногда складывалось такое ощущение, будто бы всё это специально было создано и упрощено, чтобы любой мог пользоваться Скрижалью и Рунами.

А может, так и было.

В любом случае, пока я шёл, размышлял и экспериментировал с мимикрией, и сам не заметил, как опушка Крикливого леса закончилась, и я практически вплотную приблизился к Диким землям.

Теперь оставалось найти убежище, ибо здесь я бывал всего один раз и не особо запомнил, как пройти к землянке.

Хорошо, что хоть Атлас помогал делать отметки, поэтому, открыв карту и найдя нужный маркер, я уверенно пошёл в нужном направлении, и уже спустя несколько десятков минут был на месте.

Код доступа для модуля внутри был тот же, поэтому я без труда попал в землянку, и как только металлические створки за моей спиной сомкнулись, наконец-то смог позволить себе расслабиться.

— Фу-у-х, — облегчённо выдохнул я, усаживаясь на прямо на пол и активируя Скрижаль, дабы использовать Руну Универсального пайка.

Вскоре я уже наслаждался тёплой едой и напитком, чем-то напоминающим земной вишнёвый компот.

Я посмотрел на часы. Половина одиннадцатого.

Как и предполагал, до скрытого убежища добрался гораздо быстрее, чем это было в прошлый раз. Тело двигалось легко и свободно, плюс я практически не уставал и за всё время ни разу не остановился на отдых.

Вот только следующая часть дороги не будет такой лёгкой. Гиблые топи — земли, которые мне предстояло пересечь — носили это название не просто так. Это было довольно небезопасное место, которое облюбовали гоблиты — полуразумные существа, умеющие хорошо прятаться и устраивать ловушки и засады.

Помимо этого, в Гиблых топях можно было найти и другие проблемы в виде Звёздных Монстров, вроде Слизов — червей, живущих в трясине и сбивающихся в стаи, способных, будучи в большом количестве, за несколько секунд выкачать из своей жертвы всю кровь. Или карканы — крупные змеи с очень сильным ядом, способным парализовать даже очень больших существ, которые, ко всему прочему, ещё и обладали плавниками, позволяющими им очень быстро передвигаться в трясине.

Плюс ко всему, в Гиблых топях можно было встретить и изгоев, или даже червей, которые не раз устраивали здесь свои логова, чтобы плодиться и размножаться, а затем нести смерть и опустошение в близлежащие земли.

В общем, местечко не из приятных, и пересечь его будет не такой простой задачей.

Хотя дальше ещё лучше. Дикие земли — большая территория, которую облюбовали дикие племена бладхорнов. Эти существа больше всего напоминали фавнов, или сатиров — полулюдей-полукозлов, которые постоянно вели ожесточённые войны против друг друга.

Таран, помнится, говорил, что если вдруг найдётся тот, кто объединит все племена, то близлежащим землям придётся очень худо, ибо плодились твари очень быстро, а главное, что уже в возрасте двух-трёх лет могли достигнуть пика своей силы и быть опасной боевой единицей.

Естественно, среди них встречались и Альфы-бладхорны, обладающие паранормальными способностями благодаря обильному поглощению мяса Звёздных Монстров, а также Звёздных растений, которые росли как в Диких землях, так и Гиблых топях. Помимо Альф, Единство было богато и опасными растениями, вроде того же ругуза — с виду безобидное растение, оно создавало вокруг себя облако спор, способное усыпить даже очень крупных существ, ну или Восходящих.

В общем, путь до «Долины сов» был крайне непрост и таил в себе кучу опасностей. Вот только выбора мне никто не предоставлял. Сваргаса больше нет. Все, кого я знал, мертвы, и единственное, что у меня осталось, — это Стигмат и задание Наблюдателя, ибо никому больше я не нужен.Разве что в качестве еды, конечно, и Восходящего, с которого можно забрать Звёздную Кровь и Руны.

Мысли об этом изрядно подпортили настроение, хоть душой я и понимал, что это так.

«Ладно, нужно ложиться спать», — подумал я и хотел было отправиться на боковую, как вдруг вспомнил о Руне-Саге, которая всё ещё была в моей Скрижали.

А ведь её взял с тела Тарана. Может, она покажет мне, что произошло в Сваргасе на самом деле?

Я посмотрел на глиф. Опасно, конечно, но, в отличие от прошлого раза, когда я был в укрытии и в двери сразу же стал ломиться ночной охотник, здесь должно быть безопаснее.

Во-первых, потому что я не пах гарью и копотью, которую Звёздные Монстры могли учуять. А во-вторых, хищники недолюбливали Гиблые топи, ибо сами могли стать тут добычей, поэтому внутри землянки должно быть относительно безопасно.Если это слово вообще могло примениться хоть к чему-то в Единстве.

— Я должен это увидеть! — буркнул себе под нос и активировал Руну-Сагу.

Мгновение — и всё вокруг сразу же изменилось, а я оказался в родном Сваргасе.

* * *

— Таран, подожди! — прозвучал знакомый голос.

Кира! Этот тембр я не смог бы перепутать ни с кем.

Тот, чьими глазами я смотрел, обернулся, глядя на светловолосую женщину. Кира улыбалась, и на щеках появлялись милые ямочки. Она назвала его — Таран! Получается, я буду смотреть Сагу глазами главы поселения?

Интересно.

— Привет, — тем временем улыбнулась женщина и, подойдя к нему, поцеловала его в щёку.

Кира Лонская была женой моего наставника, и на моей памяти я не встречал более доброго и отзывчивого человека.

Я улыбнулся, вспоминая тёплые посиделки у них дома. С пирожками и земным чаем…

Невольно к горлу подкатил ком, а глаза увлажнились. Эти люди, они…

Они были единственными, кто был мне дорог, и все они — мертвы.

— Ну что, как ваши успехи? — спросил муж, чьими глазами я смотрел эту Сагу, — Разобрались с нашей находкой?

— Почти, — улыбнулась Кира, — Тебе стоит взглянуть.

— Само собой, — кивнул Таран. — Составите компанию? — Он вытянул руку, и Кира снова улыбнулась.

— Конечно. — Они взялись за руки и пошли вперёд. — Кстати, чего-то я со вчерашнего дня не видела Лёву.

Ребята из его копья тут, а его нет. — В её голосе прозвучали нотки тревоги.

— Я послал его за Травами, наши запасы кончаются.

— Да, он хорошо научился их находить. Знаешь, мне нравится Лев. Может, свести его с кем? — Кира лукаво посмотрела на мужа.

— По-моему, ему это все не очень интересно, — ответил он и, немного подумав, сказал: — А вообще я не против. Ингрид, наверное, могла бы ему подойти.

— Верно! — Кира захлопала в ладоши. — Из них может получиться хорошая пара!

— Ага, — кивнул Таран. — Вопрос только — как их свести? Он ведь всё своё свободное время проводит либо в полях, либо в загонах. Такое ощущение, что животные его интересуют больше, чем люди!

Немного тронуло, что они говорили обо мне. А вот насчет животных неправда! Просто я плохо сходился с людьми, поэтому частенько проводил время, ухаживая за тауро нашего копья или собирая травы, которые могли понадобиться в рейде. Да, мне это нравилось — и я хотел быть полезным!

Тем временем Сага, которая у меня больше всего ассоциировалась с погружением в земной виртуал, продолжалась, супруги дошли до лаборатории-мастерской, расположенной неподалеку от Медового Зала — оперативного центра поселения.

Внутри, как обычно, царил идеальный порядок: Кира была жуткой перфекционисткой и приучила к этому своих подчиненных: каждый инструмент висел в строгом соответствии с видом и размером. На универсальном верстаке я заметил нечто новое — большой, новенький кейс из незнакомого металла с красноватым отливом. Когда Таран приблизился, я заметил на его верхней крышке незнакомый символ: три волнистых полоски, одна над другой.

Ну да, конечно! Я вспомнил — перед моим выходом одна из команд приволокла добычу с упавшей капсулы. Колонист, к сожалению, не выжил — ребята рассказали, что нашли только останки и кровавые следы, но криптор с Набором Колониста удалось спасти. А эта штука, значит, оказалась внутри?

— Бериллиевая бронза? — спросил Таран, постучав пальцами по металлу, — Вскрыли?

— Да. Непростая штука, понадобился доступ эксперта, — устало улыбнулась Кира. Она расщелкнула кейс, открыв верхнюю крышку — внутри оказалось множество ячеек, заполненных странными цилиндрическими предметами. Женщина осторожно вытянула один — и я едва не ослеп.

Цилиндр был сделан из того же бериллия и стекла, представляя собой нечто вроде окованной с торцов узкой колбы. Содержимое внутри сияло нестерпимым, неземным светом, не походящим ни на свет Игг-Древа, ни на давно забытый солнечный. Я даже не мог подобрать сравнения… очень странное сияние!

— Что это? — спросил Таран, осторожно принимая колбу.

— В контейнере есть инфор, но большая часть информации зашифрована, — сказала Кира, — В общем, эта штука называется брахма-материя. Новейшая разработка «Полариса», проект «Аврора». Слышал когда-нибудь?

— Краем уха. Та самая живая материя?

— Похоже, что да, — произнесла женщина, — Уникальный репликационный материал, способный создать или повторить любую молекулярную структуру…

— Моя Звездная Кровь… восстановилась, — вдруг пробормотал Таран и покосился на полузакрытую дверь,

— Слушай, любимая, ты уже показывала кому-нибудь эту находку? Кроме меня? Кому-нибудь из Восходящих?

— Из Восходящих, наверное, нет, — задумалась Кира, — А вообще много кто видел, Дерек со мной тут возился… А что, это какой-то секрет?

— Даже не знаю. Убери лучше, — он протянул светящийся цилиндр супруге и та осторожно вложила его обратно в ячейку, а затем защелкнула крышку контейнера.

— Что думаешь? — спросила она.

— Что это очень опасная вещь, — сказал Таран задумчиво, — Не показывай никому больше, потом объясню. Ладно, пойду в Медовой Зал. Много работы…

— Да, я всё поняла, — мягко произнесла его супруга. — Ладно, увидимся дома.

Таран вышел из лаборатории. Неторопливо оглядел свои владения, затем направился к Медовому Залу.

И тут прозвучал сигнал тревоги. Резкий аварийный зуммер, который включали часовые при признаках опасности. Я несколько раз просыпался от него ночью, когда стаи варгов или бродячий совух пробовали на прочность изгородь поселения, но днем? Что может угрожать колонии днем?

Из лаборатории выбежала Кира. И застыла — рядом с мужем. Как и он, как я сейчас его глазами, она смотрела в голубое небо Единства, на котором не было ни облачка.

А вот странная чёрная точка вдалеке была. Учитывая, что она приближалась со стороны Черных Пиков, очень гиблого места, — горного хребта на самом севере нашего Круга Жизни — это уже не сулило ничего хорошего.

— Иди в бункер! — не раздумывая произнёс Таран.

— Андрей, ты чего? — удивилась Кира, а затем проследила за взглядом своего супруга. — Что-то не так?

Она была обычным человеком, не Восходящим, поэтому наверняка не смогла ничего увидеть издалека.

— Да! Быстро! — произнёс ее муж, повысив голос.

Впервые за всё время, которое я прожил в этом поселении, я был свидетелем того, что глава Сваргаса повысил на жену голос.

Кира была умной женщиной и хорошо знала своего мужа, поэтому не стала с ним спорить.

— Хорошо, — кивнула она.

— Всех, кого встретишь по дороге, веди туда же! — сказал ей Таран и, больше не говоря ни слова, зашёл в Медовый Зал.

По поселению прокатился его голос, усиленный громкоговорителем:

— Тревога! К оружию! Всем занять боевые посты, остальным колонистам — немедленно спустится в укрытие!

Хорошо, что люди, прожившие хотя бы месяц в Единстве, знали, что просто так сигнал тревоги никто давать не будет, поэтому, чем бы люди Сваргаса ни занимались, они сразу побросали свои дела.

Большинство, разумеется, побежали в сторону бункера, в то время как Восходящие поселения начали собираться возле оперативного зала, торопливо разбирая оружие. Все шло по накатанному и не раз отработанному рабочему шаблону. Восходящие и их копья занимали боевые позиции, активировали свои

Скрижали, заранее усиливая себя и остальных различными Рунами, и всё это под руководством лидера — Тарана.

«Точка» приблизилась ещё больше, и теперь её могли рассмотреть большинство Восходящих, и как и мне, увидено им не понравилось.

Это была жуткая тварь. Удивительно напоминающая огромного чёрного дракона, будто бы сошедший со страниц земных сказок.

Вот только этот был реальным.

Счетверенные стволы гаусс-пулеметов на сторожевых башнях отслеживали его траекторию, но стрелки пока не открывали огонь — Таран не отдавал приказ, вероятно, потому что намерения пришельца не были ясны.

Да и что наши пулеметы могли сделать… золотой твари⁈

Альфа-дракон (ранг: золото) — идентифицировал его Таран, когда монстр опустился на землю.

Но не это больше всего удивило ни главу поселения, ни Восходящих, ни меня. Да, никто из нас никогда не видел настоящих драконов, но также никто и никогда не видел людей, способных ими управлять.

А такие, оказывается, существовали. И прямо сейчас, на моих глазах и всех, кто встал на оборону Сваргаса, со спины чёрного дракона на землю спрыгнул некто, облачённый в странные тёмно-синие доспехи.

Человек… или существо, очень похожее на человека — драконий всадник был на голову выше самого рослого землянина, а его лицо которого скрывала шлем-маска, стилизованная под птицу.

Оказавшись на земле, неизвестный обвёл взглядом всех присутствующих. Глазницы маски источали голубое свечение Звездной Крови.

Восходящий.

— Кто ты? Что тебе нужно? — спросил Таран на общем языке, который знали все местные племена и даже торговцы, странствующие между Кругами.

В ответ незнакомец поднял руку и перед ним явилась его Скрижаль.

Я не поверил своим глазам. Светясь ярко, словно миниатюрное Солнце, она ослепила всех золотым свечением и невероятной красотой плетения сложных рисунков, сливающихся в один замысловатый узор.

Несколько Восходящих Сваргаса вскинули оружие и прицелились в незваного гостя.

— Нет! — рявкнул Таран, но было уже поздно.

Неуловимое движение рукой — и двое Восходящих — Карат и Зубастик — обратились в камень.

Пришелец смотрел на Тарана, безошибочно опознав в нем лидера.

— Я пришел за Кровью Истока — звонким и мелодичным голосом произнёс он. Вокруг его Скрижали, повинуясь движению длинного пальца, вращались Руны — серебряные и золотые глифы, подобных которым я никогда не видел, — Я заберу ее.

— Что? Какая еще Кровь Истока? — рявкнул Таран, вызывая свою Скрижаль.

— И вашу Кровь тоже, — добавил золотой Восходящий.

* * *

Когда Руна-Сага закончилась, по моим щекам уже текли слёзы. Я воочию увидел весь ужас, творящийся в Сваргасе: отчаянную контратаку землян, горящие факелы сторожевых башен, волны огня, пожиравшие людей и здания. Я виде как один за другим погибали все те, кого я знал, и кто был мне дорог; а последние слова Саги, сказанные Тараном, навсегда врезались в мою душу и память.

Он выжил в короткой и страшной схватке, хотя не щадил себя. Всадник на драконе кружил над поселением, а его, израненного и покрытого ожогами, каким-то чудом затащила в бункер команда эвакуации.

— Я, Восходящий Таран, рикс поселения Сваргас… клянусь перед лицом Наблюдателя Единства, что наш Народ отомстит врагу, кем бы он ни был…

Как только кончилась Сага, я увидел перед собой задание Наблюдателя.

Пылающее небесной синевой.

ВОСХОДЯЩИЙ ВЕЛЕС

ВЫ ДОЛЖНЫ ПРИНЯТЬ КЛЯТВУ ИЛИ ОТВЕРГНУТЬ ЕЕ

УСЛОВИЯ:

ВЫ ОБЯЗУЕТЕСЬ ОТОМСТИТЬ ЗА ГИБЕЛЬ СВОЕГО НАРОДА.

ВЫ ДОЛЖНЫ УНИЧТОЖИТЬ ОТРАЖЕНИЕ??????

ВЫ ДОЛЖНЫ ВЕРНУТЬ БРАХМУ-МАТЕРИЮ??????

НАГРАДА: ВЫПОЛНЕНИЕ КЛЯТВЫ

НАГРАДА: 500 ЗВЕЗДНЫХ МОНЕТ

НАГРАДА: РУНА (НЕБО)

НАКАЗАНИЕ: ГНЕВ НАБЛЮДАТЕЛЯ

НАКАЗАНИЕ: ПОЗОР

НАКАЗАНИЕ: СМЕРТЬ

Ничего себе!

Я слышал о Клятвах, которые Восходящие могут давать друг другу, призывая в гаранты самого Наблюдателя, но никогда не пользовался ими раньше. И никогда не слышал, чтобы кто-то мог произнести Клятву от лица целого племени! Награда была фантастически велика — за обычные задания мы получали одну-три Монеты, которые обычно забирал Таран, каким-то образом обменивший их на Руны и новые стигматы. А о рунах ранга «небо» я и вовсе никогда не слышал. Что это такое вообще?

Я резко вскочил на ноги, ибо просто не мог усидеть на месте. Откуда взялся этот Восходящий на Альфа-драконе⁈ Почему напал на наше поселение⁈ Куда улетел потом⁈ Что такого важного было в тех капсулах, и как вообще узнал про них⁈

Мысли сменяли одна другую, а я никак не мог успокоиться. Меня переполняли злость и гнев, и я с трудом сдерживался от желания выйти из укрытия наружу и выместить всю свою злобу на ком-нибудь.

Ком-нибудь живом и содержащим Звёздную Кровь!

Сделав несколько глубоких вдохов и выдохов, я переборол это желание и сел обратно на пол.

«Кто был этот человек?» — вспомнил я незнакомца, погубившего моё поселение, и слова моего наставника.

И я решился.

— Я принимая Клятву! — произнёс я, до боли сжав кулаки. — Клянусь Звёздной Кровью!

Стоило мне произнести последнюю фразу, как со мной случилось что-то странное: по телу как будто бы прошёл лёгкий электрический импульс.

Странное ощущение. Но самым главным было не оно. Мой Атлас сам собой раскрылся, образовав новое окно со знакомым оком — символом Наблюдателя. На его фоне медленно сложилась надпись:

КЛЯТВА ПРИНЯТА

Раздался звук, похожий на удар исполинского колокола. Око, подобно печати, запечатлелось под Клятвой, а потом Атлас свернулся.

Ну да ладно. Единство, если сравнивать с Землёй, вообще довольно странное место.

Я посмотрел на часы: «Ого!», и удивился, когда понял, что скоро уже наступит рассвет и что сна мне светит максимум час, может, полтора.

«Хотя это в любом случае лучше, чем ничего», — подумал я, и стоило мне закутаться в спальник, как я сразу же уснул.

* * *

На следующее Игг-утро я, к своему удивлению, встал бодреньким как огурчик.

Сняв одежду, подошёл к небольшому зеркальцу и, стерев с него пыль, осмотрел себя.

«Хм-м, неплохо», — резюмировал я, отметив, что раны, оставленные укусами червей, зарубцевались, но всё ещё не превратились в «розовые полоски» на теле, которыми так гордились некоторые Восходящие и воины копья.

«Шрамы украшают мужчину», ага. Я бы с удовольствием обошёлся без этих «украшений», вот только как остаться без них, когда всё, БУКВАЛЬНО ВСЁ в Единстве, начиная от поганого цветка возле дороги (это правдивая история) и заканчивая, мать его, настоящим ДРАКОНОМ, пытается если не убить, то оттяпать кусок твоего тела!

На Земле было лучше…

«Ладно. Смысл ныть?» — подумал я и активировал Скрижаль, а сразу же за ней — Руну Универсального пайка. Сегодня я собирался пройти максимально большое расстояние до Гиблых топей, ибо находиться в этих землях, откровенно говоря, мне не хотелось.

Плюс, убежище, в котором сегодня ночевал, было последним, и дальше их уже не было, а это означало, что место для ночлега придётся искать самому.

Интересно, много ли укромных местечек можно найти на земле, которая кишит не только Звёздными Монстрами, но ещё и полуразумными существами, среди которых тоже можно встретить Восходящих.Вернее, Диких Восходящих, ибо у них не было Скрижалей и Рун, но были паранормальные способности.

Пока думал о населяющих болота существах, я и сам не заметил, как умял весь паёк, при этом ещё и осталось лёгкое чувство голода.Как будто бы ещё один бутерброд — и всё.Но его, к сожалению, не было.

Зато были коренья Светозера, которые я добыл в тот роковой день. Они не только были крайне питательными, но и немного увеличивали регенерацию точно не лишней Звёздной Крови.Особенно в условиях агрессивной среды, в которой вскоре мне предстоит оказаться.

— Пора, — наконец решился я и, взявшись за вентиль, начал крутить его в сторону. Створки дрогнули — и начали медленно разъезжаться в разные стороны, но прежде чем выйти наружу, я призвал Скрижаль и активировал Руну-Существо.

Мгновение — и рядом со мной появился небольшой белый тушканчик.

— Запрыгивай на плечо, — сказал я существу и, опустившись перед ним на одно колено, вытянул руку, чтобы ему было удобно забраться на меня.

А вот теперь можно выходить, ибо Джерби не подавал никаких сигналов, что означало: вокруг спокойно.

Ещё одним плюсом этого зверька была стоимость активации его Руны. Да, он, как и другие деревянные Руны-Существа, стоил шесть капель Звёздной Крови, но так как он не являлся боевым и обладал только определённым набором умений, призывался он не на час или два, а аж на девять, что делало его очень полезным компаньоном в отсутствии хорошего разведчика-слухача.

Во всяком случае, путешествовать мне в его компании было морально спокойнее, а нервы — это очень ценный ресурс в Единстве.

ОЧЕНЬ.

* * *

Первые проблемы у меня начались, когда я только зашёл в Гиблые болота.

Во-первых, сразу провалился в трясину, поэтому мой комплект хаки тут же намок, ну и, разумеется, я зачерпнул болотной жижи в сапоги.

Во-вторых, Джерби начал вести себя неспокойно и фыркать, подёргивая ушами. Такое поведение говорило об одном:он кого-то услышал. Нюх у Руны-Существа тоже был отличным, но всё же уступал его слуху, а значит, опасность находилась довольно далеко.

Я посмотрел на его мордочку и определил направление, куда он смотрит и фыркает, после чего открыл Атлас.

Как назло, опасность исходила ровно оттуда, куда я направлялся.

Я недовольно цокнул языком и нехотя взял правее.

Зверёк успокоился, как, собственно, и я.

И именно за излишнюю безалаберность вскоре и был наказан.

Продвигаясь сквозь болота, я и сам не заметил, как неожиданно в мою щёку уперлось что-то очень тонкое и невидимое.

Я коснулся кожи и понял, что на ней образовалась небольшая ранка, из которой тут же потекла кровь.

Странно.

Я посмотрел на Джерби, который спокойно сидел на моём плече и не подавал признаков опасности.

Хм-м, интересно.

Я потянул руку вперёд на уровне полученной царапины и сразу же нащупал что-то очень тонкое и невидимое.

Не нравится мне всё это!

Я сделал шаг в сторону и назад, но сразу же ощутил спиной сопротивление.

«Это очень плохо!» — подумал я, и как раз в следующую секунду тушканчик подал сигнал об опасности.

Глава 5

Не нужно было быть гением, чтобы догадаться, к какому именно монстру я заглянул в гости.

Повнимательнее присмотревшись, смог увидеть очень тонкие, с волос толщиной, нити, которые, ко всему прочему, были практически прозрачными.

Ну, а тем временем Джерби начал бесноваться, тем самым говоря мне о том, что опасность совсем близко.

Я быстро огляделся по сторонам — никого.

Далее попытался разорвать невидимые нити — не получилось.

Они оказались очень прочными, а самое неприятное — острыми, как бритва, поэтому единственное, чего я добился, — это получил новые ссадины на руках.

Я тяжело вздохнул.

Почему именно я? Неужели в округе нет других жертв, которые сгодились бы на перекус? Да, я, конечно, сам зашёл в западню, но…

Это просто нечестно!

И ещё этот Джерби ведёт себя странно: крутит головой по сторонам, не показывая мне, откуда будет нападение.

Я призвал Скрижаль и сразу же использовал Руну Укрепления, ибо на мне, кроме уплотнённой ткани цвета хаки, больше не было никакой защиты, и каждая атака монстра, особенно содержащего Звёздную Кровь, могла оказаться для меня фатальной.

После Укрепления первое, что я попытался сделать, — это разрезать нити Клыком.

Получилось, но после первой же удачной попытки я понял, что нож тут неэффективен, поэтому активировал следующую Руну, превращая свои ладони в грозное оружие.

А вот светящиеся светло-голубым холодным светом пальцы-серпы оказались очень даже эффективны и легко разрубали прочные невидимые нити паутины.

«Может, получится сбежать?» — промелькнула в голове мысль, и я, размахивая руками перед собой, начал прокладывать себе путь отступления.

Вот только у того, кто расставил свои сети, мой побег явно не входил в сегодняшние планы, поэтому меня атаковали с направления, к которому я был никак не готов.

Звёздный Монстр прыгнул сверху.

* * *

Среагировал я на атаку Арахнофоса (ранг: дерево) только в последнюю секунду и не без помощи тушканчика, который вовремя посмотрел наверх и истошно запищал.

Теперь понятно, почему Джерби почуял тварь в последнюю очередь. Мало того что огромный, примерно с телёнка тауро, паук двигался бесшумно, так он ещё был практически невидим. Во всяком случае, до того момента, как атаковал, спрыгнув на меня с паутины вниз и пытаясь раздавить.

Не будь со мной Руны-Существа и не успей я вовремя среагировать на его подсказку, тут и закончился бы мой путь, но я вовремя отпрыгнул, и монстр приземлился в шаге от меня.

Лицо обожгло сразу в двух местах, а на теле появились новые раны. Всё пространство вокруг было опутано паутиной Арахнофоса, и от серьёзных ранений меня уберегла Руна Укрепления. Не будь её, я бы пострадал куда серьёзнее, а так лишь отделался очередными неглубокими царапинами.

Но и я был тоже не лыком шит! Упав в болотную жижу, наотмашь ударил рукой по одной из лап паука, и он, зашипев, начал быстро разворачиваться в мою сторону, но я оказался быстрее.

Где самое безопасное место у огромного паука? Правильно — под ним.

Пока тварь разворачивалась на своих семи конечностях, я вместо того, чтобы рвануть от неё, наоборот, прыгнул в сторону монстра, и спустя секунду уже был под его брюхом.

План был хорош.

В уме — так точно.

Мне-то и требовалось всего лишь забраться под брюхо Арахнофоса, а затем с помощью Руны Когтей-Лезвий ударить по незащищённому низу монстра. Вот только я не учёл одного.

Паук оказался очень прыгучим, и стоило мне совершить свой манёвр, как мой противник резко взмыл вверх и завис в воздухе.

Нет, летать он, конечно, не умел, но ему и не требовалось, когда вокруг была раскидана его паутина.

Я выругался, глядя на Арахнофоса, который, в свою очередь, уставился на меня всеми своими восемью красными глазами.

Несколько секунд мы просто стояли и смотрели друг на друга, а затем монстр просто исчез.

Плохи мои дела!

Я повернул голову вбок. Джерби всё ещё был на моём плече, правда сейчас весь его белый мех представлял печальное зрелище: побывав вместе со мной в болотной жиже, он весь скатался и стал тёмно-бурого цвета.

Сам же тушканчик дрожал всем телом, больше не фыркал и вообще не издавал никаких звуков.

«Руна, что, сломалась?» — подумал я и посмотрел на Скрижаль.

Нет. Тогда странно. Почему Руна-Существо перестала функционировать?

Правда, раздумывать над этим вопросом у меня времени не было. Враг по-прежнему где-то рядом, причём невидим, а это грозило вылиться большими неприятностями для меня.

И что же мне оставалось делать?

Правильно! Бежать!

Недолго думая, я рванул в сторону, при этом быстро размахивая руками перед собой и прокладывая с помощью когтей себе путь из паутины.

Разумеется, хозяину мои действия пришлись не по душе.

Я прямо спиной почуял, как он приближается сзади.

Подтвердил мои догадки на этот счёт Джерби, который вдруг «ожил» и снова зафыркал, глядя назад.

Вот только что делать мне? Убежать — я точно не убегу! Несмотря на то, что мои когти справлялись с паутиной, я нет-нет, но постоянно натыкался на неё, и хотя серьёзных ранений паутина мне не причиняла, она сильно замедляла моё передвижение, и оторваться от быстрого хищника, находясь в его логове, было просто нереально.

И тогда я решил рискнуть.

Резко остановившись, развернулся и просто прыгнул вперёд, вытянувшись в струну и выставив свои руки перед собой.

И это сработало!

Мгновение — и мои когти воткнулись во что-то твёрдое, а спустя секунду тело паука «вышло» из невидимости, и наши глаза снова встретились.

Я угодил монстру прямо в его морду, и повреждения наверняка были для него фатальными.

Я уже видел, как задрожали его хелицеры, когда мои ноги начали опускаться вниз, но вонзиться в меня им так и не удалось. Резко разведя руки, я в буквальном смысле рассёк голову Арахнофоса на две половинки, и тело паука, обмякнув, упало в болотную жижу.

А я — вслед за ним.

Тяжело дыша, поднялся на ноги. Сердце до сих пор отбивало бешеную чечётку, а руки, на кистях которых всё ещё были Когти-Лезвия, дрожали, но душой я ликовал. Ещё один сильный Звёздный Монстр повержен мной в равном бою, и я был горд и доволен собой.

И это — заслуженно.

Видимо, так посчитал не только я, ибо стоило мне немного отдышаться, как передо мной появилось сообщение от Наблюдателя.

Задание Наблюдателя!

Восходящий, уничтожь кладку Арахнофоса!

Награда: Слава

Награда: 3 Звёздные Монеты.

Награда: Руна (ранг: бронза)

«У этой твари тут ещё и гнездо есть?» — удивился я, осматриваясь по сторонам.

Хотя чему я удивляюсь. Это же паук, а всё, что вокруг, — его охотничьи угодья, а не логово.

— Значит, придётся здесь немного задержаться, — безрадостно буркнул себе под нос и, снова прокладывая себе дорогу с помощью Когтей Лезвий, пошёл на поиски гнезда.

Надеюсь, я найду его быстрее, чем закончится срок действия Руны…

А пока…

Я коснулся тела Арахнофоса — и на моём лице появилась усталая, но довольная улыбка.

* * *

«Нашёл!» — радостно воскликнул про себя, когда в нос ударил резкий, смрадный запах, отголоски которого я почуял за несколько десятков метров до логова, а под ногами, прямо на дне болотной жижи, послышался хруст.

Это явно кости.

Я не ошибся. Помимо запаха, была и ещё одна отличительная черта — паутина. Её, чем ближе я подходил к гнезду, становилось больше, благо она не сильно мешала мне, ведь мои Когти-Лезвия всё ещё были со мной и без труда резали острые невидимые нити.

Я снова открыл Атлас.

«Неплохую он тут себе территорию отхватил», — подумал я, мысленно обведя охотничьи угодья Арахнофоса, которые, по моим средним расчётам, составили около трёх, а может, и больше, километров.

Это, разумеется, субъективно, и то, если считать, что центром территории для охоты было гнездо паука.

В любом случае я его нашёл, а значит, пришло время выполнить Повеление Наблюдателя и отыскать кладку.

Я начал продвигаться дальше, попутно крутя головой по сторонам и ища глазами…

На самом деле я понятия не имел, что именно мне искать. В подобных местах бывал первый раз, ибо нечасто мне в прошлом удавалось заглянуть в подобное место на огонёк.

Пройдя ещё с десяток метров и уже не обращая внимания на неприятные звуки хруста костей под ногами, я вдруг заметил два призрачных глифа буквально метрах в десяти от себя. Их прежде скрывало от меня сгнившее дерево, остов которого каким-то непонятным образом всё ещё не обратился в труху.

«Большое», — подумал я, обходя его по кругу и понимая, что в диаметре оно должно быть не меньше метров пяти-семи, а возможно, даже больше.

По сравнению с ним, другие деревья, голые и сгнившие стволы которых торчали из болота, выглядели словно коты породы сфинкс перед мейн-куном.

«А ведь эта коряга могла быть неплохим местом для гнезда», — подумал я, понимая интуитивно, что и шёл в её сторону.

Тем временем, обойдя сгнивший остов по кругу, мои ноги вдруг вышли на мягкую поверхность небольшого кургана, покрытого тёмно-зелёным мхом.

Пройдя ещё пару метров, которые заняли у меня довольно много времени из-за паутины, — теперь её приходилось резать ножом — я наконец добрался до пункта своего назначения — чьего-то тела, над которым в воздухе застыли два полупрозрачных глифа Рун.

Я коснулся их рукой.

Получена Руна Развития

Получена Нулевая руна

Не знаю, кому принадлежало это тело, ибо я не стал копаться во мху, но спасибо бывшему владельцу за Руны. Арахнофос, будучи Звёздным Существом, охотился на себе подобных, поэтому неудивительно, что в его логове я нашёл тушку какой-то другой Звёздной твари с Рунами.

Всю Звёздную Кровь, разумеется, собрал сам охотник.

«Единственное странно, что тело только одно», — подумал я, но, пройдя ещё немного дальше и полностью обогнув сгнивший остов, понял, что ошибся.

Тел в логове было гораздо больше, просто основная их часть лежала, непосредственно, в самом гнезде, которое находилось внутри дерева.

У меня чуть челюсть не отвисла, когда я увидел призрачные глифы, коих тут набралось больше десятка.

«Сколько же Звёздных Существ сожрал этот монстр?» — озадачился я, глядя на кости и тела разной степени сохранности, среди которых также были и небольшие тушки гоблитов — полуразумных гуманоидов, которые тоже жили в Гиблых топях.

«Странно только, что паук оказался деревянного ранга, учитывая, сколько Звёздной Крови, плоти и ядер он поглотил», — подумал я, но мои сомнения быстро рассеялись, когда я увидел пульсирующий алым светом кокон, подвешенный «под потолком» внутри дерева, от которого так и разило Звёздной Кровью.

Недолго думая, я направился прямиком к нему, ибо сейчас мне совершенно не хотелось полагаться на удачу и верить в то, что потомство паука не появится прямо сейчас, поэтому, прорубая себе путь уже «Товарищем», который пришёл на замену Клыку, я также достал из криптора ещё и парочку термических гранат, и теперь мне оставалось лишь заминировать кокон. Чем я и собирался заняться, но прежде стоило сделать ещё одно дело.

Я не стал экономить и, дабы не тратить время, призвал себе на помощь Феррета.

— Собирай здесь всё, — приказал я хорьку, а сам занялся коконом. Внутри него обнаружилась кладка, которую можно было хорошо рассмотреть сквозь его полупрозрачные стенки.

Времени это много не заняло, и в итоге, спустя пару минут, все три термические гранаты, плюс одна наступательная «на верочку», были закреплены на коконе при помощи паутины.

«Надо будет потом скрутить пару клубков», — подумал я, отходя от кокона подальше вместе с Ферретом, который всем своим видом показывал, что готов передать мне Руны.

— Подожди! — шикнул на него, и чёрный хорёк перестал крутиться у меня под ногами.

«Три, два, один», — мысленно отсчитал я, когда оказался на безопасном расстоянии и активировал взрыватель.

Жахнуло мощно, а жар от термических гранат я ощутил даже на расстоянии.

— Идём. — Я кивнул Феррету в сторону гнезда, и зверёк нехотя поплёлся за мной в сторону гнилого дерева, которое на какое-то время загорелось из-за высокой температуры, вызванной термическими гранатами, но затем довольно быстро потухло.

Внутри гнезда ситуация была схожей. Несмотря на то, что здесь всё ещё было тепло и древесина в основном тлела, а не горела, находиться здесь было можно, правда, только в респираторе.

Чёрный дым оказался очень едким и с резким запахом. Прибавьте к этому аромат сожжённых трупов и костей — и на выходе получался «изумительный» коктейль', от запаха которого Универсальный паёк, съеденный мной утром, сразу же запросился наружу.

Хорошо, что Атрибут Тела у меня был на бронзовом ранге, плюс поднятые несколько уровней Телесности позволили моему организму оставить всё содержимое желудка в нём же.

— Подожди здесь, — приказал я Феррету, а сам пошёл внутрь гнезда.

Зверёк, к слову, остался крайне доволен моей командой, и это было неудивительно, учитывая, что заходить внутрь самому мне тоже не хотелось. Но выбора не было.

Нужно удостовериться в том, что кладка уничтожена.

* * *

Выберите любую Руну (бронза): Руна-Свойство, Руна-Предмет, Руна-Умение, Руна-Навык, Руна-Существо, Руна-Заклинание, Руна-Портал, Руна-Домен, Руна-Сага.

Получено: 3 Звёздные Монеты

Получено: 5 славы.

Именно эти сообщения появились перед моими глазами, когда я подошёл к месту, где несколько минут назад с потолка свисал алый кокон с потомством Арахнофоса.

Кстати, о нём.

Мои предположения подтвердились: паук действительно напитывал его Звёздной Кровью. Не знаю, какой именно была его задумка, но, скорее всего, он хотел, чтобы его потомство изначально появилось на свет, будучи насыщенным Звёздной Кровью. Мозг и поведение Звёздных Существ до сих пор оставались для меня тёмным лесом, хоть я и старался понять закономерности и провести параллели с земными существами, повадки которых знал на «отлично».

Да уж, хорошо, что я это предотвратил. Кто знает, насколько смертоносными были эти пауки и к чему могло привести их размножение в нашем регионе.

Но речь сейчас не об этом. Передо мной, на выжженной земле, лежал ярко-алый кристалл, идентифицированный как Кристаллизованная эссенция кладки (ранг: бронза), а над ним, в воздухе, как это было и в случае убитых Звёздных Существ, застыло изображение полупрозрачной капли.

Я взял кристалл в руку.

Получено 45 капель Звёздной Крови. Общее количество 104/138

От удивления, уже второй раз за день, у меня отвисла челюсть.

Целых сорок пять капель! Я не мог поверить в свою удачу.

Да, попасть в само логово Арахнофоса было очень сложно назвать счастливым случаем, но, может, именно за это Единство и наградило меня: за то, что я не только выжил в бою с серьёзным противником, но ещё и уничтожил потенциальную опасность для всего нашего Круга Жизни. А возможно, не только нашего, но и соседних.

Я невольно улыбнулся и чуть ли не вприпрыжку покинул гнездо паука, где сразу же натолкнулся на Феррета, о котором и вовсе уже забыл.

А ведь у него для меня тоже кое-что было.

— Делись. — Я опустился на одно колено и протянул к нему руку, и прежде, чем передать мне руны, зверёк аккуратно вложил в мою ладонь стигмат.

Стигмат

Артефакт Вечности

Восходящий — неизвестен

???

Содержит Звёздную Кровь.

Как это было и в случае со стигматом Тарана, передо мной, поверх описания предмета, открылось новое окно.

Повеление Храма Вечности!

Восходящий, верните стигмат Восходящего??? в любой Храм Вечности.

Награда: Слава

Награда: Благодарность Храма Вечности

Награда: Стигмат Восходящего

Награда: Звёздная Монета

Я тяжело вздохнул. Получалось, что я не первый Восходящий, который побывал в этом гнезде, только, в отличие от меня, его ждала другая судьба.

— Я обязательно верну стигмат в Храм, — негромко пообещал я неизвестному Восходящему, а тем временем Феррет вложил в мою руку ещё один предмет.

Получен Обломок Скрижали Восходящего

Ого, он не только Звёздную Кровь и Руны, но ещё и Осколки Скрижалей может таскать?

Хотя чему я удивляюсь? Стигмат-то тоже мне хорёк принёс.

— Возможно, я тебя недооценил, — произнёс я и потрепал чёрного зверька по загривку.

Это ему явно понравилось, и он, закрыв глаза, мило заурчал, а затем, коснувшись своей лапкой моей ладони, передал мне все Руны, которые собрал в гнезде.

И их оказалось аж одиннадцать штук!

Получена руна развития (ранг: дерево)

Получена руна развития (ранг: дерево)

Получена руна превращения (ранг: дерево)

Получена руна усиления (ранг: дерево)

Получена пустая руна (ранг: дерево)

Получена руна уменьшения (ранг: дерево)

Получена руна сокровище (ранг: дерево)

Получена руна развития (ранг: бронза)

Получена руна повышения (ранг: бронза)

Получена руна стихии — молния (ранг: бронза)

Получена пустая руна (ранг: бронза)

От количества новых рун разбегались глаза.

— Ты молодец! — Я похвалил зверька и снова погладил его по макушке. — Можешь возвращаться, — добавил я, и Феррет растворился в воздухе. Можно было оставить его до конца действия Руны, но ситуация вокруг к этому совсем не располагала: он уже сделал всё, что от него требовалось.

Когда хорёк исчез, я открыл Скрижаль и посмотрел на новые руны, большая часть которых не убиралась в неё, ибо свободные слоты были ограничены — их всего шестнадцать.

Мало, конечно, но пока я слабенький Восходящий, получивший свой Стигмат не так давно.

Хотя слово «слабенький» уже вряд ли ко мне подходило. За последние несколько дней я сразился не с одним, и даже не с двумя сильными противниками, над которыми одержал победу, а это что-то, да значило. Плюс я получил много рун, и теперь не так много отделяло меня от того, чтобы стать Восходящим Бронзового ранга, а не деревянного. А всего-то и требовалось довести Основные три Атрибута до ранга Бронзы, и прямо сейчас я мог это сделать.

Я посмотрел на две Руны Развития, которые добыл в гнезде, одну, которую получил с Арахнофоса, и ещё одну, оставленную про запас.

«Сделаю это!» — решился я, и все четыре Руны вложил в Атрибут Интеллекта.

По телу сразу распространилась приятная дрожь, а сознание будто бы прояснилось. Теперь меня можно официально назвать Восходящим Бронзового ранга, и это не могло не радовать.

Да, разумеется, в Единстве Бронза Бронзе рознь, ведь можно быть Бронзовым Восходящим, как я — только получивший ранг, а можно быть практически Серебром, как, например, Неясыть.

Но, признаться честно, я всё равно был очень доволен собой.

Я открыл Скрижаль и с радостью для себя обнаружил, что она изменилась, не только сменив цвет, но и став более сложной.

Помимо этого, повысив Атрибут Интеллекта, я получил доступ к ещё трём продвинутым Атрибутам.

Восприятие — способность воспринимать внешние стимулы, вроде звуков, запахов, визуальных образов и физических ощущений.

Мышление — способность анализировать информацию, логически рассуждать, принимать решения и создавать идеи.

И последним была Воля — Атрибут, отвечающий за управление своими эмоциями и поведением, преодолевать трудности, добиваться поставленных целей и устойчиво действовать в соответствии со своими собственными ценностями и убеждениями.

Разумеется, я был очень доволен, и улыбка не покидала моих губ, вот только увлёкшись всем этим «Звёздным», проморгал тот момент, когда Игг-древо практически погасло, и в Единство пришла ночь.

— Ого. — Я огляделся по сторонам, понимая, что с момента, когда взорвал кокон, прошло довольно много времени и уже стемнело.

«И что делать дальше?» — задумался я. Искать ночлег — поздно, да и опасно. Многие хищники уже вышли на охоту и, наверное, только и ждут, когда кто-то вроде меня попадётся им в лапы на завтрак.

Не-е-е, уж лучше остаться тут.

«Хм-м, а ведь это неплохая идея!» — вдруг понял я. Логово Арахнофоса было защищено паутиной, а ко всему прочему, монстры, будь они Звёздными или нет, наверняка избегали этого места. Паук мало того что мог становиться невидимым, так ещё и был довольно быстрый и наверняка кошмарил всех в округе, и заходить на его территорию желающих, вероятно, найдётся не много. Плюс я уже практически привык к запаху, да и внутри дерева можно поставить палатку, так как под ним была твёрдая поверхность.

На том и порешил.

Спустя около получаса палатка уже стояла внутри гниющего остова огромного древа, в котором Арахнофос устроил своё гнездо, а ныне был убит мной.

Король умер! Да здравствует новый Король!

Ага, конечно!

Разумеется, в этих землях водились твари и поопаснее этого невидимого паука, и лучше не сильно кичиться тем, что мне повезло и я одолел этого Звёздного Монстра.

Единство такого не любит.

Разумеется, костёр я разводить не стал, а просто, забравшись в палатку, снова открыл свою Скрижаль, ибо перед тем как лечь спать, мне многое предстояло сделать.

А именно — разобраться со Скрижалью и Рунами.

Этим я и занялся.

Первое, что сделал, — это вложил Руну-Развития в Телесность, и теперь этот Атрибут повысился у меня до третьего уровня, а я получил новый Навык.

Всеядность 1/10 (ранг: бронза) — позволяет Восходящему употреблять в пищу большую часть того, что произрастает и обитает в Единстве без вреда для его организма.

Признаться честно, получение нового навыка стало для меня неожиданностью. Причём такого специфичного.

Получалось, что теперь я мог есть практически всё без вреда для организма.

Хм-м, звучит очень заманчиво.

Интересно, а какой на вкус Арахнофос?

Вскоре я больше ни о чём другом не мог и думать, поэтому, собравшись, решил вернуться к поверженному врагу, пока совсем не стало темно, дабы не делать это завтра. Плюс, сильно обрадовавшись победе над пауком, я совсем забыл вырезать у него ядро, поэтому своей вечерней прогулкой собирался убить сразу двух зайцев.

Кто же знал, что Единство решит устроить для меня очередной сюрприз?

Глава 6

Вернуться к телу Арахнофоса я решил тем же путём, которым шёл от его мёртвой тушки к гнезду. Во-первых, потому что этот маршрут уже знал, а во-вторых, там не было паутины, ибо я расправился с ней благодаря Руне Когтей-Лезвий.

Довольно быстро и уверенно продвигаясь в нужную мне сторону, в полной тишине охотничьих угодий Звёздного паука, которая нарушалась лишь хлюпаньем трясины под моими ногами, я вдруг услышал странные звуки впереди— со стороны, куда держал путь.

Я мысленно выругался.

Ну, что ещё⁈ Кому хватило наглости зайти на территорию Арахнофоса, на которую я бы не сунулся никогда в жизни, зная, кто там обитает?

Пришлось немного замедлиться, более аккуратно вступая в болотную жижу, чтобы она не издавала таких громких звуков.Хотя какая разница? Даже при таком раскладе подкрасться к кому бы то ни было незаметно не получится.

И тут я кое-что вспомнил — Руну Сферы тишины, доставшуюся мне от паука.

Руна Сфера тишины

Вид: Руна-Заклинание

Качество: дерево

Активация: 6 капель Звёздной Крови

При активации создаёт вокруг Восходящего купол, который блокирует все звуки внутри него.

Время действия: 30 минут

Время перезарядки: 1 древодень

То, что надо!

Я вызвал Скрижаль и активировал Руну.

Вокруг меня, в небольшом радиусе, центром которого был я, возник прозрачный купол, область действия которого была примерно пара шагов в разные стороны от меня.Причём границы его действия я отлично видел, в то время как саму сферу — нет.

«Надеюсь, она работает», — подумал я и пошёл дальше.

Если я правильно понял принцип действия сферы, то получалось, что она глушила все звуки внутри поля своего действия, но при этом я слышал всё как внутри её радиуса, так и снаружи.

«Так, а что у меня там осталось из боевых Рун?» — сразу решил прикинуть я, ибо надеяться на благоприятный исход события было глупо.

Ну, кого я мог встретить в этих местах? Либо Звёздных Монстров, либо гоблитов, либо изгоев.

И если честно, я даже не знал, какой вариант из этого лучше.

Возможно, никакой.

А тем временем я понял, что из боевых Рун у меня в арсенале Разящий и Шипник.

Помимо этих Рун, я мог усилить себя Животной яростью, ну и, собственно, всё.

«Что-то не нравится мне это», — подумал я и открыл список доступных мне Рун.

Глаза сразу же «приклеились» к Руне Повышения, которая позволяла сделать из любой деревянной Руны Бронзовую.

И тут я вспомнил слова Тарана: «Если воспользуешься Руной Повышения, то перезарядка на Руне, которую ты решишь возвысить на следующий ранг, спадёт».

Подходит!

Недолго думая, я использовал Руну Повышения на Когтях-Лезвиях, и в следующий миг она стала Бронзой и сменила название.

Руна Руки палача

Вид: Руна-Заклинание

Качество: бронза

Активация: 12 капель Звёздной Крови

При активации Руна превращает руки Восходящего в страшное оружие, способное не только наносить страшные раны, но и защищать его.

Время действия: 20 минут

Время перезарядки: 1 древодень

«Ого! Что-то интересное!» — подумал я, глядя на новую Руну. Раньше мне не приходилось улучшать что-либо с дерева на бронзу, поэтому я был немного удивлён тому, что Руна не только стала сильнее, подняв свой ранг, но и вообще изменилась.

Может, сразу и попробовать использовать новую Руну?

А почему бы и нет?

Я активировал Скрижаль и выбрал нужную Руну.

— Ничего себе! — воскликнул я, когда, потратив двенадцать капель Звёздной Крови, взамен получил страшное оружие.

Первое, на что я обратил внимание, — теперь Руна изменяла не только мои кисти, но и всю руку целиком, аж до плеча, заковав её в нечто, напоминающее хитин тёмно-синего цвета, пластины-чешуйки которого аккуратными рядами были уложены друг на друга.

Далее. Изменились и сами Когти, в которые превратились мои пальцы: они стали длиннее и, казалось, ещё более серповидными, чем были раньше.

Сменился и оттенок их свечения, став более тёмным.

В общем, теперь казалось будто бы к моему человеческому телу пришили пару рук какого монстра, и признаться честно, мне это нравилось!

Я несколько раз взмахнул ими.

— Круто! — произнёс я, когда заметил, что каждый взмах оставляет за собой едва различимый голубой шлейф, тянущийся за каждым когтем.

Я ещё раз осмотрел свои руки и остался ими очень доволен.

Ну, а теперь, когда приготовления сделаны, можно и посмотреть, кто решил посягнуть на мою добычу.

* * *

— Гоблиты, — произнёс я и цокнул языком, не боясь, что меня услышат.

«И как им хватило храбрости забраться так далеко в охотничьи угодья Арахнофоса?» — подумал я, глядя на небольшой отряд гуманоидных существ, ростом около ста двадцати, ста тридцати сантиметров, которые были вооружены чем попало.

Про их броню и говорить-то не хотел. Сделанная из всего, что подворачивалось им под руку, она состояла из деревянных досок, кусков металла, панцирей, обрывков шкур и прочего мусора, который они могли найти в Единстве.Разумеется, подогнаны такие «доспехи» были соответствующе, и на ком-то броня просто висела, а кому-то, наоборот, была мала.

В общем, выглядели гоблиты крайне непрезентабельно, и даже немного комично.

Кроме одного из них.

«Дикий Восходящий», — сразу же понял я, глядя на здоровяка, — по их меркам, разумеется — рост которого достигал около полутора метров, а шириной плеч он мог сравниться даже со мной. Помимо габаритов, их «главный» отличался от своих сородичей цветом кожи — он был практически чёрный, в то время как остальные гоблиты — зелёные, а также на нём была нормальная броня, сделанная из кожи какого-то монстра.

Вооружён здоровяк был одноручным топором, а во второй рукой он сжимал щит явно земного производства.Такие использовали специальные службы, когда им нужно было пойти на штурм.

«И где он только его отрыл?» — задумался я, глядя на кусок металлопластика со специальным смотровым окном в нём, — «Наверное, нашел в какой-нибудь нашей капсуле…»

Так как я лежал в болотной жиже, а Сфера тишины блокировала все звуки, то на данный момент я пока остался незамеченным этими существами, которые копошились рядом с моей тушкой Арахнофоса, явно намереваясь что-то с ней сделать.

* * *

«Нет, ну это наглость!» — подумал я, когда спустя минут пять гоблиты мало того, что вырезали из Звёздного паука ядра, так ещё и начали разделывать его тело, которое я намеревался попробовать.

Вообще, когда получил навык Всеядности, меня почему-то перестало смущать то, что я хочу попробовать насекомое.Скорее даже наоборот. Мне очень хотелось это сделать, но мелкие зелёнокожие коротышки намеревались отобрать у меня поздний ужин.

Этого я допустить не мог.

Открыв криптор, достал из него плавательную маску, закрывающую всё лицо, в которую, ко всему прочему, был ещё и установлен камень аэрации — одно из множества чудес Единства, небольшой камешек, который вырабатывал воздух, коим можно было дышать.

Маски эти в основном использовались тогда, когда нужно было что-то добыть в токсичной среде, но также в них ещё можно и плавать под водой.

Я посмотрел вниз.

Жижа доходила мне практически до середины бедра, и если сильно постараться, то нырнув в трясину, я смогу добраться до Арахнофоса незамеченным.

Сами зелёнокожие мальцы, вернее, большинство из них, стояли на большой кочке, а остальные каким-то чудным образом могли стоять прямо на самой болотной жиже.

Из оружия у полуразумных гуманоидов были в основном дубины, у некоторых — луки, а у особо удачливых — даже тесаки или копья, сделанные из палки с привязанным к концу ножом.

И единственным, кто мог мне серьёзно навредить, был их Дикий Восходящий, который, судя по всему, был их вожаком, ибо именно он отдавал другим гоблитам приказы на непонятном мне языке, отвешивал подзатыльники и вообще вёл себя как хотел.

Его-то первым я и решил прикончить.

Нацепив на лицо маску, нырнул и поплыл, заранее определив, сколько примерно метров мне следует преодолеть, чтобы оказаться рядом с их предводителем.

Работая ногами и руками и прижимаясь при этом ко дну, я отсчитывал пройденные метры, и когда значение достигло единицы, резко выпрямился.

Каким же было удивление гоблита-вожака, когда я встретился с ним нос к носу.

А затем я просто нанёс быстрый удар рукой по дуге.

Зелёнокожий крепыш, вооружённый топором, и пикнуть не успел — лезвия перерубили его по диагонали вместе с его башенным щитом.

Его верхняя половина тела ещё не успела упасть, а я уже был рядом с другими его зелёнокожими сородичами.

В итоге сражение против мелкого народца, которые были мастерами засад и ловушек, но оказались очень слабы в прямом противостоянии, не заняло у меня больше пары минут. Большая часть из них крича просто пустились наутёк, ну а те, кто остался, мёртвыми лежали либо на пригорке, либо в болотной жиже, будучи разрубленными моим новым оружием.

Я посмотрел на Дикого Восходящего: над его мёртвым телом, как и полагается, появилось несколько полупрозрачных глифов.

Я коснулся его тела.

Получено 3 капли Звёздной Крови. Общее количество 95/141

Получена руна развития (дерево)

Получена пустая руна (дерево)

«Не густо», — подумал я, глядя на свои трофеи. Потратив двенадцать капель Звёздной Крови, получил всего три.

Да, я получил две Руны, но одна из них пока для меня полностью бесполезна, а вторая…

Ну, думаю, найду ей применение. Помимо Атрибутов, которые у меня достигли бронзового ранга, я мог повышать деревянные навыки, коих было несколько.

Тот же навык меткого стрелка я всегда считал полезным, ибо благодаря ему мог метко стрелять из Разящего или того же Суворова.

Ладно, найти Руне применение всегда успею, а сейчас нужно поскорее вернуться в логово Арахнофоса, пока совсем не стало темно. Но прежде я взял в руку ножку паука, которую гоблиты аккуратно завернули в нечто, напоминающее очень тонкий пластик. Рядом нашлось ещё несколько таких же свёртков.

Отлично! Не придётся разделывать тушу паука самому!

И последнее. Я вернулся к телу Дикого Восходящего и, внимательно осмотрев его, нашёл на его поясе кожаный мешочек.

Я видел, что туда он положил ядро Арахнофоса, поэтому, аккуратно надрезав указательным пальцем кожаный ремень, стянул его вместе с кошелем и, положив в криптор, пошёл обратно.

Остальные тела меня не интересовали, ибо, несмотря на Всеядность, пробовать гоблитов я не собирался.

* * *

Вернувшись в палатку, первое что сделал, — это попробовал откусить кусок мяса от лапки Арахнофоса.

— Ну и гадость. — Я скривился от ужасного вкуса и выплюнул.

И на что я надеялся?

«Может, если мясо будет хотя бы прожаренным, что-то поменяется?» — подумал я и, недолго думая, достал из криптора несколько брикетов игниса — вещества, которое отлично горело и при этом было полностью бездымным.

Сложив из подручных средств нечто вроде небольшого мангала, я поджёг игнис и, нанизав мясо Звёздного паука на несколько стальных прутьев, которые тоже нашлись в крипторе, посолил и начал готовить.

Спустя некоторое время

Запах, исходящий от мяса паука был просто ужасным, но я сделал над собой волевое усилие и попробовал.

— Гадость! — снова поморщился я от неприятного горького вкуса, но в этот раз не выплюнул, а, дожевав, проглотил.

Затем откусил снова и снова.

И так, пока весь мой скромный ужин не исчез в недрах моего желудка.

Да, Арахнофос оказался ужасным на вкус, но в то же время я понимал, что просто не мог швыряться Звёздной Кровью направо и налево — каждая капля на вес золота.

Поэтому вслед за «вырезкой» я приготовил и лапки, и разумеется, тоже их съел.

Желудок на подобную пищу никак не отреагировал.

Ну и отлично! Было невкусно, но зато лёг сытым!

В реалиях Единства это уже неплохо!

На следующее утро я снова проснулся бодрым, и главное — отдохнувшим. Кроме этого, совсем не испытывал голода, а спустя несколько минут ещё и обнаружил, что регенерация Звёздной Крови увеличилась чуть ли не в два раза, и вместо положенных трёх единиц я восстановил за ночь пять.

Ну, не здорово ли⁈

А всё это невкусное мясо паука, ибо других вариантов у меня не было. Да, трапеза была ужасной, но благодаря ей я не только насытился и не испытывал голода с утра, как это обычно бывало, так ещё и восстановил дополнительные капли Звёздной Крови.

Учитывая моё положение, грех жаловаться, поэтому, быстренько собрав палатку и убрав её в криптор, я призвал Джерби и отправился дальше.

* * *

Не знаю, может, удача сегодня на моей стороне, ну или у остальных жителей Гиблых топей выходной, но расстояние, которое я должен был преодолеть за двое суток, осилил за день, и уже завтра должен выйти к границе Диких земель.А это означало — прощайте, болота!

Хотя ещё рано радоваться. Для начала мне нужно где-то переночевать, а за последние пару часов по пути не попалось ни одного подходящего места.

Видимо, такая роскошь, как гнездо Арахнофоса, мне сегодня не светит.

А жаль.

Я уже начал расстраиваться, понимая, что если в ближайший час ничего не найду, то придётся идти ночью по болоту, ибо спать прямо в трясине, посреди Гиблых топей, как минимум глупо, но вдруг моё внимание привлёк огонёк вдалеке.

Удача? Верилось с трудом.

Но в любом случае стоило хотя бы проверить, что это. Вопрос только в том, как лучше это сделать.

Внаглую пойти на пролом и действовать по ситуации, или сначала разведать, что и как, и только потом решить, как поступить.

И, если честно, чаша весов склонялась отнюдь не к первому варианту, поэтому, призвав Скрижаль, я активировал Руну Сферы тишины и, стараясь двигаться украдкой, пошёл в сторону огонька.

«Надеюсь, это окажутся хотя бы люди, с которыми можно договориться», — подумал я и вдруг ощутил, как моей шеи коснулось что-то холодное.

— Двинешься — и ты труп, — послышался голос сзади, и я смачно выругался про себя.

Ну, как так, а⁈

* * *

Не знаю, сколько времени я провёл с мешком на голове, но в какой-то момент меня подняли, куда-то повели, затем толкнули, и я упал на колени.

Послышались слова на незнакомом мне языке.Вернее, не так, язык этот я знал: он принадлежал оруксам. Вот только разговаривать на нём не умел.

Тем временем монолог, а разговаривал, именно, кто-то один, продолжился, а спустя пару минут непонятной мне тарабарщины с меня наконец-то стянули вонючий мешок, и я увидел оруксу, которую я знал.

Ведающая тайны — идентифицировал я Фламинику племени Кровавого топора.

Стройная зеленокожая красотка, не лишенная мускулатуры, надменно смотрела на меня. Строением тела, она явно уступала, мужчинам своего племени, которые были настоящими горами мышц, с саженью в плечах и высотой под два с половиной метра, но даже несмотря на это, все-равно, была чуть выше меня.

Но даже несмотря на это, орукса, все-равно, была довольно женственной и стройной, а ее два заостренных клыка, выпирающих из челюсти, даже придавали ей немного шарма и порядочно экзотичности. Помимо этого, у Фламиники были густые темные волоса, которые были заплетены в косички, которые на моей родной земле назывались «дредами», и убраны в тугой хвост. Также, на ее лице присутствовали племенные татуировки, выполненные в виде тончайшего узора, который сливался в один, невероятно сложный рисунок, бравший начало от ее груди, переходящий на шею, и заканчивающийся на ее щеках.

Ну, и отдельных слов заслуживали украшения, которых на теле Ведающей тайны было очень много. Помимо различных амулетов, которые могли быть не просто обычной бижутерией или украшениями, определяющими клановую принадлежность, а самыми настоящими артефактами, у оруксы были проколоты уши, нос и даже губа. Наверняка, на ее теле можно было найти и другой пирсинг, но он был скрыт от посторонних глаз легкой броней, выполненной из кожи какого-то зверя или монстра.

Интересно, а что она, вообще, тут забыла? Вроде, земли ее племени находятся далеко к югу отсюда.

И тут я вспомнил, что говорил мне о ней Таран. Точно! Ведающая часто путешествовала, и у нее, по всему Кругу жизни, были раскинуты домики-убежища, на один из которых, я видимо, как раз и набрел.

Черт! — выругался я про себя.

Ну, а тем временем, пока я разглядывал Фламинику, она в свою очередь оценивающе поглядывала на меня.

Надеюсь, они помнят, что со Сваргасом у них мир.

— Ты! — Орукса указала на меня пальцем. — Откуда ты здесь и что делаешь⁈

«Повезло мне, что она знает наш язык», — подумал я, глядя на воительницу, взгляд которой не располагал дружелюбием.

— У нас с вашим племенем мир, — напомнил я Ведающей тайны.

Её напряженный взгляд сменился удивлением.

— Ты из Сваргаса? — спросила Фламиника, и я кивнул. — Не видела тебя прежде! — произнесла она, но все-равно, подошла и достав из-за пояса нож, срезала с меня путы.

— Что ты тут делаешь? — спросила меня Фламиника. — Ты один? — Её желтые глаза с вертикальными зрачками уставились на меня.

Взгляд был такой пристальный, что мне даже стало немного не по себе: складывалось ощущение, будто бы она видит меня насквозь, что могло быть не так далеко от истины.

Одно я понял точно — врать ей ни в коем случае нельзя.

— Один. Иду в «Долину сов», — честно ответил я Ведающей.

Фламиника нахмурилась.

— Зачем? — спросила она, продолжая пристально смотреть на меня.

— Задание Наблюдателя. — Я по-прежнему был уверен, что лгать ей — плохая идея.

— Один? — удивилась она.

— Да, — кивнул я, а затем она задала вопрос, которого я боялся больше всего.

Вопрос был очень прост, но ответ на него мог сулить мне серьёзные проблемы.

— Почему? — спросила Ведающая, и я тяжело вздохнул.

— Это долгая история, — ответил я и на душе стало очень грустно из-за воспоминаний, которые разом нахлынули на меня, словно бушующее цунами.

— Ночь длинная, — спокойно ответила она.

— Хорошо. — Я кивнул и начал свой рассказ.

* * *

— Так. Остановись, — произнесла Фламиника, когда я только начал рассказывать о том, что увидел, зайдя в поселение.То есть, по сути, только начал.— Получается, Сваргаса больше нет? — спросила она и тяжело вздохнула.

— Да. Мой дом уничтожен.

— Но как⁈ Кто мог сотворить такое⁈ А люди? Таран? Кира…

— Все мертвы, и я понятия не имею, кто или что могло сотворить такое — закончил я за Фламинику. — Всех, кого мне удалось найти в бункере, я захоронил, как принято у нас в Сваргасе.

Она встала с бревна, на котором сидела, и начала ходить взад и вперёд.

— Но как? Кто мог это сделать? — спросила она спустя пару минут.

«Сама же оборвала мою историю», — подумал я и покачал головой.

Пришлось продолжить с того места, где закончил.

— Постой. — Фламиника вновь прервала мой рассказ через какое-то время — в момент, когда повествование дошло бункера.

Разумеется, историю о том, что действительно произошло в Сваргасе, увиденную мной в Руне-Саге, я решил пока упустить.

— Ты раскопал бункер и там был только Таран? — Фламиника смерила меня подозрительным взглядом.

— Нет. Там были и другие тела — люди, которых он пытался защитить.

— А Восходящие?

— Кроме него, там больше никого не было, — честно ответил я.

Ведающая тайны задумалась. Она явно не верила мне, но в то же время понимала, что Руны, которые она использовала, и навыки, которыми обладала, не могли её подвести.

Почему-то я твёрдо был уверен, что Фламиника точно обладала Рунами-Заклинаниями или Рунами-Умениями, которые могли определять ложь.Учитывая, что никакой защиты у меня от этого не было, я был уверен, что если она захочет, то я скажу ей всё, что знаю.Даже если не хочу.

— Ты забрал Руны Тарана и Звёздную Кровь? — А вот и начались интересные вопросы.

— Да, — всё так же честно ответил я.

— Открывай свою Скрижаль! — властно произнесла она.

— Я не обязан это делать, у нас с вашим племенем мир! — напомнил я.

— Сваргаса больше нет, — холодным тоном произнесла Фламиника.

«А вот тут она, конечно, права», — подумал я, понимая, что сейчас у меня, вероятно, начнутся большие проблемы.

Теперь, когда не было поселения и Тарана, Ведающая тайны из Кровавых топоров, по сути, не отличалась от других племён, с которыми у Сваргаса мира не было. А это означало…

— У нас всё ещё мир, — попытался надавить я на Фламинику, но та лишь улыбнулась, и я сразу понял, что переговоры со мной закончены, ибо следующее, что она сделала, — это вызвала свою Скрижаль.

В следующий момент земля под моими ногами вдруг стала очень мягкой, и я тут же провалился в неё по пояс.А затем почва вдруг затвердела.

Я попытался выбраться, но куда уж там!

Фламиника усмехнулась.

— Скрижаль, я сказала! — высокомерным тоном приказала она.

«Вот тебе и союзники», — подумал я и грустно усмехнулся про себя.

На что я вообще надеялся?

— И без глупостей! — добавила Ведающая. — Ты ничего не сможешь мне сделать, а вот я щелчком пальцев могу прервать твою жизнь!

Судя по её взгляду, она действительно могла это сделать.

— Тебе ведь знакомо понятие кармы? — прямо спросил я.

— Слышала от Киры. Вроде. Но в твоём случае она не сработает. — Фламиника посмотрела на меня как на мусор.

— Да? У нас был мир, а ты…

— Твоего поселения больше нет, а весь твой народ — мёртв! — сквозь зубы процедила она. — Не трать моё время и доставай Скрижаль. Если сделаешь, как я скажу, то, возможно, я сохраню тебе жизнь!

Я покачал головой.

«Возможно, сохранит», — повторил её слова про себя.

Её намерения были мне ясны. Как только я открою свою Скрижаль, она разговорами или пытками принудит отдать ей все Руны, Звёздные монеты, а также осколок Скрижали Тарана и его Стигмат. Затем она, возможно, сохранит мне жизнь, но какие шансы у Восходящего в Гиблых топях без Рун?

Правильно — никаких. Но что мне делать? Как выпутаться из сложившейся ситуации? Думай, мозг! Думай! А пока надо тянуть время.

— Ты не права. Пока жив я, а возможно, и ещё кто-то из Сваргаса, жива и сама память о нём. Ты бы считала своё племя мёртвым, если, кроме тебя, в нём никого не осталось? — прямо спросил я, глядя в глаза Фламиники.

Ответила она не сразу.

— Ты тратишь моё время! — произнесла она, и в следующую секунду давление земляных тисков на мои ноги стало настолько сильным, что у меня затрещали кости.

Я стиснул зубы, чтобы не закричать.

— Скрижаль! — Фламиника явно начала терять терпение.

Это плохо, ибо решения, что мне делать, я пока так и не нашёл.

— Нет. Если хочешь забрать мои Руны — забирай с мёртвого, — произнёс я, не собираясь отдавать этой предательнице то, что досталось мне потом и кровью.

— Твой выбор, — спокойно ответила Ведающая тайны, а буквально в следующий миг послышался звук спущенной тетивы, и в плечо Фламиники вонзилась стрела.

Мы одновременно с ней повернулись в сторону, откуда прилетел снаряд, а буквально в следующую секунду раздались сразу десятки выстрелов из лука.

Недолго думая, я активировал Руну Укрепления, а в руке Ведающей появился топор.

А вот и тот самый артефакт, о котором я слышал от Тарана. Все, без исключения, Восходящие племени кровавого топора обладают таким оружием, но каждый такой топор по своей природе уникален, и обладает не только сакральным смыслом для каждого воин, но еще и служит отражением социального статуса в племени.

Чем круче и мощнее у тебя топор — тем более высокий у тебя статус среди Кровавых топоров.

Я даже слышал, что большинство Рун, которые получают Восходящие оруксов племени Фламиники, они вкладывают, именно, в усиление своих топоров, а все остальное было для этих зеленокожих варвваров второстепенно.

Ого! Стоило ей достать оружие, вокруг стало так жарко, что у меня обожгло лёгкие и дышать стало практически невыносимо.И это при условии, что на мне была защитная Руна моего наставника.

Стрелы же, которые летели во Фламинику, теперь не касались её, а сгорали прямо в воздухе, стоило им приблизиться к ней больше чем на метр.

Вот только у атаковавших, как оказалось, были не только луки.

Вслед за стрелами, прямо из темноты, ударила ярко-красная молния, которая попала во Фламинику и сбила её с ног.

Она упала и перестала двигаться.

Я смачно выругался про себя и попытался освободиться — не получилось. Её земляные оковы прочно удерживали меня, не давая двинуться с места.

«Чёртова орукса!» — Я посмотрел туда, куда упала Фламиника, но её там уже не было.

Как⁈ Где она⁈ Только что же была там!

Я огляделся по сторонам — никого.

Вот же тварь! Слиняла и оставила меня здесь умирать!

В список заслуживающих мести добавилось ещё одно имя, а в меня, тем временем, воткнулось несколько стрел, которые, правда, были не сильнее комариного укуса.

Что ж…

Я открыл Скрижаль и посмотрел на имеющиеся у меня Руны.

Без боя не возьмёте!

Глава 7

Первое, что я сделал, чтобы защититься от стрел, которыми продолжили осыпать меня из темноты, — это активировал Руну Шипника.

— Защищай! — приказал я сколопендре, и она свернулась вокруг меня в защитный кокон.

Ну, допустим, со стрелами вопрос решён. Но что делать с Руной Фламиники?

Я снова попытался высвободиться, в этот раз при помощи Клыка.

Затем в ход пошёл мультитул, который превратил в пилу.

Бесполезно!

— Чёрт! — выругался я. Земля, сковавшая мои ноги, всё ещё была тверже камня.

«Когти!» — вспомнил я. — «Наверняка ими смогу помочь себе освободиться!» — И открыл Скрижаль.

Заветная Руна Рук палача уже успела «откатиться», и я мог вновь её использовать.

Не задумываясь, потратил двенадцать единиц Звёздной Крови и превратил свои руки в грозное оружие.

Задумка сработала, и когти без труда вошли в твёрдую землю.

Теперь же нужно только вырезать себя, и именно этим я и занялся, и даже преуспел в этом деле. Мне оставалось совсем немного, когда в Шипника вдруг врезалось что-то очень тяжёлое.

Хорошо, что я успел среагировать и прижаться к земле, ибо буквально в следующий момент тело металлической многоножки снесло и отбросило на несколько метров назад.

Я лишился щита, но сейчас не это главное. Стрел я не особо страшился, ибо Руна Укрепления всё ещё защищала меня.

Проблема была в огромной твари, которая возвышалась прямо передо мной и которая, собственно, и снесла моего Шипника.

«Это ещё что за монстр⁈» — удивился я, глядя на трёхметровую гориллу ярко-красного цвета с двумя парами рук, кулак каждой из которых был раза в три больше моей головы.

Горилла огненных пустошей (Руна-Существо) — идентифицировал я тварь, а спустя мгновение она, соединив две верхние пары рук, подняла их над собой, а затем резко опустила вниз.

Вот, видимо, и пришёл мой конец…

Я закрылся своими видоизменёнными руками.

Прошла одна секунда. Вторая и третья. Но я почему-то всё ещё жив.

Может, атака была настолько быстрой и сильной, что она мгновенно лишила меня жизни?Не, вряд ли.

Я убрал руки от головы и увидел, что передо мной появилось ещё одно существо, которое и заблокировало атаку гориллы.

«Какой странный монстр», — подумал я, глядя на резной деревянный столб, который состоял из множества сегментов, выполненных в виде цилиндров, и на каждом из них было по маске и по одной паре рук, торчащих из них.

«Это же тотем!» — предположил я. И оказался прав.

Тотем-Страж (Руна-существо) — идентифицировал я нового участника битвы.

Я быстро огляделся по сторонам и увидел в нескольких метрах Ведающую тайны, которая смотрела на меня.

Она щёлкнула пальцами, и земные тиски, сковавшие мои ноги, вмиг исчезли, а я сразу же выбрался из ямы.

И что дальше? Я посмотрел ей в глаза, и она кивнула на красную обезьяну, которую удерживал её тотем, руки которого, как оказалось, могли сильно вытягиваться и становиться длинными.

Предлагает сражаться вместе с ней?

Видимо, да. Вот только нужно ли мне это? Может, просто сбежать?

Но ведь она меня спасла…

Хотя из-за неё я и попал в эту ситуацию!

И что делать? Всё же бежать?

Не-е, меня тогда наверняка убьёт либо Фламиника, либо тот, кто использовал Руну-Существо, чуть не убившую меня.

«Ладно, пока сражусь на её стороне!» — решил я и, пока тотем Ведающей удерживал красную четырёхрукую гориллу на месте, резко рванул в её сторону, намереваясь лишить ног, но меня ждал неприятный сюрприз.

Помимо двух мускулистых пар рук, у монстра оказался ещё и длинный хвост, которым она и ударила по мне.

Атака пришлась прямо в грудную клетку, была настолько сильной, что у меня потемнело в глазах, а из лёгких разом выбило весь воздух.

Кроме этого, тварь сбила меня с ног, и я кубарем покатился по земле. Не будь на мне Руны Укрепления, Руна-Существо противника наверняка сломала бы мне грудную клетку, но благодаря Руне Тарана я отделался лишь ушибом.

Ну или трещиной. Не важно. Главное, это не помешало мне встать и снова ринуться в атаку, уже зная, что теперь меня могут атаковать не только лапами, но и хвостом.

И в этот раз я преуспел.

Монстр взревел, когда мои когти полоснули по его ноге, и из неё тут же хлынула кровь. Руна-Существо попыталась достать меня своей лапой, но тотем Фламиники не позволил ему это сделать. Своими длинными цепкими руками он успел перехватить её, и кулак монстра остановился в полуметре от меня.

Недолго думая, я сместился в его сторону и ударом руки отрубил кулак, после чего устремился к телу гориллы и закончил начатое.

Тварь с ярко-красной шерстью упала, и спустя несколько секунд растворилась в воздухе.

— Ко мне, — позвал я своего Шипника, и вскоре сколопендра уже стояла рядом.

Да уж, этот монстр показал, насколько сильной может быть разница между Рунами-Существами разных рангов.

Почему-то я был уверен, что монстр, который мог с лёгкостью расплющить меня, был Серебром.

Теперь оставалось понять, кто призвал гориллу.

Я осмотрелся по сторонам — кроме Фламиники и её странного существа-тотема, рядом никого не было.

Также по нам закончили стрелять из луков и стрелы больше не сыпались в нас с Ведающей тайны из темноты.

Наступило небольшое затишье.

Я посмотрел на Ведающую, и она едва заметно мне кивнула, тем самым говоря, мол, «подойди».

Если честно, делать мне этого не хотелось. За время нашего недолгого знакомства она уже попыталась отнять у меня Руны и наверняка убила бы, если бы я не стал этого делать.Ну или запытала, что, возможно, ещё хуже…

Я тяжело вздохнул.

Очень сильно хотелось сбежать отсюда. Подальше от неизвестного Восходящего, напавшего на лагерь Фламиники, и от неё самой. Но я также понимал, что мне просто не дадут этого сделать. Для побега у меня не было подходящих Рун, и с этим точно нужно что-то делать.

Нехотя, я пошёл в сторону Ведающей, как вдруг очень яркая вспышка озарила тьму. Я на мгновение зажмурился, а когда открыл глаза, то увидел его.

Светоносный — Восходящий — идентифицировал я представителя народа оруксов, на которого практически невозможно было смотреть из-за очень яркого свечения, исходящего от него.Вернее, от его топора, который он держал в руке.

— Рур’Кхан, — прошипела Фламиника сквозь зубы, а потом заговорила на языке её народа.

Неизвестный Восходящий ей что-то ответил, и они о чём-то заговорили.

Так как для меня их речь превратилась в непонятную тарабарщину, я даже не стал напрягаться, чтобы понять хоть что-то, а вместо этого начал думать над тем, как мне свалить отсюда.

— Ещё шаг — и я тебя прикончу, — произнесла Фламиника, стоило мне незаметно, как самому показалось, отойти от оруксов на несколько шагов.

И на что я только надеялся…

Ведающая, к слову, даже не повернулась в мою сторону.

Тем временем Восходящие, которые, судя по всему, были из одного племени Кровавого топора (у воина, как и Фламиники, был узнаваемый топор, и именно он был источником очень яркого света) продолжили свой разговор, причём на повышенных тонах.

Интересно, что они не поделили?

Затем мне в голову пришла ещё одна мысль: если Восходящий здесь, то кто тогда стрелял?

Я посмотрел в сторону, откуда летели стрелы, но так как было очень темно, разглядеть в ней что-либо не представлялось ни единой возможности.

А ведь выстрелов слышалось очень много, а значит, и нападавших было несколько.

Получается, у них какие-то межплеменные разборки?

Я мысленно выругался.

«Надо ж мне было оказаться не в то время, не в том месте», — подумал я, и судя по Скрижалям, которые практически одновременно появились у Светоносного и Ведающей тайны, стадия переговоров закончилась и перешла в более активную стадию.

Восходящие начали сражаться.

* * *

Что можно сказать о бое двух Восходящих серебряного ранга?

Первое — это очень захватывающее зрелище.

Второе — это очень опасно.

В основном для тех, кто находится рядом.

Я как раз был одним из таких, и скажу честно, я бы очень хотел быть отсюда как можно дальше, вот только не мог.

А тем временем в ход полетели Руны.

Первое, что сделал Светоносный, — это облачился в броню. Не знаю, что это была за Руна, но теперь орукс выглядел как средневековый рыцарь, закованный в футуристичные латы, ибо с металлическими доспехами, в которые были облачены воины при короле Артуре, броня Восходящего имела только внешнее сходство.

Фламиника же и вовсе обратилась в существо, которое представляло собой что-то среднее между человеком и змеёй.

Вроде бы на родной Земле таких монстров называли ламиями — получеловек-полузмея, покрытая тёмно-зелёной чешуёй, которая становилась более светлой к центру. Будучи вооружённой топором, который в ночи горел ярким пламенем, Ведающая налетела на своего противника и начала наносить ему один удар за другим.

«Как быстро!» — удивился я, ибо мои глаза едва успевали за атаками Фламиники, вот только и её противник оказался вовсе не промах.

Будучи тоже вооружённым топором, который продолжал светиться невероятно ярким жёлтым светом, он спокойно отбивался от нападок своей противницы и успевал даже контратаковать.

Обменявшись несколькими ударами, Восходящий разорвал дистанцию при помощи джамперов, которые, оказывается, были встроены в его броню, и, вытянув руку, направил её на Фламинику.

Он ей что-то сказал, а она ему ответила.

Орукс покачал головой и, не задумываясь, пальнул из руки лазером.

Ого! Неплохая у него броня! Мало того что с помощью неё он может прыгать на довольно большие расстояния, так в ней ещё и встроенное оружие есть?

«Хочу такую!» — подумал я, завистливо глядя на Восходящего, от дальнобойной атаки которого Фламиника уклонилась и ответила своей Руной.

Мгновение — и вокруг её противника, прямо из земли, наружу «вылезли» четыре тотема, заключив Восходящего в прямоугольник.

Ведающая что-то выкрикнула, и все её тотемы вдруг стали прозрачно-голубыми, а мне в лицо ударил сильный поток морозного воздуха.

Лёгкие сразу обожгло холодом.

Разумеется, Светоносному, стоящему в непосредственной близости к тотемам, было куда хуже. Его броня тут же покрылась ледяной коркой, и он застыл, будучи закованным в лёд.

Ничего себе у неё руны! Против неё у меня не было и шанса.

Чего не сказать про орукса, сражающегося с Фламиникой.

Не знаю как, но он не умер в том ледяном аду. Восходящего спасла броня.

Глядя на замороженное изваяние, я вдруг заметил, что его доспехи начали менять цвет, становясь красными.А точнее будет сказать — накаляясь до красна.

От глыбы льда, в которую он превратился, пошёл пар, и орукс быстро начал оттаивать.

Не прошло и пары секунд, как воин сбросил ледяные оковы и сам активировал Руну.

В этот раз в его противницу ударил рой каких-то насекомых, на что Фламиника ответила огненной сферой, вспыхнувшей вокруг неё, которая сожгла не только рой, но и всё поблизости.

Секундная задержка, а затем оба представителя народа оруксов устремились навстречу друг другу, переходя в рукопашную, нанося друг другу удары топорами, парируя и уклоняясь от атак друг друга.

Бой между двумя сильными Восходящими превратился в настоящий танец смерти, ибо каждая атака их оружия оставляла за собой цветные полупрозрачные шлейфы, которые сливались в невероятно красивый и завораживающий рисунок.

Я даже не мог отвести глаз — настолько это было великолепно.

Вот только спустя немного времени, пока наблюдал за их боем, кое-что понял.

Ведающую теснили, и она пропускала гораздо больше ударов, чем её противник, а это могло означать только одно — Фламиника проигрывала.

«Плохо. Это очень плохо», — сразу же пронеслась мысль в моей голове. Если с Ведающей ещё можно попытаться договориться, то со Светоносным, я уверен точно, никакого диалога вести не получится.

Прихлопнет меня — и глазом не моргнёт.

Странно, почему он вообще не сделал это сразу?

Скорее всего, не захотел отвлекаться на меня, пока перед ним был противник опаснее.

От этой мысли на душе стало обидно. Получалось, для него я вообще пустое место.

Да, скорее всего, так и было. И в бою я не продержался бы против него и нескольких секунд. Но я ведь тоже Восходящий! Я самолично, без помощи кого-либо убил Совуха, справился с несколькими червями и победил Арахнофоса!

Я с ненавистью посмотрел на Восходящего и, открыв свою Скрижаль, посмотрел на свои Руны.

«Нет, против него ничего из этого не сработает», — сразу же понял я, и на губах появилась грустная улыбка.

Я опустил глаза, и моё внимание привлекли мои же руки, которые всё ещё были Руками палача.

Интересно, а я смогу пробить ими доспех Светоносного, если мне представиться такая возможность? Думаю, да, но шанс будет один. И если после удара я не убью или не выведу противника из строя, то скорее всего, в следующую же секунду и умру.

Но как тогда увеличить свои шансы?

И тут моё внимание привлекла Стихийная Руна.

Молния. Хм-м, по сути, это то же электричество, только мощнее, а значит, на технологичный доспех орукса может и подействовать!

Я посмотрел на сражающихся Восходящих. Если победит Светоносный, я точно умру, а если Фламиника, то хоть какие-то шансы на выживание у меня будут, а значит, этим нужно воспользоваться.

Недолго думая, я использовал Стихийную Руну, и по моим изменённым Руной рукам прокатились несколько дуговых электрических разрядов.

Я довольно улыбнулся, ибо ощущения от того, что усилил одну из самых сильных в моём арсенале боевых Рун, были довольно приятными.

Плюс, если умру, она хотя бы не достанется этому оруксу.

Я снова посмотрел на Восходящих, между которыми во второй раз образовалось небольшое окно в их сражении — расстояние между ними снова увеличилось.

Не знаю, кто разорвал дистанцию, ибо был занят своими Рунами, но одно я углядел точно: Ведающая искоса посматривала на меня, а значит, у неё действительно были проблемы.

Я поднял одну руку и указал ей на Светоносного, который стоял ко мне спиной, и может, мне показалось, или мне помогла интуиция, которой привык доверять, но я точно был уверен в том, что Фламиника меня поняла.

В следующую же секунду она атаковала: ринувшись в сторону своего противника на невероятной скорости и скользя по земле при помощи змеиного тела, начала быстро сокращать дистанцию.

Восходящий ответил выстрелом, но Фламиника ловко уклонилась и бросила в него огненный топор. Противник легко отбил его своим, но это был обманный манёвр, ибо в следующую секунду Ведающая, собравшись в тугую спираль, выстрелила в него своим телом и, схватив руками, обвилась вокруг него и начала сдавливать.

Если не сейчас, то никогда!

Я резко сорвался с места и, преодолев расстояние до Восходящих за считанные секунды, подпрыгнул и ударил рукой в единственную часть тела Светоносного, которую видел.

Это была голова.

Глава 8

Когда я вонзил в голову Восходящего вторую руку, а затем упёрся ногами в змеиное туловище Фламиники, сердце колотилось настолько громко, что казалось, его сейчас услышат все в Гиблых топях.

Неужели получилось⁈ Он умер, или…

Получено 30 капель Звёздной Крови. Общее количество 89/171

Получена Руна Развития (ранг: серебро)

Получена Руна «Нидхёг» (ранг: серебро)

Появившиеся перед глазами строчки о получении Рун и Звёздной Крови стали гарантом смерти орукса, поэтому я выдохнул и резким движением вырвал когти из его головы.

Зря.

Не рассчитав силы, я упал на землю, но быстро встал на ноги.

— Ты-ы. — Лицо Фламиники вдруг оказалось почти вплотную к моему, а её вертикальные зрачки уставились прямо в мои глаза. — Вс-с-с-сял-л-л не с-с-с-с-своё, — прошипела она, чуть ли не касаясь своим раздвоенным языком моего лица.

Можно, конечно, было бы начать оправдываться перед ней, мол, я-то каким боком виноват? Ну да, нанёс смертельный удар, и раз уж мои руки торчали в его голове, то и Звёздная Кровь вместе с Рунами сразу же перекочевали мне, но я не стал.

— Я убил его, и награда моя по праву, — не отводя взгляда, ответил я. — Разве в твоём племени не такие обычаи? — с вызовом спросил её.

Несколько секунд мы буравили друг друга взглядами, а затем Ведающая отстранилась от меня и приняла свой истинный облик.

Тело Восходящего с перерубленной в двух местах головой рухнуло на землю.

Хм-м. Я посмотрел на сообщения и не нашёл в них получения Обломка Скрижали. Да и Звёздной Крови и Рун мне досталось слишком уж мало.

— Половина досталась тебе, ведь так? — прямо спросил я Фламинику.

Она обернулась и смерила меня уничтожающим взглядом.

— Ты смеешь ещё мне что-то говорить? — спросила она таким тоном, будто бы разговаривала не с человеком, а с каким-то насекомым, или вообще — мусором.

Как же она меня раздражает! Не убей я Светоносного, возможно, мы бы оба были мертвы!

— Скажи спасибо, что я тебя…

Договорить я ей не дал. Решив, что именно сейчас навсегда определяю свою судьбу, бросился в её сторону.

«Всё или ничего!» — решил я.

И не прогадал.

Когда Когти-лезвия остановились в сантиметре от головы Ведающей тайны, на её лице застыла гримаса страха. Не знаю, может, она не ожидала от меня этого, или у неё закончилась Звёздная Кровь или Руны, но сейчас её жизнь висела на волоске, и решать, останется она живой либо сейчас умрёт, было мне.

— Дёрнешься — убью, — сквозь зубы процедил я. Да, может, она и была быстрее и ловчее меня, но сейчас мне хватило бы пятой доли секунды, чтобы оборвать её жизнь, и я сделал бы это, активируй она Скрижаль.

— Чего ты хочешь? — спросила Фламиника, всем своим видом пытаясь сохранить лицо.

Я приблизил указательный палец-серп поближе, и она вздрогнула.

Признаться честно, чувство власти над её жизнью пришлось мне по душе.

— Пока не решил, — спокойно ответил я, глядя ей в глаза.

«Что, когда мы поменялись местами, уже не так весело, да?» — подумал я, глядя на Ведающую тайны, на которую был очень зол.

У нас был мир, а она так со мной обошлась. Это просто подло! Я и так потерял всё, а она ещё захотела лишить меня и Рун, а значит, и жизни, ибо выжить в этом месте, не обладая никакими Рунами, — смертельный приговор.

И она это знала.

Вот только что теперь делать с ней?

Несмотря на то, что она очень подло поступила со мной, убивать её я не хотел. Да, я мог бы получить часть её Рун, но от неё живой было куда больше пользы, ведь она обладала очень редкой способностью под названием «Рунный кузнец», позволяющей не только создавать новые Руны из тех же пустышек, которых у меня уже скопилось приличное количество, но и проводить с ними другие манипуляции.

Например, она могла «расколоть» серебряную Руну Развития, которую я получил с орукса, на десять бронзовых, которые мне сейчас были бы очень кстати.

Проблема лишь в том, как её заставить сделать это?

Доверять-то я ей не мог…

Хотя постойте-ка! Я вдруг вспомнил про Звёздные клятвы.

Точно! Это подходит!

Помнится, кто-то из её племени даже давал такую клятву Тарану.

«Хм-м, как же там его звали?» — начал я вспоминать имя, но вдруг понял, что это не важно. Сейчас мне нужно получить клятву от Фламиники.

Ну, а если откажется, что ж…

Оставлять в живых такого опасного Восходящего, как она, по крайней мере, глупо. Оруксы очень злые и мстительные по своей натуре, и если не сейчас, то когда-нибудь Фламиника точно мне отомстит.

Оно мне надо?

— Принеси мне клятву! — произнёс я, посмотрев ей в глаза.

Ведающая оскалилась.

— Что⁈ — прорычала она. — Ты хоть понимаешь, с кем…

— Это, видимо, ты не особо понимаешь, в какой ситуации находишься! — перебил я Фламинику. — Ты либо прямо сейчас даёшь мне клятву, что никогда не навредишь мне прямо или косвенно, либо… — Сделал паузу. — Я тебя убью. Другого не дано, — закончил я.

Несколько секунд мы с Ведающей буравили друг друга взглядами, и я стойко выдержал эту дуэль. Да, она гораздо сильнее меня, но именно сейчас её жизнь висела на волоске, и от меня зависело, будет она и дальше жить либо умрёт.

— Хорошо, — наконец ответила Фламиника. — Клянусь Звёздной Кровью, что не наврежу тебе, — произнесла она слова клятвы.

— Ни прямо, ни косвенно.

— Ни прямо, ни косвенно, — повторила Ведающая за мной.

— И ты никогда не будешь мстить мне за это и просить кого бы то ни было сделать это за себя, — сказал я, и Фламиника послушно повторила. — Вот и славно. — Я убрал от её лица Когти, по которым то и дело пробегали электрические разряды, и развеял Руну. — Всё могло быть по-другому, — спокойно произнёс я.

Ведающая снова оскалила свои клыки, но ничего не ответила.

Она огляделась по сторонам, и её взгляд остановился на теле Светоносного.

— Ты получил с него Руну Нидхёга? — спросила Фламиника.

— Да, — честно ответил я.

— Верни мне её! — властно произнесла она.

По-хорошему, видимо, её просить никогда не учили.

— Нет, — спокойно ответил я. — Это мой трофей.

Фламиника снова оскалилась и сжала кулаки. По ней было видно, что она вне себя от ярости, но в то же время сделать мне ничего не могла из-за клятвы.

«Хм-м, может, пойти ей на уступки?» — подумал я. Эти топоры носили для племени оруксы важное значение, и почему бы не отдать ей этот «Нидхёг», в котором я для себя особого смысла не видел. Но, разумеется, не просто так.

— Я готов обменять Руну, — прямо сказал я Ведающей. — Ты тоже получила со своего бывшего соплеменника Руны и осколок его Скрижали. Если предложишь мне что-то равноценное, то я верну топор, — добавил я, глядя на Фламинику, которую просто распирало от злости, и это было видно даже невооружённым глазом.

— К’арс арх, — явно выругалась она на своём языке, после чего открыла Скрижаль.

Несколько секунд Ведающая изучала её, а потом ответила:

— Могу отдать тебе Руну-Существо.

— Какую? — спросил я, ибо предложение меня заинтересовало.

— Ездовой варг, — ответила она. — Хорошая и сильная бронза. Улучшена Рунами Уменьшения, Усиления и Изменения. Быстрый скакун, который, ко всему прочему, ещё и по скалам может карабкаться. Меняешь? — спросила она, уставившись на меня.

Предложение, конечно, было хорошим, но совсем не равноценным. Менять серебряную Руну на бронзовую, пусть даже и усиленную, я, конечно же, не собирался.

— Нет, — спокойно ответила я, и Фламиника снова выругалась на своём языке.

— Чего же ты хочешь⁈ — прорычала она.

— Серебро на серебро.

— Есть ещё одна Руна-Существо, — нехотя сказала Фламиника. — Ты уже видел её в действии.

И я сразу понял, про что она говорит.

— Горилла огненных пустошей?

— Да. Меняешь? — нервно спросила она.

— Да, — кивнул я и тоже активировал Скрижаль.

Ведающая тайны подошла ко мне, и мы соединили свои Скрижали.

— Забирай. — Она кинула мне полупрозрачный глиф Руны будто кость псу.

«Хм-м, что-то тут не так», — подумал я, глядя на Руну-Существо.

Горилла огненных пустошей (ранг: серебро/сломана)

Руна, которую передала мне Ведающая, была сломана.

Вот же зараза!

— Так не пойдёт, — произнёс я, глядя на Фламинику. — Руна сломана!

— И⁈ Ты её и сломал! — огрызнулась она.

Тут она, конечно, была права, но даже несмотря на это, факт оставался фактом. Я отдавал ей нормальную Руну, а она мне взамен — сломанную. И при этом я знал, что она может чинить Руны.

— Нет. — Я покачал головой и, вернув Руну Ведающей, убрал свою Скрижаль. — Я пошёл тебе навстречу, ибо знаю, что эти топоры важны для тебя и твоего племени, а ты, всё равно пытаешься меня обмануть. Знаешь, думаю, на этом наши пути с тобой расходятся. — Я посмотрел ей в глаза и покачал головой. — Прощай.

Я развернулся и хотел было уйти, но Фламиника меня окликнула.

— Постой! Я починю, — ответила она. — Только отдай мне Нидхёг. Я передам его сыну Рур’Кхана. Такова традиция.

Я обернулся и вновь призвал Скрижаль.

И почему она себя так ведёт? Я, конечно, практически не знал её, но от Тарана про Фламинику Кровавых топоров слышал только хорошее, мол, она была мудрой Восходящей и много делала для своего племени.

Почему же сейчас передо мной стоит какая-то озлобленная и лживая орукса? Что такого произошло в её жизни, что она так сильно изменилась?

Мы снова соединили Скрижали, и в этот раз Фламиника передала мне уже починенную Руну, а я, соответственно, отдал ей Нидхёг.

«На этом точно всё», — решил я и открыл Атлас. Я уже находился на границе Гиблых топей, и если забыть об отдыхе, то уже через несколько часов могу быть в Диких землях.

«Там отдохну», — решил для себя и уже прошёл несколько метров в нужном направлении, как вдруг кое-что вспомнил.

— Почему твой соплеменник напал на тебя, — спросил я Фламинику.

— Не твое дело, — холодно ответила она. — Рур’Кхан изгой и у него ко мне давние счеты.

— А что насчёт стрел?

— Артефакт. Стреломет, называется. Вместе со смертью Восходящего, исчез.

И всё-то она знает.

Хотя она снизошла до ответа…

— Спасибо, — поблагодарил я Фламинику. — Надеюсь, если пересечёмся в следующий раз, то наша встреча пройдёт по-другому, — сказал ей. — Пока. — Я махнул рукой на прощание и отправился в путь, но Ведающая снова меня окликнула.

— У тебя задание Наблюдателя в Долину сов?

— Да, — кивнул я.

— Расскажешь, как ты его получил? — спросила Фламиника. — Земли Совомедведей находятся далеко от Сваргаса, — задумчиво добавила она.

— Встретил одного рядом с поселением… Вернее, с тем, что от него осталось, — ответил я. — Когда я его убил, оказалось, что внутри него росли черви.

— Черви? — Ведающая удивилась.

— Да. Идентифицировались как проникатели, — честно ответил я. — Жуки размером с небольшую собаку, ну или кошку. Чёрные, бронированные, с мощными жвалами. Они пожирали его изнутри, и из-за этого Совух обезумел. Задание Наблюдателя заключается в том, чтобы разобраться в причине, — добавил я. — У вас тоже было это задание?

— Да, — кивнула Ведающая тайнами. — На рыбаков тоже напал совух. Пока не пришли Восходящие, успел двух задрать насмерть.

— Получается, ты со своими воинами племени тоже отправилась выполнять задание?

— Да. Решили сократить путь через болота. Кто же знал, что мы встретимся с Рур’Кханом. — Она покачала головой.

— Он изгой?

— Да, но сейчас это не важно. Он мёртв, а его Нидхёг перейдёт к его сыну, — ответила Фламиника, после чего смерила меня непонятным взглядом. — Я тебя раньше не видела в Сваргасе. Ты недавно стал Восходящим?

— Четыре месяца назад.

Вообще, Ведающая тайны видела меня и раньше, просто до обычных людей ей, видимо, дела не было.

— Только недавно стал бронзой? — вдруг поинтересовалась она.

— Да. За последние несколько дней много всего случилось, — честно ответил я. — Ладно. Мне пора. Чтобы попасть в Долину сов, мне ещё как-то нужно пересечь Дикие земли, а ты сама прекрасно знаешь, что это будет не увеселительная прогулка. Так что…

— Ты действительно думаешь, что сможешь выполнить задание Наблюдателя в одиночку? — не дала договорить мне Фламиника.

— Да, а что? Мне не нужно разобраться с проблемой. Мне нужно узнать её причины.

Она усмехнулась.

— А черви? И так понятно, что всё дело в этих тварях. Ты сам видел, что сидело внутри Совомедведя. Ты думаешь, что не столкнёшься с ними, прежде чем разберёшься с причиной? — Ведающая покачала головой.

— У меня есть Руны, — ответил я, начиная терять терпение. Её надменность невероятно раздражала.

Фламиника снова усмехнулась.

— И ты думаешь, с таким набором ты справишься с червями⁈ — Она посмотрела на меня как на идиота.

— Их хватило, чтобы справиться с изгоем и тобой, — сквозь зубы процедил я, и Ведающая сразу же оскалилась.

— Ты… — Перед ней тут же вспыхнула Скрижаль, но я даже не дёрнулся, так как знал, что из-за клятвы она не сможет навредить мне.

Я покачал головой.

— Ладно, мне пора.

Не обращая внимания на Ведающую тайны и её активированную Скрижаль, просто развернулся и пошёл в нужном мне направлении. Да, я не знал, смогу ли в одиночку справиться с заданием Наблюдателя, но в одном был уверен точно — с Фламиникой нам точно не по пути.

* * *

Видимо, так считал только я, ибо спустя пару минут она меня догнала.

«Вот, значит, как выглядит варг, которого она мне предлагала», — посмотрел я на существо, которое отдалённо напоминало огромного волка тёмного, почти чёрного цвета.

Оказавшись рядом со мной, монстр повернул ко мне морду и зарычал, оскалив внушительных размеров клыки.

«Выглядит угрожающе». — Я оценил взглядом варга, который не уступал размерам небольшому бычку и в холке был немного выше меня. Ноги мощные и высокие, если сравнивать с обычной собакой или волком. Весила тварь явно около трёхсот-четырёхсот килограммов и отличалась довольно массивной широколобой головой и нехарактерными для псовых ушами, которые заостряются к кончикам, как у рысей.

Мех у варга был тёмный, практически чёрного цвета и, судя по виду, жёсткий и колючий. Будучи довольно длинным, мех создавал впечатление, что монстр крупнее, чем был на самом деле.

Ну и отдельное внимание заслуживали когти волка-переростка. Длинные и загнутые, они чем-то напоминали серпы, в которые превращались мои пальцы, когда я использовал Руну Когтей-лезвий.

Неудивительно, что такой монстр, судя по словам Ведающей тайны, мог отлично карабкаться по скалам.

Пока я разглядывал варга, Фламиника взирала на меня сверху вниз, медленно покачиваясь в седле.

— Тише, тише. — Она потрепала своего питомца по макушке, когда тот зарычал на меня из-за того, что я случайно приблизился к нему и его хозяйке.

Да уж, такой сожрёт и не подавится.

Я отступил от варга, хоть и знал, что мне он ничего сделать не может.

Вопрос только в том, зачем Фламиника меня догнала?

— Тебе что-то от меня надо? — спросил я её.

— Скорее тебе, — ответила она.

— Да? И что же? — удивился я.

— Моя помощь.

Ого! Вот это новости!

— Твоя помощь? В каком смысле? — уточнил я. — Ты про задание Наблюдателя? Или про что вообще?

— Про всё, — продолжила отвечать загадками Фламиника. — Без меня тебе не пересечь Дикие земли и уж тем более не справиться с заданием Наблюдателя в Долине сов.

— Откуда такая уверенность? — спросил я, уже начиная понимать, что, возможно, я ей нужен даже больше, чем она мне.

Может, у неё нет задания на Совухов? У кого-то из тех двух оруксов, которых убил изгой, оно было, а именно у Фламиники его не оказалось?

Я не исключал такой возможности, и тогда становилось понятно, почему она шла на контакт.

— Потому что я родилась здесь, — тем временем ответила Ведающая. — Я гораздо опытнее тебя и хорошо знаю не только Дикие земли, но и Долину сов.

— Тогда зачем тебе я? — прямо спросил я. — Раз ты такая вся из себя опытная и сильная, зачем тебе понадобился я? Из-за задания?

— Всё верно, — кивнула Фламиника. — Мне нужно убить червей. Наблюдатель щедро вознаграждает тех, кто чистит Единство от этих тварей, — добавила она. — Мои напарники мертвы, и ты единственный, у кого это задание активно. Найти логово с тобой будет проще, чем одной.

Хм-м, а она довольно прямолинейна. Мне это нравится.

— И что ты предлагаешь?

— Объединиться на время, разве непонятно? — недовольным голосом ответила она.

И заносчивая. Это мне не нравилось.

Хотя её предложение было заманчивым. Помимо того, что она была сильным союзником, у неё ещё и был навык Рунного кузнеца, который мне очень нужен.

— Хорошо, — немного подумав, ответил я.

— Ха! — громко крикнула Фламиника, и её варг остановился.

Ведающая ловким движением спрыгнула с него.

— У тебя есть что-то на обмен из Бронзовых рун? — спросила она, смерив меня изучающим взглядом. — Могу отдать тебе варга Рур’Кхана, но мне нужно что-то взамен, — добавила она, и я задумался.

— Руна Развития подойдёт?

Теперь задумалась Фламиника.

— Ладно, — нехотя ответила она, и я улыбнулся, ибо моя задумка наконец-то могла осуществиться.

— Ты ведь можешь «расколоть» Руну Развития серебряного ранга на бронзу? — спросил я Фламинику, и она нахмурилась.

— Да, — ответила она. — Досталось серебро с Рур’Кхана?

— Верно, и для меня будет очень эффективно, если вместо одной Руны Развития получу десять, — честно ответил я.

— Девять, — поправила меня Фламиника и, покачав головой, вызвала свою Скрижаль. — Давай, — произнесла она, явно будучи не очень довольной подобным обменом.

И я её прекрасно понимал. Конечно, ей не хотелось тащиться по Диким землям пешком, а другого выхода у неё не было, если она собиралась в Долину сов со мной. Варг был не рассчитан на двух наездников, поэтому я сильно бы её тормозил, не реши орукса отдать мне скакуна Рур’Кхана.

Я же, наоборот, был очень рад подобному стечению обстоятельств. Помимо того, что получу ещё одну Руну-Существо, на котором можно ездить верхом, я ещё и стану сильнее за счёт Рун Развития, большая часть из которых «пойдёт» в Атрибут Телесности. И всё это ради Буйной регенерации, полученной с Паразавра, на которую я возлагал большие надежды.

— Руну, — недовольный голос Ведающей отвлёк меня от приятных мыслей о том, насколько я стану сильнее буквально в ближайшее время.

Я активировал свою Скрижаль и отдал ей серебряную Руну Развития, а уже спустя несколько секунд стал счастливым обладателем девяти Рун ранга ниже и одной новой Руны-Существа.

Я посмотрел на небо, которое уже начало светлеть из-за Игг-древа, и улыбнулся. Несмотря на то, что у меня выдалась напряжённая ночка, начало нового дня, наоборот, как будто бы старалось компенсировать и предательство союзника, и сражение с изгоем племени Кровавых топоров.

И компенсация, к слову, вышла что надо.

Вот только долго радоваться мне не дали.

— Чего лыбишься? Вызывай варга — и поехали. — Улыбка мигом слетела с моего лица, когда послышался недовольный голос Фламиники.

Я смерил её не самым дружелюбным взглядом, но всё же сделал то, что она мне сказала, и уже спустя пару секунд передо мной стоял крупный волкоподобный хищник, вот только, в отличие от варга Ведающей тайны, он оказался альбиносом, да ещё и крупнее того, на котором восседала она.

Кстати, насчёт этого. Я посмотрел на спину варга и, к своей радости, сразу же заметил на нём всё необходимое для верховой езды.

Я подошёл к массивному белому монстру, но тот оскалился и зарычал.

— Ах-ха-ха! — громко засмеялась Фламиника, когда я отдёрнул руку, которой хотел погладить белоснежного варга. — Ты что-нибудь слышал об этих существах? — спросила она, глядя на меня как на идиота.

— Нет, — честно ответил я, уже чувствуя какой-то подвох.

— Даже будучи Рунами-Существами, они могут не принять хозяина, — усмехнувшись, ответила Фламиника. Варги по своей природе очень дикие и злые существа, а твой оказался ещё и праймом! — Она ловко спрыгнула со спины своего скакуна, но осталась стоять на удалении от меня и белоснежного варга.

Значит, она меня обманула!

То-то я удивился, когда она спокойно обменяла улучшенную Руну-Существо на обычную Руну Развития.

Чёртова Фламиника!

Я перевёл взгляд с неё на варга, который продолжал скалиться и, ощетинившись, из-за чего стал казаться ещё больше, со злостью загнанного зверя угрожающе смотрел на меня.

— Если ты думаешь, что обманула меня, получив Руну за бесполезное, по твоему мнению, существо, то смею тебя огорчить, — спокойно произнёс я, делая шаг в направлении варга.

Он зарычал ещё громче, обнажая свои длинные клыки, но пока остался стоять на месте и лишь полностью развернул в мою сторону своё массивное тело.

Я вытянул руку перед собой и сделал ещё один шаг.

— Стой, он…

Договорить она не успела.

Альбинос резко бросился на меня.

Глава 9

Атака варга была ожидаемой. Я не зря изучал повадки зверей на своей родной Земле, а потом продолжил изучать их и здесь.

В Единстве, плюсом ко всему, добавились как монстры, так и их Звёздные версии, что сделало мою работу ещё интереснее. И, разумеется, опаснее.

Когда варг-альбинос атаковал, я отпрыгнул в сторону, и его мощная тушка пронеслась мимо меня. Несмотря на явные отличия от собаки, или, скажем, даже, обычного волка, монстр с белоснежным мехом всё равно оставался псовым, а значит, ему нужно показать свою доминантность над ним. Для этого придётся немного попотеть, а главное — потратиться.

Я призвал Скрижаль и, не задумываясь, воспользовался Руной Животной ярости. Да, мне бы ещё, конечно, не помешало Укрепление, но сейчас эта Руна была недоступна, поэтому нужно работать с тем, что есть.

Стоило мне воспользоваться Руной, добытой с Паразавра, как я сразу же почувствовал себя гораздо увереннее, а по телу распространилась приятная дрожь. Сейчас мне очень хотелось сражаться, поэтому очередной наскок варга я встретил уже не с холодным расчётом, а даже с лёгкой радостью.

Вот только продлилась радость не долго, ибо на смену ей пришла боль.

В этот раз монстр оказался проворнее, и несмотря на то, что мне удалось избежать основной атаки, он успел зацепить меня лапой.

Правое плечо сразу же обожгло.

Когти варга-альбиноса резали словно лезвия, и какой-то камуфляж им был не помехой.

«Больно, но терпимо», — подумал я, доставая из криптора Клык.

Да, я, конечно, мог воспользоваться и Разящим, но, если честно, для подобной битвы луки просто не годились. Если уж я и должен победить эту тварь, то только так — голыми руками и ножом.

Тем временем мой противник, приземлившись, остановился и посмотрела на меня. Он не спешил бросаться в новую атаку, а смотрел на меня и рыча принюхивался.

Почуял запах крови. Хорошо.

Пока варг не атаковал, я сорвал рукав и посмотрел на рану — ничего серьёзного. Плюс ко всему, вложенные Руны Развития в Атрибут Телесности явно пошли мне на пользу. Рана хоть и продолжала кровоточить, но я уже видел, как часть крови начала сворачиваться, а значит, от кровопотери точно не умру.

Я перехватил Клык обратным хватом и с удивлением для себя обнаружил, что часть руки, примерно до середины локтя, немного изменилась, и кожа на ней стала как будто бы грубее. Вернее, даже не так. Видоизменилась сама её структура.

Присмотревшись, я понял, что мой кожный покров сейчас представлял собой миниатюрные красные чешуйки, которые имели форму неправильного шестигранника.

И да: я бы, может, рассмотрел их получше, но стоило мне отвлечься, как варг снова атаковал, и в этот раз он не стал необдуманно на меня прыгать. Сейчас мой противник не спешил и медленно приближался ко мне по кругу, явно намереваясь всё завершить следующей атакой.

Вот только я не собирался так просто сдаваться.

Несколько Рун Развития разом «легли» в Атрибут Моторики — и по телу сразу же прокатилась лёгкая волна эйфории.

«Ого!» — удивился я, когда заметил, что движения белого монстра как будто бы замедлились и стали более тягучими.

Неужели такой сильный эффект Рун? Я-то их вложил всего две штуки…

Не успел я об этом подумать, как варг бросился на меня и попытался схватить своей пастью.

Я отмахнул ножом — и лезвие Клыка полоснуло его по морде, что, разумеется, не остановило моего противника, а лишь раззадорило. Варг попытался укусить меня, но получил по морде второй рукой. Удар хоть и получился сильным из-за Атрибута Тела, который я разогнал до бронзового ранга, всё равно оказался не настолько мощным, чтобы нанести варгу хоть какие-то серьёзные повреждения.

Удар же его лапой был куда эффективнее: меня не только сбило с ног, но и, получив свежие кровавые полосы на груди, я покатился по земле.

Разумеется, варг последовал за мной.

Ловкий перекат в сторону — и моё лицо не оказывается заключённым в пасти монстра.

Я резко поднялся на ноги и заметил, что кожа стала красной до локтей, тело — будто бы лёгким, а мышцы налились силой.

А тем временем монстр бросился на меня вновь, и наш бой закипел с новой силой.

* * *

Я тяжело дышал и смотрел на своего противника.

Варг, как и я, тоже выглядел неважно — его мех уже не был таким белоснежным, как в начале нашего боя. Как и меня, монстра покрывала обильная кровь: она сочилась из многочисленных ран, которые я нанёс ему. Как, впрочем, и он мне.

— Может, мир? — спросил я Руну-Существо, доставая из криптора лапу паука. — Могу и поделиться. — Недолго думая, я поднёс её к губам и откусил от конечности арахнида большой кусок.

Мерзость! Разумеется, это было ужасно на вкус, но я даже вида не подал.

— Держи. — Я кинул лапку варгу. — Залог для начала дружбы, — ровным и спокойным голосом произнёс я, глядя окровавленному зверю в глаза.

Варг сначала огрызнулся и зарычал, когда я что-то кинул в его сторону, но затем принюхался и, почуяв мясо Звёздного монстра, сделал нерешительный шаг в сторону моего угощения.

Затем ещё один. И ещё.

Оказавшись возле лапы Арахнофоса, варг снова принюхался.

— Ешь. — Я прожевал кусок во рту и проглотил его.

Не будь у меня навыка «Всеядность» и Телесности третьего уровня, меня наверняка стошнило бы, но сейчас даже не поморщился.

Я присел на корточки, продолжая держать со зверем визуальный контакт, и кивнул на мясо.

— Ешь.

Сейчас, главное, не показать варгу своих зубов, ведь в мире животных это демонстрация и проявление агрессии.

Варг наклонил голову и лизнул мясо, а затем сразу же вцепился в него и начал рвать на куски.

Порция была небольшая, поэтому он справился с ней меньше чем за минуту.

— Мир? — спросил я Руну-Существо, принимая вертикальное положение и делая шаг к нему.

Варг снова зарычал и оскалил свою пасть.

«Хм-м, видимо, нет», — подумал я и, снова перехватив нож обратным хватом, ринулся в его сторону.

А он — в мою.

* * *

— И стоило это того? — спросила меня Фламиника, когда окровавленное тело варга упало на землю и растворилось в воздухе.

«Руна-Существо Варг сломана», — сразу же уведомили меня.

— Да, — спокойно ответил я, садясь на землю и доставая из криптора аптечку. Пока из организма не выветрился адреналин и на меня продолжал действовать эффект Руны Животной ярости, нужно успеть залатать себя.

Я уже начал обрабатывать раны марлей с антисептиком, когда вдруг кое-что вспомнил.

У меня же есть Руна Буйной регенерации!

Я открыл скрижаль и нашёл её.

Руна Буйной Регенерации

Вид: Руна-Навык

Качество: бронза

Активация: 12 капель Звёздной Крови (безвозвратно)

При активации обучает навыку Буйной регенерации (качество: дерево), позволяющей Восходящему быстрее заживлять свои раны путём затрат энергии тела.

Время действия: одноразовая, при активации исчезает

Требования: Атрибут Телесность 8

Восьмой уровень Телесности. Сейчас у меня третий, но есть пять Рун Развития.

Хватает тютелька в тютельку!

Я активировал все пять Рун и вложил их в Телесность.

Стоило продвинутому Атрибуту вырасти в уровне, как у меня открылся новый Навык.

Резистентность токсинам 1/10 (ранг: бронза) — позволяет организму Восходящего сильнее сопротивляться различного рода токсинам вроде ядов и кислот.

Новый навык открылся на пятом уровне, а ещё один — на седьмом.

Всеядность 1/10 (ранг: бронза) — позволяет Восходящему употреблять в пищу большую часть того, что произрастает и обитает в Единстве, без вреда для его организма.

Ну, и стоило мне повысить Атрибут Телесности до восьмого уровня, как я сразу же Активировал Руну Буйной регенерации и, потратив двенадцать капель Звёздной Крови, получил ещё один новый навык.

Буйная регенерация 1/10 (ранг: бронза) — появился текст перед моими глазами, а буквально вслед за ним я испытал настолько сильный голод, что у меня на пару секунд даже потемнело в глазах.

Есть хотелось просто ужасно.

Я активировал Руну Универсального пайка и буквально за минуту уничтожил всё его содержимое, но не наелся.

Вслед за пайком в желудок отправились несколько питательных пилюль собственного производства, которые позволяли наесться с одной штуки и при этом целый день не испытывать голода — не помогло.

Пара шоколадок, найденных ещё в убежище, тоже исчезла безвозвратно, и в крипторе из съестного осталось только несколько кульков мяса Арахнофоса, на которые я сразу накинулся, и — о, Боже! — как же они были вкусны! Просто изумительны! Вершина кулинарии! Настоящая амброзия!

Я ел мясо паука, как обезумевший, и за пару минут не стало и его, но мне самому стало немного полегче.

Что со мной?

Осознание только что случившегося пришло, как только чувство голода немного ослабло. Причём я до сих пор хотел есть, но сейчас хотя бы мог соображать, и жажда набить поскорее рот чем-нибудь съедобным не затмевала рассудок.

Я посмотрел на Фламинику, и увидел её взгляд, полный отвращения. Неудивительно, учитывая, что всё случилось прямо на её глазах. Да уж, представляю, как это всё выглядело со стороны…

— Я изучил странный навык, — произнёс я в своё оправдание.

Взгляд Ведающей изменился.

Теперь она смотрела на меня больше с интересом, нежели с отвращением. И это при условии, что я весь был покрыт не только уже запёкшейся кровью, принадлежавшей как мне, так и варгу, но ещё и чёрной жижей, которая вытекла из паучьей лапы.

— И что это за навык такой? — спросила Фламиника.

— Отвечу, если дашь еды, — сказал я, ибо голод как будто бы начал снова усиливаться.

Она покачала головой, но активировала Скрижаль — и перед ней появился небольшой кругленький столик с красивой белой скатертью, вышитой тонкими, красными нитками.

— Подходи, садись, — сказала Фламиника и кивнула на Руну-Предмет, которую призвала.

Я сделал, как велела Ведающая, при этом она тоже села к столу в позу лотоса. А затем просто постучала по нему — и у меня отвисла челюсть.

— Ешь. — Она кивнула на яства, которые появились из ниоткуда, и, скажу я вам, чего тут только не было!

Мясо — копчёное, печёное, жареное. Овощи в нарезке и просто целиковыми. Рыба, фрукты, какие-то сладости и напитки.

В нос сразу же ударило множество вкуснейших запахов, и живот предательски заурчал.

— Что это? — спросил я Ведающую тайны, кивнув на стол, изобилующий едой.

— Пир Рута — артефакт, — ответила она и взяла кусок какого-то мяса, политого зелёным соусом. — Ешь. — Она кивнула на снедь.

Второй раз меня просить не пришлось: я накинулся на еду, словно голодный хищник, и начал уничтожать всё, до чего только дотягивались мои руки.

По сравнению с Пайком, и уж тем более сырым мясом Арахнофоса, всё, что я брал со стола, было самой настоящей амброзией.

Никогда прежде я не ел в Единстве настолько вкусной еды.

Особенно в таких больших количествах…

* * *

Остановился я, когда еды на столе-артефакте почти не осталось.

— Фу-у-х. — Я тяжело выдохнул. — Вот теперь наелся! — довольно произнёс я и, откинувшись назад, лёг прямо на землю.

Я даже закрыл глаза — настолько мне было хорошо.

— У нас был уговор. Не забыл? — послышался недовольный голос Фламиники.

— Нет, — ответил я, стараясь не шевелиться. Мне было так удобно и хорошо, что не хотелось делать буквально ничего. — Навык называется Буйная регенерация.

Кстати!

Я даже забыл о том, что ранен! Чувство голода было настолько сильным, что перебило боль от полученных в схватке с варгом ранений.

Нехотя, но я принял сидячее положение и, достав из криптора бутылку с водой, смыл с себя всю запёкшуюся кровь.

Каким же было моё удивление, когда я увидел, что раны уже зарубцевались.

— Зажили, — ошарашенно произнёс я, касаясь бордовых рубцов на груди.

— Да уж. — Мне показалось, Фламиника тоже удивилась тому, что увидела, не меньше меня. — С кого ты получил эту Руну? — спросила она.

— С чего ты решила, что я скажу? — прямо спросил её. — После подставы с варгом вообще не хочу продолжать с тобой путь, — добавил я, смерив её недовольным взглядом.

— Подстава? О чём ты? — Она резко встала — и круглый стол сразу же растворился в воздухе.

— О варге! Не строй из себя дурочку! — Я тоже поднялся на ноги. — Ты явно хотела надуть меня, дав Руну, которая мне не подчиняется!

Как же она меня раздражает!

— Не моя вина, что ты слаб! — И снова этот заносчивый тон. — Мне бы варг Рур’Кхана подчинился!

Я сделал глубокий вдох, чтобы успокоиться, ибо казалось, ещё она хоть раз раскроет рот — и я накинусь на эту наглую Восходящую, и будь что будет!

— Я в любом случае не собираюсь тебе ничего говорить просто так, — уже успокоившись, ответил я.

— Что ты хочешь взамен? — Ведающая тайны нахмурилась.

— Сделай мне из «пустышек» Руны, — немного подумав, ответил я.

Фламиника буркнула себе что-то явно ругательное.

— Сколько у тебя их? — раздражённым голосом поинтересовалась она.

— Пять. Три бронзы и две дерева, — открыв Скрижаль, ответил я.

— Ядра?

— Есть, — кивнул я.

— Какие Руны тебе нужны? — всё тем же раздраженным голосом спросила она.

Ей явно не хотелось для меня что-то делать, но, видимо, любопытство взяло верх над отвращением, которое она ко мне испытывала.

— Из дерева — две Руны Уменьшения. Из бронзы — Руны Развития, — не задумываясь, ответил я, ибо уже давно решил, какие Руны хочу.

— Хорошо, — ответила Фламиника. — Но не здесь. Нужно сперва найти место для ночлега, — добавила она и, посмотрев на своего варга, снова что-то буркнула себе под нос.

Да, я сильно тормозил её, и мне это было прекрасно понятно, но что поделать? Я же не виноват, что Руна-Существо Варг оказался с норовом.

Надо будет запастись едой, починить сломанную Руну и попробовать снова наладить с монстром-альбиносом контакт, благо зачатки доверия между нами уже были. Плюс я показал ему, кто тут Альфа.

— Идём. Нужно торопиться! — голос Фламиники отвлёк меня от размышлений о варге.

Она забралась на своего скакуна и нехотя протянула мне руку.

— Забирайся.

Ну уж нет! Без седла я на этой твари не поеду!

Я высказал свои мысли вслух.

— К’Арасх! — громко выругалась Ведающая тайны и сдвинулась немного вперёд, освобождая мне место в седле.

— А он вытянет двоих? — поинтересовался я.

— Выдержит! Залезай! — рыкнула она и, когда протянул ей руку, схватила меня за неё и быстро затащила в седло.

Ого! Вот это силища! Несмотря на то, что Фламиника не выглядела мощной, в отличие, например, от Светоносного, который был просто горой мускулов, силой она обладала немалой. Уверен, что борись я с ней на руках, существовала большая вероятность, что я проиграю.

В общем, я оказался в седле.

— Держись, — не оборачиваясь, сказала мне Фламиника, и буквально в следующий миг её варг резко рванул вперёд.

Я едва успел схватиться на за неё, чтобы не вылететь из седла, и каким же было моё удивление, когда вместо того, чтобы слететь с варга вместе с ней, я как будто бы схватился за каменную колонну. И это при условии, что весил я благодаря развитому Атрибуту Тела не так уж и мало.

Страшно подумать, насколько развиты Атрибуты у неё…

А тем временем её скакун, даже несмотря на двух наездников, довольно резво побежал в направлении, ведомом лишь Фламинике, и скажу я вам честно, даже находясь в седле, ощущения от перемещения верхом на варге были не из приятных.

Это будет долгий путь…

* * *

Не знаю, насколько времени Фламиника могла призывать своего варга, но на ночлег мы остановились, только когда стемнело.

— Здесь, — сухо произнесла Видящая, кивнув куда-то в темноту. Может, она обладала каким-то навыком или умением, позволяющим ей видеть в темноте, но лично для меня последние несколько часов превратились в путешествие по тоннелю, в котором забыли установить освещение.

Про то, насколько я плохо себя чувствовал, и говорить не хотел. Болело буквально всё. Каждая клеточка моего тела.

— Слезай, — грубо произнесла Ведающая, и я кое-как вылез из седла и опустился.

Ноги ужасно затекли, и стоило им коснуться земли, как они чуть было не подкосились, и я чудом остался в вертикальном положении.

Очень уж не хотелось опозориться перед Фламиникой.

Я поморщился. Болело и затекло буквально всё.

— Идём. — Она пошла вперёд, а я поковылял за ней.

Хорошо, что хоть идти не пришлось долго, и вскоре мы оказались возле небольшой выемки в земле, образованной корнями крупного дерева, которые вылезли наружу. Пространства внутри было немного, но для двоих места вполне хватало.

— Если сделаешь мне Руны, могу вызвать Руну-Существо, которое сможет предупредить нас об опасности, — на всякий случай предупредил я Ведающую тайны.

— Джерби? — спросила Фламиника, и я кивнул. — Отлично. Сделаю Руны — вызовешь. Какие нужны? Изменение и Усиление?

— Думал над Изменением и Уменьшением, — ответил я.

— Использование Руны и так стоит мало Звёздной Крови. Я бы на твоём месте не стала расходовать Руну Уменьшения для этой Руны. Идеально — две Руны Усиления и одна Изменения, — произнесла она и активировала свою Скрижаль.

— Хорошо, сделаю по-твоему, — ответил я, ибо Фламиника была гораздо опытнее меня в этих вопросах.

— Займись пока костром, а я всё сделаю, — сказала она и, сев в позу лотоса, видимо, приступила к работе.

Я не стал с ней спорить. Лагерем всё равно нужно было заниматься, а так только она могла создавать Руны, то подобное разграничение обязанностей я находил вполне честным, поэтому и занялся делом.

Какое-то время спустя

— Держи. — Ведающая тайны протянула мне два небольших бурых брекета, которые источали не самый приятный запах.

— Что это? — поморщился я.

— Еда, — Фламиника просто взяла и кинула эти самые брекеты в котелок с кипящей водой.

Запах усилился и стал ещё противнее.

— Используй Скрижаль, — сказала она, и уже спустя минуту я стал довольным обладателем сразу пяти новых Рун.

Теперь осталось их только раскидать, чем и занялся.

Глава 10

Первое, что я сделал, — это вложил две Руны — Изменения и Усиления — в Джерби, после чего сразу призвал его и отправил «нести вахту», в то время как сам начал распределять Руны развития бронзового ранга.

И вот тут было не всё так просто, ибо раньше у меня было всего три Атрибута и не так уж много навыков, которые заслуживали траты на них Рун.

Теперь же у меня целых девять продвинутых Атрибутов и куча интересных навыков, каждый из которых заслуживал отдельного внимания.

«Может, посоветоваться с Фламиникой?» — Я посмотрел на Ведающую тайны.

Не, она и так слишком заносчиво ведёт себя со мной. Видеть её недовольный взгляд, а затем выслушивать унижающие моё достоинство речи мне, откровенно говоря, совсем не хотелось.

Сам справлюсь! Опять же, когда мы разберёмся с заданием, наши пути наверняка разойдутся, и лучше сразу полагаться исключительно на себя.

Я посмотрел на три Руны Развития. Сейчас очень важно по максимуму развить своё тело, чтобы ещё сильнее поднять свою выживаемость.

Я открыл список навыков.

Собиратель (дерево, 3/10)

Знание трав (дерево, 2/10)

Меткий стрелок (дерево, 2/10)

Дрессировка (дерево, 1/10)

Улучшенный метаболизм (дерево, 1/10)

Мимикрия (дерево, 1/10)

Резистентность токсинам 1/10 (ранг: бронза)

Всеядность 1/10 (ранг: бронза)

Буйная регенерация 1/10 (ранг: бронза)

С последнего момента, когда я смотрел этот список, он сильно увеличился, и что самое приятное, большинство новых навыков были сразу бронзового ранга.

Я внимательно пробежался по столбику глазами. Да, многие навыки заслуживали того, чтобы вложить в них руны, но тут был один момент — они могли прокачаться и сами, а вот Атрибуты — нет.

Я мысленно убрал список и вывел перед собой Атрибуты.

Их было девять:

Моторика (бронза) — 3/10 — отвечает за скорость, реакцию и координацию движений.

Физионика (бронза) — 1/10 — сила, выносливость, внешний вид.

Телесность (бронза) — 8/10 — прочность каркаса скелета, обмен веществ, живучесть и регенерация.

Восприятие (бронза) — 1/10 — способность воспринимать внешние стимулы, вроде звуков, запахов, визуальных образов и физических ощущений.

Мышление (бронза) — 1/10 — способность анализировать информацию, логически рассуждать, принимать решения и создавать идеи.

Воля (бронза) — 1/10 — позволяет управлять своими мыслями, эмоциями и поведением, преодолевать трудности, добиваться поставленных целей и устойчиво действовать в соответствии со своими собственными ценностями и убеждениями.

Предвидение (бронза) — 1/10 — способность предугадывать или предсказывать будущие события, тенденции или исходы, на основе имеющейся информации, опыта или интуиции.

Стихийность (бронза) — 1/10 — отвечает за сродство со стихиями, а также способность ощущать их и сопротивляться их вредоносному воздействию.

Ментальность (бронза) — 1/10 — отвечает за бестелесное начало Восходящего, его сопротивляемость ментальным воздействиям, и восстановлению Звездной Крови.

Как видно, первая группа, принадлежащая к продвинутым Атрибутам Тела, у меня была развита больше всего, что неудивительно, учитывая, что первостепенной моей задачей было выживание в суровых условиях Единства.

И если честно, я и дальше собирался вкладываться именно в эти Атрибуты. Во всяком случае, пока.

Недолго думая, закинул одну Руну развития в Моторику — и сразу же получил новый навык.

Животные инстинкты 1/10 (ранг: бронза) — навык, позволяющий Восходящему, подобно дикому зверю, эффективнее и быстрее реагировать любые проявления внешней среды.

Получение нового навыка стало для меня приятной неожиданностью. Особенно такого.

«Видимо, бой с варгом как-то на это повлиял», — подумал я и вложил ещё одну Руну Развития в Моторику, а третью — в Физионику.

Приятная дрожь прокатилась по всему телу, и я сразу же ощутил прилив энергии.

Я встал и потянулся.

— Развиваешь Атрибут Тела? — спросила Фламиника, повернувшись ко мне и наблюдая за моими действиями.

— Да, — не стал я врать.

Она несколько секунд смотрела на меня и потом спросила:

— С кого ты получил регенерацию?

А, точно! Я же ей так и не сказал!

— С Паразавра-вожака, — честно ответил я, и она задумалась.

— Ты везучий, Велес, — сказала Фламиника и покачала головой. — Я и моё копьё немало убили их в своё время, но Руна эта никому не выпала. Если ты, конечно, меня не обманываешь. — Она посмотрела мне в глаза.

— Нет, — спокойно ответил я.

Ведающая тайны усмехнулась, а после сказала то, чего я от неё вообще не ожидал услышать.

— Бой с варгом Рур’Кхана был хорош. Не думала, что ты пойдёшь на такое ради Руны.

Её взгляд как будто бы изменился, и вместо надменности в нём появились нотки уважения.

— Спасибо, — ответил я. — Жаль, так и не получилось его приручить.

Фламиника снова усмехнулась.

— Варги своевольные, — ответила она. — И многие Восходящие предпочитают других скакунов, но если варг признает тебя, более преданного существа не сыщешь во всём Единстве, — добавила Ведающая тайны, и в её руке появилась ложка.

Она подошла к котелку и попробовала его содержимое.

— Готово, — произнесла она и начала наливать дурно пахнущее варево себе в плошку, которая лежала рядом с разведённым мною огнём. — Ешь!

Признаться честно, если бы я очень не хотел есть, то не стал бы это пробовать. Вид содержимого котла был не лучше, чем запах, но мне нужно было восстановить силы после долгой дороги, поэтому я рискнул попробовать.

Каким же было моё удивление, когда тёмная и вязкая жижа оказалась не то что съедобной, но даже вкусной.

— Что это? — спросил я, наворачивая ложкой готовку Фламиники.

— В племени мы называем это Гуаной. Здесь много компонентов, но основной — это высушенные и перетёртые в пыль фекалии Шикаки, — спокойно сказала она, и я чуть не поперхнулся.

Так вот почему у этой штуки такой запах!

Вообще, будь я Велесом недельной давности, меня бы наверняка вырвало, но сейчас, помимо навыка Всеядности, у меня был хорошо развит Атрибут Телесности, поэтому я даже не отложил свою тарелку в сторону, а продолжил дальше есть.

Ведающая усмехнулась, наблюдая за моей реакцией, и положила себе ещё.

Я тоже последовал её примеру, и вскоре котелок опустел, а желудок, наоборот, наполнился едой, и меня сразу же начало клонить в сон.

Так как я призвал Джерби, то беспокоиться, о том, что на нас внезапно нападут, не было причин. Зверёк заранее должен предупредить нас об опасности, поэтому я собирался лечь спать, но Фламиника думала по-другому.

— Караулишь первым, — недовольно сказала она, когда увидела, что я собрался укладываться.

Видимо, моему тушканчику она не особо доверяла.

Хотя, может, она и права. Если уж нас двое, то лучше подстраховаться.

— Хорошо, — кивнул я, доставая из криптора сменный комплект одежды, который был у меня последним, и походный плащ с капюшоном. Несмотря на то, что было тепло, ночи в Единстве были холодные.

Утеплившись, я потушил костёр и подошёл к выходу из пещеры, где у меня дежурил Джерби. Зверёк сновал туда-сюда и постоянно принюхивался. Крутя головой по сторонам, он на секунду замирал, при этом его уши непрерывно находились в движении, а затем вновь «оживал» и перебегал на другое место, и процесс повторялся.

Смотреть на него было забавно, но вскоре мне это наскучило, и я задумался над тем, что мне делать.

И тут я кое-что вспомнил — у меня же была награда от Наблюдателя, которой я так и не воспользовался. А ведь это Бронзовая Руна, причём выбрать было из чего.

— Так, что там из интересного, — буркнул я себе под нос, открывая список Бронзовых Рун, которые мог взять в награду.

Пробежавшись по нему глазами, остановился на пяти: Руна-Предмет, Руна-Умение, Руна-Навык, Руна-Существо, Руна-Заклинание.

Теперь мне предстоит отсеять лишние, и тут я задумался. Все пять перечисленных Рун были полезными, но в первую очередь нужно исходить из того, за что была получена награда. Я убил Арахнофоса и разрушил его кладку, а значит, Наблюдатель должен был наградить меня чем-то паучьим или связанным с паутиной.

И что это может быть за Навык или Умение?

Не знаю…

Выделять паутину чем-либо или откуда-либо из своего тела мне не хотелось. Как, впрочем, и яд, который тоже мог быть у Арахнофоса.

Минус Руна-Навык и Руна-Умение.

Я посмотрел на оставшиеся три и отказался ещё и от Руны-Существа. У меня и так их аж четыре штуки, и надобности в пятой я пока не видел.

А вот выбрать между Руной-Предметом и Руной-Заклинанием было сложно. Обе они могли оказаться как очень полезными, так и наоборот.

Например, Руна-Заклинание могла наделить меня способностью лазать по стенам или становиться невидимым, как это делал паук.

С Руной, которая глушила все звуки, невидимость смотрела очень хорошо.

Но в то же время Руна-Заклинание могла оказаться и бесполезной. Сколько раз я слышал от Тарана, что в награду за миссии Наблюдателя он получал «полный шлак», как он любил выражаться.

При этом и предмет мог оказаться тоже бесполезным, но его хотя бы можно поменять на другой. Да, с заклинаниями, конечно, это тоже работало, но с предметом, как мне казалось, это сделать легче.

Плюс Таран всегда говорил: «Не знаешь, что брать, — бери Руну-Предмет!» Вот и последую его совету.

Стоило мне выбрать Руну на наградной панели, и передо мной появилось три глифа с разными изображениями.

На первой была изображена ловчая сеть, на концах которой располагались грузила довольно странной формы.

Руна Режущей Сети

Руна-Предмет

Качество: бронза

Активация: 6 капель Звёздной Крови

С помощью Руны можно вызвать сеть, сплетённую из очень тонких и прозрачных струн, выполненных из нитилита, на концах которой располагаются специальные магнитные зажимы, автоматически срабатывающие и тянущиеся друг к другу при попадании сети в цель.

Время действия: 2 часа

Время перезарядки: 1 цик л

На втором глифе была изображена склянка с тёмно-зелёной жидкостью, закупоренной пробкой, выполненной в форме паука.

Руна Фиала «Мучительной смерти»

Руна-Предмет

Качество: бронза

Активация: 6 капель Звёздной Крови

С помощью Руны можно вызвать фиал с очень сильным нервнопаралитическим ядом. Попав в тело жертвы, немедленно вызывает потерю контроля над мышцами с последующей остановкой дыхания, приводящей к удушью.

Время действия: 2 часа

Время перезарядки: 1 цикл

И на третьем глифе красовалось изображение шлема.

Руна Шлем арахнида

Руна-Предмет

Качество: бронза

Активация: 6 капель Звёздной Крови

С помощью Руны можно вызвать шлем, позволяющий отлично видеть в темноте и плеваться ядом.

Время действия: 2 часа

Время перезарядки: 1 цикл

Интересный выбор, однако. Я внимательно ознакомился с описанием всех предметов, и был приятно удивлён, что все из них оказались довольно полезными.

Первый — ловчая сеть — идеальный предмет для сдерживания противника. Против того же варга-альбиноса она могла мне пригодиться в следующий раз.

Вторым предметом был фиал с ядом, который можно наносить, например, на стрелы, тот же Клык. Ну или им можно просто отравить жертву, налив его в еду. Да им банально можно плеснуть из склянки в жертву. Думаю, через слизистую глаз, рта, или носа яд тоже прекрасно проникал в тело жертвы.

И последним был Шлем Арахнида, который являлся сетовым предметом. Про «сетовые» вещи я слышал от Тарана, и знал, что чем больше их собираешь, тем больше становится их эффективность и тем сильнее эффекты, которые они дают. Помимо этого, предмет обладал довольно интересным свойством, позволяющим взбираться по труднодоступным поверхностям, будь то скалы или, например, отвесные стены.

В общем, все Руны-Предметы хороши, и я даже не знал, что выбрать.

Тут нужно подумать, благо времени предостаточно.

* * *

Пока думал, что взять, я решил немного походить и размять затёкшие от сидения мышцы. Разумеется, я не собирался отходить от нашего убежища больше чем на пять-десять метров, и просто ходил вокруг дерева, пока вдруг не почуял знакомый запах.

Пахло чем-то сладким и гнилым.

Хм-м, интересно. Неужели рядом растёт то, о чём я думаю?

Проверять свою догадку сейчас я не стал, но в памяти сделал зарубку, чтобы обязательно проверить это утром.

— Твоя очередь спать. — Голос, раздавшийся сзади, заставил меня невольно вздрогнуть. Я и сам не заметил, как закончилось время моего дежурства, и теперь я мог отдохнуть.

— Хорошо, — ответил Фламинике, вышедшей из пещеры и которую я практически не видел из-за темноты. Причём почему-то был уверен, что она меня видела.

Мне точно нужно какое-то умение или навык, чтобы ориентироваться в пространстве с дефицитом света.

Я сделал себе ещё одну зарубку в памяти, после чего пошёл в сторону места нашего ночлега, но остановился и обернулся к Ведающей.

— Скажи, ты не чувствуешь странного запаха? — спросил я её и снова принюхался.

Ну, есть же! Такой лёгкий, слегка уловимый и сладкий.

Ответила Фламиника через несколько секунд.

— Нет. Иди спать, завтра с рассветом мы выдвигаемся, — послышался её недовольный голос.

«Скорее бы уже выполнить задание Наблюдателя и распрощаться с ней», — подумал я, но вдруг мне в голову пришла одна мысль.

А куда мне идти дальше? Ну, разберусь я с проблемой Совухов, получу награду, а дальше что? Других людских поселений в нашем Круге жизни больше не было.

От остальных же меня отделяли Земли теней, пересечь которые в одиночку всё равно что подписать себе смертный приговор.

Оставались, конечно, ещё аборигены, вроде того же племени Кровавого топора, с которыми у нас раньше был заключён союз, но на примере Ведающей я убедился, что верить этим варварам нельзя.

И что тогда делать?

Признаться честно, понятия не имел.

Я тяжело вздохнул, понимая, что в Единстве у одиночки выжить очень мало шансов.

Если ты, конечно, не Восходящий золотого ранга, вроде уничтожившего мой родной Сваргас.

Вспомнив Сагу, чёрного дракона и его наездника, я невольно сжал от злости кулаки.

Я обязательно ему отомщу, чего бы мне это ни стоило, ведь я поклялся Звёздной Кровью!

Глава 11

Утром я встал сам. Не знаю, какие именно Атрибуты повлияли на мой сон, но для того, чтобы выспаться, мне хватило нескольких часов сна.

Стоило мне проснуться, как в нос сразу же ударил уже знакомый запах.

— Едим — и сразу выдвигаемся, — увидев, что я встал, бросила мне Фламиника и помешала содержимое котелка.

Несмотря на смрадный запах, желудок всё равно заурчал.

Я поднялся и быстро сложил вещи в криптор, после чего вышел наружу.

Джерби, увидев меня, забавно заурчал, но не бросил своё дело и продолжил прослушивать окружающее пространство на наличие опасности.

Я принюхался — ничего. Запах готовки Фламиники перебивал остальные.

— Я скоро вернусь, — предупредил я Ведающую тайны и, отойдя от места нашего ночлега подальше, снова втянул ноздрями воздух.

Вот он! Я снова уловил этот запах, в котором смешались сладость и гниение.

Я определённо должен найти место, откуда он разносится!

Но это потом. Сначала нужно как следует подкрепиться.

Я вернулся в пещеру.

— Прежде чем покинем это место, нужно будет кое-куда заскочить, — произнёс я, подходя к котелку.

— Нет, — ответила Фламиника, даже не удостоив меня взглядом.

Да она меня ни в грош не ставит!

— Тогда езжай без меня, — спокойно ответил я, и она резко поднялась.

Мгновение — и перед ней появляется серебряная Скрижаль, которая выглядела в разы больше и сложнее моей.

— И? — спокойно спросил я. — Хочешь нарушить Звёздную Клятву? — добавил я, глядя Ведающей тайны в её глаза, наполненные гневом и яростью.

Такие, как она, облечённые силой и властью, привыкли командовать и делать всё по-своему. И разумеется, принимать отказы Фламиника не привыкла.Особенно от тех, кого она и за людей-то не считала. Таких как я, например.

Ведающая тайны убрала Скрижаль и смерила меня уничтожающим взглядом. Она явно хотела мне что-то сказать, но передумала.

Интересно, как сложились бы наши отношения без Звёздной Клятвы?

С большим шансом, я был бы уже мёртв.

От этой мысли на душе стало неприятно.

Я должен стать гораздо сильнее! Должен! Хотя бы ради того, чтобы отомстить за Тарана, Киру, Сваргас и всех, кого убил этот треклятый наездник на драконе!

Я сделал глубокий вдох и попытался успокоиться.

— Ты знаешь, что такое Тухлячник? — спросил я Фламинику, чтобы немного отвлечься от мыслей о мести, которые пожирали меня изнутри.

— Нет, — грубо ответила она.

— Я довольно неплохо разбираюсь в местной флоре, и если этот запах вызван Тухлячником, то нам бы не помешали его плоды, — решил я пойти с Ведающей тайны на мировую.

Если не получится, то буду знать, что хотя бы попробовал, и моя совесть будет чистой.

А если не получится — что ж. На нет и суда нет.

— Что это? — в голосе Фламиники послышались нотки любопытства.

— Растение с очень питательными плодами. Корни тоже можно использовать в еду. Плюс, как правило, рядом с Тухляниками часто ошивается разное зверьё, в том числе и Звёздное.

Она странно посмотрела на меня и поинтересовалась:

— У тебя есть какой-то Навык или Умение на запахи?

— Кто знает. — Я развёл руками.

Фламиника нахмурилась.

— Далеко?

— Не думаю. Мой нюх не настолько развитый, — честно ответил я.

Кстати, вообще странно, что я его учуял. Неужели инстинкты животного оказывали такое сильное влияние на мои органы восприятия?

Тогда, получается, у меня должно улучшиться и остальное, типа зрения или слуха, например.

А может, это всё из-за развитого Атрибута Телесности.

Не знаю, а спрашивать у Ведающей не хочется.

Да и какая разница? Учуял и учуял!

— Хорошо, — ответила Фламиника. — Только давай недолго. Нам за сегодня лучше пересечь земли Диких.

Хм-м, а она ведь даже умеет говорить нормально.

Только не хочет. К сожалению…

И вообще, чего она так волнуется? Да, Дикие земли, конечно, не курорт, и тут обитают дикие племена бладхорнов, но их развитие на уровне пещерных людей, плюс племена были разрозненны и вели между друг другом постоянные войны, сильно уменьшая своё поголовье.

Не думаю, что двум Восходящим, один из которых сильное Серебро, они могут доставить серьёзные проблемы.

Но спорить с Ведающей тайны не стал.

— Хорошо, — ответил я, наливая себе в плошку содержимое котелка. — Поедим, проверим мою догадку — и сразу в путь, — сказал ей и приступил к еде.

Есть с утра хотелось ужасно!

* * *

Когда с едой и сборами, которые не заняли много времени, было покончено, мы с Ведающей покинули своё ночное убежище.

Оказавшись снаружи и отойдя от пещеры на пару десятков метров, я начал принюхиваться, втягивая ноздрями свежий внутренний воздух, в котором сейчас чуял едва уловимую сладость.

Когда я прошёл ещё метров двадцать, запах исчез, что могло означать только одно — я двигаюсь в неправильном направлении.

Пришлось вернуться и начать сначала.

Со второго раза я угадал. Двигаясь чуть восточнее от метки на карте в Долине сов, я уверенно шёл вперёд, а Фламиника по пятам следовала за мной, и уже спустя минут пять запах учуяла даже она.

— Пахнет протухшей плотью, — послышался её голос сзади.

— Ну да. Не зря же его называют Тухлячником, — усмехнулся я.

— И вы его едите? — Я оглянулся назад и увидел на лице Ведающей гримасу отвращения.

— Плох только запах. На вкус плоды очень сладкие, — ответил я. — Плюс они, как уже говорил, очень питательные.

Да и вообще, чего она привередничает⁈ Её еда пахнет не лучше, что неудивительно, учитывая из чего та сделана.

— Хорошо. — Фламиника кивнула.

Буквально через пару секунд мы вышли к опушке леса, располагающейся на небольшом холме, и перед нами открылся вид на простирающееся до горизонта поле яркой, сочной и зелёной травы, что означало только одно: мы вошли в Дикие земли — край бесконечных прерий, которые простираются до самого горизонта далеко на юг, практически вплоть до самого Игг-древа.

Я невольно залюбовался открывшемся видом, но Фламиника всё испортила.

— Где это твоё растение? — спросила она, и я указал пальцем в сторону небольшого ручья.

— Там. Он всегда растёт возле воды, — ответил я и пошёл вперед, но практически сразу же остановился, ибо моё чувство опасности забило тревогу.

— Что? — поравнявшись со мной, спросила Фламиника.

— Не знаю. — Я покачал головой. — Плохое предчувствие, — ответил ей, и она недовольно фыркнула и пошла вперёд первой.

Я же так и остался стоять на месте, и как оказалось, не зря.

Всё произошло так быстро, что я и глазом моргнуть не успел.

Вот Фламиника идёт в сторону ручья — и вдруг, вскинув руку вверх, падает и пропадает в траве, которая в Диких землях доходила мне практически до пояса.

Я немедленно активировал свою Скрижаль и осмотрелся по сторонам — никого.

Получается, противник либо невидимый, либо…

Не знаю, что именно это было, — интуиция, чутьё, либо мои животные инстинкты — но время как будто на мгновение остановилось, когда я опустил голову вниз и увидел тянущиеся ко мне шипастые стебли.

Среагировал я тоже быстро и скакнул назад, после чего сразу же активировал Руну Рук палача, превращая свои конечности в грозное оружие.

Я взмахнул рукой — и с лёгкостью рассёк щупальца рядом с собой.

«Это же Ядовитый Гибельник», — сразу же определил я вид растения.

Но ведь он не нападает на людей, а старается охотиться на мелких грызунов…

Получается, что он Звёздный!

Недолго думая, я рванул в сторону, где упала Фламиника, по пути рассекая когтями все стебли, которые мне попадались.

Вот только оказавшись на месте, где видел её в последний раз, Фламинику не обнаружил.

Неужели утащил⁈

Но тогда насколько же сильный должен быть этот Звёздный Гибельник⁈

Я быстро огляделся по сторонам и увидел след на траве.

«Туда!» — сразу же рванул вслед за Ведающей.

Но почему она не использует Руны⁈

Неужели…

Я ускорился так сильно, насколько мог, попутно тратя Звёздную Кровь ещё на одну Руну — Укрепления.

Догнал. Фламиника действительно была опутала лианами с ног до головы и, видимо, банально не могла воспользоваться Рунами из Скрижали.

Но неужели у неё нет навыков? У такого сильного восходящего, как Ведающая тайны Серебряного ранга, наверняка должно быть хоть что-то, что она могла использовать без активации Скрижали!

Странно, но, видимо, нет.

Её волокли по траве щупальца, а она ничего не могла сделать. Может, это и некрасиво, но я почему-то усмехнулся про себя: вся такая сильная и надменная, а угодила в лапы Ядовитого Гибельника, который даже и растением-то сильным не был, если сравнивать, например, со Слоноловкой — аналог Мухоловки, только гораздо крупнее, или Обезглавливателя — растения, способное швыряться своими листьями, которые были смертоносны и остры, что могли запросто срезать головы даже Восходящим, не говоря уже о простых людях.

Догнал! Я уже был рядом с Ведающей тайны и даже успел перерезать несколько щупалец, как вдруг время снова на миг замерло.

Опасность! Но откуда⁈

В этот раз среагировать я не успел, и Гибельнику удалось схватить меня за одну из ног. Резкий рывок вперёд — и я со всей силы упал на спину. Хорошо, что хоть сумел немного сгруппироваться и не ударился головой, а заодно и не отсёк себе что-нибудь своими же руками.

Ногу, за которую схватила лиана, сразу обожгло болью. Шипы впились в кожу, и я тут же ощутил лёгкую слабость и головокружение.

Яд! Но как? Как Ядовитому Гибельнику удалось ранить меня сквозь Руну Укрепления⁈

Я резко принял сидячее положение и перерубил лозу, опутывающую мою ногу.

Нужно найти главный росток!

Осмотрелся по сторонам, но из-за густой высокой травы ничего не было видно.

«Тогда побегу в сторону, куда тащили Фламинику», — решил я и, поднявшись на ноги, рванул в выбранном направлении, но пробежав с десяток метров, чуть было не упал.

«Плохи дела», — подумал я, когда голова начала раскалываться так, как будто изнутри в неё воткнули миллион маленьких иголок.

Из-за бега яд начал распространяться по организму быстрее.

Насколько же он сильный? Да, Укрепление не защищало меня от яда, да и в принципе от любых отрав, проникших внутрь организма, но у меня ведь хорошо развит Атрибут Телесности, плюс была резистентность токсинам!

Нужно найти основу! Гибельник — хищное растение, и разумеется, сейчас нам противостоял его Звёздный вариант, но в то же время он продолжал оставаться одним из самых слабых растительных хищников, поэтому шанс победить его был, причём очень большой. Поэтому, несмотря на головокружение, я всё равно побежал в сторону, куда уволокли Фламинику. И не ошибся.

Растение, любящее перекусить плотью, действительно оказалось там, куда я прибежал. Я даже успел перерубить путы, опоясывающие Ведающую тайны, но вдруг земля под ногами заходила ходуном.

«Что происходит?» — пронеслась в моей голове мысль, а спустя несколько секунд земля в нескольких метрах взорвалась, вздымая в воздух клочья почвы, и на поверхности появилось оно…

«Ядовитый Гибельник (ранг: бронза)», — идентифицировал я растение, которое вырвалось из-под земли и представляло собой нечто напоминающее осьминога, лишённого глаз и обладающего огромной пастью, а вместо щупалец у него — длинные лозы с шипами.

Я немедленно ринулся в его сторону, но ко мне сразу же устремились его многочисленные стебли, которые пытались схватить, связать, запутать.

Вот только в этом бою Гибельнику не повезло. Как говорится, нашла коса на камень, поэтому все лианы с шипами я покромсал в клочья, а затем ринулся в сторону хищного растения.

Но и бронзовый любитель мяска оказался не так просто. Помимо ядовитых лоз с шипами, у него ещё было чем удивить.

Стоило мне приблизиться к Ядовитому Гибельнику, как он тут же оправдал своё название и выдохнул из пасти фиолетовое облако, которое сразу заполнило пространство вокруг, и я начал задыхаться и кашлять.

Но, к несчастью для моего противника, это ему не помогло.

Я был уже слишком близко к нему и, добравшись до основания Звёздного растения, нанёс пару секущих ударов по диагонали.

Получено 17 капель Звёздной Крови. Общее количество 107/177

Получена Руна Развития (ранг: бронза)

Получена Руна Фотосинтез (ранг: бронза)

Основание растения упало на землю, а я сразу же получил его Звёздную Кровь и Руны.

Я огляделся по сторонам. Пока шло сражение, я даже не обратил внимания, что вокруг, над травой, светились ещё Руны. Они, видимо, остались после смерти Звёздных зверей и монстров, которые попали в ловушку от симбиоза Тухлячника и Звёздного Ядовитого Гибельника.

Недолго думая, вызвал Феррета и, мысленно дав ему команду собрать тут всё, побежал к Фламинике, тело которой лежало неподалёку. Оказавшись возле неё, освободил её тело от лиан и сразу же проверил пульс.

Жива!

Я достал из криптора несколько антидотов и вколол их в тело Фламиники. Затем воспользовался регенератором, а потом адреналином.

Не сразу, но к синему, почти фиолетовому телу Фламиники потихоньку начал возвращаться привычный зелёный цвет.

«Значит, выживет!» — Я с облегчением вздохнул, а потом огляделся по сторонам.

«А вот и Тухлячник!» — увидел я растение, ради которого мы и пришли сюда. Хм-м, интересный, однако, у них получился симбиоз. Одно растение притягивает падальщиков и мелких грызунов, а второе их пленит и пожирает.

«Единство во всей своей красе!» — подумал я, и вдруг моей ноги что-то коснулось.

От неожиданности вздрогнул и на инстинктах отпрыгнул в сторону.

— Фу-у-ух, — облегчённо выдохнул я, когда понял, что тревога оказалась ложной.

Это был Феррет.

Я и забыл, что его вызвал…

— Собрал? — Я присел на одно колено, и зверёк, подбежав ко мне, вытянул лапку, в который были несколько полупрозрачных глифов.

Я коснулся лапы зверька, и всё, что он собрал, передалось мне.

Получена Нулевая Руна (ранг: дерево)

Получена Нулевая Руна (ранг: дерево)

Получена Руна Развития (ранг: дерево)

Хм-м, неплохо.

— Хорошо постарался! — Я погладил Феррета по макушке, и спустя пару секунд хорёк растворился в воздухе.

«Ну, если не считать, что Фламинику чуть не съело хищное растение, то получается, что поход за плодами Тухлячника увенчался успехом», — решил для себя, а в следующую секунду у меня потемнело в глазах, и я едва удержался на ногах, чтобы не упасть.

Я же тоже отравлен!

Открыв криптор, достал из него последний антидот и вколол его в тело. Регенераторов и адреналинов у меня уже не осталось, ибо последние ушли на Фламинику.

Кстати, о ней. Я заметил, что она пошевелилась.

— Держи. — Подойдя к Ведающей тайны, протянул ей флягу с водой. Было видно, что каждое движение даётся ей нелегко, но она откупорила крышку и начала жадно пить воду.

Напившись, Фламиника кинула фляжку на землю и смерила меня уничтожающим взглядом.

— Ты… — сквозь зубы прорычала она.

— Что? — с вызовом ответил я. — Спас тебе жизнь⁈ Верно, — произнёс я. — Не нужно было? — Я посмотрел ей в глаза.

Несколько секунд мы сверлили друг друга тяжёлыми взглядами.

— Спасибо, — наконец произнесла Фламиника, и у меня чуть челюсть от неожиданности не отвисла.

Не думал, что она вообще знает подобные слова…

— Пожалуйста, — ответил я. — Пойду пока соберу плоды, а ты сиди, отдыхай и восстанавливайся. Я вколол тебе антидоты, адреналин и регенератор, но если у тебя есть какие-то Руны, которые помогут тебе быстрее встать на ноги, то лучше используй их, — добавил я, а сам пошёл в сторону Тухлячника, который рос практически у самой кромки реки, но не дойдя до него, остановился и посмотрел на покрошенного в салат Ядовитого Гибельника.

Усмехнувшись собственному каламбуру, я задумался вот над чем.

«В нём ведь тоже есть Звёздная Кровь», — точно знал я, глядя на перерубленный стебель и сам цветок, который лежал на земле с открытой пастью.

Интересно, он ядовитый? Я подошёл поближе к растению и, взяв один из обрубков его стебля, поднёс к лицу и понюхал.

Странно, но интуиция подсказывала мне, что это можно есть.

Почему нет?

Я откусил небольшой кусок.

Ого! Каким же было моё удивление, когда оказалось, что Гибельник приятен на вкус. Уж не знаю, с чем это было связано, — с местом, где он рос, рационом или вообще Звёздной Кровью — но на вкус стебель чем-то напоминал пряную сою и был похож на мясо.

Краем глаза я увидел, что Фламиника наблюдает за мной с гримасой отвращения.

Её дело. Я не стал обращать на неё внимания и, достав Клык, начал аккуратно кромсать стебель растительного хищника на удобные кусочки, а затем расфасовывать их по специальным пакетам, которые могли долго поддерживать свежесть.

Когда Ядовитый Гибельник был разделан и укомплектован, пакеты отправились в криптор, и я пошёл в сторону Тухлячника, плоды которого росли в земле, аки свекла.

«Ого! Как тут их много!» — На моём лице появилась довольная улыбка, когда я увидел, сколько «хвостиков» торчит из земли.

Неудивительно, учитывая, что земля тут наверняка плодородная из-за огромного количества трупов, которые съедал и перерабатывал в удобрения Гибельник.

Недолго думая, я начал собирать обильный урожай.

Обед сегодня будет знатный!

* * *

— Из-за тебя столько времени потеряли, — произнесла Ведающая, когда мы забрались на её варга и отправились в путь.

«Ага, как будто это была моя вина», — покачал головой я, но произносить это вслух не стал.

Что-то ненадолго её вежливости хватило…

— Придётся заночевать в Развалинах Назгулата, — недовольно буркнула она, говоря сама с собой, нежели обращаясь ко мне.

— Что это? — спросил я, ибо слышал это название в первый раз.

— Проклятые руины, — ответила Фламиника. — Бладхорны обходят их стороной, поэтому там может быть безопасно, — добавила она, после чего громко выкрикнула: — Хэа! — И её варг начал набирать ход, переходя сначала на трусцу, а затем и вовсе на галоп.

— А там не опасно? — спросил я, схватившись за талию наездницы, чтобы не слететь.

— В Единстве везде опасно.

Тут, она, конечно, права…

— Почему они проклятые? — задал я следующий вопрос.

— Много Восходящих полегло. Звёздная Кровь напитала те земли, и много всего странного там творится, — расплывчато ответила Фламиника.

— Тогда зачем нам туда? — задал я вполне логичный вопрос.

— Потому что из-за тебя и твоих… — она явно выругалась на своем языке. — Растений мы уже не успеем пересечь Дикие земли за сегодня! — огрызнулась она.

Я даже не стал обращать внимания на её выпады. Да и вообще, потихоньку начал привыкать к её стилю общения со мной, благо терпеть её осталось не так уж и много.

«Выполним задание Наблюдателя — и разойдёмся, как в море корабли!» — решил я, и дабы не тратить времени попусту, призвал Скрижаль. В бою с Ядовитым Гибельником я получил несколько Рун, и не мешало бы посмотреть каких.

На губах, даже несмотря на дикую качку от бега варга, невольно появилась улыбка. Я становился сильнее, и это не могло не радовать.

Глава 12

Несмотря на то, что галоп варга сложно назвать плавным и равномерным, мне всё равно удалось привыкнуть к нему и даже вызвать Скрижаль.

Суммарно с Гибельника и Звёздных монстров и зверей, которых он пожрал, я получил 17 капель Звёздной Крови, а также несколько Рун, одна из которых интересовала меня больше всего.

Руна Фотосинтеза

Вид: Руна-Умение

Качество: бронза

Активация: 6 капель Звёздной Крови

При активации Руны запускает в теле Восходящего сложный химический процесс, позволяющий ему поглощать энергию света и перерабатывать её в питательные вещества.

Время действия: 2 часа

Время перезарядки: 1 древодень

Требования: Атрибут Телесность 9

Признаться честно, выглядело описание Умения очень расплывчато. Судя по тексту перед моими глазами, если я воспользуюсь Руной Фотосинтеза, то смогу создавать в своём теле хлорофиллы, которые будут превращать солнечный свет в питательные вещества и тем самым насыщать моё тело энергией.

Интересно, однако. Единство не перестаёт меня удивлять…

Следующие несколько Рун оказались пустышками деревянного ранга. Плюс было ещё две Руны Развития: одна из Ядовитого Гибельника бронзового ранга и вторая — дерево с какого-то зверька, попавшего в ловушку двух растений.

Получить сразу несколько полезных Рун за такой бой было невероятной удачей. Да, Звёздную Кровь я смог получить только с Гибельника, ибо всю остальную он поглотил сам, но ведь можно попросить Фламинику сделать мне из пустышек ещё несколько Рун, плюс усилить себя теми, что уже имелись.

Одна Руна Развития сразу же ушла в Телесность, повысив этот параметр практически до максимального уровня. Нового навыка я не получил, но зато стало немного полегче, ибо, несмотря на вколотый в тело антидот и резистентность токсинам, я всё ещё не очень хорошо себя чувствовал из-за яда Гибельника.

Даже представлять не хочу, что со мной было бы, не будь я таким, каким был сейчас. Всё же значение «9» в Атрибуте Телесность — это вам не шутки.

Да, лёгкое головокружение и тошнота были неприятны, но если бы этот яд попал в мой организм, когда у меня Атрибут Тела был на значении пять или шесть, как это было совсем недавно,не ровен час, он бы просто меня убил.

Вон даже Фламиника могла навсегда остаться в здешних землях, став её удобрением. Чего уж говорить о слабом Восходящем деревянного ранга?

Но сейчас я уже не был тем прежним Велесом с парой навыков и несколькими слабыми Рунами. Как-никак я уже был бронзой, и в Скрижали имелись даже Руны ранга серебро.

Даже у Тарана, который был сильнейшим Восходящим Сваргаса, таких рун было не так много. Что уж говорить про других?

— Ло’о! — голос Ведающей тайны заставил меня вздрогнуть, а её варг начал замедляться.

— Что-то случилось? — спросил я, когда Фламиника спрыгнула вниз и, нахмурившись, начала оглядываться по сторонам.

Я последовал её примеру, и стоило моим ногам коснуться земли, как сразу же ощутил нечто странное.

— Она трясётся, — удивлённо произнёс я.

— Да. Бладхорны, — ответила Фламиника, и перед ней тут же появилась Скрижаль.

Едва уловимое движение пальцев — и с них срывается Руна.

«Обзорник», — идентифицировал я небольшую серую птичку, которая сразу же вспорхнула в воздух.

Я посмотрел на Фламинику. Сейчас она стояла с закрытыми глазами, и не нужно быть гением, чтобы догадаться, что происходит.

У Неясыти — Восходящего нашего поселения — была похожая Руна-Существо. Сова, которую он вызывал, позволяла Восходящему смотреть её глазами и производить разведку с неба, что делало его лучшим следопытом поселения.

Тем временем Ведающая тайны всё больше и больше хмурилась.

— У нас проблемы? — спросил я, когда она открыла глаза.

— Да. Большие.

— Большое стадо бладхорнов?

— Залезай. — Вместо ответа Фламиника кивнула на варга.

Я не стал с ней спорить, поэтому через пару секунд уже был в седле. Вслед за мной в нём оказалась и Ведающая, которая сразу взяла западнее и погнала варга в одном лишь ей известном направлении.

— Может, объяснишь? — спросил я Фламинику. — Что ты там увидела?

— Бладхорны сбились в орду, — нехотя ответила она.

— Что это?

— Большая стая, — пояснила Фламиника, а буквально через пару секунд я услышал звук, который сложно было с чем-либо спутать.

Это был топот сотен, а может, даже и тысяч копыт.

Странно, но через несколько секунд топот как будто бы стал слышен ещё лучше.

Мы что, движемся в сторону стада, а не наоборот⁈

Я задал этот вопрос Фламинике.

— Да, — спокойно ответила она.

— Но зачем⁈ Это же чистое самоубийство! Среди них наверняка есть Дикие Восходящие, так?

— Да, — в этот раз в ответе прозвучали нотки раздражения.

— Тогда я требую, чтобы ты мне всё объяснила! — уверенно произнёс я. — Или я просто спрыгну! — Я не шутил.

— Я должна это увидеть, — ответила Ведающая. — Настолько большой орды, на моей памяти, ещё не было!

— А твоей птицы недостаточно?

— Нет. Её сразу же сбили. Среди бладхорнов есть лучник, и это очень странно.

— Что именно? — удивился я. — Хотя вроде понял. Таран говорил, что они на уровне развития каменного века, поэтому луков у них быть не должно. Камни и дубины — вот чем они должны быть вооружены, так? — блеснул я своими знаниями.

— Не знаю, что ты имеешь в виду под каменным веком, но да. Максимум, что я у них видела, — это пращи, но мою разведчицу сбили из лука, причём стреляющий точно Дикий Восходящий. Стрела явно была не простой. И он как-то догадался, что это Руна-Существо, а это очень странно, — ответила мне Фламиника, которая почему-то была какой-то слишком уж разговорчивой.

И тогда у меня сразу же созрел вопрос, который я и озвучил:

— А зачем мы тогда туда скачем⁈

Ответила она не сразу.

— Я должна увидеть, что там творится. Я успела рассмотреть огромное поле, а также скалу, к которой мы и скачем. С неё мы сможем увидеть всё, что нужно. Это не займёт много времени, но ситуацию эту нельзя оставлять без внимания. В прошлый раз, когда собралась настолько большая орда, они перебили большую часть племён моего народа, и только когда пришёл Грохот Морка, тварей удалось остановить.

Имя, которое скорее всего, принадлежало какому-то Восходящему оруксов, она произнесла с благоговением и трепетом.Видимо, какой-то их местный герой.

— Ты уверена, что нас не обнаружат? — на всякий случай уточнил я.

— Да, — в её голосе вновь появились нотки нервозности.

— Ладно. — Я пожал плечами, и оставшуюся часть дороги мы не разговаривали.

* * *

Ведающая спрыгнула с варга, и я последовал её примеру.

Я огляделся по сторонам. Как она и говорила, мы действительно остановились возле небольшой скалы, которая смотрелась белой вороной в Диких землях, ибо в основном они представляли из себя прерии, тянущиеся на сотни километров в разные стороны.

— Жди здесь, — приказала Фламиника животному, и тот упал на живот и довольно мило свернулся клубочком на траве.

Видеть такое от существа, способного разорвать тебя на части, было даже немного необычно.

Фламиника активировала свою Скрижаль и выбрала один из серебряных глифов на ней.

— У тебя ведь что-то было на бесшумное передвижение, так? — спросила она, и я кивнул. — Активируй, — сказала она и сама использовала Руну.

Мгновение — и Фламиника пропала, буквально растворившись в воздухе.

«Ого!» — Я протянул руку вперёд, и моя кисть, стоило ей пересечь определённую черту, тоже исчезла, став невидимой.

Я шагнул вперёд и увидел Ведающую тайны.

— Купол невидимости, — пояснила она. — Теперь активируй свою Руну — и идём!

Я не стал с ней спорить.

Выбрав на Скрижали Руну-Заклинание Сфера тишины, я воспользовался ей и подошёл к Фламинике почти вплотную.

— У неё небольшой радиус, — сказал я, когда увидел, как Ведающая нахмурилась.

— Всё, идём, — кивнула она куда-то в сторону и первой пошла вперёд, а я последовал за ней, стараясь не отставать, чтобы она не покинула радиус действия моей Руны.

— Варг же может карабкаться по скалам, — произнёс я, когда мы оказались возле отвесной скалы странного тёмно-бурого цвета.

— С одним наездником — может, — не оборачиваясь, ответила Фламиника. — Ты сможешь забраться на скалы сам?

— Да, — кивнул я.

— Хорошо. Доставай. Нам нужно оказаться на той вершине. — Она указала пальцем высоко вверх. — Если удача будет на нашей стороне, то сможем там и заночевать. Тогда не придётся скакать в руины Назгулата, — добавила она, попутно доставая из криптора или Скрижали верёвки, альпинистские кошки, страховочную систему и так далее.

Я последовал её примеру и тоже начал снаряжаться.

«Интересно, до того, как люди появились в этом мире, у них было такое оборудование?» — подумал я, глядя на альпинистское обмундирование Ведающей, которое было даже лучше, чем у меня.

Не, вряд ли. Всё, что сейчас было на ней, явно земного производства, и мне даже стало интересно, как они взбирались на скалы до этого.

— Готов? — голос Фламиники отвлёк меня от раздумий на тему скалолазания у аборигенов Единства вроде оруксов.

Хотя, с моей точки зрения, было неправильно их так называть. Таран не раз говорил мне и другим людям Сваргаса, чтобы мы с пониманием и уважением относились к тем, кто родился и жил в Единстве изначально, ещё до того момента, когда капсулы с Хельги начали падать вниз.

— Да, — ответил я Фламинике, и мы, стараясь не отдаляться друг от друга, начали взбираться вверх.

И одно я скажу точно: Ведающая делала это гораздо быстрее меня. Не знаю, может, у неё был подходящий навык, или сильно играл Атрибут Физионики, который был у неё точно развит сильнее, чем у меня, но я был точно уверен, что торможу её, благо она меня ждала, и при этом обошлась без словесных комментариев происходящего.

За что я был ей сильно благодарен, ибо скалолаз из меня очень посредственный.

* * *

— Фу-у-ух, — я устало выдохнул, когда оказался наверху.

Сердце билось, словно заведённое, и казалось, что оно было таким громким, что с лёгкостью могло перебить звук топота копыт, к которому за последние несколько часов я уже привык и он слился с остальными звуками дикой природы Единства.

«А тут красиво», — подумал я, когда осмотрелся по сторонам.

Со скалы, которая, как оказалось, носила название «Красный коготь», открывался чудесный вид на Дикие земли, и я невольно засмотрелся на прерии, утопающие в зелени трав и тянущиеся до самого горизонта — туда, где росло великое Игг-древо, которое не только источало свет, заменяя собой солнце, но и защищало Круг Жизни от тварей тени, вроде тех же Червей, поселившихся и плодящихся во тьме.

К сожалению, наслаждаться видами долго мне не пришлось.

— Идём. — Фламиника толкнула меня в плечо, и мы пошли вперёд, к краю скалы. — Этого не может быть, — ошарашенно произнесла она, застыв на краю обрыва как вкопанная.

А вид, открывшийся нам со скалы и правда не мог оставить кого-либо равнодушным. Там, внизу, в открытом поле сошлись в бою просто невероятное количество бладхорнов, причём сразу было видно, на чьей стороне перевес.

— Не похоже, чтобы они были в каменном веке, — произнёс я, глядя на существ, которые больше всего напоминали сатиров из мифов античной Греции, только гораздо крупнее и массивнее. Мускулистый человеческий торс, обвитый жгутами мышц и покрытый шерстью разных расцветок, и мощный козлиный низ с двумя ногами, оканчивающимися копытами, удар которых с лёгкостью оставлял вмятины даже в толстой обшивке глайдеров, делали их грозными и опасными противниками, особенно если бладхорн был ещё и Диким Восходящим, обладающим паранормальными способностями.

Но не это поразило меня больше всего, так как пару раз уже пересекался с этими существами. Удивило меня другое. Несмотря на то, что на поле столкнулись два больших племени, поголовье которых состояло минимум из тысячи-полторы особей, перевес в силе был заметен сразу, и всё по одной простой причине.

Тактика!

Одна из стай диких полулюдей сражалась, используя простейшие тактические приёмы вроде фланкирования или атак в тылы своих неприятелей, и надо сказать, это работало! Бладхорны во главе с Диким Восходящим теснили своих диких сородичей, и те решили пойти на отчаянные меры.

— АР-Р-Р-Р! — громкий рёв разнёсся по полю боя, и вперёд, со стороны проигрывающих козлоногих, вышел Дикий восходящий, который заметно отличался от своих соплеменников.

Во-первых, он был чуть ли не в два раза больше. У меня, конечно, не идеальное зрение, но судя по тому, что я видел, рост у вожака был не меньше метров трёх, а может, и всех четырёх.

Во-вторых, цвет. В отличие от остальных бладхорнов в его стаде, цвет которых ранжировался от грязно-белых до тёмно-бурых, вожак был моноколорный, и его шерсть была цвета вороного крыла.

И в-третьих, оружие. Если остальные козлоногие в его стаде были вооружены обычными деревянными дубинками, либо остроконечными палками и пращами, то у Дикого Восходящего был полноценный металлический тесак, который он сжимал одной рукой и непонятно откуда вообще взял.

По сути, для меня, например, это оружие наверняка являлось бы двуручным, и непонятно, кому такой клинок мог раньше принадлежать.

— Он что, Альфа? — буркнула Фламиника себе под нос, глядя на вожака козлоногих, вышедшего вперёд.

— Альфа? — переспросил я, ибо не слышал, чтобы подобное слово упоминали относительно бладхорнов.

— Да. Диких Восходящих делят на несколько рангов по их силе. Дельта — не опасны для Восходящих. По силе примерно равны слабому дереву, но очень тупы, поэтому проигрывают обычному Восходящему — начала объяснять Ведающая тайны. — Хотя есть исключения. Восходящие с упором на грубую силу могут проиграть Дельтам, так как их Атрибут Тела развит примерно до слабой бронзы, — добавила она, а затем резко дёрнулась вниз и увлекла меня за собой, и

Я чуть не разбил нос, ударившись в землю.

— Какого хрена ты…

— Тс-с. — Фламиника закрыла мой рот рукой, тем самым заставив замолчать. — Эффект Руны закончился, — шёпотом произнесла она.

— Ты думаешь, нас услышат с такого расстояния? — спросил я, не сводя глаз с поля боя, в середину которого выходили два здоровых вожака бладхорнов.

К слову, о втором. Он был прямой противоположностью воронёному козлоногому. Он был бы абсолютно белым, если бы пару минут не рвал на части себе подобных голыми руками, из-за чего его шерсть сейчас была покрыта кровью, и в результате он выглядел ещё более грозным, чем его противник, хоть и уступал ему в размерах.

— И этот тоже Альфа, — задумчиво сказала Фламиника. — Не знаю, смогу они услышать или увидеть нас, но я рисковать не хочу! Они полузвери, и все чувства у них развиты лучше. Или, может, ты хочешь, чтобы, когда они перебьют друг дружку, они бросились в погоню за нами⁈ — Она посмотрела мне в глаза.

Этого я, разумеется, не хотел.

— А что насчёт Альф? Насколько они сильные? — спросил я, перейдя на шёпот.

— По силе примерно как сильное дерево или слабая бронза, — ответила Фламиника. — Довольно опасны и… — Она вдруг замолчала, и её взгляд стал каким-то странным.

Фламиника с удивлением уставилась на меня.

— Что? — спросил я, не понимая, в чём причина подобного поведения.

— Что с твоей кожей? — спросила она, и я, посмотрев на свою руку, только сейчас заметил, что кожа приобрела цвет травы, росшей на верхушке скалы, в которой мы прятались и смотрели на бладхорнов.

— Не обращай внимания, это такой навык, — ответил я. — Мимикрия называется.

— Хм-м, слышала, — произнесла Фламиника и повернулась к дуэли между вожаками, которая всё ещё не началась.

— Объяснишь по поводу градации? — спросил я её, ибо меня эта тема сильно заинтересовала.

— Альфы уже опасны. Обладают не только развитыми магическими способностями, связанными с силой, но ещё могут использовать заклинания. Кстати, вон тот, что белый, как раз использует одно из таких, — сказала Фламиника, и я стал свидетелем того, как в руках козлоногого альбиноса действительно появилась небольшая огненная сфера, которой он метнул в своего врага.

Надо отдать должное черношерстному бладхорну: несмотря на свои размеры, он оказался очень шустрым — уклонился от заклинания своего оппонента и ринулся в его сторону.

Сблизившись, монстры начали мутузить друг друга, и признаться честно, зрелище это оказалось очень завораживающим.

— Получается, по силе они примерно равны? — спросил я Фламинику.

— Думаю, да. Во всяком случае, на Апексов они не тянут, — ответила она. — Это следующий ранг. По силе равны сильной бронзе, серебру. Невероятно сильные, выносливые, крепкие. Бладхорн ранга Апекс может доставить немало проблем даже двум-трём Восходящим Серебряного ранга, не говоря уже о бронзе. За всю жизнь я встречала такого только один раз. В бою с ним погиб мой отец, — последние слова она сказала, не скрывая своей грусти.

Значит, и ей знакома боль утраты.

Странно тогда, что Фламиника так себя со мной повела.

Хотя она из оруксов — воинственных аборигенов, которым чуждо чувство жалости и сострадания…

— А есть те, кто сильнее Апексов? — поинтересовался я.

— Да. Праймы. Но я о таких даже не слышала. Если верить легендам моего племени, то такой бладхорн появлялся всего один раз, и с ним смогли справиться лишь истинные Кэлл, причём оба были Золотыми Восходящими, — произнесла Ведающая тайны. — По силе Праймы — это сильное серебро, золото. Обладают поистине невероятными физическими способностями, регенерацией и защитой. Встретить такого — верная смерть, — добавила она и вдруг замолчала, ибо, как и я, почувствовала что-то странное, неправильное, не поддающееся объяснению.

Мы с Фламиникой посмотрели друг на друга, а затем оба наших взгляда устремились на поле боя, в середине которого — там, где сражались два Альфа козлоногих — земля вдруг взорвалась, будто бы под ней разверзся самый настоящий вулкан, что, возможно, было не так далеко от истины, ибо на поверхность прямо из расщелины, появившейся в почве, потекла огненная, дымящаяся субстанция, а вместе с ней и он.

Я невольно сглотнул ком, застрявший у меня в горле, и посмотрел на свои трясущиеся руки, дрожь в которых я никак не мог унять. Сердце бешено колотилось, а чувство опасности вовсю било тревогу. Всё моё естество хотело находиться отсюда как можно дальше.

Такое же чувство, видимо, испытывала и Фламиника, которая лежала на земле и дрожала всем телом, ибо сейчас она, как и я, смотрела на бладхорна, шерсть которого представляла собой живое пламя. Он стоял между двумя дерущимися козлоногими, тела которых обуглились и медленно рассыпались, превращаясь в пепел, под лёгким дуновением ветерка гуляющий по прерии.

Глава 13

* * *

— У-хо-дим, — еле слышно прошептала Фламиника и начала медленно отползать назад. Не знаю, что там у неё было с теплообменом, но лично я едва мог дышать, а говорить, сколько с меня сошло потов за последнюю минуту, и вовсе не видел смысла.

Такое ощущение, что вокруг, в том числе и из моего тела, разом испарили всю влагу.

Но я уверенно полз и полз подальше от уступа, с которого мы наблюдали за бладхорнами, и с каждым преодолимым метром мне становилось немного легче.

Спустя метров десять Ведающая тайны поднялась, и я последовал её примеру.

— Фу-ух. — Я тяжело выдохнул. — Что это было? — спросил её. — Это Апекс или Прайм?

— Не знаю, — нервно ответила Фламиника. — Нужно срочно уходить отсюда! — произнесла она и, подойдя к краю, начала проверять альпинистское оборудование.

И всё же очень странное ощущение продолжало терзать меня, и видимо, Фламинику тоже. Не знаю, что именно это было, но складывалось такое ощущение, будто бы на нас действовала аура того самого бладхорна, чего просто не могло быть.

Не могла она быть настолько огромной!

Я поделился с Фламиникой своими мыслями.

— Так и есть. Ты же ощущаешь этот жар? — спросила она, и я кивнул. — Поэтому нам и нужно убираться отсюда как можно дальше! И планы меняются. Я не могу отправиться с тобой в Долину сов. Мне нужно вернуться в Урак’Мо’Рак. Я должна предупредить всех о том, что в Диких землях появился Дикий Восходящий бладхорна рангом Апекс или выше, — произнесла она и начала быстро спускаться вниз.

Я последовал её примеру и оказался на земле, когда Фламиника уже была в седле.

— Тебе туда. — Она указала мне на северо-восток. — Там находятся руины Назгулата. Это единственное безопасное место, где ты можешь переночевать, не боясь нападения бладхорнов. Хотя в связи с тем, что мы с тобой видели, я бы даже за это ручаться не стала. — Фламиника посмотрела мне в глаза и покачала головой. — Хэа! — громко крикнула она и, не сказав больше ни слова, была такова.

А я снова остался один.

* * *

Когда Ведающая тайны, верхом на варге, наконец скрылась из вида, я ощутил лёгкое чувство грусти и сильное — голода. Да, я снова остался один-одинёшенек в Единстве, полном опасностей, но это всё равно рано или поздно должно было случиться, и сейчас меня больше волновал мой пустой желудок.

Я поднял голову вверх. Сейчас был день, и свет Игг-древа был максимально ярким.

И тут мне в голову пришла одна интересная мысль: «А почему бы мне не воспользоваться новым умением?»

Правда, я не знал, как оно работает, и почему бы это сделать не сейчас?

Призвав Скрижаль, я использовал Руну Фотосинтеза, и по телу как будто прошёл лёгкий электрический импульс, а температура тела резко повысилась.

Признаться честно, ощущения были не из приятных: тело словно стало жечь изнутри, но в то же время голод начал понемногу сдавать.

«Хм-м, а что, если попробовать ещё и одежду снять?» — пришла мне в голову очередная мысль.

До трусов я раздеваться, конечно, не стал, но верх скинул, и был немного удивлён тому, что теперь вся моя верхняя половина была полностью зелёной, причём это был эффект не Фотосинтеза, а Навыка Мимикрии, из-за того, что я стоял по пояс в зелёной траве.

Тем временем мои манипуляции с одеждой сработали, и жжение усилилось, что могло говорить только об одном — эффект Умения тоже усилился из-за того, что поверхность соприкосновения тела со светом Игг-древа увеличилась.

Жжение стало очень сильным, но я стойко терпел его, пока чувство голода не улетучилось окончательно, и только потом деактивировал Руну.

— Фух. — Я облегчённо выдохнул и, достав из криптора флягу, начал жадно пить воду, при этом наблюдая, как с кожи на моей руке поднимается лёгкий пар — остаток эффекта Фотосинтеза.

«Забавное, конечно, Умение», — подумал я, убирая пустую флягу. Но зато за счёт него я могу справляться с голодом, который может вызвать Навык Буйной регенерации. Эти Умения неплохо комбинировались между собой.

Обо всём этом я думал, пока шёл в направлении, которое указала мне Фламиника. Странно, конечно, но как только она ускакала на своём варге, мне даже стало её немного не хватать.Всё же люди существа социальные, кто бы что ни говорил.

Стоило вспомнить Ведающую тайны, как в памяти сразу же всплыл образ Дикого Восходящего с яркой пылающей шерстью и невероятно мощной аурой.

Как такое существо вообще могло появиться в Диких землях? Это же сколько Звёздной Крови нужно было поглотить, чтобы стать таким, как он?

Страшно даже представить.

Что там Фламиника говорила по поводу Праймов? Чтобы справиться с ними, нужен минимум Восходящий Золотого ранга, и я о таких в нашем Круге жизни вообще не слышал.

Да чего уж там говорить, у нас в Сваргасе был всего один Таран серебряного ранга, плюс я слышал, что у Кровавых топоров, кроме Фламиники, было ещё как минимум трое серебра, но и деревня оруксов, в отличие от нашего поселения, была куда как больше.

Но золото… Золото — это совершенно иной уровень. А тут появляется этот бладхорн. Интересно, если он действительно окажется Праймом, то что с ним делать?

Или больше подходит другой вопрос: кто сможет ему противостоять?

Я был так увлечён этими мыслями, что даже не заметил, как трава вокруг начала менять цвет, становясь из насыщенно зелёной сначала светло-зелёной, затем — желтоватой, а потом и вовсе серой.

Странно.

На всякий случай я призвал себе на помощь Джерби и уже с ним на плече отправился дальше.

Ну а вскоре всё стало понятно. Видимо, сюда мне и нужно было, ибо передо мной предстали проклятые земли руин Назгулата во всей своей красе.

И что я могу о них сказать — более унылого места не видел. Чёрная, выжженная земля, лишённая хоть какой-либо растительности, выпускала серую пыль, стоило только на неё наступить. Пришлось вновь натянуть на лицо маску, так как дышать этим не хотелось.

Понемногу начало смеркаться, и хвала Игг-древу, путь до полуразрушенной башни вышел вполне спокойным — Джерби ни разу не почуял опасности.

Вот только передо мной вставал вопрос: где тут можно заночевать? Фламиника наверняка знала какое-нибудь укромное место, а я в этих землях в первый раз, поэтому понятия не имел, куда тут идти.

Я огляделся по сторонам. Кроме высоченной башни впереди, вокруг больше ничего не было. Неужели туда? Признаться честно, идти в сторону развалин мне очень не хотелось, ибо, кроме них, вокруг была лишь пустота, и её мог облюбовать под своё логово кто угодно как из обычных монстров, так и из Звёздных.

Кроме этого, там могли остановиться на ночлег и другие Восходящие или боевые группы, которых приближение ночи застало в Диких землях.

В общем, вариантов, кто или что там могло найти себе логово или просто ночлег, хватало, и все они мне не нравились.

Вот только и выбора у меня тоже не было.

Не ночевать же прямо в пыли посреди проклятых земель, ей Богу!

Я посмотрел на Джерби. Зверёк спокойно сидел и не подавал признаков беспокойства, а это уже хороший знак. Да, я понимал, что если сильно захотеть, то можно скрыть своё присутствие. Та же Ведающая тайны могла при помощи своих Рун создавать целую сферу, которая делала невидимой не только её, но и всех вокруг.

Или моя Сфера тишины, которая могла обмануть Джерби и он бы меня не услышал, но зато учуял по запаху.

Интересно, а Руна Фламиники гасила их?

Думаю, нет. А иначе тогда зачем ей было просить меня использовать свою Сферу тишины. Наверняка её Заклинание лишь создавало поле невидимости, через которое пробивались как запахи, так и звуки.

Хотя кто её знает. Точной уверенности у меня ни в чём не было и быть не могло, ибо в Единстве вообще нельзя быть уверенным хоть в чём-то на все сто процентов.

* * *

В итоге я направился в сторону разрушенной башни, которая даже в таком состоянии уходила высоко в небо, затянутое чёрными тучами.

«Да уж, тут мой Фотосинтез точно бы не сработал», — подумал я, понимая, что здесь такое небо наверняка было обычным делом.

Остановившись в метрах ста, я внимательно посмотрел на сами развалины, а затем не спеша двинулся дальше, при этом глядя под ноги и ища глазами следы, которые могли остаться от на этой странной пыли, — их не было.

Уже хороший знак.

Я пошёл дальше, постоянно глядя на Джерби. Уж если кто и мог уберечь меня от опасности, то только он.

Спустя пару минут я уже стоял возле большой арки, возвышающейся надо мной метров на пять вверх и выглядящей очень внушительно. Она была увенчана древними символами, может быть, олицетворением древних культур и их мистических верований. Арка, возможно, имела сложную архитектуру, богато украшенную символами, которые могли представлять различные божества, мифологические существа или символы природы. Эти символы наверняка имели глубокий духовный и символический смысл для тех, кто их создал, и скорее всего, представляли большой интерес для тех, кто их изучал, вроде тех же Криптологов или Танатологов. Возможно, эта арка служила важной религиозной или обрядовой функцией в древности, и её символы могли представлять ключевые аспекты древних культур и обычаев.

Не удивлюсь, если эти руины Назгулата вообще были построены кем-то из истинных Кэлл и служили для чего-то очень важного.

Так как древних языков я не знал, то символы, нанесённые на арку, не представляли для меня особого интереса, и я просто начал осматриваться по сторонам. И вскоре понял одну вещь.

Я стоял как раз на одной из створок и не сразу понял это, так как она, как и земля этого проклятого места, покоилась под толстым слоем пепла или пыли, а на месте её зиял провал, сотканный из тьмы и уходящий вглубь руин.

Признаться честно, идти внутрь очень не хотелось, как, впрочем, и находиться здесь, но выбора у меня особого не было. Свет Игг-древа потихоньку начинал угасать, и мне нужно было где-то провести ночь, и судя по тому, что я видел в прериях Диких земель, эти проклятые развалины не так уж плохи.

Во всяком случае, по словам Ведающей тайны, сюда бладхорны не совались, а это уже огромный плюс.

Я взглянул в полукруглый прогал, образовавшийся в арке из-за отсутствия одной из створок ворот, и тьма, что клубится там, мне не понравилась.

Может, это из-за животных инстинктов, разыгравшегося воображения или вовсе интуиции, но я прямо нутром чуял, что в этой тьме что-то не так.

«Она что, живая?» — пронеслось у меня в голове, когда я увидел внутри какое-то шевеление.

«Да не, не может быть. Наверное, просто показалось», — подумал я и подошёл к проёму вплотную.

Может, просто крысы?

Заходя внутрь, я заглянул туда — ничего.

Да и не может быть тут крыс. Им же нужно чем-то питаться, а еды тут быть не должно. Хотя если этим местом пользуются, чтобы переночевать в относительно безопасном месте, то всё возможно.

И что делать?

Я не стал пока заходить внутрь руин Назгулата, а просто сел рядом, облокотившись на оставшуюся створку арочных врат.

Видимо, придётся брать шлем.

Я ещё раз открыл список предметов, выданных мне в награду за выполнение задания Наблюдателя, и, пробежавшись по ним глазами, взял Шлем арахнида.

Когда новая Руна появилась у меня в Скрижали, я выбрал её и активировал.

Ого!

Каким же было моё удивление, когда пространство вокруг меня изменилось и, лишившись цвета, стало чёрно-белым.

Я достал из криптора зеркало и посмотрел в него.

Что сказать — увиденное в нём отражение мне пришлось очень даже по вкусу!

Шлем Арахнида оказался сегментным и состоял из множества небольших фрагментов, которые напоминали ромбовидные чёрные чешуйки, плотно примыкающие друг к другу. Все вместе они составляли довольно интересный визуал, придавая шлему вид головы паука с четырьмя парами глаз, которые горели красным светом.

Я не знал, из каких точно материалов он был выполнен, но узоры, нанесённые на него, вместе сливались в единый рисунок паутины.

Выглядел шлем стильно, и главное — угрожающе.

Интересно, какими свойствами обладает весь комплект и как он смотрится?

Наверное, шикарно, учитывая, что все вещи в комплекте наверняка масштабируемые, как и шлем.

Кстати, а что там насчёт свойств Руны-Предмета?

Я встал и, подойдя к тёмному провалу руин, посмотрел внутрь.

Вижу! Я всё вижу!

Теперь вместо зыбучей темноты передо мной открылась картина обычного коридора, который уходил куда-то вглубь полуразрушенной башни.

На душе стало спокойнее.

Я осторожно зашёл внутрь руин Назгулата и покрутил головой по сторонам.

Вроде ничего опасного тут не было. Коридор заброшенной башни вызывал мрачные и загадочные впечатления. Стены были облицованы старинными камнями, покрытыми пылью и паутиной, а потолок…

Я взглянул вверх, но ничего не увидел. Он находился слишком высоко, и моё зрение дотуда просто не доставало.

Я прошёл вперёд, наблюдая довольно унылую картину. Вдоль коридора стояли развалившиеся колонны и арки, свидетельствующие о своей когда-то величественной архитектуре. Тишина же, царящая внутри, была настолько мистической, что я мог услышать не только собственные шаги, но и дыхание с биением сердца, если останавливался.

Мне снова стало не по себе.

И где Ведающая хотела тут заночевать? Наверху? Впереди я увидел лестницу, уходящую куда-то на верхние этажи.

«Раз уж всё равно сюда пришёл…» — пожал плечами я и начал подниматься по ступенькам. И чем выше поднимался, тем спокойнее на душе становилось.

Может, попытать удачу и найти прибежище на ночь где-то в прериях?

Я посмотрел на время.

Нет, не вариант. Уже слишком поздно, и к опасностям, которые таили Дикие земли, вроде тех же бладхорнов, добавились ещё и ночные хищники, выбравшиеся на охоту.

Я тяжело вздохнул и продолжил подниматься вверх по ступенькам.

Интересно, какая тут высота? Судя по ощущениям, поднялся метров на двадцать вверх, но я мог и ошибаться. Слишком уж странные и непонятные ощущения испытывал в этом месте.

Я был так поглощён своими мыслями, что сам не заметил, как лестница вдруг закончилась. Она вывела меня на овальную площадку, в которой было несколько полукруглых арок, ведущих в четырёх разных направлениях.

И какую из них выбрать?

Я посмотрел на каждую, но все были полностью идентичны и ничем не отличались друг от друга.

Тогда какая разница? Пошёл в ту, что была ближе, и, пройдя сквозь неё, снова оказался в коридоре, который, как и всё в этих руинах, выглядел пыльным и заброшенным.

«Интересно, сколько времени тут уже никто не был?» — подумал я, когда мои ботинки погрузились в толстый слой пыли, которая сразу же вздымалась вверх при каждом моём шаге.

Хорошо, что на мне был Шлем Арахнида, полностью и плотно закрывающий моё лицо, не давая пыли проникать внутрь.Без него вообще бы было тяжко.

Тем временем я шёл по тоннелю, который, судя по моим ощущениям, имел спиральную форму и уходил вверх. Первый выход, который, как оказалось, вёл на небольшой балкончик, я встретил спустя пару минут, как зашёл в арку.

Выйдя наружу, подошёл к краю перил, и каким же было моё удивление, когда я увидел, что до земли по меньшей мере метров сто, а может, и более.

Высота — просто огромная.

Я отошёл от края. Нет, у меня не было боязни высоты, но стоять так далеко от земли всё равно немного некомфортно, учитывая, что летать я не умел.

Интересно, а Ведающая могла? Ведь наверняка были Руны, которые давали полёт, ну или наделяли Восходящего крыльями. Своими, например, или артефакт какой.

Да то же Руна-Существо могло оказаться летающим и таскать на себе наездника.

Мне бы такое точно не помешало…

Я покрутил головой по сторонам.

В принципе, место для ночлега неплохое. Если бы в арке была ещё дверь, то вообще было бы просто замечательно.

Я посмотрел на выход.

«Ну, растяжка точно не повредит», — решил я, доставая из криптора несколько гранат.

«Хм-м, а это может сработать!» — подумал я, когда увидел аккуратно смотанные в клубок невидимые нити острой как бритва паутины.

Теперь оставалось лишь поставить растяжку, если ко мне вдруг пожалуют незваные гости, чем я, собственно, и занялся.

* * *

Когда все приготовления для того, чтобы обезопасить свой сон, были готовы, я достал из криптора спальник и бросил его прямо на пыль.Ну или на этот странный серый пепел, которым была покрыта вся земля в радиусе нескольких километров от руин Назгулата.

Срок действия Шлема Арахнида к тому времени тоже уже закончился, поэтому устраиваться на ночлег пришлось в полной темноте.

Доставать фонарик или разжигать огонь не решился, ибо это было слишком заметно, поэтому, когда глаза кое-как привыкли к темноте, я, стараясь издавать как можно меньше шума, закутался в свой тёплый спальник и закрыл глаза.

Джерби скоро тоже должен исчезнуть, но пока он нехотя прыгал по пыли рядом, вздымая её небольшие облака при каждом таком прыжке.

На его нюх точно можно не полагаться, ибо каждый раз, стоило ему вдохнуть в ноздри воздух, он начинал забавно фыркать и чихать. Так как зачатки интеллекта у Руны-Существа были, то вскоре он перестал тщательно принюхиваться, а больше «работать» ушами, что было правильно с его стороны.Хотя просто перестать дышать он тоже не мог, поэтому иногда его еле слышные прыжки разбавлялись недовольным фырчанием и чиханием.

«Бедняга», — подумал я, но ничем помочь Джерби не мог. Маленького респиратора на его крошечную голову у меня не было.

Кстати, мне пришлось сразу же нацепить средство защиты дыхания, стоило Шлему Арахнида исчезнуть, поэтому мои условия пребывания на балконе руин Назгулата тоже были не самыми комфортными.

Не говоря уже о сне.

Но что поделать? Где-то мне эту ночь нужно было провести, поэтому, как только мои веки сомкнулись, я сразу же провалился в сон.

Вот только поспать долго мне не удалось.

* * *

Проснулся я от того, что кто-то укусил меня в щёку.

От боли резко подскочил и отмахнулся, благо Джерби удалось уклониться от моего удара. Прижавшись к полу, тушканчик ощетинился.

Продрав глаза, я нащупал его рукой. Руна-Существо недовольно фыркала где-то рядом со мной.

— Извини, — произнёс я, пытаясь по звуку определить, где он, и нащупать рукой. — Что-то случилось? — Моя рука, наконец, коснулась чего-то мягкого, и я сразу же понял, что у меня проблемы.

Джерби дрожал всем телом, а его уши двигались с такой скоростью и периодичностью, что ещё немного — и они, казалось, оторвутся.

А сколько он ими пыли поднял…

Хорошо, что я был в специальной маске, которая обеспечивала мне защиту не только органов дыхания, но и глаз.

Я быстро поднялся на ноги. Зрение немного привыкло к темноте, поэтому я посмотрел на дрожащего всем телом зверька, дабы понять, куда он смотрит, и каким же было моё удивление, когда я понял, что угроза меня ждёт не со стороны входа на балкон, а снаружи.

«Какого чёрта⁈» — успел подумать я, и буквально через мгновение Джерби в моих руках растворился в воздухе.

Я остался один.

Глава 14

Первое, что я сделал, — это зажёг файер, ибо сейчас было совсем не до конспирации, а после сразу же бросился к своей растяжке.

Если опасность приближается извне, то нужно как можно скорее оказаться внутри башни.

«Чёрт! Чёрт! Чёрт!» — дрожащими руками я потянулся к нитям.

Стоп! Так нельзя! Сам же себя подорву!

Я сделал глубокий вдох, чтобы успокоиться, а затем начал аккуратно убирать растяжку.

Хорошо, что хоть она была моей и я знал, как быстро с ней справиться, ибо, например, к растяжке Шершня я бы и подходить на километр не решился, не то чтобы её разминировать.

Вечно он там что-нибудь мудрил и делал их каждый раз по-новому.

Вернее, когда-то делал…

От мысли, что я больше не увижу своего командира, на душе стало очень тоскливо, а перед глазами появился образ таинственного всадника с золотой Скрижалью.

Нет! Я не могу здесь умереть! Я должен ему отомстить, ведь я поклялся Звёздной Кровью!

Странно, но образ врага придал мне сил, и я даже немного успокоился.

Дело пошло быстрее, и спустя секунд десять паутина уже не касалась колец гранат, но полностью свою растяжку я решил не убирать. Плюхнувшись вниз, прямо в пыль, — в буквальном смысле — и вжимаясь в пол, прополз над самой нижней к нему паутинкой, а затем заново накинул невидимые нити на чеку одной из гранат и, поднявшись, что было сил ринулся вниз по лестнице.

Взрыв послышался спустя секунд тридцать.

«Чёрт!» — снова выругался про себя. Значит, на балкон действительно кто-то влез, и хуже всего — ещё и решил последовать за мной.

Но кто⁈ Я обернулся, но в слабом свете догорающего у меня в руках файера ничего, конечно же, не увидел.

Да чего уж там, я и то, что было у меня прямо под ногами, видел слабо, не говоря уже о том, что творилось далеко сзади.

Надеюсь, я успею добежать до выхода прежде, чем меня догонят! Сражаться в замкнутом пространстве, особенно если врагов больше одного, дело не самое благодарное. Плюс возможности отступить, когда я выбегу из башни, больше.

Если правильно всё рассчитал, то небольшой запас времени у меня был. Да и взрыв, если не убьёт, то, по крайней мере, должен замедлить ночных незваных гостей.

Во всяком случае, я на это сильно надеялся.

Вот только Единство в очередной раз доказало мне, что надеяться на что-либо здесь глупо, и когда я уже бежал по коридору в сторону отсутствующей створки ворот, увидел какое-то мельтешение впереди, а слабый свет файера показал большую чёрную тень.

Я смачно выругался про себя.

Видимо, придётся сражаться.

* * *

Когда понял, что боя не избежать, я сразу же призвал Скрижаль и использовал Руну Укрепления, а затем достал из криптора несколько светящихся люминесцентных палочек и, надломив их, кинул одну вперёд, другую — под ноги, а третью — за спину, после чего резко взял вправо и, остановившись, посмотрел в сторону арки. То, что я там увидел, мне очень не понравилось.

Я ожидал увидеть всё что угодно, только никак не огромное насекомое, которое своей тушей перегородило весь проход.

Дефендер улья (ранг: бронза) в скудном свете люминесцентной палочки представлял собой устрашающее зрелище и больше всего напоминал жука-носорога, вставшего на две пары задних конечностей, в то время как две передние превратились в огромные клешни, каждая из которых с лёгкостью могла разрезать меня на двое.

Его тело было покрыто толстой бронёй-панцирем, которая наверняка защищала не только от сильных физических атак, но и, скорее всего, магических. Огромные членистые ноги, покрытые острыми шипами, создавали впечатление мощного, но в то же время неповоротливого существа. Правда, насчёт последнего я мог и ошибаться. Его огромные многофасетчатые глаза излучали устрашающее зелёное сияние, а огромный рог, который венчал его голову, наверняка мог пробить броню даже самого бронированного экзоскелета вроде Кайдо.

Настоящий живой танк мира насекомых.

Вернее, Червей, ибо стоило мне его идентифицировать, как перед глазами тут же появилось задание от Наблюдателя.

Задание наблюдателя!

Восходящий, разберитесь в том, откуда появились Черви в Руинах Назгулата.

Награда: Слава

Награда: 1 Звёздная Монета

Награда: Руна (качество: дерево)

Я мысленно заставил текст исчезнуть, а затем, недолго думая, снова воспользовался Скрижалью и активировал следующую руну.

Если уж кто и сможет справиться с таким сильным и бронированным гигантом, — а рост насекомого был метра четыре или пять — то это монстр, который должен не уступать ему в силе.

Я призвал Гориллу огненных пустошей.

— Его! — указал я на Дефендера улья, а сам использовал ещё одну Руну-Существо, и передо мной появился Шипник.

Я обернулся назад и на мгновение застыл из-за того, что увидел: вся лестница, которая недавно ещё пустовала и служила сборщиком пыли, сейчас шевелилась.

«Но откуда их тут столько?» — пронеслось в моей голове.

«Что могло их привлечь в эти проклятые руины, кроме меня самого?» — успел подумать я, прежде чем первая волна Червей, которые идентифицировались как Лигисы и были очень похожи на огромных зелёных мокриц, оказалась совсем рядом.

— Защитный режим! — успел скомандовать я многоножке, и она, заключив меня в защитный кокон, выпустила из себя шипы.

А спустя пару секунд по металлическому телу моей Руны-Существа застучали, зацарапали и заскрежетали многочисленные жвала тварей, для которых торчащие из сколопендры шипы, видимо, были вовсе не помехой.

Я устало потёр глаза. Мир вокруг небольшого отрывка безопасности внутри Шипника превратился в настоящий ад. Твари прыгали на шипы и, умирая, издавали противное стрекотание, похожее на звук, когда вилкой начинают царапать по тарелке.

Но их смерти не мешали Червям атаковать дальше, и вторая волна «накатывала» на первую. Не прошло и пары десятков секунд, как внутри купола стало полностью темно, ибо Лигисы закрыли своими телами все просветы в защитном режиме Шипника.

Интересно, а сколько он так может продержаться? Да, его тело прочное как металл, но и жвала этих тварей тоже были не плюшевыми.

Опять же, я не знал сдюжит ли горилла против того бронированного жука? А если сдюжит, то сможет ли противостоять ещё и бесконечным волнам этих тварей, что атаковали меня?

И тут неожиданно сколопендра дрогнула, а её кольца начали медленно разъезжаться в стороны.

Стоило только этому случиться, как внутрь сразу же проникли несколько жвал и заклацали внутри защитного купола.

«Если Шипник и продержится, то точно недолго», — сразу понял я и использовал Руну Животной ярости, эффект которой копился по мере получения мною ран, а уж в чём я был уверен, так это в том, что как только сколопендра прикажет долго жить, я их получу даже большем, чем хотелось бы. Учитывая, что мне вообще ой как этого не хотелось.

Я сделал глубокий вдох, заранее готовясь к тому, что будет больно.

Бесполезно. Это как сходить к зубному. Ты знаешь, что тебе там будет больно, морально к этому готовишься, и вроде бы у тебя это получается, но как только доносится твоя фамилия из кабинета, как вся уверенность сразу куда-то девается.

Как и сейчас. Сложно быть готовым к тому, что ты знаешь, что сейчас тебе будет, ой как больно, поэтому и смысла ждать не было.

Минус шесть капель Звёздной Крови — и мои руки до плеч облачаются в твёрдые доспехи, а пальцы превращаются в грозное оружие.

— Фу-у-х. — Ещё один глубокий вдох — и я приказываю Шипнику: — Атакующий режим!

Купол вокруг меня исчез, и многоножка исчезает под толпой Лигисов, которые словно волна погребли её под собой.

Как, впрочем, и меня.

Не прошло и пары секунд, как в меня впились жвала насекомых, укусы которых даже через Руну Укрепления были очень неприятными.

Вот только я не собирался становиться для этих тварей поздним ужином, поэтому начал вовсю орудовать руками — так быстро, насколько это позволяли ресурсы моего тела, превратившись в сверкающий молниями вихрь, приносящий смерть всему, чего касался.

Но Червей, которые в этот раз были рождены в форме мерзких тёмно-зелёных мокриц, было слишком много, и моих сил не хватало.

И я, прекрасно это понимая, начал прокладывать себе путь через боль и страдания к своей второй Руне-Существу, которая всё ещё была жива — это было видно по огненным вспышка, разгоняющим тьму руин Назгулата со стороны арки входа.

Главное, добраться, благо я мог приказать горилле, чтобы она с этим мне помогла.

И она помогла…

Громкий рёв красного примата разнёсся по руинам Назгулата, заглушая бесконечное клацанье жвал сотен тварей тьмы.

А затем Руна-Существо просто прыгнула в мою сторону.

Какого…

Признаться честно, того, что произошло вслед за прыжком, я не ожидал.

Стоило горилле огненных пустошей приземлиться в толпу мокриц, как от неё во все стороны ударила мощная огненная волна, и пространство вокруг сразу же наполнилось едким дымом сгоревшей плоти насекомых, который чувствовался даже сквозь фильтр защитной маски.

Но не запах был основной проблемой. Дело в том, что даже несмотря на то, что я находился от места приземления огненной гориллы в метрах эдак десяти, ударная волна, которая, видимо, была её умением, ударила и по мне.

И я совру, если скажу, что это было не больно.

Хорошо, что на мне была Руна укрепления, которая защищала меня не только от физических, но и магических атак в том числе.

Плюс я успел закрыть лицо Руками палача, а иначе защитная маска наверняка бы просто вплавилась мне в лицо — настолько у огненной волны была большая температура.

Ну и, разумеется, меня обожгло.

Острая, пронзающая боль, была настолько неприятной, что мне показалось, будто в моё тело разом воткнули мириад тонюсеньких игл, а затем я ощутил пылающий жар, который начал быстро распространяться по всему телу.

Правда, спустя несколько секунд, когда я уже убрал руки от головы, боль начала плавно сходить на нет, но я сразу же столкнулся со следующей проблемой — голод.

«Буйная регенерация начала работать», — сразу же понял я, когда ощутил, что с каждой секундой мне хотелось есть всё больше и больше, и это чувство становилось настолько нестерпимым, что я уже просто не мог ему сопротивляться.

Несмотря на то, что бой всё ещё шёл и моя Руна-Существо давила, рвала пастью и руками, сминала и просто била тварей тьмы, я рубанул рукой ближайшую ко мне запечённую мокрицу и, вспоров её хитин, увидел под ним хорошо прожаренную тёмную плоть.

Не обращая внимания на ужасную вонь, я чуть ли не с удовольствием схватил когтями, а вернее даже будет сказать — вырезал с помощью них большой шмат мяса, и, недолго думая, отправил его в рот.

На вкус это было даже хуже, чем запах, но меня это не остановило. Вернее, я просто не мог заставить себя остановиться, поэтому продолжал поглощать ужасную плоть Червя, кусок за куском, пока перед глазами не появились сразу две надписи.

Уровень Всеядности повышен (2/10)

Уровень Буйной регенерации повышен (2/10)

Стало немного легче, и я сразу же почувствовал, как сознание, понемногу начинает брать верх над животными инстинктами.

Но не сразу. Возможно, это и спасло мне жизнь, ведь среагировать на следующую атаку я смог только благодаря тому, что сейчас был больше похож на животное, нежели на человека.

Почувствовав опасность со спины, благодаря животным инстинктам, я с помощью повышенной скорости, которую мне заметно подняла Руна Животной ярости, смог среагировать на атаку и отпрыгнуть в сторону.

А буквально через мгновение в то место, где я только что стоял, вонзилась огромная клешня.

«Точно! Моя Руна-Существо всё ещё не справилась с Дефендером улья!» — подумал я, глядя на бронированную махину в паре метрах от меня.

Я уже даже открыл рот, чтобы приказать горилле продолжить бой «титанов», как вдруг понял одну простую вещь — в бою с этой тварью я буду более эффективен! Я быстрее, проворнее и ловчее, а также у меня есть когти, которые прекрасно справятся со вскрытием этой консервной банки. Плюс не стоит забывать, что мои Руки палача были ещё и элементальным оружием.

Поэтому, когда монстр поднял клешню, которой меня атаковал, чтобы нанести новый удар, я вместо того, чтобы рвануть в противоположную сторону, побежал прямо на него.

Он ударил второй клешнёй, вернее, её обрубком. Видимо, бой с моей огненной гориллой тоже оказался для него нелёгким, учитывая, что Руна-Существо была серебром, а бронированный Червь — бронзой. Но в любом случае, будь она у него целой, он бы всё равно не попал.

Я был слишком для него быстрым, поэтому, как только оказался у одной из его ног, просто со всей силы рубанул наискосок.

«Ого!» — каким же было моё удивление, когда мне не удалось перерубить хитиновую броню на его конечности с первого раза.

Да и со второго — тоже.

Лишь третий удар поставил точку в этом нелёгком деле, и Дефендер улья лишился одной из ног.

Вот только это не подкосило монстра, и он отмахнулся от меня, как от назойливого насекомого, клешнёй, но снова не попал.

А затем он сделал то, чего я от него никак не ожидал. Хитиновые пластины на его спине вдруг разошлись в стороны, и он…

Что⁈ У него есть крылья⁈

Да, у этого огромного бронированного жука были самые настоящие крылья. Он расправил их и начал ими взмахивать, набирая скорость, поднимая с пола оставшуюся пыль и создавая низкий гул, который мне напомнил звук, издаваемый винтами «Валькирии» при взлёте.

Я отскочил от жука назад. Он пока не взлетел, но явно собирался это сделать. Не знаю, как такая махина вообще могла подняться в воздух, но раз у него были крылья, то получалось, что как-то мог.

Я внимательно присмотрелся.

Больше всего его крылья напоминали те, что есть у стрекоз. Они имели металлический оттенок, а узоры на них были похожи на геометрические фигуры, соединённые друг с другом самым невообразимым способом. Размах крыльев был огромен, и чем быстрее они начинали двигаться, тем более гулкий звук при этом возникал, который сразу же отражался эхом по руинам Назгулата, делая их, как, впрочем, и самого монстра, ещё более жутким.

Нельзя давать ему взлететь! Кто знает, на что он способен в воздухе!

Недолго думая, я рванул к бронированному Червю. Оказавшись возле одной из его уцелевших ног, подпрыгнул и впился в неё когтями, после чего подтянулся на них и повторил процедуру снова и снова, орудуя ими как альпинистским ледорубом, при этом всеми силами пытаясь не сорваться из-за плотных потоков воздуха, которые обрушивались на меня от взмахов его крыльев.

Но мне удалось! Было сложно, но я успел забраться на спину Дефендера улья, прежде чем его тело дрогнуло и медленно начало подниматься в воздух.

«Если взлетит слишком высоко и я его убью, то разобьюсь!» — сразу же понял я, поэтому, прижавшись к его броне и продолжая вонзать когти в чёрную хитиновую броню, начал продвигаться к его голове.

На середине его туловища пришлось остановиться и достать из криптора последнюю люминесцентную палочку, надкусив которую, я тем самым заставил её светиться и продолжил путь к голове твари, которая не спеша уже успела подняться метра на три в воздух.

«Плохо! Это очень плохо!» — подумал я, стараясь изо всех сил перебирать руками, продвигаясь к голове Червя, и вскоре уже был рядом с ней.

Теперь оставалось найти уязвимое место, и оно нашлось довольно быстро.

Дело в том, что в месте, где его рогатая голова крепилась к телу, пластины брони были не такие прочные, что позволяло жуку крутить ей по сторонам.

То, что нужно!

Не раздумывая, я вонзил когти прямо в эти пластины, а затем резко рванул на себя, вырывая их.

Тварь заскрежетала жвалами и начала дёргаться в воздухе. Видимо, когда я карабкался по жуку, это не особо его волновало, так как для него мои действия были что комариный укус для слона, а вот сейчас он понял, что запахло жареным, поэтому попыталась скинуть меня с себя. Но не тут-то было.

Я погрузил руки чуть ли не по предплечья в его шею и обеими руками схватился за его шейные позвонки, как за поручень, которые оказались прочнее любого металла, ибо просто так их срезать мне не удалось. Зато благодаря зазубринам на лезвиях когтей я очень крепко мог держаться на этом чудовище, и скинуть меня с себя оказалось для Дефендера улья проблематично.

«Так! Зазубрины!» — Я вдруг понял одну простую истину. — «Если не могу разрубить, смогу перепилить! Точно!» — Продолжая держаться одной рукой, второй начал просто двигать взад и вперёд, и вскоре мои действия дали свои плоды.

В позвоночнике жука появилась трещина.

Отлично! Значит, работает!

Я с ещё большим остервенением начал пилить кость твари, при этом подключая уже и вторую руку, пока монстр всеми силами пытался меня скинуть. Но я вцепился в него мёртвой хваткой, словно голодный пёс в брошенную ему кость, и не собирался отпускать.

В итоге Дефендер улья пошёл на отчаянный шаг.

Не знаю как, но ему удалось перевернуться в воздухе, а дальше он просто сложил крылья и начал падать.

Высоту, к слову, он уже успел набрать приличную.

Я разобьюсь! Я точно разобьюсь!

Свисая с него вниз головой, я смотрел на приближающийся пол руин, и даже при условии, что практически ничего не видел, понимал: падения с такой высоты точно не переживу.

Даже с Руной Укрепления.

Мысли одна за другой на огромной скорости сменяли друг друга, пока я летел к земле. И тут я увидел её — огненную вспышку.

Руна-Существо!

— Поймай меня! — крикнул я изо всех сил и, разомкнув руки, рывком вырвал их из тела Дефендера улья, оттолкнулся от его спины и прыгнул в сторону.

Глава 15

Единственное, что я успел сделать в полёте, — это сгруппироваться. На большее у меня времени не хватило. Я летел вниз практически в полной темноте и надеялся на то, что огненная горилла меня поймает.

Да, возможно, я мог и не умереть от падения, но удар о землю наверняка оказался бы для меня фатальным. От такого даже Буйная регенерация бы не спасла…

А если бы я каким-то чудом и начал восстанавливаться, то, скорее всего, сошёл бы с ума от невыносимого голода, который не смог бы утолить из-за того, что от падения с высоты я бы переломал все кости, а заодно и отшиб все внутренние органы.

Мне оставалось надеяться только на свою Руну-Существо, и оно меня не подвело.

— Кха! — Из моих лёгких вышибло весь воздух, когда огненная горилла меня поймала. Такое ощущение, будто бы в меня грузовик врезался.

В глазах потемнело, а голова закружилась, но главное — я остался жив.

— Опусти меня, — успел дать новую команду, как буквально в следующее мгновение пол башни сотрясся от сильного удара, и я прекрасно знал, что это было.

Дефендер улья рухнул вниз, и теперь нужно его добить, чем я и собирался заняться, но огненный примат меня опередил.

Я толком и понять ничего не успел, как вдруг Руна-Существо резко подпрыгнула вверх, а после обрушилась на бронированного жука, который всё ещё был жив, несмотря на все повреждения, которые ему нанесла горилла до меня, затем — я сам, а потом ещё и падение с большой высоты. И это при его-то массе!

— АР-Р-Р! — рёв монстра разнёсся по руинам Назгулата, и он начал с ожесточением наносить один удар за другим по жуку, при этом не давая ему подняться на ноги. Призванное существо просто схватило Дефендера улья за рог и, подпрыгнув вверх, со всей силы ударило его в бронированные нагрудные пластины ногами, а затем, уперевшись ими, резко рвануло на себя.

Упала на спину горилла уже с головой врага в руках.

Встав на землю, огненный монстр посмотрел на меня, затем отбросил голову поверженного жука в сторону и снова взревел, начав колотить себя лапами в грудь.

Я осмотрелся вокруг: все, кроме меня и Руны, были мертвы. Пока я сражался с Дефендером улья, огненный примат разобрался со всеми мокрицами, обугленные тела которых валялись повсюду.

Я устало опустился на колени. Вся одежда на мне, исключая термобельё, сгорела из-за атаки Руны-Существа, а та, что осталась, заметно оплавилась. Ожоги, которые я получил в результате огненной атаки гориллы, почти зажили, но уже начинали побаливать, и это не считая сломанных или треснутых рёбер.

Всё же поймал меня примат довольно грубо…

Прибавьте к телу многочисленные укусы и царапины, полученные от Лигисов…

Я застонал от боли. Адреналин, который вырабатывало тело в бою, начал понемногу сходить на нет, уступая место боли и страданиям.

Помимо этого, очень хотелось есть, но у меня банально не было сил, чтобы просто подняться.

За что мне всё это⁈

Я свернулся в позу эмбриона, прижав колени к голове, и закрыл глаза. Чувствовал себя настолько плохо, что хотелось разрыдаться и сдохнуть.

Ещё никогда в жизни мне не было так херово.

И вдруг мне стало очень мягко и тепло.

Странно.

Я нехотя открыл глаза и увидел огненную гориллу, которая сейчас сидела рядом со мной и, обвив меня своим длинным хвостом, с интересом смотрела на меня.

Хм-м, интересно. В её глазах я не видел грусти или жалости. Огненный монстр, который сейчас излучал приятное тепло, смотрел на меня не с любовью или состраданием.

Это было нечто другое, и я знал, что именно: так животные смотрят на тех, кто заслужил их уважение.

Собравшись, я поднялся на ноги.

— Фу-у-ух. — Я сделал глубокий вдох и посмотрел в глаза своей Руне. — Мы справились, — произнёс я, но не стал улыбаться, ибо так можно было вызвать только агрессию у любого животного, ведь при улыбке ты обычно обнажаешь свои зубы, а демонстрация их — это, как правило, проявление агрессии в животном мире.

Огненный монстр выдал какой-то странный урчаще-мурчащий звук, который перебил мой желудок, предательски забурлив.

Будто бы понимая, чего именно я хочу, красный примат поднялся и отошёл от меня на несколько метров, поднял голову Червя за рог и принёс её.

Положив голову на пол, он размахнулся и, соединив руки в воздухе, со всей силы ударил по голове Дефендера улья, а затем ещё раз и ещё, пока головная броня не треснула и она не расплющилась. Взяв тварь за рог, он поднёс башку Червя к своей пасти и откусил.

— Ур. — Примат указал рукой на вторую часть головы. — Ум! — настойчиво тыкнул он, явно призывая разделить с ним трапезу.

Ну, не отказываться же!

Пока Руки палача всё ещё были при мне, я нашинковал ими голову и, несмотря на всё тот же мерзкий запах, взял себе большой шмат то ли мяса, то ли мозга монстра и начал его есть.

Хм-м, а это вкуснее чем то, что я пробовал ранее.

А главное — гораздо питательнее!

Довольно быстро я приговорил несколько крупных кусков и почувствовал себя гораздо лучше. Горилла тоже с удовольствием уплетала жука, но в какой-то момент поморщилась и что-то выплюнула прямо на пол.

Нечто светящееся упало рядом со мной.

«Да это же ядро!» — сразу понял я, глядя на крупный, светящийся зелёным кусок размером с яблоко, который был покрыт чёрной кровью жука, а заодно и слюнями красного примата.

Я даже не поморщился, когда поднял ядро, и отправил его в криптор, а затем дождался, когда моя Руна съест положенный ему трофей и отозвал её, отправив отдыхать.

Я покрутил головой по сторонам, но вокруг по-прежнему было темно. Тьму хоть немного, но разгоняли лишь угасающие люминесцентные палки, которые так и остались лежать там, где я их бросил, когда началось сражение.

Интересно, а где Шипник?

Я открыл Скрижаль и нашёл Руну на месте.

Разумеется, она была сломана.

Морщась от боли, я поднялся. Не было видно практически ничего, что творилось вокруг, но призрачные глифы Рун и капелек Звёздной крови были видны, и я невольно улыбнулся, увидев, сколько их.

Я не стал шляться по руинам в полной темноте, а просто призвал Феррета, отправив его собирать всё с Лигисов, а сам пошёл к своему главному трофею — Дефендеру улья, над которым горели сразу три Глифа Рун.

Подойдя, я коснулся бронированного монстра рукой.

Получено 14 капель Звёздной Крови. Общее количество 129/191

Получена Руна Утяжеления (ранг: бронза)

Получена Руна Повышения (ранг: бронза)

Получена Руна Развития (ранг: бронза)

Я убрал от тела бронированного жука руку и открыл Скрижаль. Какими свойствами обладают две из полученных Рун, я знал, а вот та, что была первой, — нет.

Руна Утяжеления

Вид: Руна-Заклинание

Качество: бронза

Активация: 12 капель Звёздной Крови

При Активации Руны Восходящий быстро набирает массу, количество которой зависит от Атрибута Телесности Восходящего.

Время действия: 10 минут

Время перезарядки: 1 древодень

«Интересная, однако, Руна», — подумал я, глядя на её описание. Понятно тогда, почему огненная горилла не снесла бронированного Червя первой же атакой.

Он и так выглядел массивным и тяжёлым, а ещё, оказывается, и способность становиться тяжелее имел.

Интересно, Дефендер развеял её эффект, когда попытался взлететь, или он смог подняться на своих крыльях, даже обладая невообразимой массой?

Уж в чём я был точно уверен, так это в том, что если Звёздные Монстры и обладали каким-то аналогом Атрибутов Восходящих, то Атрибут Телесности у этой твари был точно на серебряном ранге.

Я ещё раз внимательно ознакомился с описанием, и у меня сразу же возник один-единственный вопрос.

Масса как-то сказывалась на моей скорости? Если да, то я видел эту Руну не такой уж и полезной. Если нет, то это очень сильное Заклинание.

Ведь масса, скажем, при ударе, имеет очень большое значение. Сейчас я весил около сотни из-за того, что довёл свой Атрибут Тела до бронзового ранга, что сильно «прокачало» меня в физическом плане, и мой удар кулаком в голову уже наверняка бы вырубил обычного человека, если вообще бы не убил.

А если бы мой вес увеличился, скажем, раза в три? Думаю, что при таком раскладе я бы и Тауро мог свалить. Или в десять⁈

А ещё и будучи разогнанным Руной Животной ярости, которая не только повышала мою скорость, но и физическую мощь.

Да это даже страшно представить!

Осталось только проверить, как она работает, но это я точно не собирался делать сейчас, поэтому сразу же перешёл к следующей Руне — Развития.

И вот как раз с ней было всё просто. Я уже знал, куда «определить» эту Руну, поэтому сразу вложил её в Атрибут Физионики.

По телу тут же прокатилась лёгкая дрожь, а я ощутил, как мои мышцы наполняются силой и твердеют.

Мне опять захотелось есть, что было неудивительно, учитывая, что я снова прибавил немного в весе.

И приросла исключительно мышечная масса.

«Снова без навыка», — подумал я, когда Руна Развития «легла» в Атрибут Тела, но я не получил нового Навыка.

Ну, что ж поделаешь.

Я снова взял в руки кусок мозга Дефендера и съел его, чтобы унять голод.

Это может показаться странным, но сейчас, поедая сырую плоть, я не испытывал к ней какого-либо отвращения. Да, это было невкусно, но при этом крайне питательно, а главное — эта пища могла меня насытить.

«Заморив червячка» и усмехнувшись собственному каламбуру, я встал, и как раз в этот момент ко мне подбежал Феррет.

— Собрал? Молодец! — похвалил я хорька и даже подумал над тем, не использовать ли на этом Руне-Существе Руну Повышения, но всё же передумал, ибо для неё у меня уже было на примете более полезное «вложение».

— Может, в следующий раз, — произнёс я ничего не понимающему Феррету и коснулся его рукой.

Стоило мне это сделать, как перед глазами тут же появился довольно длинный список полученных с Лигисов рун, а заодно и Звёздная Кровь, которой было аж тридцать капель.

Ну а что касается Рун, то из них большая часть оказалась просто пустышками деревянного ранга. Хотя и это уже неплохо. У той же Фламиники я мог выменять их на что-то более полезное, ну или попросить сделать то, что мне нужно.

Вот только для изготовления нужны были ядра.

— Эх-х-х. — Я тяжело вздохнул и, достав из криптора клык, огляделся по сторонам.

Руины Назгулата всё ещё были погружены во тьму, но, посмотрев в прогал, образованный отсутствием одной из створок арки, я понял, что начало светать.

До того, как станет светло, ещё был час, может, чуть больше.

Я зевнул и устало потёр глаза, после чего открыл Скрижаль и использовал Руну Повышения на Джерби, чтобы не только улучшить его, но и сбросить перезарядку, после чего сразу же призвал тушканчика, который немного изменился, став чуточку больше в размерах.

Особенно изменениям подверглись уши Джерби, которые стали ещё больше, чем раньше.

Стоило зверьку появиться, как он сразу приступил к работе и начал бегать вокруг меня, прислушиваться и принюхиваться.

Ну а я мог, наконец, позволить себе немного отдохнуть.

Надеюсь, хотя бы в этот раз мне удастся это сделать…

* * *

Когда я проснулся, ситуация внутри башни не сильно изменилась. Тучи над проклятыми руинами Назгулата были настолько тёмные, что они не пропускали солнечный свет, и внутри было по-прежнему темно.

Это я, конечно, не учёл.

«Эх-х, видимо, придётся использовать фонарик-мультитул», — тяжело вздохнув, подумал я, доставая из криптора нужный инструмент, а вслед за ним и клык, которым я, собственно, и собирался вырезать ядра.

Теперь, когда все необходимые приготовления были сделаны, можно приступить к работе, чем я, собственно, и занялся.

Спустя несколько часов

Славно потрудился!

Будучи очень довольным собой, я смотрел на большую горку тёмно-зелёных камешков, которые были полезны не только при изготовлении Рун при помощи Навыка Рунного Кузнеца, но и для различных тоников, поднимающих регенерацию Звёздной Крови в теле Восходящего.

Если бы у меня было всё необходимое, то даже я смог бы сварить такое «зелье», благо растительные ингредиенты у меня тоже имелись. Но, помимо котелка, воды и нужных ингредиентов, требовалось и другое оборудование, которым я не располагал. Поэтому, убрав ядра в криптор, я уже собрался было покинуть Руины Назгулата, как вдруг кое-что вспомнил. В пылу битвы с Червями я точно получил какое-то задание от Наблюдателя, поэтому я открыл Атлас и выбрал раздел Приказы.

Задание наблюдателя!

Восходящий, разберитесь в том, откуда появились Черви в Руинах Назгулата.

Награда: Слава

Награда: 1 Звёздная Монета

Награда: Руна (качество: дерево)

Прочитал я описание и задумался. Вообще, я думал, что твари из Земель тени пришли в башню из-за меня, но сейчас в этом стал сильно сомневаться.

Я открыл раздел Карты и убедился в том, что маркер задания Наблюдателя расположен прямо на Руинах Назгулата, а это означало, что тварям нужно было именно сюда.

Но что им тут понадобилось?

Я тяжело вздохнул, понимая, что здесь мне придётся задержаться на более длительный срок, чем я планировал, ведь, чтобы во всём разобраться, нужно будет обыскать эту проклятую башню.

Ну что ж, надо так надо!

Я открыл криптор и посмотрел, что у меня есть из одежды.

— Да уж, — скептически буркнул себе под нос, когда оказалось, что из того, что я могу надеть, в хранилище были какие-то старые рабочие штаны, которые непонятно вообще как тут оказались, и гавайка, которую мне пару месяцев назад подарила Кира на день рождения.

И всё это на меня не налезло, поэтому из штанов пришлось сделать шорты, наспех раскроив ткань штанин так, чтобы я хотя бы смог их надеть; ну а у рубашки — отпороть рукава, потому что прокаченный Атрибут Тела давал о себе знать и руки уже не влезали в них.

«Да уж, видок у меня, конечно, такой себе», — подумал я, прикидывая, как сейчас выгляжу.

«Ладно, всё равно красоваться мне тут не перед кем!» — уверил себя и, поудобнее перехватив мультитул, пошёл обыскивать башню.

Надеюсь, хотя бы утром на меня здесь никто не нападёт!

* * *

Ответ на вопрос Наблюдателя я нашёл очень быстро. Для этого мне даже не пришлось подниматься вверх, ибо, помимо лестницы, уходящей на верхние ярусы башни, здесь обнаружились и другие выходы, один из которых уходил глубоко вниз.

Пройдя по нему, я попал на нижний — подземный ярус Руин Назгулата, и у меня челюсть отвисла от удивления, когда небольшой, в два человеческих роста в высоту и три в длину, тоннель вывел меня на площадку-балкон, а за ним…

Это сложно описать словами.

Подойдя к перилам и посмотрев вниз, я увидел лишь тьму, которая уходила ещё дальше вниз.

Фонарик в мультитуле хоть и был мощным, но всё равно не пробивал далеко, поэтому спустя несколько секунд я бросил эту затею.

«Не удивлюсь, если Черви пришли именно оттуда», — подумал я, но вскоре убедился в этом воочию, когда, изучив балкон и стены рядом тщательнее, нашёл следы пребывания здесь насекомых.

В основном это была слизь, которую выделяли Лигисы, а также микроскопические трещинки, оставшиеся на гладкой поверхности металла от перемещения тварей тьмы.

Ну и будто бы в подтверждение моих догадок перед глазами появилось новое сообщение от Наблюдателя.

Восходящий Велес, вы выяснили, откуда появились Черви в Руинах Назгулата.

Выберите любую Руну (дерево): Руна-Свойство, Руна-Предмет, Руна-Умение

Получено: 1 Звёздная Монета

Получено: 1 Славы

А, так просто! Мне всего-то и требовалось выяснить, откуда в башне оказались Черви, и я это сделал. Они пришли снизу. Я ещё раз перекинулся через перила и посмотрел во тьму. Наверняка твари устроили там своё логово, и теперь плодятся, чтобы нести смерть и опустошение в близлежащие земли.

И снова мои догадки были подтверждены очередным заданием Наблюдателя.

Задание наблюдателя!

Восходящий, разберитесь с гнездом Червей в Руинах Назгулата.

Награда: Слава

Награда: 10 Звёздные Монеты

Награда: Руна (качество: серебро)

Ого! А вот тут незримый и вездесущий Наблюдатель явно расщедрился. Целых десять Звёздных Монет, да ещё и серебряная Руна!

Это очень щедрая награда, вот только для меня эта миссия была невыполнимой. Во всяком случае, в одиночку.

Я отступил от перил к выходу и пошёл обратно. Возможно, когда-нибудь и займусь этим заданием, но точно не сейчас.

Поднявшись на первый этаж, я ещё раз огляделся по сторонам. После того, что со мной произошло в этой башне, она уже не казалась мне такой отталкивающей и враждебной. Я, можно сказать, даже немного привык к этому месту, но сожалений, что покидаю эти руины, у меня не было. Мой путь лежал дальше — в Долину сов, поэтому, покромсав ещё несколько тушек Лигисов на мясо — а я специально выбрал те, в которых была Звёздная Кровь — и захватив «лакомые» кусочки, добытые с головы бронированного жука, вышел через отсутствующую створку ворот. Открыв в Атласе раздел карт, сверился с нужным направлением и хотел было отправиться дальше, как вдруг заметил, что раздел Приказов подсвечен маркером, говорящим о том, что там для меня есть какая-то информация.

Странно. Задание от Наблюдателя я уже прочёл, и оно не должно подсвечиваться непрочитанным.

Я мысленно дал команду открыть нужный параграф и сразу понял, в чём дело.

Восходящий Велес! Вы уничтожили 100/100 низших Червей.

Выберите любую Руну (бронза): Руна-Свойство, Руна-Предмет, Руна-Умение, Руна-Навык, Руна-Существо, Руна-Заклинание, Руна-Портал, Руна-Домен, Руна-Сага.

Восходящий Велес! Черви угрожают самому существованию Единства. Уничтожайте Червей везде, где найдёте, — и вы будете щедро вознаграждены!

295/1000

Ясно. Значит, в том бою я убил больше двух сотен этих тварей. Неплохо. Да, не всех Червей убил именно я, но Шипник и Горилла огненных пустошей были моими Рунами, а значит, и всех насекомых, которых убили они, засчитали мне.

Логично.

Сегодня прямо праздник какой-то! Мало того что я получил Звёздную Кровь и Руны с инсектоидов, так ещё благодаря выполненным Заданиям Наблюдателя получил и Славу со Звёздными Монетами, да ещё и новые Руны.

Причём я мог их выбрать сам.

Неплохо! Очень даже неплохо! Да, я бы даже сказал — просто замечательно!

Я радостно улыбнулся. Помимо Рун-пустышек с Лигисов, я также получил три Руны Развития и две Универсальные ранга дерево. К этому я ещё мог получить одну деревяшку из представленного списка: Руна-Свойство, Руна-Предмет, Руна-Умение. А также в награду за убийство Червей — бронзовую Руну, где выбор был куда больше.

«Вот, пока иду, и решу», — подумал я и продолжил свой путь в Долину сов.

Глава 16

«Как же тут хорошо!» — была первая моя мысль, когда мои ноги перестали наступать на пепел проклятых земель, а на небе, которое с каждым пройденным километров становилось всё прозрачнее, наконец-то начал пробиваться свет Игг-древа, а трава — зеленеть.

— Фу-у-ух. — Я снял защитную маску и наконец вдохнул полной грудью свежий воздух. — Красота! — невольно улыбнулся я и активировал Руну Универсального пайка.

Есть хотелось не особо, но почему-то очень захотелось чего-то сладкого. Достав из коробки энергетический батончик, я с удовольствием его употребил, а затем вспомнил, что у меня есть плоды Тухлячника.

Вслед за парочкой сладких батончиков в мой необъятный желудок отправилась и парочка наивкуснейших корнеплодов, которые источали просто отвратительный запах, но при этом были очень питательными и сочными. А главное — очень вкусными!

Да, после поедания этих фруктов с поцелуями лучше бы, повременить, но сейчас это меньшее, о чём я переживал.

Утолив внезапную жажду сладкого, пошёл дальше. Я даже на несколько секунд закрыл глаза, нежась под лучами тёплого света Игг-древа, которого мне так не хватало в проклятых землях.

«Может, призвать варга?» — вдруг подумал я, понимая, что мой путь до Долины сов сильно затянется, если пойду пешком.

Не, рано. От этой идеи пришлось отказаться, ибо строптивый монстр всё ещё не укрощён, а сражаться с ним у меня не было никакого желания.

«Надо выбрать Руны, полученные в награду», — решил я, идя лёгкой походкой по зелёной и сочной траве, по цвету которой уже успел соскучиться.

Казалось бы, провел всего ничего в проклятых землях Руин Назгулата, а уже так рад обычной зелёной траве…

Но что-то я отвлёкся.

Я снова открыл сообщение о получении награды.

Сначала выберу дерево, ибо с ним всё просто.

Не особо раздумывая, я выбрал Руну-Свойство, ведь в предмете или умении деревянного ранга я не видел.

Да, раньше, может быть, и взял бы предмет, но, получив сильные руны бронзового ранга и даже серебряного, «забивать» Скрижаль деревом я уже не видел смысла. А вот усилить уже существующие руны мне бы не помешало.

Так, что у меня есть из имеющихся?

Я открыл Скрижаль.

Универсальный паёк, Феррет и Сфера тишины. Хм-м, а выбор не такой уж и большой. Паёк сразу отпадает, так как в последнее время его рациона мне не хватало, чтобы наесться, и это при условии, что он был рассчитан на сутки.

Оставался зверёк, который собирал Руны, и Сфера тишины, глушащая звуки.

И выбор пал на Руну-заклинание, в котором я видел больше перспектив, чем в хорьке, собирающем Руны и Звёздную Кровь.

Да, он успел не раз уже доказать свою полезность, но уверенности в том, что он и дальше будет так же полезен, у меня не было.

Поэтому, выбрав Руну Изменения, я использовал её на Сфере, увеличив время действия той в два раза.

Идём далее.

Прежде чем получить Бронзовую руну за убийство Червей, я решил разобраться с деревянными Рунами, которые у меня остались.

Пустышки сразу же «отложил» в сторону, но, помимо их, у меня были и другие. Шесть Рун Развития, а также три Руны Свойства.

Решил начать со Свойств, так как уже знал, куда их вложу. Две — Руна Усиления и ещё одна Изменения — снова достались Сфере тишины, а последняя, Уменьшения, — Феррету.

А вот с рунами Развития не так всё просто. Деревянных Атрибутов у меня уже не было, а это значило, что все они должны были пойти в прогресс моих Навыков, которых было немало.

Я открыл список навыков, которые у меня были на деревянном ранге. Всего их оказалось шесть: Собиратель (дерево, 3/10); Знание трав (дерево, 2/10); Меткий стрелок (дерево, 2/10); Дрессировка (дерево, 1/10); Улучшенный метаболизм (дерево, 1/10); Мимикрия (дерево, 1/10)

Внимательно пробежавшись по ним глазами, я отметил двух лидеров — Улучшенный метаболизм и Мимикрию.

Кстати! Я посмотрел на свои руки улыбнулся. Кожа на моих руках снова стала зелёная — точь-в-точь в тон травы, и кажется, даже разгладилась.

Интересный, однако, эффект.

Ладно, две Руны — в Метаболизм, чтобы хоть немного облегчить задачу организму, который и так в последнее время находится в постоянном стрессе, а одну Руну — в Мимикрию, потенциал которой я видел на более высоких уровнях. Например, на бронзе. Ведь когда навык повышается до десятого уровня, он трансформируется в более сильный, и мне было интересно посмотреть, что будет с Мимикрией.

Ну, а на десерт я оставил самое вкусное — Бронзовую Руну.

И вот с ней всё было сложнее: выбор куда больше, и всё такое «вкусное»…

Я снова решил начать выбор с метода исключения, и вскоре остались только три Руны: Предмет, Существо и Заклинание. И все они могли быть полезными.

Так как Руну я получил в награду за убийство Червей, то Наблюдатель мог дать в награду то, что в будущем поможет мне бороться с этими тварями тьмы, поэтому нужно сделать правильный выбор.

«И что же взять?» — шёл и думал я, попутно поедая всё, что осталось в пайке, после того как вскрыл его ради сладких энергетических батончиков.

Может, не заморачиваться и выбрать Руну-Предмет? По идее, самый беспроигрышный вариант, в отличие от того же заклинания, которое может быть хорошим, а может оказаться и бесполезным.

«Взять Существо, что ли?» — вдруг пришла мне в голову мысль. Что Шипник, что Джерби уже успели не раз доказать свою полезность. Да тот же Феррет не раз показал, что даже существо ранга «дерево» может быть эффективным, если понимать, где и когда его использовать. Ну а про Гориллу огненных пустошей вообще не говорю. Не будь у меня этой Руны, тот бой с Червями я бы точно не пережил…

Я выбрал Руну-Существо, и перед глазами появились три Руны.

Руна Игг-Стелла

Руна-Существо

Качество: бронза

Активация: 6 капель Звёздной Крови

На первом глифе был изображён небольшой жук-светлячок золотого цвета. Игг-Стелла — крохотное насекомое, селящееся вокруг Игг-древа и впитывающее его свет днём, и способное воспроизводить его в любое время.

Время действия: 2 часа

Время перезарядки: 1 цикл

Руна Найтхаунд

Руна-Существо

Качество: бронза

Активация: 6 капель Звёздной Крови

На второй Руне был изображён представитель семейства кошачьих. Найтхаунд ночной охотник — призрак, предпочитающий селиться в местах с тёмной энергией.

Время действия: 2 часа

Время перезарядки: 1 цикл

Руна Рубикон

Руна-Существо

Качество: бронза

Активация: 6 капель Звёздной Крови

Ну, и на последнем глифе был изображён небольшой милый зверёк, который больше всего напоминал шестипалую красную мышку с двумя хвостами.

Рубикон — существо, обитающее в Материнских землях и предпочитающее селиться в норах, которое оно раскапывает в земле. Его слюна обладает очень сильными обезболивающими и регенеративными свойствами.

Время действия: 2 часа

Время перезарядки: 1 цикл

«Вот это выбор», — подумал я, глядя на три Руны-Существа, каждое из которых было хорошо по-своему. Светлячок источал свет Игг-древа, обладающий, в отличие от обыкновенного, например, от фонарика, одним очень сильным эффектом — свет Игг-древа губителен для Червей.

Это я узнал от Тарана. У него было оружие, позволяющее стрелять концентрированным светом Игг-древа, выстрелы которого были крайне губительны для Червей.

Вторая Руна-Существо явно была боевой. Да, у меня уже были Шипник и Горилла, но этот монстр обладал призраком, — во всяком случае, так говорило описание — что позволяло мне сражаться не только с теми, кто обладает физической оболочкой, но и, например, с Хоррорами — призраками, на которых не действовали физические атаки. Хотя против них у меня были, например, Руки палача, которые благодаря электрическому элементу тоже могли ранить бестелесных существ.

Третьим Руной-Существом оказался монстр поддержки, способный лечить.

Честно? Не будь у меня Буйной регенерации, я бы точно взял именно это существо, особенно учитывая, сколько ран я получил за последние несколько дней. Не говоря уже о том, сколько их было за последнюю неделю.

Раны от Совуха, многочисленные укусы Проникателей, битва с изгоем из Племени Ведающей, а затем сражение с варгом-альбиносом и сразу за ним — хищный цветок со своим ядом. Ну и вишенка на торте — Черви во главе с бронированным жуком.

Да, ран я получил немало, но благодаря развитому Атрибуту Тела, Буйной регенерации, Улучшенному метаболизму, Всеядности и Резистентности токсинам мне удалось залечить все повреждения, и зверёк, способный на исцеление, мне пока не нужен, в отличие от светлячка.

Призрачная кошка, конечно, тоже хороша, но я выбрал Игг-Стеллу, и в моей Скрижали появилась ещё одна Руна-Существо.

Может, для кого-то получение новых Рун уже и превратилось в обыденность, но стоило мне обзавестись новой Руной-Существом, как настроение сразу же поднялось, а на губах появилась улыбка.

«Неужели жизнь понемногу налаживается?» — подумал я и тут же остановился и огляделся по сторонам.

В Единстве такие мысли не ведут ни к чему хорошему.

Хм-м.

Я принюхался и почуял знакомый запах.

Лиловые Карнегии? Так пахло именно это растение.

А ведь «Кожесдиратель», как её называли местные, как раз любит такие места. Солнечная открытая местность, плюс эти фиолетовые растения, которые были очень похожи на кактусы, практически не нуждались во влаге, ибо, как большинство растений родной Земли, растущих в пустынях, приспособились к жизни в сухой местности.

Сок Карнегий был бы мне полезен.

Я снова принюхался, пытаясь определить, откуда доносится запах.

— Туда, — уверенно сказал самому себе и взял немного южнее маршрута, который я сам проложил до Долины сов.

Вскоре запах усилился, что означало, что я выбрал правильное направление, а также, что Лиловая Карнегия, скорее всего, цветёт, и это очень хорошо. В период цветения сок этого растения обладает ещё более сильным тонизирующим эффектом, и мне бы он точно пригодился.

А если их там целая поляна…

Я мечтательно улыбнулся. Вообще, «местные кактусы» не росли по одному, и как правило, если в земле появлялся один цветок, то в скором времени он «отжимал» территорию вокруг.

Если это так, то мне несказанно повезло.

Вопрос только в том, есть ли там какое-то опасное зверьё? А оно может быть там, ибо для животных, как и для монстров, это растение тоже представляет собой лакомый кусок.

Дело в том, что для людей сок Лиловых Карнегий был очень сильным энергетиком, который гораздо эффективнее того же кофеина раз в десять, а то и больше, но на животных он оказывал другой эффект.

Если сравнивать с людьми, то больше всего эффект сока на животных схож с действием наркотика. А если быть более точным в определениях, то эйфоретика. Обычные звери, монстры и даже Звёздные представители фауны очень любили Карнегии, вот только добыть его для них не так-то просто. А всё из-за шипов, которые, помимо неприятных ощущений от укола, ещё и отравлены несильным ядом, вызывающим жуткую чесотку. И это неприятно не только людям. Но всё равно это никого не останавливало, и я не был исключением.

Я знал, что Лиловые Карнегии совсем рядом, и уверенно шёл в его сторону.

Надеюсь, история с Тухлячником не повторится…

* * *

Не повторилась. Лиловая Карнегия оказалась обычным растением, а не Звёздным, но вот территория, которую она захватила, меня сильно поразила.

«Не меньше ста метров», — подумал я, глядя на территорию, утопающую в шипах и слегка приторном запахе ярких кактусов.

— Неплохой сегодня соберу урожай, — улыбнулся я, доставая из криптора Клык.

Можно, конечно, было быстрее разобраться с помощью Рук палача, но, во-первых, я не хотел тратить Звёздную кровь, которая и так регенерировалась у меня не ахти, а во-вторых, боевая Руна могла мне пригодиться, если вдруг начнётся какая-то заварушка.

Кстати, насчёт восстановления главного ресурса в Единстве — Звёздной Крови. С момента, когда я начал поедать плоть Звёздных монстров, её восстановление сильно возросло. И вместо жалких пяти-шести единиц в цикл, я регенерировал около тринадцати.

Если я ещё пил тоник, который варил из раскрошенного в порошок ядра и парочки растительных ингредиентов, то восстановление Звёздной Крови мог разогнать практически до двадцати, а это уже очень большой показатель. Во всяком случае, для меня.

Но сейчас не об этом.

Я посмотрел на плантацию Лиловых Карнегий и в предвкушении хорошего урожая потёр руки. Главное, чтобы сюда не нагрянули какие-нибудь монстры, особенно Звёздные.

Хотя сейчас день и все хищники в основном спят. Во всяком случае, те, что ночные.

Я покрутил головой по сторонам и принюхался — бесполезно. Концентрированный в этом месте приторный запах перебивал все остальные, и теперь я мог полагаться только на глаза.

Руна Джерби, к сожалению, была на перезарядке.

«Вроде никого». — Я сделал аккуратный шаг, чтобы срубить первый толстый стебель, но сразу же наткнулся рукой на шип.

— Чёрт! — выругался я, когда место укола сразу же зачесалось.

Главное — не трогать.

— Фу-ух. — Сделав глубокий вдох, попробовал ещё раз аккуратно срубить Лиловую Карнегию.

Снова укололся, уже в другом месте, но стебель растения легко поддался острию Клыка и вскоре уже лежал на земле.

В горизонтальном положении работать с растением было гораздо удобнее, поэтому я за пару минут избавился от шипов, а затем отложил стебель в сторону и занялся вторым.

Сразу три новых укола, но и второй «противник» оказался поверженным, а после и лишённым своего главного оружия.

Бой с колючими растениями продолжился, и спустя минут десять я уже весь был утыкан шипами. Всё тело ужасно чесалось, но зато, помимо кучки свежесрубленных стеблей местных кактусов, перед глазами возникло сообщение.

Уровень Резистентности токсинам повышен (2/10)

Это было приятным бонусом в награду за то, что я кожу был готов со своего тела содрать, лишь бы оно так не чесалось.

Спустя ещё около получаса всё поле было очищено от колючих растений, а перед моими глазами уже лежала довольно большая груда сочных стеблей Карнегий, которым предстоит превратиться в тонизирующий напиток, и приготовить его я собирался прямо тут.

Вскоре рядом со мной уже пылал небольшой костерок, горючим для которого послужили всё те же брекеты.

«Надо бы пополнить запас», — сделал себе в памяти зарубку и поставил котелок на огонь, а затем плеснул на его дно немного спирта.

Когда он нагрелся, я взял один из стеблей растения и, нарезав его на куски, начал выдавливать из них сок прямо в котелок. Жидкость тёмно-зелёного насыщенного цвета, стоило ей соприкоснуться с горячим спиртом, тут же становилась светло-голубой, и это означало, что я всё делаю правильно.

Теперь оставалось «перегнать» всё остальное добро, чем я и занялся.

* * *

Закончил я, когда свет Игг-древа начал понемногу затухать. В криптор добавились несколько двухлитровых пластиковых бутылок с мутным светло-голубым светом, плюс несколько стеблей я съел просто так, и в итоге «зарядился» энергией так, что аж захотелось бежать.

Ну, я и побежал.

Перешёл на шаг спустя около получаса.

— Ничего себе эффект, — буркнул себе под нос, жадно глотая лёгкими воздух.

Не знаю, сколько я пробежал в километрах, но благодаря заряду энергии в моём теле и немного развитому Атрибуту Физионики бежал очень быстро и начал уставать только к концу моего импровизированного спринта.

Может, и дальше продолжать вкладываться в Физионику? Идея-то, в принципе, неплохая, вот только была одна проблема — уж слишком этот Атрибут изменял тело, превращая Восходящего в настоящего Атланта.

Тот же Таран, который очень любил вкладывать Руны-Развития в Атрибут Тела, был чуть ли не на полметра меня выше, при условии, что я никогда не был низким, а в ширину — раза в два шире, если не больше.

И вот такой горой мускулов я точно быть не хотел. Для меня важнее скорость и ловкость, нежели грубая сила, поэтому в ближайшее время я собирался делать упор на Моторике, нежели на других Атрибутах. А, ну и Телесности, разумеется, которой не хватало всего одной Руны-Развития, чтобы перейти на другой ранг.

Ох, а какие же там были «вкусные» Атрибуты…

Одна только Адаптивность чего стоила.

Хотя учитывая, что у меня была Мимикрия, сильной надобности развивать именно этот Атрибут не было. Я был уверен, что если Навык Мимикрии продолжать развивать и дальше, то на бронзовом ранге, не говоря уже о серебре, она будет ничуть не хуже Адаптивности, если вообще не лучше.

Но об этом ещё слишком рано говорить!

Пока стоял и размышлял на тему развития своего тела, я успел отдышаться и восстановить силы.

Сразу же захотелось «заморить червячка», но решил дождаться ночи и момента, когда найду место для ночлега. Дикие земли я уже практически, пересёк, и до Долины сов оставалось рукой подать. Не знаю, как сейчас, но со слов Неясыти, в землях Совухов всегда было относительно безопасно.

«Если не заходить на территорию прайдов, то и проблем не будет», — всегда говорил Восходящий.

Вопрос только в том, что там творится сейчас. Не просто же так Совомедведь покинул долину и дошёл аж до Сваргаса. Плюс в этой истории явно обошлось не без Червей. Как вспомню этих тварей Проникателей и как они вылезли из брюха бедного животного…

Зрелище, конечно, то ещё.

Я посмотрел на небо. Так, надо бы немного ускориться. Скоро уже начнёт темнеть, а я всё ещё в Диких землях.

«А сколько мне вообще осталось до Долины сов?» — подумал я и открыл Атлас, где сразу же выбрал раздел «Карты».

Всего с десяток километров — это ерунда. Да, раньше для меня подобное расстояние было бы большим, и думаю, что на преодоление его, у меня бы ушёл как минимум час. Это если сильно торопиться. Сейчас же я собирался справиться с ним за полчаса, а может, и меньше, благо все необходимые ресурсы у меня для этого были, а именно — развитое Рунами тело и тоник из сока Лиловых Карнегий, которым я собирался ещё больше поднять эффективность тела.

Я сделал глубокий вдох.

— Понеслась!

Я рванул с места и побежал в сторону Долины сов, стараясь выжать из своего тела по максимуму.

И какие же это были приятные ощущения!

Глава 17

Каким же разнообразным может быть Единство!

Я в очередной раз этому удивился, когда подошвы моих армейских сапог, которые хоть и были изрядно потрёпаны, а в некоторых местах даже опалены огненной атакой гориллы, вступили на земли Долины сов.

И здесь всё было совершенно по-другому.

— Как красиво, — произнёс я, когда коснулся мягкой, невысокой — примерно по колено — травы тёмно-синего цвета, которая под лучами Игг-Древа отливала ещё и фиолетовым цветом.

А какие же красивые тут цветы…

Один краше другого!

И название каждого из них я знал.

Вот бордовый клевер — цветок, который оруксы называли Кровь Дрогара из-за сочного красного цвета лепестков, которые к тому же обладали одним интересным свойством. Если их смешать с кипящей кровью тауро, то они, во-первых, не позволяли ей свернуться, а во-вторых, готовый эликсир, который обладал насыщенным бордовым цветом, увеличивал естественную регенерацию, если принимать его внутрь.Или же его можно было смешать с перетёртым корнем плантса, и тогда получалась густая мазь, которая отлично обеззараживала рану и останавливала кровь.

Дальше алая карна — цветы, очень похожие на земную гвоздику, только они обладали тёмно-синим, почти чёрным цветом лепестков и издавали ещё более пряный запах. Из положительных свойств — отлично отпугивали насекомых.

Я даже сорвал парочку и, растерев цветки в руках, натёр получившейся растительной массой шею и руки.

В отличие от прерий Диких земель, стоило мне оказаться в более свежем и прохладном климате Долины сов, меня сразу же атаковали москиты.

И фуазолит — растение с очень пряным запахом — должен был хоть немного сбить их напор.

А вот и Янтарная Повил и ка — растение-паразит. Вроде вьюна, этот карантинный надземный сорняк обладал нитевидной формой и был лишён корней, питаясь за счёт растения «хозяина». Обладая присосками — гаусториями, которые прикреплялись к питающему растению — Янтарная Повилика благодаря им присасывалась и внедрялась в ткань бедолаги, оказавшемся на её пути. Затем она просто начинала питаться вместо растения-хозяина с помощью более высокого осмотического давления клеточного сока паразита.

Вот такая вот паразитическая охотница, которой даже Звёздная Кровь не нужна для выживания в Единстве.

Я настолько был увлечён изучением флоры Долины сов, что совсем потерял счёт времени.

— Чёрт! — выругался я, понимая, что уже начало смеркаться, а я так и не нашёл место для ночёвки.

Я огляделся по сторонам. Вокруг, куда падал мой взгляд, простирались необъятные луга, и признаться честно, ночевать на открытом пространстве не очень хотелось.

Как и путешествовать ночью.

Я открыл карту.

Маркер с заданием вёл меня практически на самый север Долины сов, и понятное дело, что если мне и нужно куда-то двигаться, то точно к нему.

До наступления ночи нужно найти хоть какое-то укрытие, и, пожалуй, впервые за всё время я пожалел, что Ведающая тайны не со мной.

Фламиника Кровавых топоров наверняка знала, где тут можно заночевать.

Я тяжело вздохнул. Интересно, она уже у себя в племени или только направляется в его сторону? Варг, конечно, был быстрым, но судя по карте, путь до её родных земель тоже не близкий.

Хотя у неё могли быть и другие Руны, позволяющие перемещаться быстрее.

Например, те же порталы.

И чего я вдруг о ней вспомнил? Скорее всего, из-за того, что потерял всех, а она была первая, с кем мне удалось поговорить за последнюю…

А ведь уже прошло больше недели.

Сложно в это поверить, ибо казалось, что всё это случилось только вчера, но было именно так.

На душе сразу стало грустно.

Поверить не могу, что я вспомнил об оруксе, но при этом не вспомнил о Таране, Кире или Шершне, который, несмотря на всю свою суровость, был ко мне очень добр и всегда помогал советом или делом.

В сердце больно кольнуло.

«Они все мертвы. Ты видел это в Саге, и пора бы уже принять это», — попытался я убедить самого себя, но это оказалось сложнее, чем я думал.

Я был так увлечён своими мыслями, что чуть было не пропустил небольшой ручеёк.

«Пополнить запас пресной воды было бы не лишним», — подумал я и взял немного левее.

«Холодная, горькая и пахнет смертью», — именно такими были мои первые мысли, когда я зачерпнул горсть и выпил воду, которую сразу же сплюнул.

Странно, что не почувствовал никакого запаха.

Я встал на колени и принюхался к воде — ничего.

На всякий случай вынул из криптора луковицу рейписа — растение, которое собрал по дороге — и сразу же съел его.

На вкус — ужасно, но зато по эффективности оно не сильно уступало антидоту.

Мало ли чем была заражена эта вода…

Хотя у меня уже были определённые догадки на этот счёт. Самый простой способ, как Совухи могли заразиться Проникателями, — это как раз через воду.

Так, а теперь куда? Ручей не мог просто взять и появиться из ниоткуда, а значит, он должен откуда-то вытекать. Вот только в какую из двух сторон идти?

Этот вопрос решился очень быстро.

В ту, которая вела ближе всего к маркеру. Туда-то я и отправился.

Спустя час

Когда я снова начал задыхаться от бега и остановился, моему взору открылась довольно интересная картина.

Больше всего место, где я оказался, напоминало маленький оазис.

«Жаль, что темно и я не могу рассмотреть его во всей красе», — была моя первая мысль, когда я увидел небольшое озерцо, которое по краям поросло геоцитом и рогозом. Для меня эти растения никакой полезности не представляли, но я прекрасно знал, что произрастать они могли только возле чистых водоёмов, а значит, вода в этом озере — я бы даже скорее назвал его прудом — должна быть чистой.

Я решил проверить это.

— Тьфу! — тут же сплюнул воду, которая, как и в ручье, была испорченной.

Но почему тогда тут растут геоциты? Природу ведь не обмануть!

Я подошёл поближе и сорвал себе один стебель рогоза, достал мультитул, включил фонарик и внимательно присмотрелся.

И первое же, что я хотел сделать с растением у себя в руках, — это отбросить его подальше.

На нём были Черви.

«Сцидоселла-микрос», — идентифицировал я микроскопических тварей, которыми просто кишел весь стебель и само соцветие.

«Никогда о таких не слышал», — подумал я, глядя на гусениц. Их можно было увидеть, только очень внимательно присмотревшись. И то не думаю, что обычный человек мог бы их увидеть. Я и сам-то, будучи Восходящим, еле-еле смог их рассмотреть.

И тут мне в голову пришла ужасная мысль.

Попив зараженной воды, не запустил ли я Червей в своё тело?

От этой мысли на душе стало жутко.

Недолго думая, я сразу же съел ещё пару луковиц рейписа — спокойнее не стало.

Так, ладно. Я отрезал часть стебля и, достав из криптора мензурку, поместил туда часть растения и крепко запечатал её пробкой.

Этих тварей нужно изучить!

Когда склянка оказалась в крипторе, я осмотрелся по сторонам. Несмотря на то, что это место было похоже на маленький оазис, пальм тут не было, но зато были обычные деревья, на одном из которых я собирался переночевать, прячась в его густой кроне.

А вдруг и на нём есть Черви? Да, наверняка есть, но какой у меня выбор? Было уже темно, а дерево могло послужить хоть каким-то укрытием.

И тут мне в голову пришла одна интересная идея.

Я активировал Скрижаль и нашёл глазами Руну Игг-Стеллы — светящегося золотом жучка — и сразу же призвал его.

Минус двенадцать капель Звёздной Крови — и рядом со мной, прямо в воздухе, появляется букашка размером с ладонь, больше похожая на земную божью коровку, нежели на светлячка, которая источала ровный и тёплый золотой свет.

Я вытянул руку, и Игг-Стелла села на мою ладонь.

«Забавный», — повнимательнее рассмотрел я жука.

Золотая божья коровка представляла собой небольшое насекомое с округлым телом и яркими крыльями, будто бы выкованными из золота, сложив которые, Игг-Стелла немного приглушала источаемый ей свет.

«Интересно, насколько ярко она может светиться?» — подумал я и дал мысленную команду Руне-Существу, чтобы оно засветилось так ярко, насколько могло.

Мгновение — и яркий солнечный свет разогнал тьму в радиусе метров пяти от меня.

Ничего себе! Мне даже пришлось закрыть глаза — настолько мощным и ярким оказалось свечение Игг-Стеллы.

— Всё, хватит, — произнёс я, и жучок закрыл «лампочку» крыльями.

Уверен, что если вокруг и были эти микроскопические Черви, то «обработка» свечением Игг-древа наверняка стала для них фатальной.

Хм-м, а почему бы не проверить?

Я аккуратно поднёс ладонь с золотой божьей коровкой к плечу, и букашка перебралась на него, а затем я направился к озеру и сорвал первый попавшийся под руку стебель рогоза.

Света, который давала Игг-Стелла, сидящая у меня на плече, хватало, поэтому я поднёс растение поближе к лицу и довольно улыбнулся.

Все твари тьмы на нём были мертвы и превратились в едва различимые чёрные точечки, которыми был усыпан весь стебель.

Отлично! Значит, свет божьей коровки губителен для Червей и я сделал правильный выбор. Вот только что делать с теми тварями, которые могли оказаться у меня внутри? Не прокладывать же этого жука целиком…

Я коснулся Игг-Стеллы, и она забавно зажужжала.

— Да ладно, не буду я тебя есть, — усмехнулся я, доставая из криптора котелок и фляжку, а затем наполнил жидкостью его содержимое так, чтобы она едва закрывала дно.

А теперь эксперимент!

Я взял золотую божью коровку в руку и аккуратно поместил её в воду.

— Тс-с! — Я прислонил указательный палец к губам, когда букашка недовольно зажужжала. — Это важно, — добавил я а затем произнёс: — Светись!

Мощный Игг-свет вновь озарил оазис, но я вовремя успел отвернуться и закрыть глаза.

— Всё, хватит, — спустя несколько секунд сказал я и, протянув Игг-Стелле ладонь, снова аккуратно поместил её на плечо.

Хм-м, интересно. Я посмотрел на воду в котелке, которая приобрела золотистый оттенок, после чего перелил её в мензурку.

— Может, сработает? — повернувшись к жуку, поинтересовался я у него, после чего просто взял и опрокинул её в рот.

Что я могу сказать? Вкус не изменился — вода как вода. Но стоило ей попасть в моё горло, как по телу сразу же начало распространяться приятное тепло.

Интересный, однако, эффект. Вот только подействует ли он как-то на Червей, которые потенциально могли уже быть в моём теле?

А может, я слишком паранойю?

Хотя подстраховаться всё равно не мешало!

Ладно, всё, что мог, я сделал, а теперь нужно немного передохнуть, чтобы завтра с новыми силами отправиться в дальнейшее путешествие.

Я ещё раз покрутил головой по сторонам. Оазис был красив, но кто же знал, что эти твари тьмы окажутся и тут?

— Эх-х, — тяжело вздохнул я и достал из криптора остатки мозгов Дефендера. Вид у них нисколько не стал лучше, как, впрочем, и запах. О вкусе речи вообще не шло, но зато они были очень питательны, а содержащаяся в плоти бронированного жука Звёздная Кровь увеличивала регенерацию моей собственной.Плюс я уже это ел, поэтому было не так страшно и противно.

За пару минут я употребил мозги в пищу, и мой организм, в отличие от вкусовых рецепторов, остался очень доволен.

А вот теперь можно и спать. Свет Игг-древа уже погас, но светящаяся золотом божья коровка всё ещё сидела на моём плече, источая тёплый свет. С ней я и залез на дерево и, спрятавшись в его густой кроне, на всякий случай подстраховался, привязав себя к ветке верёвкой.

Ещё одной зафиксировал себя вокруг ствола, а затем поудобнее устроился и закрыл глаза. Да, свет, который источала Игг-Стелла, раскрывал моё местоположение, но зато отпугивал и уничтожал Червей.

Пройдённый мной сегодня путь был большим, и усталость от целого дня, проведённого на ногах, сказалась, поэтому я и сам не заметил, как уснул. А проснулся, когда Игг-древо только-только начало «расцветать».

Повезло — эту ночь я провёл спокойно. Может, в оазисе и случилось что-то, но никто не нарушил мой покой. Червей не любили и страшились не только Наблюдатель, люди, оруксы и прочие разумные и полуразумные существа Единства. Животные тоже старались обходить их стороной и наверняка могли чувствовать их присутствие.

Здесь эти твари были, и наверняка, чисто на инстинктах, как звери, так и монстры старались обходить стороной это место, что было мне на руку.

А вот наличие Червей — нет. Да, пока со мной была Игг-Стелла, я мог не бояться, что кто-то из микроскопических тварей приблизится ко мне, но после того, как срок действия Руны-Существа истёк и она пропала, случиться могло что угодно.

Я пил воду, в которой они наверняка были. Заночевал там, где самолично удостоверился в их присутствии, и теперь единственное, что мне оставалось, — это надеяться на то, что меня не постигнет судьба Совухов и эти твари не расплодятся прямо в моём теле.К тому же я выпил воду, насыщенную Игг-светом. Не знаю, с чего я решил, что это мне поможет, но всё равно от того, что выпил её, мне было спокойнее.

Для того, чтобы чувствовать себя более уверенным, я съел ещё несколько луковиц рейписа, которые в том числе защищали организм и от различного рода паразитов.Вот только Черви могли проникнуть в мой организм не только посредством воды.

На всякий случай я открыл Атлас и выбрал параграф Атрибуты. Перед моими глазами тут же появилось схематичное изображение моего тела, которое я мог с лёгкостью масштабировать.

Если бы где-нибудь и появилась информация о том, что в моём теле есть инородные организмы, то только тут.

Ничего такого я здесь пока не наблюдал.

Стало немного легче, но не сильно.

Затем я отвязал себя от дерева, наспех перекусил мясом Лигисов, запил всё это тоником и отправился дальше. До маркера оставалось ещё порядочно, но торопиться особо было некуда. Я вообще не представлял, что буду делать после того, как выполню задание Наблюдателя, поэтому, может, и не специально, но оттягивал время, когда его завершу. Да, по-детски, вроде как, оттягивать момент с работой над домашним заданием и придумывать себе тысячи причин, чтобы не делать его. Но что поделать?

У каждого в душе живёт его маленький ребёнок, который иногда просыпается. Особенно в то время, когда внутри тебя могли появиться Черви, которые могли питаться тобой изнутри, а затем вырваться наружу, как это было с тем бедным Совухом.

От этих мыслей снова стало не по себе.

«Может, организм Восходящих не может заразиться этой напастью?» — начал убеждать самого себя. Мы же не как обычные люди. Наше тело другое. В нём есть Звёздная кровь, и оно развивается при помощи Рун и…

И тут я вспомнил, что Совомедведь, которого я убил, был Звёздным Монстром и в его жилах текла Звёздная Кровь, которая не помешала насекомым из земель тьмы расплодиться и вырасти в его теле.

Я помотал головой, чтобы отогнать эти мысли.

В любом случае чему быть, того не миновать. Я всё равно узнаю, проникли ли твари в моё тело, и если да, то уже буду думать, как решить эту проблему.

А пока нужно дальше идти к своей цели, и я отправился в сторону маркера.

* * *

Когда до маркера с заданием Наблюдателя оставалось около десяти километров, я наткнулся на первого Совуха, а вернее будет сказать на то, что осталось от бедолаги.

Труп крупного монстра, видимо, лежал тут уже давно, и, как это было и в первом подобном случае, брюхо у него было вспорото, что говорило о том, что и внутри него тоже были Черви.

При этом ни один падальщик не тронул мясо, что подтверждало мои слова о том, что звери и монстры стараются обходить этих тварей стороной.

Я подошёл поближе. Совомедведь был не Звёздным, но всё равно довольно крупным, и скорее всего, был самцом.

Воняло рядом ужасно, но меня такие вещи уже не особо заботили. Я спокойно мог есть сырое мясо тех же Червей, даже не поморщившись, а тут всего лишь неприятный запах.

Я обошёл тело по кругу и внимательно огляделся по сторонам. У меня не было большого опыта в охоте, но след из примятой травы говорил о том, что Совуха сюда притащили.И след этот вёл в сторону маркера с заданием.

По нему я и пошёл, и вскоре к примятой траве добавился ещё и шлейф из запёкшейся крови. Сначала он был едва заметный, но затем, по мере того как я шёл дальше, след становился всё отчётливей. Видимо, Совомедведя убили до того момента, как из него вырвались Черви, и вначале в нём ещё была кровь, которой становилось всё меньше и меньше, пока его волокли по траве.

Будь на моём месте Неясыть, он бы смог рассказать полную картину того, что произошло на самом деле, но у меня не было таких навыков, как у лучшего охотника Сваргаса. Он и на Земле был из племени монголоидов, которые проживали в снегах, строили домики изо льда и охотились на тюленей, моржей, песцов, соболей и даже белых медведей.

Я же довольствовался тем, что имел, поэтому, когда увидел большое чёрное пятно запёкшейся крови на траве, сразу понял, что именно здесь Совух и лишился свой жизни.

Но кто это сделал? Совомедведи, даже будучи не Звёздными, были очень опасными монстрами, совладать с которыми не так уж и просто.

Я порыскал вокруг и нашёл ещё один след. Он снова вёл в сторону маркера, поэтому я последовал по нему. Пройдя около трёхсот метров, остановился и замер.

В небольшом овраге, который невозможно было увидеть, не подойдя к нему близко, я увидел гнездо, а в нём — два небольших Совуха размером с крупную собаку.

«Детёныши Совуха», — идентифицировались они, и я сразу же начал отступать, стараясь не издавать ни единого звука.

Если есть детёныши, значит, рядом могут оказаться и родители.

Я продолжил медленно пятиться, пока моё чувство опасности не забило тревогу.

Я быстро огляделся по сторонам — никого.

Странно, но почему тогда всё моё нутро, в буквальном смысле, кричит о том, что мне угрожает опасность?

Опасность пришла, откуда её не ждали — сверху.

Совомедведя, приближающегося на меня с неба, выдал его громогласное уханье.

Я успел поднять голову, а буквально в следующую секунду мне пришлось прыгать в сторону. Спустя мгновение туда, где я только что стоял, врезалось мощное тело с белоснежно-красным оперением, и в воздух полетели клочки земли и травы.

Пока я поднимался на ноги, монстр несколько секунд ещё раскидывал лапами землю, но поняв, что добыча ускользнула, медленно повернул в мою сторону свою совиную голову, и его жёлтые глаза-блюдца с вертикальными зрачками уставились на меня.

Несколько секунд мы смотрели друг на друга, а затем Совух бросился на меня в атаку.

Глава 18

«Не везёт мне на белых монстров», — пронеслась в моей голове мысль, когда огромный зверь, который идентифицировался, как и тот, что я убил ранее — Совух (ранг: бронза) — во всю прыть ринулся на меня, при этом грозно ухая.

И вот как ей сказать, что не собирался я ничего делать с её потомством и просто оказался не в том месте, не в то время?

Вот что мне с ней делать? Драться? Она ведь даже не заражённая Червями. Это было видно по тому, как выглядел монстр. В отличие от того Совомедведя, которого убил я и из чьего тела вылезли Проникатели, этот был довольно чистым, опрятным, и глаза его не были налиты кровью.

Я призвал Скрижаль и пробежался по имеющимся у меня Рунам.

Ничего! Все они были либо боевыми, либо Рунами-Существами, либо бесполезны в данной ситуации, вроде той же Сферы Тишины.

Никаких Рун, дающих мне хоть какой-то контроль, у меня не было.

Чёрт! Так не хочется с ней сражаться! Но, видимо, всё же придётся. Как бы я ни любил животных, позволить дать монстру себя растерзать не собирался.

Я уже собрался было активировать Руну Укрепления и Руну Рук палача, но вдруг Совух, бегущий на меня, вдруг провалился под землю, ибо та под его ногами стала мягкой, и начал беспомощно в ней барахтаться и ухать.

Подобный эффект я уже видел.

Неужели…

— Быстро! Залезай! — Фламиника соткалась рядом со мной прямо из воздуха. Она была верхом на варге и протягивала мне руку. — Быстрее! — скомандовала она.

Я протянул ей руку — и вскоре был уже в седле варга.

— Хэа! — громко крикнула Ведающая тайны, и её варг резво ринулся вперёд.

— Как ты…

Договорить она мне не дала.

— Да тебя любой мог выследить! Тебе повезло, что никто из других племён не охотится в Долине сов! — грубо перебила меня Фламиника, повернувшись и смерив уничтожающим взглядом.

Ну вот, только она заговорила, и я уже не рад, что снова её повстречал. А ведь только недавно о ней вспоминал, причём хорошим словом…

Говорить с ней дальше желание пропало. Да, я был ей благодарен за то, что она выручила меня в битве с Совомедведем и мне не пришлось с ним сражаться, но этот её тон…

А тем временем варг Фламиники уносил нас всё дальше и дальше от гнезда.

— Нам нужно восточнее, если ты хочешь, чтобы мы оказались в зоне задания Наблюдателя, — сказал я Ведающей тайны, и она изменила направление — мы начали двигаться прямо к маркеру.

— Почему медлил? — вдруг спросила она.

— Ты о чём?

— Ты мог убить Совуха. Почему медлил?

А, так вот она о чём…

— Увидел гнездо, и в нём — детенышей Совомедведей. Ранее был ещё труп монстра, в котором зародились Черви. Думаю, из-за этих тварей Совухов осталось и так слишком мало, поэтому я не хотел уменьшать их популяцию ещё больше. Убей я родителя, детёныши бы вряд ли выжили, — честно ответил я своей клыкастой собеседнице.

Ведающая тайны хмыкнула, но ничего не ответила.

И чего тогда спрашивала?

Я задал ей этот вопрос вслух.

— Не думала, что таких, как ты, это заботит. — Фламиника ответила не сразу.

— Таких, как я? Ты про людей?

— Да, — не задумываясь, произнесла она. — С вашим приходом всё стало по-другому, — добавила она, продолжая гнать своего варга к цели.

Я не удивился её ответу. Коренные жители Единства, или, как их многие называли, аборигены, недолюбливали колонистов с Хельги.

И «недолюбливали» — это ещё мягко сказано. С другими племенами оруксов, с которыми у нас не был заключён союз, как, например, с Кровавыми топорами, у жителей Сваргаса нередко случались стычки, особенно когда поселение только-только начало зарождаться. Отбиваться от воинствующего народа, не имея Восходящих, удавалось лишь благодаря технологиям землян и грамотному командованию Тарана, который был офицером среднего звена.

Разумеется, подобные стычки не обходились без жертв, как с той, так и с другой стороны. У оруксов были Восходящие с Рунами, у нас — тактика и технологии, и в принципе, чаша весов не склонялась в ту или иную сторону сильно. Но когда и у Сваргаса появились первые Восходящие, вот тогда у аборигенов желания устраивать с поселением конфликты заметно поубавилось, а с некоторыми кланами, вроде Кровавых топоров, удалось даже заключить союз и наладить взаимовыгодные отношения.

С остальными был условный нейтралитет, который иногда нарушался с каждой из сторон, но в целом, в последнее время обходилось без жертв.

— Как «по-другому»? — спросил я.

— Хуже, — не задумываясь, ответила Фламиника.

Какой развёрнутый ответ…

— Может, объяснишь? — решил я испытать удачу.

— Нет, — огрызнулась она.

И зачем тогда начинала разговор, спрашивается?

Дальнейший диалог продолжать не было смысла. Я примерно понимал, что имела в виду Ведающая тайны, упомянув ситуацию с Совухом. Большинство других Восходящих наверняка бы убили Звёздного монстра, если могли, и никакие детёныши не стали бы для этого преградой.

Во всяком случае, так было с Восходящими с Земли. Оруксы и другие, исконные жители Единства, в этом плане отличались от землян. Они больше чтили и уважали природу Единства, и вряд ли бы стали уничтожать гнездо с детёнышами. Хотя исключения из правил всегда были.

— Ты находила тело мёртвого Совуха? — решил я сменить тему.

— Да. Он был заражён Червями, и самке пришлось убить его и оттащить тело подальше от гнезда.

А, значит, вот как всё было…

— Но он же не был Звёздным монстром, так? — решил уточнить я.

— Не был.

— А на нас напала самка?

— Да. К чему эти вопросы? — снова огрызнулась Фламиника.

Хм-м, а вот это уже странно.

— У Совомедведей матриархат? — поинтересовался я.

— Что? — Ведающая даже обернулась. — Что это такое? — спросила она, смерив меня уничтожающим взглядом.

— У Совухов в стае кто главнее — самки или самцы? — перефразировал я свой вопрос.

— Самцы. Но охотятся самки, поэтому они чаще становятся Звёздными, — нехотя ответила Фламиника.

«Тогда это многое объясняет», — подумал я, в очередной раз убеждаясь, как мало знаю об этом мире.

— Спасибо за ответы, — поблагодарил я Ведающую, несмотря на её тон.

Она и вовсе не удостоила меня ответом, поэтому большую часть оставшейся до маркера дороги мы проехали молча.

И это устраивало как меня, так и её.

* * *

— Здесь! — произнёс я, когда мы въехали в зону задания Наблюдателя.

— Ухающее озеро, — задумчиво сказала Ведающая тайны и, натянув поводья, заставила своего варга остановиться.

— Бывала уже здесь раньше? — спросил я её, и она кивнула.

— Здесь водятся золотые кабаны, — произнесла Фламиника, глядя на небольшой ручеёк, который уходил вниз по склону. — Во всяком случае, раньше водились, — задумчиво добавила она.

Я знал это слово. Так оруксы называли нарпанов — очень вкусную и питательную рыбу с золотой чешуёй, которая почему-то очень часто была Звёздной. Да, Звёздной Крови она могла дать единичку, максимум две, но зато, если её приготовить, мало того что была очень вкусной, так ещё и регенерацию Звёздной крови увеличивала.

Я пробовал её всего раз, ибо ловился этот золотой кабан только в Ухающем озере, и специально ради просто вкусного лакомства никто не отправится в Долину Сов.

Вот только сейчас, чувствуя смрадный запах, исходящий от воды, не думаю, что в озере вообще осталась хоть какая-то живность.

Я огляделся по сторонам. Если бы не вода, от которой прямо веяло смертью, то всё вокруг казалось вполне обычным.

— Карта показывает, что задание здесь? — спросила Фламиника.

— Да, в этой области, — ответил я.

— Значит, озеро, — кивнула она. — Идём.

Не дожидаясь моего ответа, Ведающая первой пошла вперёд, а я последовал за ней. Но стоило нам пройти метров сорок, как она резко остановилась, и перед ней сразу же возникла Скрижаль.

Я среагировал на инстинктах, тоже активировал Скрижаль, но прошла одна секунда, вторая и третья — так ничего и не случилось.

Я вопросительно посмотрел на Фламинику.

— Впереди враг, — холодным тоном произнесла она, но ни одну из своих Рун не активировала.

— Восходящие? — спросил я, и Ведающая отрицательно покачала головой.

— Хуже. Черви, — ответила она, продолжая смотреть куда-то в одну точку.

Я проследил за её взглядом, но ничего не увидел.

Этому я даже не удивился. Ведающая тайны была куда более опытным Восходящим, чем я, поэтому сомневаться в её словах смысла не было. Если она говорила, что видит Червей, значит, оно так и было. Но один вопрос не давал мне покоя — Свет Игг-древа ещё не погас, а это значило, что твари тьмы не могут быть на поверхности.

— Где они? — спросил я, щуря глаза и пытаясь всмотреться вдаль — бесполезно. Кроме тихой глади воды Ухающего, озера ничего не видел.

«Может, под водой⁈» — вдруг понял я. — «Неужели орукса может видеть сквозь толщу воды?»

Я задал ей этот вопрос.

— Нет, но я могу их чуять, — ответила Фламиника. — И они здесь! — сквозь зубы процедила она.

— Много? — Я внутренне напрягся. Я помнил, насколько эти твари могут быть сильными и смертоносными, и если говорить начистоту, был очень рад тому, что в этот раз противостоять им мне поможет Восходящий серебряного ранга.

Ответила мне Ведающая тайны не сразу.

— Один, — неуверенно произнесла она, будто бы не веря собственным словам.

— Уверена?

— Да, — ответила Фламиника, продолжая смотреть куда-то вперёд, а затем, больше не говоря ни слова, пошла вперёд.

Я последовал за ней.

— Он в воде? — спросил я, пока мы двигали к озеру.

— Да, — кивнула Ведающая. — Не убирай Скрижаль, — добавила она, касаясь какой-то Руны и активируя её.

Стоило Фламинике это сделать, как её окружил золотой ореол, и от неё сразу же повеяло теплом.

Этот свет я знал. Такой же источала моя Игг-Стелла, а значит, он, как и в случае моей Руны-Существа, губителен для Червей.

Да, будь она со мной в руинах Назгулата, бой с ними прошёл бы гораздо проще…

Мы подошли к берегу Ухающего озера. Я не видел, как оно выглядело раньше, ибо никогда прежде не бывал в Долине сов, но то, что я видел сейчас, мне очень не понравилось.

Водоем явно был заражён. Это сразу же бросалось в глаза, стоило только взглянуть на мутную воду, которая не только источала неприятный запах, но и имела странный тёмно-зелёный оттенок. Все растения на его поверхности были мертвы, а саму воду покрывала маслянистая плёнка.

Неудивительно, что вода отсюда, попадая в ручьи и подземные источники, заразила их и оказала губительное влияние на местную фауну.

Уверен, что заражены в Долине сов были не только Совухи, но и остальные монстры, звери.

«Странно, что не заразились растения», — пришла мне в голову мысль, пока мы с Фламиникой молча стояли и смотрели на Ухающее озеро.

Может, Черви могут заражать только тех, у кого есть плоть и кровь?

Возможно. Тем же Проникателям наверняка нужно же было чем-то питаться, пока они «вынашивались» внутри своей жертвы.

— Я так понимаю, чтобы выполнить задание Наблюдателя, нам нужно убить Червя в озере? — поинтересовался я у Ведающей.

— Да, но возможно, ещё и очистить озеро, — ответила она и, сев на корточки, коснулась плёнки на воде, но сразу же отдёрнула рука.

Кожа на её пальцах немного потемнела и едва заметно задымилась.

— Всё озеро превратилось в яд, — задумчиво произнесла Фламиника.

— Есть Руны, которые смогут защитить от него? — поинтересовался я.

— Нет. — Она покачала головой. — У тебя?

— Только Руна Укрепления, но она не спасёт меня от поражающего действия кислоты, — ответил я. — Обязательно погружаться на дно, чтобы убить тварь?

— Можно попробовать сделать это, не заходя в воду, но я не уверена, что получится, — ответила Фламиника и активировала одну из своих Рун.

В её руках появился Нидхёг — клановый артефакт-топор, и пространство вокруг неё сразу же нагрелось.

Сделав шаг назад, она замахнулась и со всей силы бросила топор в воду. Оружие без труда пробило масляную плёнку и скрылось в воде.

Вонь вокруг заметно усилилась, а брешь, оставленная оружием Ведающей тайны, забулькала, и на поверхности выступила чёрная пена.

— Нет, не получится, — сквозь зубы процедила Фламиника и подняла руку вверх, а спустя несколько секунд топор «вынырнул» из Ухающего болота и вернулся в её ладонь.

Она стиснула зубы и зашипела от боли: кислота, которая оказалась на рукояти Нидхёга, обожгла её руку.

«Неужели вода настолько едкая?» — подумал я и, склонившись к воде, окунул в неё руку, а затем резко выдернул.

Не сказать, что боль была невыносимой, но всё равно очень сильной.

Интересно, а что, если попробовать с укреплением?

Сказано — сделано.

В этот раз руку тоже обжигало, но я хотя бы мог терпеть это.

Вот только одно дело — погрузить в кислоту руку, и другое — окунуться туда полностью.

Я посмотрел на свою ладонь. Кожа на ней потемнела и вздулась, покрывшись волдырями.

— Дай руку, — требовательно произнесла Фламиника и вытянула свою. Второй она использовала Руну, и как только её палец коснулся моей ладони, я сразу же ощутил приятное тепло, а рука перестала болеть.

— Спасибо, — поблагодарил я Ведающую.

— Есть идеи, как мы можем убить Червя? — вместо ответа спросила она.

Признаться честно, одна идейка у меня была, вот только приводить её в жизнь у меня не было ни малейшего желания.

— Да, — нехотя ответил я. — У меня есть навык Резистентность токсинам. Он второго уровня. Если повысить его, то я уверен, что смогу стерпеть боль и, возможно, даже погрузиться на дно, если на мне будет Руна Укрепления. Также у меня есть Буйная регенерация, которая будет понемногу восстанавливать моё тело от вредоносного воздействия кислоты, но всё упирается в повышение Навыка. Не знаю, как быстро получится его повысить, — добавил я и покачал головой.

Плюс была у меня ещё одна Руна, вот только как она работает, я пока не знал, поэтому ничего не сказал про неё Фламинике.

Она задумалась и, наконец, произнесла:

— Попробуй войти в воду, хотя бы по пояс, пока действует Руна.

Ага, легко ей говорить! Попробовала бы сама!

Я нехотя посмотрел на воду.

— Ладно. — Не хотелось показаться перед ней трусом, поэтому, скинув обувь, я сделал шаг в Ухающее озеро.

Боль была неприятной, но терпимой. Такое ощущение, будто бы обжёгся паром.

Я сделал второй шаг — и теперь стоял в кислоте по щиколотку.

— Фу-у-х. — Глубоко вдохнул, закрыв глаза, и погрузился по колено.

Постояв несколько секунд, я стал чувствовать, как начинаю голодать.

Понятно. Начал работать Навык Буйной регенерации, а значит, чем больше буду получать повреждений от кислоты, тем больше будет усиливаться чувство голода, и вскоре я могу обезуметь, как это было в руинах Назгулата.

«Хм-м, а что, если попробовать Руну Фотосинтеза?» — вдруг пришла мне в голову идея.

Я активировал Скрижаль и использовал её.

Кожу сразу же защипало, но чувство голода начало уходить.

— Терпимо? — поинтересовалась с берега Фламиника.

— Вполне, — ответил я, и буквально в следующую секунду перед глазами появились сразу два сообщения.

Уровень Резистентности токсинам повышен (3/10)

Уровень Буйной регенерации повышен (3/10)

Ого! Быстро, однако! Повышение уровней Навыков не могло меня не радовать, вот только легче от этого не стало. Боль по-прежнему была сильной, плюс я начал слабо чувствовать свои ноги ниже колен, а значит, пора прекращать.

— Я на берег, — морщась от боли, произнёс я, но, сделав шаг, вдруг потерял равновесие и плюхнулся прямо в кислоту.

Единственное, что я успел сделать, — это закрыть глаза руками, а затем для меня наступил персональный ад.

* * *

На берег меня вытащила Ведающая тайны.

— Пей! — Она открыла мне рот и влила какую-то горькую вязкую жидкость. — И это! — Вслед за первым пузырьком меня заставили выпить второй.

Боль отступила, а сознание помутнело.

— Что… — Продолжить свою мысль не успел, ибо моё сознание провалилось в забытье, и я отключился.

Проснулся я от ужасного чувства голода.

Резко приняв сидячее положение, осмотрелся по сторонам. Было уже темно и лишь небольшой свет огонька, исходящего от кристалла, освещал пространство вокруг.

Рядом сидела Фламиника и что-то читала.

— Нужна еда! — произнёс я и сразу же открыл криптор. У меня всё ещё оставалось мясо Червей, поэтому, недолго думая, достал куски и начал их есть прямо сырыми.

Не успел я приступить к третьему ломтю дурно пахнущей плоти насекомого, как перед глазами появилось новое сообщение.

Уровень Всеядности повышен (3/10)

Не обращая на него внимания, я продолжил поедать мясо, пока голод немного не отступил.

— Животное. — На лице Фламиники появилась гримаса отвращения, и неудивительно, учитывая, как я сейчас выглядел, ибо ел не очень аккуратно, и теперь весь был не только в остатках мяса, но ещё и в крови тварей тени.

Хотя сейчас её мнение обо мне волновало меня меньше всего. Чувство голода ослабло, но не ушло, и я по-прежнему очень хотел есть.

— Мне нужна еда, — повторил я своё желание.

Ведающая поморщилась, но всё же повернулась назад и что-то взяла. Оказалось, это был котелок с едой, которую мне приходилось уже пробовать, и не раз.

После мяса Червей еда из котелка оказалась настоящей амброзией, несмотря на то, что пахла ничуть не лучше, если вообще не хуже, чем сырая плоть насекомых.

Но и этой еды мне тоже не хватило, поэтому в ход пошёл сначала Универсальный паёк, а затем ещё и парочка плодов Тухлячника. Только уже после них я смог успокоиться и вздохнуть с облегчением.

— Прости, я не могу это контролировать, — извинился я перед Фламиникой, которая делала вид, что читает какой-то древний фолиант, но на самом деле искоса наблюдала за мной.

Она не ответила и лишь покачала головой.

— Сколько я пролежал? — задал ей вопрос.

— Около пяти часов, — ответила Ведающая и книжка исчезла из её рук. — Повысил уровень Навыков? — спросила она, окинув меня изучающим взглядом.

— Да. — Я кивнул. — Завтра будем продолжать? — спросил я и тяжело вздохнул. Память о падении и о том, что началось после него, всё ещё была свежа, но также я понимал, что другого выхода у нас нет.

Никакой химзащиты, брони или хотя бы резинового акваланга у меня, к сожалению, не было.

— Тебе хватит на это сил? — спросила Фламиника.

— Да, — кивнул я, и она хмыкнула.

— Хорошо. Тогда призови Джерби и отдыхай, а я покараулю. Завтра будет трудный день, тебе нужно набраться сил, — сказала она, и впервые за всё то время, пока мы друг друга знали, я ощутил в её голосе нотки тепла.

Я улыбнулся.

«Неужели мне наконец-то удалось растопить в её сердце лёд?» — именно с этой мыслью и уснул, а уже на следующее утро убедился, что об этом говорить ещё рано.

Глава 19

Встал я, когда Игг-древо только-только начало «загораться» и прогонять своим светом тьму.

Ведающая сидела неподалёку, а рядом с ней уже дымился котелок с Гуаной, наполняя утро непередаваемым ароматом грязных носков с тухлыми яйцами.

Но даже несмотря на это, живот заурчал.

— Ешь. Сегодня будет тяжело, — произнесла Фламиника, в голосе которой уже не звучал лёд, как это было раньше.

Это я прекрасно понимал.

Встав, подошёл к огню, достал из криптора плошку и зачерпнул ей прямо из котелка, после чего начал есть.

На вкус не так плохо, как на запах, да и после того, как я вкусил сырые мозги Червя, видимо, мог уже есть всё что угодно.

Быстро справившись с порцией, взял ещё добавки, а затем вновь подошёл к воде. Заходить в неё снова ужасно не хотелось, но другого выбора у меня не было. Мне нужно выполнить эту миссию, иначе зачем я вообще сюда пёрся?

Я сделал глубокий вдох и вошёл в воду. Кожу сразу же обожгло, но я, стиснув зубы, перетерпел эту боль и сделал ещё один шаг вперёд, заходя в кислоту по колено.

Странно, но почему-то сегодня гораздо больнее, чем вчера. Я едва держался, чтобы не застонать и, бросив всё, к чертям не выбежать из этой кислоты.

Уровень Резистентности токсинам повышен (4/10)

Появившаяся перед глазами надпись немного подбодрила меня. Я до боли сжал кулаки и продолжил терпеть эту боль, но спустя с десяток секунд понял, что больше не могу.

Выйдя на берег, я ужаснулся от увиденного: кислота «съела» всю кожу до колена, а плоть покрылась вздувшимися пузырями, на которые даже смотреть было страшно.

Странно, вчера такого сильно эффекта эта вода на меня не произвела. Неужели с каждым днём её токсичность усиливается?

Фламиника подошла ко мне и, опустившись на колени, призвала Скрижаль. Выбрав нужную Руну, коснулась поражённых мест рукой.

— Почему не использовал Руну Укрепления? — поинтересовалась она, и до меня, наконец, дошло, какой же я идиот.

— Она на перезарядке, — ответил я, и буквально в следующее мгновение ощутил приятное тепло, которое заструилось из рук Ведающей на поражённую кожу и мышцы.

Боль понемногу начала отступать.

— Сядь и отдохни, — закончив исцелять меня, произнесла Фламиника. — Руна действует не сразу. Ей нужно время, чтобы залечить раны, — добавила она и смерила меня изучающим взглядом. — У тебя есть Руны-пустышки?

— Да, — кивнул я. — Восемь штук. Всё — дерево, — произнёс я, вспомнив, сколько их добыл с Лигисов.

— Ядра?

— Тоже есть, — ответил я, доставая с десяток тёмно-зелёных камней, которые получил с тех же Червей. Их, правда, было больше, но Ведающей тайны об этом знать незачем.

— Пока восстанавливаешься, могу сделать из них Руны-Развития, — предложила она. — Две возьму себе, шесть — тебе, согласен?

«А бесплатно она их сделать не может?» — подумал я, но озвучивать свои мысли не стал.

— Хорошо, — кивнул я и передал ей ядра, а затем и Руны-пустышки.

— Если захочешь есть своё мясо, то хотя бы приготовь его. — Фламиника кивнула на горящий неподалёку огонь, а затем встала и отошла от меня.

Видимо, моя компания ей всё ещё не нравилась. Что ж, тут я ничего не могу поделать.

Я тоже поднялся и, подойдя к огню, достал пару свёртков из криптора, которых оставалось совсем немного.

«Интересно, а вообще, есть смысл что-то делать с этим мясом?» — задумался я, глядя на тёмные куски плоти Червей у себя в руках.

Что-то мне подсказывало, что как бы я их ни приготовил, вкуснее они от этого точно не станут, а я ещё и время потрачу.

Я обернулся на Ведающую тайны. Она выбрала себе место подальше от Ухающегося озера, которое сейчас представляло собой очень печальное зрелище и, видимо, занялась изготовлением новых Рун.

Буйная регенерация работала, поэтому есть хотелось очень сильно. Универсальный паёк в этом плане меня уже давно перестал устраивать, поэтому я посмотрел на свёртки у себя в руках, развернул один из них и, недолго думая, откусил от него большой кусок и начал жевать.

Горько, кисло, склизко и воняет — вот, пожалуй, небольшой список характеристик вкусов, которые ощутили мои рецепторы, когда я начал поедать мясо Лигиса.

Хорошо, что они уже привыкли, ибо делал я это не первый раз. Интересно, осилил бы я это без Всеядности?

С большой вероятностью — нет.

Кстати, по поводу Навыка. Стоило мне съесть ещё один кусок, как перед глазами появилась новая надпись.

Уровень Всеядности повышен (4/10)

Видимо, пища, которую я употреблял, настолько не годилась быть едой, что Навык рос как на дрожжах, и это не могло не радовать.

Я тяжело вздохнул.

Лучше бы Резистентность токсинам так быстро росла, тогда не пришлось бы терпеть столько боли.

Я посмотрел на свои ноги, которые потихоньку заживали. Руна Фламиники работала, и отмершие в кислоте ткани понемногу восстанавливались.

Помимо Руны, сильно помогал в заживлении мой Навык Буйной регенерации, без которого задуманное с Фламиникой мероприятие вообще было неосуществимо.

Ну и дополнял эту скромную комбинацию навык Улучшенный метаболизм, позволяющий мне быстрее получать энергию при употреблении пищи, которая тратилась на восстановление организма.

Рассуждая обо всём этом, я так увлёкся своими мыслями, что чуть было не проморгал Ведающую, которая бесшумно шла в мою сторону.

Не быть застигнутым врасплох мне, опять же, помог один из моих навыков — Животные инстинкты. Да, орукса передвигалась не издавая ни звука, но запах она свой скрыть никак не могла, и её приближение я просто почуял.

— Держи. — Фламиника открыла свою Скрижаль и, когда я сделал то же самое, передала мне шесть Рун Развития.

В этот раз я не стал их раскидывать по разным Навыкам и все шесть вложил в Улучшенный метаболизм, который сразу же стал седьмого уровня.

Стоило Рунам улучшить Навык, как я сразу же ощутил приятное тепло, распространяющееся по телу. Помимо этого, я почувствовал невероятный прилив сил и бодрость, будто бы только что выспался, выпил кофе, а ещё съел питательный и вкусный завтрак.

Ничего из этого давно со мной не случалось, но ощущения почему-то были именно такими.

— Я готов продолжать, — произнёс я и активировал Руну фотосинтеза. После того, как я побывал в кислотной воде, пощипывание кожи от эффекта Руны меня вообще не тревожило, поэтому я спокойно подошёл к Ухающему озеру и снова шагнул в воду.

— А укрепление? — спросила Фламиника.

— Потом. Без этой Руны процесс идёт быстрее, — ответил я и сделал ещё один шаг вперёд, чтобы погрузить своё тело в кислоту чуть выше колен.

Сделав это, я глубоко вдохнул и закрыл глаза. Было очень больно, но я знал, что это для дела и что нужно потерпеть.

Уровень Резистентности токсинам повышен (5/10)

Очередное сообщение пришло, когда я уже был одной ногой на берегу, а за ним сразу же последовало и другое.

Уровень Буйной регенерации повышен (4/10)

— Удалось повысить уровень? — спросила Ведающая тайны, глядя на мои ноги и активируя какую-то из своих Рун.

— Да, до пятого.

— Это последнее лечение на сегодня, — произнесла Фламиника, касаясь моих поражённых кислотой тканей своей рукой.

— Понял, — кивнул я. — Мне потребуется еда. Желательно мясо Звёздных зверей или монстров. Может, как только раны затянутся, поохотимся?

Пока меня выручала Руна фотосинтеза, которая позволяла перерабатывать солнечную энергию в пищу, за счёт чего я не хотел есть, но как только её эффект закончится, голод из-за действия Буйной регенерации усилится, и вот тогда…

— Сложно, — задумчиво ответила Ведающая тайны. — Большинство зверей покинуло Долину сов из-за Червей, но, возможно, ещё остались хищники, — добавила она, после чего активировала свою Скрижаль и выбрала глиф Руны на ней.

Несколько секунд после этого она молча крутила головой по сторонам.

— Сиди здесь и восстанавливайся. Я добуду пищу, — произнесла Фламиника и сразу направилась в ведомом только ей направлении.

— Я помогу. — Я последовал за ней, но Ведающая меня остановила.

— Нет. Восстанавливайся, я справлюсь сама, — ответила она, а затем тут же призвала своего варга.

Больше не говоря ни слова, Фламиника унеслась в неизвестность, ну а я, чтобы не терять времени, снова пошёл к озеру.

* * *

Когда Ведающая вернулась, я как раз отдыхал от очередного издевательства над организмом.

— Вот. — Подскакав ко мне на варге, она скинула тушку какого-то неизвестного мне зверя, который больше всего напомнил земного варана, только немного больше, и в отличие от ящерицы с родной Земли, этот ещё обладал загнутым шипом на конце хвоста, как у скорпиона.

Я внимательно посмотрел на жало и увидел тёмную жидкость на его конце.

— Яд сильный? — спросил я Фламинику.

— Да. Может парализовать даже Совуха, — ответила Ведающая тайны. — Но охотятся в основном на добычу поменьше, — добавила она и, подойдя к тушке, срезала с неё хвост.

— Ночной?

Фламиника кивнула.

Понятно. Значит, я не ошибся, когда предположил, что у неё была какая-то Руна, позволяющая чувствовать живых существ, ибо ночные хищники просто так днём вряд ли бы стали разгуливать по Долине сов.

Я ещё раз посмотрел на ящера, который идентифицировался как Лизардас (ранг: дерево), и достал из криптора Клык.

— Я разделаю и приготовлю, — произнёс я, и Ведающая тайны кивнула.

— Мне ещё нужно кое-что сделать, поэтому я вернусь вечером, — ответила она. — Хэа! — громко крикнула она и развернула своего варга.

Фламиника собралась уже ускакать и её монстр даже сделал несколько шагов в ведомом лишь ей направлении, но она вдруг его остановила и спросила:

— Ты сможешь снять шкуру?

— Думаю, да.

Я, конечно, не был таким профессионалом, как, например, Неясыть, но какой-никакой опыт в этом деле имел.

— Хорошо. Сделаем тебе хоть какую-то защиту, — произнесла Ведающая. — Хэа! — И она ускакала.

Ну а я, проводив её взглядом, начал разделывать тушку Лизардаса.

Надеюсь, не напортачу…

* * *

Когда свет Игг-древа почти погас, Ведающая тайны вернулась, и снова с добычей. В этот раз она приволокла Карникорнуса — земная газель с более со спиралевидной формой рогов, которые закручивались назад, и обладающая ярко-зелёной шерстью, благодаря которой животное отлично пряталось в высокой траве Долины сов.

Как и Лизардас, парнокопытное травоядное тоже было Звёздным, поэтому в ближайшее время недостатка мяса, насыщенного Звёздной Кровью, мы с Фламиникой испытывать не должны. Хотя с моим аппетитом в этом я точно быть уверен не мог.

К её приезду я уже успел разделать ядовитого варана, и даже аккуратно снять с него шкуру. Не идеально, конечно, но всё же.

Мясо было уже отделено от костей и ровными платами уложено в тени дерева. Требуху закопал в землю, а шкуру повесил сушиться.

Плюс, пока Ведающей не было, я ещё раз зашёл в Ухающее озеро и повысил Резистентность токсинам ещё на один уровень.

В общем, я был очень доволен собой и встретил оруксу с улыбкой.

Вот только Фламиника моих чувств не разделяла.

— Завтра нужно будет завершить задание, — хмуро произнесла она, спрыгнув с варга.

Интересно, однако, она придумала. Может, тогда, раз она торопится, сама полезет в воду?

— В чём причина спешки? — спросил я.

— Нужно возвращаться в поселение, — ответила Фламиника, и в её руках появились два кристалла, которые она бросила на землю.

Несколько секунд — и они вспыхнули ярким огнём, на котором можно было начинать готовить.

— Я ещё не готов погрузиться, — произнёс я, глядя на то, как Ведающая, достав металлические пруты, начала насаживать на них мясо Лизардаса.

— Придётся, — холодно ответила она.

Ничего себе наглость!

— Нет. Если хочешь, можешь сама тогда лезть в воду, — уверенно тоном произнёс я, скрестив руки на груди.

Фламиника оторвалась от занятия и посмотрела на меня.

— Я помогу тебе. — Она тяжело вздохнула и призвала свою Скрижаль. — Какой у тебя уровень навыка?

— Шестой, — честно ответил я, уже догадываясь, что она собирается сделать.

— Открывай скрижаль, — произнесла Фламиника, и когда я сделал то, что она сказала, мне перекочевали четыре Руны Развития бронзового ранга. — Используй их, чтобы развить навык, — сказала она и убрала Скрижаль.

Да уж, представляю, как нелегко далось ей это решение.

— Хорошо. — Я снова сделал то, что она сказала, и все четыре руны легли в Резистентность токсинам.

Стоило Навыку получить десятый уровень, как он сразу эволюционировал.

Получен навык — Кровь Василиска (ранг: серебро)

Кровь василиска 1/10 (ранг: серебро) — наделяет организм Восходящего сильным сопротивлением любым токсинам, будь они в твёрдой, жидкой или газообразной форме.

— Навык эволюционировал и стал серебряным, — честно сказал я.

— Это хорошо, — ответила Фламиника. — Серебряные навыки на порядок выше, чем бронза. Даже первоуровневый серебряный навык всегда сильнее чем, восьмой-девятый бронзовый, — добавила она и повернула голову сторону Ухающего озера. — Пока окончательно не стемнело, попробуй войти в воду.

На самом деле мне и самому интересно было узнать, насколько сильнее стал Навык, поэтому я посмотрел в сторону Ухающего озера и, глубоко вздохнув, пошёл к нему.

У самой кромки воды я остановился и взглянул на плёнку, затянувшую его гладь.

Интересно, каким оно было до того, как на дне поселился Червь?

Я задал этот вопрос Фламинике.

— Красивым, — ответила Ведающая тайны. — Когда нам нужно было в Шепчущий край, мы часто останавливались здесь. Купались, ловили рыбу, а ночью можно было наблюдать за тем, как в темноте светятся лунные лотосы. Их тут много росло, — добавила она и, посмотрев на воду, оскалилась.

Я грустно улыбнулся.

— Хотелось бы на это посмотреть, — произнёс я и сделал первый шаг в воду.

Каким же было моё удивление, когда я практически ничего не почувствовал. Да, вода продолжала доставлять мне неприятные ощущения вроде тех, когда зудит царапина, стоит только зайти в солёную воду, но не более.

Я сделал ещё несколько шагов вперёд, погружая тело практически по пояс. Ощущения не изменились, но вот идти дальше я не решался.

И причина тому была, причём довольно веская.

Я сделал шаг назад.

— Боль терпимая, — сказал я, обернувшись к Фламинике. — Но я…

— Я сделаю защиту для твоего… — Она опустила взгляд. — Не знаю, как твой народ его называет, — добавила она, и на её лице появилась улыбка.

Ведающая оказалась более догадливой, чем я думал.

— Из ящера? — поинтересовался я, продолжая стоять в воде Ухающего озера, которая уже не оказывала на меня такой эффект, как раньше.

Фламиника кивнула и, достав какую-то склянку, вылила её содержимое на шкуру ящера, висящую на дереве, после чего вновь занялась мясом.

«Интересно, а сколько в ней придётся стоять, чтобы повысить уровень серебряного Навыка? Наверное, долго», — подумал я и открыл свою Скрижаль.

Сейчас мой запас Звёздной Крови был практически полным, поэтому, прежде чем я погружусь на дно этого заражённого Червями озера, решил проверить действие одной Руны, которая пригодилась бы мне в столь нелёгком деле.

— Что ты задумал? — Фламиника, начав заниматься приготовлением «____», смерила меня недовольным взглядом.

— Проверить одну Руну, — ответил я. — Думаю, она может пригодиться мне завтра.

— Какую? — Она отложила металлические пруты с нанизанными на него кусками мяса и нахмурилась.

— Руна Утяжеления. Слышала о такой?

— Да, — кивнула Ведающая тайны. — Не знала, что она у тебя есть.

— Есть. Знаешь, как она работает? — спросил я. Если Фламиника сможет объяснить мне принцип действия, то не придётся тратить Звёздную Кровь, чтобы опробовать её эффект.

— Делает Восходящего тяжелее, — ответила она. — Больше ничего.

— А скорость?

— Что «скорость»? Ничего не меняется. Просто прибавляет вес телу, в зависимости от Атрибута Телесность. Не трать Руну, завтра она может тебе понадобиться, — ответила Фламиника и вернулась к готовке.

Тоже верно. Как и у большинства других моих Рун, перезарядка Утяжеления занимала один древодень, а осуществлять нашу миссию мы наверняка будем днём, когда свет Игг-древа самый яркий.

Я вышел на берег и оглядел ноги. Каким же было моё удивление, когда на них не оказалось гнойных волдырей, как это было раньше, и несмотря на то, что кожный покров был разъеден кислотой озера, повреждения не выглядели такими ужасными.

— Не знал, что серебряные Навыки так сильно отличаются от бронзовых, — произнёс я, подойдя к костру, рядом с которым сидела Фламиника и жарила мясо варана.

Она посмотрела на меня и усмехнулась.

— Разница очень большая. Это касается не только Навыков, но и всех других Рун, — ответила Ведающая тайны. — Ты только начал свой путь Восхождения, и со временем поймёшь это на своём опыте. — На её губах появилась улыбка, как будто она вспомнила что-то приятное.

Первый раз за время нашего знакомства я видел её такой…

Милой — это слово характеризовало её больше всего в этот момент. Даже несмотря на то, что она была оруксой — воинствующей расой, где прежде всего ценилась сила — сейчас Ведающая тайны выглядела вполне симпатичной особой женского пола.

— Что⁈ — спросила Фламиника, когда я невольно на неё засмотрелся.

— Ничего. — Я покачал головой и решил сменить тему: — Вы в своём племени часто едите мясо Звёздных существ?

— Да, — ответила она и протянула мне один из прутов, на котором было зажаренное мясо Лизардаса.

— Только Восходящие или и остальные тоже? — спросил я, зная, что употребление в пищу Звёздных монстров, животных или, например, растений, могло привести к появлению мутаций в теле обычного человека или того же орукса.

— Да. — Ответ Ведающей был, как всегда, краток.

— А что насчёт диких Восходящих? Неужели в вашем племени такие не появлялись? — удивился я.

— Конечно были! Мы зовём их Рорками. — Фламиника посмотрела на меня как на идиота. — Они сильные воины! Некоторые даже не уступают слабым Восходящим! — гордо произнесла она.

Ответ был для меня неожиданным. По идее, Дикие Восходящие были своего рода мутантами, которые, ко всему прочему, ещё и с ума сходили. Не сразу, но со временем.

И единственный выход, чтобы спасти их от полного безумия, — делать Восходящими.

При условии, что количество стигматов всегда было строго ограничено и их выдавали за заслуги, а не за получение случайной мутации, получалось, что судьба Диких Восходящих была не завидна.

Интересно, а у оруксов их Дикие Восходящие тоже сходили с ума?

Задать этот вопрос Фламинике я не решился, поэтому просто поднёс импровизированный шампур к губам и откусил.

Это вкусно! Очень вкусно!

Особенно учитывая, что я ел в последнее время.

Я быстро съел целый прут, и Ведающая протянула мне ещё один.

Спустя минут десять всё мясо варана было съедено, а организм благодаря Буйной регенерации — восстановлен.

— Из шкуры сделаю тебе защиту. — Фламиника кивнула на шкуру, висящую на дереве. — Ты готов выполнить задание? — спросила она, посмотрев мне в глаза.

— Да, — уверенно ответил я и направился к озеру.

Пока не наступила ночь, у меня было время, чтобы попробовать поднять хотя бы ещё один уровень нового серебряного Навыка.

Надеюсь, все те усилия, которые мы приложили с Ведающей тайны, будут оправданы.

Глава 20

Проснулся я на следующий день в хорошем расположении духа, ведь вчера мне удалось повысить уровень «Крови василиска» до второго. Правда, пришлось простоять в Ухающем озере до самой ночи, но это того стоило.

Стоило мне открыть глаза, как в нос сразу же ударил приятный запах жареного мяса.

— Еда, — произнесла Фламиника, указав на зажаренное на прутах мясо.

Я принял сидячее положение и втянул ноздрями запах еды.

Настроение улучшилось ещё больше, я встал и подошёл к костру.

— Спасибо, — поблагодарил Ведающую, взяв в руки один из «шампуров» с готовыми кусками, после чего сразу же начал жадно их поедать.

За ночь аппетит разгулялся не на шутку.

— Готов? — Фламиника кивнула на Ухающее озеро.

— Да, — уверенно ответил я, ибо за время, проведённое здесь, уже придумал, как свести повреждения от кислотной воды озера к минимуму.

Особенно это касалось глаз, ведь полностью я не погружался в Ухающее озеро и под водой, разумеется, не смотрел. Даже представлять не хочу, что было бы с моими глазами, попади они в настолько агрессивную среду…

Я открыл Скрижаль и посмотрел на свои Руны. Для того, чтобы погрузиться на дно и при этом не раствориться в кислоте, я собирался воспользоваться, во-первых, Руной Укрепления, во-вторых, Утяжелением, чтобы быстрее оказаться на дне озера, где должен прятаться Червь, ну и в-третьих, призвать Шлем арахнида, чтобы защитить глаза, причём сделать это поверх защитной маски. Свойство «Масштабирование», коим обладал артефакт, должно позволить мне осуществить задуманное.

— Это тебе. — Фламиника что-то кинула мне, и я ловко поймал небольшой свёрток.

Открыв его, я увидел внутри предмет одежды, который больше всего походил на килт, только сшитый не из ткани, а из порезанной на ремни чешуйчатой шкуры Лизардаса.

Я попытался вспомнить правильное название этой брони.

Точно! Птеруга — это элемент доспеха в виде юбки, состоящий из ремней и являющийся частью поддоспешника.

«Хм-м, интересно», — подумал я, когда «внутри», или лучше будет сказать — под юбкой, оказались ещё и шорты, низ которых, для удобства, был выполнен с ремнём, который можно затянуть на бедре, чтобы исключить возможность попадания кислоты внутрь. Во всяком случае, на это был расчёт, а уж как будет на самом деле, никто не знал.

— Спасибо, — поблагодарил я Ведающую и сразу же примерил обновку.

«Как влитая!» — была моя первая мысль, когда новый предмет одежды оказался сшитым будто бы по моим меркам.

— Идеально подошла, — произнёс я, глядя на Фламинику, которая всё ещё готовила мясо. Перед ней уже стояло десять прутьев, воткнутых в землю, с нанизанными на них готовыми кусками мяса, но она всё равно продолжала готовить.

— Хорошо, — не отрываясь от процесса, ответила Ведающая. — Ешь вдоволь — и начнём, — добавила она и протянула мне сразу три готовых шампура, только что снятые с огня.

— Спасибо, — снова поблагодарил я её, ибо еды, которую съел буквально несколько минут назад, мне и правда не хватило, чтобы насытиться.

Фламиника молча кивнула и продолжила готовить.

Ну а я снова приступил к трапезе.

* * *

Я стоял в шаге от Ухающего озера и смотрел на заражённую Червём воду, покрытую маслянистой плёнкой.

— Я использую две Руны Защиты. Одна Руна Защиты земли — увеличивающая твоё сопротивление всем вредоносным воздействиям, а вторая Руна Ониксового барьера — дающая защиту, которая способна поглощать урон до определённого значения, — произнесла Фламиника, призывая свою Скрижаль. — Все Руны — бронза.

— Хорошо. — Я кивнул и тоже призвал Скрижаль. Далее коснулся Руны Укрепления и использовал её, а затем открыл криптор, достав из него защитную маску.

Нацепив её на лицо, я нашёл глазами ещё одну Руну и сразу же использовал её, призывая Шлем арахнида.

Когда шлем-артефакт оказался на моей голове, я уже собрался было вступить в Ухающее озеро, как Фламиника вдруг окликнула меня:

— Постой! — Она быстрым движением использовала ещё одну Руну. — Садись. — Ведающая кивнула на каноэ, появившееся на земле. — Я вижу эту тварь. Она прячется под землёй. Как окажешься над ней, я тебя окликну. Используешь руну Утяжеления и быстро окажешься на дне. Вот, держи. — Фламиника использовала ещё одну Руну, и в её руках появился топор, который она протянула мне.

— Это…

— Нидхёг Рур’Кхана. Это оружие хорошо убивает тварей Земель тени, — перебила меня Ведающая. — Всё, плыви! — Она чуть ли не силком всучила в мои руки артефакт-топор и даже сама дотолкала каноэ до воды.

Стоило дну лодки коснуться воды Ухающего озера, как оно сразу же задымилось.

«Долго это плавающее средство точно не протянет», — сразу понял я, поэтому, дабы не искушать судьбу, побыстрее зашёл в воду и, уперевшись в лодку, начал толкать её вперед, набирая скорость.

Когда ноги оказались по колено в воде и дальше мне стало сложнее двигаться, я ловко запрыгнул в каноэ и, устроившись на одном из сидений, взял весло и погрёб к середине Ухающего озера.

Уже через пару минут с берега меня окликнула Фламиника.

Я остановился.

— Фу-у-ух. — Сделав глубокий вдох, призвал Скрижаль, а затем посмотрел на воду. — Ну, была не была! — Я резко встал, облокотившись ногой на борт каноэ, и сразу же активировал Руну Утяжеления.

Мгновение — и лодка перевернулась, а я начал быстро погружаться на дно озера.

Как же хорошо, что у меня был навык «Кровь василиска»! Кислотная вода Ухающего озера практически не причиняла мне боли. Да, находиться в ней было некомфортно и кожу немного пощипывало, но если сравнивать эти ощущения с теми, когда я первый раз вошёл в озеро, то это просто небо и земля.

Пока я думал о том, насколько мне повезло с навыком, и сам не заметил, как оказался на самом дне озера.

Я покрутил головой по сторонам. Благодаря защитной маске мог дышать под водой, а Шлем арахнида не только защищал мою голову от кислоты, а маску от повреждений, но и позволял неплохо видеть в тёмной воде Ухающего озера. Плюс у меня был топор, который дала мне Ведающая тайны, и его золотого свечения хватало, чтобы рассеять мрак, царящий на дне.

Вот только никакого Червя тут не было…

«Неужели Фламиника ошиблась?» — была первая моя мысль, когда на дне не обнаружилось никого, кроме меня.

Или эта тварь где-то прячется? Но где⁈

Я основа покрутил головой по сторонам — никого.

Неужели Червь невидимый? Тогда он наверняка меня бы уже атаковал.

Или, может, он очень маленький и я просто его не вижу?

А может, он прячется под землёй? Ведающая тайны вроде что-то про это говорила.

Но как мне тогда его отыскать, если я не знаю, где он, а спросить Фламинику не имею возможности?

Да и находиться здесь бесконечно тоже не могу, ибо время действия Рун Укрепления и Утяжеления не бесконечны.

И что делать?

Я ещё раз внимательно осмотрел дно Ухающего озера, целиком и полностью покрытое странной субстанцией, которая больше всего напоминала ил, но являться им не могло, ибо кислота должна была растворить всю органику. А значит, это что-то другое.

Я наклонился и зачерпнул в горсть вязкую и склизкую массу, по своей консистенции больше всего напоминающую нефть, которая растеклась по дну Ухающего озера и приняла необычную форму.

Больше всего то, что я сейчас видел, похоже на водоросли, только полностью чёрные и состоящие из этой вязкой субстанции.

Я коснулся одного из водорослей, похожих на ленты, и с лёгкостью оторвал от него кусочек, а затем растёр его между пальцев.

Кожа сразу же приобрела тёмный оттенок и начала неприятно покалывать.

Я сделал несколько шагов вперёд, по дороге пнув один из этих полутвёрдых отростков, коими было усеяно всё дно, и он начал медленно всплывать.

«Неужели эта тварь прячется где-то среди этих странных образований?» — подумал я и осмотрелся.

Если Червь маленький, то найти его здесь будет очень проблематично.

Хотя странно всё это. Порождения тьмы не обладали достаточным интеллектом и всегда инстинктивно нападали на всё живое.

Во всяком случае, так было до этого случая.

«Неужели среди Червей появились умные особи?» — подумал я, а буквально через пару секунд лёгкое покалывание, которое я ощущал до этого момента от пребывания в кислотной воде, усилилось.

«Кончился барьер Фламиники», — сразу же понял я.

Нужно поторопиться и быстрее найти эту тварь.

Где же может прятаться Червь?

Я начал ходить по дну Ухающего озера и пинать всё, что попадалось мне под ноги.

Вскоре небольшая площадка вокруг меня была зачищена, а кислотная вода, которая и так была далеко от того, чтобы её можно было назвать прозрачной, стала ещё мутнее, благо это не сильно мешало мне.

Топор Восходящего по имени Светоносный, которого мы убили вместе с Фламиникой, светил очень ярко, и только благодаря этому я кое-что заметил.

«Что это?» — озадачился я, глядя на нечто, напоминающее обычную ветку, торчащую со дна озера. Я не сразу её обнаружил из-за большого количества этих чёрных и полутвёрдых образований, среди которых она слабо выделялась тем, что не «колыхалась» в такт этим чёрным лентам.

«Если бы это и правда была обычная ветка, то она быстро бы растворилась в подобной среде», — подумал я и уверенно направился в её сторону. Но стоило мне приблизиться, как все мои инстинкты сразу забили тревогу.

Странно. Вокруг же никого нет. Я огляделся по сторонам, но кроме чёрных «водорослей», на дне больше ничего не было.

Я продолжил идти дальше, но резко остановился, когда кое-что заметил. Стоило свету Нидхёга Светоносного коснуться «антенны», как она сразу же начала шевелиться из стороны в сторону. Плюс ко всему, от неё стал исходить едва заметный в мутной воде дымок, в то время как чёрным образованиям на дне озера на этот свет было фиолетово.

Это могло означать только одно.

Червь был под землёй, а то, что я видел перед собой, часть его тела.

Первое, что я хотел сделать, — это призвать Скрижаль, а затем активировать Руну Рук палача, но сразу же отказался от этой идеи по одной простой причине — усиление стихией молнии.

Проверять, ударило бы меня высоким разрядом тока или нет, мне, в ситуации, в которой я находился, не хотелось. Вернее, правильнее будет сказать — вообще ни в какой ситуации не хотелось, поэтому я заставил Скрижаль исчезнуть, а сам двинулся дальше.

Когда до «ветки» оставалось всего несколько шагов, тварь, сидящая под землёй, наконец-то решила себя показать.

И то, что я увидел, мне очень не понравилось. Но было уже поздно…

* * *

Первое, что я почувствовал, — это как земля — или что там было у меня под ногами — заходила ходуном, а затем, в буквальном смысле, взорвалась осколками дна Ухающего озера и бесчисленным количеством чёрных лент, которые начали медленно подниматься наверх.

Вместе с тварью, больше всего напоминающей ужасную помесь удильщика и пиявки, на теле которой, как оказалось, я всё это время стоял, я резко всплывал на поверхность Ухающего озера, будучи практически оглушённым его не то писком, не то стрекотанием.

Громадина!

Мне с трудом удавалось держать равновесие, пока монстр нёс меня на поверхность сквозь толщу воды, и удерживаться на нём получалось лишь благодаря Руне Утяжеления, эффект которой всё ещё «висел» на мне.

Вот только радоваться этому пришлось недолго, ибо в скором порядке Руну пришлось деактивировать по одной простой причине — Червь всплыл, и проделал он это с такой силой и неистовством, что меня просто отшвырнуло в сторону, и я снова оказался в кислотной воде и сразу же начал тонуть из-за увеличенного веса.

Стоило эффекту Руны Утяжеления развеяться, как я сразу же почувствовал себя пушинкой, и спустя несколько секунд уже был на поверхности Ухающего озера. Вот только основная проблема никуда не исчезла, и огромный Червь был всё ещё жив и сейчас бесновался на поверхности воды, а завидев меня, и вовсе рванул в мою сторону, открыв ужасную пасть, которая была целиком усеяна несколькими рядами острых кривых зубов.

Я погрёб к берегу что было сил, но уже через несколько секунд понял, что мне от Червя не оторваться.

Во-первых, он был очень большим, а во-вторых, несмотря на свои габариты, очень резво плавал.

Я бросил взгляд в сторону берега. Ухающее озеро было небольшим, но до берега оставалось довольно прилично, а ещё этот топор, который мешался в руке…

Так, стоп! Это же оружие, которое обладает Игг-излучением!

Недолго думая, я резко развернулся и — насколько мне это позволяло сделать горизонтальное положение тела — размахнулся и метнул Нидхёг прямо в открытую пасть монстра.

Посмотрим, как тебе понравится такое угощение!

* * *

Сработало — и мой манёвр остановил Червя. Он вновь издал пронзительный писк, от которого не только закладывало уши, а глаза стремились покинуть свои орбиты, но и к горлу подкатывала тошнота.

Ещё и голова начала кружиться.

«Неужели какая-то ментальная атака?» — подумал я, продолжая вовсю работать руками и ногами, дабы быстрее оказаться на берегу.

Возможно. В первый раз она не была такой эффективной из-за того, что Червь и я были под водой, а сейчас я подвергся полному её эффекту.

Хорошо, что на мне была Руна Укрепления, а также защитная маска и шлем, иначе последствия этой атаки могли быть куда плачевнее.

Не успел я об этом подумать, как тварь, пережив мой бросок и справившись с его последствиями, снова бросилась за мной.

А чем там занята Фламиника⁈

Посмотрев в сторону берега, я увидел тотемы, которые мне приходилось уже видеть ранее.

Ведающая тайны не стояла без дела и уже подготавливала плацдарм для сражения с Червём.

Стало немного спокойнее, но это чувство быстро улетучилось, когда я понял, что монстру осталось совсем немного, чтобы меня догнать.

Разум сразу же начал искать, что мне делать с противником дальше, и вариантов оставалось не так много. Но ни один из них не потребовался, ибо на помощь мне пришла союзница.

Рывок, которым меня выдернули из воды, был настолько резким, что из лёгких разом выбило весь воздух.

Зато спустя секунду я уже стоял на земле, а руки одного из тотемов Ведающей тайны, которые, оказывается, могли сильно удлиняться, возвращались к своему обладателю и укорачивались.

— Спасибо! — поблагодарил я Фламинику, после чего сразу же призвал Скрижаль и активировал Руну Рук палача, а вслед на ней и Руну Животной ярости.

Если мы собрались противостоять такому сильному противнику, то нельзя экономить Звёздную кровь — нужно быть во всеоружии.

Я сделал глубокий вдох и посмотрел на тварь, которая уже практически вылезла на поверхность.

Сангниафорус (ранг: серебро) — идентифицировался Червь, из-за которого Ухающее озеро пришло в подобное состояние.

Раньше мне было не до этого, поэтому только сейчас я смог рассмотреть эту тварь нормально.

Как уже говорил ранее, больше всего Червь напоминал отвратительную смесь удильщика и пиявки. Его чёрное и склизкое тело покрывали многочисленные наросты и струпья, из которых, прямо по его телу, струилась тёмно-фиолетовая жидкость.

— Призывай огненную гориллу, — произнесла Фламиника, уже успев вооружиться своим пламенным Нидхёгом, от которого вокруг тут же стало гораздо теплее.

— Хорошо. — Я активировал Руну Гориллы огненных пустошей.

Теперь на нашей стороне сразу два серебряных существа против одного Червя такого же ранга.

— Я атакую первой, а ты — сразу за мной, — уверенным голосом произнесла Ведающая тайны и, сделав несколько шагов в сторону противника, размахнулась и запустила в него своим огненным топором.

У меня из дальнобойных атак был только лук, поэтому я посмотрел на свою Руну-существо и хищно улыбнулся.

— Наш обед. — Я кивнул на Червя, и горилла заметно оживилась.

Издав гортанный рёв, огненное существо несколько раз ударило себя кулаками в грудь, а затем просто рвануло прямо на Сангниафоруса, а я ринулся вслед за ним.

Чувствую, сегодня у моего пламенного примата будет знатный пир!

Глава 21

Тварь оказалась не сильной и, помимо токсичной крови, которая обильно лилась из её ран и вызывала ожоги, если попадала на кожу, и ядовитого дыхания, ничем похвастаться не могла. Мы с Фламиникой и призванными Рунами-существами быстро с ней справились и даже получили по серебряной Руне.

Мне досталась Руна Кислотного дыхания.

Руна Кислотного дыхания

Вид: Руна-Заклинание

Качество: серебро

Активация: 24 капли Звёздной Крови

При Активации Руны Восходящий может выпустить изо рта мощный поток кислоты, токсичность которой напрямую зависит от Атрибута Телесности.

Время действия: 5 секунд

Время перезарядки: ½ древодня

Ведающей досталась Руна Ядовитых миазм. Приятным бонусом, помимо Звёздной Крови, коей нам досталось по 17 единиц, стало завершённое задание Наблюдателя и полученная за него награда.

Восходящий Велес. Вы выяснили, что тревожит Совухов, и устранили источник.

Выберите любую Руну (серебро): Руна-Свойство, Руна-Предмет, Руна-Умение, Руна-Навык, Руна-Существо, Руна-Заклинание, Руна-Портал, Руна-Домен, Руна-Сага.

Получено: 3 Звёздные Монеты

Получено: 3 славы

А вот и ещё одна серебряная Руна в копилочку!

Интересно, а Фламинике это задание тоже засчитали?

Я задал ей этот вопрос вслух.

— Да, — кивнула Ведающая. — Ты получил и монеты и славу? — уточнила она, наблюдая за тем, как моя огненная горилла, сев рядом с Червём, отрывает от него большие куски мяса и не без удовольствия уплетает их, при этом очень громко чавкая.

— И Руну, — честно признался я.

— Понятно, — задумчиво ответила Фламиника и, отвернувшись от Гориллы огненных пустошей, посмотрела на воду Ухающего озера. — Есть догадки, как тут можно всё исправить? — вдруг спросила она.

— Да, но я думаю, что это займёт слишком много времени, которого у тебя вроде нет, — ответил я, ибо определённые идеи на этот счёт у меня были.

— Говори, — хмуро сказала Фламиника.

— Я думаю, что Игг-излучение со временем может очистить эту воду, — поделился я с ней своими догадками. — Вон там, видишь? — Я указал ей на середину озера — туда, где часть воды не заволокло плёнкой. — Там лежит Нидхёг, который ты мне дала. Думаю, из-за его воздействия Игг-излучением вода в том месте очищается, — поделился я своими соображениями.

Будто бы в подтверждение моих мыслей, вода в Ухающем озере вдруг начала бурлить, а спустя ещё несколько минут на поверхность начала выбиваться вода другого, более прозрачного цвета.

Да, вода сразу же перемешивалась с кислотной, но это означало, что артефакт Восходящего, а вернее, свечение, которое он источал, работало, и водоём можно очистить.

— В награду ты получил серебряную Руну. — Ведающая тайны первой нарушила тишину. — Обычно Наблюдатель выдаёт в заданиях, где есть Черви, награды, которые могут помочь в сражениях с ними. Выбери предмет. — Она вновь повернулась ко мне.

Это даже не было просьбой. Её слова звучали как приказ, и разумеется, мне это не понравилось.

— Почему ты решаешь за меня? — прямо спросил я.

— Потому, что так будет правильно. Это может помочь Долине сов, — спокойно ответила она. — Ты не хочешь помочь этим землям?

Конечно, я хотел, но этот её надменный вид, слова, которые звучали как приказ, — всё это раздражало меня и злило. Причём я был уверен, что если скажу, в чём она не права, она даже меня не поймёт.

— Хочу, — холодно ответил я. — Но мне не нравится, что ты за меня всё решаешь.

Ведающая тайны пару секунд буравила меня тяжёлым взглядом, а потом покачала головой.

— Вы все одинаковые, — грустно усмехнулась она.

— Поясни, — ответил я, начиная терять терпение.

Я и так сделал для этого озера гораздо больше, чем Фламиника. Это не она терпела всю эту боль, лишь бы повысить сопротивляемость. Не она ела всю эту гадость, лишь бы справиться с последствиями Буйной регенерации! И, конечно же, не она опускалась на дно, чтобы выманить Червя!

И получается, что при всём при этом я ещё и виноват!

Одинаковые мы! Конечно! Сами вы все одинаковые, дикари!

Я больше не собирался этого терпеть. На какой-то момент даже подумал, что мы можем с ней подружиться, но, видимо, не судьба.

Я сделал глубокий вдох, чтобы успокоиться.

— За мной! — скомандовал Руне-Существу. Огненная горилла поднялась на ноги и неохотно поплелась в мою сторону. — Прощай, Фламиника, — произнёс я, посмотрев ей в глаза, а затем хотел было удалиться, но она меня окликнула.

— Стой! — Ведающая резко упала на землю и приложила ухо к земле.

Несколько секунд она неподвижно вслушиваясь, после чего её взгляд резко изменился.

Вскочив на ноги, Фламиника призвала Скрижаль, а затем сразу активировала одну из Рун.

Рядом с ней появился варг, в седло которого она тут же запрыгнула.

— Быстро! Залезай! — Ведающая протянула мне руку.

— Что случило…

— Быстрее! — рявкнула она, и я подчинился.

Спустя мгновение я тоже был в седле.

— Хэа! — громко крикнула Фламиника, и её варг практически сразу перешёл на быстрый галоп.

— Может, объяснишь мне, что случилось? — спросил я Ведающую, с трудом удерживаясь в седле, ибо варг скакал как оголтелый, и, в отличие от тех же тауро или обычных лошадей, которые тоже встречались в Единстве, усидеть на нём было очень сложно.

— Бладхорны, — не оборачиваясь, ответила она.

— Ты же сказала, что они движутся в ваши земле.

— Так и есть. Куда мы скачем, там и есть мои земли, — ответила Фламиника, но у меня сразу же возник один интересный вопрос.

Меня-то она зачем спасает? Последний наш разговор не закончился на приятной ноте, и я не видел смысла в подобной щедрости.

Хотя я всё ещё был Восходящим, причём с не самыми плохими Рунами…

Неужели хочется, чтобы я сражался за её племя?

Я задал ей этот вопрос вслух.

— Да. Бладхорны угрожают всему Кругу Жизни, поэтому нам пригодится любая помощь, — ответила Ведающая тайны, продолжая гнать своего варга во весь опор.

Я поражаюсь её наглости или простоте.

А меня спросить, хочу ли я этого, она не забыла?

— А если я не хочу? Проблемы твоего племени — это проблемы твоего племени, а не мои!

— У нас мир, ты должен помочь, — спокойно ответила Фламиника, и я усмехнулся.

— Который ты нарушила? — спросил я. — Останови варга!

— Нет. — Она даже не обернулась.

Ладно.

Я сделал глубокий вдох, а затем просто взял и спрыгнул сам.

Падение было жёстким. Даже несмотря на то, что я успел сгруппироваться, скорость, набранная скакуном Ведающей тайны, была приличной.

Проклиная её на чём свет стоит, я поднялся и первым делом полез в криптор за мясом.

Фламиника остановилась в метрах десяти дальше и направила своего варга в мою сторону.

— Бладхорны тебя нагонят и убьют, — произнесла она, смерив меня уничтожающим взглядом.

— Спорно, — сказал я и закинул в рот целый кусок мяса.

Буйная регенерация медленно, но верно начала «разгоняться», а это означало, что скоро мной завладеет голод, и лучше заранее подстраховаться.

— Нет. Уже к вечеру твоя голова будет болтаться на их шесте, — произнесла она и оскалила свои клыки.

Так она делала всегда, когда раздражалась или злилась, но мне было на это наплевать.

— Значит, такова моя судьба, — спокойно ответил я и открыл Атлас.

Если бладхорны двигаются в сторону Земель оруксов, или как они их называли Край клыков, то мне нужно просто изменить маршрут.

— Ты трус, Велес, — огрызнулась Фламиника.

— Нет. — Я покачал головой. — Просто это не моя война.

— Ар-р-р! Ты не понимаешь⁈ Думаешь, когда бладхорны перебьют мой народ, они остановятся⁈ — Она посмотрела мне в глаза.

— В это время я уже буду далеко! Думаешь, кто-то из ваших встал бы на защиту Сваргаса, когда на него напал драконий всадник⁈ — Я сорвался на крик. — Встали⁈ — рявкнул я на Фламинику и сразу же понял, что взболтнул лишнего.

— Драконий всадник? — Выражение лица Ведающей тайны изменилось.

— Не важно, — хмуро ответил я. — Езжай, куда хотела, а меня просто оставь в покое! — произнёс я, зная, что клятва, которую она мне дала, не даст ей со мной ничего сделать.

— Это был чёрный дракон, а на нём всадник в серебряных латах, шлем которого был выкован в виде птицы? — спросила Фламиника, и я невольно проглотил ком, который сразу встал у меня в горле, когда я услышал её слова.

— Ты его знаешь⁈ — Я сделал шаг в её направлении, и варг Ведающей зарычал.

На её губах появилась победная улыбка.

— Знаю, — ответила она и протянула мне руку.

Намёк был понят без слов, поэтому спустя несколько секунд я уже снова был в седле, и всю дорогу до поселения племени Кровавого топора, во время которой мы ни разу не останавливались на передышку, меня терзал один единственный вопрос: «Откуда она знает этого всадника⁈»

* * *

Я сидел в небольшом шатре на самом отшибе поселения оруксов и думал над тем, какую же Руну выбрать. Серебряная Руна, полученная в награду от Наблюдателя, могла как сделать меня гораздо сильнее, так и стать бесполезной.

Хотя чтобы серебро могло быть полностью бесполезным, я сильно сомневался, учитывая, что получил Руну, уничтожив логово Червя.

Жаль, конечно, что мы не смогли очистить то озеро…

Веди себя Фламиника по-другому, возможно, всё закончилось бы совершенно иначе.

Впрочем, нам бы всё равно помешали бладхорны.

Я тяжело вздохнул. Может, зря согласился помогать оруксам? Рано или поздно я бы и так узнал, кто такой этот таинственный всадник на чёрном драконе. Вопрос только в том, что бы это знание мне дало. Со своими нынешними силами я всё равно не смог бы справиться с ним, и наверняка не смогу это сделать в ближайшее время. Той же Ведающей тайны уже двадцать четыре года, из которых десять она Восходящий, и с самого детства ходила в рейды со своим племенем, получала Звёздную Кровь и Руны, и при этом всё ещё была Серебром.

Ну, тогда я не зря поставил своим условием участие в Дикой охоте, про которую мне рассказывал Таран. Именно оттуда он вынес самые сильные Руны, а заодно превратился из средненького Дерева в сильную Бронзу.

«Может же случиться так, что и мне это удастся, ведь чем чёрт не шутит⁈» — подумал я и вдруг ощутил знакомый запах.

«Фламиника», — сразу же понял я и посмотрел на вход в свой шатёр, в котором спустя несколько секунд появилась голова Ведающей.

Мы сразу же встретились с ней взглядом.

— Привет, — поздоровался я с ней и улыбнулся.

Настроение с утра у меня было хорошее. Мало того что не пришлось ночевать под открытым небом, так ещё меня и завтраком плотным и мясным накормили. Видимо, есть мясо с самого утра у зелёнокожих воителей в порядке вещей.

— Пойдём. — Ведающая тайны кивнула мне, тем самым говоря, чтобы я выходил наружу, и её голова исчезла.

«Она хоть иногда бывает дружелюбной?» — подумал я, поднимаясь со шкур и выходя наружу вслед за Фламиникой.

Хотя учитывая, какой разговор произошёл между нами на Ухающем озере, немудрено, что наши отношения вновь были испорчены.

Сама виновата.

Я пожал плечами и, немного склонив голову и раздвинув шторы, служащие выходом, сделал шаг — и оказался снаружи.

Ведающая тайны меня ждала.

— Идём, — произнесла она и, не дожидаясь ответа, пошла вперёд.

Мне ничего другого не оставалось, как последовать за ней.

Так как разговаривать со мной она явно не собиралась, я мог как следует осмотреться.

Вообще, когда только попал в поселение, я был сильно удивлён. Признаться честно, думал, что воинствующий зелёнокожий народ живёт в вигвамах, вроде того, в который заселили меня. Но я сильно ошибался.

Как и у нас в поселении, большинство домов оруксов были выполнены из материала, который отлично сохранял тепло и защищал от холода, только, в отличие от домов в Сваргасе, строения племени Кровавых топоров имели не прямоугольную форму, а форму шестигранников.

Также отличались и крыши, сделанные из сегментов-треугольников, углы которых соединялись вместе, образуя шестигранный конус, тем самым делая кровлю скатной.

У нас в поселении все крыши были прямыми.

И ещё одним отличием, о котором просто нельзя не упомянуть, был цвет домов, а также их декор. В отличие от Сваргаса, где мы красили строения в серые цвета и украшали их небольшими клумбами с цветами, оруксы подошли к этому делу более скрупулёзно. В цветах их домов превалировали красные, начиная от светлого и заканчивая бордовым, и чёрные; украшали их черепа, кости, клыки, а также различные тотемы, которых было очень много.

Если бы я не смог отличить дом Ника от дома Луки в Сваргасе, ибо они были одинаковыми, то здесь все строения настолько отличались друг от друга, что отличить один дом от другого не составило бы мне большого труда. При условии, что я должен был знать, кто живёт в каждом из них.

Помимо архитектуры поселения Кровавых топоров, отличался также и их быт. Больше всего он напоминал быт индейцев, о которых я читал на родной Земле. Каждый тут не слонялся без дела, все работали на благо клана, даже дети. Женщины занимались домашним хозяйством, вроде готовки, разделки добычи и присмотром за молодняком — за теми, кто был совсем маленьким. Дети постарше рыбачили, помогали своим матерям, чистили овощи и фрукты и выполняли любую другую работу, которая им была под силу.

Уверен, что подростки уже смело ходили охотиться на некрупную дичь, пасли стада тауро и так далее.

В общем, в поселении царили мир и покой, и даже моё появление не было для оруксов чем-то необычным. Да, на меня бросали взгляды, но заинтересованности в них практически не было. Человек и человек, экая невидаль.

— З’ахар н’ур. — К нам подошёл молодой орукс, который, несмотря на свой юный возраст, — по моим прикидкам, ему около лет четырнадцати-пятнадцати — был уже выше меня на голову, и это при условии, что я не забывал повышать свой Атрибут Тела.

Фламиника посмотрела на меня и что-то ответила ему на своём.

Жаль, мне не досталась от Тарана Руна, позволяющая понимать язык коренных жителей Единства.

От мысли о том, как я подумал о своём мёртвом наставнике, мне стало немного не по себе. В первый раз в жизни я подумал о нём как о Восходящем, с которого мне не упала нужная мне Руна, а не как о человеке, который мне был дорог.

На душе сразу же стало скверно.

Тем временем молодой орукс, окинув меня оценивающим взглядом, усмехнулся и вновь что-то сказал Фламинике.

Я не знал языка, но сразу же понял, что это либо какое-то оскорбление, либо что-то обидное.

Оскал (ранг: дерево) — идентифицировал я орукса, который был Восходящим.

— Что он сказал? — Я кивнул на молодого нахала.

— Не важно, — ответила мне Ведающая тайны. — Идём. — Снова, не дожидаясь моего ответа, она пошла дальше.

И я уже сделал несколько шагов за ней, когда услышал слово, значение которого знал.

— Орух! — крикнул мне в спину орукс.

У зелёнокожего народа это слово было оскорблением, которое означало Кроличья душа, или если проще — трус.

Я остановился и повернулся к обидчику. Он, скрестив руки на груди, смотрел на меня снизу вверх и улыбался.

Фламиника, тем временем, тоже остановилась и что-то сказала ему, но орукс указал на меня пальцем, и в его речи вновь прозвучало это слово.

Не знаю, какие в поселении Кровавых топоров царили правила, но оскорблять гостя было последним делом у большинства рас, населяющих Единство.

Я сделал шаг в его сторону, но Ведающая меня остановила.

Её рука легла мне на плечо.

— Он меня оскорбил, — обернувшись, произнёс я, глядя в глаза Фламиники, а затем резко сбросил её руку. — У вас со всеми гостями так обращаются? — спросил я, и вдруг до меня дошла одна простая истина.

А кто вообще сказал, что я тут гость? Меня поселили в каком-то жалком вигваме на самом краю поселения, притом что Таран рассказывал мне, что когда он ездил к Кровавым топорам, он жил в доме вождя.

Ведающая тайны покачала головой.

— Идём, — произнесла она, а затем что-то добавила уже на своём.

Оскал усмехнулся и смачно плюнул на землю.

— Карах’ар, — громко произнёс он очередное оскорбление, которое я тоже знал. Оно переводилось как «Без родства», ну или если на земной — выродок.

Лицо Оскала изменилось. Сжав кулаки, он уверенно направился ко мне.

Я, разумеется, не стал отступать и тоже сделал шаг в его сторону, но накинуться друг на друга мы не успели, ибо меня собой закрыла Ведающая.

Она что-то на своём рявкнула на молодого орукса, и с того мигом слетела спесь: он как-то сразу осунулся.

Оскал что-то ей ответил.

— Он извинился, — не оборачиваясь, произнесла Фламиника.

— Мне плевать. Он оскорбил меня, причём ни за что, и должен понести наказание! — Я не собирался просто так отступать. — В твоём племени это традиция? Если да, то оставляй свою информацию о наезднике себе, а я оставаться здесь не хочу. — Сказав это, я уверенно пошёл в сторону выхода из поселения Кровавых топоров.

А ведь утро так хорошо начиналось…

— Постой, — послышался голос Фламиники мне вслед, но я даже и не думал останавливаться. В Сваргасе такого бы никогда не произошло. У нас ко всем гостям относились как к родным, а здесь такое неуважение!

Катитесь вы все к чёрту!

Я успел пройти с десяток метров, прежде чем путь мне преградили.

В этот раз это был обычный орукс, а не Восходящий.

Хотя слово «обычный» тут вряд ли подходило. Во-первых, этот «монстр» был метра три с половиной ростом и чуть ли не два в плечах. Во-вторых, его кожа была не зелёной, а бордовой. Ну и в-третьих, на голове у орукса росли два спиралевидных закрученных назад рога, что могло говорить только об одном — передо мной был Дикий Восходящий, или как их называли у оруксов — Рорк.

— Ведающая сказать стоять, — произнёс он, оскалив свои клыки, который были раза в два длиннее, чем у той же Фламиники.

Может, попробовать сбежать? Если я призову Гориллу огненных пустошей и Шипника, то, возможно, она расчистит мне дорогу, а сороконожка защитит, если возникнет такая необходимость. Здесь пока только деревянный Восходящий и этот громила. Ведающая не сможет мне навредить, так как она давала мне Звёздную клятву.

Но если призову Скрижаль, обратно дороги уже не будет.

И зачем я только повёлся на провокацию Фламиники? Сейчас бы уже был далеко отсюда. Например, вернулся бы в Долину сов, где без источника, отравляющего воду микроскопическими Червями, должно быть гораздо лучше, или в Причудливый лес — родину существ под названием сильфанеты, которые по своей природе были дружелюбными, если бережно относиться к их лесу.

Я тяжело вздохнул и уже собрался было призвать Скрижаль, но голос Ведающей меня остановил.

— Устроим Гулнарх! — громко произнесла она, и оруксы, которые уже не без интереса наблюдали за тем, что происходит, заметно оживились.

— Что это такое? — спросил я у Фламиники.

— Поединок, — ответила она. — Без Скрижали и до того, пока кто-то из бойцов не сдастся. Выигравший забирает Руну.

Я посмотрел на молодого наглеца, который выглядел довольно самоуверенным. Несмотря на то, что обидчик был всё ещё юн, он явно вкладывал Руны развития в Атрибут Тела и наверняка довёл его до Бронзы. Я даже не сомневался, что не обошлось без повышения Физионики, а значит, без использования Скрижали у меня могут возникнуть проблемы, даже если я бронза, а он дерево.

— Принимаешь вызов? — тем временем поинтересовалась Ведающая.

А это ловко она придумала! Откажусь — прослыву трусом. Приму — есть вероятность, что проиграю.

Но как же хочется стереть с его лица эту ухмылку!

— Я согласен, — решился я.

Фламиника что-то спросила у молодого наглеца.

— Оскал требует серебряную Руну в случае выигрыша, — обратилась она ко мне.

— А у него есть серебро? — усмехнулся я.

— Есть. Принимаешь ставку? — спросила она, и это мне очень не понравилось.

Хотя обратной дороги всё равно нет.

— Принимаю, — ответил ей. — Но мне нужен час на подготовку, — уверенно заявил я.

— Хорошо, — кивнула Фламиника. — Бой состоится через час в Круге крови! — добавила она и подошла ко мне. Она хотела мне что-то сказать, но я не собирался её слушать и просто пошёл обратно в свой шатёр.

Мне нужно собраться с мыслями и придумать стратегию, как я смогу одолеть орукса. И разумеется, у меня была ещё серебряная Руна, которой я собирался воспользоваться.

Глава 22

Когда я вернулся в вигвам, первым делом открыл свои Атрибуты и список навыков.

Первыми шли Атрибуты Тела, которые были незаменимы в бою, особенно без использования Скрижали.

Моторика (бронза) — 5/10 — отвечает за скорость, реакцию и координацию движений.

Физионика (бронза) — 2/10 — сила, выносливость, внешний вид.

Телесность (бронза) — 9/10 — прочность каркаса скелета, обмен веществ, живучесть и регенерация.

С Атрибутом тела у меня всё было хорошо, или, во всяком случае, неплохо. Именно в этот Атрибут я вкладывал все Руны развития, о чём нисколько не жалею. Только благодаря им я всё ещё жив, а не пошёл на корм Червям или другим монстрам Единства.

С остальными Атрибутами всё было хуже, поэтому силой мысли я заставил это окно исчезнуть и открыл другое — с навыками.

Собиратель (дерево, 3/10)

Знание трав (дерево, 2/10)

Меткий стрелок (дерево, 2/10)

Дрессировка (дерево, 1/10)

Улучшенный метаболизм (дерево, 7/10)

Мимикрия (дерево, 2/10)

Резистентность токсинам 10/10 (ранг: бронза). Улучшен в Кровь василиска 2/10 (ранг: серебро)

Всеядность 4/10 (ранг: бронза)

Животные инстинкты 1/10 (ранг: бронза)

Буйная регенерация 4/10 (ранг: бронза)

Я внимательно пробежался по списку взглядом. Из всего, что мне может понадобиться в бою против физически развитого противника, могли пригодиться Животные инстинкты и Буйная регенерация.

Да уж, негусто. Плюс я не смог открыть один спящий навык, ибо у меня не было спарринг-партнёров, но в юношестве, а затем и будучи уже взрослее, я немало времени посвятил такому боевому искусству, как джиу-джитсу.

Да, не очень зрелищно, в отличие от тех же каратэ, тхэквондо или, например, тайского бокса, но зато если зайти в партер, то можно делать столько «грязи».

В общем, если удастся взять орукса на удушающий, то считай повезло.

Хотя, судя по тому, что я видел, шея у того как будто бы отсутствовала.

Ну, а теперь самое интересное.

Я открыл сообщение о награде и, так как Скрижалью мне пользоваться было нельзя, выбрал ту Руну, которой мог воспользоваться прямо сейчас.

Это была Руна-Навык.

Стоило мне сделать выбор, как перед глазами сразу же появилось три разных глифа.

Руна Быстрой адаптивности

Вид: Руна-Навык

Качество: серебро

Активация: 24 капли Звёздной Крови (безвозвратно)

При активации обучает навыку Быстрой Адаптивности, (качество: серебро) позволяющей Восходящему быстро адаптироваться к любому типу урона, который он получает, постепенно наращивая к нему временное сопротивление.

Время действия: одноразовая, при активации исчезает

Требования: Атрибут Телесность 9

Руна Игг-частиц

Вид: Руна-Навык

Качество: серебро

Активация: 24 капли Звёздной Крови (безвозвратно)

При активации обучает навыку Игг-частиц (качество: серебро), который образует в теле Восходящего мельчайшие Игг-частицы, обладающие разнообразными полезными свойствами.

Время действия: одноразовая, при активации исчезает

Требования: Атрибут Телесность 5, Стихийность 8

Руна Молниеносных рефлексов

Вид: Руна-Навык

Качество: серебро

Активация: 24 капли Звёздной Крови (безвозвратно)

При активации обучает навыку Молниеносные рефлексы (качество: серебро), позволяющему Восходящему быстрее реагировать на всё, что происходит вокруг него.

Время действия: одноразовая, при активации исчезает

Требования: Атрибут Моторика 10

Я смотрел на описание Навыков и хотел заполучить их все. Особенно были интересны Игг-частицы, которые могли появиться в моём теле, вот только до восьмого Атрибута Стихийности мне как до Луны.

Хотя в Единстве нужно придумать другое сравнение…

«Чёрт!» — выругался я про себя, когда мысли пошли не в ту степь. Не время думать о всякой ерунде! Нужно выбрать Навык, хоть и было здесь всё очень просто. Единственной Руной, которую я мог активировать прямо сейчас, была Быстрая адаптивность.

Её-то и выбрал, благо описание звучало довольно интересно, и будь этот Навык у меня раньше, проблема с кислотной водой Ухающего озера была бы вовсе не проблемой, а лёгкой неприятностью.

Выбрав Руну, я сразу же её активировал, потратив 24 капли Звёздной Крови.

По телу сразу же пробежал приятный импульс, и я ощутил себя гораздо лучше.

Но долго радоваться не получилось, ибо я почуял Фламинику.

Я не стал ждать, когда она сама зайдёт, поэтому вышел навстречу.

Ведающая смерила меня изучающим взглядом.

— Надеюсь, ты не использовал какие-то Руны для усиления? — прямо спросила она, глядя мне в глаза.

— Усиления? Ты о чём? — решил уточнить я.

— О том, что перед входом в Круг крови ты пройдёшь проверку, и если на тебе есть усиливающие эффекты Рун, тебя поднимут на смех и до конца жизни заклеймят… — Фламиника задумалась, видимо, подбирая подходящее слово.

— Обманщиком? — решил помочь я.

— Да, — ответила Ведающая. — При этом тебя всё равно заставят сражаться, очистив от всех эффектов, — добавила она. — Поэтому задам тебе ещё…

— Нет, — перебил её, — на мне нет никаких эффектов, — честно сказал я.

— Хорошо, тогда идём, — недовольным тоном произнесла Фламиника и пошла вперёд, а я последовал за ней.

Спустя несколько минут мы оказались в центре поселения, где, помимо дома, который, скорее всего, принадлежал либо вождю, либо шаману племени, ибо был самый высокий и вычурный, располагался ещё так называемый Круг крови, представляющий собой круглую арену, обнесённую деревянным частоколом, за котором стояли трибуны.

Разумеется, большая часть из них была уже занята, ведь всем хотелось посмотреть, как, пусть даже и молодой, соплеменник настучит по щам человеку, который старше него и является более сильным Восходящим.

Ну а разбираться в том, кто виноват и из-за чего вообще должен случиться поединок, никто не собирался.

И вот как после такого не называть их дикарями?

Когда появились мы с Ведающей тайны, я заметил, что на меня практически никто не смотрит. Все взгляды были прикованы к молодому оруксу: он уже стоял на бордовом песке арены, который стал таким явно напитавшись кровью.

Меня подвели ко входу на арену, и Восходящий, которого звали Молотобой, что-то произнёс на орукском, а Фламиники ему ответила.

— Тебя предупредили? Знаешь правила? — вдруг обратился ко мне орукс.

— Да, — ответил я.

— Тогда иди. — Восходящий чуть ли не силком втолкнул меня в Круг крови, и при этом ничего не произошло.

Видимо, проверку я прошёл.

Я обернулся и посмотрел на Ведающую.

— Зря я согласился ехать с тобой сюда, — произнёс я, посмотрев в её глаза, а затем повернулся и пошёл в сторону своего противника.

Когда оказался в центре, молодой орукс уже был там, и пока я шёл, что-то говорил на своём.

Скорее всего, это были какие-то ругательства, но так как я их не знал, мне было фиолетово, что он там лепетал на своём дикарском языке.

Когда мы поравнялись, нас разделяло всего несколько метров.

Оскал усмехнулся и прочертил большим пальцем линию по своей шее: он почему-то был уверен в своей победе, даже несмотря на то, что был более слабым Восходящим чем я.

Неужели в том, что он победит, его заверила Ведающая тайны, которая примерно представляла на что я способен?

Эт этой мысли на душе стало грустно. Мало того что у меня никого не осталось в этом мире, так ещё и та, кому я мог хоть немного доверять, так поступила со мной.

Грусть сменилась гневом. Я сжал кулаки и посмотрел на своего противника, который всё стоял и ухмылялся.

«Будет на ком выместить злобу», — подумал я, когда вдруг по арене разнёсся чей-то громкий голос.

И говорил он, разумеется, на оруксом, поэтому уже через пару секунд я потерял к нему интерес и начал думать, как мне победить этого бугая и какой приём джиу-джитсу лучше подходит против соперников крупнее тебя.

Голос звучал какое-то время, а затем он что-то сказал — и зрители поднялись с трибун и возликовали, а Оскал поднял руку.

«Ага, видимо, представляют бойцов», — сразу же понял я, когда, услышав моё имя, немного исковерканное грубым слогом говорившего, все оруксы никак не отреагировали, а просто сели на места.

Ну, хотя бы не освистали, уже хорошо.

Я осмотрелся по сторонам и приготовился к команде начала боя, и она последовала.

Громко зазвучали барабаны, и мой соперник сразу же сорвался с места.

«В скорости я ему точно не уступлю», — была моя первая мысль, когда зелёнокожий боец побежал в мою сторону, выставив руки перед собой и явно намереваясь меня схватить.

Лобовая атака была ожидаема, поэтому я ловко ушёл от захвата и, немного согнув ноги, ударил зелёнокожему вбок — туда, где по физиологии людей должна располагаться печень.

Подействовало — и Оскал поморщился, что означало, что я могу его пробивать.

— Ар-р! — зарычал он и попытался ударить меня размашистым ударом — снова мимо. Правда, и я не смог осуществить задуманное. Используя инерцию его удара и массу, я хотел кинуть его через бедро, поймав руку, но мне просто не хватило сил его повалить.

Пришлось отпустить его культяпку, но при этом я не забыл врезать по его клыкастой морде.

Значит, будем действовать по-другому.

Я отпрыгнул от орукса и принял боевую стойку.

Оскал что-то мне сказал, сплюнув кровью, но я не знал языка, поэтому ответить ему ничего не смог, и он снова бросился в лобовую атаку.

В этот раз я попробовал атаковать ноги.

Поднырнув под Восходящего, обхватил его ногу своими и, уперевшись руками в песок, напряг все мышцы и крутанулся.

Мгновение — и Оскал падает на землю, а я тем временем резко поднимаюсь и запрыгиваю на него сверху.

Ты сам на это напросился!

Соединив руки над головой, я резко опустил их вниз, словно кузнечным молотом ударяя об наковальню, которой сейчас было его лицо.

Удар получился мощным — первой же атакой я сломал его нос. Размахнулся второй раз, но орукс закрылся руками, но этого я и ждал.

Схватив его за левую руку, с силой дёрнул её вбок и, прижав к груди, повернул так, чтобы большой палец смотрел вверх, а затем обхватил её своими ногами и упал на спину.

Теперь мне оставалось сделать всего два действия, и я их сделал.

Первое — напрячь мышцы ног и, продолжая прижимать руку к груди и шее, повернуться чуть в бок, а затем выгнуть спину и надавить руками в область локтя.

Хруст ломающихся костей заставил орка лишь зарычать, но что самое удивительное, он каким-то образом смог ещё и подняться, уперевшись целой рукой и коленями в землю.

При этом я всё ещё продолжать висеть на его сломанной руке.

Чёрт! Я хотел уже отцепиться, но было поздно. Оскал со всей силы приложил меня об землю, а затем запрыгнул в маунт.

Теперь я оказался под ним, и разумеется, мой противник не преминул этим воспользоваться.

Первый же удар был настолько сильным, что не помогло даже то, что я закрыл лицо руками.

Сознание поплыло, и меня спасло лишь то, что его правая рука была сломана.

От второго удара я уклонился, плюс начала действовать Буйная регенерация. Разум стал просветляться, поэтому от третьего удара тоже уклонился, а затем поймал руку орукса и дёрнул её на себя и вбок.

Баланс был нарушен, а значит, можно действовать уже мне.

Сделав базовое упражнение в джиу-джитсу под названием «Креветка», я выполз из-под Оскала, а затем упёрся рукой в его локоть, заставив его согнуться. Дальше мне оставалось лишь обвить его руку ногами, чуть сместить корпус и повторить то, что уже делал ранее.

Второй локоть сломан и в этот раз.

Я не стал задерживаться на его руке, поэтому сразу отпустил её и встал.

Восходящий снова взревел, и я увидел, как его глаза налились кровью. Несмотря на сломанные руки, он бросился на меня в атаку и попытался свалить.

Не получилось. Я ушёл вниз и, сделав подножку, заставил его упасть на живот, после чего без какой-либо жалости ударил ногой ему в область шеи.

Тело орукса дёрнулось, а затем он резко встал, причём так быстро, что я этого ника не ожидал. Я не успел убрать ногу, поэтому он повалил меня, а затем навалился сам и…

Я едва успел выставить руки, ибо следующее что сделал Оскал, — это попытался вгрызться мне в лицо.

Мой манёвр ему не помешал, поэтому он просто вцепился мне в руку.

Стиснув зубы, я чуть было не закричал от боли.

И тут я кое-что понял. Даже будучи лишённым конечностей, сдаваться он точно не собирается, и если я не стану как он, мне точно не победить.

Никогда в жизни ещё такого не делал, но в этот раз пришлось.

Соединив три пальца, я просто ударил ими в налитые глаза Оскала.

Он зарычал с моей рукой в зубах и, кажется, сомкнул их ещё сильнее.

Второй удар пришёл в другой глаз, но и это не помогло.

Да что с ним не так⁈ Почему просто не сдаться? Неужели стоит калечиться из-за Руны?

Я напрягся и попытался свалить его с себя, но куда там: он был слишком тяжёлым для меня.

Выползти тоже не удалось. Оскал словно пёс вцепился в мою руку и явно не собирался отпускать, при этом чем больше он стискивал своей пастью мою ладонь, тем меньше она начинала болеть.

«Быстрая адаптивность», — сразу понял я, осознав, что если и дальше так продолжится, я выиграю, ибо он просто истечёт кровью, а я наращу сопротивление укусам.

Плюс у меня Буйная регенерация, а значит, это был бой на выносливость.

И победил в нём я.

* * *

Когда я спихнул обессилевшего от потери крови орукса с себя и вырвал из его пасти свою руку, оставив там кусок мяса, я не плакал, не кричал от боли и даже не стонал.

Я улыбался.

Назло этим зелёнокожим варварам.

Стоит отдать должное, Оскал не остался лежать на земле и, шатаясь, поднялся. Сломанный нос, руки и кровоточащие глаза не остудили в нём пыл, и он явно собирался сражаться и дальше.

Я оглядел толпу оруксов и увидел среди них Фламинику, которая сидела в «особой ложе» с другими важными оруксами, вроде шамана и вождя.

— Я убью его, если ты не остановишь бой! — громко произнёс я, и как раз в этот момент Оскал дёрнулся и побежал на меня.

Уронить его не составило большого труда.

Когда же он нелепо начал переворачиваться, словно жук, упавший на спину, я не позволил ему встать, приложив ногой ему в лицо.

Фламиника молчала. И остальные оруксы молчали.

«Это ваш выбор», — подумал я и, подойдя к совсем уже ослабшему и ослепшему оруксу, который вяло шевелился на земле, занёс ногу для удара, собираясь атаковать шею.

«У меня нет оружия, чтобы сделать его смерть лёгкой и быстрой, поэтому буду бить, пока не умрёт», — решил я и уже хотел было ударить, но Оскал вдруг что-то простонал на орукском — и в тот же миг барабаны стихли.

Я обвёл взглядом толпу сидящих на трибунах оруксов. Все они как один молчали.

Вдруг до меня донёсся звук, который нарушил гробовую тишину, воцарившуюся в Круге крови.

Я обернулся на его источник, и увидел Ведающую тайны: она словно в барабан била по поручню трибуны, создавая тем самым ритмичные звуки.

Спустя пару секунд кто-то из других зрителей её поддержал, а через какое-то время барабанили практически все, кто смотрел этот бой.

Я тяжело вздохнул и пошёл к выходу из Круга крови.

Когда остался один, без крова над головой, я успел сразиться не с одним и не двумя сильными противниками и выжил. Но этот бой не в счёт.

Меня не радовала победа над этим оруксом, как и тот факт, что я получу серебряную Руну. Хотелось поскорее уйти отсюда и помыться, хоть я и знал, что это не поможет, ведь грязь, которую я ощущал, была не на теле.

Грязь — у меня внутри.

Интерлюдия

Интерлюдия. Кровавый чертог.

Яркий костёр в очаге, располагающемся прямо посреди самого большого здания в поселении Кровавых топоров, который носил название «Кровавый чертог», имел явно не обычное происхождение, ибо языки его пламени постоянно меняли цвета. Это место служило оруксам Кровавого топора для проведения обрядов, церемоний и поклонения духам, ибо высшие сущности, в которые верили они, заметно отличались от тех, кому обычно поклонялись в Единстве.

В Кровавом чертоге царила гробовая тишина, прерываемая лишь потрескиванием дерева в костре, а лица всех зелёнокожих, присутствующих на совете, были заметно напряжены.

Первым нарушил тишину шаман.

— Молитва духам воздана, — сказал он и обвёл взглядом всех, кто был в шатре. — Мы не забудем имена тех, кто отдал свои жизни, чтобы выиграть нам время, — добавил он и кинул в костёр щепотку какой-то пыли, отчего языки пламени, жадно поглотив угощение, поднялись практически до потолка.

— У нас есть неделя до того, как эти твари доберутся до наших земель, — произнёс самый крупный орукс по имени Бегущий с волками, который в племени Кровавых топоров был одним из самых сильных воинов и занимал должность варчифа, что с языка оруксов означало «Ведущий в бой». — Есть новости от Черепов? Они согласны закопать топор войны и объединиться с остальными, чтобы противостоять бладхорнам? — Вопрос предназначался молодому орку по имени Багровый ветер. Именно его в отряде ещё из нескольких Восходящих отправили к другому племени на переговоры.

— Нет, они отказались. — Воин оруксов по имени Глаз орла, облачённый в лёгкие доспехи, сделанные из шкур Найтхоулеров — опасных хищников Единства из семейства кошачьих, которые больше всего были похожи на львов с Земли, только гораздо крупнее. Помимо прочего, от хищников саванн, живущих небольшими прайдами, у Найтхоулеров, наоборот, главенство в стае занимали самки, а более крупные самцы охотились. Один такой самец мог запросто задрать здорового тауро или даже нескольких, а уж если их было несколько, то эти быстрые монстры могли напасть на добычу и покрупнее. Вроде тех же Паразавров, например.

Ещё одним кардинальным отличием Найтхоулеров от земных львов была их шкура. Во-первых, она была тёмно-бурой, практически чёрной, а во-вторых, невероятно прочной и по своей структуре больше всего напоминала хитин, нежели обычную кожу в привычном её значении.

Неудивительно, что доспехи, сделанные из неё, обладали очень хорошими защитными свойствами и по своей прочности не уступали даже металлу.

Бегущий с волками покачал головой и посмотрел на другого своего соплеменника.

— Рёв грома? — обратился он к другому оруксу постарше.

В отличие от Глаза орла, на воине не было доспехов: он был облачён в обычную чёрную рубаху и широкие штаны. Оружия при себе орукс тоже не имел, но даже если просто взглянуть на него или посмотреть, как он двигается, сразу становилось понятно, что этот орукс не так прост, каким мог показаться.

— Не без проблем, но они согласились, — ответил воин.

— Проблем? — Бегущий с волками смерил своего собеседника удивлённым взглядом.

— Да. Пришлось убить их Восходящего в поединке, — спокойно ответил Глаз орла и хищно улыбнулся, оскалив свои клыки, в которых красовались несколько серёжек-колец, сделанных из ярко-красного металла.

— Молодец, — кивнул варчиф. — Остались только Костяные лбы. — Он перевёл взгляд на свою дочь — Фламинику.

— Молотобой и его племя с нами, — ответила она.

— Хорошо. — Вождь снова кивнул. — А Восходящий из Сваргаса? Он присоединится к сражению с бладхорнами?

— Да, но с одним условием, — сказала Фламиника, глядя на своего отца.

Бегущий с волками усмехнулся.

— Захотел с нашим молодняком на Дикую охоту? — спросил вождь свою дочь, и та молча кивнула.

Глава Кровавых топоров задумался.

Не сказать, что раньше в Дикой охоте не участвовали люди. Например, Таран из того же Сваргаса и парочка Восходящих из его поселения принимали участие в этом событии, и помнится, неплохо проявили себя. Но одно дело — глава поселения, которого вождь очень уважал не только за силу, храбрость и мужество, демонстрируемые этим человеком во время их совместных рейдов, и другое — незнакомый Восходящий, который в первый раз появился в их племени. Тот, конечно, неплохо показал себя в бою с Оскалом в Кровавом круге, но побить молодняк, только недавно получивший свой стигмат, — одно, а другое — участвовать в Дикой охоте, где на каждом шагу тебя подстерегает смертельная опасность. Хотя вместе с его дочерью они убили Рур’Кхана, да и то, что произошло на Ухающем озере, тоже заслуживало уважения.

— Хорошо, — наконец решил Бегущий с волками. — Но ты несёшь ответственность за него. Никто из наших не будет его защищать и не придёт на помощь, если его жизни будет угрожать опасность. На Дикой охоте каждый сам за себя. Надеюсь, он это понимает! — произнёс вождь Кровавых топоров.

— Я ему это говорила, — ответила Фламиника.

— Хорошо, — кивнул вождь. — А теперь давайте думать, что будем делать с Праймом бладхорнов и его стадом. Есть у кого что предложить?

В Кровавом чертоге стало шумно, ибо у каждого присутствующего здесь были свои идеи на этот счёт.

— По одному, — произнёс Бегущий с волками, и все сразу замолчали.

«Как же всё это не вовремя», — подумал он, посмотрев на языки пламени в костре, и сразу же изменился в лице, ибо то, что он там увидел, ему не понравилось.

Конец первой книги.

Мой первый опыт написания книги по миру другого автора. Надеюсь, вам понравилось. Скоро, начну работать над следующей книгой. Рабочее название "Джунгли тысячи когтей".

Nota bene

С вами был Цокольный этаж(через VPN), на котором есть книги. Ищущий да обрящет!

Понравилась книга?

Наградите автора лайком и донатом:

Звездная Клятва