Читать онлайн Укротитель миров. Книга 4. Магические двери бесплатно

Глава 1

Я опустил Рыжего на асфальт. Он немедленно встал на задние лапы, а передними уперся мне в грудь, пачкая комбинезон. Я потрепал его по пушистому загривку.

Наверное, мы выглядели очень странно – человек и лис, которые обнимаются посреди оживленного городского района.

Но мне было плевать!

– Что вы здесь делаете? – спросил я Стоцкого. – Как нашли меня?

– По запаху, – улыбнулся Стоцкий. – Это Рыжий тебя отыскал, а я просто шел за ним.

– Просто шел? – недоверчиво уточнил я. – И прошел в другой мир?

– А это другой мир? – удивился новоиспеченный граф. – Ничего себе!

И Стоцкий принялся удивленно оглядываться вокруг.

– Я думал, это просто город такой необычный. Мало ли в Империи разных городов!

– Так как вы меня нашли? – напомнил я.

– Алина с Полиной очень волновались из-за того, что ты исчез, – ответил Сергей. – Они пытались сами тебя отыскать, но не нашли даже следов. И попросили меня помочь. Показали, как можно перемещаться по магическим линиям, и у меня получилось!

Я уважительно покачал головой.

– Ничего себе! Ты быстро учишься!

– Первую неделю у меня ничего не получалось – я даже линию мог видеть только мельком. А потом – получилось!

– Как это – "первую неделю"? – растерянно спросил я. – А сколько времени прошло с тех пор, как я исчез?

– Сегодня двенадцатый день.

– Охренеть!

Я схватился за голову, а Рыжий сочувственно тявкнул и прижался к моей ноге.

Получается, я проторчал внутри магической линии чертову уйму времени? Или… Или это линия меня продержала, в отместку за то, то я заставил ее накрыть Бранденбург магическим куполом?

Неудивительно, что мои девочки сходили с ума от беспокойства за меня.

– Серега, – встревоженно сказал я. – Я не могу отсюда выбраться! Матрица почти не работает.

Зато голова работала с бешеной скоростью, и сразу выдала спасительную идею.

– Знаешь, что? Возвращайся обратно, и передай девочкам, что со мной все в порядке. Скажи, что я просто немного застрял, но обязательно придумаю, как выкарабкаться отсюда. И Жану Гавриловичу тоже скажи, что я скоро вернусь.

– Погоди, как это? – удивился Стоцкий. – ведь это ты научил Алину и Полину пользоваться магическими линиями! А они научили меня!

– Да откуда я знаю, как! Наверное, слишком переусердствовал в магии! Или…

Тут мне в голову пришла еще одна хреновая мысль.

А что, если отсутствие магии – чертова особенность этого мира? И все, кто попадает сюда, оказываются в ловушке?

А если герцогини тоже заявятся сюда? Как я буду всех нас вытаскивать?

Я прикусил язык, чтобы не выдать эту сногсшибательную идею Стоцкому. Вместо этого попросил его:

– Серега, попробуй вызвать магическую линию!

Стоцкий сосредоточенно нахмурился, а я с замирающим сердцем глядел на него. Прохожие шли мимо, не обращая на нас никакого внимания. Удивительно нелюбопытные люди живут в Кудрово! Прямо у них на глазах пришелец из другого мира занимается магией, а им хоть бы что!

– Готово! – объявил Стоцкий. – Вот она!

Я по-прежнему ничего не видел. Но приглядевшись, уловил в сыром осеннем воздухе едва заметные переливы. А может, это просто водяная морось, или вообще мне все показалось?

Черт!

– А карта? – упавшим голосом спросил я. – Карта у тебя работает?

– Работает, – уверенно кивнул Стоцкий. – Четко вижу матрицы герцогинь. И Жана Гавриловича тоже.

Я облегченно вздохнул. По крайней мере, в этом мире застрянет только один граф. Да и тот – ненадолго!

Дорога для возвращения есть, значит, я как-нибудь сумею ей воспользоваться.

– Слушай, Костя! А давай, я попробую тебя отсюда вытащить? – неожиданно предложил Стоцкий.

Потратив секунду на то, чтобы обдумать его предложение, я решительно покачал головой.

К черту! А если его магических сил не хватит, и он тоже застрянет здесь? Кто тогда успокоит герцогинь?

– Не будем рисковать, – начал я.

Но Рыжий вдруг негромко зарычал. А потом ухватил меня зубами за штанину и потащил к Стоцкому.

– Ты чего, озверел? – удивился я.

– Видишь! – обрадовался Стоцкий. – Рыжий считает, что надо попробовать!

– Рыжий считает? – возмутился я. – Он же лис!

– Магический лис, – с серьезным лицом поправил меня Серега. – И это он тебя нашел. Я просто шел за ним. Так что, ему виднее. Иди сюда!

Я присел на корточки. Обхватил ладонями морду лиса и уставился ему в глаза.

– Ты точно считаешь, что мы можем попробовать вернуться все вместе? – вслух спросил я его. – Думаешь, у нас получится?

Рыжий, не отрываясь, смотрел на меня. В его зеленых глазах светился укор.

– Ладно! Рискнем!

Я погладил Рыжего по голове и решительно поднялся.

– Где там ваша магическая линия?

– Прямо перед нами, – ответил Стоцкий. – Давай руку!

Одной рукой я сжал его ладонь, а другой – вцепился в холку Рыжего.

Сомнения всколыхнулись в груди, но я решительно задавил их. Не время сейчас сомневаться. Все получится!

– Поехали!

Мы вместе сделали шаг вперед.

Разноцветные высотные дома закружились. Превратились в калейдоскоп знакомых цветных пятен и бликов. Я почувствовал, как магический поток тащит меня куда-то очень далеко и даже успел этому обрадоваться.

А потом вывалился из магической линии прямо в мокрые заросли золотого корня.

– Костя! – повиснув у меня на шее, верещали герцогини. – Вернулся!

Я пошатнулся под тяжестью сразу двух горячих девчонок, но все-таки устоял на ногах. И кто после этого не великий герой?

Серега Стоцкий улыбался, глядя на нас. В двух шагах светилось мокрыми досками крыльцо моего дома на ферме мастера Казимира. Возле крыльца равнодушной каменной статуей застыл один из големов. Второго не было видно – наверное, помогал мастеру Казимиру по хозяйству. Мастер же грозился припахать каменных великанов, как следует.

Рыжий подбежал к голему. Плюхнулся на землю возле него, бесстыдно задрал ногу и принялся вылизывать то, что время от времени вылизывают все четвероногие мужского пола. Наша радость нисколько его не интересовала. Подумаешь, вернул хозяина из другого мира, большими буквами было написано на его морде.

Приключение как приключение, ничего необычного!

– Девочки, идемте в дом, – предложил я, с трудом делая шаг к крыльцу. – Вас я уже пощупал и убедился, что вы мне не снитесь. А теперь хочу пощупать всю остальную реальность.

– Идем, – согласились герцогини, но с моей шеи так и не слезли.

Пришлось нести их на себе. Я добрался до деревянных перил, вцепился в них и застыл в блаженстве.

Да, я снова здесь – в том самом мире, где мне так нравится жить! Он настоящий, и никуда теперь не исчезнет!

По крайней мере, я очень на это надеялся.

И тут я вспомнил про еще один кусочек этого мира, который в последнее время очень сильно меня беспокоил.

– А что с Бранденбургом? – спросил я у герцогинь. – Войны нет?

– Нет никакой войны, – радостно ответили девочки. – Замок Бранденбурга накрылся медным тазом вместе с курфюрстом и всем правительством! Армия разбежалась, а наш папа при поддержке Императора предъявил законные права на престол Бранденбурга! Британское правительство в ярости, но возразить им нечего – после гибели курфюрста наш отец первый из претендентов!

– Замечательно! – искренне обрадовался я. – Медным тазом, говорите?

– Да, смотри!

Полина спрыгнула с моей шеи и вытащил телефон.

– Вот!

Она показала мне видеоролик, который, очевидно, снимали с вертолета. Вертолет медленно облетал вокруг плоского золотистого купола, который и в самом деле формой напоминал таз.

– Купол непроницаем для магии, – говорил комментатор, – Непонятно, что скрывается под ним. Но город не пострадал, твари не смогли вырваться из-под купола, который теперь представляет собой уникальное природное явление…

Камера повернулась в сторону городских домов, и я увидел знакомые белые стены и черепичные крыши.

Значит, у меня все получилось, как надо! Может, теперь и туризм в Бранденбурге расцветет – наверняка целая куча народа захочет поглазеть на такое чудо!

Я почувствовал, как с моей души свалился тяжелый камень, который благополучно лежал там все последние дни. Надо же, а я его даже не чувствовал!

– Надо срочно позвонить папе, – сказала Алина, – сообщить, что ты вернулся. У него для тебя есть сюрприз!

Только сюрприза от иностранного герцога мне и не хватало! Без него моя коллекция, конечно же будет неполной!

Мысли были вполне саркастичными, но в глубине души шевельнулось любопытство. Которое сразу же сменилось другим чувством.

Телефон!

Телефон должен работать!

Я выхватил из кармана аппарат и разглядел на экране значок связи.

Есть!

И сразу же набрал номер Бердышева.

– Жан Гаврилович! Я вернулся!

– Слава богу! – ответил Бердышев. – Ты где? На ферме Казимира?

– А как ты догадался?

– Было бы, о чем догадываться! Твои герцогини сразу перебрались из дворца уда, как только пришла информация, что ты разгромил Бранденбург. Кстати, что ты там натворил? Ладно, неважно! Я уже выезжаю, жди! И постарайся больше никуда не исчезать.

– Да я и сам не хочу, – ответил я. – В общем, договорились!

Ничего себе! Я надеялся, что мое нападение на Бранденбург останется страшной государственной тайной. А теперь получается, что все уже в курсе.

Ладно, ерунда! Сейчас я больше всего хотел выпить чего-нибудь крепкого, только совсем немного. Просто, чтобы окончательно удержаться на ногах.

Я повернулся к Стоцкому.

– Спасибо, что вытащил меня из чертовой задницы, в которую я провалился!

Я крепко пожал ему руку.

И понял, что больше не вправе скрывать от него то, что скрывал все это время. Нечестно получается.

– Я давно хотел рассказать тебе, что случилось с твоим отцом. Так получилось, что я в этом участвовал.

Лицо Сергея чуть напряглось, но осталось спокойным.

– Я все знаю, Костя. Видел фотографии и записи с камер. Доктор Лунин и Жан Гаврилович все мне рассказали.

Он помолчал.

– После твоего нападения на Бранденбург британская разведка опубликовала часть этих снимков. Хотели показать, какие варварские порядки существуют в Российской Империи. Как я понимаю, они давно следили за отцом, надеялись использовать его страсть в своих интересах. Информацию им передавал доктор Хлопотов. Тот самый, которого потом превратили в тварь.

– Суки! – негромко сказал я.

Представляю, что пережил Серега, когда увидел эти записи.

– Как только информация появилась в эфире, ко мне примчался Бердышев, – спокойно сказал Стоцкий. – Схватил меня в охапку и повез в императорский госпиталь. Там они с доктором Луниным показали мне все остальные материалы. Мой отец был сумасшедшим, Костя! Маньяком! А ты ни в чем не виноват.

– У меня не было другого выхода, – сказал я.

– Да, – кивнул Сергей. – Я знаю. И после всего, что он с тобой сделал, ты помогал мне.

– Потому что ты тоже не виноват. Просто так получилось.

– Помнишь нашу первую встречу в училище? – улыбнулся Стоцкий. – Когда ты заступился за Сеню?

– Помню.

– Я тогда сходил с ума – от собственной слабости, о того, что не понимал затею отца. Я ведь и вправду, ничего не знал. А потом… Отец погиб, у меня собирались отобрать титул, чуть не отчислили из училища. Если бы не твоя помощь, не наши занятия магией – не знаю, что бы сейчас со мной было!

– Но теперь с тобой все хорошо, – ободряюще сказал я.

– Да, – твердо кивнул Стоцкий. – Что было. то прошло. Теперь обязанности отца на мне, а Император ждет результатов.

– Спасибо, что вытащил меня, Сережа! – еще раз сказал я.

И крепко пожал руку Стоцкого.

– Идем в дом! Да, сегодня будем праздновать мое возвращение! А все дела – завтра!

– Само собой, – улыбнулся Стоцкий.

На кухонной полке я нашел бутылку знаменитого кальвадоса, который своими руками делал мастер Казимир, и обрадовался. Сейчас ничего не могло быть лучше, чем этот крепкий, обжигающий горло напиток с легким привкусом яблок.

Я разлил кальвадос по рюмкам. Только приподнял свою, как за дверью послышались шаги и легкий перестук камней.

Это каменный голем возле крыльца пошевелился. К дому подходил кто-то чужой.

– Спокойно, свои! – услышал я голос Бердышева.

– Заходи, Жан Гаврилович! – улыбаясь, крикнул я и достал с полки пятую рюмку.

Жан Гаврилович внимательно оглядел меня, затем бросил короткий взгляд н Стоцкого. Видимо, сразу все понял и снова повернулся ко мне.

– Костя, черт тебя побери! Мы думали, что ты погиб там, в Бранденбурге!

– Мы так не думали! – вмешалась Полина.

И неожиданно заплакала.

Я обнял девушку притянул ее к себе. Второй рукой обнял Алину – ей тоже досталось за эти дни.

Бердышев, качая головой, смотрел на нас.

– Ладно! – решительно сказал он. – Сегодня отдыхай. Но завтра с утра – к Императору на доклад! А сейчас расскажи мне подробно, что случилось в Бранденбурге.

– Погоди, Жан Гаврилович! – остановил я его. – Это ты мне расскажи кое-что. Как так получилось, что весь мир знает о моей причастности к этому делу?

Жан Гаврилович развел руками. Стоцкий удивленно смотрел на меня. Даже герцогини хихикнули, уткнувшись мокрыми носами в мою грудь.

– Камеры, Костя! – сказал Жан Гаврилович. – Весь замок был утыкан камерами! Это же резиденция правителя!

Черт!

Глава 2

Тем же вечером, но чуть позже, я смог своими глазами увидеть эпическую битву за Бранденбургский замок.

Видеокамер в нем оказалось, действительно, много. Как будто это не замок правителя, а съемочный павильон голливудского блокбастера. Наверное, курфюрст обожал любоваться собой на экране. А может, за служанками подсматривал?

Так что режиссеры новостных каналов совместными усилиями смонтировали целый фильм, который и крутили в течение всей недели, когда я пропадал между мирами.

Каждый эпизод, каждая стычка были сняты с разных ракурсов и заставляли сердца зрителей леденеть от ужаса.

Твари бросались на людей, рвали их когтями и зубами. Я увидел, как милая обезьянка первой выбралась из клетки, перегрызла горло ошалевшему смотрителю, а потом открыла все остальные клетки.

Защитники замка героически отстреливались и возводили баррикады из мебели, но не могли ничего противопоставить неожиданному нападению. Крики отчаяния, выстрелы и рев тварей сливались в страшную смертоносную симфонию.

Центральной сценой фильма оказалась моя схватка с тварью, которая выскочила из башни. Только теперь я смог разглядеть ее, как следует. Оказалось, что это не оборотень, а один из зверей зоопарка – черный гималайский медведь.

Камер не было только в кабинете курфюрста, так что его смерть никто не увидел. Но все комментаторы дружно сошлись на том, что правитель Бранденбурга не мог выжить в такой бойне.

Не отрывая взгляд от экрана, я стискивал ручки кресла и повторял про себя:

"Или так, или он бы устроил войну. И тогда жертв оказалось бы во много раз больше".

– Мы запустили дезинформацию по своим каналам, – неожиданно сказал Жан Гаврилович, – что оборотень, который попал на камеры, пытался спасти курфюрста. Хотели хоть как-то тебя прикрыть.

Он сочувственно глядел на меня.

– Спасибо, – криво ухмыльнулся я.

Мало приятного в том, что тебя считают кровожадным чудовищем. Как там говорилось в сказке Шварца? "Убивший дракона сам становится драконом"?

Герцогини, почувствовав мое настроение, забрались ко мне на колени.

– Спасибо! – прошептала на ухо Алина.

Я залпом допил крепкий кальвадос. Осторожно ссадил с себя девочек, поднялся и вышел на улицу.

Над темной фермой висела ослепительно-яркая полная луна. Она была словно выточена из целого куска молочно-белого льда и подсвечена невидимыми прожекторами.

Красиво!

Покрытая инеем трава похрустывала под моими подошвами – на землю упал первый осенний заморозок.

Услышав мои шаги, ко мне подбежал Рыжий и ткнулся мокрым носом в ладонь.

– Все охотишься, бродяга? – спросил я его. – Мыши уже давно попрятались от холода.

Интересно, где лис ночует? Эта мысль не приходила мне в голову, пока было тепло. Но сейчас я всерьез задумался о том, что надо бы построить ему теплую будку. Завтра поговорю с Казимиром.

Я грустно усмехнулся. Хорош хозяин! Приручил животину, а заботятся о ней другие.

Я погладил Рыжего по голове.

– Ладно, беги! Замерзнешь – приходи в дом. А мне сейчас надо попробовать договориться с магией.

Рыжий как будто понял меня. Отбежал на несколько шагов и уселся на землю, выжидательно поглядывая на меня.

Решил посмотреть, что у меня получится?

– Ты такой умный, что у меня от тебя мурашки по коже, – сказал я ему. – Ну, давай, помогай!

А потом закрыл глаза и попытался разогнать магическую матрицу.

Матрица отозвалась сразу же – теплом в груди и легким гулом. Но дальше этого дело не шло.

Я видел ее плетение. Оно по-прежнему было плотным и частым. Но исчезла прежняя яркость свечения. Теперь матрица не горела, а тлела, как тлеют дрова в печке, когда вьюшка на трубе почти закрыта.

Похоже, плохо дело!

Я шевельнул пальцами. Водяное облачко возникло почти без усилий. Ладонь привычно оделась холодом. Невидимая ледяная паутинка потянулась в сторону Рыжего и коснулась его матрицы.

Матрица лиса сияла ярким оранжевым светом. На моем фоне он выглядел, словно звезда на фоне тусклого пылевого облака.

– Красавец! – завистливо вздохнул я.

Еще несколько раз попытался разогнать матрицу. Она охотно отзывалась, но ярче не становилась. Радовало то, что совсем темных участков на ней не было. Плетение нигде не разрушилось.

Матрица словно… устала, что ли? И теперь ей было нужно время, чтобы отдохнуть и прийти в себя.

– Может, это, и вправду, усталость? – с надеждой спросил я Рыжего. – Ну, бывает – перенапрягся в замке у курфюрста. Пару дней отдохнуть – и все пройдет.

Рыжий согласно тявкнул, ткнулся головой в мое колено и скрылся в ночной темноте. А я повернулся и пошел в дом.

Гости давно разошлись. Жан Гаврилович уехал к Императору с докладом о моем чудесном возвращении.

– Такие новости по телефону лучше не сообщать, – подмигнул он мне. – Сейчас в каждом чертовом посольстве полно прослушивающей техники.

Ага! А еще это дает мне возможность провести спокойный вечер.

Я благодарно хлопнул Бердышева по плечу.

Отличный он мужик!

Серега Стоцкий, несмотря на позднее время, отправился в Каменку.

– Плохо с людьми, Костя, – вздохнул он. – Не знаю, чем отец со своими колдунами их травил, но многие до сих пор в себя прийти не могут. Император помог – прислал врачей. Но моя матрица больше помогает.

– Матрица? – удивился я.

Неужели Стоцкий еще и лекарем стал?

– Ну да, – подтвердил Серега. – Моя матрица похожа на отцовскую – я ведь его сын. Хоть как-то могу воздействовать на его людей.

Он вздохнул.

– Хочу дом снести к чертовой матери! Не могу даже заходить в него, а приходится. Ночую над конюшней, там себе и кабинет обустроил.

– Может, и вправду, снести его? – поддержал я друга.

– Дорого, – снова вздохнул Сергей. – Руины ведь не оставишь – надо будет расчищать и новый дом строить.

– Не переживай, вместе что-нибудь придумаем, – улыбнулся я ему.

– Вы в училище теперь появитесь? – спросил Сергей.

А ведь и правда!

Император дал нам с герцогинями отпуск до выяснения обстоятельств. А теперь все трудности разрешились, так что можно возвращаться к учебе.

– А ты и учиться успеваешь? – спросил я Сергея.

– Приходится, – улыбнулся он. – Что за граф без имперского образования?

– Хм, – задумался я. – Намекаешь на то, что я тоже граф? Думаю, завтра Император вызовет меня к себе, вот и поговорю с ним.

Герцогини радостно закивали.

Ну, да – надо и о них подумать. Они вообще тайком сбежали в Столицу, чтобы учиться.

Я вернулся в дом. Тихо прошел в комнату. Остановился, слушая дыхание девчонок.

Кажется, спят.

Разделся, тихо скользнул под одеяло. И тут же ко мне с обеих сторон прижались теплые женские тела. Шею обожгло горячее дыхание, а чьи-то зубы игриво прикусили мочку уха.

Притворялись, значит!

Ну, держитесь!

Я зарычал от удовольствия и отбросил одеяло в сторону.

Как же я соскучился по вам, дорогие мои девчонки!

Потом я лежал, обнимая мирно посапывающих герцогинь и улыбаясь в ночную темноту. И думал о путешествии в свой прежний мир.

Наверное, именно частица матрицы Темного проводника помогла мне открыть проход туда. И Стоцкий сумел меня отыскать, благодаря Мерлину. вот так вот. Мерлин погиб, а дело его живет.

Забавно.

Но почему я провалился именно в свой прежний мир? Может быть, меня подсознательно тянули туда незавершенные дела? Или просто частица меня еще жила в том мире и послужила маяком?

Черт его знает, надо разбираться. Может быть, со временем, я научусь открывать двери и в другие миры. Вот будет замечательное приключение!

С этой мыслью я и уснул.

А разбудило меня звонкое бульканье системы связи. Несмотря на ранний час, кто-то настойчиво пытался дозвониться до нас по ноутбуку.

Спросонок мне показалось, что это покойный курфюрст звонит с того света с очередными угрозами.

Я тряхнул головой, отбрасывая эту глупость.

Ноутбук замолчал, и я понадеялся, что больше звонить не станут. Но через несколько секунд бульканье раздалось снова.

Черт!

Пришлось выбираться из-под теплого одеяла.

Я прошлепал босыми ногами по холодному полу и поднял крышку ноутбука. С экрана на меня глядел насупленный герцог Прусский Александр фон Цоллерн.

– Константин, – обвиняюще сказал он. – Почему вы не отвечаете на звонок?

– Вообще-то, мы еще спим.

Я зевнул, прикрыв рот ладонью, и посмотрел на часы в углу экрана.

– В Петербурге сейчас шесть часов утра.

– У нас с вами один и тот же часовой пояс, – не внял моим намекам герцог, – тем не менее, я давным-давно на ногах. Но к делу! Девочки уже сообщили вам?

– Что именно? – вежливо поинтересовался я.

Обожаю людей, которые начинают разговор с середины!

– Через неделю я выезжаю в Бранденбург, – важно сказал герцог. – Собираюсь официально принять титул курфюрста. А вы, как мой официальный наследник, обязаны прибыть в Кенигсберг и замещать меня на время моего отсутствия.

Я услышал стук и понял, что это моя нижняя челюсть упала на стол от удивления.

– А с каких пор я стал вашим официальным наследником?

– С тех пор, как предотвратили войну с Бранденбургом и способствовали его присоединению к Пруссии. Три дня тому назад на срочном заседании парламента вам присвоили титул "Спаситель отечества" и объявили вас наследником престола. Разумеется, при условии, что вы женитесь на одной из моих дочерей. Но с этим, надеюсь, трудностей не будет?

Мой самозваный тесть и сюзерен прищурился и испытующе поглядел на меня.

– И девочки об этом знают? – спросил я, не отвечая на его вопрос.

– Конечно. Я сообщил им об этом еще вчера. Вообще-то, титул "Спасителя отечества" был присвоен вам посмертно – мы ведь думали, что вы героически погибли в Бранденбурге. А теперь выясняется, что вы живы. Но это даже к лучшему!

Видно, герцог был настроен оптимистично.

– Так когда вы сможете прибыть в Кенигсберг?

– Это настолько срочно?

– Конечно! – обиженно ответил герцог. – Мы должны устроить вам торжественную встречу. Затем я познакомлю вас с парламентом и введу в курс дела. И только после этого могу ехать Бранденбург. А ведь там меня ждут новые подданные! Нехорошо надолго оставлять их без законного правителя!

– Нехорошо, – согласился я, усиленно шевеля мозгами. – Но дело в том, что я только что вернулся из… длительного путешествия. Мне предстоит сначала встретиться с Императором, а у него могут быть свои планы. Давайте созвонимся вечером.

– Ладно, – с неохотой согласился герцог. – Вечером я вам позвоню, как только закону государственные дела.

Он пропал с экрана, а я в изумлении покачал головой.

Охренеть!

Интересно, сколько еще найдется желающих устроить мою судьбу, не согласуя это со мной? Наверняка, Император тоже стоит в этой очереди и ждет-не дождется возможности насильно меня осчастливить.

По ассоциации мне вспомнилась баронесса Поклонская и ее папа, который настойчиво предлагал мне стать его компаньоном. Он тоже думал, что знает – как будет лучше для меня и его дочери.

Кстати, надо бы нанести баронессе визит вежливости, узнать, как у нее дела. Но это не срочно.

А сейчас надо выяснить, что герцогини думают о гениальной идее их родителя. И выяснить так, чтобы не обидеть моих девчонок.

Мне идея герцога не нравилась категорически. Почему нельзя просто объявить наследницами собственных дочерей? В конце-концов, они выросли в герцогстве и хорошо разбираются в тамошних людях и проблемах. А я и сам раздобуду себе королевство по вкусу!

Если начистоту, именно идиотский порядок наследования в герцогстве привел к тому, что у Алины возникли проблемы с курфюрстом, и ей пришлось без памяти бежать в Столицу от пылкого поклонника. Надо бы как-то подоходчивее объяснить это герцогу. Но потом. Сначала поговорю с девочками.

Я быстренько выстроил план. Кофе в постель, несколько поцелуев и задушевный разговор без нажима.

Чудесный план, просто замечательный! Идеально подходящий для непринужденного общения с противоположным полом.

Но плану не суждено было сбыться. Как только я поднялся, чтобы сварить кофе, в кармане моего комбинезона зажужжал телефон.

– Через час ты должен быть у Императора, – сказал Жан Гаврилович Бердышев.

– В такую рань? – удивился я.

– Государственные дела не ждут удобного времени. Машина за тобой подъедет через десять минут.

Прямо не Жан Гаврилович Бердышев, а Александр Васильевич Суворов! По слухам, великий полководец тоже любил выражаться кратко и четко.

Что ж, придется отложить разговор с герцогинями до вечера. По крайней мере, к тому времени я буду знать, чего хотят от меня все власть имеющие особы.

Я все-таки включил кофеварку. Ее жужжание разбудило Полину. Кутаясь в одеяло, девушка вышла в столовую и спросила, сонно щурясь на меня:

– Костя, ты куда?

– Во дворец, – вздохнул я и поцеловал ее в нос. – За почестями и трындюлями.

Глава 3

На улице меня поджидал сюрприз – за рулем неприметного темно-синего седана сидел сам начальник дворцовой охраны Николай Владимирович Померанцев.

Эх, надо было вчера пригласить его на праздник в честь моего возвращения!

Увидев меня, Померанцев приоткрыл форточку и махнул мне рукой.

– Садитесь, ваше сиятельство!

Я забрался на переднее сиденье рядом с Померанцевым и с улыбкой поинтересовался:

– В Императорской службе не осталось водителей? Или вы считаете меня настолько опасным, что решили сами проверить – пускать меня во дворец, или нет?

В ответ на мои вопросы Померанцев расхохотался. Смеялся он долго, и даже вытащил из кармана носовой платок, чтобы протереть заслезившиеся от смеха глаза.

Я терпеливо ждал, когда начальник дворцовой охраны изволит прийти в себя.

– А вы догадливы, Константин Сергеевич, – наконец, сказал Николай Владимирович.

Еще раз судорожно вздохнул, подавляя очередной приступ хохота и покачал головой:

– Я действительно решил сам посмотреть – стоит ли пускать вас во дворец. Тот разгром, который произошел в Бранденбурге…

– Они первые начали, – недовольно поморщился я.

Пока Померанцев хохотал, я пришел к выводу, что ничего особенно страшного за самовольный разгром Бранденбурга мне не грозит. Иначе Николай Владимирович вел бы себя более серьезно.

Померанцев подтвердил мои догадки.

– Вам, ваше сиятельство, назначена не просто аудиенция, а Малый торжественный прием.

Он посмотрел на меня и добавил:

– Малый – это значит, что на нем будут присутствовать важные сановники и некоторые иностранные послы.

– А если бы прием был Большой? – уточнил я.

Померанцев пожал плечами.

– Тогда на него были бы приглашены все аристократы, которые сейчас пребывают в Петербурге и ближайших окрестностях.

Ну, спасибо и на этом!

– Так вот, – сказал Померанцев, – международная ситуация сейчас очень сложная. Император не может объявить, что Бранденбург разгромлен с его согласия для того, чтобы предотвратить войну. Британская пропаганда непременно использует такой козырь и на всех углах станет кричать о том, что Россия не уважает суверенные права европейских государств.

Понятно!

Похоже, отвечать за побоище в замке буду лично я.

– Поэтому мы запустили легенду о том, что в замке Бранденбурга произошел внезапный магический прорыв. Как раз в тот момент, когда курфюрст общался с Императором по видеосвязи. И Император направил вас в замок для того, чтобы спасти курфюрста, но вы не справились с этой задачей. Зато сумели накрыть замок магическим куполом и предотвратили нападение тварей на город.

Ага! Похоже, меня, все-таки, собираются объявить героем.

– Поэтому, – продолжил Померанцев, – не удивляйтесь вопросам Императора. Коротко доложите о том, что случилось с курфюрстом, и ждите императорского решения.

На этих словах Николай Владимирович бросил на меня внимательный взгляд.

Замечательно! Только этого мне и не хватало!

– Герцог Прусский очень хочет, чтобы я приехал к нему, – сказал я. – От радости он решил объявить меня своим официальным наследником.

– Знаем.

Померанцев раздраженно передернул могучими плечами.

– Герцог слишком поторопился, но теперь ничего не поделать. Впрочем, о поездке в Пруссию поговорите лично с Императором. Скажите, ваше сиятельство, я могу надеяться на ваше адекватное поведение во дворце?

– Вполне, – заверил я начальника дворцовой охраны.

Мужик он нормальный, и не поленился сам приехать за мной ни свет, ни заря.

Но вот про то, что с магией у меня сейчас проблемы, ему знать не надо. И вообще, никому не надо об этом знать.

Я надеялся, что скоро все наладится.

Померанцев наклонился ко мне и заговорил чуть тише.

– Спасибо, Константин Сергеевич. Всего я вам сказать не могу, но уверяю – все будет хорошо. Мы можем ехать? Прием скоро начнется.

Я пожал плечами.

– Едем. Раньше начнем – раньше закончим.

Померанцев улыбнулся круглым лицом и мягко тронул машину с места.

Вел он быстро и уверенно, порой выбирая самый неожиданный маршрут для объезда утренних пробок. И всегда угадывал – так что до самого дворца мы остановились всего пару раз, и то на красный сигнал светофора.

Я даже заподозрил, что в начале карьеры Померанцев работал личным водителем Императора. Да и сейчас, судя по всему, частенько практиковался.

Так что, во дворец мы приехали даже раньше времени.

Нет, прием уже шел вовсю. Как я понял, Император созвал его специально для того, чтобы выразить соболезнования официальной делегации Бранденбурга, поддержать кандидатуру герцога Пруссии и заверить остальных послов, что Российская Империя не имеет никакого отношения к скоропостижной гибели бранденбургского семейства.

Понятное дело, что никто в это не поверит. Но приличия должны быть соблюдены.

Ожидая своей очереди в небольшой комнатке, которая примыкала к залу, я отчетливо понял, что еще легко отделался. Императору было бы куда выгоднее объявить меня виновником трагедии, тем более, что так оно и было. Но Алексей Николаевич прикрывал меня, как мог. Наверное, это совпало с государственными интересами, но какая разница?

Я сидел на стуле и скучал. Померанцев стоял возле двери, которая вела в зал. Он приоткрыл ее и внимательно слушал, что там происходит. до меня же доносился только невнятный гул голосов.

– Пора, Константин! – неожиданно сказал Померанцев.

Я поднялся со стула и шагнул в открытую дверь.

– Граф Смирнов-Карельский!

Стоявший возле двери мажордом в черном фраке и безукоризненно белых перчатках выкрикнул мой титул так громко, что у меня даже уши заложило.

По огромному залу прошла волна шепота. Я почувствовал направленные на меня взгляды – хоть бы один из них был сочувственным или дружелюбным!

Нет, в большинстве взглядом читалась неприязнь, смешанная с презрением, а то и ненависть.

Особенно старалась группа иностранных послов, среди которых затесался даже мужик в клетчатой юбке и берете с помпоном. Он был рыжий, как Ватсон, и для полноты образа ему только волынки не хватало.

Представитель Шотландии, не иначе! А ему-то я чем не угодил?

Впрочем, отечественные аристократы смотрели на меня ничуть не лучше.

Да и хрен с ними!

Император, как ему и положено, сидел на троне, который стоял у дальней стены зала.

– Подойдите, граф! – сказал сказал он.

Голос Императора грохочущей волной прокатился по залу, легко перекрывая шепот аристократов.

Силища!

Я ответил британскому посольству презрительной улыбкой и отправился в долгое путешествие к трону.

Минуты три шел, не меньше!

Наконец, я остановился в пяти шагах от Императора. И даже с этого расстояния заметил черную пуговку микрофона на воротнике его парадного мундира.

– Мы внимательно изучили ваш доклад, граф, – сказал Император, – и пришли к выводу, что вы плохо выполнили порученное вам дело.

Какой еще доклад?

Подумав, я понял, что речь предназначена не для меня, а для зрителей.

– Вы должны были спасти курфюрста даже ценой собственной жизни! – гремел Император. – Остановить прорыв магических тварей!

Он пронзил меня грозным взглядом, а затем немного сбавил тон.

– Впрочем, что случилось – то случилось. Хорошо, что с помощью наших секретных технологий вы смогли хотя бы уберечь город от разрушения.

Секретных технологий? Все интереснее и интереснее!

Похоже, Император снова затеял какую-то игру и теперь намекает политическим противникам на мощь Империи.

– По Императорскому решению вы, граф Смирнов-Карельский, за проявленную халатность отстранены от дел. Отправляйтесь в свое поместье, где и будете ожидать решения о своей дальнейшей судьбе.

В свое поместье? Это куда именно, интересно? На ферму Казимира, что ли?

И тут я заметил, что Император едва заметно подмигнул мне.

– Идите, граф! – сказал он.

Цирк, да и только!

Я поклонился Императору, повернулся и направился обратно к той самой двери, через которую вошел в зал. А по дороге вдоволь налюбовался выражением задумчивого удивления, которое нарисовалось на физиономии британского посла. Шотландец в берете что-то шептал послу на ухо, но то не обращал на шотландца никакого внимания. Посол даже про меня забыл, сосредоточенно обдумывая какую-то важную мысль.

Померанцев дожидался меня. Повезет в ссылку, что ли?

Но к моему удивлению, начальник дворцовой охраны снова показал рукой на стул.

– Подождем. Прием скоро закончится. Император хотел поговорить с вами с глазу на глаз.

"Скоро" растянулось почти на час. Наконец, в зале послышался топот ног. И почти сразу в комнату вошел охранник и что-то тихо сказал Померанцеву.

– Идемте, Константин Сергеевич!

Интересно, Померанцев так и будет ходить за мной по всему дворцу? Видно, все же не до конца доверяет.

Я думал, что мы опять идем в Императорский кабинет. Но Николай Владимирович привел меня в высокую оранжерею, где под стеклами пышно цвели многочисленные сорта орхидей. В оранжерее было душно и влажно, словно в тропических джунглях. Уже через минуту у меня на лбу выступили крупные капли пота и покатились в глаза.

Император уже снял расшитый золотом мундир и остался в одной тонкой рубашке. Маленькими граблями он осторожно рыхлил землю в большом глиняном горшке, из которого торчало что-то зеленое, сплошь усыпанное крупными фиолетовыми цветами.

– Полюбуйтесь, Константин, какая прелесть! Редкий вид колумбийской орхидеи. В неволе почти никогда не цветет, а у меня – сами видите! И заметьте – никакой магии!

– Красиво, – вежливо сказал я.

Наклонился к орхидее – как будто хотел ее понюхать – а сам потянул к цветку невидимую ледяную паутину.

У самого корня растения сердито багровел крохотный магический сгусток. Почуяв мое прикосновение, он вспыхнул ярче, а стебель орхидеи отклонился, как будто она хотела от меня ускользнуть.

Никакой магии, как же!

– Орхидеи не пахнут! – рассмеялся Император.

Моих манипуляций с цветком он не заметил.

Закончив ковыряться в горшке, Император отложил грабли в сторону и сделал серьезное лицо.

– Я рад, что вы смогли выдержать этот спектакль, – сказал он, имея в виду прием. – Я и в самом деле хочу отослать вас из Столицы – подальше от глаз и языков. Но дело не только в этом…

Император помолчал, глядя на меня.

– Я слушаю, – кивнул я.

– Британцы не успокоятся. Я подбросил им версию о секретном оружии. Надеюсь, они всколыхнут свою шпионскую сеть, чтобы узнать об этом выдуманном оружии хоть что-то. Тут-то мы их и накроем.

Ага! Значит, я был прав – Император, все же, затеял игру.

– Думаю, от вас шпионы тоже не отстанут. Но в поместье им будет сложнее подобраться к вам, чем в Столице. Поэтому я и хочу вас отослать.

– И куда? – прямо спросил я.

Сейчас выяснится, что придется лететь куда-нибудь за Урал или на Дальний Восток. Нет, я не имел ничего против красот своей необъятной родины. Но будут ли герцогини в восторге от такого переезда?

Точно, герцогини! Точнее, их папаша-герцог – с ним-то я еще не уладил вопрос.

– Имение находится недалеко от Столицы, – сказал Император. – всего два часа езды на машине. Свежий воздух, берег реки, грибные леса! Отдохнете от столичной суеты, займетесь магией. На рыбалку сходите!

Его Величество говорил вкрадчиво, как опытный риэлтор. Мне даже захотелось прямо сейчас поехать и посмотреть свою новую недвижимость.

– С удовольствием, Ваше Величество, – улыбнулся я, – но есть одна большая проблема. Герцог Прусский назначил меня своим официальным наследником и очень хочет, чтобы я приехал в Пруссию. Причем, как можно скорее.

Вот тут-то Император и показал характер!

– Герцог, несомненно, вправе принимать такие решения, – холодно сказал Его Величество, – но на этот раз он поторопился. Вы ведь еще не женаты на его дочери.

– Не женат, – признался я. – И не очень хочу отбирать герцогство у своей будущей жены.

– Это осложняет дело, – задумался Император. – А что вы предлагаете?

– Пусть объявит Алину наследницей.

– Хм. Интересный вариант. В любом случае, пока вам в Пруссии делать нечего. Вопрос с герцогом я решу. Думаю, пока туда отправятся герцогини.

– Без меня? – уточнил я.

– А чему вы удивляетесь, Константин? Вы же сами хотите видеть Алину наследницей. Когда она станет правительнице, ей придется обходиться без нянек.

Император улыбнулся.

– Высокий титул накладывает обязательства. Если вы хотите, чтобы жена всегда была рядом с вами – женитесь на милой простой девушке.

Черт побери, он был прав. Алине надо править самой. Ну, а я всегда могу прийти на помощь по магической линии.

Да и девчонки, наверняка, соскучились по дому. Пусть погостят в своей Пруссии. А мне будет проще без них, если какие-нибудь шпионы захотят навестить мое поместье.

Император внимательно наблюдал за тем, как внутренняя борьба отражается на моем лице. И удовлетворенно кивнул:

– Я рад, что мы с вами договорились, граф. На днях вам пришлют из канцелярии официальные бумаги на право владения поместьем. Поезжайте, не откладывая. Сейчас Николай Владимирович отвезет вас домой.

Померанцев сразу же вошел в оранжерею – как будто караулил за дверью. Хотя, почему "как будто"? Наверняка, он там и караулил.

Вернувшись на ферму Казимира, я первым делом обрадовал герцогинь:

– Сушите сухари, девочки! Меня отправляют в ссылку!

Глава 4

Тем же вечером у меня состоялся серьезный разговор с герцогом Прусским.

– Как это не приедете, Константин? – возмущался Александр фон Цоллерн в мониторе ноутбука. – А на кого я герцогство оставлю?

– На Алину, – терпеливо объяснял я. – Это же всего на месяц. Ничего страшного не случится.

Алина, сидевшая рядом со мной на диване, возмущенно фыркнула, но сдержалась.

Перед тем, как созвониться с герцогом, мы с ней все подробно обсудили. И договорились, что вытерпим все саркастические высказывания герцога и ссориться с ним не станем. Но договор договором, а характер никуда не спрячешь.

Все же Алина смогла промолчать, и это было здорово.

– Черт знает, что такое! – кипятился герцог. – Такого в истории Пруссии еще ни разу не бывало!

В этот момент мы увидели, что рядом с герцогом появилась красивая женщина. Чертами лица она напоминала Алину и Полину, но выглядела старше.

Сестра?

– Мама! – обрадованно закричала Алина и помахала женщине рукой.

Герцог замолчал и с досадой поджал губы.

Его жена поздоровалась с нами и спросила мужа:

– Все в порядке, дорогой?

– Нет, – раздраженно ответил герцог. – Официальный наследник не хочет ехать в Пруссию. А мне некого оставить вместо себя.

– Позволь мне поговорить с Константином, – улыбнулась женщина.

Она присела на диван рядом с мужем и наклонилась к экрану.

– Здравствуйте, Константин! Меня зовут Лидия фон Цоллерн, для вас – просто Лидия. Очень рада с вами познакомиться – дочки столько мне о вас рассказывали.

Говорила она мягко и дружелюбно, так что у меня отлегло от сердца. Мама у девочек оказалась, что надо!

– Вас задерживают в Петербурге дела? – понимающе спросила она.

– Не совсем, – ответил я. – Дело в том, что мне надо ехать в ссылку, но деочки могут пока побыть с вами в Пруссии.

– Это замечательно, – обрадовалась Лидия. – Я соскучилась по ним.

– В ссылку? – встревожился герцог. – Вы поссорились со своим Императором?

– Это временно, – успокоил я герцога.

– Ничего страшного, – вмешалась его жена. – Мы с девочками отлично управимся без тебя.

– Отлично? – вскипел герцог, но Лидия мягко обняла его за плечи.

– Конечно, мы будем ужасно скучать и звонить тебе по каждому поводу. Наверняка что-нибудь напутаем, но ты вернешься и все исправишь. Ты ведь самый лучший на свете герцог!

– Ну, не знаю, – с сомнением сказал Александр фон Цоллерн. – Наверное. Ладно! Алина, вы должны вылететь завтра же! Я не могу ждать!

– Хорошо, папочка! – скромно кивнула Алина и еле слышно хихикнула.

– А вы, Константин, постарайтесь помириться с Императором! – строго заявил мне герцог.

– Конечно, дорогой! – вместо меня ответила герцогу Лидия. – Константин все сделает, как надо. Я слышала о нем – он очень рассудительный молодой человек. В его годы – и уже граф!

– Правда? – спросил Александр фон Цоллерн жену.

Про нас он благополучно забыл.

– Дорогой, ты помнишь, что через пять минут у тебя встреча с делегацией Бранденбурга? Иди, а я пока поболтаю с девочками.

– Конечно, я помню! – с достоинством ответил герцог и поспешно выбежал из кабинета.

Похоже, я понимаю, кто на самом деле управляет Пруссией.

А Лидия фон Цоллерн снова обратилась ко мне.

– Девочки очень много рассказывали мне о вас, Константин. И я рада, что они не ошиблись. Эта ссылка – она ведь ненадолго?

– Не знаю, – честно ответил я. – Знаете, у меня ведь еще не было своего поместья. Так что мне интересно посмотреть, как там оно устроено.

– Понимаю вас, – улыбнулась Лидия. – А что вы думаете о предложении моего мужа? Хотите стать официальным наследником Пруссии?

Я не обманываю женщин, и на этот раз ответил честно:

– Я считаю, что Алина и сама может быть прекрасной наследницей.

Алина удивленно уставилась на меня, а ее мать чуть улыбнулась:

– Вот как? Интересно! Надеюсь, вы все же навестите нас, и мы с вами еще поговорим об этом. А сейчас прошу прощения – я должна присутствовать на приеме делегации.

На следующий день, рано утром мы прощались на взлетном поле. Было еще темно, серое осеннее небо моросило едва заметным дождем. А рядом с нами покачивался на толстых швартовах дирижабль – такой огромный, что мы рядом с ним казались муравьями на фоне слона.

Да, кроме самолетов в этом мире до сих пор летали пассажирские дирижабли, и они считались более безопасными!

Билет на эту махину стоил в несколько раз дороже, чем на самолет. И лететь надо было шесть часов вместо двух. Но зато к услугам пассажиров просторный салон с рестораном и потрясающий вид на землю и облака сквозь огромные иллюминаторы.

Понятное дело, что все аристократы предпочитали путешествовать на дирижаблях.

Работники аэропорта грузили чемоданы через огромные люки багажного отделения внизу кабины. Выше теплым желтым светом горели огромные иллюминаторы пассажирского салона.

Мы тоже взяли три билета на утренний рейс до Кенигсберга. Три – потому что с герцогинями летел Герман, так что я мог быть абсолютно спокоен за них. Теперь он молчаливым памятником возвышался возле трапа, решая сразу две задачи – не мешал нам прощаться, и не позволял дирижаблю улететь без герцогинь.

Вообще-то, провожающим нельзя выходить на летное поле, но разве могла симпатичная работница аэропорта отказать улыбающемуся графу, который провожал двух молодых герцогинь? Конечно, нет! Она пропустила меня безо всяких споров, стоило мне только бросить на нее умоляющий взгляд.

– Ведите себя хорошо, – строго сказал я, – и не огорчайте папу с мамой. Женихов отгоняйте палками.

Девочки расхохотались, привлекая внимание других пассажиров.

– А сам-то! – сказала Полина. – Знаем, зачем ты в поместье собрался! Наверняка решил присмотреть себе какую-нибудь деревенскую красавицу!

– Само собой, – с улыбкой кивнул я. – Как без этого? Кто-то ведь должен поддерживать бедного ссыльного в житейских тяготах!

С этими словами я обнял герцогинь и притянул их к себе.

– Звоните почаще. Чуть что – глазом моргнуть не успеете, как я заявлюсь к вам по магической линии и расправлюсь со всеми врагами!

– А обязательно нужны враги, чтобы ты заявился? – практично уточнила Полина. – Или ты можешь навестить нас без того, чтобы с кем-нибудь подраться?

Черт, а ведь она права! Непостижимый магический способ перемещения вполне себе можно использовать для приятной прогулки в Кенигсберг!

В знак благодарности я расцеловал Полину в обе щеки.

– Как только немного обустроюсь – сразу же заявлюсь к вам в гости! Главное – не спалиться. Иначе герцог расстроится, да и Император, думаю, будет недоволен.

– Готовность к отлету – пять минут! – громко объявил динамик у трапа. – Просим пассажиров занять места в салоне!

– Отдохните хорошенько, девочки! – посоветовал я. – Кто знает, может, заявлюсь к вам уже сегодня ночью!

Улыбки герцогинь явно говорили о том, что они не против такого развития событий.

– Береги себя, Костя! – серьезно сказала Алина.

– Да что может со мной случиться? – улыбнулся я.

Я проводил девочек до эскалатора, который медленно поднимал пассажиров в салон дирижабля. Пожал руку Герману и хлопнул его по плечу. А затем отошел подальше – за красную линию, которая обозначала безопасную зону при взлете дирижабля. Отсюда наблюдала за взлетом команда служащих аэропорта.

Вот люк дирижабля захлопнулся, и трап отъехал в сторону.

Гигантские винты начали вращаться, гоня потоки холодного воздуха. Огромная серая туша дирижабля дрогнула. Отстрелились и упали на бетон толстые канаты, которые удерживали его возле земли, и воздушный кит стал медленно подниматься.

Многометровый пузырь с газом взмыл в воздух, как невесомое облачко!

Я никогда раньше не видел дирижаблей так близко. Даже на воздушном шаре не летал в прежней жизни, и теперь крепко пожалел об этом.

Ну, ничего! Налетаюсь еще – какие мои годы! Захочу – собственный воздушный шар себе куплю, и буду каждый день парить над поместьем на радость соседям. Интересно, есть у меня в поместье соседи, или нет?

Тем временем дирижабль завис на высоте нескольких сотен метров над землей. Включились рулевые винты. Летучий монстр солидно повернулся и, набирая скорость, поплыл под облаками в сторону Балтийского моря.

Я помахал ему рукой. Натянул капюшон комбинезона и пошел к выходу с летного поля.

Серега Стоцкий и Гриша Обжорин дожидались меня в закусочной аэропорта. Серега развалился на низком кожаном диванчике, закинув ногу на ногу и выглядел как скучающий аристократ.

Гриша уже что-то жевал, полностью оправдывая свою фамилию.

– Что тут у тебя? – поинтересовался я, подходя к ним. – Пицца?

– Я позавтракать не успел, – с набитым ртом виновато пробурчал Гриша.

– Проводил? – улыбнулся Стоцкий. – Теперь гусары свободны, как ветер?

– А то! – согласился я. – Предлагаю заказать еще пиццу и что-нибудь из выпивки. Надо посовещаться, как жить дальше.

– Не вопрос!

Стоцкий хотел махнуть официантке. Но, разглядев ее внимательнее, сам поднялся с диванчика и пошел к стойке. Через две секунды они уже дружно смеялись какой-то его шутке.

– Подыскиваешь себе графиню? – спросил я Серегу, когда он вернулся за столик.

– Конечно, – невозмутимо ответил Стоцкий.

Его характер на глазах менялся к лучшему. Из нервного зашуганного аристократического отпрыска он стремительно превращался в уверенного молодого парня, который отлично знал себе цену, и при этом не задирал нос.

Именно то, что так нравится женщинам!

– Не одному тебе наслаждаться женским теплом, – отшутился Стоцкий. – Пицца будет через пару минут, напитки Снежа сейчас принесет.

– Снежа? – удивился я.

– Снежана, – объяснил Стоцкий. – Снежа – это для друзей. Так что, Костя, извини, но утром я покину твое гостеприимное поместье. Завтра мы со Снежей идем в ресторан.

– Ничего, я переживу, – улыбнулся я.

– О чем ты хотел посоветоваться?

– Хочу поинтересоваться у тебя, как вообще управляют поместьем. Мне, знаешь, раньше как-то не доводилось.

О своем управленческом опыте в прошлой жизни я промолчал. Конечно, он пригодится и поможет мне. Но кто его знает – вдруг в этом мире до сих пор крепостные крестьяне к поместью приписаны?

– Хм, – удивился Стоцкий. – Да так сразу все и не расскажешь. Надо на месте смотреть. Да там же есть императорский управляющий – он тебе все и покажет. Но вот тебе первый совет – ты его слушай, но не верь. И при первой возможности найми своего управляющего.

Это я понимал. Временный человек думает не о деле, а о том, как набить свой карман, пока должность не отняли.

А нанять своего управляющего – тоже задача. Человек нужен надежный, а где его сразу найдешь?

Ладно, на месте разберусь.

– Если там какое-нибудь производство есть, – советовал Стоцкий, – первым делом вникай в него. Сумеешь наладить – вот тебе и деньги.

Этот совет тоже был понятен. Кое-какие идеи у меня уже имелись. Но я решил отложить их до тех пор, пока не приеду на место и не осмотрюсь.

Похоже, я начинаю потихоньку обрастать недвижимостью в этом мире. Сначала дом на ферме мастера Казимира, потом – Малый Зимний дворец. Теперь вот поместье на речном берегу.

И это мне нравилось!

Я и в прошлой жизни привык работать сам на себя, придумывая и организуя. А тут – целое поместье. Есть, где развернуться!

Я ощутил в груди знакомое радостное возбуждение.

Ох, и натворю я дел на новом месте!

Гул в груди не проходил. И я вдруг понял, что это гудит магическая матрица, которая целые сутки наотрез отказывалась мне подчиняться.

Да ладно? Значит, заработало!

Жизнь засияла новыми красками, настроение улучшилось. А тут еще и телефон пискнул в кармане. Я вытащил его и прочитал сообщение от герцогинь.

"Летим над Балтикой, пьем шампанское. Уже скучаем по тебе".

Я едва не вызвал прямо тут магическую линию и не сиганул на борт дирижабля безбилетником. Остановила меня только мысль о переполохе, который может закончиться авиакатастрофой.

Тут улыбающаяся Снежана принесла нам три бокала и огромную горячую пиццу, залитую расплавленным сыром. Тонкое хрустящее тесто, нежная моцарелла и пряная сладость горгонзолы… Умм!

Я сделал глоток и с немалым удивлением обнаружил в своем бокале яблочный сок. Возмущенно посмотрел на Стоцкого, а он, зараза такая, ехидно улыбнулся:

– Мне еще вас в твое поместье везти – к черту на кулички. Вот там и отметим новый этап твоей жизни, помещик Смирнов-Карельский!

– Ну, так поехали! Чего ждем?

Я в два глотка допил сок, проглотил огромный ломоть пиццы и вскочил с дивана.

– Костя, позвони в Ладогу, – посоветовал мне Сергей. – Предупреди управляющего, что мы едем.

Императорский управляющий жил вовсе не в поместье. Он с комфортом устроился в Старой Ладоге, которая была ближайшим городком. Я подозревал, что в поместье он приезжал, в лучшем случае, раз в месяц.

– По дороге позвоню. Поехали!

Мы погрузились в большой серый внедорожник, который вместе с остальным имуществом вернула Стоцкому Имперская фискальная служба. Насколько я помнил, раньше на этой машине ездил начальник графской охраны. А теперь Серега с удовольствием гонял на внедорожнике сам.

Сумки с моими вещами уже стояли в багажнике. На счету лежала приятная сумма, которую перевел Казимир в качестве платы за очередной урожай золотого корня.

Есть, на что поднимать хозяйство.

Внедорожник, мощно урча мотором, выкатился со стоянки Ржевского аэропорта.

Глава 5

Казимир – вот кто искренне расстроился, узнав о моем отъезде!

– Ты там надолго не застревай, – сердито сказал он. – Я сам к Императору пойду! Придумал ссылку какую-то, а тут дело стоит!

– Так герцогини все равно уехали, мастер, – рассмеялся я. – Не с кем магическую энергию вырабатывать. Да и зима скоро. Не будет расти твой золотой корень.

– Золотой корень и под снегом растет, – угрюмо сказал Казимир. – А девок – полная Столица!

Я только покачал головой.

– Ты за кого меня принимаешь, мастер?

– Я о деле переживаю! – проворчал Казимир. – Ладно, главное – возвращайся скорее.

Но вот как раз скорое возвращение я и не мог ему пообещать. Не от меня это зависело, а от Императора и его политической игры.

Впрочем, думать о том, что я застряну в захолустье надолго, мне совсем не хотелось. А так как в магическом мире мысли вполне могли быть материальны, я настроился пробыть в ссылке никак не больше месяца.

Буду считать, что я в отпуске!

В прошлой жизни я любил умотать на какую-нибудь рыболовную базу, куда не добивал интернет, и посидеть там пару-тройку дней, любуясь закатами и поплавком, который неподвижно застыл на поверхности озерной воды. А бизнес пусть подождет!

Я всегда считал, что дело, которое начинает разваливаться, едва ты от него отвлекся, просто плохо организовано. Если каждую минуту требуется внимание владельца, значит, плохо подобраны исполнители, неправильно выстроены связи, не налажено снабжение и сбыт.

Если мне удастся превратить поместье в источник стабильного дохода и подыскать толкового управляющего – значит, эта ссылка уже будет мне в плюс.

– Интересно, есть неподалеку от моего поместья магический узел? – поинтересовался я, ни к кому не обращаясь.

Так, просто спросил вслух.

– Конечно, есть, – засмеялся Стоцкий, не отрывая взгляд от дороги.

Внедорожник летел по хорошему четырехполосному шоссе, легко обгоняя другие машины. Вдоль дороги шелестела желтеющей листвой Магическая Российская Империя.

Ну, дела!

– Почему ты так думаешь? – спросил я.

– Потому, что магический узел всегда располагается неподалеку от поместья. Точнее, поместье всегда строят недалеко от магического узла.

– Понял, – догадался я. – Чтобы в случае прорыва гвардии было ближе добираться до тварей.

Конечно, мог бы и сам догадаться! В этом мире все поместья магов-аристократов – такие своеобразные форпосты, которые защищают остальных людей от магических тварей.

– Вот именно, – подтвердил мою догадку Стоцкий.

– Погоди, – удивился я. – Значит, мне еще и магическая гвардия положена? Не думает же Император, что я буду в одиночку истреблять магических тварей?

– Положена, – кивнул Серега. – Но гвардию ты должен нанять и содержать сам. Для этого тебе полагается часть налогов с окрестного населения.

– Растолкуй подробнее, – попросил я.

Схема оказалась самая простая. Все местное население облагается подоходным налогом. Часть налога идет в императорскую казну. Другая часть – местному аристократу. То есть, мне.

На эти деньги я должен содержать вооруженную гвардию, которая зачищает тварей в случае воспаления магического узла.

Простая и элегантная схема.

– Погоди, – перебил я Стоцкого. – А какая гвардия следит за магическим узлом сейчас?

– Императорская, – пояснил Сергей. – Но зато и весь налог сейчас идет в императорскую казну. Только небольшая часть тратится на то, чтобы поддерживать поместье в порядке.

Почему бы Императору не оставить все, как есть? Зачем нужно лишнее звено в виде аристократов?

Хотя, я и сам понимал, в чем тут дело. Собственник в любом случае будет заботиться о своем имуществе лучше, чем наемный управляющий. А за всеми управляющими Император уследить не сможет – он один, а их много.

Там и сям вдоль дороги были разбросаны серые деревни в окружении желтеющих полей. Одноэтажные дома с треугольными крышами, гора свеженаколотых дров у забора, полуразобранный трактор с прицепленной к нему бороной…

Через час мы вылетели на крутой обрыв, под которым медленно текла широкая серебристая лента реки. Дорога шла дальше на бетонный мост, но мы съехали на шоссе, которое вело вдоль берега.

– Волхов, – сказал Стоцкий, кивая на реку.

В истории магического мира за эти болотистые земли с начала времен воевали новгородцы с пришлыми варягами и шведами. Конец войне положил русский князь Александр. На реке Неве он разбил большое шведское войско, а в устье заложил крепость. Затем император Петр обновил крепость и построил вокруг нее город, который и стал Столицей Империи.

До сих пор ходят легенды о том, что князь Александр Невский умел заклинать магических тварей. Они послушно присоединялись к его дружине и повергали врагов в ужас.

Именно при помощи магических тварей Александр остановил монгольское нашествие на Русь.

Легенды, да. Приручить магических тварей считалось невозможным.

Пока в этом мире не появился я со своими небывалыми талантами.

Дорога обогнула поросший высокой травой курган на берегу реки. На вершину кургана вела тропинка.

– Могила Вещего Олега.

Это сказал не Стоцкий, а Гриша Обжорин. Широко раскрыв глаза, он смотрел на курган через боковое окно внедорожника.

– Больше тысячи лет тому назад здесь воспалился магический узел. Князь Олег с дружиной защищал Ладогу от нашествия магических тварей. Зверей отогнали и уничтожили, но и князь погиб от укуса магической змеи.

Я подумал, что хорошо бы как-нибудь подняться на курган, поглядеть с его вершины на речную даль и отдать дань уважения древнему князю.

Ладога начиналась в километре от кургана Вещего Олега. Это был небольшой сонный городок – одноэтажный, с несколькими кирпичными домами в крошечном центре. В одном из домов и жил Императорский управляющий – статский советник Семен Николаевич Горбатов.

Несмотря на высокую должность, он оказался низеньким пухлым толстячком с заметной лысиной, которая была старательно прикрыта редкими светлыми волосами. Круглые глаза управляющего часто моргали под толстыми стеклами очков.

– Ваше сиятельство, – бормотал он. – А я вас не ждал так рано. И завтрак еще не готов. Изволите в кафе обождать? Я мигом соберусь.

Я мельком взглянул на бедную обстановку квартиры управляющего. Вряд ли этот человек много наворовал на своей должности.

Управляющий совершенно не был похож на сильного мага. С трудом верилось, что именно ему поручено во главе гвардейцев отбивать нападения магических тварей.

Так и оказалось.

В Ладоге и окрестностях был расквартирован гвардейский полк. Именно командир полка отвечал за оборону местности. Поблизости от каждого магического узла дежурило в казармах гвардейское подразделение, которое немедленно поднималось по тревоге в случае всплеска магической энергии.

– Вы, ваше сиятельство, сами договаривайтесь с полковником Конюховым, – сказал управляющий.

Его глаза растерянно бегали по сторонам.

– Меня он слушать не станет – я полковнику не начальник.

– Договорюсь, Семен Николаевич, – кивнул я. – Поедем, покажете имение. У вас машина есть?

– Есть машина, – шмыгнул носом Горбиков. – Только с бензином плохо. Финансирования нет, все деньги на ремонт уходят.

Он явно настроился ехать с нами во внедорожнике Стоцкого.

– А налоги? – спросил я.

– А что я могу? – внезапно вскипел управляющий. – У меня всего два пристава на весь район. Население доходы укрывает, а с меня казначейство требует. Полицмейстер мне не помощник – его дело за порядком следить.

Я достал из кармана купюру и протянул управляющему.

– Вот деньги на бензин. Заводите машину, покажете дорогу.

– Может, вы сами все посмотрите, ваше сиятельство? Ключи я дам – вот тут они у меня.

Управляющий пошарил в верхнем ящике древнего комода, который занимал половину тесной прихожей в его квартире.

– Вот ключи. Это – от большого дома, этот – от флигеля. Да там и сторож есть, он вам все покажет.

– Отстань ты от него, – шепнул Стоцкий мне на ухо. – Сами все увидим.

Но я не уступал.

– Едем, Семен Николаевич! Не тратьте зря время! Кстати, автомобиль в имении есть?

Горбиков безнадежно махнул рукой.

– Да какое там! Рухлядь!

Управляющий неохотно завел свой когда-то белый автомобиль, теперь изрядно заляпанный грязью и ржавчиной, и неторопливо покатился по прибрежному шоссе. Мы поехали за ним.

По пути остановились, чтобы купить в лавке продукты для походного обеда на природе и раскладной мангал. Я все меньше верил, что имение, которое великодушно подарил мне Император, встретит нас хлебом-солью.

Возле лавки я увидел банкомат и предусмотрительно снял с карты почти все деньги. Спрятал толстую пачку купюр во внутренний карман комбинезона.

Вряд ли я смогу расплачиваться в деревне картой.

– Что у вас за магия такая? – задумчиво сказал я. – Нет бы полезные заклинания – обед наколдовать или горячую ванну…

– У нас? – удивленно спросил Стоцкий.

Я прикусил язык.

– А я читал, что бывает бытовая магия, – неожиданно вмешался в разговор Гриша Обжорин. – Только этот дар очень редко встречается. Еще реже, чем магия травников или целителей.

– Ерунда, – снисходительно ответил Стоцкий. – Никогда о таком не слышал.

– В книгах пишут, – нахмурился Гриша.

Дорога то шла вплотную к реке, то виляла в сторону, огибая прибрежные ивовые рощи. По середине реки против течения медленно полз буксир, толкая перед собой длинную пустую баржу.

Наверное, буксир шел из столицы в Великий Новгород. Обратно он потащит баржу с лесом.

Мы обогнали буксир, и он остался за поворотом.

От Ладоги до имения "Гостиное поле" оказалось не меньше тридцати километров. На последнем участке нам пришлось свернуть с шоссе. Серая лента потянулась дальше, к Новгороду, а мы затряслись по ухабам между скошенных унылых полей. Впереди подпрыгивал автомобиль имперского управляющего.

– Ну, и дорожка! – сказал Стоцкий, одной рукой крутя руль, чтобы объехать очередную кочку. – Да, Костя! Занесло тебя – не позавидуешь!

– Ничего, – отмахнулся я. – Разберемся!

Меня внезапно охватило ощущение уюта, как будто я вернулся домой. Показалось, что лес сейчас расступится, и мы выедем на поляну, посреди которой стоит избушка сказочной Бабы-Яги.

Над прибрежной полоской леса действительно поднималась серая крыша, крытая шифером.

Мы подъехали ближе, и я увидел, что шифер местами порос ярко-зеленым мхом. Но даже этот печальный факт не испортил мне настроение.

Машина управляющего стояла возле ржавых решетчатых ворот, запертых на большой висячий замок. Стоцкий остановил внедорожник прямо перед широкими створками.

Семен Николаевич вылез из машины и закричал через забор:

– Егор! Егор, где ты там?

Я тоже вылез из машины и неторопливо разглядывал свое приобретение.

Широкий двор был кое-как выкошен – вдоль стен тут и там торчали островки поникшего под дождями бурьяна. Кроме основного дома на территории имелся двухэтажный флигель, выкрашенный выцветшей желтой краской, и еще какие-то хозяйственные строения.

Здания печально поблескивали темными окнами.

Ну, хоть стекла и двери целы!

– Егор! – надрывался управляющий.

В большом доме открылась боковая дверь. Оттуда выбежал крепкий рыжебородый старик в фуфайке нараспашку. На ногах старика были высокие резиновые сапоги, в руках – двустволка.

– Кто там? – высоким хриплым голосом крикнул он. – Сейчас собак спущу!

Словно подтверждая его слова из-за флигеля раздался яростный собачий лай. Злобный, звенящий, переходящий в задушенный яростный хрип.

– Это я, Егор! – громко сказал управляющий, нисколько не испугавшись ружья.

Он повернулся ко мне, блеснул стеклами очков.

– Это Егор, здешний сторож. Он на пенсии, бесплатно приглядывает за домом.

Понятно, почему хозяйство в таком состоянии. Интересно, а этот Егор и живет прямо в доме?

Ладно, разберемся.

– Это вы, Семен Николаевич? – спросил Егор, подходя к воротам. – А с вами кто? Проверяющие из Столицы?

Слово "проверяющие" Егор произнес без всякого почтения. Задорно взглянул на меня и вздернул бороду кверху. Мол, видали мы таких проверяющих!

– Егор, это новый владелец имения, – сказал Горбиков. – Граф Константин Сергеевич Смирнов-Карельский.

– Граф Карельский? – недоверчиво переспросил Егор.

Вскинул ружье на плечо и уставился на меня, как на диковину.

– Это вы, ваше сиятельство погром устроили в немецких землях?

– А ты откуда знаешь? – удивился я.

– По телевизору показывали и в Сети писали, – охотно объяснил Егор.

– А здесь и Сеть ловит? – обрадовался я.

– Ловит, – кивнул Егор. – Недавно вышку поставили у поселка, так теперь хорошо ловит!

– Ты ворота открой, – подсказал Егору управляющий.

– Сейчас.

Егор пошарил в карманах фуфайки, вытащил ключ на веревочке и принялся ковыряться им в замке. Наконец, створки ворот заскрипели и открылись.

Стоцкий загнал внедорожник во двор. Гриша принялся вытаскивать из багажника наши вещи. А Серега подошел ко мне, оглядел унылый двор и ухмыльнулся:

– Ну, что, ваше сиятельство! Добро пожаловать в родовое гнездо!

Глава 6

Глава 6

Родовое поместье – это Серега, конечно, загнул. Но, несмотря на ветхость и затхлость, мне здесь нравилось. Не настолько, чтобы вот так сразу остаться тут жить, но ведь у меня и особого выбора не было.

Взмахом руки я подозвал к себе имперского управляющего. Антон Николаевич торопливо подбежал ко мне, заглянул в лицо через стекла очков. Все его поведение говорило о том, что управляющий чувствует за собой какую-то вину. Но какую именно?

– Скажите, Семен Николаевич, Егор давно у вас работает? – спросил я.

– Четыре года, – без запинки ответил управляющий.

И объяснил:

– Я его из Ладоги привез. У меня там в речном порту грузовая контора. Егор у меня грузчиком работал. А как пошел на пенсию – я его сюда пристроил. Деньги небольшие, да ведь ему много и не надо.

– Он один здесь живет?

– С женой. Дети у них уже взрослые – сын в Ладоге рыбаком, а дочка в Столицу уехала, замуж вышла. А Егор с женой сюда перебрались.

– Понятно, – кивнул я. – Ну, показывайте дом.

– Егор! – крикнул Горбиков. – Покажи дом!

По широкой деревянной лестнице мы поднялись на второй этаж.

– Здесь господские комнаты, – объяснил Егор. – А внизу прислуга жила. Кухня там, кладовые.

Мы долго и печально обходили бесконечную анфиладу пустых комнат. Потолки сплошь покрылись желтыми пятнами сырости, на стенах темнели потеки, висела паутина и плесень. Мебели в доме не было, только шикарная мраморная ванна грустно белела посреди просторного помещения без окон.

Я повернул кран – он забулькал, заурчал и выдавил из себя тоненькую струйку ржавой воды.

– Давно дом стоит пустой? – поинтересовался я.

– Пять лет уже. Прежний помещик погиб, а наследников не оставил. Поместье и отошло в казну. Я узнавал, казначейство его на торги выставляло, но никто так и не купил.

– А что случилось с прежним хозяином?

Управляющий посмотрел в пыльное окно – там в желтеющих зарослях ивняка поблескивала река.

– С советником Гнездилиным? Твари сожрали, или утонул – по-разному говорят. Меня тогда здесь не было. Вы полковника Конюхова спросите, он должен знать.

Управляющий поджал губы. Сразу было видно, что полковника он недолюбливает.

– А мебель где? – спросил я.

– Мебель, которая получше была, продали, а деньги в казну пошли.

Замечательно! Значит, каждый табурет придется покупать.

– А та мебель, что похуже?

– Во флигеле она, – вместо управляющего ответил Егор.

Я представил, сколько труда надо, чтобы обставить хотя бы одну комнату, и махнул рукой. Потом займусь, все равно здесь сперва ремонт делать надо.

– Крыша протекает? – спросил я Егора.

– Нет, ваше сиятельство, – уверенно ответил он. – Крыша целая. Не топили дом, вот и сырость.

– А почему не топили?

Я потрогал холодный, как лед, радиатор парового отопления под окном.

– Так угля нет в котельной. И топить некому.

– А ты как живешь?

– У меня внизу своя печка есть. А дрова тут кругом.

– Флигель пустой стоит?

– А кому там быть? – снова вместо управляющего ответил Егор. – Никого нет, и ключ у меня.

– Пойдем.

Я махнул рукой и сбежал вниз по лестнице. Деревянные ступеньки прогибались и скрипели под моими ногами.

На первом этаже было теплее. Пахло выпечкой и жилым духом.

– У нас с женой здесь комната, – подтвердил мои догадки Егор.

– А почему не во флигеле поселился?

– Не хотел дом без присмотра оставлять. А мне теперь как? Во флигель перебираться? Или того, совсем съезжать?

Егор мрачно смотрел на меня.

– С завтрашнего дня имение переходит в вашу собственность, – подтвердил управляющий. – Я Егору больше платить не могу – деньги казенные.

– Покажите сначала флигель, – предложил я. – И скажите, сколько здесь земли?

– Земли почти три тысячи гектаров, – ответил Горбиков. Но по большей части лес и болото. Часть земли в аренде у фермеров, часть занята садами винного завода.

– А здесь и винный завод есть?

– Есть, в поселке. Только он давно закрыт.

– Почему?

– На нем делали дешевое яблочное вино. А кому оно нужно, когда сейчас настоящего вина полно? Винный завод тоже относится к имению.

Так, понятно. Мечты о тихой красивой загородной усадьбе не то, чтобы таяли, но бледнели на фоне суровой действительности. Еще и закрытое убыточное производство.

– Охрана на винном заводе есть? – спросил я, предчувствуя ответ.

– Есть, – отозвался управляющий. – Но с завтрашнего дня…

Да понял я, понял!

Черт, как же это все не вовремя!

А в груди тем временем просыпался знакомый азарт.

Ладно, моя жизнь от этого имения не зависит. Буду считать происходящее игрой, затеянной для того, чтобы ссылка прошла веселее.

Плохо только, что уже с завтрашнего дня придется вкладывать в эту игру собственные деньги. А у меня их пока кот наплакал.

В кармане пискнул телефон.

Я вытащил его и увидел на экране сообщение от герцогинь.

"Долетели. Переодеваемся к торжественному приему. Как ты?"

" Отлично" – написал я, тыкая одним пальцем в экранную клавиатуру.

И в подтверждение своих слов сделал несколько фотографий заросшего бурьяном двора.

Ответ герцогинь был предсказуем и незамедлителен:

"Приходи лучше к нам!"

Я улыбнулся. Чуть позже, девочки.

Флигель показался мне вполне пригодным для жилья. Он был не такой огромный как дом, и кроме батарей в нем стояли высокие круглые печи, которые можно было топить дровами.

Увидев их, я принял первое хозяйственное решение.

– Егор, – сказал я. – Ты пока остаешься у меня. Получать на первых порах будешь в полтора раза больше, чем раньше. Но и работы прибавится. Твою жену я тоже беру на работу. Будет готовить и убирать. Согласен.

– Конечно, ваше сиятельство! – радостно отозвался Егор. – Мне из дома-то съезжать?

– Не надо, – ответил я. – Живи. Я во флигеле поселюсь. Что здесь было раньше?

– Лаборатория, – ответил управляющий. – Прежний помещик был неплохим магом, мечтал сделать крупное изобретение.

– А какое именно?

– Да кто же его знает? – пожал плечами Семен Николаевич. – Вроде, травами интересовался. Теплицы у него стояли, да все развалились давно.

Теплицы, это интересно. Значит, покойный был магом-травником. Надо будет посоветоваться по этому поводу с Казимиром.

Кое-какие планы уже крутились у меня в голове, но я пока старательно отгонял их. Сначала надо увидеть, как можно больше, а потом заниматься планированием.

– Вот что, – сказал я. – Серега, ты мясо жарить умеешь? Мангал поставишь?

– Да зачем, ваше сиятельство? – живо отозвался Егор. – Если надо еду приготовить, так я Марье скажу – через час стол накроет. Вот только с продуктами у нас…

– Продукты мы привезли. Тогда сделаем вот что. Ты, Егор, освободи во флигеле две комнаты, чтобы нам было, где ночевать. Гриша, можешь помочь ему?

Гриша Обжорин согласно кивнул.

– А мы отнесем продукты на кухню и поедем на винный завод. Семен Николаевич, покажете?

Управляющий пожал плечами.

– Покажу, конечно. Здесь недалеко. Но быстрее будет поехать на машинах.

– Так и сделаем, – решил я.

Винный завод располагался в трех километрах от имения, на окраине небольшого поселка Гостинополье. Еще на подъезде меня поразил запах кислых ягод, который стоял вокруг кирпичных цехов.

Серега Стоцкий тоже наморщил нос.

– Бочки, – сказал управляющий, с пониманием глядя на меня. – В них сырье бродило, вот запах до сих пор и стоит.

Ворота завода были наглухо закрыты, и мы стучали в них чуть ли не полчаса.

– А телефона нет? – спросил я.

Семен Николаевич виновато пожал плечами.

– Охранников ставит староста поселка, я только перевожу деньги на зарплату.

Наконец, заспанный охранник неторопливо приоткрыл тяжелую створку, и мы проникли на предприятие.

Просторный двор завода был просто завален большими деревянными бочками – каждая литров пятьсот, не меньше. Бочки почти все сгнили и развалились, ржавые обручи беспорядочно торчали во все стороны.

– По мелочи здесь, конечно, все растащили, – сказал управляющий. – Но основное оборудование осталось… наверное.

Мы прошли по цехам. Электричество было давно отключено за неуплату. А может, и провода срезали, кто их знает.

В тусклом дневном свете, который пробивался через высокие грязные окна, поблескивали огромные металлические чаны и котлы.

Похоже, здесь нужен специалист. Только он сможет разобраться – что из оборудования осталось, и сколько стоит восстановить завод.

– Константин Сергеевич, – тихо сказал управляющий. – Если надумаете продать завод, у меня есть покупатель. С казной он связываться не хотел, невыгодно ему. А у вас купит, и хорошие деньги даст.

Семен Николаевич помялся.

– Ну, как хорошие. Вы же и сами видите, что тут осталось.

Я видел, и зрелище это меня не радовало. Но и продавать завод я торопиться не стану. Сначала посоветуюсь – хоть с Казимиром для начала.

Мы обошли все цеха. Я старательно фотографировал на телефон каждую мелочь. Вечером отошлю фотографии Казимиру и посмотрю, что скажет мастер. Но уже понятно, что быстро запустить завод не получится. Разве что при помощи магии.

Вот только такой магии я не знал.

– Ладно, Семен Николаевич! Спасибо за экскурсию! Поезжайте домой. На следующей неделе буду принимать имение официально, по описи.

Горбиков поморщился.

– Ваше право, Константин Сергеевич. Только если долго провозимся, покупатель уйдет, и с концами.

– Ничего, мы постараемся побыстрее, – ответил я. – Завтра я вам позвоню.

Семен Николаевич уселся в свою машину и покатился обратно в Ладогу. А мы со Стоцким поехали обратно в имение.

– Ну, и бардак! – высказался Серега, сворачивая на шоссе. – Пожалуй, тебе потруднее будет, чем мне. После отца дела хотя бы в порядке остались. А тут – словно разбойники прошли.

– Есть идеи? – спросил я.

– Привези Казимира, – предложил Стоцкий, – и посоветуйся с ним. И с Гришей поговори. Он парень сельский – может, что и подскажет.

– Хорошая мысль, – кивнул я.

– Хотя, если честно, – помедлив, сказал Стоцкий. – Не думаю, что ты здесь надолго задержишься. Вряд ли Император согласится на то, чтобы ты сидел в этой глуши. Поедешь в Пруссию, как пить дать.

– Посмотрим, – улыбнулся я. – Может, и поеду.

Пока мы ехали, из-за туч выглянуло солнце. Я с удовольствием увидел, что Гриша поставил стол и стулья прямо во дворе. Кроме того, он разжег мангал и сейчас жарил на нем мясо.

В воздухе упоительно пахло шашлыком. Я невольно сглотнул слюну.

– Мы там две комнаты освободили, – кивнул Обжорин в сторону флигеля. – Но пылища там – ужас! Марья с Егором сейчас прибираются. А я решил, что мы и здесь пообедаем. На свежем воздухе хорошо!

Я увидел, что Грише тоже нравится наше приключение. Ну, и отлично!

– Помочь тебе? – спросил я.

– Да у меня уже все готово.

Он показал глазами на стол. Там на расставленных тарелках лежал неровно нарезанный хлеб, закуски и большие пучки свежей зелени.

– Мясо через десять минут дойдет.

Из-за деревьев послышался протяжный гудок. Он показался мне знакомым.

Точно! Там же река.

Я пригляделся и увидел узкие бревенчатые мостки, которые уходили в густые ивовые заросли.

– Схожу, посмотрю – что там.

Гриша только кивнул, не отрывая взгляд от шипящего мяса. Потом переложил шампуры с середины мангала на край.

Мостки оказались длинными. Здесь берег реки был низким и топким – просто так к воде и не подойдешь. Завязнешь в густой грязи.

Я пробрался через кусты и оказался на широком дощатом причале, который плавал прямо в воде. Утонуть ему не давали пустые бочки, привязанные по углам. Я узнал бочки с винного завода.

Еще к причалу была привязана лодка – обычная деревянная плоскодонка с бортами, покрытыми слоем черной смолы.

Река в этом месте расширялась больше, чем на километр. Посреди, прямо напротив поместья, я увидел длинный остров, сплошь заросший лесом. От берега до острова было метров двести.

Ерунда, можно и вплавь добраться, если бы не холодная вода и быстрое течение. Не знаю, почему именно эта мысль пришла мне в голову.

За остров, в другую протоку медленно заплывал буксир. Тот самый буксир, который толкал баржу – мы видели его по дороге. Что-то долго он сюда добирался – наверное, причаливал где-то по дороге.

Низкая баржа уже скрылась за островом, а рубка буксира медленно плыла над песчаной отмелью. Вот он снова загудел. Протяжный звук отразился от воды и низких берегов.

Тоскливый звериный вой ответил буксиру с острова. В нем было столько тоски, что по моей спине побежали ледяные мурашки. Голос протяжно взвыл и перешел в низкое утробное рычание. Черт, да это живой зверь!

– Что за хрень? – вслух спросил я.

– Тварь, – неожиданно сказали за спиной.

Я вздрогнул и обернулся.

У края причала стоял Егор. Фуфайка его была застегнута на все пуговицы, глаза внимательно поблескивали из-под густых бровей.

– Там, на острове, магический узел. Гляди!

Он показал рукой.

Я всмотрелся и увидел торчащие из воды бревна, которые были вертикально вкопаны в дно реки. Я даже сумел разглядеть натянутую вдоль бревен металлическую сетку.

Странная подводная ограда тянулась вдоль всего острова.

Глава 7

– Как это “магический узел” на острове? – удивился я. – Разве он не смещается?

Жан Гаврилович рассказывал мне, что магические узлы находятся в непрерывном движении. Именно поэтому их бессмысленно ограждать или ставить охрану. В таком варианте спасают только группы быстрого реагирования на изменение магического фона.

– Ни разу не слышал, сколько здесь живу, – подтвердил Егор. – И местные говорят, что узел всегда был на острове. Потому его и огородили давным-давно. И называют Ведьмин остров.

– Ведьмин? Почему? Там ведьму видели?

– Никого там не видели. Просто название такое.

– И что там?

Я кивнул на остров, который узкой грядой возвышался посреди реки.

– Не знаю, – ответил Егор. – Никто туда не плавает. Гвардейцы на катерах вокруг патрулируют, а остальным туда соваться запрещено. Да и кому оно надо-то? Сидят твари тихо, и слава богу!

– И что, никогда не бывает магических прорывов?

– Прорывы бывают, – подтвердил Егор. – вот тогда гвардейцы на катерах и подтягиваются. изредка твари на берег выбегают, и в воду бросаются – так их отстреливают, и все. А потом все успокаивается.

– А лодка тогда зачем? – я кивнул на плоскодонку, которая была привязана к причалу.

– Так рыбу ловить, – улыбнулся Егор. – Я рыбалку с детства люблю. Выедешь на струю, донки забросишь, и сиди себе – красота! Здесь лещи здоровые ловятся – до пяти килограммов! И сомы попадаются, но небольшие. Крупного сома надо на перемет брать.

Все, что он рассказывал, никак не согласовывалось с той картиной мира, которая сложилась у меня к этому времени.

– Погоди, – я перебил Егора, чтобы задать вопрос, который интересовал меня с самого начала разговора. – Ну, кто-то же должен знать, что там, на острове? Гвардия его проверяла?

– Так вот вы зачем приехали!

Лицо Егора стало суровым.

– А я думаю – для чего нам из самой Столицы графа прислали! Извините, ваше сиятельство! Нет, я понимаю – просто дворянина, или хоть барона. А то – целого графа! А только я вам не советую!

– Чего не советуешь? – резко спросил я.

– Соваться на остров. Не надо его трогать, и все спокойно будет.

Невысокие волны ритмично плескали о причал, словно поддакивали Егору.

– Скажи прямо, Егор – гвардия проверяла остров?

– Пытались, – неохотно ответил Егор. – Это еще до меня было. Говорят, целая рота гвардейцев на остров высадилась.

– И что?

– А то! Твари на них набросились – половина гвардейцев там и полегла! Шуму было! Вертолеты вызвали, дирижабли! Хотели остров огнем сжечь.

– А почему не сожгли?

– А что там жечь? Кружили они, кружили, а так ничего и не нашли. Нет там ничего, на острове.

– А откуда твари берутся?

– Не знаю, ваше сиятельство. Вы бы шли к столу. Ветер сильный, простудитесь. Да и друзья ваши ждут. Меня за вами послали.

– Иди. Скажи. что я сейчас приду.

Егор вздохнул, но спорить не стал. Повернулся и неторопливо пошел вверх по дощатым мосткам. Весь его вид словно говорил – если графу охота быть дураком, то он, Егор, спорить не станет.

Я проводил его взглядом и вытащил из кармана телефон. Сбросил Казимиру фотографии, которые сделал на винном заводе, а потом позвонил ему.

– Привет, мастер!

– Здорово, – проворчал Казимир. – Ну, что, добрался до своего поместья?

Он спросил это с таким неприкрытым сарказмом, что я улыбнулся.

– Да, нормально добрались, спасибо! Слушай, я там сбросил тебе фотографии моего нового имущества. Оно, конечно, больше напоминает развалины, но ты не пугайся. Это старый винный завод. Он уже лет двадцать не работает, многое разворовали. Но кое-что осталось.

– За ужином посмотрю, сейчас работы много, – фыркнул Казимир. – Сам знаешь, теперь мы с Сенькой вдвоем остались.

– Хватит, мастер, – попросил я. – Ты ведь в курсе, что я не по своей воле сюда поехал. Ты посмотри на завод – можно ли его восстановить? Может, у тебя знакомый специалист есть? Да ты и сам должен разбираться – кальвадос-то отличный делаешь!

Я нисколько не льстил Казимиру – кальвадос у него, и вправду, получался замечательный.

– Ладно, посмотрю, – ответил подобревший Казимир. – Ты постарайся там не задерживаться.

– Как пойдет, – ответил я.

Нажал отбой и снова посмотрел на остров. Ветер и течение гнали воду в одну сторону, закручивая волны белыми пенными гребнями. От этого казалось, что остров плывет куда-то как гигантский покинутый корабль.

А еще я увидел в воде черное блестящее бревно. Наверное, оно зацепилось сучком за металлическую сеть, и теперь волны то поднимали его, то скрывали под крутящейся пеной.

Я подумал, и набрал номер Бердышева.

– Привет, Жан Гаврилович! Слушай, тут такая интересная история – ты наверняка должен что-нибудь знать. Слышал что-нибудь про Ведьмин остров?

– Ведьмин остров? – озадаченно переспросил Бердышев. – Что-то припоминаю. Это где-то к востоку от Столицы… Погоди! Ты хочешь сказать…

– Ага. Этот самый остров как раз напротив моего нового поместья. И прямо сейчас я им любуюсь.

– Костя! Не вздумай туда соваться, слышишь? У тебя какие инструкции? Сидеть тихо. Вот и сиди. По вопросам охраны договорись с местным полковником. Я ему позвоню.

– Жан Гаврилович, – спросил я. – А ты не думаешь, что Император не случайно выбрал для моей ссылки именно это поместье?

– Не говори ерунду! Алексей Николаевич про этот остров и не помнит даже. Оно ему надо? Сидят там твари тихо, на людей не бросаются, и хорошо.

– Но ведь так не бывает, – возразил я.

– Еще как бывает. Думаешь, магические узлы каждую неделю воспаляются? Да тогда твари давно бы нас всех сожрали. Местная гвардия у вас начеку, вертолеты остров патрулируют. Тебе в это лезть не надо.

– Да я и не собирался. Но ты мне все-таки расскажи все, что узнаешь, ладно? И попроси полковника со мной встретиться.

Жан Гаврилович фыркнул в трубку.

– Послушай моего совета, Костя, и сам съезди к полковнику.

– Я так и собирался, – ответил я. – Просто предупреди его, что я приеду в первую же свободную минуту.

Я снова взглянул на остров и с удивлением увидел, что бревно, которое плавало воде, теперь лежит на берегу.

Черт, привиделось, что ли? Бинокль бы сейчас.

Я напряг зрение. Ничего не разглядеть на таком расстоянии. Но раньше бревна на берегу не было, это точно!

Мне показалось, или бревно стало ближе к прибрежным кустам?

Матрица загудела, разгоняясь. Жан Гаврилович что-то говорил в трубку, но я его почти не слышал.

– Костя! Костя, что там у тебя?

– Погоди, Жан Гаврилович, я перезвоню, – ответил я. Сунул телефон в карман и постарался разогнать матрицу до предела. В глазах помутнело, потом словно в окулярах навели резкость. Далекий берег острова как будто придвинулся вплотную. Я мог различить каждую веточку прибрежных ив, ясно видел узкие желтеющие листья и серую полоску песчаного пляжа.

Вот только никакого бревна на песке не было. И в воде тоже. Невысокие волны жадно облизывали бревенчатую изгородь вокруг острова и просачивались в широкие ячеи металлической сетки.

Я еще постоял на причал, раздумывая, что делать дальше. Пожалуй, имеет смысл поговорить с полковником и прокатиться вокруг острова на патрульном катере.

Взгляд невольно упал на привязанную к причалу лодку.

Нет, так рисковать не буду. Какой смысл?

Ведьмин остров, мда. Ладно, посмотрим.

– Костя, ты где? – послышался встревоженный голос Гриши Обжорина.

Я еще раз взглянул на остров, повернулся и пошел к дому.

– Мясо остынет, – с укоризной сказал Гриша.

– Ничего, – улыбнулся я.

Подцепил с тарелки жареное свиное ребро и зубами ловко стянул с него ароматное мясо, сочное от жира и маринада. В пальцах заблестела голая кость.

– Ух, ты, вкуснятина! Гриша – ты настоящий кулинар!

– Да ладно вам!

Гриша покраснел от удовольствия.

– Предлагаю тост за Гришу, – сказал я, наливая вино в пластиковые стаканы.

– Ты что делал на причале? – спросил Стоцкий.

– Оглядывал владения, – гордо заявил я. – Представляешь – у меня тут есть самый настоящий Ведьмин остров.

– И ведьму успел разглядеть? – улыбнулся Серега.

– Не знаю, – загадочно ответил я. – но кое-что видел.

Мы налили еще по стакану вина. Гора мяса на блюде быстро уменьшалась – за целый день на свежем воздухе мы нагуляли нешуточный аппетит.

Я взял тарелку и переложил на нее несколько сочных кусков мяса. Зажал подмышкой бутылку вина.

– Отнесу хозяевам.

Я поднялся по ступенькам дома. Свободной рукой потянул на себя дверь и услышал голоса:

– Кто знает, зачем они приехали? – говорил женский голос.

– Успокойся, Марья, – прогудел в ответ Егор. – Может, оно и к лучшему. Глядишь, нечисть шастать перестанет.

Так-так! Интересно! Что это за нечисть тут шастает?

Тут порыв ветра вырвал дверную ручку из моей руки и громко хлопнул створкой. Голоса мгновенно затихли.

Черт!

– Кто здесь? – встревоженно спросил Егор.

И тут же выглянул в коридор.

– Это я. Вот, угощайтесь.

Я протянул ему тарелку мяса и бутылку вина.

Егор внимательно поглядел на меня. Губы его были плотно сжаты. Я решил идти напрямик.

– Про какую нечисть вы сейчас говорили? Я все слышал.

Глаза Егора на мгновение метнулись в сторону и сразу же уставились на меня.

– Да слухи ходят, ваше сиятельство, будто в заброшенное поместье нечисть ходит. Местные болтают. Я им говорил, что ерунда это все, а они не верят.

– А ты?

– А что я? Я никого тут не видел. Раз ночью показалось, будто тень за окном промелькнула. Так ведь это ночь – мало ли, что привидеться может.

Жена Егора тоже вышла в коридор. Она оказалась невысокой пожилой женщиной, круглолицей и улыбчивой. Прямо, добрая бабушка из счастливого детства. Только вот уголки губ у нее слегка подрагивали.

– Марья, моя жена, – представил ее Егор.

– Спасибо, ваше сиятельство, – закивала Марья, – что решили оставить нас. Сейчас с работой плохо. а я и завтрак приготовлю, и обед, и чистоту наведу. егор вот за домом присмотрит.

– Отнеси на кухню, – Егор передал жене вино и мясо, а сам повернулся ко мне.

– Вы не сомневайтесь, Константин Сергеевич. Про нечисть – это все вранье, до последнего слова. Но хорошо, что вы приехали. Теперь оживет поместье, и люди поменьше болтать станут. Мы там во флигеле вам постелили, утром Марья завтрак накроет.

– Вы что на завтрак хотите? – спросила Марья, снова показываясь в коридоре. – Омлет, или блинов испечь?

– Что хотите, – ответил я. – Хотя, нет. Пусть будут блины.

– Я тогда на простокваше блинов напеку, – обрадовалась Марья, – пальчики оближете.

– На простокваше – это отлично, – согласился я.

А сам тем временем сделал то, что надо было сделать с самого начала. Разогнал магическую матрицу, вытянул из ладоней невидимые паутинки и быстро проверил матрицы хозяев.

Они оказались совсем слабыми, практически, нулевыми. Так, крохотные трепещущие огоньки в глубине грудной клетки. Ни магических нитей, ничего.

Ну, и хорошо. Хотя бы отсюда не стоит ждать подвоха.

– Ладно, – сказал я. – Наверное, мне, и вправду, послышалось. Но вы все же расскажите завтра подробнее, о чем болтают. Надо же мне знать, с чем я столкнусь.

Я специально давал им время придумать историю подостовернее. Разговорятся, расслабятся – глядишь, и сболтнут что-то лишнее.

– Приятного аппетита, – улыбнулся я и вернулся к друзьям, которые ожидали меня за столом на улице.

– Ну, наливайте еще вина! За новоселье!

– Да уж, – засмеялся Стоцкий, – отхватил ты себе поместье! Даже мне завидно.

– Вот и завидуй молча, подхватил я. – У тебя в Каменке своего Ведьминого острова нет.

– А у меня вообще никакого поместья нет, – грустно сказал Гриша. – Эх, мне бы тоже сделать что-нибудь этакое! Чтобы Император поместье пожаловал! А то закончу училище, и упекут гвардейцем куда-нибудь под Архангельск.

– Посему под Архангельск? – удивился я.

– Так я оттуда родом, – ответил Гриша.

Я хлопнул Гришу по плечу.

– Слушай, Гриша! Точно, ты же у нас деревенский! Вот это удача! Помоги, а? Останься здесь на первое время – пока я не разберусь, что к чему. Мне все равно управляющего искать надо. Вот я тебя управляющим и назначу. Вместе-то мы точно справимся.

– А можно? – обрадовался Гриша. – Я сам хотел тебя попросить. А то в училище без вас теперь вообще тоска. Вот только…

– Что? – спросил я.

– А как с учебой быть?

– Ну, магией мы с тобой и здесь займемся. Привезем учебники, выделим время и будем заниматься сами. Думаешь, не сможем экзамены сдать?

– Думаю, сможем, – задумчиво ответил Гриша.

– Вот черт! – изумленно сказал Стоцкий. – Как ты успел? Я же сам хотел Гришу к себе переманить, да все не знал, как к нему подойти! А ты – раз! – и готово!

– Учись! – засмеялся я. – Только теперь уже поздно.

– Ну вот почему тебе все самое лучшее? – хохотал Стоцкий. – И герцогини, и Гриша!

Довольный вниманием Гриша улыбался до ушей.

– А потому, – ответил я, – что действовать надо быстрее и решительнее. А вы, родовитые аристократы, привыкли кота за хвост тянуть!

Над рекой опускался тихий осенний вечер. Ветер разогнал облака, полная круглощекая луна низко висела над островом. В ее свете он казался таинственной черной громадой. От острова к берегу бежала, дробясь на волнах, лунная дорожка.

– Ну, еще по одной, и спать!

Глава 8

Мне, как новому владельцу поместья, достался кабинет на втором этаже. Видимо, здесь бывший владелец занимался делами поместья – в кабинете стоял большой дубовый письменный стол. На столе одиноко пылилось тяжелое пресс-папье, сделанное из зеленого камня, похожего на нефрит. Наверное, ценная вещь!

К столу было придвинуто удобное мягкое кресло, а вдоль стен тянулись пустые книжные шкафы. В углу молчаливо темнел приоткрытой дверцей сейф для бумаг.

Интересно, это Егор с Гришей притащили сюда диван, на котором было сейчас постелено свежее белье? Или он стоял тут раньше?

Поразмыслив, я решил оставить диван в кабинете. Удобно. Можно читать лежа.

– А где книги? – спросил я Егора, который проводил меня в кабинет.

Егор пожал плечами.

– Я слышал, все вывезли, когда прежний помещик того…

Егор закатил глаза, наглядно показывая, что случилось с прежним помещиком.

– Сами понимаете, поместье казне отошло. Туда все бумаги и забрали.

Логично. Черт, надо было раньше осмотреть флигель спросить о бумагах управляющего.

Допустим, все долги по поместью казна закрыла, и на мне они не повиснут. Но ведь остаются текущие платежи по самым разным счетам, и я ничего о них не знаю. а теперь эти платежи будут идти из моего кармана. Надолго ли его хватит?

Надо срочно придумать, как сделать поместье если не прибыльным, то хотя бы рентабельным. А если это не получится – верну его в казну.

– Ваше сиятельство, здесь душ и туалет, – сказал Егор, открывая небольшую дверь в углу кабинета. – Вода только холодная. Но я завтра котельную запущу – там еще немного угля есть.

Вот и бытовые проблемы. Скоро уголь закончится, и надо будет его покупать. Или привыкать умываться холодной водой,а по субботам топить баню дровами.

Интересно, есть здесь баня?

Я с интересом заглянул в небольшой санузел и увидел зеркало от пола до потолка., наклеенное на выложенную кафелем стену.

Видно, прежний помещик тоже проводил много времени в кабинете. Интересно, зачем ему такое большое зеркало? Бриться, разглядывая себя во весь рост?

Ладно, чужие привычки – не моя забота. Мое дело – думать и принимать решения.

– Спасибо, Егор! – сказал я. – Можешь отдыхать.

– Спокойной ночи, ваше сиятельство.

Егор вышел из кабинета, а я уселся за письменный стол. Положил подбородок на руки и стал думать, что делать дальше.

Собственно, одно хорошее решение я уже принял. Даже два. Оставил на службе Егора с женой и предложил Грише стать моим помощником.

А, еще скинул Казимиру фотографии и попытался заинтересовать его винным заводом.

И это правильно. Потому что мне некогда отвлекаться на повседневность. Мне надо собирать информацию и думать.

Я покачал пресс-папье, рассеянно поглаживая пальцами его холодную отполированную поверхность.

Элементарная сообразительность подсказывала мне, что сделать развалившееся поместье рентабельным по щелчку пальцев не получится. Если бы это было так просто – оно давно бы уже процветало. В Императорской казне тоже не дураки сидят. Какой-нибудь советник давным-давно предложил бы, как привести поместье в порядок. И выпросил бы его себе в награду.

А раз имущество стоит в руинах, значит, никому оно не уперлось.

И мне тоже.

Если бы не одна закавыка.

Почему-то Император отправил меня именно сюда. И наверняка ждет – что из этого получится.

Внизу что-то неразборчиво бубнили Стоцкий с Гришей. Ко мне они не поднимались, и хорошо. Я сидел и думал, глядя в темное окно.

За окном в лунном свете чуть блестела река. А посередине темным призраком лежал Ведьмин остров.

Голоса внизу затихли. Эх, сейчас бы чашку крепкого кофе! Но ни заботливых герцогинь, ни Марты здесь не было. А спускаться и шуметь на незнакомой кухне мне не хотелось.

Кстати, как там герцогини?

Я вытащил из кармана телефон. Ничего себе! Третий час ночи! девочки давным-давно спят, не буду их тревожить.

Подумав, я все же написал:

“Добрались нормально, весь день осматривали поместье. Скучаю”.

И отправил сообщение. Утром прочитают, порадуются.

Потряс головой, взлохматил волосы и энергично растер ладонями лицо. Пора спать, но сейчас и сон меня не возьмет – слишком неугомонно гудят в голове растревоженные мысли.

Я поднялся и пошел в ванную. Открыл кран, фыркая, умылся под тонкой струйкой холодной воды. Сразу стало легче. Я поднял голову и уставился на свое отражение в зеркале.

Лохматые волосы, покрасневшие глаза и кривая улыбка.

Да, красавчик!

Я подмигнул своему отражению и шутки ради выпустил в него невидимую ледяную паутинку.

Ну-ка, посмотрим – что у меня внутри?

Да, я просто-напросто шутил, хулиганил – чтобы взбодриться и расслабиться одновременно.

Но ледяная паутинка вдруг легко прошла сквозь зеркало и провалилась куда-то в темную пустоту.

А затем нащупала в этой темноте чужую магическую матрицу!

Какого черта?!

Я рванулся к зеркалу и прижался к нему лицом, стараясь разглядеть – что там, за стеклом?

Не увидел ничего, кроме собственной перекошенной физиономии и грозно крикнул:

– Кто там? Выходи!

И ударил по зеркалу кулаком.

Но ударил несильно – инстинктивно побоялся его разбить.

Чужая магическая матрица испуганно вспыхнула ярко-алым пламенем. За стеной послышался шорох, и звуки, похожие на рычание. Затем что-то тяжелое упало на пол.

Ага!

Там, за зеркалом находилось помещение, и в этом помещении кто-то был!

Ну, сейчас я тебя достану!

Чужая матрица тревожно мигала. Я впился в нее ледяными паутинками, разгоняя свою матрицу. Сейчас! Один хороший глоток, и никуда ты не денешься!

И вдруг чужая матрица исчезла. Пропала, как будто ее и не было. Я даже различил еле слышный звон, с которым лопнули ледяные паутинки.

Пресс-папье!

Одним прыжком я оказался возле стола. Схватил тяжелую нефритовую штуковину и помчался обратно в ванную. Размахнулся и со всей дури запустил ее в зеркало.

Зеркало разлетелось с оглушительным звоном!

Осколки посыпались на кафельный пол, полетели в меня. Я зажмурил глаза и прикрыл лицо рукой.

Идиот!

За разбитым зеркалом была темная пустота. Само зеркало крепилось к массивной деревянной раме, а рама висела в проеме на дверных петлях. Это была дверь, вот что! И я мог ее просто открыть, а вместо этого – расколошматил.

Варвар, что тут скажешь.

Я снова разогнал матрицу и принялся обшаривать темноту ледяными паутинками.

Пусто.

Ничего и никого.

Я осторожно заглянул в проем.

– Костя!

Стоцкий в одних трусах ворвался в ванную. За его плечом мельтешил испуганный Гриша.

– С тобой все в порядке? Что ты тут устроил?

Стоцкий недоуменно переводил взгляд с разбросанных по полу осколков на меня.

– У тебя щека в крови.

Я вытер щеку ладонью, посмотрел на пальцы. Ага, кровь.

– Не размазывай, а то ты теперь на вампира похож. Лучше умойся, и расскажи – что случилось.

Я умыл лицо. Порез на щеке саднил, но терпимо. Серега пригляделся и сказал:

– Ерунда. Но мог и глаз зацепить. Что у тебя случилось?

Я кивнул на темный проем за разбитым зеркалом.

– Гляди. Потайная комната.

Стоцкий заглянул в проем и непонимающе уставился на меня.

– Ну, и что? У меня в поместье три таких комнаты – отец устроил. А может, и больше. Просто я еще все не нашел. А зачем ты зеркало разбил?

– Там кто-то был. Хватит задавать вопросы, Серега! Лучше найди фонарь.

– Сейчас.

Он без лишних слов исчез за дверью и вернулся уже одетый и с фонарем. Посветил им в темноту.

Луч света уперся в высокие стеллажи, снизу доверху забитые книгами.

Библиотека, серьезно?

На корешках книг лежал такой толстый слой пыли, как будто к ним лет сто никто не прикасался.

– Посвети подальше.

Стоцкий перевел луч фонаря на пол. Одна из книг валялась на полу, а рядом с ней в пыли я увидел отпечатки следов.

Значит, не почудилось!

– Видишь? – спросил я Стоцкого.

Следы были странные – просто бесформенные продолговатые отпечатки. Ни оттиска подошвы, ничего.

Я потянул на себя деревянную раму, и она легко поддалась. Не заперто.

И стоило зеркало бить?

– Идем, посмотрим, куда делся наш гость. Здесь должен быть другой выход.

Комната оказалась большой – примерно, десять шагов в длину и столько же в ширину. Вдоль стен тянулись шкафы с книгами. Еще три ряда шкафов стояли в середине помещения.

При каждом нашем шаге в воздух поднималась пыль. От нее першило в горле и свербило в носу. Я не удержался и чихнул, вслед за мной расчихался Гриша.

Самое странное, что никакого другого выхода из комнаты не было. Ну, или он скрывался за одним из шкафов. Но шкафы не трогали с места – это я мог точно сказать по пыли на полу.

Я попытался изучить странные продолговатые следы, которые оставил мой ночной гость. Но толку из этого не вышло. Следы находились по всей комнате, слово незнакомец провел в библиотеке очень много времени, тщательно изучая книги.

С некоторых корешков пыль была стерта. я увидел, что книги доставали, а потом ставили на место.

В какой-то момент я обернулся к ярко освещенному провалу на месте разбитого зеркала. Этот провал показался мне порталом из жуткого места в наш привычный мир. Холодок прополз по спине, и я передернул плечами.

Брр!

– Будем отодвигать шкафы? – спросил меня Стоцкий.

Он окончательно проснулся, теперь его глаза горели азартом.

Я покачал головой.

– Нет смысла. Ты же видишь, что их никто не отодвигал.

– А куда тогда делся этот призрак?

Я неопределенно хмыкнул, и граф нахмурился.

– Ты думаешь…

– Ага, – беззаботно ответил я. – Я думаю, что не только мы умеем ходить по магическим линиям.

О такой возможности я подумал минут десять тому назад, и сейчас она казалась мне наиболее вероятной. Куда вероятнее, чем потайная дверь за одним из шкафов.

– И что мы будем делать? – спросил Стоцкий.

– Вы останетесь здесь. А я попробую поискать нашего гостя.

– Почему ты? Пойдем вдвоем!

– Потому что это мое поместье. Я не собираюсь его догонять. Просто проверю, смогу ли отыскать его матрицу. Я хорошо ее запомнил.

Взмахом руки я прекратил спор. Разогнал свою матрицу до ровного гудения и вызвал магическую линию. Увидел в воздухе золотистое сияние, похожее на легкую рябь, и шагнул в него.

Невидимый поток магии взъерошил мои волосы и мягко потащил меня куда-то, но я остался на месте.

– Не надо. Я не собираюсь никуда идти.

Вот так. Вежливо, но твердо.

Прямо образец высокой дипломатии.

Магический поток прислушался к моим доводам и оставил меня в покое. Я закрыл глаза и вызвал в голове карту.

Бесчисленное множество пересекающихся магических линий. Каким-то образом я понимал, какие из них близко от меня, а какие – далеко.

Кроме линий на карте были помечены матрицы тех магов, с которыми я мог взаимодействовать.

Совсем рядом со мной тревожно пульсировали матрицы Стоцкого и Гриши Обжорина. Понятно, друзья за меня волнуются.

В другом углу карты я увидел матрицы моих герцогинь. Они горели умиротворяющим теплым светом – наверное, девочки уже спали и видели десятый сон.

Я отыскал матрицу Жана Гавриловича, но тревожить его не стал. Не понравился мне багровый отблеск его магии.

Ого, а вот и еще один знакомец! Барон Симагин!

После встречи с Темным Проводником барон долго приходил в себя и только недавно вернулся в училище.

Не раздумывая, я вызвал в памяти облик Темного Проводника. Разглядел длинный черный плащ и зловещую темноту вместо лица под глубоким капюшоном. Немного подумав, добавил глаза – словно два багровых уголька в темноте. Вдохнул в получившееся пугало немного магической энергии и отправил призрак в сторону Симагина.

Пусть повеселится хорошенько!

Я внимательно изучил всю карту. Но матрицу моего ночного гостя так и не обнаружил. Странно, я ведь хорошо ее запомнил.

В другой мир он провалился, что ли?

Подумав, я повернулся – ну, если можно так выразиться. На самом деле, в пространстве магической линии у меня даже тела не было, так что и поворачиваться было нечем.

Но, тем не менее, я повернулся и по какому-то наитию посмотрел сквозь магическую линию на Ведьмин остров. Очень уж хотелось разглядеть магический узел, который на этом острове скрывался.

Но я не увидел ничего, кроме темноты.

Чернота накрывала весь остров непроницаемым покрывалом. Магические линии исчезали в этой черноте, таяли и пропадали. Возможно, где-то там они и пересекались, образуя узел. Но я его не видел.

И чувствовал, что попасть к нему по магическим линиям не смогу.

Чернота не пропустит.

Хорошие дела!

Я сделал шаг в сторону и снова оказался в пыльной библиотеке рядом со своими друзьями. Увидев меня, Стоцкий шумно выдохнул:

– Вернулся!

– А куда я денусь? – легкомысленно ответил я. – Этого гада нигде не видно.

– Что будем делать? – спросил Гриша.

Я пожал плечами.

– Спать. Утром разберемся подробнее.

– А если он вернется? Может, переночуем в машине?

Я на секунду задумался. Но потом вспомнил, как испугался неизвестный, когда я его обнаружил.

– Не вернется. Во всяком случае, не сегодня. Идите спать, парни, а мне надо подумать.

Для раздумий я с комфортом расположился на диване. Необязательно ведь думать сидя, правда? Лежа думается ничуть не хуже, особенно, после долгого и трудного дня.

Но перед тем, как заснуть, я все же подтащил тяжелое кресло и забаррикадировал им дверь в ванную.

Глава 9

Ночью меня никто не потревожил – ни привидения, ни домовые. Хотя, домовой – это в доме, в избе. А в поместье? Поместный, что ли?

В общем, я неплохо выспался, а рано утром меня разбудил звонкий стук топора.

Я поднялся с дивана и выглянул в окно. Егор колол дрова возле сарая. Крыша сарая провалилась, поломанный шифер торчал вверх, словно гребень на спине сказочного дракона. Серые доски стен блестели, как драконья чешуя.

Оттащив кресло в сторону, я заглянул в ванную. Пролом на месте зеркала так и чернел в стене. За ним угадывались очертания книжных шкафов.Поглядывая в их сторону, я умылся, набросил куртку и спустился вниз.

Из-за двери доносился богатырский храп Гриши. Интересно, как его терпят в казарме училища?

Я вышел во двор. То ли ночью снова шел дождь, то ли просто выпала обильная роса, но трава была мокрой, а по здоровенному капоту Серегиного внедорожника стекали прозрачные капли.

Реку заслоняли прибрежные кусты, но высокие елки Ведьминого острова чернели над ними. Даже сейчас остров выглядел мрачным и нелюдимым.

– Доброе утро, ваше сиятельство, – поздоровался со мной Егор.

Он выпрямился, держа топор в правой руке, и с тревогой смотрел на меня.

– Доброе утро, Егор.

– Как спали? Не замерзли? А Марья только собралась блины печь.

– Ничего, мы подождем. Дай-ка топор!

Егор протянул мне топор. Я выбрал прямое березовое полено, поставил его на толстый изрубленный чурбак.

Удар!

Полено разлетелось на две половинки. Легкими ударами топора я поколол и их на дрова потоньше.

– Ловко у вас получается, ваше сиятельство!

– Нормально. А ты ночью ничего не слышал?

– Нет. Мы с Марьей как поужинали – сразу спать легли. Случилось что?

Не отвечая ему, я поставил на чурбак второе полено.

Хрясь!

Одна половинка отлетела далеко, пришлось идти за ней, перешагивая через кучу дров.

– Что случилось-то, ваше сиятельство?

– Да ничего, все в порядке.

Успокоившись, Егор прислонился спиной к стене сарая. Старые доски жалобно скрипнули.

Третье полено оказалось суковатым, с первого удара топор его не взял.

– Да вы вдоль сучка колите, ваше сиятельство!

Я разогнал матрицу. В подушечках пальцев проснулся знакомый зуд. Лицо неприятно стянуло – как всегда перед превращением.

Неожиданно быстрым движением я глубоко вогнал топор в стену сарая, рядом с головой Егора. Локтем прижал его шею, придавил к сараю и оскалился в побелевшее от ужаса лицо.

– Кто приходил ночью во флигель? Говори!

– Вась… сиясь… – задыхаясь, бормотал Егор. – Я… не знаю… спал… я!

Последние слова он буквально прохрипел. Щеки Егора побагровели, глаза вылезали из орбит, но он даже не пытался вырваться. Только сучил ногами и хрипел:

– Это не я… пустите…

Я чуть ослабил нажим. Вгляделся в в глаза Егора. Не отводит в сторону. Не врет, что ли?

– Точно не ты?

– Не я… клянусь…

– Ну-ну.

Я выдернул топор из стены, возвращаясь в нормальное состояние. Напоследок рубанул с разворота по полену, и оно разлетелось с громким треском. Топор воткнулся в чурбак.

– Хорошо, верю. А кто тогда приходил?

Я и сам понимал, что ночью во флигеле был не Егор. Но вдруг мужик что-то знает?

– Не знаю я! Поверьте, ваше сиятельство!

– А почему ты не во флигеле живешь, а в доме?

– Сон мне был, ваше сиятельство! Когда мы с Марьей только сюда переехали – решили во флигеле ночевать. А ночью мне косматая тварь приснилась и велела держаться от флигеля подальше, если помереть не хочу. Вот мы в дом и перебрались!

– Почему нас не предупредил?

– Управляющий не велел. Ему какое-то распоряжение насчет вас пришло из Столицы.

Вот как, значит? Так и думал. Придется мне еще раз поговорить с управляющим.

– Ладно, Егор, верю. Только запомни – врать мне не надо, и все будет хорошо. А любую другую нечисть я поймаю и шкуру с нее сдеру.

– Да я не вру, ваше…

– Не врешь – это замечательно. Значит, работайте спокойно. И сходи, узнай насчет блинов.

То и дело поглядывая на меня, Егор подхватил с травы охапку дров и направился к дому. А я покачал головой.

Уедет теперь с перепуга. И хорошо еще, если предупредит. А то может и ночью сбежать, чтобы я его не остановил.

А что я должен был делать? Испуганный человек говорит правду, а правда мне была нужна позарез.

Ладно!

Пора поднимать Стоцкого и Гришу и как следует пошарить в тайной библиотеке. Хорошо бы понять, что именно искал там таинственный ночной гость.

Но только я направился к флигелю, как в кармане пискнул телефон. я вытащил его и разглядел на экране сообщение от Полины:

“Костя, на помощь! Скорее!”

Не раздумывая, я разогнал матрицу и вызвал магическую линию. Уловил в воздухе мягкое золотистое мерцание и шагнул вперед, на ходу вызывая в памяти карту. Матрицы герцогинь горели на ней тревожным ярко-белым светом.

“Давай!” – беззвучно заорал я магическому потоку, который именно сейчас вдруг решил стать неторопливым и предупредительно вежливым.

Черт, да перемещай же ты меня побыстрее!

Не выдержав, я длинными прыжками понесся вдоль магической линии, на бегу отращивая клыки и когти.

Поток внял моему воплю. Подтолкнул меня в спину, золотистое сияние вокруг сменилось мельканием цветных всполохов, и я вывалился в обычное пространство в спальне герцогинь.

Как я понял, что это спальня? Очень просто – посреди комнаты стояла здоровенная кровать с балдахином. Она была пуста.

Где девочки?

– Костя! – пискнули за спиной.

Я стремительно обернулся и увидел Алину с Полиной. Девочки, держась за руки, жались спинами к высокому шкафу.

– Там!

Алина показала рукой на кровать.

На тяжелом покрывале, растопырив клешни и крючком задрав смертоносный хвост, сидел здоровенный скорпион. Стоило мне сделать шаг, как он защелкал клешнями, грозя мне длинным жалом.

Хватать эту гадину голыми руками было опасно даже в обличье оборотня. Поэтому я инстинктивно сделал единственную правильную вещь – протянул к скорпиону ледяную паутинку и нащупал ярко-алый огонек его матрицы.

Сделал глоток. Скорпион завалился на спину, щелкая клешнями и суча в воздухе суставчатыми лапами.

Он подыхал от внезапной потери энергии.

Мои мысли все еще летели стремительным потоком, но я успел зацепиться за одну из них:

“Откуда здесь скорпион? Здесь не тропики и не жаркая пустыня, он не мог заползти в спальню случайно. Его подбросили!”

Едва сообразив это, я сразу же изменил решение и влил в скорпиона крохотную порцию энергии. Ядовитый гад вскочил на лапы и уставился на меня. Бежать он не пытался. Да и не смог бы – ледяная паутинка крепко держала его, разорвать ее у скорпиона не хватало сил.

Еще одна порция магической энергии проникла в скорпиона, возвращая его к жизни.

“Пойдем! – мысленно скомандовал я. – “Покажешь мне того, кто тебя подбросил в спальню к девочкам”.

Скорпион спрыгнул с кровати, и девочки дружно взвизгнули. Гад, проворно перебирая лапами, побежал к двери, а я пошел за ним.

Скорпион боком. по-крабьи, бежал по узкому коридору замка Прусского герцога. Мне пришлось прибавить шагу, чтобы не отстать от него.

Возле одной из дверей мой поводырь остановился, сердито выгибая хвост.

Не раздумывая, я вышиб дверь ударом ноги и приготовился уложить кучу злодеев.

Но за дверью оказался ничем не примечательный рабочий кабинет. Хозяин кабинета сидел за письменным столом, перебирая бумаги. Это оказался крепко сбитый здоровяк лет пятидесяти, с добродушным лицом.

Увидев нас, он вскочил и побледнел.

– Говори, зачем ты это сделал? – прорычал я. – Или сдохнешь прямо здесь!

Здоровяк сразу мне поверил. Трудно не поверить, когда в твой кабинет вваливается клыкастое чудовище и собирается натравить на тебя твоего собственного скорпиона.

Здоровяк резво запрыгнул на стул и заорал:

– Я просто хотел их напугать! Чтобы они поняли, что не могут быть наследницами!

– Зачем!

– Потому что это неправильно! Никогда Пруссией не управляли женщины!

– А ты кто такой, чтобы это решать?

– Я бургомистр Кенигсберга!

– Понятно.

Одним прыжком я оказался возле стула и ударом лапы свалил бургомистра на пол. Когти легко разорвали пиджак, бургомистр вскрикнул от боли. И тут же завизжал куда громче – это разраженный суматохой скорпион всадил в его ногу свое жало. Движения скорпиона были настолько быстрыми, что даже я с трудом замечал их.

Ударив бургомистра несколько раз, скорпион отбежал в сторону. Здоровяк выл и катался по полу, держась обеими руками за ногу, но сочувствие даже не шевельнулось во мне.

Ударом каблука я припечатал скорпиона к полу, бросил бургомистру:

– Если выживешь, я с тобой еще поговорю!

И вышел из кабинета.

Я не стал тратить время на то, чтобы отыскать обратную дорогу в спальню. просто вызвал магическую линию, шагнул в нее и через мгновение очутился рядом с герцогинями.

– Больше бояться нечего, – хрипло сказал я, возвращаясь в человеческий облик.

– Костя!

Девочки, всхлипывая, повисли у меня на шее.

А я вдруг ощутил дикое возбуждение. Неизрасходованная ярость требовала выхода.

Не оборачиваясь, я захлопнул дверь ударом ноги и расстегнул застежку комбинезона.

– Раз уж я здесь…

Дальше все происходило восторженно и неистово – как будто впервые. Мое рычание перебивало стоны и вскрики герцогинь. Я входил в них раз за разом, заставляя девчонок биться в сладких судорогах, и скомканные простыни пропитались нашим потом. Наконец, не в силах больше сдерживаться, я упал лицом в подушку, раскинув руки в стороны, а герцогини в изнеможении прижались ко мне горячими телами.

С усилием подняв руку, Алина погладила меня по голове, и я ощутил, как подрагивают ее пальцы.

– Как же с тобой хорошо, – прошептала она. – Костя, я очень тебя прошу – соглашайся стать наследником Пруссии.

Я вернулся в поместье только ближе к вечеру, и Стоцкий с Гришей немедленно набросились на меня.

– Где ты был?!

– В Пруссии, – ответил я, счастливо улыбаясь.

Гриша изумленно вытаращил глаза – он еще не знал о возможности перемещаться по магическим линиям.

А Серега понимающе ухмыльнулся.

– Бегал к герцогиням?

Ответ на этот вопрос был очевиден, поэтому я сразу заявил:

– Жрать хочу как волк! У нас есть какая-нибудь еда?

Еда нашлась. И не какая-нибудь, а самый настоящий обед – нежное воздушное пюре, салат и огромный кусок запеченной свинины с хрустящей поджаристой корочкой.

Уминая пюре, я почувствовал не совсем обычный, но приятный привкус и озадаченно уставился в тарелку.

– Что это?

– Репа, – сказал Гриша. – Вкуснятина! У меня мама такое пюре готовила.

– Егор с Марьей не сбежали?

– Егора я только что видел во дворе, – ответил Сергей. – А Марья утро нам такие блины испекла – пальчики оближешь! Но извини, тебя они не дождались.

Хорошая новость! Значит, взвесив мои слова, Егор предпочел остаться. Это подтверждало, что он не причастен к ночному происшествию.

– Что будем делать дальше? – нетерпеливо спросил Стоцкий. – Мне в свое поместье пора.

– Осмотрим библиотеку, – предложил я. – Надо понять, что там искал этот лазутчик. Вы без меня туда не заходили?

– У нас и тут дел хватало, – ответил Серега.

– Тогда идем! возьмите фонари.

Прихватив фонари, мы отправились наверх. Дверь кабинета была приоткрыта.

– Кто сюда заходил? – спросил я.

– Мы, – ответил Гриша. – Тебя искали. А ты, правда, был в Пруссии? Или это шутка?

– Правда, – ответил я. – Если останешься со мной, я и тебя научу. Это несложно.

Осторожно ступая по хрустящим под ногами осколкам зеркала, мы вошли в библиотеку. Как и вчера нас обступили массивные шкафы с пыльными корешками книг.

– Предлагаю разделиться, – сказал я. Сережа, ты осмотришь стеллажи справа. Гриша – ты слева. А я займусь теми шкафами, которые стоят в центре комнаты.

– А что мы ищем? – спросил Гриша.

Я пожал плечами.

– Не знаю. В первую очередь постараемся понять, какие книги интересовали нашего ночного гостя. Потом хорошо бы поискать или составить полный список книг. Но это работа не на один день.

Мы разошлись по комнате. Я внимательно осматривал пыльные корешки. Кое-где на них виднелись смазанные отпечатки пальцев. Я вытащил одну из книг, которую недавно доставали из шкафа. Сдул пыль с темно-зеленой обложки и прочитал посеребренные буквы:

“А. В. Шильников и С. И. Фюрт. Краткий справочник по металлургической магии”.

Интересно, но очень далеко от моей области знаний.

Я поставил книгу на место и вытащил вторую. На ней тоже были следы пальцев.

“История Британии в XVII веке” – с трудом разобрал я выцветшую надпись на английском языке.

И как это сочетается с металлургией?

Но по следам на обложке я видел, что книгу не просто вытаскивали, а открывали. Я тоже открыл ее. Мелкий шрифт латиницей н пожелтевших страницах. Иллюстраций нет, тайников тоже.

– Странный выбор, – услышал я голос Стоцкого. – Одни учебники по магии и естественным наукам. Есть даже астрономические таблицы за несколько десятков лет. И видно, что их доставали из шкафа. А “Энциклопедия магических наук” не тронута.

– Ищем, ищем, – ответил я. – Должна быть какая-то закономерность.

Смутная мысль мелькнула у меня в голове, но не успела оформиться и исчезла.

Я потянулся к следующей книге, которая стояла на верхней полке. И в этот момент услышал громкий треск, похожий на треск электрического разряда, короткий вскрик и стук, как будто на пол упало что-то тяжелое.

– Что там? – заорал я. – Гриша!

Я выскочил в проход и увидел Гришу, который без сознания лежал на полу. Ноги его были поджаты, пальцы рук скрючены, словно беднягу ударило электрическим током.

Я с шумом втянул в себя воздух – он сильно пах паленым и, почему-то, сиренью.

Глава 10

Из другого прохода на шум выскочил Стоцкий. На бегу он ударился о шкаф, схватился за локоть и зашипел от боли. Но ту увидел лежавшего на полу Гришу и бросился к нему.

– Что с ним?

– Не знаю, – бросил я, одновременно разгоняя магическую матрицу.

Я вытянул невидимые ледяные паутинки и дотянулся до матрицы Гриши. Она была почти пуста. Последние крупицы магической энергии стремительно таяли, плетение матрицы уже становилось серым.

Ничего, это мы сейчас поправим!

– Обыщи комнату! – крикнул я Стоцкому. – На Гришу кто-то напал!

Серега молча кивнул и скрылся за рядами шкафов.

А я принялся накачивать матрицу Гриши энергией. С каждым разом это получалось у меня все лучше и лучше – практика давала результаты. вот и сейчас ледяные паутинки мгновенно окрепли и пропускали через себя энергию ровным потоком.

Магическое плетение Гришиной матрицы засветилось – сначала тускло, потом ярче. Уровень его магии восстанавливался, и это было отлично.

Давай, Гриша, давай! Приходи в себя!

Краем глаза я увидел золотистые блики – это Стоцкий вызвал магическую линию. Я догадался, что он никого не нашел в комнате и теперь пытается увидеть след нападавшего. в том, что эта тварь снова появилась и сбежала при помощи магической линии, я не сомневался.

Ничего, сейчас Гриша очнется, и расскажет нам, что случилось. Возможно, он даже успел увидеть, кто на него напал, и куда этот гад делся потом.

Матрица Гриши была полна. Она светилась ярко и выглядела вполне здоровой, но Гриша по-прежнему не приходил в себя. Что за черт? Или его ударили не только магией?

Осторожно приподняв голову Гриши, я внимательно осмотрел ее, но ни ран, ни других следов удара не обнаружил.

– Серега? Нашел что-нибудь?

– Нет, – отозвался Стоцкий. – Вообще никаких следов. Как-будто здесь никого не было.

Этого не могло быть!

– Иди сюда, – позвал я его, – пригляди за Гришей. Я сам посмотрю. У Гриши чуть не выпили всю матрицу. Уровень энергии я восстановил, попробуй привести его в себя.

Я быстро обошел библиотеку, но не увидел ничего подозрительного, кроме наших следов. Обыскивая комнату, мы почти затоптали следы вчерашнего неизвестного посетителя.

Похоже, мы поспешили с обыском. Надо было показать эти следы тому, кто в них разбирается. Но меня подвела уверенность в том, что я сам могу разгадать любую загадку. Вот, получай, Костя! из-за твоей самоуверенности пострадал твой друг. И хорошо еще, что не погиб!