Читать онлайн Фиктивная невеста дракона бесплатно

Аннотация:

Драконы всегда держат слово. Драконы никогда не берут женщину силой, если только она не Избранница. Драконы потеряли своего Зверя, но остались сильнейшими магами.

Это всё, что мне известно о новых работодателях.

Радует только то, что и они обо мне знают немногим больше.

Они платят за мои ночи и по истечении контракта я стану свободной и смогу купить себе новую жизнь.

Или… Так просто меня никто не отпустит?

Глава 1

Эти двое резко выделялись на фоне общего контингента таверны «Долой усталость».

Сразу поняла, что один из них и есть мой заказчик по дорогим бархатным сюртукам, вышитым золотом, блестящим пуговицам, да и общему виду.

Оба красавцы.

Длинные волосы блестят, на коже рук нет впитавшейся грязи, как у остальных в таверне, а сегодня здесь многолюдно.

Один из них, блондин, без конца улыбался и, кажется, пытался расшевелить своего угрюмого приятеля. Брюнет не поддавался. Даже не садился. Стоял, скрестив руки, всем своим видом показывая, что у него есть более важные дела, чем болтаться здесь в ожидании какой-то ведьмы.

То есть, меня.

Я наблюдала за ними уже какое-то время и уже почти собиралась подойти, как вдруг угрюмый брюнет небрежно провёл рукой по волосам, и на среднем пальце блеснул перстень с насыщенно-синим камнем, оплетённый искусной фигуркой дракона.

Уселась обратно тут же, чувствуя сильное сердцебиение.

Мамочки, да это ведь инквизитор собственной персоной! Второй из драконов!

То-то инстинкт оставил меня сидеть на месте и наблюдать за ними исподтишка, хотя заказ из Гильдии казался проверенным.

Нет, не могли они меня так подставить… Рыцарь не мог…

Брюнет, тем временем, почувствовав наконец, что за ним наблюдают, хищно оглядел помещение, втягивая воздух так, что ноздри опасно затрепетали и безошибочно вперился в меня глазами.

Что же, если о его способностях не лжёт молва, то теперь счёт идёт на секунды.

А вдруг узнал?

А вдруг встречал в той, прошлой жизни?

Нет.

Успокоилась, поняв, что, если бы дело обстояло так, инквизитор уже посадил бы меня в магическую клетку. Прямо здесь. В «Долой усталость». Вряд ли этот мужчина церемонится.

Медленно поднялась, расправляя несуществующие складки платья, которого сегодня не было на мне. Для задания я всегда выбирала удобные брюки, рубашку мужского кроя и куртку из мягкой зачарованной кожи песочного цвета, которую я страшно любила за её карманы. В них мог бы уместиться небольшой переезд. За счёт магии, разумеется. При всём этом ткань всегда оставалась практически невесомой. Её подарил Рыцарь на мой предыдущий день рождения.

Шагнула в сторону выхода, у которого и сидели мои заказчики.

Я сама до последнего не знала, как поступлю: откажусь от задания, покинув таверну, или всё-таки подойду к заказчикам…

Шаг, ещё один…

Ну же, Алена, соберись!

Из всех обострившихся у меня чувств в новом мире больше всего я доверяла интуиции.

Ещё один шаг…

И почему она молчит именно сейчас?!

Ещё один шаг, и теперь я могу рассмотреть каждую чёрточку на хмуром лице инквизитора. А он неотрывно, совершенно не стесняясь, смотрит на меня в упор.

Осталось всего три шага до двери, и тогда уже поздно будет возвращаться. Слишком подозрительно я буду выглядеть. Брюнет ещё захочет проверить меня и, чего доброго, откопает часть моих тайн… Хотя и этого будет достаточно, чтобы засадить меня в тюрьму до скончания веков.

Нет, решено! Пусть ищут себе новую ведьму! А в гильдии уж объяснюсь как-нибудь.

Ещё один шаг…

Перед глазами встало бледное, измождённое болезнью лицо мамы, и скрежетнув зубами, я поняла, что деньги от этого задания необходимы мне.

Платили слишком хорошо. Я бы даже сказала подозрительно хорошо.

Что ж, теперь я хотя бы поняла, почему…

Сделав предпоследний шаг, я приняла окончательное решение. Уверенно шагнула к грубо сколоченному столу, натянув на себя улыбку и произнесла:

– Добрый вечер, господа! Полагаю, вы меня ожидаете.

– А вы не торопились подходить к нам, – недобро хмыкнул брюнет. Его руки были всё так же сложены на груди, упрямый подбородок напряжён, а тёмные брови сдвинуты.

Меня поразили его глаза. Тёмно-синие, в тон бархату его камзола и камню в перстне. Умные. Даже слишком. А это опасно.

– Допивала отвар из мяты, – небрежно произнесла я. – В этой таверне он особенно хорош. Травы им собирают вблизи горы Саргут, а там, как известно, самая магически-плодородная зона.

– Да ну? – в глазах инквизитора уже просто плескалась усмешка. – И кто же собирает для них травы вблизи горы Саргут, часть территории которой принадлежит драконам и запрещена для посещения без особого допуска?

Прикусила язык, кляня себя за бестолковость, но на моё счастье, в разговор вмешался блондин:

– Ну, будет тебе, Арт! Не надо устраивать расследование из-за пучка травы. – Если брюнет и думал иначе, то вида не подал. – Вы наш мастер по зельям? – и дождавшись моего кивка. – Рад познакомиться, я Теймир, а это мой друг, Артейд.

Чудесно. Имя рода они предпочли не называть, а значит, я могу поступить так же.

– Меня зовут Алена.

– Алена? – блондин пробежался по моему лицу, словно примеряя имя ко внешности. – Необычное имя. И красивое.

Кивнула, делая вид, что польщена, а сама тоже повнимательнее рассмотрела собеседника.

Если внешность Артейда транслировала жёсткость, железную волю и ум с первых же аккордов, то Теймир просто излучал благожелательность. Её пропускал даже мой внутренний сканнер, но на всякий случай, я всё-таки решила пока не доверять и ему тоже.

Глаза Теймира были зелёными. Оттенка весенних трав, собранных на рассвете. Он не уступал своему другу ни в росте, возвышаясь надо мной на голову, ни в ширине плеч. Они оба явно прятали под камзолами не тела жеманных аристократов, а стальные мышцы тренированных воинов.

Улыбка Теймира была просто очаровательна, как и ямочка на правой щеке. Уверена, он поколотил вдребезги уже немало девичьих сердец.

– Присядем? – Теймир галантно отодвинул мне стул.

Поблагодарив его, я присела, наблюдая за тем, как он и Артейд устраиваются напротив.

Инквизитор даже не стал протирать сиденье шёлковым платком, чем заслужил небольшое повышение в моём мысленном рейтинге.

– Итак… – начала я, когда молчание чуть затянулось.

– Что ж, начну я, – проговорил Теймир, странно смотря на Артейда, продолжавшего прожигать меня недобрым взглядом. – Договор о полной конфиденциальности уже дали нам в гильдии, подписанный с вашей стороны.

– Всё верно, – кивнула я. – Так как вы решили оставить свои имена в тайне, нам был необходим посредник. Вы можете быть уверены в том, что работу я выполню в срок и точно исполняя контракт.

– А вас не пугает то, что произойдёт с вами в случае нарушения этого слова? – подал голос Артейд.

– Мне бояться нечего, – ответила честно, прямо смотря в его глаза. – Я дорожу своей репутацией.

– Больше, чем жизнью? – поднял брови инквизитор.

– Для меня это синонимы, – ответила и отвернулась обратно к Теймиру.

Судя по всему, их мой ответ устроил, потому что дальше разговор потёк уже легче.

– Нам сказали, что вы едва ли не единственная на нашей планете, кто может прочесть язык Земных.

– Это так, – спокойно ответила я.

– И где же вы его выучили? – всё никак не успокаивался Артейд.

– Уверена, вам это известно из моего досье, – ответила, сохраняя завидное хладнокровие. – Я проводила много времени с покойным магистром Фогом, он обучал меня. В частности, и языку Земных.

– Нам нужно, чтобы вы изучили книгу, – произнёс Теймир, и меж бровей у него залегла складка. – А после этого изготовили эликсир. Вы же травница, верно?

Кивнула осторожно, пытаясь вычислить сразу все подводные камни:

– В Гильдии вас должны были предупредить, что я не принимаю заказы, направленные на причинение вреда в любой форме другим живым существам и опасные для моей собственной жизни…

– Разумеется, – быстро ответил Теймир. – Ничего такого. Просто фамильный фолиант, из которого мы хотим извлечь пользу.

Это явно был не «просто фолиант», раз записи в нём велись на Земном языке. Но если я замечу любые отклонения от договора, он просто перестанет действовать с уплатой неустойки в мою пользу в полной мере.

– Ваши условия? – деловито осведомилась я.

Теймир явно облегчённо расслабил плечи. Инквизитор же так и остался каменным изваянием.

– Мы платим за ваши ночи, – произнёс Артейд, и я вдруг вздрогнула, вызвав его улыбку. Да такую, что мысль «боже, да он красавец!» прилетела в голову громким выстрелом. – Ничего предосудительного, госпожа Алена. Работать придётся в тайне, как вы уже могли догадаться. А лучше всего тайна сокрыта под покровом ночи и… Драконьего Утёса.

Час от часу не легче!

Фамильный замок семьи инквизитора, находящийся в полной изоляции! Попасть туда можно только с помощью магии. Я видела его, когда собирала те самые лечебные травы и мяту вблизи горы Саргут. Издалека, разумеется. Но и этого хватило, чтобы впечатлиться мощью магии драконов, с помощью которой, бесспорно, был возведён сей архитектурный шедевр, одной стороной парящий над отвесным водопадом. В прямом смысле «парящий». По крайней мере, так казалось с моего ракурса обзора.

– Уходить и возвращаться вы будете с помощью открытых мной порталов. Книгу запрещено выносить за территорию замка, – произнёс Артейд, предвосхищая мой вопрос. – В случае провала, вы получите сумму, оговорённую контрактом. В случае успеха… Что ж, – его глаза загорелись, – В случае успеха у вас будет столько денег, госпожа Алена, что вы сможете купить себе высокий дворянский титул и забыть о том, что такое работа.

Предложение заманчивое. Более чем.

Нет, работу я бросать не планировала, она нравилась мне. Даже очень. Но деньги были нужны критически. Возможно, мне даже удастся вылечить маму…

Мысли о её полном выздоровлении увлекли на столько, что я была готова следовать на Драконий Утёс хоть сейчас.

Похоже всё это отразилось у меня на лице, потому что заказчики переглянулись и довольно хмыкнули.

– Значит, договорились?

– Договорились, – произнесла я, поочередно пожимая руку каждому из них.

И всё бы ничего, вот только моя интуиция проснулась в самый неподходящий момент.

А именно, когда мои пальцы коснулись горячей, чуть шершавой ладони Артейда и наши глаза встретились.

«Беги!» – кричало всё внутри меня. – «Он погубит нас!»

Глава 2

Бредя домой по улочкам Тракса, я продолжала размышлять о двух лордах, и о том, зачем им нужна была книга, написанная на родном мне, земном языке.

Что я прочту в ней?

Опасна ли эта информация?

И если да, то не захотят ли эти два красавчика потом избавиться от меня?

Риск в моей работе был всегда, это я понимала очень хорошо.

Но также хорошо я понимала и то, что Гильдия надёжно защищает своих членов, и Рыцарь не даст мне кануть в лету просто так.

Я понимала, что верить первому впечатлению не совсем разумно, но Теймир вызывал во мне только тёплые чувства. Было сложно даже представить, что он способен на вероломство или предательство.

Что касается Артейда… Тут всё сложнее.

Инквизитор, который гонялся за мной почти два года и отступил только недавно.

Он и сам не представлял на сколько близок был к поимке своей жертвы. Примерно на расстоянии вытянутой руки…

Поёжилась, отгоняя дурные мысли.

Нет, понять, кто я, он не сможет, однозначно.

Фог, пусть душа его покоится с миром, прекрасно постарался, чтобы скрыть на моей ауре любые отпечатки земной жизни.

Были и побочные эффекты, куда без этого. Свою прошлую жизнь я забывала стремительнее, чем ночные сны.

Она уже казалась туманным воспоминанием, и я сама почти верила, что родилась Мартэллой Сивери и в результате страшного эксперимента потеряла свои силы и память.

Поздний вечер уже давно опустился на Тракс, и на деревянных столбах загорелись бледно-жёлтые мелкие лампочки. Они удивительным образом успокаивали меня, напоминая о гирляндах, которые на Земле мы вешали, отмечая праздники. Как именно назывались праздники, я уже не могла вспомнить…

Сахвар – планета, куда я попала два года назад, вообще удивительным образом походила на родную Землю. Природой, животными, людьми… Были и свои нюансы, разумеется, а самое главное из них – наличие магической искры у людей. Не у всех, конечно, да и у большинства она была годна лишь на мелкие «чудеса». Более сильные умели напитывать эликсиры лечебными свойствами, заговаривать раны и совершать небольшие бытовые манипуляции. К ним относилась и я.

На вершине же этой «пищевой цепочки» находились Четыре семейства. Местная элита, проживающая в своих собственных дворцах-королевствах, недоступным для посещения простым смертным вроде меня нынешней. И все они подчинялись роду дракона. Я никогда не видела никого из них, спасибо Яве. До сегодняшнего дня…

У Сахвара были даже солнце и луна. И назывались так же, даже на этом языке, что изумляло меня больше всего.

Магистр Фог научил меня всему, включая составление элексиров. Процесс увлёк меня. Более того, к своей гордости, я и сама подталкивала Фога к неожиданным открытиям. Всё потому, что на Земле я была фармацевтом. Эти знания пригодились мне и на Сахваре.

– Поздновато сегодня, Алена!

Обернулась, видя добряка Освада.

Ну как добряка… Это свойство его характера открывалось лишь в процессе знакомства. Внешность же у Освальда была более чем строгой, если не сказать отталкивающей. Высокий и сильный, с натруженными руками, он смотрел остро и внимательно из-под своих тёмных бровей, кажется, в самую душу. Не добавлял дружелюбия и шрам, рассекавший его правую щёку ровной линией.

До сих пор не знаю, как решилась обратиться именно к нему в ту роковую ночь появления в Траксе. Наверное, во мне говорило отчаяние, не иначе.

Полгода назад он пустил нас с матерью в свой гостевой дом в обмен всего на несколько лечебных снадобий.

Более того, он никогда не пытался расспросить о нас больше, чем мы говорили и не сдал нас людям инквизитора, хотя наше появление стало однозначно подозрительным.

Как вспомню, аж страх берёт, да потрясение – две женщины, одетые в роскошные, но изрядно потрёпанные платья, с ужасом и отчаянием, впитавшимися в глаза.

Тогда ищейки инквизитора чуть было нас не схватили. И за это «чуть» я постоянно мысленно благодарила Освальда и богиню Яву.

– Дела замучили, Освад, – хмыкнула, подходя к этому дородному, немолодому мужчине с ясным лицом. – Плату за дом занесу завтра.

Он отмахнулся, хотя я точно знала, что деньги нужны ему.

Освад овдовел пять лет назад, а детей от горячо любимой жены у него не было.

Мы с мамой стали для него своего рода семьёй, проводя время вместе, заботясь о хозяйстве и деля ту нехитрую еду, на которую могли заработать.

Последнее время дела у меня пошли в гору: из гильдии сыпались заказы на травы, эликсиры, «Здравница» процветала, постепенно обрастая постоянными клиентами, а теперь ещё и Теймир с Артейдом пожаловали.

Если я успешно справлюсь с миссией, то, пожалуй, мы все сможем перебраться поближе к морю, чтобы мама смогла поправить здоровье.

Вспомнив о Хаяне, я перевела на Освада вопросительный взгляд.

– После завтрака не поднималась, – он безошибочно понял мой вопрос.

Тяжело вздохнула, ещё раз поняв, на сколько удачно подвернулся контракт с двумя лордами.

– Спасибо, Освад, – улыбнулась мужчине и бесшумно приоткрыла дверь двухэтажного белого домика, увитого плющом, в надежде, что мама уже спит.

Прокралась по первому этажу, где располагалась маленькая кухня, гостиная и умывальня. Шагнула на скрипучую лестницу, точно выбирая для шагов те места, которые позволяли мне двигаться бесшумно, и тут…

– Алена, доченька! Ты вернулась?

Чертыхнулась про себя и, приняв беззаботный вид, преодолела ещё несколько ступенек, а потом приоткрыла простую деревянную дверь:

– Ку-ку, не спишь?

В маленькой комнатке приглушённо горел магический ночник.

Вся обстановка состояла из одноместной кровати, тумбы и платяного шкафа, где хранились немногочисленные мамины вещи.

– Ку-ку, – бескровные губы расплылись в улыбке, и у меня сердце ёкнуло. Хаяна выглядела хуже, чем пару часов назад, когда я её оставила. – Как всё прошло?

Секретов у нас друг от друга не было.

Проникла в комнату, присела на кровать, осторожно ощупывая холодный лоб и хмуро посмотрела на нетронутые склянки:

– Ты не принимала лекарство!

– Успеется, дочь, успеется, – отмахнулась Хаяна. – Меня от него в сон клонит, а я тебя ждала, хотела узнать, получила ли ты заказ.

Прищурилась, пытаясь почувствовать признаки лжи, но её не было. Мама действительно просто хотела поговорить.

Раньше, когда мы только обустроились и денег ни на что не хватало, она специально пропускала приёмы лекарств, чтобы сэкономить. С того момента ей и стало хуже.

Я ничего не понимала несколько недель, времени, чтобы встречаться у нас практически не было: я познакомилась с Рыцарем и выполняла любые, самые незначительные заказы, за которые никто не хотел браться.

Собрать пучок травы возле Драконьего Утёса.

Найти растай-гриб при свете Восточной звезды.

Принести клочок шерсти бурого медведя…

Нехитрые заказы, за которые платили гроши, но копейка рубль бережёт, как говорят на Земле.

И пусть я смогла начать зарабатывать довольно скоро, процесс болезни Хаяны стал необратимым. Когда я спохватилась, к моему ужасу, было уже слишком поздно.

«Она хорошая? Она добрая душа?»

«Да, – отвечал Фог, – Светлая, незапятнанная»

«Тогда я поделюсь с ней своей силой»

Мама… Милая мама… Такая, какой у меня никогда не было в том месте, где я родилась.

Вначале – чужая женщина, отдавшая мне жизненные силы, чтобы я смогла выжить на Сахваре. Теперь – мать. Самая настоящая и самая любимая.

– Заказ получила, – улыбнулась, параллельно отмеривая ей семь капель выручай-травы. – Если всё пройдёт хорошо, скоро сможем перебраться к морю.

Глаза Хаяны загорелись.

Она никогда не сетовала на свою судьбу, но я понимала, что ей страшно хочется оказаться там, где прошли её детство и юность.

– Что-то не так? – спросила она, заглядывая в глаза. – Я же вижу, Алена…

Врать ей я никогда не умела.

– Один из заказчиков – инквизитор, – пробормотала я нехотя, и увидев, как беспокойство зажглось в её глазах, – Но всё хорошо! Он ничего не заподозрил. Им нужно, чтобы я изучила книгу и приготовила зелье.

О том, что книга была на Земном, Хаяне знать ни к чему. И так уже смотрит на меня с опаской.

– Алена…

– Да знаю я, знаю!

Заставила мать выпить отвар, внимательно смотря, как тяжело она глотает.

– Драконы опасны…

– Я…

– Я знаю, что ты знаешь, – хмуро перебила женщина. – Но и ты не забывай, что они не твои наниматели-ремесленники. Их магия способна отличать ложь, и бог знает, что ещё. А наш род, Сивери, вне закона…

– Я не представлялась им своим именем, – спокойно сказала я, поправляя её одеяло, но Хаяна ухватила меня за запястье, заставляя заглянуть в глаза.

– Будь осторожна, дочь! Драконы обладают врождённым очарованием. Они могут подчинить себе волю обычной девушки. Только высшие из Четырёх им ровня, с остальными они и не считаются.

Осторожно высвободилась, всё-таки накрывая её руки:

– Я не собираюсь с ними светские беседы вести. Заказ выполню и всё, поминай, как звали.

Хаяна посмотрела на меня с сомнением, но спорить у неё уже не было сил. Выручай-трава начинала действовать, затуманивая её взор.

– Всё будет хорошо, – прошептала я, когда глаза мамы закрылись.

Я понимала, что этой репликой я подбадривала не столько её, сколько саму себя.

Услышав мерное дыхание Хаяны, я бесшумно поднялась, притворила двери и шмыгнула в свою, такую же простенькую комнатку.

Приняв душ и смыв с себя все переживания дня, погрузилась в тяжёлый сон, где меня преследовали непонятные мифические звери и синие, как морская пучина, глаза.

Глава 3

Как мы и условились накануне, у таверны «Долой усталость» я была ровно в десять вечера.

Спать хотелось нещадно, и я порадовалась тому, что догадалась взять с собой настойку из драконьей травы. Она бодрила, заставляла лучше работать мозг, а ещё позволяла распознавать чужую ложь, а самой утаить правду.

Сильный маг, коим был Артейд, в этом я совершенно не сомневалась, мог почувствовать эту настойку, но в моём случае её применение было более чем обосновано.

«Мы платим за ваши ночи».

Вновь вспомнила слова инквизитора и почувствовала, как на коже появляются мурашки, хотя летний вечер был довольно душным.

«Драконы всегда держат слово. Драконам подчиняется армия. Драконы – Первый род. Драконы никогда не берут женщину силой, если только она не Избранница…» – я повторяла про себя все эти истины, почерпнутые за время жизни в Траксе, тем самым успокаивая себя.

Вдруг чуть правее от меня, под сенью широкого дуба, пространство словно закрутилось спиралью, разрываясь световыми трещинами, а потом появилась тёмная дыра, из которой спокойно шагнул Артейд.

Потрясённо выдохнула, чувствуя, как воздух буквально пропитался магией.

Нет, я знала, что переходы в пространстве возможны, но только читала о них в книгах и летописях, которыми делился со мной Фог.

Инквизитор тем временем осмотрел разбитую дорогу, покосившуюся вывеску таверны и, найдя в полутьме меня глазами, уверенным шагом направился вперёд.

На секунду опять появилось желание шагнуть назад и сбежать.

Разозлившись на саму себя за неуместный страх, ещё сильнее вздёрнула подбородок, и когда Артейд остановился рядом, выглядела, словно на войну собиралась.

– Добрый вечер, госпожа Алена, – весело произнёс инквизитор. – Вижу, вы и боевой настрой с собой прихватили? Похвально.

Это он сейчас, что? Подшучивает надо мной?

Мне бы разозлиться, но почему-то таким весельем искрились его глаза, что я не выдержала и улыбнулась в ответ:

– Другого не держим. Работа ответственная.

Артейд кивнул, словно одобряя мои слова, а потом предложил руку и, видя, что я медлю, вдруг нахмурил тёмные брови:

– Я не смогу перенести вас без физического контакта.

Физического… Контакта…

Щёки опалило жаром стыда от всяких непрошенных ассоциаций после всех этих разговоров про драконье очарование.

Да что у меня с головой вообще?

Подошла ближе и положила руку на бархат камзола на предплечье Артейда.

– Так нормально? – буркнула, не глядя на него.

– Ближе, – от его ставшего близким дыхания затрепетали волосы над ухом.

Подхватила под руку, сжимая её теперь изо всех сил.

– Так?

– Ещё ближе.

Вскинула голову, закипая гневом:

– Да вы, что изде…?!

О, да!

Артейд не просто издевался, он открыто смеялся, глядя на меня своими иссиня-чёрными глазами сверху вниз.

– Прошу прощения, – примирительно сказал он, предвосхищая мои нелюбезности. – Вы крайне забавны в гневе. Я не сдержался.

Забавна? В гневе?!

Да он что о себе думает вообще…

Угостить его какой-нибудь колкостью я правда не успела. Мир перед глазами словно сжался, как ненужная тряпка, забрезжила тьма, в которую меня бесцеремонно толкнули, и я сама сильнее сжала сильную руку Артейда, которая тут же перехватила меня за талию.

Несколько секунд мы словно падали в кромешную тьму, а потом вдруг резкий толчок, и я наверняка покатилась бы по мраморному полу, если бы инквизитор не прижал к себе плотнее.

– Спасибо, – пробормотала я, когда мир перестал вращаться, и я в полной мере поняла, кто именно поддерживал меня не совсем пристойным образом. Да и я сама хороша – вцепилась в него точно кошка.

– Чувствуете себя нормально? – сдвинув брови и обходя меня кругом, спросил Артейд.

– Да, благодарю.

– Тошнота? Дезориентация? Головная боль?

– Нет, ничего такого, – покачала головой и ещё больше нахмурилась. – А в чём собственно дело?

– Удивительная реакция, и только, – хмыкнул инквизитор, останавливаясь прямо передо мной. – Вы ведь впервые перемещались в пространстве? – Мой кивок. – Я так и думал. Обычно реакция, особенно в первый раз, бывает непредсказуемой.

– На сколько непредсказуемой? – теперь уже я недовольно сложила руки на груди.

Он бы сначала инструкцию давал к своей транспортной компании, а потом уже честных девушек заманивал.

– Не будем об этом, – хмыкнул мужчина. – Слава Двуликому, в вашем случае всё обошлось.

Я даже брови вверх подняла.

Так вот, оказывается, кто у него «подушкой безопасности» выступает? Двуликий?

Неизвестно, на сколько ещё высказываний инквизитора хватило бы моего терпения или наоборот, но тут за моей спиной раздался знакомый голос:

– Алена! Рад вас видеть! Добро пожаловать на Драконий Утёс!

Обернувшись, я увидела шедшего ко мне и лучезарно улыбающегося Теймира.

В отличие от официально одетого Артейда, на нём была только белая рубашка с расстёгнутым воротом и брюки. На ногах – домашние мягкие туфли.

– Теймир, – в голосе инквизитора послышались холодные нотки. – Ты забыл, что у нас будут гости?

– Как вам Драконий Утёс, госпожа Алена? – Теймир словно и не заметил недовольного Артейда. – Впечатляет, не правда ли?

До этого я была слишком занята перебранкой с инквизитором, но зато сейчас могла оценить драконий замок в полной мере.

И слово «впечатляет» было явно недостаточным.

Драконий Утёс пугал, давил своей мощью, восхищал и приводил в изумление.

В зале, где мы стояли, вполне могла поместиться сотня таких домов, где жили мы с матерью.

Огромные своды с вырезанными в них фигурами драконов, застывших в разных боевых позах. Широкие каменные ступени, ведущие к трону. Позади него – камин в форме распахнутой драконьей пасти такого размера, что все мы втроём поместились бы там шутя. И сейчас, когда там полыхал огонь, картина выглядела на столько реалистичной, что я невольно поёжилась.

– Всё выполнено как раз для этого, – послышалось совсем рядом с ухом, и оглянувшись, я увидела Теймира, – Давить своим величием. Говорят, Севремир, первый из драконов, сжигал в этом камине своих врагов.

– Будем надеяться, что его безумие не передалось никому из наследников, – ровно произнесла я, а Теймир вдруг хмыкнул и кинул быстрый взгляд за мою спину, туда, где стоял Артейд.

– Мы никогда не встречались с вами прежде, госпожа Алена? Ваше лицо кажется неуловимо знакомым.

Удар сердца. Ещё один.

Спокойно, Алена. Дыши размеренно и ничем не выдавай своего волнения. Не лги. Они почувствуют.

– Не припомню себя в подобных роскошных чертогах, – вернула Теймиру очаровательную улыбку в ответ. – Вряд ли в этой жизни мы с вами могли пересечься.

И ведь не соврала ни в чём.

Я, Алёна Колокольцева, в подобных замках принята не была никогда. А Мартэлла Сивери была душой из прошлой жизни. Значит, в этой мы с Теймиром никак встретиться не могли.

Лишь на секунду он задумался, уж слишком абстрактно звучал мой ответ, но, видимо решив что-то в мою пользу кивнул:

– Пожалуй, вы правы.

– Ну что, – произнесла я преувеличенно-бодро, – Где фолиант? – даже огляделась ещё, словно надеясь его тут же обнаружить.

– Не всё так просто, – хмыкнул Артейд, выходя из-за спины и тоже встав перед глазами прямо на фоне огня в камине, так что его мощная фигура выглядела угрожающе. – Вам предстоит ещё одна проверка… Надеемся на ваше понимание и согласие.

Даже руками развёл: мол, гильдии мы, конечно, верим, но и своих специалистов без работы оставлять не хотим.

Даже Теймир нахмурился и посмотрел на инквизитора вопросительно. Похоже, новостью это оказалось не только для меня.

– Какого рода проверка? – осторожно спросила я.

– На родовом алтаре Ши, – спокойно ответил Артейд. – Вы будете иметь доступ к фамильным реликвиям нашего рода, а это… Словом, никогда ещё посторонним мы не позволяли такого. – Понятно. Справились сами бы и сейчас, вот только проклятого языка не знают. Хмыкнула, уловив в голосе инквизитора интонации гордости. Что ж, похоже он думает, что оказывает мне великую честь. – Вы не пострадаете, госпожа Алена, пока находитесь на Драконьем Утёсе, даю слово.

Ого!

А вот это уже кое-что да значило.

Слово, данное драконом, нерушимо.

Выпитая настойка драконьей травы тоже молчала, а значит, он говорил правду.

И на столько меня впечатлил ровный, уверенный взгляд Артейда, что я просто молча кивнула.

Мы пошли по бесконечным виляющим коридорам замка. Я то и дело спотыкалась, бессовестно оглядывая древние реликвии, половина из которых, я уверена, была мощнейшими артефактами.

Замок, который раньше я видела только издали, был весь выполненный из огромных кусков серого камня. Снаружи он выглядел потрясающе, являя собой конструкцию, буквально свисающую с отвесной скалы. Мне и сейчас было немного не по себе от того, что не понимала, почему сила гравитации на него не действует.

Драконий Утёс располагался в непосредственной близости от мощнейшего водопада, шум которого долетал до меня и сюда нарастающим гулом. Всё здесь дышало силой и было величественным до устрашения. Хотя, на мой вкус, тут было мрачновато.

Прекрасные ковры на полу лишь немного скрашивали холодную величественность, а магические огни по стенам коридоров создавали впечатление, что всё здесь окутано тенями и мраком. Изредка попадались слуги в безупречно-белых ливреях или платьях, но тут же опускали глаза и исчезали, видя своего повелителя.

Артейд шёл первый, я посередине, а Теймир замыкал шествие, хмыкая каждый раз, когда я спотыкалась и поддерживал меня под локоть. Один раз инквизитор обернулся, увидев это, и нахмурился.

Впрочем, я уже начала понимать, что грозная складка между бровей – нормальное состояние лица Артейда.

И если про то, кем был Артейд я знала, то Теймир до сих пор оставался тайной. Но почему-то я была уверена, что они не братья. Слишком уж разная внешность и манера держать себя. И ещё запах… Удивительно, но я чувствовала, как пахнут оба эти мужчины…

Теймир пах ветром и солнцем, впитавшимся в кожу лёгким загаром. А Артейд… Он пах морем, грозой, бушующей стихией.

Помотала головой, прогоняя от себя наваждение.

Нет, не могли родственники источать столь различный запах. В этом я была почему-то уверена.

Когда мы вошли в огромную залу с высокими витыми колоннами, всю залитую голубоватым светом, я непроизвольно ахнула.

Магия искрилась здесь буквально в воздухе, и это не метафора.

Подняв указательный палец вверх, я коснулась одной из мерцающих искр, и она приятно кольнула теплом.

Этот зал был местом хранения родового артефакта Ши, драконов. И судя по тому, сколько магии скопилось в этом помещении, сила у него была крышесносной.

– Мой повелитель, я ждала вас.

Из темноты шагнула девушка в белом с золотой оторочкой балахоне, и я поразилась её красоте.

Тёмные волосы спускались на грудь мягкими локонами, от пушистых ресниц на высокие скулы падали тени. Красивый, аккуратный рот расплылся в чарующей улыбке.

– Здравствуй, Сивилла, – поприветствовал её Артейд. – Я привёл травницу, Алёну.

Сивилла мазнула по мне равнодушным взглядом и вернулась обратно, к инквизитору:

– Разумеется, повелитель, – с лёгким грациозным поклоном.

Жрица подвела меня к каменному алтарю, испещрённым незнакомыми символами. Теймир с Артейдом остались возле двери.

– Положите ладонь на алтарь, – распорядилась она. – А затем произнесите своё имя и то, зачем пришли. Если в вас нет недобрых намерений, то всё пройдет хорошо.

На языке вертелся вопрос, есть ли шанс, что всё пойдет плохо, но я решила промолчать.

Инквизитор обещал, что со мной всё будет в порядке…

Что ж, проверим, так ли нерушимо слово дракона.

Сивилла очень пафосно проговорила несколько заклинаний на непонятном языке, после чего я коснулась алтаря и невольно задумалась об имени. Формулировать опять нужно было так, чтобы это не звучало ложью…

– Я, травница, нанятая по контракту под именем Алена Марант, пришла сюда, чтобы соблюсти условия сделки, прочесть книгу и приготовить эликсир.

– Подтвердите, что не собираетесь использовать полученные знания против рода дракона, – прогрохотал голос жрицы, отражаясь от стен.

– Подтверждаю.

Сначала совершенно ничего не происходило.

Я даже обернулась на жрицу и Артейда, мол приборчик-то барахлит. Но они оба, сдвинув брови, напряжённо смотрели куда-то поверх моей головы.

Проследив за их взглядами, я сама взглянула вверх, да так и застыла в немом изумлении. Облако красновато-золотой энергии формировалось там. Разрасталось, и я, ойкнув, постаралась было отнять ладонь от раскалившегося камня, но у меня ничего не вышло.

Её словно приклеили на мертво, и, должно быть, я выглядела довольно глупо, пытаясь оторваться от этого магнита.

– Это что… Тот обряд, о котором я думаю?

Слова Теймира за моей спиной раздавались как-то глухо.

А потом что-то полыхнуло, ослепив меня, и на мгновение, не больше, я увидела очень довольную драконью морду.

И после этого почувствовала, как левое плечо обожгла резкая боль, тут же, впрочем, исчезнувшая. Не схватилась я за болевшее место лишь по той причине, что вторая рука была всё так же приклеена к алтарю и это беспокоило меня куда больше.

Ещё несколько мгновений и зал погрузился в изначальную полутьму. Лишь воздух сильнее искрил, напоминая о том, что совсем недавно тут творилась магия.

– С вами всё нормально? – Артейд оказался рядом, разворачивая меня к себе лицом и оставляя тяжёлые ладони на плечах.

Судя по обеспокоенному выражению, что-то точно пошло не по плану.

Я уже было открыла рот, чтобы рассказать ему о драконе и о покалывании в плече, но вовремя спохватилась.

А вдруг алтарь Ши отреагировал так, потому что я иномирянка? А своим рассказом я только подтвержу догадки инквизитора.

– Да, – тихо проговорила я, смело встречая подозрительный взгляд. – Со мной всё нормально, благодарю.

Пальцы на моих плечах сжались сильнее:

– Алена, вы не заметили ничего необычного? – напирал Артейд.

– Разве только то, что алтарь не хотел меня отпускать, – слегка улыбнулась я. – Но это вы и сами видели.

– Это его нормальное свойство, – вмешалась красивая жрица, подходя ближе. Судя по взгляду, ей совершенно не нравилось сократившееся расстояние между мной и Артейдом. – Что вы увидели в облаке?

Нет уж, милочка, требовательным взглядом ты явно не выкрутишь из меня признание.

– Облаке? – я состроила самый невинный взгляд из всех возможных. – Магические искры. А там что-то ещё было?

Руки Артейда на моих плечах тут же расслабились. Мне даже показалось, что он выдохнул как-то облегчённо.

Нет уж, что бы не значила эта драконья морда, говорить о ней точно нельзя. Иначе с Утёса меня точно не отпустят и отдадут на опыты этой Сивилле.

– Всё в порядке, – проговорил он. – Можем начинать. Благодарю, Сивилла.

Уже когда мы выходили, я резко обернулась, почувствовала прожигающий взгляд между лопаток.

Лишь на секунду я увидела ярость и подозрение в лице жрицы, но она тут же взяла себя в руки.

***

Мы втроём продолжили путь и теперь спускались куда-то вниз по круговой лестнице.

– Башня Возрождающегося Просвещения, – таинственно и помпезно произнёс Теймир позади меня. А потом добавил шёпотом, склонившись к уху, – Или просто библиотека. Драконы страшно любят наделять всё высоким смыслом.

Я не выдержала и улыбнулась ему, увидев, как загорелись красивые серо-зелёные глаза.

– А также обладают прекрасным слухом, – холодно добавил Артейд, не оборачиваясь и идя впереди нас.

Спасибо, что делитесь информацией, ваше драконьшество. На будущее не помешает.

Вскоре факелы закончились и Артейд материализовал голубовато-белый шар, озаривший нам путь.

– Некоторые книги не выносят дневного света, некоторые лунного, третьи терпеть не могут огонь, – пояснил он. – Мои предки поняли, что проще всего будет использовать магический свет, чтобы не повредить ничего.

Проще кому?

Точно не мне.

Я такие фокусы исполнять не умела.

Моя магия заключалась в способности напитывать зелья магическими свойствами и выращивать особые растения.

Или инквизитор не собирается оставлять меня одну даже за чтением?

Представила, как провожу долгие часы в библиотеке, чувствуя железный взгляд Артейда между лопатками и стало не по себе. И это ещё мягко сказано! От этой перспективы мурашки по спине побежали.

Я не смогу ни сосредоточиться, ни вникнуть в смысл…

– Пришли, – оповестил дракон и я выдернула себя из мрачных мыслей усилием воли.

Тяжёлые кованые двери, перехваченные железными прутьями, навивали мысли о том, что попасть через них так же сложно, как потом выбраться…

В левом плече начался какой-то зуд, и я сильно и с удовольствием его почесала. И тут же встретилась взглядом с Артейдом, смотревшим на меня, подняв одну бровь.

Проклятие!

Он, наверное, думает, что у меня совсем манер нет…

Ну и ладно. Я тут вообще-то не конкурс невест прохожу.

– Мы проходим или до утра тут торчать будем? – весело поинтересовался Теймир, выходя вперёд и прикладывая руку к металлическому квадрату, в том месте, где должна была бы быть замочная скважина.

Не успела я посоветовать достать ключ, как прикусила язык, потому что дверь полыхнула голубым светом магии и с тяжёлым скрипом отворилась.

У меня даже дыхание сбилось, когда мы вошли в огромное помещение с бесконечными стеллажами книг.

Более того, задрав голову, я увидела, что здесь несколько этажей, каждый из которых забит бесценными богатствами знаний.

Прямо перед нами тянулся длинный деревянный стол с аккуратно расставленными колбами – пустыми и наполненными. Когда Артейд развесил прямо в воздухе несколько магических «ламп», я рассмотрела на склянках редкие названия отваров и невольно прониклась уважением к тому, кто всё это создал и организовал.

– Ваше рабочее место, – кивнул инквизитор, указывая мне на приятного вида синее кресло.

– Благодарю, – кивнула я, подумав про себя, что «рабочее место» идеальнее я вряд ли могла пожелать.

Если только меня оставят одну, разумеется…

Но вслух это я произнести не могла, решив, что скоро само всё прояснится.

Теймир тем временем уже шёл между стеллажами, неся в руках фолиант, к которому относился с явным почтением. Я невольно перегнулась через его плечо, когда он подошёл и услышала позади тяжёлый вдох Артейда.

– Путь избранных семейств, – проговорил Теймир.

– Путь четырёх избранных семейств, – поправила я, прочитав название на кожаном потрёпанном переплёте.

– Что ж, похоже, вы лучше справитесь без меня, – хмыкнул блондин, передавая мне в руки «сокровище».

Кивнула, принимая и тут же почувствовав какое-то тепло. Книга словно была живая.

Родные русские буквы тоже грели взгляд, и я никак не могла взять в толк, откуда они вообще взялись на Сахваре.

Что ж, судя по всему, мне предстояло это выяснить.

Стараясь не выдать своего волнения, я неспеша прошла к креслу и уселась в него, тут же раскрывая ветхие страницы.

Разочарование настигло меня довольно быстро.

Мало того, что большую часть текста вообще невозможно было прочесть из-за того, что чернила выцвели и расплылись, так еще и страницы не были пронумерованы, а большей частью вообще перепутаны.

Этими новостями я и поделилась со своими нанимателями.

– Что конкретно вас интересует? Что мне искать?

Переводила взгляд с одного на другого, а они переглянулись и как будто медлили, размышляя, безопасно ли мне сообщать всю информацию.

– На то, чтобы всё это привести в порядок, – вздохнула я, проведя по толстому корешку пальцами, – Могут уйти месяцы. Мне нужно понять, что именно вас интересует и я буду искать информацию по ключевым словам.

– Зелье обретения магической силы.

Отчеканил Артейд, а я вздрогнула, встретившись с ним глазами.

Теймир посмотрел на друга удивлённо, но это длилось лишь мгновение.

Повисло какое-то напряжение, и инквизитор не сводил с меня прожигающего взгляда, словно и правда пытался прочитать мои мысли. На всякий случай я начала исполнять про себя «в лесу родилась ёлочка», чтобы у него не осталось ни единого шанса.

Больше разъяснений мне не дали, а потому я молча кивнула и вернулась к книге.

Погрузившись в чтение, я не заметила, как вышел Теймир. А вот Артейд уселся в кресло напротив, тоже взяв какую-то книгу и делая вид, что мы вообще случайно встретились в библиотеке.

Его присутствие на удивление не нервировало, а наоборот, внушало какое-то странное ощущение защищённости.

Тряхнула головой, хмурясь. Видимо, я начала поддаваться этому драконьему очарованию, если решила, что мне «безопасно» в присутствии того, кто навсегда заточит меня в своих подземельях, если узнает, кто я на самом деле.

Работа продвигалась мучительно медленно. Страницы путались, как и слова. Я никак не могла уловить даже смысла того, о чём писали предки моих нанимателей.

В какой-то момент я, не выдержав, села на пол, начав раскладывать листки на каменных плитах.

– Что-то не так?

– Прошу прощения, но всё перепутано. Мне нужно разложить их, чтобы потом собрать в единую картину.

Я ожидала, что инквизитор взбесится от такого неуважительного отношения к своему имуществу, но он неожиданно опустился на колени возле меня:

– Помощь нужна?

Я на столько опешила от этого предложения, что брякнула первую же глупость:

– Брюки запачкаете.

Синие глаза блеснули опасно, уволакивая меня в свою бездну:

– Их всегда можно снять.

Щёки опалило жаром стыда, и я сама на себя разозлилась, что вообще завела этот разговор. А ещё за то, что позволяю ему смущать себя.

Книга!

Надо срочно вернуться к книге!

Схватившись за этот спасательный круг, я тут же всучила ему пачку листов:

– Проще разложить их и изучать постепенно. Книга написана несколькими авторами.

– Как вы это поняли? – мгновенно заинтересовался дракон.

– Почерк, – слегка улыбнулась я. – Вот здесь, смотрите, – протянула ему два листка для сравнения. – Вот здесь он витиеватый, с особым орнаментом. А здесь…

– Строгий и методичный, – кивнул Артейд.

– Точно, – улыбнулась я.

– Я могу помочь и разобрать их хотя бы по частям.

– Отлично! А я уже буду собирать по смыслу.

Довольные друг другом, мы принялись за работу.

Украдкой я следила за инквизитором, видя, как он поправляет рукой упавшие на лоб тёмные пряди волос или задумчиво хмурится, сжимая чувственные губы. Видела, как перекатываются тугие мышцы даже сквозь слой одежды…

Это всё лишь для изучения повадок врага. Для того, чтобы было, что потом рассказать в гильдии…

«И о чём ты расскажешь, интересно, мм? О его магнетической привлекательности?» – безжалостно хмыкнуло подсознание.

Это отрезвило окончательно.

Я здесь совсем не за этим.

Быстрее разберусь с книгой – быстрее навсегда покину это место. И больше наши пути с инквизитором, спасибо богам, никогда не пересекутся.

Подбодрив себя таким образом, я погрузилась с головой в работу, больше не глядя на дракона.

Глава 4

Плечо зудело нещадно.

Так, что, проснувшись, я долго и упорно расчёсывала его, пока не догадалась приложить листок хадай-травы. Стало легче, но ненамного. Я даже испугалась, что подцепила какую-нибудь заразу на Драконьем Утёсе, но проведя несколько тестов, убедилась, что вполне здорова.

Ох, попадись мне этот драконище! Не тот, что Артейд, а тот, что из магического облака вылез.

Проснулась я довольно поздно из-за своей ночной службы. Прикинула все дела на сегодня, приняла душ, перекусила с проснувшейся мамой аппетитными тостами, доставленными от ближайшего пекаря, и унеслась к торговой дороге.

На краю Тракса пролегал путь между тремя главными землями: Шиавиром, где и располагался Тракс, в землях драконов, Индавиром – территорией грифонов и Ливаиром – королевством гиппокампов. Номинально все они подчинялись правящему роду, драконам.

Поговаривали, что гиппокампы уже давно мечтают о том, чтобы сместить драконов и перенести столицу в Ливаир.

Я никогда не влезала в политику, мне и собственных проблем хватало. В том числе Артейда, который выслеживал меня несколько лет и был вечной занозой в известном месте.

Торговая дорога была, как обычно, многолюдна. Здесь то и дело проезжали кареты, одинокие всадники и целые кавалькады, везущие именитых людей в гости друг к другу.

Близ больших городов на этой дороге и разрослись целые торговые ряды, где путники не только могли передохнуть и подкрепиться в таверне, но и купить местные товары. Тут была не только еда, ягоды и грибы из ближайших лесов, но и одежда, утварь ручной работы и многое другое. Я же, вот уже несколько месяцев, была счастливой владелицей лавки с травами и снадобьями под названием «Здравница».

Конечно, очень сильно помог Рыцарь с деньгами на аренду, утварью для самого помещения и закупкой ингредиентов, которые сама я ни вырастить, ни собрать не могла. Кредит мы разбили на ежемесячный платёж. Довольно высокий, но доходы от «Здравницы» позволяли мне его выплачивать. Если дела и дальше так пойдут, по моим подсчётам, через год я смогу полностью разобраться с долгами и преступить к дальнейшей реализации планов. А они у меня были грандиозные. Я хотела открыть «Здравницы» в каждой из Четырёх земель. Возможно, даже несколько. Если Ява будет ко мне благосклонна.

«Здравница» была моим личным уголком радости.

Едва я вошла внутрь, в нос ударил сильный аромат трав, которые свисали с потолка толстыми пучками, стояли в вазах по углам или росли плющами прямо по деревянным стенам.

Склянки с зельями были расставлены на стеллажах, поимённо названиям болезней, от которых они излечивали.

Многое мы делали ещё и на заказ. Так сказать, от недугов, про которые не говорят. Целевой аудиторией таких снадобий были мужчины, в основном женатые на девушках много младше.

– Как дела сегодня, Тит? – весело проговорила я и только потом заметила, что возле прилавка он был не один.

– Госпожа Алена, какая встреча!

Вот же дьявольщина…

– Добрый день, Теймир, – вежливо поздоровалась я. – Преследуете меня?

Лицо блондина вытянулось лишь на секунду, он тут же улыбнулся чуть лукаво:

– Разве, что самую малость приглядываю, – и подмигнул ещё, нахал!

Раз смутить Теймира и заставить ретироваться не получилось, я настороженно огляделась, надеясь, что хотя бы на этот раз он тут без своего друга.

– У Артейда сегодня дела, – тут же раскусил меня блондин.

– Это отлично, – выдала я и тут же прикусила язык, но Теймир улыбнулся ещё шире.

– И чем же он вас так пугает?

Доброжелательность так и сияла на его красивом лице, но я не заблуждалась на его счёт. Уверена, знай Теймир, кто я на самом деле, с той же лучезарной улыбкой заковал бы меня в кандалы.

– Зачем пожаловали в лавку? Чем мы можем вам помочь? – добавив в голос солидную ложку вежливости, произнесла я.

Он рассматривал меня очень внимательно, словно сканировал, но позволил не возвращаться к разговору об Артейде.

– У моей лошади колики. Я отчаялся, когда мне сказали, что в Траксе нет хороших анималистов целителей, но один булочник посоветовал зайти мне в Здравницу. Он уверял, что здесь могут помочь каждому.

– Как давно начались? – деловито поинтересовалась я, тут же прикидывая в уме все ингредиенты, которые понадобятся для снадобья.

– Около четырёх часов назад.

Кивнула и направилась в небольшую лабораторию, которая располагалась здесь, за дверью.

Взяв стерильную колбу, я принялась отмеривать на весах травы и порошки. Впрочем, это я делала лишь для того, чтобы проверить себя. Шепотки, взятые на глаз весили до миллиграмма ровно столько, сколько требовалось по рецепту.

– Возможно ещё что-то? – услышала я голос Тита и поняла, что не до конца прикрыла дверь.

– А что у вас пользуется наибольшим спросом?

– О, к нам часто приходят за снадобьем, облегчающим похмелье, – радостно выдал Тит. – Ещё от головной боли, от переедания, ну и… – он слегка замялся, и я едва сдержала смех.

– Что?

– Ну… Для усиления мужской силы, так сказать…

На несколько секунд воцарилось молчание, а потом я вдруг услышала смех, от которого склянка едва не выскользнула из моих рук.

– Что-что ты тут покупаешь, Теймир?

Инквизитор.

Этот бархатный глубокий голос с хрипотцой я бы узнала из тысячи.

– Артейд! Какая неожиданность! И как всегда вовремя…

– Свойство драконов, – хмыкнули в ответ на приветствие. – Я почувствовал твоё присутствие, возвращаясь в Утёс. Так, что ты забыл в этой лавчонке?

– Вполне приличное, интересное заведение. Много диковинок, – заступился Теймир, и у него прибавлялось очков к рейтингу моих симпатий. – Зашёл за снадобьем для Финира.

– А почему к моим целителям не обратился?

– Не дотянул бы он до Утёса.

– Не думаю, что в этом заведении, как ты его назвал…

– Готово! – выкрикнула я, дёргая на себя дверь и впиваясь грозным взглядом в нахмурившегося Артейда. – Разведите в чашке с водой. Давайте коню по пятнадцать капель каждые три часа. К вечеру ему уже станет лучше.

– Госпожа Алена, – дракон сдвинул брови на переносице. – Вы здесь работаете?

– Именно так, инквизитор, – чуть склонила голову, наблюдая за реакцией Тита, и паренек вздрогнул. Понял, что я для него назвала нашего гостя. Чтоб осторожнее был.

Артейд ещё больше нахмурился. Красивые губы сжались в тонкую нить, а ноздри затрепетали. Я смело встретила его иссиня-чёрный взгляд и надела на себя улыбку.

Какое-то время он изучал меня, а потом повернулся к Теймиру:

– Много диковинок, значит? Ну-ну.

Развернулся и тяжёлым шагом покинул «Здравницу».

Теймир проводил друга удивлённым взглядом, а потом, отсчитав несколько монет, протянул их Титу.

– Подождите, я принесу сдачу, – засуетился паренёк.

– Не стоит, – отказался Теймир. – Так быстро моему коню вряд ли помогли бы в этом городе. Это доплата за профессионализм. До встречи, госпожа Алена!

– До встречи, – кивнула я, и клиент тут же вышел следом за своим другом.

Несколько минут мы с Титом хранили молчание, прибирая невидимый беспорядок.

Он первый нарушил молчание:

– Что здесь нужно было инквизитору? – испуганный взгляд голубых глаз, и я подошла ближе, кладя ладонь на его худенькое плечо.

– Не переживай, он, наверное, просто заходил за своим другом. Слышал, как сказал, что «почувствовал» его?

– У этих высоких лордов куча странностей, – хмыкнул он.

– Я сейчас работаю на них.

– Работаешь? – глаза Тита стали совсем огромными. – А Рыцарь знает?

– Знает, – выдохнула я. – Он и подкинул мне эту работку.

– Дела… – присвистнул мальчик.

Колокольчик на двери звякнул, впуская новых клиентов, и Тит тут же побежал к ним, отвешивая поклон и заводя беседу.

Всё-таки повезло мне с подручным.

Ласково улыбнулась, глядя на мальчика и получила в ответ его лучезарную улыбку.

С Титом мы встретились года полтора назад, когда Рыцарь пригласил меня в гильдию.

Он нанимал на службу мальчиков, беспризорников, которых называл «оруженосцы». Они собирали для него необходимую информацию, следили и бегали по мелким поручениям. Взамен Рыцарь давал им кров, еду и железную дисциплину.

Тит привлёк моё внимание сразу. Щуплый, долговязый, с абсолютно белыми кучерявыми волосами и большим ртом, он лукаво подмигивал мне небесно-голубыми глазами.

Мальчик не знал, сколько ему лет. На вид было не больше четырнадцати. До того, как познакомился с Рыцарем, он жил в приюте, а потом бродяжничал, сбежав.

О том, почему сбежал, он никогда не говорил. Только на дне прозрачных глаз я видела что-то страшное, от чего сжималось сердце.

До моего переезда в Тракс, когда я работала на Рыцаря в Старом Фаваире по рекомендации Фога, и тот ещё только ко мне присматривался, давая самую простую работу, Тит частенько увязывался со мной в лес, наблюдая издали за тем, как я собираю травы. Думал, что я не замечаю, пока я не начала оставлять для него небольшие горсти ягод.

Как-то раз Тит схватил меня за руку, зашептав:

– Не ходи привычной дорогой, там люди инквизитора! Они не пропустят без проверки и документов!

– Не пойду, – ответила я тихо, сжав его холодные пальцы на мгновенье. – Спасибо!

Тогда Тит, густо покраснев, сбежал, но вскоре уже увязывался хвостиком за мной буквально везде открыто и нередко спасал меня от неприятностей.

Так и началась наша дружба.

Пока нам с мамой не пришлось бежать из Старого Фаваира, боясь, что за нами придут.

Бросать Тита было больно. Оставлять дом страшно. Но ещё страшнее было остаться и угодить в руки инквизитора.

Слава богам, что на нашем пути с мамой возник Освальд и впустил нас в свой дом.

Продолжив получать мелкие заказы от Рыцаря и разжившись поддельными документами, я начала чувствовать себя уверенней.

Теперь я была госпожой Алёной Марант, простолюдинкой. Мама предпочла оставить своё имя, тем более, что оно было нередким, став госпожой Хаяной Марант.

И три месяца назад, едва мы немного обосновались в Траксе и поняли, что «Здравница» приносит доход, я тут же попросила Рыцаря отдать мне Тита.

На удивление, он не отказал в выдаче своего любимого «оруженосца». А может и сам Тит настоял, изматывая своего начальника. Что-что, а настойчивости мальчику было не занимать.

И вот, с его полного восторгом согласия, теперь Тит работал со мной в «Здравнице».

Едва я только предлагала нанять помощника, как он смертельно обижался, воспринимая это так, словно не справляется со своими обязанностями.

В конце концов, я просто махнула рукой, решив, что пока мы и правда справляемся вдвоем. Тит ночевал прямо здесь, в «Здравнице», в специально оборудованной маленькой комнатке. Как ни уговаривали мы с мамой, с нами жить он наотрез отказывался. Лишь соглашался приходить на ужин время от времени.

Это печалило меня тем сильнее, что я надеялась однажды принять его в нашу семью, усыновить, если он сам, конечно, захочет. Помочь ему получить образование и занять достойное место в жизни.

Но пока об этом всё равно говорить было рано. Закон не позволял незамужней женщине усыновлять детей.

В «Здравнице» я пробыла ещё несколько часов. Перепроверила наличие самых популярных эликсиров, подготовила кое-какие ингредиенты, помогла Титу с подсчётом прибыли, и удовлетворённо кивнув, спросила:

– Ты давно не заходил. Ты всегда желанный гость у нас, помнишь?

Мальчик буркнул что-то утвердительное и тут же вернулся к новым покупателям в лавке.

Тяжело вздохнула, пытаясь понять истинную причину его нежелания, посмотрела вслед на его худенькие плечи.

А вскоре ушла, поняв, что времени до встречи с Артейдом осталось не так уж и много. А мне предстояло ещё проверить парники с диковинными растениями и хоть немного побыть с мамой.

Глава 5

– Опаздываете, – хмуро отчеканил Артейд, едва я добежала до таверны.

Его высокая фигура вышла из тени, тут же сверкнув на меня глазами.

С сомнением покосилась на часы башни, показывавшие, что у меня ещё пять минут в запасе.

– И вам доброго вечера, – усмехнулась, вставая возле него. – Плохой день?

– Отвратительный, – хмыкнул инквизитор и плотно сжатые губы вдруг дрогнули усмешкой.

– Можем перенести встречу, если желаете…

Едва было попятилась, но меня вдруг схватили за предплечье, сжали пальцы в своей горячей ладони и кровожадно так произнесли:

– Нет уж, принимайте любого.

Я возмутилась. Даже рот открыла, чтобы сказать, что «любого» его Драконья земля пусть принимает, но нас уже закрутило в привычном пространственном водовороте, и шагнув на каменный пол Драконьего Утёса, я вдруг припала к груди Артейда, почувствовав головокружение.

– Простите, – прошептала, попытавшись отстраниться, но меня прижали к себе стальной хваткой, не позволяя этого сделать.

– Что такое? Вам не хорошо?

Подняла голову и столкнулась с тёмно-синими омутами в такой близи, что перехватило дыхание.

Артейд выглядел обеспокоенным, и от этого сердце как-то неприятно кольнуло. А от ощущения сильных рук на моей талии и его тяжело вздымающейся груди под моими ладонями, в голове помутилось ещё сильнее.

– Можно воды? – попросила осипшим голосом, и глаза инквизитора стали ещё темнее.

Словно нехотя отпустил меня и подошёл к комоду, взмахнув рукой. На нём тут же возник хрустальный графин с тёмной жидкостью.

– Вы сегодня ели? – поинтересовался он, подходя ко мне уже с двумя наполненными бокалами.

– Что это? – уточнила я, принюхиваясь. – Листья мяты, хадай-трава… И что-то ещё… Не могу понять.

– И не поймёте, – улыбнулся Артейд, делая глоток. – Если, конечно, не успели забраться и в пещеры под Утёсом.

Густо покраснела, выпалив:

– Я ничего такого не… – и тут же осеклась, видя в его глазах задорные искорки.

Он опять подшучивал надо мной!

Вот же… Дракон!

На вкус жидкость оказалась очень приятной, бодрящей.

– И всё же, что здесь? – поинтересовалась я с профессиональным интересом, рассматривая бокал.

– Вода из драконьего ручья под Утёсом. Обычно её не дают людям. Только представителям Четырёх семей. Она вызывает привыкание и чувство эйфории, – и добавил со смешком, увидев с каким страхом я покосилась на бокал, – Но в малых дозах просто восстанавливает силы. Не беспокойтесь, Алена, если я хочу привязать к себе женщину, то использую другие методы.

– Какие же это? Драконье очарование? – брякнула и тут же пожалела.

Ну зачем я поддаюсь на эти его провокации? Зачем ввязываюсь с ним в словесные перебранки?

– Мне вполне хватает личного, госпожа Алена, – проговорил он, сверкнув глазами и сделав ко мне ещё один шаг.

Верю! Верю!

Только не надо подходить ко мне и опять обдавать жаром своего идеального тела.

И это правда.

Ладонь, покоившаяся на его груди, ещё хранила воспоминания о сильном сердцебиении и мощных мышцах.

– Вы не ответили на мой вопрос, – произнёс он и в голосе появились какие-то хриплые нотки. – Вы голодны?

Во рту почему-то резко пересохло. Я сделала ещё один глоток из бокала и приказала себе расслабиться.

И почему только в его присутствии я вся каменела, а тело переставало слушаться.

– Пойдёмте, – произнёс Артейд, когда я уже планировала отказаться и сообщить, что я вообще ничего не хочу, кроме того, чтобы сделать свою работу. Запереться в библиотеке и желательно в одиночестве, чтобы нас с ним отделяло несколько широких каменных стен.

Но сил сопротивляться, когда инквизитор забрал мой бокал и взял за руку, почему-то не оказалось. Более того, я почувствовала, как плечо, до этого беспрестанно зудевшее, согрелось и теперь посылало тёплые приятные импульсы по всему телу.

Всё это отчаянно мне не нравилось.

Не нравилось, что я ничего не знаю о том, что случилось возле алтаря.

Не нравится, что, когда Артейд вот так ведёт меня за собой, держа за руку, я испытываю какой-то непонятный трепет.

Не нравится всё нарастающее навязчивое желание утонуть в его тёмно-синих глазах омутах.

Разозлившись, сама на себя, попыталась вырвать пальцы из его ладони, но меня только сильнее сжали, и, кажется, рыкнули.

Уверенности не было, так как инквизитор шёл чуть впереди.

Обалдев от того, что может почудиться в чертогах Драконьего Утёса, я притихла и перестала сопротивляться, пока мы не пришли в богато обставленную гостиную с широким камином.

Она была меньше, чем тот зал, куда мы перемещались, но всё равно впечатляла своим величием.

Пока я разглядывала гобелены с изображением разных драконов, Артейд распоряжался об ужине.

– Вам нравится Драконий Утёс? – раздалось совсем внезапно и в непосредственной близости от моего уха.

Я могла бы начать нахваливать этот архитектурно-магический шедевр, но откровенно лгать не хотелось.

– Мрачно и величественно, – произнесла я тихо, разглядывая картину с тёмно-зелёным драконом в полёте.

Развернулась резко и тут же столкнулась с ним взглядами. Опять.

И в этот раз Артейд улыбался, а его расширенные зрачки внимательно следили за каждым моим движением.

Не то чтобы его общество мне не нравилось… Совсем наоборот. И это-то и делало его компанию на столько тягостной.

Нельзя подпускать к себе врага близко.

– Дракон в роду может быть только один? – спросила я, чтобы нарушить эту искрящуюся тишину. И добилась своего. Улыбка моментально пропала с лица инквизитора, а глаза чуть прищурились. – Спрашиваю, потому что мне интересно, сколько порций зелья нужно будет варить, – быстро добавила я.

Артейд не спешил отвечать.

Он вернулся к столу, где слуги в белых ливреях уже успели расставить блюда, и жестом пригласил меня присесть. Я подчинилась.

– Дракон всегда только один, – ответил он, занимая место напротив меня, когда я уже решила, что этот вопрос останется без ответа. – Как и все остальные звери. Порция зелья нужна будет только одна.

– Ясно, – ответила, делая вид, что страшно увлечена грибами и салатом в своей тарелке.

И с чего я вообще вдруг решила, что он захочет со мной откровенничать?

Глупо было и надеяться.

И вообще, дела и проблемы Четырёх семейств меня совершенно не волнуют. Вполне хватает своих собственных.

Решив, что больше никогда не буду пытаться наладить с инквизитором человеческое общение, я принялась за еду. Которая, к слову, оказалась безумно вкусной.

Словно почувствовав моё настроение, Артейд вдруг продолжил:

– Дракон, грифон, гиппокамп и гидра. Такие животные приходили к четырём наследникам рода. Но… Уже давно не являются, – закончил он и между бровей залегла глубокая складка. – Звери были нашим главным источником силы. И когда они… Пропали, их функцию взяли на себя алтари силы. Вы видели один из них, тот, что принадлежит драконьему роду, – я кивнула, боясь даже дышать и впитывая каждое слово. – Но это не то же самое, – инквизитор откинулся на спинку стула и ослабил пуговицу на рубашке.

Я увидела основание мышц на груди и золотую цепочку на сильной шее. Тело тут же бросило в жар и захотелось тоже что-нибудь с себя снять. Разумеется, я этого не сделала.

– Звери нужны нам, – продолжил дракон, не представляя, какие мысли крутятся в моей голове. – Необходимы. Потому что алтари силы – это накопленная магия. И она не вечна. Потому мне так важно, чтобы вы изучили книгу и изготовили эликсир.

Я серьёзно кивнула.

– Алена, что всё-таки произошло тогда, возле алтаря?

От неожиданности этого выпада я едва не выронила вилку из рук, судорожно вспоминая, принимала ли я сегодня драконью настойку.

– Ничего, – ответила я, окончательно осознав, что настойку я-таки выпить забыла, балбесина. И заёрзала на стуле, выдавая себя с потрохами.

Артейд прищурился гневно и его ноздри затрепетали:

– Вы мне не доверяете.

Вот это новость!

– Мы не друзья, Артейд, – сказала я осторожно, ковыряя еду в тарелке. Аппетит как-то резко исчез.

Лицо инквизитора окончательно превратилось в железную маску. На секунду мне даже показалось, что он сейчас вскочит с места и потребует от меня правды уже с применением физической силы. Я даже напряглась вся, сжав покрепче вилку в кулаке. Заметив моё нехитрое оружие, дракон вдруг усмехнулся:

– Ешьте, Алена. Вряд ли вилка поможет вам… Уйти от ответов. Но я не буду требовать их прямо сейчас.

Спасибо. Но и потом вы их не получите тоже.

Мой вид явно говорил это, и инквизитор крепко сжал челюсти, словно злясь на своё обаяние, что всё никак не делало допросы эффективными.

Доедали мы молча, не глядя друг на друга под звон металла о посуду.

Потом скрип отодвигаемых стульев, и я сделала вид, что страшно заинтересована узором мраморной мозаики на полу. Ковёр в коридоре показался мне не менее интересным, с красивыми золотыми кисточками. Каменные плиты ступеней башни я, конечно, уже видела, но посчитала, что и они достойны моего пристального внимания. Вздохнула с облегчением, видя перед собой дверь библиотеки, но расслабилась слишком рано. Как обычно.

– И всё же мне любопытно. Почему я вызываю у вас такую неприязнь?

Глаза я поднимала медленно. Скользнув взглядом по его идеально начищенным сапогам, плотным брюкам, облегающим стройные ноги, мимолётно задела широкие плечи и гордую посадку головы, встретившись с тёмно-синими омутами.

– Не вы, – честно ответила я, – А род вашей деятельности.

Брови Артейда взлетели вверх:

– И чем же вам не угодила инквизиционная служба, призванная защищать жителей Четырёх земель?

Я уже пожалела, что ввязалась с ним в разговор и вообще согласилась на этот ужин. Я словно ходила по минному полю, ожидая, что вот-вот взлечу на воздух.

– Не сама служба, – равнодушно пожала плечами. – Лишь её методы. Я не большая поклонница жестокости.

– Порой она необходима, Алена, – он сделал шаг ко мне, а я попятилась, ощутив лопатками холод стены.

– Пожалуй, – отозвалась, заставляя голос не дрожать, когда ладонь инквизитора опёрлась на камень возле моего лица. – Но не по отношению к детям, женщинам и старикам.

– Вы видели подобное от людей, служащих мне?

На секунду показалось, что по лицу Артейда пробежала тень.

Осознав то, на сколько он близко ко мне, я мимолётно провела языком по пересохшим губам и увидела, как напряглись его плечи, а взгляд стал пристальнее.

– Много раз, – кивнула я. – Не в Траксе.

– А где же? – быстро спросил он.

Проклятье, Алена!

У тебя совсем все мозги выкипели?!

Осталось только отдать ему карту своих последних передвижений, чтобы инквизитор благополучно понял, что ты и есть Мартэлла Сивери, за которой он охотится уже два года!

– В Варге, Саксе и Болотных Низинках. Это места близ древнего леса, где я собираю травы. Потому и знаю, о чём говорю.

Когда инквизитор медленно кивнул, нахмурившись, я поздравила себя с тем, что нашлась так быстро.

Но расслабляться больше не нужно вовсе. И лучше бы свести общение с этим мужчиной к минимуму. Мне не нравилось, что мои внутренние барьеры опускались рядом с ним, словно не ожидая дурного.

Плохо. Очень плохо, интуиция. Два, садись.

– Мне нужно кое-что проверить, – проговорил Артейд, отстраняясь и пропуская меня. – Справитесь сегодня в одиночестве?

Я быстро кивнула, боясь показать своё облегчение, но инквизитор уже не смотрел на меня.

Он открыл дверь библиотеки, вновь приложив ладонь вместо ключа.

– Магический свет потухнет через несколько часов, так что я приду для того, чтобы обновить его, – произнёс он, развешивая «лампы». – Вы точно не боитесь оставаться в одиночестве?

Я чуть не поперхнулась.

Так он поэтому здесь со мной сидел? Потому что переживал, что я темноты боюсь?

– Нет, – покачала головой, слегка улыбнувшись. – Темноты я не боюсь точно.

И чуть не добавила «чего не скажешь о вашем обществе», но Артейд, похоже, и сам это понял.

Блики магического света плясали на его строгом лице и вдруг захотелось понять, о чём он думает. Провести пальцами, очерчивая чёткие линии подбородка, скул, носа, чувственных губ…

Тьфу ты! Штаксово драконье очарование!

– Увидимся через несколько часов, госпожа Алена, – хрипло проговорил он, глядя на меня таким потемневшим взглядом, словно я проделывала всё это не в своей голове, а наяву. А затем развернулся, вышел и я услышала его тяжёлые шаги на круговой лестнице.

Я же с удивлением отметила, что там ещё один ход, ведущий ниже – более узкий и словно заброшенный. В прошлый раз я его не заметила, а в этот словно что-то притянуло мой взор.

Исследовать его я, разумеется, себе не позволила, хотя и догадывалась, что вести он должен к подножию водопада. Не там ли уж располагается тот самый ручей, про который говорил дракон?..

Любопытно? Безумно.

Чудесная вода могла бы стать важным ингредиентом моих снадобий. Вот только вряд ли Артейд позволит мне использовать её.

В любом случае, на сегодня мне уже было достаточно хождений по лезвию ножа. Прикрыла глаза и с удовольствием вдохнула запах книг, встречавших меня, словно старую знакомую. На мгновение, лишь на мгновение, мне почудилось, что страницы и правда зашелестели, приветствуя меня.

***

У Артейда уже давно были проблемы.

Нескончаемый ворох неудач, который всё никак не желал заканчиваться.

С самого своего совершеннолетия он занимался одной и той же целью – ему нужен был наследник рода гидр. Отчаянно нужен, потому что, как оказалось, Четыре избранных рода потому так и назывались. Они могли существовать только вместе, и только четвёркой.

Уничтожение рода Ра привело к тому, что звери отвернулись от них. Покинули этот мир вслед за своим товарищем. Потому что в отличие от своих партнёров, людей, они знали, что такое родство и преданность.

Как горько потом Ши, Ин и Ли сожалели о случившимся.

Когда звери не явились следующему в трёх оставшихся семьях, забили тревогу. Когда это повторилось и со следующим поколением, началась настоящая паника. Магия у них пропадала. Женщины уже лишились её полностью, а мужчины обладали лишь толикой, совершенно не сравнимой с той, когда их поддерживали дракон, гиппокамп и грифон. Теперь даже в роду обычных людей порой рождались люди с магической искрой сильнее, чем у Четырёх. И что за этим могло последовать, было очевидно.

Артейд, к удивлению своего отца, родился с сильными магическими способностями. Несравнимыми с теми, что обладал его дед и отец. Он даже смог поселиться на заброшенном Драконьем Утёсе, куда сто лет не мог ступить никто из-за слишком низкого магического резерва.

Артейд любил стены этого замка. Он чувствовал, словно каждый камень сооружения был напитан магией его предков.

Два года назад, спустившись вниз к драконьему ручью, он вдруг обнаружил чудо, перехватившее дыхание – четыре каменных яйца на берегу ручья в углублении острых скал. Большие, примерно в полметра, они были ограждены магическим куполом. И как бы Артейд ни старался, защиту пробить ему не удавалось. Рассказав обо всём магистрам, он понял причину – пройти внутрь могли лишь четыре наследника. Вместе. И никак иначе. Так всегда поступали четыре избранных рода: Ши, Ин, Ли и Ра. Выбрав достойнейшего из своего рода, они отправляли их всех вместе к ручью, чтобы они могли обрести зверя.

Иногда случалось и так, что защита перед одним из них начинала шипеть, выбрасывая красные искры.

Это означало, что сам зверь не хочет становиться парой выбранного. И тогда избирался другой наследник. Так продолжалось до тех пор, пока все четверо избранных не шагали в круг вместе, забирая каждый бесценное яйцо со своим зверем.

И сейчас у Артейда были серьёзные проблемы.

Пусть звери наконец и «оттаяли», явились им вновь, но наследователя рода Ра не существовало. Вся семья была очень давно истреблена.

Оставались лишь давние, отмершие ветви, которые сейчас жили совсем под другими фамилиями. Эти два года, с момента появления яиц возле драконьего ручья, Артейд и потратил на то, чтобы найти наследователей рода Ра.

Он не мог действовать в открытую, потому что «тёмные», так себя именовала шайка повстанцев, прознав об этом, могли бы с лёгкостью прикончить такую желанную Артейдом цель. Остальные семейства были надёжно спрятаны под защитой своих земель и алтарей. Но Ра… Он до сих пор не мог простить своим предкам это чёрное пятно в истории семьи. Как можно было уничтожить весь род, пусть они и бунтовали против абсолютной власти драконов?

Он проверил их всех.

Каждого.

Даже «двоюродную тётю внучатого племянника» Ра. Но никто не прошёл проверку кровью. Оставался только род Сивери… Точнее, Хаяна Сивери, урождённая Файси. Единственная наследница рода Ра по материнской линии. У неё была ещё дочь, Мартэлла. И у Артейда мурашки шли по коже от одной лишь мысли, что кто-то из них может быть наследником гидр.

Вайстан Сивери был первым среди «тёмных», – главным врагом четырёх семейств. Если окажется, что именно его жена или дочь являются наследниками гидр…

Совет никогда не примет их. Артейд понимал это, но также был уверен, что звери готовы появиться не просто так. Значит, кто-то из Ра действительно достоин того, чтобы стать наследником.

Вот только Совету этого никогда не доказать. Пусть даже обе женщины Сивери окажутся наидостойнейшими представительницами человечества. На них всегда будет лежать налёт «тёмных», то есть, мужа Хаяны. Который по слухам, в следствии опасного обряда умертвил несколько лет назад себя и свою дочь.

Артейд не знал, правда это или нет. Он искал Хаяну и Мартэллу, но хватал руками только воздух. Надеясь про себя, что если зверь и выбрал кого-то из них, то пусть это будет мать. Ведь в ней нет крови Сивери. А фамилию она сможет использовать девичью. Знатного дворянского рода.

Каждый раз, когда ему казалось, что он так близко подобрался к женщинам, они вдруг ускользали, словно их оберегал сам Штакс.

Загвар Ли, первый своего рода, не верил, что Артейд сумеет найти выход из положения. Кажется, его совершенно и вовсе ничего не волновало, кроме замужества собственной дочери, Райны. И желательно за ним, Артейдом.

Инквизитору нравилась красивая, заледеневшая Райна. Как нравятся цветы в собственном саду – ты знаешь, что они есть, радуют глаз, но если пропадут, то и скучать не будешь – посадишь новые.

Он говорил с ней на приёмах, но испытывал только мучительную скуку от пересказа сплетен или обсуждения последних модных тенденций.

– Женись и подари девочке покой, – наставлял Артейда отец. – Загвар говорит, что она с ума по тебе сходит.

– Это Загвар сходит с ума по тому, что я наследник, – усмехался Артейд. – И желает пристроить поближе к престолу свою дочь.

Анрей хмурился и поджимал губы.

– Лучше Райны тебе никого не найти, – произносил он строго. – Она единственная девушка, подходящая тебе по возрасту. Это честь. И Загвар прав. Но если ты не хочешь этого союза, – Анрей смотрел из-под сдвинутых бровей. – Приведи Избранницу и я позволю тебе заключить союз.

Избранница…

Артейд был не на столько глуп, чтобы верить в эти бредни.

Истинные пары перестали появляться вместе с исчезновением зверей. Они-то: дракон, гиппокамп, грифон и гидра приводили избранниц, находя их и ни разу не ошиблись.

И пусть даже Избранница была из простого рода, это никого не волновало. Пара, благословлённая зверем, вызывала по истине восторг и зависть. В многочисленных автобиографиях своих предков, которые изучал Артейд, он читал о «невероятном притяжении», «ударе молнии», а о самом моменте обретения, как о «самом желанном событии в жизни», «втором рождении». Один из его предков и вовсе дописался до такого, что сообщил, что его избранница и её благополучие – самое важное, что есть в этом мире и его основная цель в жизни.

Артейд только усмехался.

Любовь к женщине никогда не покажется ему смыслом жизни. И он точно не будет тратить свою на то, чтобы сделать кого-то счастливым. На месте «кого-то» он представлял Райну, которую ему активно предлагали в качестве спутницы жизни.

Впрочем, если бы он женился на ней, то сделать счастливой эту женщину было бы проще простого – достаточно дать неограниченный доступ к сокровищнице драконов.

И Артейд хмыкал. Грубо и презрительно, видя, как загораются глаза Райны, когда она получает очередные дары поклонников. Как жеманно она поправляет тёмные волосы и покачивает крутыми бёдрами. Он видел много таких подношений, предназначенных вызвать его ревность. Но они отзывались обратным эффектом.

Что это за любовь такая, если её можно оплатить золотом?

– Женись на Райне ты, если хочешь. Я не буду препятствовать.

– Препятствовать? – усмехался Теймир, разглядывая прекрасную девушку. – Да ты доплатишь ещё и дашь слово долга тому, кто это сделает за тебя. Нет уж, я третий своего рода и имею привилегию жить в своё удовольствие. Попроси Майта. А я женюсь на весёлой, прекрасной, неродовитой девушке, с которой счастливо проживу до конца своих дней.

Артейд только фыркал, слыша это из уст лучшего друга, но втайне испытывал лёгкую зависть от того, что Теймир может сам выбирать свою судьбу.

В конце концов он начал сдаваться и даже перестал сопротивляться, когда Райну приглашали везде, где только появлялся Артейд.

Он словно смирился, уверовав в то, что главное предназначение женщины – рожать наследников и быть воспитанной и миловидной. Именно в такой последовательности.

А потом в его жизнь ворвалась эта травница.

Алена.

И сам себя не узнавал, ловя на том, что думает о ней по нескольку раз на дню. А если точнее – заставляет себя не думать о ней постоянно.

Он видел, как Алена разглядывает его и позволял ей это, сам испытывая непонятное волнение.

Никогда раньше его не заботило то, что подумает о нём женщина, но сейчас… По неясной причине ему было это важно.

А ещё хотелось поднять голову и столкнуться с её серо-зелёными, как дракон-трава, глазами, чтобы посмотреть на реакцию. Что она сделает, когда её слежка будет разоблачена? Как поведёт себя: опустит глаза в притворном смущении или встретит его взгляд смело, как равная? Почему-то Артейд был уверен, что последнее. И это удивляло и восхищало его одновременно.

Алена не была кокеткой и ему это нравилось. Он уже успел понять за непродолжительное время их знакомства, что все её реакции – искренние, честные. И это страшно подкупало после всех льстивых взглядов, которые он испытывал на себе ежедневно.

И он был совершенно уверен в том, что эта девушка лишь подарит ему недобрый взгляд, если он только попытается «купить» её расположение. Более того, он чувствовал, что этим оттолкнет её от себя навечно. А одна мысль об этом вызывала у него необъяснимое чувство потери, словно у него пытались вырвать кусок собственной плоти.

Алена… Даже происхождение её имени было загадкой, которую ему хотелось познать.

Откуда она?

Как оказалась совсем не в женской гильдии мастеров по зельям?

Почему родовой артефакт Ши благословил её?

О чём она думает?

Что думает о нём?

Это было страшно важно и именно это бесило неимоверно.

Ему нужно заниматься совсем другим.

Нужно найти Хаяну и Мартэллу Сивери. А вместо этого он, наплевав на должность инквизитора, проводит каждую ночь с ней, наблюдая за тем, как внимательно, с каким почтением и любопытством Алена изучает древнюю книгу.

Но кое-что важное Алена ему всё-таки сообщила.

Его сторожевые и инквизиционные отряды.

Они действительно позволяли себе слишком многое. Особенно в отдалённых регионах, куда он редко заглядывал.

Простая и первая же проверка подтвердила слова девушки.

Начальники инквизиционной службы действительно вымогали взятки и действовали жёстко, почти жестоко.

Он наказал их всех.

Просто снёс всё руководство, назначив новых исполнителей.

Тех же, кого «поймали за руку», готовили к суровому суду.

Ривз Тангир, его названный брат и начальник службы, лишь поджимал губы:

– Недовольство растёт, Артейд. А твои действия только усугубляют ситуацию.

– Я защищаю свой народ от этих ублюдков, вкусивших власть и запивших вседозволенностью, – рыкнул он, подписывая указ о расформировании и увольнении. Приложил перстень с синим камнем инквизитора и печать полыхнула магией, приводя приказ в исполнение.

И лишь тогда Артейду удалось немного унять клокочущее внутри пламя чистой ярости.

– Тебе нужны эти силовики, одумайся, Арт! – воскликнул Ривз, подходя ближе. – Они удерживают спокойствие, пусть и не самым почтенным способом. Что будет если эти обученные нами люди переметнутся к тёмным?

– Пусть попробуют, – прорычал инквизитор. – И будут уничтожены вместе с ними.

Ривз только головой покачал, сворачивая приказ в трубочку и готовясь унести его с собой.

– Тёмные ищут Разлом, Артейд, – проговорил он тихо.

– Безумие! – дракон вздрогнул. – Это чистое самоубийство!

– Они думают, что смогут свергнуть власть Четырёх семейств с его помощью. Мои шпионы доложили. Ошибки быть не может.

– Они уничтожат не только нас, – проговорил Артейд, нахмурившись. – Они уничтожат всё живое. Тени не знают ни пощады, ни жалости. Только голод.

– Попробуй рассказать это не мне, а толпе обезумевших фанатиков, – хмыкнул Ривз, уже берясь за ручку двери. – Нас ждут непростые времена, Артейд. И если вы не обретёте зверей…

– Мы обретём их, – прорычал инквизитор, сжимая кулаки до побелевших костяшек.

Ривз постоял ещё немного, словно хотел что-то ещё добавить, но передумал, кратко кивнул и вышел, оставляя своего названного брата в одиночестве.

Глава 6

Неделя моей службы у дракона пролетела стремительно. Мне всё нравилось. Особенно то, что у Артейда появились неотложные дела, из-за которых мы встречались лишь при переносе на Драконий Утёс, обменивались ничего не значащими фразами, а потом он оставлял меня в библиотеке в одиночестве, появляясь лишь для того, чтобы обновить свет магических ламп, а потом проводить меня обратно, в Тракс. Правда, когда он приходил забрать меня, я обычно на столько погружалась в книгу, что почти не хотела уходить. Останавливало только то, что глаза слипались от напряжения и усталости.

Работа поглотила меня.

Скорее даже не так. Новые знания, за которые мне были готовы щедро заплатить, поглотили меня.

А узнала я и правда немало о Четырёх избранных семействах. Да, Артейд нанял меня ради приготовления эликсира обретения силы, но я ведь не могла запретить себе читать, правда? Кроме того, я надеялась пролить свет на то, что произошло со мной возле алтаря Ши.

Но пока мне стало известно только то, что этот магический накопитель отражал силу зверя семейства и заряжался от этого. На алтаре излечивались больные и тяжелораненые. К нему прикасались, чтобы познать истину и заключить брак. Да, именно так. Невесту приводили к алтарю, и, если верить книге, зверь являлся ей, соединяя или расторгая союз. Да уж, немало слёз пролилось возле этого камня… У кого-то счастья, у кого-то разочарования. Тут уж как повезёт.

Читая этот момент, я даже немного занервничала, подумав, уж не пошутил ли дракон надо мной, связав с Артейдом, но тут же отмела эту мысль. В книге говорилось, что обряд влиял и на жениха, и на невесту. А Артейд, судя по всему, странного зуда нигде не испытывал. А если бы испытывал, то наверняка бы сразу обо всём догадался.

Нет, тут что-то другое.

Задумчиво почесала плечо, но скорее по привычке. Оно больше не зудело, а только странно тянуло. Но как ни рассматривала я свою кожу, ничего обнаружить так и не смогла.

А еще я узнала о том, что главная задача избранных семейств заключалась в том, чтобы защищать разлом и жителей Четырёх Земель от теней. Что именно это значит, я так и не поняла, потому что автор не заострял внимание на этом моменте, словно это было само собой разумеющимся. Зато все было испещрено сложными заклинаниями и связками со Зверем, чтобы этому самому разлому противостоять.

Собирая книгу по кусочкам и поглаживая каждый лист, я буквально прикасалась к прошлому, почти ощущая, как где-то там строгий мужчина водил пером над пергаментом.

– Вы выглядите так, словно любите эту книгу, – в голосе послышались ревнивые нотки.

Я выпрямилась по струнке, ощутив сбившееся от страха дыхание и увидела перед собой Артейда.

И когда только успел подобраться так бесшумно?

– Люблю читать, – отозвалась я, поднимаясь. – Время вышло?

Этот вопрос почему-то развеселил его:

– Откуда вы знаете, если часов в библиотеке нет, а солнце сюда не пробивается?

Я пожала плечами:

– Вы зажигаете магические лампы обычно дважды, а потом переносите меня в Тракс. Сегодня вы сделали это всего раз, но свет слишком тусклый, – я указала рукой на светильники, и Артейд внимательно проследил взглядом за этим движением, – Значит, не смогли или не захотели прийти во второй раз. Но время вышло, и по контракту вы не можете меня задерживать, поэтому и пришли.

Инквизитор поднял брови вверх, судя по всему, впечатлённый этой нехитрой логикой, а потом вдруг приблизился и, внимательно заглянув в глаза, спросил:

– А вам бы этого хотелось, Алена? Задержаться здесь?

От его хриплого шёпота в комнате резко стало жарко. И нечем дышать. Я присмотрелась внимательнее и только сейчас поняла, что на Артейде нет жёсткого камзола. Мощный торс был прикрыт только белой, очень дорогой на вид, рубашкой. Температура в комнате взлетела ещё на несколько градусов. А я вдруг отчётливо поняла, что мы с ним находимся совершенно одни в полутёмной библиотеке, и Артейд, кажется, даже не намеревался поднимать уровень освещения.

Или он не страдал от этого, или…

Додумывать, что «или» я совершенно не собиралась. Вот ни капельки…

И поэтому подняла на него глаза, уже готовая ответить какую-нибудь колкость, стабилизировать ситуацию и вернуть её в понятное русло, но…

То, как он смотрел на меня заставило осечься на полуслове.

Какой-то дикий, первобытный голод сквозил в его взгляде, от чего мне казалось, что кожа плавится, а воля подтачивается. Захотелось сбежать, спрятаться, а вместе с тем остаться и почувствовать, что предложит мне этот голод.

– Алена…

Моё имя на его губах прозвучало так, что внизу живота зародилось какое-то чудовище. Страшно горячее и извивающееся.

Артейд протянул руку медленно, будто давая мне шанс отбежать и избежать прикосновения, но мои ноги словно превратились в камень и срослись с полом. И когда костяшки пальцев инквизитора провели по моей щеке, а потом пальцы скользнули по пересохшим губам, я едва не потеряла сознание, сделав рваный вдох. Тёмные глаза позвали в свою глубину, но я оттолкнула её от себя усилием воли.

– Мне пора домой, – проговорила я, каким-то чудом разрывая наваждение и заставляя включиться разомлевший мозг. Но то, как слабо и неуверенно прозвучал голос не убедило даже меня саму. А потому я добавила уже увереннее, – Меня там ждут.

На мгновение показалось, что Артейд шагнет и сломает все хрупкие преграды. Не отпустит. Не после того, как его зрачки почти полностью затопили тёмно-синюю радужку, а дыхание сбилось похлеще моего.

– Я провожу, – произнёс он, отстраняясь.

И я выдохнула, испытав облегчение, приправленное легким разочарованием.

По коридорам до зала с драконами шли быстро, не разговаривая, оба потрясённые тем, что там произошло. Точнее тем, что чуть не произошло.

И лишь когда Артейд перенёс нас в Тракс, и я увидела рассветное солнце, почувствовала утреннюю прохладу и вдохнула знакомый аромат диких трав, сознание постепенно вернулось на место.

– Кто ждёт вас дома?

– Что? – повернувшись, я поняла, что инквизитор всё ещё стоит на месте и между бровей залегла уже привычная складка.

– Я спросил, кто вас ждёт дома, госпожа Алена?

Почему-то это прозвучало приказом, а не вопросом, и на мгновение мне захотелось брякнуть «жених». Но что-то в лице Артейда предостерегало от этого.

– Мама, – ответила я.

Лицо инквизитора тут же разгладилось и даже появилась, кажется, лёгкая улыбка.

– Передавайте ей моё почтение. Доброй… Доброго дня, госпожа Алена, – хмыкнул он и шагнул в воронку перехода. – До нашей ночи…

***

Нет, он не мог сказать «нашей». Мне точно послышалось! Точно. Это всё моя фантазия и разыгравшееся воображение, подогретое драконьим очарованием.

В любом случае, я не собиралась думать об Артейде. Вот ни капельки. Не собиралась прокручивать в голове раз за разом обжигающее прикосновение к нежной коже на щеке, не собиралась до сих пор ощущать шершавые пальцы на губах… Не собиралась, но никак не могла перестать всего этого делать.

Поспала всего пару часов, испытывая сильный тремор во всём теле и, бросив попытки уснуть снова, приняла холодный душ, от которого не стало легче.

В доме по-прежнему царила тишина, нарушаемая только чириканьем птиц из близлежащего леса – ещё одна причина, почему дом, выделенный нам Освальдом, казался идеальным. Если бы за нами пришли, мы смогли бы сбежать, затерявшись среди деревьев. Выиграть хотя бы немного времени. Дома в центре города такой роскоши бы нам не позволили. Двухэтажные длинные постройки тянулись унылыми рядами вдоль главной улицы. Дома богачей высились особняками с лепниной и собственными ухоженными садиками. Никаких лекарственных трав, разумеется, исключительно одногодки, цветущие яркими лепестками.

Своим маленьким садиком я была довольна куда больше. В него-то я и скользнула, после того как заглянула к маме и убедилась, что она всё ещё спит, мерно вдыхая.

Сад-огород, как я его называла, был разбит на заднем дворе. Его невозможно было увидеть с дороги, чему я страшно радовалась. Не было риска того, что мальчишки или просто воры позарятся на него.

На открытых грядках тянулись кусты довольно простых растений: хадай и выручай-травы, зюзника блестящего, лаванды и пижника. Я любовно погладила их по сочным листьям, чувствуя росу на своих ладонях. В парнике же, укрытом мутным тентом, я хранила самые настоящие сокровища.

Осторожно отодвинула завесу и проскользнула внутрь, боясь понизить температуру. Цветы Симииды не росли в наших землях. Тут для них было недостаточно жарко и влажно. Даже Фог отдавал мне семена с сомнением, уверенный в провале операции.

Но мне удалось. И сердце сжималось от радости, что моей магической искры хватило на поддержание жизни в этих растениях, от которых сейчас зависела жизнь Хаяны.

Оранжевые лепестки только зарождались в бутоне, и я любовно провела по ним пальцами, словно они были живыми:

– Растите, мои хорошие… Растите большими и крепкими…

Осталось лишь дождаться того, когда они отцветут, засохнут и подарят плоды – жёлтые шарики, восстанавливающие магическую силу. Но главное – не передержать. Переспелые цветы Симииды действовали обратным образом – отнимали магическую силу, а значит, были губительны для носителей искры.

Купить мы не смогли бы их, даже продав всё, что у нас имелось. На столько эти растения были редки и ценны.

Чуть дальше росла дракон-трава, не сворованная, но выкопанная мной вблизи горы Саргут. Фиолетовые листья с зелёными прожилками разрастались на удивление быстро, хотя Фог уверял меня, что это растение не приемлет пересадки.

Налюбовавшись вволю, я сорвала уже созревшие семена и травы, чтобы после отнести их в «Здравницу» и вдохнула любимый аромат, входя в дом.

– Ты вся светишься, дочь, мне приятно видеть тебя такой, – улыбнулась мама, и я охнула, едва не выпустив из рук свой букет. – Я соскучилась, мы редко видимся в последнее время.

– Я тоже. Очень. Но зачем ты встала, мама? – быстро поставила сбор в вазу, хмуро наблюдая за тем, как она задвигает в узкую печь пирожки на противне.

– Мне полезно, – улыбнулась Хаяна, хотя её бледное лицо говорило об обратном.

– Но магистр Фог…

– Магистр Фог, да почтит Ява его душу, уже в ином мире, – быстро прервала она, усаживаясь на один из двух грубо сколоченных стульев на нашей маленькой кухне. – И даже он говорил, что мне не нужно забывать о нормальной жизни.

– Но он предписал тебе постельный режим! – продолжала напирать я. – А наш побег из Старого Фаваира отразился на тебе далеко не лучшим образом!

Скривилась, вспоминая, как это было.

Тогда я ещё не понимала, что оказалась в новом мире. Из старого меня выдернуло нечто прямо из моей собственной маленькой квартирки на окраине города. Попав на Сахвар, я провела в бреду не менее недели.

– Она хорошая? Она добрая душа? – обеспокоенный голос Хаяны до меня доносился, как сквозь туман.

– Да, – отвечал Фог, – Светлая, незапятнанная.

Недолгое молчание, после которого Хаяна тихо произнесла:

– Тогда я поделюсь с ней своей силой.

– Уверена? Это болезненный процесс и опасный. Я не смогу остановить передачу энергии, пока Мартэлла… Тело Мартэллы не восполнит все свои ресурсы.

Легкий всхлип, и кажется, кивок. Потому что потом я почувствовала, как в меня хлынул чистый, яркий свет, давая живительный глоток жизни.

После этого я пошла на поправку, а вот Хаяна слегла почти сразу. Я забрала у неё слишком много сил. И этот долг мне не оплатить никогда.

Спасая меня, она уже знала, что её дочь не выжила. И всё равно пошла на это.

Иномиряне вне закона на Сахваре. И Фог, зная это, скрыл следы Земли с моей ауры. Расплатилась за это я памятью о прошлом. Но всё, что я ощущала из той, другой жизни – отчаяние, боль и одиночество.

Очнувшись на Сахваре, я не испугалась. Я восприняла это как второй шанс. Дар, которым меня наделили боги, чтобы я могла начать всё заново.

И я сделала это.

Едва встав на ноги, принялась изучать всё, к чему меня только допускал Фог – медицина, травы, зелья, наука…

– Жаль ты не пришла мужчиной, – ворчал Фог с нотками гордости в скрипящем голосе, – Тебя ждало бы великое будущее.

– Я буду довольствоваться и просто хорошим, – усмехалась я, смешивая в колбе очередной сложнейший эликсир.

Мой дар заключался в особом чутье – я всегда точно знала пропорции ингредиентов, даже не читая их. Более того, отличала травы по запаху и тому самому чутью. Не раз изобретала на интуиции зелья от колик, головной боли и других недугов.

– Там, у себя, – спрашивал Фог. – Ты тоже так умела?

– Нет, – качала головой, улыбаясь. – В том мире нет магии.

– Значит, это Ява наградила тебя, – уверенно сообщал старичок.

Я не спорила. И была готова поверить во что угодно, раз уж меня перебросило из одного мира в другой, и я нарушила все законы физики и здравого смысла.

К сожалению, безоблачное время длилось недолго.

Фог, по его же словам, знал, что скоро «уйдёт». И приводил в порядок дела, будто бы правда, точно зная день, когда его «призовёт богиня».

– Я познакомлю тебя с Рыцарем. Он хороший парень. Даст работу, позаботится. И не потребует… Хм… Непристойных вещей.

«Хороший парень» оказался уже взрослым мужчиной под два метра ростом, с хищными, цепкими чертами лица и жёсткими волосами цвета вороньего крыла.

Рыцарь говорил немного и всегда по делу.

– Я подумаю, куда её можно пристроить, – кивнул он Фогу и вышел из небольшого, немного безумного, но такого уютного дома магистра.

На меня он даже не взглянул.

– Ну вот и всё, Алена, – прохрипел Фог, укладываясь на кровать, и я поправила ему подушки. – Я сделал для тебя всё, что мог.

Я не верила в то, что можно почувствовать день собственной смерти, но старичок и правда беспокоил меня в последнее время. Куда-то резко ушла бодрость и резкость ума. Он словно погружался в транс временами, видя перед собой странные картины.

– Согласна, – улыбнулась я, видя, как его глаза затуманиваются сном. – Теперь моя очередь позаботится о вас.

– Береги Хаяну, – пробормотал магистр, переворачиваясь на правый бок. – Она добра. А это редкое качество в любом из миров…

Я хотела ответить, что маму никогда и ни за что не оставлю, но Фог уже спал, сладко посапывая. И аккуратно прикрыв за собой дверь, я вышла в вечер, направляясь домой.

А на утро пришли новости – магистр Фог скончался ночью в своей кровати, во сне.

– Алена, – мать взяла меня за руку через квадратный стол, вырывая из воспоминаний. – Со мной всё в порядке, честное слово, – её глаза смотрели тепло, но строго. Всё-таки эта женщина была аристократкой с железной волей, несмотря на всю внешнюю хрупкость. – Я устала вечно лежать в кровати и превращаться в мумию. Сейчас я просто хочу испечь пироги своей дочери и поболтать с ней, как до этого штаксового побега.

То ли упоминание местного черта из уст Хаяны, которая никогда не ругалась, впечатлило меня, то ли я сама отчаянно скучала по её обществу, но перестала настаивать и сжала в ответ её руку.

– Вот и отлично, – улыбнулась мама. – Расскажи мне пока о том, что происходит в «Здравнице» и о твоей новой работе. А я пока вторую партию пирожков поставлю.

Рассказ не занял много времени, с учётом того, что я тщательно обходила личность Артейда. Похоже, это заметила и Хаяна, потому что её тёмные глаза-вишни вдруг загорелись лукавой искоркой:

– А как дела с драконьим очарованием?

– Мама, – поперхнулась я пирожком с яблочным повидлом. – Оно на меня совершенно не действует! Я занята работой!

И столько праведного гнева было в моем голосе, что я сама себе не поверила.

Хвала Яве, Хаяна не стала расспрашивать дальше, а лишь слегка изогнула красивую чёрную бровь.

– Я уже говорила, но скажу ещё раз, – произнесла она, когда я закончила и засобиралась в «Здравницу». – Будь осторожна, Алена, только высшие им ровня, только…

– Только одни из Четырёх, да помню, я помню, – невежливо перебила я, нахмурившись. В глаза маме я смотреть избегала. – Не собираюсь я в него…

– Что? Влюбляться? – ахнула Хаяна.

Тело опять налилось свинцовой тяжестью, а память услужливо прошептала «Алена…» губами инквизитора.

Штакс!

Штакс!

Штакс!

– Мне нравится другой, – вдруг соврала я, чтобы немного успокоить её. – Его друг. Теймир. Я пока не выяснила кто он, но он обходительный и очень доброжелательный.

Испуг начал медленно сходить с лица мамы.

– А он… Он не один из Четырёх?

– Пока не знаю, – честно пожала плечами я. – Но выясню.

Хаяна опять внимательно заглянула в моё лицо, а я поразилась тому, на сколько она красива: чёрные волосы, завязанные в небрежный пучок, всё ещё хранили блеск, как и карие глаза-вишни, смотрящие внимательно, пронзительно, обрамлённые тёмными ресницами. Пухлые губы были обескровлены продолжительной болезнью, а кожа чуть посерела. Но очень скоро я всё это исправлю. Возрожу в этой ещё красивой женщине жизнь и молодость.

Поцеловав меня в щёку и пообещав принять лекарства, она прикрыла за мной дверь.

А я зашагала прочь от дома, на ходу заплетая волнистые волосы в тугую косу.

Давно обрезала бы, но мама была против. Даже чуть не заплакала, поймав меня с ножницами в руках после встречи с болотным репьём.

Иголки она тогда сама вытащила из непокорных кудрей.

– Ты красавица, Алена, – прошептала она, чмокнув меня в макушку и оставив перед зеркалом.

А я усмехнулась, подумав, что судьба точно имеет хорошее чувство юмора, потому что в отражении я видела то же лицо, что смотрело на меня из земных зеркал – серо-зелёные глаза, высокие скулы, острый подбородок и белая, чуть золотистая кожа. Пшеничного цвета кудрявая грива волос, которая смотрелась просто огромной на длинной хрупкой шее. Словом, это была всё та же, двадцатитрехлетняя я – Алёна Колокольцева.

Близнецами мы с Мартэллой быть не могли, это понятно. Но думаю, в этот мир меня точно забросило не просто так.

Жаль Фог покинул нас слишком рано, так и не успев рассказать мне, всё, что хотел.

Или он и не хотел? Если и правда знал, когда уйдёт?..

Раздумывая обо всём этом, я двигалась по проспекту, а потом узкими улочками, сокращая путь до «Здравницы».

Огорчение от того, что пришлось врать маме разливалось стыдом по щекам.

И зачем я только это сделала?

Понятно зачем… Хаяна и так еле на ногах держится, хоть и храбрится. Но я-то видела, как тяжело она выдыхает, хотя сделала всего несколько движений и наклонилась за подносом. И почему только так разволновалась из-за этого дракона?

Сбор длинных трав в руках мешал мне рассмотреть дорогу полностью. А потому, погруженная в свои мысли, я и не заметила, как налетела на случайного прохожего.

– Прошу прощения! Я не хотела… Рыцарь, это ты?!

Мужчина стоял передо мной не улыбаясь, нет, – скривив тонкие губы. Но даже это было достижением, потому что Рыцаря нельзя было застать за таким действом. Его обычный хмурый и собранный вид мне был куда привычнее.

– Наконец-то полезный поклонник? – усмехнулся он, оценивая букет лекарственных трав в моих руках.

Отмахнулась, всё ещё не осознав до конца, что и правда вижу его в Траксе:

– Так что ты тут делаешь?

– Если скажу соскучился, поверишь? – я громко фыркнула, иронично глянув на него, и Рыцарь вдруг стал серьёзным. – У меня к тебе дело. Нужно поговорить.

Кивнула, оглядывая пустую улицу.

– Можем поговорить в «Здравнице», в моей лаборатории. Заодно посмотришь, во что вложил деньги. – И добавила, увидев его нерешительность. – В это время там только Тит.

Мужчина подумал немного, а потом всё-таки кивнул.

Мы направились по только оживающим улочкам молча. Ещё сонные прохожие от нас шарахались, глядя на Рыцаря.

Не знаю, что они видели в его лице, но это явно пугало. Впрочем, моя первая реакция на него была примерно такая же. Магическая способность Рыцаря – разложение. Я видела его дар в действии лишь раз в жизни, когда яблоко, которое он держал в руке, вдруг почернело, иссохлось и покрылось белыми личинками.

Бр-р-р…

До сих пор жуть берет…

И видимо, этот дар ощущался на каком-то энергетическом уровне другими людьми. Рыцарь, впрочем, тоже не горел желанием нравиться и заводить друзей. Носил неизменно чёрные, строгие вещи, напрочь лишённые привлекательности – грубо сшитые и словно не по нему. Так, что его худощавая фигура казалась то сгорбленной, но непропорциональной.

Как я и предполагала, в столь ранний час, когда кареты и кони ещё только начали наполнять торговую дорогу, в «Здравнице» было пусто. Только Тит доедал сладкую булку, запивая молоком из жестяной кружки.

При виде меня лицо парня просветлело, но улыбка тут же потухла, едва вслед за мной вошёл Рыцарь.

– Ну здравствуй, оруженосец, – хмыкнул мужчина, озирая пространство чёрным взглядом. – Вижу, ты тут неплохо устроился.

– Не жалуюсь, – ответил Тит, поднимаясь и отирая рот рукавом.

Я отрешённо подумала о том, что пора бы купить ему новую рубашку. Последние обновки, судя по всему, уже стали коротковаты.

– Сюда, – пригласила я, распахивая дверь в лабораторию.

– Да не бойся, не съем я твою Алену, – проговорил Рыцарь, видя, как Тит хмуро смотрит на нас и даже кулаки сжал.

Я подмигнула, чтобы немного разрядить обстановку, но Тит так и стоял, смотря на меня с беспокойством.

– Что за задание? – спросила я, затворяя за нами дверь, когда гость прошёл внутрь, тут же беря в руки колбу.

– Что, так сразу и к делу? – насмешливо произнёс Рыцарь. – И даже отвар из мяты не предложишь старому другу?

– Предложу, – осторожно ответила я, забирая у него склянку с крысиным ядом. – И даже налью, пока ты будешь рассказывать.

Мужчина хмыкнул, посмотрел как-то странно, и уселся на указанный стул возле небольшого окна.

Я была благодарна Рыцарю за всё, что он для меня сделал – давал первые заказы, обучил самообороне и косвенно привёл в мою жизнь Тита. Но это не мешало мне относиться к нему настороженно. Где-то очень глубоко в душе Рыцарь пугал меня. Скорее на инстинктах, чем из-за здравого смысла. Лично мне он не сделал ничего плохого. Но слухи ходили разные… И ещё этот ужас в глазах Тита, который он старательно прятал каждый раз при виде мужчины… Его я тоже не могла игнорировать.

– Всё ещё не начал, – резюмировала я, усаживаясь напротив и ставя перед нами две разномастные кружки с отваром.

– Торопишься от меня избавиться?

Я даже опешила от этого выпада.

Рыцарь всегда был человеком дела, а сейчас ему вдруг приспичило поболтать?

– К чему эта сцена? – нахмурилась я. – Чего ты хочешь?

Он не отвечал. Только рассматривал меня как-то странно… Так, как никогда не позволял себе до этого – открыто, смело.

– А ты изменилась, Алена, – склонил голову к плечу. – Стала увереннее, бесстрашнее.

– Это плохо? – подняла одну бровь вверх, сжав чашку до хруста.

– Пока не понял, – отозвался он задумчиво, откидываясь на спинку кресла.

Маленькие механические часы тикали в уголке, отмеряя бесконечно тянущееся время. Я больше не решалась поторапливать, но и не смотрела на Рыцаря, пока он прожигал во мне дыры своим чёрным взглядом, окутывал аурой своего жуткого дара.

– Ну хорошо, – выдохнул он так, словно я его разочаровала. – Так вышло, что я знаю, зачем тебя наняли дракон и грифон.

Я чуть не поперхнулась листочком мяты, так невовремя попавшимся в чашке.

Теймир – грифон?!

А я-то представила его маме как меньшую из зол…

– И более, того, – продолжил Рыцарь, не заметив моего замешательства. Он вообще плохо улавливал эмоции. – Я могу тебе помочь с ингредиентами.

– Не поняла, – нахмурилась я. – Ты сказал у тебя ко мне задание, а теперь сам предлагаешь помощь?

– Разве я сказал задание? – он расплылся в довольной улыбке, и я окончательно перестала что-либо понимать.

– Ладно, – протянула я, собирая мысли в кучу. – Как ты узнал? Все контракты секретны.

Рыцарь только отмахнулся:

– Я магистр гильдии, конечно, я имею доступ ко всем сделкам. Зелье обретения силы. А ты пока даже не нашла нужный состав. Я прав? – Кивнула и он опять растянул тонкие губы в жуткой улыбке. – Ну так, как найдёшь, обнаружишь, что туда входят плоды Симииды. А их нигде не найти. Разве что на чёрном рынке и по баснословной цене…

– Не думаю, что мои наниматели испытывают денежные затруднения, – холодно перебила я. – И откуда ты взял рецепт зелья, с учётом того, что он хранится в закрытой библиотеке драконов?

Пока не понимала в чём подвох, но весь этот разговор мне отчаянно не нравился.

– Алена, – моё имя прозвучало так, словно Рыцарь уже терял терпение. Вот даже жуткая ухмылка пропала, являя привычную жёсткость лица. – Я же сказал – хочу тебе помочь. Ты одна из лучших исполнительниц в гильдии. Возможно, даже сможешь получить звание магистра. Первая из женщин. – Ага, вот уже начал чем-то заманивать, значит ему и правда важно, чтобы я исполнила веленное. – И неужели ты думаешь, что подобная книга – единственная в своём роде? Сама подумай, – он обвёл красноречивым взглядом деревянные полы и потолок «Здравницы», – Не вечно же тебе здесь прозябать. Я хочу помочь.

Прозябать я точно не планировала. А ещё позволять кому бы то ни было оскорблять моё детище.

Красноречиво протянула руку ладонью вверх и в неё тут же опустилась склянка с несколькими жёлтыми искрящимися плодами. Такими желанными… Ведь именно они были способны вернуть моей матери жизненные силы.

Откупорила крышку и осторожно понюхала. Как будто бы ничего… И правда цветы Симииды… Для обычно травника.

– Видишь, – Рыцарь наклонился над столом, – Я правда хочу помочь.

– Вижу, – хмыкнула я, кладя колбу в один из бездонных карманов в своей куртке, стараясь, чтобы он не заметил, как трясутся пальцы.

Теперь осталось только понять, почему Рыцарь решил убить Артейда моими руками.

Глава 7

Артейда я ждала уже минут двадцать.

Дракон опаздывал, что было несвойственно его натуре. И это почему-то заставляло не злиться, а беспокоиться…

Штакс проклятый!

Беспокоиться за дракона?!

Да лучше бы о себе волновалась!

О том, что Хаяне врать начала и от Рыцаря получила почти заказ на убийство!

А Артейд… С ним-то что станется?

Когда инквизитор появился, мы одарили друг друга одинаково хмурыми взглядами, говорящими об очередном дурацком дне, и тут же расплылись в понимающих улыбках.

– Я рад вас видеть, Алена, – проговорил он таким искренним голосом, что я поверила и, кажется, даже пробормотала «взаимно», от чего тёмные глаза Артейда немного посветлели.

Сегодня он был одет в дорогой тёмно-синий сюртук, расшитый золотыми нитями и драгоценными камнями, кажется, сапфирами, не могла разглядеть в темноте. Безупречно-белый платок, скреплённый булавкой с крупным камнем, овивал сильную шею. Брюки в тон облегали ноги и были заправлены в высокие сапоги, а тёмные волосы спускались по широким плечам, дополняя образ этого невероятно-красивого мужчины.

– У вас гости? – спросила я, вдруг почувствовав себя рядом с ним какой-то неуместной.

– Незваные, – резко ответил он, и глубоко вдохнул, беря меня за руку.

– Ночная прохлада, напитанная травами, – произнесла я, истолковав его жадный вдох по-своему. – Проясняет сознание.

– Проясняет, да, – отозвался хрипловато, продолжая смотреть на меня в упор и крепче сжимая руку. Вот только переход на Драконий Утёс всё никак не открывал.

И я поняла, что и сама не хотела никуда. Мне было до одури хорошо стоять рядом с ним здесь, на разбитой дороге, освещаемой лишь светом луны, и слышать на фоне песню ночного леса.

– Хотите остаться? – улыбнулась я, поняв, что он не торопится возвращаться.

– Я не прочь, – вдруг усмехнулся Артейд, совсем сбивая меня с толку. – Здесь ведь приятная… Компания, прохлада и сознание проясняется.

Стало совсем неловко. Я рассчитывала на нашу шутливую перебранку, но тёмно-синие глаза горели так, что ругаться, даже в шутку, не хотелось совершенно. А горячие касания к моему запястью и лёгкое поглаживание большим пальцем, заставило губы приоткрыться и сделать рваный вдох.

– Думаю, будет нелюбезно сбегать сегодня, – произнесла я серьёзно, чтобы сбить этот непонятный флёр очарования. – У вас гости, и они наверняка ждут.

Сверчки стрекотали свою песню в траве, а Артейд всё пожирал меня глазами, словно пытаясь найти что-то в моём лице, но у него не получалось…

– Значит, в следующий раз, – выдохнул он, сжав челюсти, и вдруг прижал меня к своей груди очень крепко, проводя рукой по волосам и заставив уткнуться носом в его грудь. В голову тут же ударило опьянение. То ли от перехода, то ли от запаха грозы и бури, которым был пропитан Артейд.

Всё закончилось так же быстро, как и произошло.

Чуть пошатывающуюся меня отпустили и рассмотрели с подозрением:

– Вы опять ничего не ели, Алена?

Сообразить сразу не получалось.

Рядом с драконом я вообще становилась какая-то расслабленная… Нет, даже расхлябанная. И слегка поглупевшая.

– Не ела, – отозвалась я, припомнив события.

Как-то не до этого было между враньём и заговором об убийстве.

Артейд чертыхнулся и схватил меня за руку.

Я как-то отстранённо подумала о том, что у него гости однозначно из высоких, раз он так разоделся, и меня наверняка отведут на кухню к прислуге. Чему я, собственно, не стала бы противиться. Но меня упорно тащили по тому же коридору, что и вчера.

– Ужины не входят в контракт, – произнесла я, почувствовав недоброе.

– На голодный желудок плохо мыслится, – с усмешкой в голосе отозвался Артейд, даже не обернувшись. – А я хочу, чтобы работа была выполнена качественно.

Вот же… Дракон!

– Послушайте, если вы собираетесь…

Договорить я не успела.

Меня буквально втащили в огромный уже знакомый зал, который сегодня был наполнен людьми. Правда, большинством из них были слуги в белых ливреях, выстроившиеся ровным рядом возле стены.

Несмотря на длинный стол, за которым сидели гости, весь уставленный различными яствами, в зале царил полумрак. Из чего я сделала вывод, что дракон вообще предпочитал тьму свету.

При нашем появлении мужчины за столом поднялись со своих мест и поклонились.

По их одежде легко было считать наличие больших денег и я, хоть не испытывала трепета перед богачами, укоризненно посмотрела на Артейда.

Привести меня, одетую в свой привычный рабочий костюм и куртку с большими карманами!

Благодарю покорно, ваше драконьшество.

Все очки, заработанные им в корзинку моего расположения, быстро таяли.

– Господа, позвольте представить вам госпожу Алену, травницу, – произнёс ничуть не смутившийся от моих взглядов Артейд. – Она выполняет для нас очень важную миссию и сегодня будет присутствовать на ужине.

Так, понятно, деталей моей работы он не уточнил, а значит и мне нужно помалкивать.

Мужчины удивлённо переглянулись между собой, но спорить с инквизитором не решились.

Я же коротко кивнула, чем вызвала всеобщее неодобрение.

Судя по всему, они считали, что простолюдинка должна приветствовать господ более почтительно.

Но мне было всё равно.

Я не из их круга и входить в него не планировала. А трепета перед короткими фамилиями не испытывала от рождения.

Более того, знай я, куда притащит меня инквизитор, упиралась бы всеми конечностями.

– Простите мы с вами нигде не встречались? – произнёс на вид доброжелательный старичок, после того как Артейд усадил меня между ним и Теймиром.

И теперь я даже порадовалась, что была в своём рабочем костюме, а золотистые волосы уложены в тугой узел.

Мысль о том, что кто-то из них мог знать Мартэллу Сивери, зазвенела страхом в голове.

– Возможно в лавке «Здравница», – произнесла я мягко, пока дворецкий ставил передо мной тарелку с горячим. – Я там работаю.

– И это лучшая травница в округе! – вмешался Теймир. – Благодарю вас, госпожа Алена, за эти капли! Мой конь почувствовал себя лучше уже после первого приёма!

Сегодня блондин был тоже одет парадно: в белый сюртук, на котором серебряной нитью тянулся замысловатый узор, а белый шейный платок перехватывала булавка с внушительным бриллиантом. Светлые волосы сияли, делая его похожим на весеннее солнце – всё ещё морозное, но такое желанное.

Я благодарно посмотрела в улыбающееся лицо Теймира и прошептала:

– Спасибо.

Он задорно блеснул зелёными глазами и откинулся на спинку стула:

– Артейд говорил, что вы пойдёте прямиком в библиотеку и вас нельзя будет беспокоить.

– Так и планировалось изначально, – тяжело выдохнула, ловя на себе чей-то неприязненный взгляд. – Сама не знаю, почему он передумал.

– То есть, – светлые брови Теймира взлетели вверх, – Он привел вас на Совет Четырёх спонтанно?

Совет Четырёх?

Так вот, что это…

И на этом моменте я немного струсила. Ещё и от того, что тут не было ни одной женщины кроме меня.

Что ответить грифону я не знала. Сама не понимала, зачем инквизитор вдруг привёл меня на этот ужин.

Повернулась и тут же поймала на себе его прожигающий взгляд. Артейд говорил с лысеющим мужчиной с довольно неприятным лицом. Что-то отвечал ему, но смотрел в упор на меня. В какой-то момент его собеседник недоумённо проследил за этим взглядом, и увидев меня, скривился чёрной злобой.

– И всё же нет, – старичок рядом со мной замотал головой, – Я конечно бываю в разных местах, но почти уверен, что видел вас не в «Здравнице».

Час от часу не легче.

Я попыталась сделать вид, что страшно увлечена поданной рыбой под белым соусом с печёными овощами, которая, к слову, была безумно вкусной, тающей во рту.

– А вы случайно не знаете магистра Фога?

Я чуть не поперхнулась, и собеседник тут же завладел всем моим вниманием.

Цепкие, умные глазки-пуговки из-за толстых роговиц изучали меня крайне пристально. Белые редкие волосы старца еле прикрывали сморщенный череп, а скрюченные пальцы сжимали золочёный наконечник трости.

– Магистра Аца не нужно бояться, – проговорил Теймир, наклоняясь к моему уху и мурашки поползли по шее от его тёплого дыхания. – Он многое сделал для нас. Некоторые знания, хранящиеся в его голове, уже не прочтёшь ни в одной из книг.

– Я не так умён, как был Фог, – с достоинством ответил Ац, – Но кое в чём всё-таки разбираюсь.

Теймир засмеялся низким грудным, очень приятным смехом:

– Истинный гений всегда скромен.

– Вы знали магистра Фога? – осторожно поинтересовалась я.

– Он был моим лучшим другом, – отрезал Ац. – Правда это было до того, как он помешался на своих идеях, разорвал отношения со всеми и отправился в штаксову глушь, искать призраков.

– И каких призраков он искал? – тихо спросила, чувствуя, как сильно колотится сердце.

– Он считал, что проклятый род гидр – это не проблема, а ключ. Думал, что именно из-за их изгнания магические звери больше не появляются, а мир наполнился тенями. Старый дурак, – с горечью проговорил магистр. Было видно, что воспоминания для него болезненны. – Потому его и изгнали из дворца Шиавира.

– Я думала, вы сказали, он сам покинул всех, – старалась спрятать руки, чтобы не было видно, как они дрожат.

– Покинул он, но и держать его никто не хотел. Такие убеждения опасны. Все знают, что род гидр был прерван из-за предательства и того, что они не могли контролировать свою силу. Слишком велика.

– Или из-за того, – всё-таки не выдержала я, – Что другие просто боялись их мощи и устранили конкурентов.

Воцарилось молчание.

Кажется, я сказала это слишком громко…

Теймир выдохнул, накрыв мою ладонь своей, а магистр, как только отмер, быстро затараторил:

– Не нужно говорить о том, чего не понимаете, девушка. И вообще, не место молодым леди на Совете Четырёх. Лучше угоститесь вином, дорогая.

Горько усмехнулась, но смолчала.

Это не моя битва.

Это битва Мартэллы Сивери, которой я никогда не была. А вот мне не мешало бы вести себя осмотрительней.

– Господа… И дамы, – неприятный человек, сидевший с Артейдом поднялся. Он красноречиво посмотрел на меня, потом на инквизитора.

– Алена останется, – холодно произнёс Артейд, сверкнув глазами. Я не понимала этой настойчивости, тем более что и сама была бы не прочь убраться отсюда подальше. Поднявшийся сжал и без того тонкие губы, но смолчал.

Шепотки вновь послышались, проходя мурашками по спине.

А вином я всё-таки угощусь. Ац плохого не посоветует.

– Мы собрались здесь сегодня не только для того, чтобы вести светские беседы, но, и чтобы обсудить предстоящую церемонию обетов, – продолжил прерванный оратор. – Столько просьб, столько увещвлений, и ты всё равно заставил нас приехать сюда…

– Я не заставлял вас приезжать на Драконий Утёс, Загвар, – тон инквизитора буквально заледенел. И несмотря на его мнимую расслабленность, в нём чувствовалась такая сила, что я точно знала – разразись сейчас битва, он из этой расслабленной позы уложит половину врагов. – Более того, ваш визит стал для меня полной неожиданностью.

– Моя дочь Райна, – продолжил причитать Загвар, не обратив внимания на слова Артейда, – Одна из достойнейших кандидаток на эту роль. И я не понимаю, почему ты медлишь. Почему унижаешь нас своим игнорированием.

До меня наконец дошёл смысл этого мероприятия.

Дракона собирались женить на этой самой Райне. И дракон был вовсе не рад стать зятем Загвара. Вон, аж ноздри трепещут, как не хочет связываться со всеми прелестями этой перспективы.

Похоже, вино всё-таки ударило мне в голову, потому что я вдруг совсем некстати улыбнулась.

Это-то и стало последней точкой.

Загвар весь раздулся, как мыльный пузырь, ткнул в меня белым пальцем, так резко, что одна золочёная пуговица с камзола отскочила в бокал.

– Это неуважение! И оно во всём, Артейд! Что скажет твой отец, когда узнает, что простолюдинка гуляет по Драконьему Утёсу?!

– Вряд ли моего отца это обеспокоит, – внезапно улыбнулся инквизитор, с каким-то любопытством наблюдая за этой истерикой.

– А то, что ты так и не выбрал себе невесту, хоть и давно уже вошёл в брачный возраст?!

– Что именно злит тебя, Загвар? – Артейд чуть подался вперёд. – Что я не выбрал невесту или что я не выбрал Райну?

– Ты! – Загвар окончательно слетел с катушек и явно переходил все черты дозволенного. – Ещё женись на простолюдинке! Осталось только это!

– А может и женюсь, – Артейд весело подмигнул мне, чем моментально взвинтил до состояния Загвара.

– Вперёд! Испорть нашу кровь! И твои дети станут так слабы, что любой взбунтовавшийся сломит Ши! Этого ты хочешь? Грязной слабой крови?

Два события произошли одновременно: Артейд грохнул по столу кулаком так, что посуда полетела на пол, и я вскочила на ноги, окончательно потеряв контроль.

– Ну, знаете! – почувствовала, как «грязная кровь» хлестнула мне в голову, а вино сделало абсолютно, до дурости бесстрашной. – Я вам не разменная монета! И выходить замуж ни за кого не собираюсь! – презрительный смешок Загвара взбесил окончательно. – А что касается девушек из простых семей, возможно они бы вам и правда не помешали. Тогда бы зелья бы не понадобились для обретения силы. Кто знает, может это всё происходит, потому что вы тут погрязли в кровосмешении!

Звучно оттолкнула стул и направилась в гробовой тишине к выходу.

О, да! Я почти наверняка пожалею об этой своей выходке.

Но на сегодня с меня было достаточно высокомерия всех этих напыщенных высших.

Простые люди тоже люди! И ничем они не хуже этих всех здесь собравшихся.

Запоздало пришла мысль о том, что слишком уж довольным выглядел магистр Ац…

Штакс! Что было в том вине?!

***

Теймир нагнал меня в коридоре.

Я тут же развернулась, деловито спросив:

– Я потеряла работу? Вы это хотите сказать?

Он даже опешил. Посмотрел на меня как-то странно, а потом звучно, красиво так, рассмеялся, продемонстрировав два ряда идеальных зубов.

– Нет, госпожа Алена! Если желаете работу, то она теперь будет у вас постоянная и высокооплачиваемая. За то, что вы там устроили, – он хохотнул ещё раз, указывая пальцем в направлении обеденного зала, – Я готов заплатить вам разом сотню золотых!

– Не надо сотню, – предусмотрительно отказалась я, понимая, что расплачиваться придётся явно большим, чем просто остротами. – Что теперь будет с моим заказом на прочтение книги и зельем?

Теймир мгновенно стал серьёзным. Похоже и он подумал о том, что Артейд может отреагировать совершенно по-другому.

– Работа остаётся за вами, – послышалось за моей спиной, и я резко обернулась.

Инквизитор надвигался стремительно, предвещая тайфун. Я было трухнула, взглянув на его мощную фигуру, отточенную падающим светом и тенями, но тут же взяла себя в руки. Полезла в кузов – называйся груздем, что говорится.

Выпрямилась, приосанилась и взглянула прямо в его полыхающие синие глаза.

– Оставь нас, Теймир, – произнёс он, не глядя на друга. И добавил уже чуть мягче, – Пожалуйста.

Уж не знаю, что у них там на самом деле за отношения, но Теймир вдруг нахмурился, сжал губы, но лишь получив мой кивок, развернулся, чтобы уйти. И всё это к неудовольствию вперившего в меня взгляд дракона.

С минуту мы просто пилили друг друга неприязненными взглядами, я – деланно-равнодушным и Артейд – полыхающим гневом и каким-то… Беспокойством?..

– Загвар не простит тебе этого унижения, – сдался он первым, переходя на «ты», что неприятно резануло мой слух.

Сказать, что мне «плевать» я не могла. Судя по всему, Загвар был важной шишкой, а ссориться с такими было неправильно в моём положении. Я лишь надеялась на то, что у «высокого господина» нет времени разбираться с такой мелочью, как я. А ещё теперь, когда гнев остыл, я совершенно не понимала, что на меня нашло. Обычно я контролировала себя куда лучше.

– Мы не переходили на «ты», – холодно начала я, но меня перебили.

– Называй меня так же, – отмахнулся инквизитор, – Для удобства.

– А я и не испытываю дискомфорта, – отрапортовала я и чуть было не отдала ему честь насмешливо.

Глаза Артейда тут же сузились, навивая мысли о драконьей морде.

– Ты всего лишь травница. И тебе нужно быть осторожнее в выборе… Врагов.

– Вы мне угрожаете? – притворно поразилась я.

Секунда и меня уже зажали между стеной и огромным горячим телом. А ладони положили по обе стороны от лица, чтобы совсем не думала сбегать.

– Всего лишь говорю, что с Загваром лучше не ссориться, – процедил инквизитор сквозь зубы.

Он его близости мне резко стало жарко и нечем дышать. Пришла абсурдная мысль попросить «распахнуть форточку», но здесь таковой не наблюдалось. Только злой дракон в нескольких сантиметрах от меня и глухая каменная кладка.