Читать онлайн Университет драконологии. Книга третья. Сила крови бесплатно

Часть первая. Глава 1

За окнами завывала метель.

Сегодня непогода особенно разбушевалась. Снег начал валить с самого раннего утра. Но после обеда к нему прибавился резкий порывистый ветер со Среднего моря, на одном из заливов которого стоял Доргфорд.

Когда я попыталась выйти из факультета Реднаров, то долго не могла открыть дверь – с такой неистовой силой ветер прижимал ее. Благо, что улицу собиралась целая компания старшекурсников, благодаря совместным усилиям которых мы и выбрались из здания.

Аллея, ведущая к замку, была сплошь занесена сугробами. То тут, то там я видела черные тулупы дворников, пытающихся расчистить хотя бы основные дороги между факультетами. Но их усилий было явно недостаточно. Слишком сильный зимний шторм обрушился на столицу, а следовательно, и на университет.

К тому моменту, как я добралась до главного здания университета, то сама напоминала настоящий сугроб. На мой теплый плащ с меховым подкладом налепилось столько снега, что я с трудом передвигала ноги. Лицо горело огнем от злых укусов пурги, хотя я и прятала его под шарфом.

И опять мне пришлось бороться с дверью. И опять мне повезло, потому что в библиотеку шла еще одна компания студентов. В принципе, ничего удивительного. На носу была зимняя сессия. Все усердно готовились к экзаменам и зачетам.

Так или иначе, но я благополучно попала внутрь главного здания. С немалым облегчением выдохнула, скинув с головы капюшон.

Фух! Такое чувство, будто я целое утомительное путешествие совершила. А всего-то пришла в библиотеку.

Под моими ногами уже тлела дорожка магически подсвеченных каменных плит, ведущих в библиотеку. Я потопталась на месте, стряхивая с себя снег. Он мгновенно таял и, даже не долетев до пола, тут же испарялся без следа. Затем отправилась вслед за очередной группой оживленно переговаривающих студентов.

А ведь суббота. Выходной. Однако народа вокруг полно. И ничего удивительного в этом нет. До экзаменов всего ничего.

– Цель визита, – прошелестел Фесс, когда я достигла дверей библиотеки.

– Э-э…

Я торопливо полезла в карман жилетки, выискивая листок с перечислением необходимых зачетов для допуска к сессии. Хвала небу, что по истории магической науки требовалось сдать лишь реферат! Слишком нудными и скучными были лекции госпожи Вейны Листрат. С гораздо большим удовольствием она повествовала о своей неудачной личной жизни, нежели давала нам реальные знания.

– Цель визита! – раздраженно рявкнул Фесс, и дверь напротив меня пошла знакомыми волнами, как будто под ней плавало некое огромное существо. – И побыстрее! Вас тут сегодня десятки, если не сотни.

Я наконец-то вытащила нужный листок. Торопливо прочитала тему своего реферата.

– Особенности взаимодействия представителей трех драконьих родов в период смуты, – отчеканила я твердо.

Поверхность двери опять взморщинилась волнами. Да с такой силой, что я с недоумением сдвинула брови.

Что это такое? Как будто Фесс в настоящей ярости.

– Доступ запрещен, – вдруг прошелестел он.

– Как это? – Я широко распахнула глаза, не понимая, что происходит.

Почему доступ для меня в библиотеку запрещен? У меня есть вполне конкретная тема для реферата, которую не я сама, между прочим, выбрала. Эту тему мне дала преподавательница. И уже в понедельник, то есть, послезавтра, я должна предоставить ей полноценный доклад на пятьдесят страниц минимум, чтобы получить зачет.

А без этого зачета меня просто не допустят к экзаменам. К настоящему моменту я не сдала лишь доклад по истории. Но, справедливости ради, и тему мне выдали позже всех остальных сокурсников – вчера вечером, тогда как остальные получили задания уже две недели назад.

– Фесс, это несмешно! – проговорила я, силясь не сорваться на возмущенный крик. – Это тема моего реферата для зачета, который будет в понедельник. Времени на подготовку вообще нет. Почему доступ для меня в библиотеку запрещен?

– Распоряжение лорда протектора, – безразлично прозвучало от хранителя. – Книги по этой теме я тебе выдать не смогу. А следовательно, и в библиотеке тебе делать нечего. И без того народа сегодня много.

Я аж зашипела от скрытой злости. Шагнула вперед, сжав кулаки до боли. Прикоснулась к ручке, желая распахнуть дверь настежь…

Сама не понимаю, что я хотела сделать. Вряд ли я бы сумела силой заставить Фесса, сверхъестественное существо, охраняющее библиотеку, освободить мне путь к книгам. Но злость слишком сильно захлестнула мое сознание.

Уже в следующее мгновение я пожалела о своей несдержанности.

Что-то ударило меня в грудь. Да с такой силой, что я отлетела на несколько шагов. Наверное, рухнула бы на пол, не удержавшись на ногах, но в последнее мгновение меня кто-то крепко подхватил под локоть, уберегая от падения.

– В порядке? – услышала я краткое.

Кровь немедленно прилила к лицу. Потому что я слишком хорошо знала этот голос – чуть хрипловатый, как будто его владелец был немного простужен, с неизменными саркастическими нотками.

– Спасибо, лорд Блекнар, – сдавленно поблагодарила я.

Именно глава рода черных драконов стоял сейчас рядом со мной. В обычной своей одежде черного цвета, длинными белыми волосами, убранными в хвост. И с привычной насмешливой улыбкой, как будто приклеившейся к тонким губам.

Под внимательным взглядом Вэлнара я, как и обычно, впрочем, смутилась. Виновато понурилась, как будто пойманная на чем-то запрещенном.

Сразу же вспомнилось… всякое. Из моих снов, так пугающе напоминающих реальность.

Но, кстати, они уже очень давно не тревожили меня. Последний такой сон я видела в ночь после того, как со Стивеном и Коннором чудом избежала гибели на факультете своего рода. Тогда меня разбудил разозленный Айс, который посоветовал выкинуть лорда черных драконов из своей головы.

Не могу сказать, что последовала его совету. Хотела бы, но это было выше моих сил. Однако сны прекратились сразу же, как будто по чьему-то приказу. И если сначала меня это обрадовало, то потом…

Потом я стала скучать по Вэлнару. Конечно, мы встречались на занятиях по теоретической магии, которые он продолжал проводить у первого курса. Лорд Блекнар вел их по-прежнему интересно, со множеством наглядных примеров и с напряженными практикумами, после которых многим требовалась помощь целителей. Но отныне он никак не выделял меня из числа остальных студентов. Обращался ко мне ровно так же, как и к прочим. И ни разу не попросил задержаться на перемене ради какого-нибудь разговора.

К слову, мы неплохо сработались со Стивеном. Он стал моим постоянным напарником как при отработке атакующих заклинаний, так и на таких предметах, как артефактология. Благо, что госпожа Хариус совершенно не возражала против нашего постоянного сотрудничества на ее занятиях. Более того, частенько встречалась с нами в дополнительное время и помогала довести до ума некоторые совместные творения, которые уже вполне можно было назвать полноценными амулетами.

А вот Коннора после его очередного возвращения из лазарета я так и не видела. Наверное, стоило навестить его на факультете черных драконов, раз уж мне разрешен туда вход. Но…

Но слишком сильно впились в память слова Вэлнара о том, что стоит выяснить, догадывался ли сам Коннор, помощь какого рода потребует от него Гремс. Кто-кто, а мой приятель должен был осознавать, что в университете никто и ничего не делает даром. И если призрак прежнего ректора вдруг решил поспособствовать его переводу на факультет алых драконов – то и цену он потребует соответствующую.

Нет, конечно, я верила в то, что Гремс обманул Коннора. Наплел ему какую-то чушь, заставив принять правила чужой опасной игры. И все-таки в глубине души я очень боялась задать этот вопрос другу. Ведь если окажется, что он догадывался о планах Гремса уничтожить меня… Демоны, даже не знаю, что со мной будет в этом случае! Такого предательства в своей жизни я еще не знала.

Все эти мысли с небывалой скоростью промелькнули в моей голове, пока я смотрела на лорда черных драконов. Наконец, он негромко кашлянул и выразительно приподнял бровь, видимо, показывая, что пауза слишком затянулась.

– Ох, простите, – опомнилась я, осознав, что настолько погрузилась в невеселые размышления, что пропустила мимо ушей какой-то его вопрос. Осторожно уточнила: – Вы что-то спрашивали у меня?

– Да, я спросил, с какой стати ты вздумала воевать с Фессом, – терпеливо повторил Вэлнар. – Такой противник тебе пока точно не по зубам. Даже мне и Эйнару было бы ой как непросто с ним совладать.

– Я с ним не воевала, – обиженно буркнула я и покосилась на проклятую дверь, по поверхности которой то и дело пробегала едва заметная рябь, доказывающая, что Фесс не ушел, а прислушивается к нашему разговору.

– Неужели Фесс напал на тебя без причины? – нарочито удивился Вэлнар.

– Нет, я просто разозлилась на то, что он не пускает меня в библиотеку! – фыркнула я и ткнула в Вэлнара бумажкой с названием моего реферата. – А мне уже в понедельник доклад на эту тему сдавать! И что мне делать? Без закрытого зачета по истории меня не допустят к экзаменам!

Вэлнар взял из моих рук смятый листок. Прочитал название и высоко вскинул брови теперь в самом настоящем, а не притворном удивлении.

– И кто же тебе дал такую тему? – полюбопытствовал.

– Госпожа Листрат, конечно, – ответила я. – Не сама же себе выбирала.

– Госпожа Листрат, стало быть. – Вэлнар как-то странно хмыкнул. – Очень интересно.

– Лорд Блекнар, хоть вы ей объясните, что я не могу ее пустить в библиотеку! – пророкотал Фесс.

И прямо напротив нас в двери распахнулись два огромных глаза, до краев залитых красной мутью и с вертикальными змеиными зрачками.

– Все книги по этой теме входят в список запрещенных для самостоятельного изучения студентами, – продолжил библиотекарь. – Я не имею права выдать их без письменного разрешения лорда Реднара.

– Или моего, – обронил, почти не разжимая губ, Вэлнар.

– Или вашего, – покладисто согласился Фесс. Устало смежил глаза, обронив напоследок: – В общем – мне нужен официальный документ, заверенный подписью главы любого драконьего рода.

– Значит, вы сумеете помочь мне? – радостно воскликнула я, с нескрываемой надеждой уставившись на Вэлнара.

Тот, однако, не торопился дать мне ответ. Вместо этого он задумчиво потер подбородок, недовольно нахмурившись.

– Вы ведь поможете мне? – уже с гораздо меньшим воодушевлением спросила я, страшась услышать категорический отказ.

– Не переживай, Амара, конечно, я тебе помогу, – после томительной паузы отозвался Вэлнар. – Вообще-то, и разрешение тебе ни к чему. Как я уже говорил, на моем факультете прекрасная библиотека и очень лояльный к запросам студентов хранитель ее. И народа там меньше, мешать тебе никто не будет.

Я с невольным облегчением перевела дыхание. С трудом удержалась от такого понятного, но все-таки детского желания показать язык двери, в которой скрывался Фесс.

– Но прежде давай навестим госпожу Листрат, – продолжил Вэлнар. – Я уверен, она прекрасно знала, в какие невыгодные условия тебя ставит по сравнению с другими студентами. Не могла не понимать, с какими трудностями ты столкнешься при подготовке к реферату. И мне очень хочется выяснить, сама ли она до этого додумалась, или ей кто-нибудь подсказал.

– Думаете, что лорд Реднар может быть к этому причастен? – испуганно охнула я.

– Самое логичное, но, полагаю, самое неправильное предположение. – Вэлнар отрицательно мотнул головой. – Эйнару, конечно, сама идея твоего дальнейшего обучения в университете как кость в горле. Но до такой мелкой подлой мести он бы не опустился. Лорд протектор предпочитает действовать с размахом.

– А… – начала я, желая задать новый вопрос.

– Амара, такие разговоры лучше вести наедине, – мягко оборвал меня Вэлнар. – Пойдем. Поговорим сначала с госпожой Листрат.

И прищелкнул пальцами.

Мгновенно рядом распахнулся портал, в который я послушно вступила вслед за лордом Блекнаром.

Перенос вышел коротким. Всего секунда – и мы оказались в незнакомом коридоре, по обе стороны которого шел ряд закрытых дверей.

– Мы на этаже, где расположены личные комнаты преподавателей, – ответил на мой невысказанный вопрос Вэлнар. – Госпожа Листрат не принадлежит ни к одному из драконьих родов. Более того, она вообще не владеет магией. Да и семьей не обременена. Поэтому во время учебного года она предпочитает жить на территории университета.

Дав мне объяснение, Вэлнар уверенно шагнул к одной из дверей. Занес кулак, желая постучаться.

– Знаете, наверное, мне лучше не присутствовать при вашей беседе, – запоздало испугалась я.

– Боишься, что госпожа Листрат решит, будто ты наябедничала мне? – Вэлнар с сарказмом фыркнул, легко разгадав подоплеку моего желания остаться в стороне от предполагаемого разбирательства. – Вообще-то, правильно боишься. Женщина она обидчивая и очень ранимая.

Успокоил, называется! Если честно, совершенно не хочется ссориться с преподавателем, который у тебя послезавтра зачет будет принимать.

– Не переживай, насколько я знаю Вейну – дама она хоть и истеричная, но пугливая, – добавил Вэлнар. – На открытый конфликт со мной вряд ли пойдет.

И, не дожидаясь моих дальнейших возражений, все-таки постучал в дверь.

Точнее, успел сделать лишь один удар кулаком по ней – как она послушно распахнулась в безмолвном приглашении войти.

– Странно.

Вэлнар озадаченно сдвинул брови. Открыл дверь шире и замер на пороге, на что-то очень внимательно глядя.

К сожалению, он был намного выше меня, поэтому загородил спиной весь вид на комнату. Я привстала на цыпочки, силясь хоть что-то увидеть поверх его плеча. И тут же потрясенно ахнула.

– Цыц! – Вэлнар стремительно обернулся ко мне. Прижал длинную узкую ладонь к моему рту, оборвав тем самым крик, уже готовый сорваться с моих губ. Сухо и строго предупредил: – Ни звука! Ясно?

Я промычала нечто невразумительное и послушно кивнула.

– Зайди в комнату, но лучше зажмурься, – продолжил Вэлнар все тем же злым свистящим шепотом. – Нечего тебе на это смотреть. Спать плохо будешь.

Я опять кивнула. Шагнула вслед за ним через порог и тут же уставилась себе под ноги, опасаясь даже на миг взглянуть на то, что осталось от госпожи Листрат.

К моему глубочайшему сожалению, я и без того увидела слишком многое. Неуемное воображение уже дорисовало мне картину кровавой расправы над преподавательницей. Хотя сначала я вообще не поверила в то, что вижу перед собой чье-то тело. Больше всего это напоминало ворох каких-то растерзанных тряпок, в которых с величайшим трудом можно было опознать любимое шелковое платье Вейны.

Вэлнар тем временем прошелся по комнате. Я не следила за его перемещениями, но слышала, как он отодвинул кресло, около которого и лежала несчастная госпожа Листрат. Затем зашуршал какими-то бумагами, как будто проглядывал их.

– Это сделал какой-то зверь? – спросила я негромко, по-прежнему упорно рассматривая кончики своих ботинок.

– Как ни странно, но похоже на то, – согласился со мной Вэлнар. – Такое чувство, будто ее подрали когтями. И…

Я опять услышала его шаги. Непонятный шорох, больше напоминающий шелест одежды.

– Да, абсолютно точно – ей вырвали сердце, – сухо констатировал лорд Блекнар.

Я торопливо сглотнула ком тошноты, подкативший к горлу после слов блондина.

– Но откуда на территории университета дикий зверь? – выдохнула я с ужасом.

– Ну… зверей везде хватает, – пробормотал Вэлнар. – Причем чаще всего они прячутся под обличием обычных людей.

С чего это вдруг его потянуло на философские размышления?

– Амара, а где твой лис? – вдруг поинтересовался Вэлнар.

– Айс? – с недоумением переспросила я. – Бегает, наверное, где-то.

– Бегает? – В голосе Вэлнара явственно прозвучало неудовольствие.

– Отращивает себе второй хвост, – пояснила я. – Айс сказал, что после этого сможет менять облики. Не нравится ему тот, в котором он сейчас находится. Но для этого ему надо много энергии. Процесс движется медленнее, чем он предполагал. Поэтому Айс много времени проводит вдали от меня. В последний раз я его видела… – Задумалась, силясь припомнить. Неуверенно протянула после короткой паузы: – По-моему, вчера. Да, точно. Вчера утром. Как раз перед тем, как отправиться к госпоже Листрат за темой реферата.

– Энергия, стало быть, ему нужна.

Я рискнула бросить на Вэлнара быстрый опасливый взгляд, настороженная странными нотками, то и дело проскальзывающими в его тоне.

Блондин, заметив это, шагнул ко мне. Протянул ладонь, на которой что-то лежало.

– Как ты думаешь, Амара, что это? – спросил отрывисто.

Я внимательно посмотрела на то, что он сжимал пальцами. Пожала плечами.

– Вроде бы, шерсть какая-то, – проговорила неуверенно.

– В руке госпожи Листрат зажат целый клок белой шерсти, – медленно протянул Вэлнар. – И я практически уверен в том, что шерсть эта – лисья.

– Вы намекаете на то, что Айс… – Я аж задохнулась от волнения. Отчаянно замотала головой. – Нет, это бред полный! Айс не способен на убийство!

– О, еще как способен, – презрительно фыркнул Вэлнар. – Твой Айс – хранитель факультета. Создание гораздо старше и могущественнее, чем ты можешь себе представить. Просто пока его облик весьма невинен и мил. Что, к слову, его и самого раздражает. Ты сказала, что ему нужна энергия для отращивания хвоста. Что же, энергия смерти для этого подходит наилучшим образом.

– Не говорите чушь! – резко осадила я Вэлнара. Тот многозначительно кашлянул, и я мгновенно опомнилась, вспомнив, что передо мной глава одного из драконьих родов. Смутилась и поторопилась извиниться: – То есть, простите меня за несдержанность. Но я уверена в том, что Айс тут ни при чем.

– В таком случае – позови его, – вкрадчиво предложил Вэлнар. – Пусть он сам об этом скажет. Поверь, я сумею почувствовать его ложь.

Я гневно сверкнула на него глазами, оскорбленная тем, что он смеет подозревать Айса в таком жутком преступлении. Но все же послушно зажмурилась и сознанием потянулась к хранителю.

Какое-то время ничего не происходило. Вэлнар не торопил меня, но я чувствовала на себе его тяжелый взгляд.

«Айс, да отзовись ты наконец! – не выдержав, почти крикнула я мысленно. – Ты мне очень нужен. Немедленно!»

«Амара, детка, ты очень не вовремя, – с усталым вздохом послышалось в ответ. – Потерпеть не можешь?»

«Не могу, – с нажимом сказала я. – Приди ко мне. Сейчас же!»

«Ну хорошо, хорошо, – с явным неудовольствием отозвался Айс. – Уже бегу».

Однако ждать его пришлось еще несколько минут. Все это время Вэлнар не проронил ни слова. Опять отошел к телу госпожи Листрат, и я торопливо отвернулась, не желая наблюдать за его действиями.

– И зачем я тебе так срочно понадобился? – вдруг прозвучало рядом.

Воздух около меня засеребрился, сгустился – и я увидела Айса.

С момента нашей последней встречи лис неожиданно сильно изменился. Он стал крупнее раза в два, не меньше. А главное – хвост! Точнее, второй хвост. Почти такой же длинный, пышный и роскошный, как и первый. А ведь всего сутки назад подобной красотой он похвастаться не мог.

И сердце сжалось в томительном ожидании чего-то очень и очень дурного.

– Зачем ты меня звала? – сердито буркнул Айс.

– Потому что я попросил, – вместо меня ответил Вэлнар.

Айс с досадой распушил усы. Обернулся к лорду черных драконов и неожиданно подпрыгнул всеми четырьмя лапами, видимо, увидев, около чего тот стоит.

– Только не говорите, что вдвоем прикончили ее! – воскликнул со сложной смесью восхищения и ужаса. – Она мне никогда не нравилась как преподавательница. Но убивать ее было как-то чересчур.

Морщина, разрезавшая переносицу Вэлнара, разгладилась. Исчезли и глубокие недовольные складки, пролегшие от крыльев его носа к уголкам рта, а взгляд ощутимо посветлел.

– Нет, Айс, мы ее не убивали, – проговорил он. – По всей видимости, и ты ее не трогал.

– Я?! – искренне изумился лис. – А мне-то с какой стати лапы марать?

Вэлнар вместо ответа кивком указал Айсу на что-то внизу. Видимо, на тот самый злополучный клок шерсти в руке Вейны.

– Ох ты ж… – потрясенно пробормотал Айс.

– Вот именно, – буркнул Вэлнар. – И, к слову, как ты умудрился за столь короткий срок почти закончить отращивать второй хвост?

Айс не хотел отвечать. Очень сильно не хотел. Это было понятно по тому, как забегали его алые бусинки глаз, а усы принялись нервно подрагивать.

– Айс? – вопросительно протянул Вэлнар.

Нехорошо так протянул, с нажимом. И ледяные мурашки сами собой пробежались по моему позвоночнику.

– Тут такое дело… – промямлил он неохотно. – В общем-то… Даже не знаю, как сказать…

– Говори, как есть, – сказал словно рубанул Вэлнар.

– Э-э-э… Айс тоскливо прижал уши к голове.

В этот момент я насторожилась. В коридоре послышались чьи-то быстрые шаги. Кто-то стремительно приближался к комнате ныне усопшей госпожи Листрат.

– Вэлнар, – предупреждающе бросила я.

– Слышу.

Неяркая молния сорвалась с пальцев блондина. Резко и неприятно пахнуло паленой шерстью, видимо, он поторопился уничтожить улику против Айса. Мой лис благодарно фыркнул, подпрыгнул – и растворился в воздухе.

Вовремя!

Дверь резко и без стука распахнулась. Я едва успела отпрянуть в сторону, как в комнату ворвался Филипп Реднар, заместитель Эйнара.

– О небо! – выдохнул он и буквально окаменел на пороге, круглыми от ужаса глазами уставившись на тело несчастной преподавательницы.

– Филипп, ты, наверное, впервые поспел в нужный момент, – лениво протянул Вэлнар. – Мы как раз собирались тебя искать.

– Она… она… она…

Казалось, что в лице несчастного мужчины не осталось и кровинки. Он побледнел так сильно, что я даже забеспокоилась – не лишиться ли чувств.

– Филипп, вот только без истерики, – сурово предупредил его Вэлнар. – Только этого сейчас для полного счастья не хватает.

Филипп перевел на него взгляд, в котором плескалась мутная животная паника. А потом страшно закатил глаза – и все-таки осел на пол в обмороке. Благо еще, что не упал навзничь, а медленно сполз по стене на пол.

– Ну и выбрал же себе Эйнар заместителя, – презрительно фыркнул лорд Блекнар. – Взрослый мужчина – а вида крови боится, словно девица.

– Вэлнар, – негромко позвала я и кивком указала на черный камень, висевший на шее несчастного Филиппа.

В его глубине медленно пробуждалось свечение, показывающее, что кто-то пытается замкнуть заклинание связи.

– Ага, – довольно заключил лорд Блекнар. – Вспомнишь дракона – он и пожалует.

Присел на корточки перед бесчувственным Филиппом и сам сжал его камень, позволяя чарам открыть прокол в пространстве.

– Филипп, почему так долго не отвечаешь? – раздраженно рявкнул Эйнар, сразу же появившись рядом. – Мне долго еще…

И осекся, когда увидел Вэлнара. Затем его взгляд переметнулся ко мне, а после на тело госпожи Листрат.

– Однако, – прошелестел лорд протектор. – Какого демона у вас происходит?

– Как видишь, ничего хорошего у нас не происходит, – мрачно ответил ему Вэлнар.

– Сразу две жертвы? – отрывисто спросил Эйнар, весь подобравшись, словно для прыжка.

– О нет, твой заместитель жив, – поспешил успокоить его Вэлнар. – И, предупреждая твой следующий вопрос, – нет. Я его и пальцем не трогал. Он сам отключился, когда увидел, что осталось от госпожи Листрат.

Наверное, мне показалось. Но Эйнар вдруг вздрогнул, как будто удивленный. Правда, почти сразу попытался придать себе равнодушный вид.

Ан нет, не показалось. Вэлнар тоже заметил странную реакцию Эйнара. С подозрением прищурился и медовым голосом осведомился:

– Сдается, ты кое-что знаешь о произошедшем. Не так ли?

– Возможно, – не стал отнекиваться Эйнар. Отрывисто приказал: – продолжим в моем кабинете. И захвати с собой Амару.

– А с этим что делать? – Вэлнар небрежный кивком указал на Филиппа, который как раз пошевелился и слабо застонал, видимо, приходя в себя.

– И его с собой возьми, – с тяжелым вздохом проговорил Эйнар. Помолчал немного и добавил: – Вэлнар. В общем, ты премного меня обяжешь, если магическим образом запечатаешь комнату до тех пор, пока не прибудет императорский дознаватель. Еще не хватало, чтобы слух об убийстве разнесся по всему университету. Да и натопчут тут любопытствующие так, что расследование изрядно усложнится.

– Так и быть, не имею ничего против того, чтобы оказать тебе это крохотное одолжение, – с издевательской усмешкой протянул Вэлнар.

Лорд протектор помрачнел еще сильнее, но больше ничего не сказал. Легким движением руки разорвал чары, и камень на груди Филиппа погас.

Часть первая. Глава 2

В хорошо знакомом мне кабинете лорда протектора явно очень давно никого не было. Тут ощутимо пахло пылью и каким-то опустением. В общем, все указывало на то, что хозяин здесь слишком давно не показывался.

Эйнар уже дожидался нас, сидя за письменным столом и массируя виски, как будто пытался прогнать головную боль. Вэлнар, выступив из портала, небрежно скинул Филиппа в ближайшее кресло, и мысленно я восхитилась силой лорда черных драконов.

Надо, даже не запыхался. А ведь Филипп вполне нормальной комплекции.

Тот, к слову, опять застонал. Открыл глаза и быстро-быстро заморгал, вряд ли понимая, где он и что с ним.

– Эх, надо было тебе все-таки по лицу врезать, – мечтательно проговорил Вэлнар, обращаясь к нему. – Такую возможность упустил! Заодно и в чувство бы привел. Да не хотелось Амару пугать.

Филипп сосредоточил на нем взгляд.

– Это вы убили госпожу Листрат? – выдохнул с ужасом.

– Ага, конечно, – с ядовитым сарказмом подтвердил Вэлнар. – Хобби у меня такое, знаешь ли. В свободное время охочусь на преподавателей университета и жестоко расправляюсь с ними, живьем вырывая сердца. – Сделал паузу, после чего завершил с жестокой ухмылкой: – А потом беру – и сжираю их. Мням!

Шутка, если честно, получилась так себе. Даже меня немного замутило, поскольку как-то сразу же вспомнилось окровавленное нечто, в котором с огромным трудом можно было опознать тело несчастной госпожи Листрат.

Филипп оказался еще более впечатлительным. Бедняга опять опасно побледнел, словно приняв все услышанное за чистую монету.

– Лорд Блекнар в очередной раз проявляет свое более чем сомнительное чувство юмора, – поспешил успокоить его Эйнар. Добавил укоризненно, обращаясь уже к Вэлнару: – Между прочим, абсолютно несмешно в сложившейся ситуации.

Вэлнар лишь пожал плечами, не выказывая ни малейшего раскаяния.

– Лорд Реднар, какое счастье, что вы здесь! – между тем пролепетал Филипп, наконец-то рассмотрев, где именно он оказался. – Это просто… просто кошмар какой-то…

И его губы задрожали, а глаза наполнились прозрачными крупными слезами.

– Вот только не вздумай рыдать, – сурово предупредил его Эйнар. – Филипп, в конце концов, ты мужчина! Бери пример хотя бы с Амары. Она-то слезы не льет, хотя, как понимаю, видела намного больше.

И, наверное, впервые с момента начала разговора посмотрел на меня с мягкой укоризной.

Я немедленно смутилась и опустила голову. Нельзя сказать, что наша последняя встреча закончилась мирно. И если бы не вмешательство Вэлнара – я бы вряд ли продолжила обучение в университете. Именно такой была воля Эйнара. Поэтому сейчас мне было очень неловко в его присутствии. Так и казалось, что вот-вот от него последует какая-нибудь подлость. Как месть за сорванные планы в отношении меня и моего будущего.

– На, выпей. – Лорд Блекнар между тем ловко втиснул в руку Филиппа пустой квадратный стакан. Провел над ним ладонью – и тот на глазах наполнился каким-то темно-ореховым содержимым.

Филипп украдкой принюхался к предложенному напитку, после чего весь передернулся.

– Спасибо, но я, пожалуй, воздержусь, – проговорил слабым голосом.

– Как хочешь.

Вэлнар насмешливо фыркнул, отобрал у него стакан и сам сделал хороший глоток. Затем бухнулся в свободное кресло, вальяжно развалился в нем и в упор уставился на Эйнара, почему-то улыбаясь.

– А вот мне горло промочить тоже не мешает, – задумчиво протянул тот.

Вэлнар понятливо кивнул. Прищелкнул пальцами – и второй такой же стакан мягко спланировал от столика с напитками к лорду протектору.

– Между прочим, этот бренди из моей личной коллекции, – проговорил блондин, когда Эйнар поблагодарил его коротким кивком.

Тот в свою очередь отпил немного. После чего устало потребовал:

– Ну давайте, рассказывайте.

– Пусть Филипп начинает, – потребовал Вэлнар. – Очень мне любопытно, с каких пор он принялся врываться в комнаты к незамужним женщинам без предварительного стука.

– Да как вы смеете? – немедленно возмутился тот. – Вы что, намекаете, будто между мной и госпожой Листрат что-то было?

– Не намекаю, а спрашиваю прямо, – протянул Вэлнар. – Филипп, не обижайся только, но ты трус, каких еще поискать.

Филипп немедленно обиделся. Это было понятно по тому, с какой силой он сжал губы. Так, что они превратились в две тонкие бескровные линии.

– И именно из-за этого я не верю в то, что ты имеешь какое-либо отношение к убийству Вейны, – размеренно продолжил Вэлнар, слегка усмехнувшись от реакции Филиппа на его слова. – Но мне действительно интересно, почему ты не постучался в ее дверь? Причем ты не просто зашел в комнату, а буквально ворвался, как будто за тобой кто-то гнался.

– А мне интересно, что вы вдвоем там делали, – огрызнулся Филипп. – Причем уже над хладным телом бедняжки!

– Тебе бы стихи писать. – Лорд Блекнар спрятал в уголках губ быструю неприятную усмешку. – Но не переживай. У нашего появления в ее комнате есть разумное объяснение. И я его обязательно предоставлю. Но после того, как ты дашь ответ на мой вопрос. Итак, по какой причине ты так торопился к госпоже Листрат, что даже забыл про элементарные правила вежливости?

Филипп раздраженно заерзал в кресле. Кинул умоляющий взгляд на Эйнара, но услышал от него еще более сухое и резкое:

– Отвечай!

– Мы… мы договорились обсудить зачет по истории, который назначен на понедельник, – залепетал Филипп, попеременно то краснея, то бледнея. – Я как-то не подумал, что надо постучаться. Сам не понимаю, как так получилось.

И замолчал, так низко опустив голову, что носом почти уткнулся себе в грудь.

– Можно, я ему все-таки врежу? – с лучезарной улыбкой поинтересовался у Эйнара блондин. – Совсем ведь врать не умеет, а пытается. Да так нагло еще. Прямо в присутствии двух глав драконьих родов.

Эйнар тяжело вздохнул. Одним глотком осушил весь свой бренди, при этом даже не поморщившись.

– Филипп, – прошелестел негромко. – Ты меня очень расстраиваешь своей неумелой ложью.

– Простите, лорд Реднар, – почти шепотом отозвался Филипп.

– Ты понимаешь, что в университете произошло убийство? – продолжил Эйнар. – Жестоко убит преподаватель. Женщина! Нет, я не верю, что ты имеешь к этому какое-то отношение. Но если ты скрываешь от нас что-то важное, то мое разочарование в тебе не будет знать пределов.

Филипп громко засопел, видимо, изо всех сил удерживая себя от рыданий.

Я невольно поморщилась. Неприятно было присутствовать при этом разговоре, более напоминающий самый настоящий допрос. Даже как-то жалко стало Филиппа. Я прекрасно помнила по собственному печальному опыту, как Эйнар умеет давить.

Эйнар досадливо поморщился, заметив, что Филипп не торопится с откровениями. Подался вперед, перегнувшись через стол, и приглушенно рявкнул:

– Ну?! Долго еще молчать будешь?

О чем я и говорила. Раздражение лорда протектора было сейчас направлено не на меня. Но и то я с огромным трудом удержала себя от такого понятного и почти забытого желания подпрыгнуть на месте и прикрыть голову руками, спасаясь от гнева алого дракона. Так, на всякий случай.

– Я готов дать клятву, что мой визит к госпоже Листрат никак не связан с ее убийством, – очень медленно и внятно, тщательно подбирая каждое слово, проговорил Филипп. – Слово чести! Это все какое-то чудовищное совпадение.

Такое странное нежелание прямо отвечать на заданные прямые вопросы сильно разозлило Эйгана. От него тугой волной пошла негативная энергия, на шее вздулись черные жгуты вен, что говорило о крайней степени гнева.

– Остынь, – неожиданно обронил Вэлнар. – Сдается, я понимаю, по какой причине наш милый робкий Филипп вдруг проявил столь неожиданную твердость духа. Позволь мне с ним пообщаться.

Эйнар искоса глянул на него. Дернул кадыком, как будто проглотив какое-то ругательство. Но промолчал. После недолгой паузы все-таки кивнул, давая Вэлнару разрешение.

– Лорд Реднар! – взмолился бедняга Филипп, перехватив этот жест. – Прошу вас!..

– Ой, да не причитай ты так! – Вэлнар брезгливо поморщился и знакомо прищелкнул пальцами. – У самого голова ныть начала от твоих воплей.

Филипп немо раззявил рот раз, другой. Осознал, что потерял голос, и весь сжался в ожидании худшего.

– Бить я тебя не собираюсь, – продолжил Вэлнар. – Пытать тоже. Все-таки не стоит забывать, что с нами девушка. Поэтому не переживай и не пугайся так. Я буду очень аккуратен.

Однако слова лорда черных драконов совершенно не утешили и не успокоили Филиппа. Он сидел в кресле такой понурый, весь напряженный донельзя, что мне стало его еще жальче.

По большому счету, он был один из немногих в университете, кто никогда не делал мне никаких подлостей. Напротив, при первом моем знакомстве с Вэлнаром спас меня от слишком близкого и скорого знакомства с непростым характером блондина. Поэтому зла я ему точно не желала.

Но одновременно с этим я прекрасно осознавала, что ни Вэлнар, ни, тем более, Эйнар не прислушаются к моему мнению. Все, что мне оставалось, – лишь крепче сжать губы, удерживая себя от желания встать на защиту Филиппа. Все равно помочь я ему не сумею. А вот меня, если вздумаю мешать, скорее всего выгонят прочь. Следовательно, так и останусь в неведении, что за тайна связывала заместителя лорда протектора и погибшую госпожу Листрат.

Вэлнар лениво взболтал в своем стакане бренди, к которому, к слову, в отличие от Эйнара почти не притронулся, если не считать первого глотка. Осторожно поставил его на стол, после чего встал. Медленно и бесшумно подошел к Филиппу, нависнув над ним грозной тенью. Несколько минут просто стоял и рассматривал его, не делая больше ничего.

Я крепко стиснула руки в замок перед собой, почувствовав, как противно задрожали пальцы. О, я прекрасно помнила, каким тяжелым может быть взгляд Вэлнара и как сильно выматывает нервы эта мучительная пытка ожиданием.

– Вообще-то, Эйнар, мы с Амарой пришли сегодня к госпоже Листрат по одному очень интересному делу.

К моему удивлению, Вэлнар вдруг заговорил с лордом протектором, но при этом продолжил изучать повинно склоненную голову Филиппа с каким-то нехорошим интересом.

– Сегодня Фесс не пустил ее в библиотеку, – продолжил блондин. – Потому что ему очень не понравилась тема реферата по истории, который Амара должна сдать уже в понедельник. Насколько я понимаю, это последний ее несданный зачет. И без него ее просто не допустят к экзаменам.

Сделал паузу и холодно улыбнулся, по-прежнему глядя на Филиппа.

Тот опять нервно заерзал в кресле и опять попытался что-то сказать, но у него ничего не получилось.

– Не торопись, скоро я верну тебе голос, – заверил Вэлнар и снисходительно потрепал бедолагу по плечу, от чего несчастный ощутимо вздрогнул. Глянул на меня и попросил: – Амара, озвучь, пожалуйста, тему твоего реферата.

– Особенности взаимодействия представителей трех драконьих родов в период смуты, – мрачно отчеканила я к этому моменту вызубренную наизусть фразу.

Эйнар не удержался и тихонько присвистнул.

– Ого! – проговорил с крайним неудовольствием. – Вообще-то, Фесс был совершенно прав. Такие темы не подходят для самостоятельного изучения студентами. Тем более первого курса.

– Не скрою, у меня мелькнула мысль, что это твоя маленькая месть, – проговорил Вэлнар. – Сам прекрасно понимаешь, за что именно. Но я быстро от нее отказался. Ты обычно действуешь с подобающим твоему высокому положению при дворе размахом. А тут… Какая-то мелочная подлость исподтишка. Но вот что удивительно: по моим сведениям, Амара ни разу не ссорилась с госпожой Листрат. Я без особого пиетета отношусь к преподавательским качествам Вейны, но студенты на нее особо не жаловались. По крайней мере, самодурством она точно не занималась. Все это заставило меня подозревать, что госпожа Листрат действовала по чьему-то наущению. Выполняла приказ, который не посмела игнорировать. Приказ, исходивший из дворца.

Филипп снова вздрогнул. Попытался было привстать, но Вэлнар лишь усилил нажим руки на его плече, буквально пригвоздив тем самым несчастного к месту.

– Как мы все прекрасно знает, сама госпожа Листрат не обладала магическими способностями, поэтому разговаривать по камню связи не смогла бы при всем своем желании, – проворковал Вэлнар. Правда, его нарочито ласковый тон сполна компенсировался жестким презрительным взглядом. – Да и во дворец она была не вхожа. Получается, этот приказ ей кто-то передал. Кто-то из университета, поскольку госпожа Листрат даже на выходные предпочитала оставаться здесь на территории. Кто бы это мог быть, Филипп? Как ты думаешь?

В последний раз потрепал его по плечу и убрал руку, заодно небрежно сдернув с горла мужчины колдовскую нить заклинания и тем самым позволив говорить.

Филипп дернул кадыком. Неверяще потер свое горло, однако отвечать на вопросы лорда черных драконов не торопился.

– Филипп? – негромко спросил Эйнар. – Это правда? Ты приказал госпоже Листрат выдать такую тему Амаре для реферата?

Филипп опустил глаза. Его руки, смиренно лежавшие на коленях, чуть подрагивали от нервного напряжения.

– Я ведь все равно узнаю правду, – еще тише предупредил его Эйнар. – Но лучше тебе начать говорить самому. Иначе…

Он не закончил фразу. Да это было и не надо. И без того понятно, что бедняге Филиппу ничего хорошего ждать не следует.

Филипп шумно вздохнул, набираясь решимости. И, наконец-то, заговорил.

– Я могу объяснить, – пролепетал жалобно. – Пожалуйста, просто выслушайте меня!

– Мы все трепещем от нетерпения, – прошелестел Вэлнар и отошел к столу. Взял свой недопитый стакан, опять взболтал его содержимое.

– Это было не мое желание. – Теперь Филипп говорил удивительно ровно, хоть его голос все равно звучал слабо. – Со мной связалась императрица. Она сказала, что его величество категорически не желал продолжения обучения Амары в университете. Но напрямую действовать он не может, чтобы не портить отношения с братом. То есть, с вами. Поэтому придется мне помочь императору. Всего-то требуется: не допустить Амару к сессии. Сделать так, чтобы она не сдала какой-нибудь зачет. И легче всего действовать как раз через госпожу Листрат. Вейна… В общем, она сильно нуждалась в деньгах. Слишком любила карточные игры, в которых ей не везло. Потому, собственно, в последний год она жила на территории университета. Свой дом ей пришлось продать из-за постоянных проигрышей. Ее величество пообещала закрыть все ее долговые обязательства.

– Тему реферата для Амары, как понимаю, тоже придумала Элизабет? – сухо поинтересовался Эйнар.

– Да, – признался Филипп. – Она сказала, что Фесс никогда не допустит студента к книгам подобного толка. А если Амара начнет упрямиться и попробует добиться разрешения у вас – то о зачете ей тем более придется позабыть. Я не посмел вдаваться в расспросы, но почему-то ее величество были уверены, что вы поддержите идею исключения Амары из университета.

По тонким губам Вэлнара скользнула короткая ехидная усмешка, и он с нескрываемым намеком покосился на угрюмого Эйнара.

– Ясно, – обронил он. Покачал головой и с глухой угрозой спросил: – А почему ты у меня не уточнил, так ли это?

– Ее величество сказала, что вы слишком заняты государственными делами, – пробормотал Филипп. – Мол, незачем вас тревожить из-за какой-то там студентки.

– Сколько раз я тебе говорил: все, что касается Амары, – не пустяки для меня?! – грозно зарычал Эйнар. – Сколько раз предупреждал, чтобы ты немедленно мне сообщал все, что так или иначе имеет к ней отношение?!

– Простите, – пискнул Филипп. – Но ее величество… Она была так убедительна…

– И наверняка пообещала и тебе какую-то награду, – прозорливо добавил Вэлнар. – Ты прекрасно понимал, что поступаешь неправильно. Иначе не упорствовал бы сегодня так, не желая признаваться в совершенном.

На этот раз Филипп ничего не сказал.

– Ну хорошо, а почему ты так рванул к госпоже Листрат сегодня? – задал новый вопрос Вэлнар.

– Потому что Фесс сообщил, что Амара приходила в библиотеку, – послушно ответил Филипп. – А еще сказал, что вы были с ней. И я сразу понял, что вы пожелаете узнать у госпожи Листрат, почему та дала столь странную тему для реферата. Вот и попытался предупредить о вашем неминуемом визите.

– Наконец-то говоришь правду. – Вэлнар одобрительно кивнул.

С сомнением покосился на стакан, который задумчиво баюкал в раскрытой ладони. И опять поставил его на стол.

– Филипп, ты очень разочаровал меня сегодня, – медленно роняя каждое слово, проговорил Эйнар. – Но с тобой я разберусь позднее. Уже наедине. Пока можешь быть свободен.

Филипп послушно встал. Уныло сгорбился и отправился к порогу, ни на кого не глядя. Вышел прочь, не забыв плотно прикрыть за собой дверь.

Эйнар проводил его тяжелым немигающим взглядом. Затем перевел его на лорда Блекнара.

– Вэлнар, я действительно ничего не знал об этом, – произнес с отчетливыми извиняющимися нотками.

– Я тебе верю, – спокойно ответил тот. – Как я уже сказал, подобная гадость была бы не в твоем характере. Тут с самого начала чувствовалось нечто женское.

– Я поговорю с Элизабет. – Эйнар устало поджал губы. Покачал головой и добавил: – Но, если честно, я не верю, что она имеет какое-то отношение к смерти госпожи Листрат.

– Вообще-то, я тоже, – неожиданно поддержал его Вэлнар. – Такое чувство, будто два этих события никак не связаны. Но почему-то произошли в одно время.

– Ты же не веришь в совпадения, – недоверчиво напомнил Эйнар.

– Но не отрицаю их существования, – прохладно возразил лорд черных драконов.

Эйнар скептически заломил бровь. Пару раз стукнул пальцами по столу, в упор глядя на собеседника.

Вэлнар с легкостью выдержал его взгляд, слабо улыбаясь каким-то своим мыслям.

– Больше ты мне ничего не хочешь рассказать? – наконец, вкрадчиво поинтересовался лорд протектор. – Как я понимаю, ты с Амарой был на месте преступления первым. Когда кровь госпожи Листрат еще толком не остыла. Не заметил ничего подозрительного? Все-таки в наблюдательности тебе отказать нельзя.

Я сразу же вспомнила про пук белой шерсти, которую несчастная Вейна сжимала в руках. Думаю, Вэлнар тоже об этом подумал, потому что на какой-то миг его улыбка стала напряженнее. Но почти сразу он всплеснул руками и с искренним сожалением ответил:

– Прости, но нет. Кто бы ни убил госпожу Листрат – он не оставил никаких следов.

– Ну что же, – с плохо скрытым разочарованием проговорил Эйнар. – Жаль. Остается надеяться, что дознаватель что-нибудь обнаружит.

Вэлнар лишь кивнул в знак согласия.

– И на этом… – начал лорд протектор, видимо, желая завершить встречу и распрощаться с нами.

– Простите, – решительно вмешалась я, осознав, что так и не выяснила самый важный для себя вопрос.

– Да, Амара? – Эйнар вопросительно посмотрел на меня.

Хвала небесам, в его глазах не было злости, раздражения или скрытой ненависти. Напротив, где-то на дне зрачков мерцала мягкая добрая усмешка.

– А что мне делать с рефератом? – спросила я. – Зачет уже в понедельник. Мне и так самой последней выдали тему. И к тому же в библиотеку попасть не могу.

– Сильно сомневаюсь, что в понедельник зачет состоится, – сказал Эйнар. – Найти нового преподавателя за такой короткий срок будет нелегко.

– Да пусть всем автоматом эти рефераты зачтут, – предложил Вэлнар. – Как раз за каникулы кого-нибудь подыщешь.

– Пожалуй, так будет лучше всего, – согласился с ним Эйнар. – Тем более, насколько я помню, во втором семестре по истории уже обязательный устный экзамен. Там и проверят ваши знания.

– Значит, реферат мне можно не готовить? – на всякий случай уточнила я.

– Совершенно верно, – подтвердил Эйнар.

Я мысленно заликовала. Фух! Хоть одной заботой меньше.

Правда, тут же строго одернула себя. Как-то некрасиво радоваться сданному зачету в сложившихся обстоятельствах. Все-таки госпожу Листрат жаль.

– Если больше вопросов у тебя нет – то можете идти, – завершил Эйнар. Добавил с усталым вздохом: – У меня еще очень много сегодня дел.

Я вышла первой из кабинета. Вэлнар любезно пропустил меня вперед. А хотя… Скорее, он просто не хотел, чтобы я пусть на короткий миг, но осталась с Эйнаром наедине.

Часть первая. Глава 3

Едва мы оказались в коридоре, как Вэлнар вновь распахнул портал и поманил меня к нему пальцем.

– Обсудим случившееся, – сухо пояснил, когда я бросила на него удивленный взгляд.

После переноса мы оказались в уже знакомом мне кабинете лорда черных драконов. Здесь по-прежнему царил идеальный порядок, но запаха опустения я не почувствовала. И на письменном столе теперь лежали какие-то бумаги, которых не было в мой прошлый визит сюда.

Вэлнар кивком указал мне на кресло, но сам садиться не стал. Вместо этого отошел к столику с напитками и налил бокал вина.

– Держи, – проговорил негромко, протянув мне. – Ты неплохо держалась в комнате госпожи Листрат. Гораздо лучше, чем тот же Филипп. Молодец.

Было очень неожиданно и приятно услышать из уст лорда черных драконов скупую похвалу. Я прекрасно помнила, что Вэлнар чрезвычайно редко хвалил кого-нибудь.

– Спасибо, – поблагодарила я и приняла из его рук бокал с вином.

Наши пальцы чуть соприкоснулись при этом, и я невольно смутилась. Опять вспомнилось… всякое. Не совсем уместное в данной ситуации. Точнее – совсем не уместное.

– Как твои сны? – полюбопытствовал в этот момент Вэлнар.

Хвала небесам, я не успела сделать глотка. Иначе уверена, что брызнула бы вином в разные стороны, подавившись. Щеки немедленно вспыхнули предательским огнем.

– Сны? – испуганно переспросила я, силясь хоть как-то умерить свое смущение.

– Зов крови, – со снисходительной ухмылкой напомнил Вэлнар. – Он тебя больше не тревожит?

Я с нескрываемым облегчением перевела дыхание. Фух, аж от сердца отлегло. Потому что другие сны я с ним точно не намерена обсуждать.

Видимо, мои эмоции слишком явственно отразились на лице, потому что насмешка в светлых глазах Вэлнара вспыхнула ярче. Но он упорно сохранял серьезный вид, ожидая моего ответа.

– Нет, все хорошо, – ровно проговорила я. – Все кошмары прекратились после того, как я вошла в факультет четвертого рода и нашла Айса.

– Рад это слышать.

Вэлнар оперся рукой на стол, продолжая глядеть на меня с каким-то странным выражением на лице. Как будто ожидал от меня еще что-то.

Но я уже опустила глаза и с преувеличенным вниманием принялась наблюдать за тягучими переливами света на поверхности красного вина.

– Позови Айса, – наконец, попросил Вэлнар, так и не дождавшись от меня еще каких-либо слов.

– А что меня звать, я здесь давно, – пробурчал лис, мгновенно материализовавшись посередине кабинета.

Правда, столь скорое появление хранителя рода Уайтнаров почему-то не обрадовало Вэлнара. Он досадливо поморщился, как будто сильно недовольный чем-то.

– Как ты это делаешь? – спросил раздраженно. – Насколько помню, я не давал тебе разрешения войти на мою территорию. Однако ты тут спокойно хозяйничаешь. Более того, я даже твоего присутствия не ощущаю. Хотя…

И прищурился, в упор уставившись на Айса, чья шерсть мгновенно после этого вспыхнула белым пламенем.

– Ай, больно! – возмутился тот. – Хватит!

Пламя немедленно улеглось. Правда, окончательно не исчезло. Так и осталось танцевать крошечными огоньками на кончиках ушей лиса и в глубине его шерсти.

– Так, – тяжело обронил Вэлнар. – Сдается, теперь я понимаю, каким образом тебе удалось так быстро вырастить второй хвост.

– Почти вырастить, – тихо пискнул Айс в оправдание.

Вэлнар лишь зло сверкнул на него глазами и вдруг рявкнул в полный голос:

– Тьма!

От неожиданности я подпрыгнула в кресле и лишь чудом не расплескала вино.

Ох, что это с лордом Блекнаром? Сдается, он в настоящей ярости.

Тьма не замедлила появиться. Она немедленно соткалась из теней в дальнем углу кабинета. Но вопреки своему обыкновению не подбежала сразу к блондину, желая получить свою толику ласки. А осталась лежать там, почему-то стыдливо спрятав нос между передними лапами.

– Значит, с хранителем чужого рода спелась? – с плохо скрытым негодованием спросил у нее Вэлнар. – Давно ли Айс бегает по моему факультету?

Тьма лишь угрюмо вздохнула и виновато забила хвостом по полу, по-прежнему не смея посмотреть на своего хозяина.

– И хвост свой он отрастил тоже благодаря тебе? – задал новый вопрос Вэлнар. – То-то я гадал, с чего вдруг ты постоянно отпрашиваться на охоту в Пустошь стала. Но не возражал, считал, что это хорошая возможность для тебя порезвиться и скинуть напряжение. А ты, стало быть, и этого с собой брала?

И с немалым презрением кивнул в сторону Айса.

– Я – не «этот»! – ожидаемо обиделся он. – Я – хранитель рода!

– Чужого рода, – скептически напомнил Вэлнар. – Не моего. И я не понимаю, с чего вдруг Тьма решила тебе помогать.

– Потому что тем самым она помогает и Амаре, – фыркнул в ответ Айс. – А вы сами отдали ей приказ защищать девочку всеми возможными способами.

Вэлнар хищно сузил глаза. Подался вперед и вкрадчиво осведомился:

– И каким образом, хотел бы я знать, потакание твоим капризом может помочь Амаре?

– Это не капризы, – обиженно заявил Айс. – А жизненная необходимость. Ты прекрасно знаешь, что я не один век пробыл в спячке. Мой запас энергии на минимуме. Демоны, да я даже облик изменять пока не могу! Каким образом я тогда должен защищать Амару? Чем быстрее я войду в прежнюю форму – тем будет лучше для нее. Потому что у вас не университет, а клубок ядовитых змей каких-то. На бедную девочку, сиротинушку круглую, настоящую охоту устроили.

И Айс всхлипнул, как будто собирался пустить слезу.

Притворялся, конечно. Я-то видела, как при этом хитро заблестели его глаза, а усы мелко-мелко задрожали, как всегда бывало, когда Айс пытался сдержать смех.

– Не переигрывай, – сурово оборвал его Вэлнар. – Никто на Амару не охотится.

– Ну да, конечно, вот только два раза за несколько месяцев ее убить пытались, – огрызнулся Айс. – Точнее, три, если считать нападение за пределами университета. Ей нужен защитник рядом! И защитник стоящий. Поэтому мне нужно как можно быстрее вернуть себе силу.

– Такими аргументами ты убедил Тьму помочь тебе? – полюбопытствовал Вэлнар.

– Да, – спокойно подтвердил Айс.

Вот только усы у него опять дрогнули, доказывая, что он все-таки лукавит. Точнее сказать, что-то не договаривает.

– Ясно. – Вэлнар глянул на Тьму, которая упорно пыталась слиться с полом, не рискуя приблизиться к лорду. Спросил уже у нее: – Ну а ты что скажешь в свое оправдание?

Тьма жалобно мяукнула. Прижала уши к голове и униженно поползла к нему на пузе, оставляя за собой быстро тающий след из темноты.

– Нет, я все понимаю, – с сарказмом продолжил Вэлнар. – Этот лис действительно умеет красиво говорить. И, в принципе, в чем-то прав. Защитник Амаре не повредит.

– Вот и я о чем! – вскинулся было радостно Айс, но тут же благоразумно затих, когда Вэлнар метнул на него острый как клинок предупреждающий взгляд.

– Я одного только не понимаю. – Вэлнар сделал паузу, опять уставившись на демоническую кошку, которая к этому моменту уже преодолела весь путь к нему ползком и сейчас лежала, пристыженно уткнув морду в его сапоги. Прошипел совершенно по-змеиному: – Какого демона ты не поставила меня в известность?

Тьма с удвоенной силой принялась нахлестывать хвостом по своим бокам, всем своим видом демонстрируя полнейшее раскаяние.

– Немыслимо! – Вэлнар негодующе покачал головой. – Чужой хранитель чувствует себя у меня на факультете как дома! А я ни слухом, ни духом об этом! Тьма, не передать словами, как ты меня разочаровала. – Сделал паузу и холодно обронил напоследок: – Такое без наказания я оставить не вправе.

А в следующее мгновение в воздухе зазмеился созданный им огненный хлыст. Лорд черных драконов медленно отвел руку, явно желая как следует огреть провинившуюся Тьму. Та, к слову, даже не вздрогнула. Так и лежала на полу, покорно ожидая наказания. Хлыст взмыл в воздух…

– Нет!

Я уже была на ногах. Бокал вина, к которому я так и не притронулась, улетел куда-то далеко в сторону. Вдребезги разбился, разметавшись тысячами хрустальных осколков и брызг алой жидкости по всему кабинету.

Понятия не имею, как мне удалось. Но я успела встать между разъяренным Вэлнаром и Тьмой именно в тот момент, когда хлыст уже пошел вниз. Зажмурилась, уже готовая к всплеску неминуемой боли…

Хлыст ударил мимо. Прошелся так близко от меня, что я ощутила жар колдовских нитей, из которых он был соткан. И высек из пола целое облако каменной пыли.

– Дурная девчонка! – выругался Вэлнар. – Совсем жить надоело?

Я рискнула приоткрыть один глаз. Тут же распахнула оба.

Видимо, Вэлнар уже не успевал остановить замах. И скорректировать направление удара ему пришлось свободной рукой, перехватив таким образом хлыст. Огненная плеть почти отсекла рукав его камзола, и в прорехах материи я увидела, как тонкая шелковая рубашка лорда быстро напитывается кровью.

– Вы ранены! – Я испуганно покачнулась к нему.

– Ты хоть понимаешь, что сейчас едва не произошло? – почти прорычал Вэлнар. – Тьма – демоническая кошка! Создание из бездны мертвых. Она гораздо выносливее любого человека, даже если в том течет драконья кровь. Обычный удар для нее все равно что поглаживание по шерстке. Надо очень постараться, чтобы она почувствовала боль. И ты вздумала встать между мной и ею. Да я лишь чудом не убил тебя!

Морщась от боли, скинул камзол прямо на пол. Затем туда же полетела и рубашка.

Я прижала ладонь ко рту, сдерживая невольный вскрик. Слишком серьезной и глубокой выглядела рана на предплечье Вэлнара.

– Я позову целителя! – выдохнула я и попятилась, готовая выскочить из кабинета и бежать за подмогой.

– Не вздумай! – строго остановил меня Вэлнар. – Не хочу выглядеть дураком. Иначе весь университет начнет потешаться, узнав, что я пострадал от удара собственного же хлыста.

– Но вам нужна помощь! – Я растерянно всплеснула руками, стараясь не смотреть на его рану, кровь из которой и не думала униматься.

– Обойдусь как-нибудь, – процедил сквозь зубы Вэлнар. – Бывали у меня ранения и хуже этого. Повезло еще, что родовая защита отреагировала. Иначе я себе руку бы отрубил. – Искоса глянул на меня и добавил с кривой ухмылкой: – Тебя бы я вообще на две части разрубил – пискнуть бы не успела. Поняла?

– Поняла, – виновато отозвалась я.

Вэлнар, по-прежнему морщась и придерживая здоровой рукой пострадавшую, рухнул в кресло. Замер там, страдальчески искривив уголки губ.

– Вы ведь истечете кровью, – попыталась я вновь воззвать к его здравому смыслу. – Нужно что-то сделать!

– Ага, нужно, – подтвердил Вэлнар. – Амара, возьми-ка со столика с напитками бутылку бренди.

Я послушно бросилась выполнять его распоряжение. От усердия чуть не поскользнулась на разлитом вине, но схватила нужную бутылку и уже через пару секунд протягивала ее блондину.

– Молодец, – похвалил он, кривясь от боли. – Открой теперь и поднеси мне ко рту.

И это я выполнила мгновенно.

Вэлнар сделал несколько глубоких глотков прямо из горла, как будто пил обычную воду, а не крепкое спиртное. Выдохнул и откинулся на спинку кресла, после чего закрыл глаза и как будто задремал.

Казалось, что в его лице вообще не осталось ни кровинки. Скулы заострились до невозможности, под глазами залегли глубокие тени.

– Айс? – Я обернулась к лису, который издали наблюдал за происходящим. С ужасом выдохнула: – Он умирает?

– Не думаю, – поторопился успокоить меня лис. – Пробужденного дракона убить чрезвычайно тяжело. Тем более того, в чьих жилах течет кровь изначального патриарха рода. Но досталось черному и впрямь неплохо. И даже не из-за раны, хотя и по этой причине тоже. Но магический хлыст в первую очередь не калечит, а отбирает энергию у того, против кого он был применен. Вэлнар сейчас лишился большей части своей силы.

– Это все из-за меня. – Я горько всхлипнула, готовая разрыдаться навзрыд.

Тьма в унисон со мной тоненько и очень жалобно мяукнула. Боднула сидевшего Вэлнара головой по колену, но тот даже не пошевелился. Наверное, заснул. А скорее всего – отключился из-за серьезной кровопотери.

– Не реви! – предупредил меня Айс. – Ненавижу, когда слякоть разводят. Лучше помоги ему.

– Но как?

Я страдальчески заломила руки, не понимая, что делать в такой ситуации.

– Так, первым делом подбери его рубашку. – Айс одним прыжком перебрался ближе ко мне и принялся командовать. – Оторви несколько лоскутов. Все равно эту тряпку теперь только на выброс.

Я с готовностью выполнила его приказы. С сухим треском разорвала рубашку на длинные тонкие полосы.

– Теперь смочи парочку из них бренди, – продолжил раздавать указания Айс. – Да лей как следует. Не жалей!

Темная ореховая жидкость щедро напитала тонкую материю, и по комнате поплыл тяжелый спиртовой аромат.

– И приложи это к ране, – добавил Айс.

– Ты с ума сошел? – возмутилась я. – Ему же будет больно!

– Вряд ли больнее, чем сейчас, – резонно возразил лис. – Алкоголь замедлит кровотечение.

Я с нескрываемым скепсисом поджала губы и посмотрела на Вэлнара.

За время моих недолгих переговоров с Айсом тот побледнел еще сильнее, так, что цвет его кожи почти сравнялся с цветом растрепавшихся длинных белых волос. Лишь на виске едва заметно билась тоненькая синяя ниточка, доказывающая, что он еще жив. Кровь из раны тонкой струйкой стекала по опущенной руке и капала с длинных пальцев на пол, где уже собралась целая лужа вязкой густой жидкости.

От мимолетного взгляда на нее меня замутило, а во рту поселился навязчивый привкус медной монетки. Ох, кажется, за сегодня я на целую вечность вперед насмотрелась на кровь.

– Хорошо, попробую, – протянула я, все еще сомневаясь в разумности совета Айса.

Осторожно подошла к креслу и присела на подлокотник. Склонилась к Вэлнару и притронулась мокрым лоскутом к его руке, провела им вниз, бережно стирая кровавые разводы.

Вэлнар едва слышно прерывисто втянул в себя воздух через плотно сомкнутые губы. В конце сорвался на совсем тихий измученный стон.

Бедняга! И все из-за меня.

Страдая от невыносимых угрызений совести, я кончиками пальцев легонько прикоснулась к его лицу. Ласково погладила щеку и вдруг замерла.

Там, где мои пальцы притрагивались к его коже, остался отчетливый светящийся след.

– Что это, Айс? – почему-то шепотом спросила я.

– Понятия не имею, – ответил лис, с интересом наблюдая за моими действиями. – Такое чувство, будто ты делишься с ним энергией.

Делюсь энергией?

И, замерев от собственного дерзкого предположения, я отбросила лоскут ткани подальше. Очень аккуратно и невесомо провела по руке Вэлнара своей рукой.

Пальцы немедленно заломило от непонятного холода. Но главное – я отчетливо видела, как сами собой исчезают следы крови.

Недолго думая, я распростерла ладонь над раной Вэлнара. Приглушенно охнула, почувствовав, как загадочный холод медленно, но верно принялся разливаться по моим жилам.

Это было… неприятно. Очень неприятно и болезненно. Как будто я окунула руку в ледяную воду и на долгое время задержала ее там. Но я бы ни за что не одернула ее, поскольку прекрасно понимала, что лорду Блекнару больнее стократно. И именно из-за меня.

Последняя капля крови упала с ногтей Вэлнара на пол. С немалым удовлетворением я осознала, что кровотечение остановилось. Сосредоточилась, продолжая держать ладонь над его раной, хотя моя рука все сильнее и сильнее слабела.

Холод уже достиг предплечья и продвигался дальше. Каким-то шестым чувством я понимала, что когда он коснется моего сердца – я погибну.

– Осторожнее, Амара, – подал голос Айс. – Ты слишком щедро отдаешь энергию. Это может плохо для тебя закончиться.

Я раздраженно мотнула головой. Да, я прекрасно это понимала. Но и Вэлнар пострадал из-за меня.

Никогда бы не подумала, что это так сложно. Просто держать руку прямо. Казалось, будто сверху на нее давила неимоверная тяжесть.

Холод медленно лился по жилам и венам. Распространялся по моему телу, но я не позволяла себе ни стона, ни даже вздоха. Моя вина – мне и искупать ее.

И вдруг Вэлнар распахнул глаза. Обычно светлые, сейчас они казались почти черными из-за неимоверно расширенных зрачков, занявших всю радужку.

– А-мара, – выдохнул он с изумлением. – Что ты делаешь?

– Лечу вас, – огрызнулась я, пытаясь не сорваться на крик боли.

Холод к этому моменту уже достиг моей груди. Его пока еще осторожные робкие щупальца пугливо проверяли дорогу к моему сердцу. Но я знала, что не уберу руку до самого конца.

Муть из глаз Вэлнара не торопилась раствориться. Он уставился на меня сонно, непонимающе.

– Не мешайте мне! – важно проговорила я. – Я вытащу вас даже из самых страшных глубин Пустоши!

И попыталась не сорваться на стон, когда очередной отросток льда чуть не пронзил мою грудь насквозь.

Вэлнар несколько секунд молчал, видимо, приходя в себя после долгого обморока. Затем его взгляд стал совершенно осмысленным, потеряв рассеянность, вокруг рта опять прорезались знакомые жесткие складки.

– Амара, – фыркнул он негодующе.

Ловким движением отбросил мою руку, которую я к этому моменту почти не чувствовала. Мягко, но настойчиво потянул меня на себя. И я приземлилась на его колени.

– И что ты тут делала? – прошептал очень тихо, но так, что все внутри меня завибрировало в унисон тембру его голоса.

– Я же сказала – спасала вас, – так же тихо ответила я.

Вэлнар одной рукой приобнял меня за плечи. Ту мою ладонь, которая казалась чужой, нелепой и уже почти бесчувственной, очень крепко сжал в своей.

– Ради друга до конца? – насмешливо шепнул он.

Его горячее дыхание обожгло мою шею, заставило подняться дыбом мельчайшие волоски на моем теле.

Я чуть отстранилась, хотя это было и нелегко. Вэлнар сжимал меня в своих объятиях так, что легче было бы голыми руками разжать стальной обруч.

– Я очень рада, что с вами теперь все хорошо, – честно проговорила я.

Не удержалась и провела ладонью по волосам лорда черных драконов. Пропустила их между пальцев, наслаждаясь ощущениями. Прядь за прядью.

Они были словно шелк. Гладкие, очень приятные на ощупь.

– Никогда так больше не делай, Амара! – Вэлнар внезапно перехватил мою ладонь. Не сильно, но ощутимо сжал ее.

Я воззрилась на него с немалым удивлением. Что это с ним?

– У черных драконов прикосновение к волосам – это высший знак привязанности, – сдавленно проговорил он. – Это значит, что ты допустил кого-то в свой самый близкий круг. И за этого человека ты будешь без раздумий сражаться до последней капли крови.

– Ох, простите, – немедленно смутилась я.

Вэлнар поднес мою ладонь к своим губам, ни на миг не отрывая от меня какого-то очень напряженного взгляда.

– Ты готова была отдать за меня жизнь.

В этой фразе не было и намека на вопрос. Вэлнар просто констатировал произошедшее.

– Готова была, – максимально честно ответила я. – Все, что случилось… Это была моя ошибка. Моя вина. И я…

«Я бы не смогла жить, если бы ты умер».

Конечно, вслух я это не сказала. Более того, от меня это и не требовалось.

Губы лорда Блекнара прикоснулись к кончикам моих пальцев, как будто он принял мое объяснение. Легкий и целомудренный поцелуй, от которого непонятный жар мгновенно распространился по моему телу.

Светлые глаза лорда Блекнара вспыхнули своим собственным светом. Ярким и призрачным. Он покрепче обнял меня, как будто опасался, что я могу сбежать. А затем потянулся к моим губам.

Его руки кольцом обнимали меня. Но я точно знала: одно лишь возражение с моей стороны – и он немедленно отпустит меня.

Губы Вэлнара прижались к моим. Не во сне, а наяву. Он провел языком по моей нижней губе – и я словно против воли подалась вперед.

Это было… немыслимо. Вэлнар целовал меня со все возрастающим жаром. И где-то на задворках здравого смысла возникла мысль, что мы не должны так делать. Возникла – и тут же потухла.

Мои руки опять запутались в его волосах. Но на этот раз Вэлнар даже не дернулся и не напомнил мне о каких-то там правилах. Я со все возрастающей страстью отвечала на его поцелуи и одновременно пыталась сплести что-то вроде косичек в его распущенных волосах.

– Тьма, пойдем, погуляем, – подал голос Айс. – Мне кажется, мы тут совсем лишние.

Демоническая кошка с какой-то нарочитой радостью подпрыгнула. Переметнулась к Айсу, и эта парочка растворилась в пространстве.

Я отметила их уход постольку-поскольку. Потому что к тому моменту пригрелась в таких надежных и крепких объятиях Вэлнара.

– Прости, – шепнула ему на ухо, когда он на какое-то мгновение отвлекся от моих губ.

– За что? – невинно спросил он. Провел языком по моей шее от ключицы до мочки уха, шаловливо прикусил ее, и я против воли выгнулась в его руках.

– Я не должна была вставать между тобой и Тьмой, – честно ответила я, силясь не сорваться на стон удовольствия. – Но… Я не хочу, чтобы кто-то пострадал из-за меня. Я… Мне больно думать, что… что…

И потерялась в мыслях, когда он опять поцеловал меня. На сей раз так крепко, с такой властью, что голова мгновенно стала очень пустой и гулкой.

Это было совершенно не такой поцелуй, как в случае с Эйнаром. Тогда я не хотела продолжения. Считала секунды, когда все закончится. А сейчас…

– Никогда не извиняйся передо мной! – Вэлнар вдруг прервал поцелуй, крепко взял меня за плечи. Чуть отстранил меня от себя.

Слишком резкое движение вновь открыло его рану. Еще одна капля крови сбежала на пол, а сам лорд Блекнар резко переменился в лице и опять посерел от боли.

– Вэлнар! – испуганно вскинулась я. Протянула было руку, желая умерить его боль так, как сделала это прежде.

Он перехватил ее, очень мягко и бережно сжал, затем поцеловал раскрытую ладонь.

– Вэл… – прошептала я изумленно. Осеклась и исправилась: – Вэлнар… – Опять замялась, подумав, что и это звучит слишком фамильярно. С вопросительной интонацией протянула: – Точнее, лорд Блекнар…

И указательный палец блондина прижался к моим губам, запрещая говорить еще что-то.

– Просто выслушай меня, – с измученной ухмылкой попросил он. – Потом я наверняка пожалею о сказанном, но промолчать сейчас выше моих сил. – Сделал паузу и вдруг выдохнул: – Амара, ты даже представить себе не можешь, как я хочу тебя.

Я в немом изумлении распахнула глаза. Никогда бы не подумала, что я услышу подобное признание. Откровенное донельзя.

– Тебе сложно вообразить, насколько меня тянет забыть обо всем, – хрипло продолжил Вэлнар. – Обо всех интригах двора, о необходимости вести игру против всех. Но я все-таки скажу честно. Мое самое сокровенное желание, то, что я хочу прямо сейчас, прямо здесь – это взять тебя. Взять немедленно, забыв про все резоны, почему мне нельзя так делать. Прямо на этом столе. Наплевав на твои мольбы о пощаде, если они, конечно, последуют. Но что-то подсказывает мне, что ты сама будешь рада такому повороту дела.

Я дернулась изо всех сил, но Вэлнар лишь крепче прижал меня к себе.

– Да, я понимаю, – с горькой усмешкой проговорил он. – У тебя впереди целый императорский двор. А черные драконы – это так. Мы сторожевые шавки на страже границ. Не больше, но и не меньше.

Он с сиплым присвистом втянул в себя воздух. Сплюнул нечто невнятное, но точно ругательное. И опять затих, изможденно откинувшись на спинку кресла.

Но теперь на его лице разгорался здоровый румянец.

– Пожалуйста, не умирай, – тихо и почти безнадежно попросила я, и думать забыв про вежливое обращение к лорду чужого рода.

– Я постараюсь, – еще тише ответил Вэлнар. Шумно вдохнул воздух около моей щеки и протянул: – Если ты этого так хочешь.

Я так и сидела на его коленях. И мои пальцы опять нырнули в его волосы.

– Если хочешь знать – ты целуешься лучше, чем Эйнар, – с неуместным весельем сказала я, пытаясь хоть как-то приободрить его.

Вэлнар резко распахнул глаза. В его взгляде все-таки угадывалась некая слабость, как будто он еще не совсем очнулся.

– Да неужели? – ядовито фыркнул он.

Я опять приникла к нему. Обвила его шею руками, стараясь быть как можно плотнее. И почему-то совсем сейчас не смущалась от возможного продолжения.

– Я бы отдала жизнь за тебя, – прошептала я, нагнувшись к его уху вплотную. Совершенно спокойно завершила. – И отдам, если ты того пожелаешь.

Взгляд Вэлнара стал тверже, осмысленнее.

– Амара, таких жертв я от тебя пока не требую, – проговорил он с легкой насмешкой.

Его руки скользнули по моим плечам, и я замерла от ожидания, что он опять привлечет меня к себе.

Но нет. Вэлнар чуть слышно вздохнул, вроде как с сожалением. И очень ловко вывернулся из моих объятий.

Я соскользнула на освободившееся место. Откинулась на спинку кресла, глядя на Вэлнара во все глаза.

– Тьма ушла, Айс, твой хитрый лис, за ней, – проговорил Вэлнар, поднявшись на ноги.

С какой-то легкой растерянностью мотнул головой, как будто прогоняя остатки чар.

– Ого, – заметил негромко, обведя внимательным взглядом кабинет. – Тут как будто погром был.

Я опустила голову, пряча в тени быструю усмешку. Потому что прежде безукоризненно чистая комната и впрямь сильно пострадала от недавних событий. На полу россыпь хрустальных осколков, залитых остатками вина. Около кресла целый каскад кровяных луж.

– Простите, – проговорила я, вспомнив про правила вежливости. – Я очень испугалась за вас.

И старательно отвела глаза в сторону, стараясь не смотреть на обнаженный торс лорда черных драконов.

Странно. В одежде он выглядит очень худощавым. А сейчас я увидела рельеф мышц на его руках, четкий пресс на животе, волнующую дорожку коротких курчавых волос, убегающую ниже линии ремня. И невольно вспомнилось, что однажды я уже видела его обнаженным. Всего пару секунд, но все же. Когда он поспешил ко мне на помощь, почувствовав гнев Эйнара из-за открытия дороги к четвертому факультету.

И я окончательно стушевалась, с отчаянием ощутив, как волна смущения накрыла мои щеки.

– Ты уяснила урок? – Вэлнар посмотрел на меня с мягкой укоризной, как будто не заметив моего предательского румянца. – Никогда не вставай между мной и тем, с кем я намерен драться.

– Уяснила, – почти беззвучно ответила я. – Но… Я действительно не хотела, чтобы вы наказывали Тьму.

– Тьма – хранительница моего рода, – сухо напомнил Вэлнар. – И, вообще-то, провинилась она изрядно. Но да ладно. Забыли. Будем считать, я сегодня добрый.

Хотел еще что-то добавить, но в этот момент камень связи, висевший на его шее на кожаном шнурке, неярко засветился, показывая, что кто-то хочет с ним поговорить.

Вэлнар накрыл амулет ладонью, и я напряженно выпрямилась, готовая к тому, что вот-вот перед нами появится тот, кто его вызывает.

Может быть, спрятаться? А то даже страшно представить, что обо мне подумают. Лорд Блекнар без рубашки, на руке глубокая рана, а вокруг полный бедлам.

Но Вэлнар мудро не стал полностью замыкать заклинание связи. Вместо этого ограничился лишь мысленным разговором. Судя по тому, как он недовольно сдвинул брови – не особо приятным.

– Из Доргфорда прибыл дознаватель, – наконец, проговорил он, закончив неслышимую для меня беседу. – Просит открыть комнату госпожи Листрат. А заодно хочет побеседовать с нами.

– О-о, – многозначительно протянула я. С сомнением спросила: – А вы сможете? Мне кажется, вам лучше отдохнуть после всего случившегося.

Осеклась, когда Вэлнар издал короткий язвительный смешок.

– Так мило, что ты переживаешь обо мне, – с насмешкой фыркнул он. – Не волнуйся, Амара. Если черный дракон после ранения прожил хотя бы час – то он точно не умрет. А ты и без того вкачала в меня слишком много своей энергии. Поэтому правильнее вопрос задать так: ты-то сможешь выдержать разговор с дознавателем? Или лучше сказать ему, что ты была слишком потрясена увиденным, поэтому целитель дал тебе успокоительного и отправил отдыхать?

– Со мной все в полном порядке, – поторопилась я успокоить его.

Вэлнар недоверчиво вскинул бровь, и я встала, желая продемонстрировать это.

Правда, почти сразу пожалела об этом. Наверное, слишком резко поднялась на ноги, потому что комната как-то странно качнулась перед моими глазами. Я чуть не уселась обратно, но Вэлнар уже был рядом. Ловко подхватил меня за талию, не давая упасть.

– Ну вот, а говоришь, что все в порядке, – укоризненно проговорил он. – Амара, тебе действительно лучше отдохнуть. С дознавателем я поговорю сам.

Ага, как же. Знаю я этого черного дракона. Потом и клещами из него не вытянешь никакой информации. А мне очень любопытно, кто же расправился с несчастной Вейной Листрат и за что. Интуиция не просто подсказывала, а кричала в полный голос, что это имеет самое прямое отношение ко мне. Недаром в руках несчастная сжимала пук белой шерсти. Как будто кто-то пытался подставить Айса.

И это еще одна странность. Я была уверена, что о возрождении хранителя рода Уайтнаров знает очень ограниченное число людей. Я, Вэлнар, Стивен и Тьма. Ну, и Гремс, конечно, однако противный призрак, чуть не убивший меня, насколько я понимаю, теперь заключен в сферу и не способен причинить кому-либо вред. Насчет Коннора сомневаюсь. Я с ним не общалась, однако Стивен передал мне, что тот ничего не помнит из случившегося в разрушенном здании факультета рода Уайтнаров. И мне очень не нравились выводы, следующие из этих размышлений. Потому что и Стивену, и Вэлнару я верила безгранично. Тьма – хранительница рода Блекнаров. Вряд ли бы она посмела начать собственную игру против Вэлнара.

Понятно то, что мне жизненно необходимо быть в курсе всего происходящего. А стало быть, сейчас не время для слабости.

– Со мной все в порядке, – с нажимом повторила я. – Вэлнар, я без проблем выдержу разговор с дознавателем. Иначе у того могут возникнуть какие-нибудь подозрения в мой адрес.

– Упрямая девчонка.

Лорд Блекнар недовольно покачал головой, но продолжать спор не стал. Вместо этого прищелкнул пальцами – и около нас распахнулся портал.

– Мне надо привести себя в порядок, – пояснил он в ответ на мой изумленный взгляд. – Не могу же я предстать перед дознавателем в таком виде. Да и тебе не помешает умыться и причесаться.

После чего настойчиво потянул меня в сторону портала.

После быстрого переноса мы оказались в незнакомой мне спальне. Тут все было выполнено в приглушенных тонах. Огромная кровать, застеленная темно-серым пушистым покрывалом. Такого же оттенка ковер на полу и тяжелые бархатные гардины на окнах. И все. Больше никакой мебели в комнате не было.

А ведь я была здесь. В моих снах. Очень и очень неприличных снах, в которых, однако, полностью повторялась обстановка этой комнаты.

Я ожидаемо смутилась, осознав, что оказалась в спальне лорда черных драконов. В голове опять прозвучали его слова про то, что он хочет меня. Хочет так сильно, что готов забыть про все правила приличия и нормы. И я…

Ай, да не буду лукавить. Я тоже до безумия хотела Вэлнара. При малейшем взгляде на него у меня в животе появлялось какое-то странное тянущее чувство. Наверное, именно так авторы любовных романов описывают пресловутых бабочек.

Не то, чтобы я читала эти самые романы… Ладно, признаюсь, да конечно читала! Тот самый потрепанный томик в монастыре, который мы тщательно прятали от воспитательниц.

– И почему ты сейчас покраснела? – бархатно поинтересовался Вэлнар и привлек меня ближе.

– Я не смутилась, – солгала я. Вэлнар насмешливо фыркнул, и я торопливо исправилась: – Так, самую малость.

– Жаль, что я не могу проникнуть в твои мысли. – Он наклонился ко мне, и я оцепенела в ожидании продолжения, почувствовав, как сердце сладко замерло. Но почти сразу Вэлнар отстранился, напоследок целомудренно чмокнув меня в лоб. Добавил хмуро: – Увы, надо торопиться. Не стоит заставлять императорского дознавателя ждать. Но, Амара… – И после короткой паузы выдохнул с жаром: – Как бы я хотел, чтобы нам никуда не надо было идти! И как бы хотел забыть, что ты моя студентка, а я твой преподаватель. И тебе, между прочим, еще мне экзамен сдавать.

– Думаете, что я провалюсь? – немедленно заволновалась я.

– Не провоцируй меня, Амара, – как-то совсем невпопад ответил Вэлнар. И быстро нырнул в ванную комнату.

Оттуда сразу же послышался шум воды. Я немного постояла в ожидании, затем присела на самый краешек кровати.

Она оказалась гораздо мягче и удобнее, чем мне представлялось. Внезапно накатила слабость. Рука, при помощи которой я так усердно делилась энергией с Вэлнаром, вдруг онемела, заныла от несильной, но противной и тянущей боли.

Я откинулась на подушки. Подумала, что не случится ничего страшного, если на пару минут закрою глаза в ожидании возвращения Вэлнара.

И сама не заметила, как заснула.

Сквозь дрему почувствовала, как кто-то заботливо накрыл меня одеялом. Подоткнул его со всех сторон. Попыталась было проснуться, но все было зря. Темные волны забытия накрыли меня с головой.

Часть первая. Глава 4

Мне приснился сон. Наверное, первый за все месяцы, минувшие после происшествия с Гремсом.

Я стояла напротив до боли знакомого здания рода Уайтнаров. Крыльцо почти обвалилось с момента моего последнего визита. Я не чувствовала никакого страха, никакой опасности. Это был мой дом. Дом, в котором мне ничего не грозило.

Неожиданно дверь, ведущая внутрь здания, распахнулась, и на пороге возникла девушка. Высокая, стройная, с длинными волосами цвета насыщенной алой крови. Я ее уже видела раньше.

– Сильвия, – прошептала я.

– Амара, – ответила она мне. Улыбнулась широко, но вдруг улыбка словно застыла на ее лице. В глазах полыхнул багровый тревожный всполох, и она спросила: – Ты ведь понимаешь, что должна сделать?

Я лишь растерянно пожала плечами. Что сделать? С кем сделать? Зачем сделать?

– Ты последняя из рода.

Сильвия начала спускаться ко мне. При этом ее фигура то и дело расплывалась, мерцала, как будто я смотрела на нее через мутное стекло.

– Ты должна убить их, – начала говорить она еще до того, как закончила свой спуск. – Всех их. Эйнара – потому что он алый. А именно алые уничтожили мой род. Вэлнара – потому что он черный, а они стояли в стороне и ничего не сделали, когда нас убивали. Амара, ты поняла? Ты должна…

К этому моменту она встала около меня. Протянула руку, как будто желая погладить меня по щеке.

– Нет, – прошептала я, отступив на шаг. – Нет, я не хочу!

– Но ты должна…

Рука Сильвии неестественно вытянулась, пытаясь прикоснуться ко мне. Это выглядело жутко. И я отчаянно взвизгнула от ужаса, когда ее длинные тонкие пальцы почти притронулись к моему лицу.

– Нет, Сильвия, нет!..

– Не ори.

Я очнулась от кошмара. Забилась, силясь выбраться из очень жестких чужих объятий. Кто-то без малейшей жалости заломил мои руки высоко над моей головой. Прижал меня всей тяжестью своего тела к кровати, не позволяя вырваться.

Я тоненько всхлипнула, скинув с себя последнюю паутину жуткого сна. Мотнула головой, полностью придя в себя. И с немалым смущением обнаружила, что по-прежнему нахожусь в комнате лорда Блекнара. Более того, тот самый лорд сейчас лежит на мне, одной своей рукой с легкостью удерживая обе моих сверху.

Гардины не были задернуты. И я заметила слепое в полнейшей темноте окно.

Ох! Сдается, сейчас поздняя ночь. А я по-прежнему в спальне Вэлнара. Более того…

– Вы же не одеты, – прошептала я, силясь не сгореть от смущения.

– На мне домашние штаны, – резонно возразил он. – К слову, надел я их только ради тебя. Потому что обычно предпочитаю спать голым.

Чуть расслабил свою хватку на моих многострадальных запястьях.

Будет чудо, если не останется синяков! Потому что сжимал он их так, как будто желал раздробить кости.

– Простите, – прошептала я, чувствуя, как мое лицо горит от стыда – Я кричала?

– Ты вопила в полный голос от ужаса, – недовольно исправил меня Вэлнар.

Перекатился на бок. Но при этом потянул и меня за собой.

Я забрыкалась было, осознав, насколько двусмысленно выглядит вся эта сцена. Но Вэлнар легко подавил мое сопротивление. Прижал меня к себе с силой, отрицающей любую возможность побега.

– И? – спросил заинтересованно. – Что тебе приснилось? Почему ты так кричала от ужаса?

– Я бы не хотела об этом говорить, – сдавленно ответила я, усердно пытаясь не обращать внимания на его дыхание. Такое близкое, прямо на моей шее. Там, где пульс ощущается наиболее сильно.

– А я настаиваю на ответе.

И опять легко опрокинул меня на спину. Наклонился до опасного предела ко мне.

В его глазах мерцала мягкая насмешка.

– Что ты увидела, Амара? – спросил он неожиданно серьезно.

– Не «что», а «кого», – неохотно исправила я. Замялась, но все-таки продолжила, понимая, что обязана поделиться увиденным: – Я видела Сильвию. Она сказала, что я должна убить всех вас. Эйнара, тебя…

И опять втянула в себя воздух, силясь не разрыдаться навзрыд. Увиденное так потрясло меня, что мне хотелось свернуться клубком, накрыться одеялом с головой и там тихо повизгивать там от страха.

Глаза Вэлнара были совершенно непроницаемы. Лишь на самом дне их клубилось какое-то странное чувство. Среднее между обеспокоенностью и раздражением.

– Я понял, – сухо уведомил меня он. – А теперь, Амара, ради всех богов – давай спать.

Сграбастал меня в объятия, прижал к себе и зарылся носом в мои волосы сзади.

Только сейчас я осознала, что кто-то бережно раздел меня, пока я спала. Нет, не догола, хвала небесам. На мне осталось нижнее белье. Но брюки, рубашку и жилетку тот же неведомый некто снял с меня.

– Вэлнар! – Я опять зарабахталась в его объятиях, силясь высвободиться.

– Ну что еще? – с недовольным вздохом отозвался тот. – Амара, смею напомнить, что я тоже очень устал за вчерашний день. Да не просто устал, а был серьезно ранен. Поэтому сейчас я хочу одного: заснуть наконец-таки.

– Но мне надо к себе, – пробормотала я. – Это все слишком…

– Утром поговорим, – сказал, как отрубил Вэлнар. С сарказмом добавил: – И не переживай. Приставать я к тебе не намерен. Боги, да я понятия не имею, почему еще не отрубился!

Прижал меня к себе плотнее, не обращая внимания на мое сопротивление, которое, впрочем, быстро затихало.

Прошло не больше минуты, может быть, двух, как я услышала его глубокое размеренное дыхание. Вэлнар крепко заснул.

Некоторое время я честно пыталась последовать его примеру. Но все было зря. Наконец, не выдержав, я осторожно высвободилась из объятий лорда черных драконов. При этом случайно задела свежую повязку на его предплечье. Именно там, куда ударил хлыст. И замерла от ужаса, что сейчас Вэлнар точно проснется.

Тот проворчал что-то неразборчивое. Но почти сразу перевернулся на другой бок, сжал в подушку в железных объятиях и опять замер, спокойно задышав.

Я немного подождала, желая убедиться, что Вэлнар действительно заснул. Затем выскользнула из-под одеяла. Шлепая босыми ногами по полу, быстро пересекла комнату и спряталась в ванной.

Вспыхнул неяркий свет. В зеркале отразилась невысокая светловолосая девушка с отчетливыми кругами под глазами от усталости и изнеможения.

– Айс? – позвала негромко.

И тишина в ответ.

– Айс? – повторила с нетерпением. – Ну где ты?

Позади кто-то мурлыкнул. Я резко развернулась и увидела Тьму.

Демоническая кошка сидела около двери, обернув длинным пушистым хвостом лапы. Ее глаза горели ярким изумрудным пламенем, как будто она была очень рада меня видеть.

– Привет, Тьма, – поздоровалась я. – Ты не знаешь, где Айс?

Тьма кивнула. Ее глаза вспыхнули ярче, и я отчетливо увидела в голове строгого Вэлнара.

– Считай, что в прошлый раз тебе повезло. – Лорд Блекнар задумчиво тронул свежую повязку на своем предплечье и покачал головой. Добавил сурово: – Но если подобное повторится – то даже заступничество Амары тебя не спасет. Тьма, на моем факультете не место хранителям чужого рода. Ясно?

– Понятно, – пробормотала я. – Айс просто не может сюда войти, верно?

Тьма опять кивнула. Проворчала нечто неразборчивое.

– Да не стоит благодарностей, – по-своему интерпретировала я ее полумурлыканье, полурычание. – Я просто не люблю, когда на моих глазах кому-нибудь причиняют боль.

Тьма встала и подошла ко мне. Ласково боднула в плечо и лизнула длинным шершавым языком щеку.

– Вот только так больше не делай, – попросила я и потерла обслюнявленное место. – Тьма, твоим языком кожу снимать можно – настолько он шершавый. Как терка.

Тьма опять мурлыкнула, теперь с отчетливыми виноватыми интонациями.

Я не удержалась и протянула руку. Погладила ее по голове, потрепала по мягким ушам.

– И что мне теперь делать? – проговорила задумчиво. – Мой факультет закрыт до утра. Мегги явно не обрадуется, если я приду в ночи и буду просить меня впустить. Слишком много вопросов это вызовет.

Тьма фыркнула и выразительно посмотрела на дверь.

– Да, ты права, – проговорила я, каким-то чудом понимая ее мысли. – Остается ждать утра. Благо еще, что завтра воскресенье. Не придется сразу на занятия идти.

Еще раз погладила ее по голове и вернулась в комнату.

Здесь царил приятный полумрак. В уголке, выполняя роль ночника, едва мерцал сианит, переведенный на самый минимум.

Вэлнар по-прежнему спал, перевернувшись на спину и выпустив подушку из объятий. Я осторожно присела на краешек кровати, глядя на него.

Обычно жесткие черты лица лорда черных драконов сейчас расслабились. Почти исчезла вертикальная морщинка на его переносице, разгладились глубокие недовольные складки около губ. Вэлнар выглядел непривычно уязвимым. Одну руку он запрокинул за голову. Вторая лежала поверх одеяла, и в темноте повязка на ней выделялась ярким светлым пятном.

«Убей их всех, – внезапно прозвучал в ушах услышанный во сне приказ Сильвии. – И Эйнар, и Вэлнар – они оба заслужили жестокой кары. Их предки уничтожили мой род. Око за око, зуб за зуб. Есть преступления, за которые должны ответить все потомки. Ты обязана отомстить за всех нас».

Я мотнула головой, отогнав навязчивый шепоток. Подумать только! Я только обрадовалась, что утих зов крови, как объявилась новая напасть. И сегодняшний кошмар напугал меня гораздо сильнее, чем все видения до этого вместе взятые. Потому что смерти Вэлнару я точно не желала. Ай, да не буду лукавить – и Эйнару я не желала ничего дурного, хотя наши отношения изрядно испортились из-за недавних событий, когда он против моей воли отчаянно пытался сделать меня своей любовницей.

Я протянула было руку к Вэлнару, желая погладить его по щеке. Но в последний момент остановилась. Нет, не стоит. Еще, не приведи небо, разбужу его. А ему действительно сильно досталось. Пусть отдыхает.

Еще немного полюбовавшись таким мягким и трогательно беззащитным Вэлнаром, я все-таки решила вернуться в постель и попытаться уснуть. Прикорнула на самом краешке противоположного края кровати, на всякий случай крепко замотавшись в одеяло. Закрыла глаза – и сама не заметила, как соскользнула в крепкий сон. Хвала всем богам – на этот раз без кошмаров.

Мне показалось, что прошло всего несколько минут. Вроде бы, только что я положила голову на подушку. Как вдруг кто-то выдернул подушку из-под меня и ударил ею по голове.

– Отвечай быстро и не задумываясь! – послышалось грозное. – Константа перехода одного вида энергии в другой?

– Две целых и сто двадцать пять тысячных, – буркнула я машинально.

– Константа сопротивления магического поля?

– Э-э-э… – замялась я. Честно призналась: – Не помню.

И тут же получила новый удар подушкой.

– Вэлнар, ты с ума сошел? – возмутилась я, немного придя в себя после столь резкого пробуждения. – Оставь меня в покое!

Открыла глаза и увидела, что Вэлнар сидит прямо на мне. Благо, что все в тех же свободных штанах, а я по-прежнему лежу под одеялом. Попыталась отобрать у него подушку, но получила еще один увесистый удар по лбу.

– Константа сопротивления магического поля? – повторил он вопрос и замер, взяв подушку наизготовку.

Я издала душераздирающий стон. Помотала головой, прогоняя остатки сна.

– Вэлнар, это жестоко! – проныла я. – Я только что проснулась. Ай!

И еще один удар мне по голове.

– Константа, Амара, – сурово напомнил Вэлнар. – Экзамен по теоретической магии у тебя первый. И, предупреждаю заранее и честно, принимать его у тебя я буду гораздо строже, чем у других.

– Но почему? – немедленно возмутилась я. – Вообще-то, это несправедливо! Ты должен быть беспристрастен ко всем студентам!

– Должен, но к тебе я пристрастен, – парировал Вэлнар. – Очень пристрастен. Поэтому спрашивать буду в стократ строже. Готовься!

– Да ты издеваешься, должно быть! – ужаснулась я. – Почему?!

– Потому, – хладнокровно и очень лаконично ответил Вэлнар. Взял наизготовку подушку. И очень строго спросил: – Так какая же константа сопротивления?

– Я не помню! – взвизгнула я.

Светлые глаза лорда черных драконов полыхнули раздражением. Он замахнулся как следует, и я вдруг выпалила, достав это проклятое значение из самых глубин моей памяти:

– Четыре целых и две десятых!

Ойкнула, все-таки заполучив новый удар по лбу. Да такой, что в голове немного зашумело.

– За что? – провыла обиженно.

– Четыре целых и двадцать одна сотая, – невозмутимо исправил меня Вэлнар.

– Ты сам говорил на лекциях, что этой погрешностью можно пренебречь! – возмущенно воскликнула я.

– Я передумал, – совершенно спокойно обронил Вэлнар.

Я немедленно обиделась еще сильнее. Забрыкалась, пытаясь скинуть лорда черных драконов с себя. Но тот лишь посмеивался, без малейшего усилия пресекая все мои попытки освободиться.

Наконец, я выбилась из сил. Затихла, зло засопев.

Вот не такого пробуждения я ожидала сегодня! Надо было, все-таки, уйти на свой факультет, пока Вэлнар спал. Да, Мегги бы сурово распекла меня за нарушение правил проживания в студенческом общежитии. Но зато никто не бил бы меня утром и не устраивал самый настоящий допрос.

Вэлнар вдруг нагнулся ко мне и шепнул интимно:

– Амара, я более чем уверен, что на экзамене будет присутствовать Эйнар. И если у него возникнет хоть тень подозрений в том, что я с известной долей снисхождения принимаю твои ответы – то не поздоровится в первую очередь именно тебе. Эйнар и без того уже пышет злостью и яростью, понимая, что навсегда потерял твою благосклонность. Именно по этой причине на экзамене я сниму с тебя три шкуры. Образно выражаясь, конечно. Но тебе придется очень потрудиться, чтобы получить хотя бы «удовлетворительно».

– Но это же нечестно! – не на шутку, а всерьез рассердилась я. – Вэлнар, это безобразие какое-то!

– Абсолютно с тобой согласен, – подтвердил он и без тени насмешки. – Но реальность именно такова. Готовься, Амара.

Я опять застонала. Теперь от ощущения грядущего полнейшего провала.

– Но я верю, что ты справишься. – Вэлнар чуть поменял тон от ледяного до доверительно-теплого. – Ты же не подведешь меня? Моя лучшая ученица.

– Понятия не имею, – растерянно призналась я. – Но подобные пробуждения точно не играют на поддержание моей уверенности в собственных силах.

– Надо бы почаще проводить с тобой такие проверки, – задумчиво отозвался Вэлнар. – В идеале – каждое утро.

Я широко распахнула глаза от столь странного обещания. Это как, спрашивается? Мне каждую ночь, что ли, с ним проводить?

Вэлнар едва заметно усмехнулся при виде моего смущения. Наконец-то поднялся на ноги и протянул руку в безмолвном приглашении встать.

Я мгновенно вспомнила, что лежу под одеялом в одном нижнем белье.

– Простите, лорд Блекнар, – смущенно отозвалась я. – Но я бы предпочла одеться без вас.

– Это так забавно. – Вэлнар вдруг хихикнул. – То, как ты постоянно прыгаешь от «вы» до «ты» и обратно при нашем общении. Но да ладно. Я не собираюсь на тебя давить. Скоро ты сама определишься.

Сел на кровать и демонстративно отвернулся к противоположной стене, заявив:

– Я уже принял душ. Теперь твоя очередь. Обещаю, подглядывать не буду.

Я немедленно слетела с кровати. Подхватила мою одежду в охапку и скрылась в ванной.

Там я долго стояла под тугими струями чуть теплой воды. Затем так же долго вытиралась колючим махровым полотенцем. Наконец, посмотрела на свою одежду и страдальчески сморщилась.

Рубашка, штаны и жилетка измяты донельзя. Нижнее белье очень не помешает освежить.

Бытовая магия! Я довольно усмехнулась, вспомнив, что она всегда давалась мне лучше всего. Взяла в руки трусики и лиф, встряхнула их и призвала простейшие чары, должные очистить их.

И…

Что-то вдруг громыхнуло над моей головой. Чужая энергия ударила меня в грудь, да с такой силой, что отшвырнуло к противоположной стене.

Я жалобно пискнула, как следует ударившись головой. Перед глазами даром что звездочки не залетали.

– Амара!

А еще через миг дверь в ванную просто вынесло чарами, откинув далеко в сторону, и на пороге предстал донельзя взволнованный Вэлнар.

– На тебя напали? – засыпал он меня вопросами. – Кто? Здесь? Ты сильно пострадала?

Я растерянно мотнула головой. Вдруг осознала, что полотенце при атаке сползло ниже всех правил приличия. Густо покраснела и попыталась подтянуть ткань повыше, скрыв от посторонних взглядов хоть что-то.

Вэлнар заметил это. Его глаза тревожно потемнели, и он так с таким ненасытным желанием уставился на меня, что я смутилась еще сильнее.

– Тут был выплеск энергии, – протянул Вэлнар, продолжая жадно разглядывать мою обнаженную грудь. – Поэтому отреагировала защита. Но…

– Я просто попыталась привести в порядок мою одежду! – плачущим голосом оборвала его я, уже осознав, что именно произошло. – Бытовая магия. Ничего большего.

Взгляд Вэлнара чуть потеплел. Он подал мне руку, я протянула было свою, желая ее принять, но тут же одернула.

Ой, нет! Полотенце точно тогда слетит с меня. А я предстать обнаженной перед лордом черных драконов вот совсем не желала.

– Вэлнар, а не пойти ли бы тебе прочь! – жалобно попросила я. – Я сама разберусь.

– А я так не думаю.

Под его очень внимательным, я бы даже сказала – алчущим взглядом – я попыталась сесть. В очередной раз тряхнула головой, силясь разогнать туман после удара чужих чар.

– Амара, ты невыносима! – вдруг почти простонал Вэлнар.

Я успела только моргнуть, как он уже был рядом.

– Никогда раньше не было у меня пытки хуже этой, – пробормотал он, в одну секунду вздернул меня на ноги, подхватил все-таки упавшее полотенце и за долю секунды закутал меня в него как ребенка. Даром, что бантик сверху не повязал. – Что там еще? Твое тряпье?

Что-то сверкнуло, громыхнуло – и мою одежду, скомканным тряпьем лежащую на полу, окутала кристальная свежесть.

– Оденься, ради всех богов, – почему-то охрипшим голосом попросил Вэлнар. – Я подожду за порогом.

И немедленно выскользнул прочь.

Я поторопилась выполнить его приказ. Замерла, наслаждаясь запахом абсолютно чистой одежды. Затем долго расчесывала волосы, пока они не упали светло-каштановой волной на плечи.

И вздрогнула.

Волосы в отражении набирали цвет. Становились жгуче-красными.

«Месть, месть, месть. Ты должна отомстить!»

Я еще раз мотнула головой. Не хочу я мстить. Никому. Ни Эйнару, ни, тем более, Вэлнару.

И бочком выбралась из ванной комнаты, старательно не глядя в зеркало.

– Наконец-то, – ворчливо пробормотал Вэлнар. – Заснула ты там, что ли.

– Вообще-то, могла и заснуть, – раздраженно сказала я. – Такого пробуждения, как сегодня, и врагу не пожелаешь!

Вэлнар по своему обыкновению лишь усмехнулся в ответ на мою жалобу.

– Я построю тебе портал до территории Реднаров, – проговорил негромко. – Мой тебе настоятельный совет: об убийстве госпожи Листрат никому ничего не рассказывай. Уверен, что слухи уже поползли по университету, но лучше студентов не будоражить кровавыми подробностями. Тем более экзамены на носу. И еще одно. С тобой захочет встретиться императорский дознаватель. Будь с ним очень осторожна и не вздумай врать. Я наслышан про господина Трелони Беркса. Выглядит он безобидно, но хватка у него воистину стальная.

– И что мне ему рассказать? – почему-то испугалась я.

– Правду, Амара. – Вэлнар пожал плечами. – Но без особых подробностей. Скажешь, что решила уточнить у госпожи Листрат тему реферата, потому что книги по нему входят в список запрещенных для самостоятельного изучения студентами. Я составил тебе компанию. И мы обнаружили тело несчастной. Естественно, про то, что в руке она сжимала шерсть какого-то животного – ни слова. Ясно?

– А-ага, – запинаясь, подтвердила я и невольно поежилась.

Сердце пребольно кольнуло от предчувствия дурного.

– Не переживай. – Вэлнар слабо улыбнулся. Вдруг протянул руку и мягко приласкал мою щеку. – Все будет хорошо. Господин Беркс очень хороший дознаватель. Если кто-то и способен докопаться до истины – то именно он.

Я лишь тоскливо вздохнула в ответ.

Так-то оно так, но… Не по себе от мысли, что по территории университета разгуливает жестокий убийца. Неужели моя жизнь опять в опасности?

– И еще, – добавил Вэлнар, не торопясь убрать руку с моей щеки. – Амара, прямо сегодня начинай готовиться к экзаменам. Я ведь не шутил, когда сказал, что три шкуры с тебя сдеру.

– Я уже поняла, – буркнула я мрачно.

– По возможности откажись от любых прогулок, – продолжил он строго. – Тем более в одиночестве. Да, вечером лучше вообще из комнаты не выходи. Сиди за учебниками и конспектами. Мне так будет гораздо спокойнее.

– Думаешь, мне что-то угрожает? – с тревогой спросила я.

– Уверен в этом, – спокойно подтвердил лорд черных драконов. – В общем – не высовывайся, Амара. Интуиция подсказывает мне, что что-то опять происходит. Понятия не имею, кто и зачем убил госпожу Листрат. Но это каким-то образом связано с тобой.

Рассуждения Вэлнара удивительно точно вторили моим недавних на этот счет. Поэтому я лишь кивнула, показывая, что услышала его.

– Будь осторожна, – негромко шепнул он напоследок.

Взмахнул рукой – и рядом приветственно распахнулся портал.

Часть первая. Глава 5

Как и сказал Вэлнар, портал перенес меня прямо к колючей ограде, за которым находился факультет рода Реднаров.

Мне в лицо немедленно ударил холодный ветер, и я вспомнила, что оставила плащ где-то в главном здании университета. Мысленно выругалась и припустила бежать к крыльцу, зябко обхватив себя руками.

Повезло, что в столь раннее воскресное утро студенты еще, видимо, сладко почивали в кроватях, поэтому мой забег никто не увидел. А то уверена, что вопросов после этого было бы не счесть.

Ну, почти никто.

Когда я прошмыгнула в холл факультета, то от одной из стен вдруг отделилась какая-то тень и шагнула ко мне, преградив путь к лестнице.

Я напряглась, узнав Тернара. Опять он! Несколько месяцев после попытки его неудачного шантажа мы согласно игнорировали друг друга. Но я не расслаблялась ни на миг. Прекрасно понимала, что рано или поздно, но Тернар обязательно попытается отомстить мне, как и обещал в ярости.

– Доброе утро, Амара, – на удивление вежливо поздоровался он.

– Что надо? – неприветливо буркнула я, и не подумав ответить на приветствие.

– Ай-ай-ай, где твои хорошие манеры? – Тернар неодобрительно покачал головой. – Без причины грубить начинаешь. Некрасиво.

– Доброе утро, Тернар, – через силу выдавила я. Тут же добавила: – Что тебе надо от меня?

– Да ничего. – Он с нарочитой небрежностью пожал плечами. Добавил с едва уловимой усмешкой: – Знаешь, я решил извиниться. Прошлая наша встреча закончилась не слишком мирно. Если я вспылил и чем-то обидел тебя – то прости.

Вспылил и чем-то обидел меня? Слишком мягкое определение для его поступка. Вообще-то, Тернар подло напал на меня. Попытался атаковать магией. А когда удар вернулся к нему, отраженный защитой Айса, – то сильно обжегся сам. Промолчу уж про те оскорбления, которыми он так щедро сыпал в мой адрес.

– Предлагаю зарыть топор войны. – Тернар мягко улыбнулся и сделал еще один шаг ко мне. – Говорят, что дурной мир лучше доброй ссоры.

– Хорошо, – скрепя сердце согласилась я. – Проехали.

– Отлично. – В синих глазах Тернара заплескался затаенный смех. Он сделал паузу, затем вкрадчиво поинтересовался: – А ты, я смотрю, все так же любишь поздние прогулки? Ой, прости, уже ранние? Хотя я почему-то уверен, что твоя нынешняя пробежка – следствие предыдущего.

Ну вот, начинается! Сразу было понятно, что ничем хорошим наша встреча не закончится, и его предложение о мире – очередная ложь.

– Свежим воздухом захотела подышать, – процедила я сквозь зубы.

– Целую ночь, видимо, дышала, – издевательским тоном протянул Тернар. – Поражаюсь твоей морозоустойчивости, Амара. При такой погоде – да без верхней одежды…

Я скрипнула зубами. Он меня всю ночь, что ли, здесь прождал?

– В любом случае, это не твое дело, – огрызнулась я.

Осторожно, по широкой дуге, обогнула парня, благо, тот не сделал ни малейшей попытки задержать меня. Лишь наблюдал за моими передвижениями, скрестив на груди руки и ехидно ухмыляясь. А затем стремглав кинулась вверх по лестнице, от усердия перепрыгивая сразу через несколько ступеней. И прогрохотала ботинками по пустынному коридору, пытаясь как можно быстрее укрыться за дверью своей комнаты.

После такого молниеносного рывка я долго не могла отдышаться, чувствуя, как сердце заходится в бешеном ритме. Несколько раз дернула ручку, проверяя, точно ли заперта дверь. Сделала шаг к стулу…

– Ну и где ты пропадала всю ночь? – раздалось негромкое.

Я досадливо поморщилась. Мегги! Начинаю жалеть, что некогда дала ей разрешение войти в мою комнату. Теперь я понятия не имею, как отозвать его. И меня это весьма раздражает. Неприятно осознавать, что в любой момент тебя могут потревожить незванным визитом.

– Впрочем, можешь не отвечать, – продолжила хранительница факультета после крохотной паузы. – От тебя слишком пахнет лордом черных драконов.

– Если ты на что-то намекаешь – то я с ним не спала, – хмуро фыркнула я, уловив в ее тоне нескрываемое осуждение.

И тут же замялась.

Вообще-то, если быть честной, то я с ним именно что спала. Точнее, рядом с ним. Но ночь мы провели вместе и в одной кровати.

– Амара, – укоризненно вздохнула Мегги, уловив мою заминку. – Девочка моя, я тебе не мать и не собираюсь запрещать что-либо. К тому же ты достаточно взрослая, поэтому должна сама нести ответственности за свои поступки.

Тяжело вздохнула, явно не закончив фразу.

– Но?.. – вопросительно протянула я, уверенная в том, что последует продолжение.

– Но Вэлнар – твой преподаватель, – послушно продолжила Мегги. – К тому же он глава рода черных драконов. Помнится, не так давно ты страдала из-за повышенного внимания к тебе Эйнара. Не желала слухов за спиной. Представь, что начнется, когда узнают о твоих отношениях с лордом Блекнаром.

– Нет между нами никаких отношений, – буркнула я себе под нос.

– Да неужели? – В голосе Мегги послышался сарказм.

На этот раз я промолчала, виновато опустив голову.

– В общем, никаких советов я тебе давать не собираюсь, – завершила Мегги. – Все равно ты поступишь по-своему. А Вэлнар так тем более. Но обдумай любое свое решение очень хорошо. Потому что последствия для тебя могут быть самыми непредсказуемыми.

– Я учту, – совсем тихо обронила я.

– Уж постарайся, – с легчайшим нажимом добавила Мегги. – И да, кстати. Тебя вчера искал императорский дознаватель. Я подтвердила слова Вэлнара о том, что ты приняла успокоительное и спишь. Но не уверена, что он поверил. Слишком сильно от него пахло сомнением.

– Хорошо, спасибо, – ровно проговорила я.

Мегги опять вздохнула. Моей щеки коснулось легчайшее дуновение ветерка, как будто напоследок она погладила меня. И ощущение чужого присутствия пропало.

Я немедленно ринулась в ванную. Думаю, не помешает еще раз принять душ. Конечно, вряд ли я тем самым полностью смою с себя запах Вэлнара. Но, с другой стороны, вряд ли у кого-нибудь на факультете такое же острое чутье, как у Мегги.

Где-то спустя час, переодевшись и высушив волосы при помощи магии, я уже сидела в пока еще пустой столовой и с превеликим удовольствием уминала омлет, приготовленный Дариной.

– Умничка какая! – не успевала она восхищаться моим аппетитом. – Каждый день бы так, Амара! Вчера вообще ни на обед, ни на ужин не явилась.

– Прости, мне было не до этого, – честно ответила я и потянулась к блюдцу с ванильным печеньем.

– Не возражаете, если я присяду? – неожиданно послышался сзади незнакомый мужской голос.

От неожиданности я едва не разлила кружку с горячим шоколадом, поскольку как раз потянулась за ней, но от вопроса дернула рукой и чуть не опрокинула неловким движением. Обернулась и с немалым удивлением увидела перед собой невысокого полного мужчину неопределенных средних лет с высокими залысинами на лбу и в криво сидящем и дурно пошитом дешевом черном сюртуке.

Мужчина мягко улыбнулся мне. Не дожидаясь моего ответа, придвинул к себе стул и немедленно опустился напротив меня, после чего достал из кармана смятый носовой платок и промокнул глянцево блестящий от испарины лоб.

– Полагаю, вы господин Трелони Беркс? – спросила я, припомнив имя дознавателя, которое мне назвал Вэлнар.

– А мы разве встречались? – вопросом на вопрос ответил он.

– Нет, просто раньше я вас на факультете не видела. – Я пожала плечами. – И Мегги сообщила мне, что вы хотели со мной поговорить.

– Да, у вас чрезвычайно крепкий сон. – Трелони коротким кивком поблагодарил Дарину, которая опустила перед ним кружку кофе. – Я полчаса, не меньше, барабанил в вашу дверь вчера вечером, но мне так и не открыли.

– Простите, – с демонстративным сожалением проговорила я. – Видимо, я выпила слишком много снотворного.

– Да-да, мне сказали. – Трелони с сочувствием поджал губы. – Представляю, каким это было для вас потрясением. Мне самому чуть плохо не стало, когда я увидел несчастную госпожу Листрат. Точнее, то, что от нее осталось. А ведь я по долгу службы насмотрелся на всякое.

Очередной глоток сладкого горячего шоколада горьким комом встал у меня в горле, и я чуть не выплюнула все обратно, почувствовав приступ тошноты.

– О, простите, – вроде как с искренним раскаянием повинился Трелони, заметив мою реакцию на его слова. – Кажется, я испортил вам аппетит.

– Ничего страшного, я все равно уже позавтракала.

И я решительно отодвинула от себя тарелку и кружку.

– Если вы закончили завтракать, то не уделите ли несколько минут? – полюбопытствовал Трелони. – Лорд Реднар был настолько великодушен, что предоставил мне один из кабинетов здесь. Там мы сможем поговорить без лишних свидетелей.

– Да, конечно.

Я немедленно встала. Дознаватель тоже поднялся на ноги, правда, не так легко и с отчетливым приглушенным кряхтением.

– Все-таки мне стоит заняться спортом, – проговорил с едва заметной насмешкой. – Надо бы взять пример с вас. Утренние пробежки по морозу – это очень здорово и полезно. Не так ли?

Демоны!

Я мысленно ругнулась, осознав, что господин Беркс видел мое возвращение на факультет.

Трелони не стал дожидаться моего ответа, который, по всей видимости, был ему очевиден. Лукаво улыбнулся и отправился прочь из столовой.

За ним неохотно побрела и я, предчувствуя ну очень непростой разговор. Видимо, прав был Вэлнар, и за забавной и вроде как безобидной внешностью господина Беркса прячется и впрямь очень неплохой дознаватель.

Временный кабинет, выделенный для нужд проведения следствия, располагался на третьем этаже здания. Господин Трелони любезно пропустил меня вперед себя. Затем плотно закрыл дверь и неторопливо подошел к письменному столу.

– Рассказывайте, – попросил он с любезной улыбкой, присаживаясь напротив.

– О чем именно? – настороженно уточнила я.

– Обо всем. – Трелони улыбнулся шире, как будто речь сейчас шла не о жестоком убийстве, а о каком-то забавном происшествии. – Почему вы решили вчера пойти к госпоже Листрат?

– Завтра у нас зачет по истории, – ответила я. – И у меня возникли сложности с темой, которую она мне дала. Книги по этой теме оказались в списке запрещенной для студентов литературы. Вот я и решила спросить у нее, что мне делать.

– Понятно. – Трелони не переставал доброжелательно улыбаться. – А лорд Блекнар по какой причине вас сопровождал?

– Э-э-э…

Я замялась. Этот вопрос мы с Вэлнаром как-то забыли обсудить.

– Я не знала, где живет госпожа Листрат, – все-таки выкрутилась я, не особо покривив при этом душой. – И лорд Блекнар любезно согласился меня проводить.

– Прелестно, просто прелестно! – Господин Беркс от непонятного восторга даже несколько раз хлопнул в ладоши. Подался вперед и доверительно сообщил мне: – Я просто потрясен великодушием, вежливостью и обходительными манерами лорда Блекнара! Не буду скрывать, про черных драконов говорят разное. Обычно – не совсем приятное. Вернее даже сказать: совсем не приятное. Но я приятно удивлен тем, что глава рода оказался таким прекрасным человеком! А ведь я был наслышан много плохого про него.

– Не всегда стоит верить слухам, – проговорила я, чуть сдвинув брови.

Такое чувство, будто он издевается надо мной. Слишком нарочито восторженный у него тон, а глаза так хитро и поблескивают.

– В любом случае, я рад, что мои опасения не подтвердились, – продолжил Трелони. Кашлянул и словно невзначай осведомился: – Кстати, вы всегда готовитесь к зачетам в последний момент?

– В смысле? – переспросила я, не успевая за полетом его мысли.

– Вы сами сказали, что зачет завтра, – пояснил Трелони. – А готовить реферат, как понимаю, вы начали вчера. Не мое дело, конечно. Я-то был тем еще обалдуем, когда учился. Лишь чудом получил высшее образование. Но вы кажетесь мне серьезной и ответственной девушкой. Такие обычно не откладывают все на последний день. К подобному разгильдяйству склонны в основном парни.

– Госпожа Листрат выдала мне тему позже, чем остальным, – ответила я. – Я узнала тему реферата в пятницу поздно вечером.

– А остальные студенты?

– В предыдущий понедельник, когда у нас было последнее занятие по истории.

Я напряглась, уже понимая, куда он клонит.

– Почему так вышло? – искренне изумился дознаватель. – Мне кажется, это как-то несправедливо по отношению к вам.

– К сожалению, я не знаю. – Я пожала плечами. – Госпожа Листрат не объяснила своего решения. В понедельник она сказала, что у нее иссякла фантазия, и попросила меня подойти после занятий. После занятий я ее найти не сумела. Пыталась встретиться с ней всю неделю, но повезло мне только в пятницу. Госпожа Листрат извинилась передо мной. Мол, совсем из головы вылетело. И пообещала не придираться ко мне на защите реферата.

– При этом она дала вам такую тему, книги по которой вы получить в библиотеке не смогли, – завершил Трелони. Укоризненно покачал головой. – Если честно, создается впечатление, будто госпожа Листрат была каким-то образом настроена против вас. Знаете, когда я учился, зачастую именно так преподаватели избавлялись от неугодных им по тем или иным причинам студентов.

– Вы ошибаетесь, – резко сказала я. – Я никогда не ссорилась с госпожой Листрат.

– А я не утверждаю, что вы с ней были в ссоре, – мягко возразил Трелони. – Иногда неприязнь одного человека к другому имеет иррациональный характер. Особенно часто такое случается у женщин. Вы – молодая и красивая. Вся жизнь впереди. Госпожа Листрат, увы, уже находилась в возрасте увядания…

– Бред какой-то! – не выдержав, оборвала его я. – Намекаете на то, что госпожа Листрат завидовала мне и по этой причине пыталась сделать так, чтобы я не сдала зачет?

– Не намекаю, говорю прямо, – спокойно исправил меня Трелони. – Вы когда-нибудь замечали, что госпожа Листрат настроена к вам предвзято?

– Нет, никогда, – честно ответила я. – Она, по-моему, вообще не выделяла меня из общей толпы студентов.

– Любопытно. – Императорский дознаватель медленно откинулся на спинку стула. Задумчиво ударил пару раз пальцами по столешнице.

– Почему вы расспрашиваете меня о моих взаимоотношениях с госпожой Листрат? – осмелилась я на вопрос. – Неужели вы думаете, что я имею какое-то отношение к ее смерти?

– Честно? – Трелони приподнял кустистые брови. Тут же ответил, не дожидаясь моей реакции: – Амара, я абсолютно уверен в том, что именно вы играете в этом убийстве ключевую роль.

– Но… – Я аж опешила от подобной откровенности. Выдавила из себя: – Почему вы так решили?

– А вот это пусть останется пока в секрете. – Трелони улыбнулся мне и добавил: – Да не пугайтесь так, Амара. Я всего лишь имею в виду, что вы каким-то образом, пока еще не знаю, каким именно, но послужили косвенной причиной ее гибели. Я не думаю, что госпожа Листрат погибла от ваших рук или вы знали о готовящемся убийстве. Если, конечно, вы не умеете оборачиваться в зверя.

– Простите? – переспросила я, опять потерявшись в ходе его размышлений.

– Очевидно, что госпожу Листрат убило животное, – пояснил Трелони. – На это отчетливо указывает характер ранений. Ее в буквальном смысле растерзали. Крайне сомневаюсь, что человек на подобное способен.

– Животное? – Я скептически хмыкнула. – Здесь, в университете?

– Да, меня это тоже удивляет, – подтвердил дознаватель. – Дикий зверь не сумел бы незамеченным пробраться в ее комнату. Отсюда следует элементарный вывод. Или это сделал оборотень. Или же хранитель какого-нибудь факультета.

От последней фразы дознавателя мое сердце болезненно сжалось. Опять вспомнилась белая шерсть, зажатая в руке несчастной Вейны.

Неужели Айса пытаются подставить? Но зачем? А главное – кто?

– О чем вы сейчас подумали?

Трелони вдруг резко подался вперед, пристально вглядываясь в меня. И куда только делась его расслабленная поза и мягкая улыбка! Около рта императорского дознавателя внезапно прорезались властные складки, а глаза полыхнули хищным огнем.

– Вы так побледнели, Амара, – добавил он. – Как будто мои слова заставили вас заподозрить кого-то.

– Что вы, – тут же возразила я. – Никак нет. Но оборотень?..

И вдруг замолчала, оборвав фразу на полуслове.

Фредерик! Он замещал Мегги, когда она на пару недель отпросилась у Эйнара на охоту. И он как раз оборотень. Правда, к своему счастью, я никогда не видела его в зверином облике.

– Ага, вспомнили про Фредерика, – каким-то немыслимым образом угадал направление моих мыслей Трелони. – Я тоже первым делом подумал именно на него. И даже успел допросить его вчера поздно вечером. Но у Фредерика идеальное алиби. Он как раз в пятницу утром отправился во дворец и практически неотлучно был все это время при императрице.

И это он называет идеальным алиби? Сильно сомневаюсь, что ночь с пятницы на субботу Фредерик провел тоже около Элизабет. Хотя… Как я успела понять, нравы при дворе весьма свободные. Кеннар спокойно изменял жене, даже признал первенца, рожденного от другой женщины. Вдруг Элизабет решила ему ответить той же монетой?

И потом, не слишком ли много Элизабет в этом деле? Филипп сам вчера признался, что именно она убедила госпожу Листрат сделать так, чтобы я завалила зачет.

Вообще, очень странно, что императрица так решительно настроена против меня. Мы с ней даже ни разу не встречались! Или она планирует столь своеобразным образом помириться с мужем? Кеннар-то, как оказалось, просто-таки жаждет, чтобы я с треском вылетела из университета, и в небе Даргейна никто и никогда не увидел белой драконицы. А еще этого очень хочет Эйнар.

Но, в любом случае, мне сложно представить, чтобы кто-то из этой троицы пошел на убийство госпожи Листрат. К чему им это? В итоге зачет по истории вообще отменили, а следовательно, и неудачная тема для реферата потеряла актуальность.

Как бы то ни было, но Трелони на эти вопросы вряд ли даст мне ответы. Да и вряд ли стоит посвящать его в такие интриги императорского двора.

– Скажите, Амара. – Дознаватель снова лениво откинулся на спинку кресла. – Вы лучше меня знаете своих однокурсников. Мог бы кто-нибудь из них быть оборотнем?

– Наверное, нет, – удивленно отозвалась я. – Оборотней же сразу видно. По тем же зрачкам, например.

– Зрачки – это не показатель. – Трелони покачал головой. – Существует масса амулетов, призванных скрыть изъяны внешности. И порой они бывают настолько хороши, что даже опытный маг не определит, кто перед ним: человек или оборотень.

– На практикумах по теоретической магии нам наистрожайше запрещено использовать любые амулеты, – сказала я со скепсисом. – Потому что они изменяют рисунок чар самым неожиданным образом. Поэтому – нет. На моем курсе оборотней точно нет. Иначе это давным-давно стало бы известно.

– Жаль. – Трелони печально поджал губы. – Ну что же. Придется искать злодея дальше.

В последний раз ударил пальцами по столу и встал.

– На этом можете быть свободны, Амара, – проговорил, снисходительно глядя на меня сверху вниз.

– Спасибо, – поблагодарила я и тоже поднялась на ноги.

Вежливо кивнула ему и отправилась к дверям, в глубине души празднуя то, что допрос не продлился очень долго.

– И да, – вдруг бросил он мне в спину, когда я уже взялась за дверную ручку. – Забыл сказать еще одно.

Я вопросительно обернулась к нему.

– Будьте осторожны, Амара, – проговорил он на удивление серьезно. – В университете произошло убийство. И интуиция подсказывает мне, что убийца все еще здесь. – Сделал паузу и добавил, глядя мне прямо в глаза: – Поэтому впредь постарайтесь ночи проводить в своей комнате.

Краска смущения мгновенно ударила мне в лицо. Я с отчаянием ощутила, как щеки предательски вспыхнули.

– К тому же пробежки по свежему воздуху без верхней одежды могут весьма фатально сказаться на вашем здоровье, – завершил Трелони без тени иронии или сарказма. – И я говорю не про простуду. А про то, что если вы попадетесь на глаза кому-то другому… Скажем обтекаемо, тому, кто возлагает на общение с вами определенные планы… В этом случае с вами может случиться что-то очень и очень нехорошее.

Как я ни старалась сохранять спокойствие, но все-таки ощутимо вздрогнула от его слов.

Неужели он намекает на Эйнара? Да, безусловно, если лорд протектор узнает, что я провела ночь в спальне Вэлнара, то мне точно не поздоровится. Но вот откуда императорский дознаватель может знать о той благосклонности, которую так упорно выказывает мне глава рода алых драконов?

– Не переживайте, лично я буду обо всем молчать, – заверил меня господин Беркс, видимо, решив, что я испугалась. Снисходительно хмыкнул и мечтательно протянул: – Сам я тоже был молодой и тоже делал глупости. Поэтому судить вас не вправе. Но все-таки, Амара, будьте осторожнее.

– Спасибо за предупреждение, – пробормотала я. И стремглав выскочила прочь, благо, что он не пытался меня остановить.

Уже в своей комнате я раздраженно бухнулась на стул и издала преисполненный муки стон.

Ну надо же мне было попасть в такие неприятности! Лучше бы Вэлнар меня без всякого сожаления вчера разбудил и выгнал прочь. А то теперь куча народа знает, что ночь я провела где-то в другом месте.

И больше всего, что скрывать очевидное, мне беспокоил как раз Тернар. Этот гадкий парень точно попытается отыграться на мне за прошлую нашу стычку. Наверняка опять захочет заняться шантажом.

Рука сама собой метнулась к камню связи, который я обычно таскала в кармане брюк, чтобы он не привлекал внимания других студентов. Так и подмывало связаться с Вэлнаром и пожаловаться ему на свое провальное возвращение на факультет. Но почти сразу я усилием воли разжала пальцы, уже сомкнувшиеся на гладкой поверхности амулета.

Нет, не стоит. Вэлнар-то как мне сумеет помочь в этой ситуации? Он ведь не всемогущий. Изменить прошлое или стереть какое-нибудь событие из памяти людей точно не в его власти.

Резкий стук в дверь внезапно прервал мои горестные раздумья.

Интересно, кого еще нелегкая принесла? И я с откровенной опаской отправилась открывать.

Правда, тут же попыталась захлопнуть дверь, когда увидела, что за ней стоит Тернар.

– Подожди! – Тернар успел ловко подставить носок ботинка под дверь, не давая ее закрыть. Добавил с нажимом: – Я просто хочу поговорить!

– Вряд ли у нас есть, что обсуждать, – фыркнула я.

– А я вот как раз уверен в том, что есть, – ответил Тернар. – Не пригласишь войти?

– Нет. – Я даже заулыбалась от столь вопиюще наглой просьбы. – Ни за что. И не надейся, что я дам тебе разрешение миновать магию крови.

– Не очень-то и хотелось. – Тернар вытянул голову, бросив внимательный взгляд поверх моей головы на обстановку комнаты. Фыркнул с изрядной долей пренебрежения: – Бедненько у тебя. Но хоть чистенько. Вообще, странно. Обычно лорд Реднар гораздо заботливее относится к своим любовницам.

– Наверное, это по той простой причине, что я не его любовница, – процедила я, почувствовав, как рука зазудела от желания врезать ему пощечину.

Насмешка в синих глазах Тернара вспыхнула так ярко, что пришлось сжать кулак. Иначе точно бы не выдержала и причинила отпрыску древней драконьей крови оскорбление действием.

– Опять мы ругаемся, – неожиданно проговорил противный парень, сменив тон с язвительного на миролюбивый. – Амара, честное слово, я не хотел тебя оскорбить.

– Но оскорбил, – пробурчала я, ни на каплю не поверив в его слова.

– В таком случае – приношу свои искренние извинения.

Уж не ослышалась ли я? Тернар, этот избалованный отпрыск богатого рода, не так давно кичившийся могуществом своего отца при дворе, вдруг попросил прощения?

– Что это с тобой? – настороженно поинтересовалась я. – Какая муха тебя укусила?

– Как я уже сказал тебе утром: худой мир лучше доброй ссоры.

Тернар дружелюбно улыбнулся, вот только в его глазах по-прежнему плескался холод.

– Ладно, забыли, – фыркнула я и опять попыталась захлопнуть перед его носом дверь, здраво рассудив, что обмен любезностями завершен.

Увы, безуспешно. Тернар продолжал удерживать свой ботинок на пороге, не позволяя мне это сделать.

– Амара, я правда хочу с тобой поговорить, – сказал он очень серьезно. – Не хочешь приглашать меня к себе – давай пойдем ко мне.

– Угу, как же, разбежалась прям, – с сарказмом отозвалась я. – Я прекрасно помню, чем наша прошлая беседа закончилась. Ты чуть не спалил меня заживо!

– Прости, я вспылил, и вспылил сильно. – Тернар пожал плечами, явно не испытывая ни малейшего раскаяния из-за того случая. – Видишь ли, до того момента мне никто и никогда не угрожал.

– Конечно, – ядовито протянула я. – Уверена, что до того момента лишь ты всем угрожал. Как ты тогда себя назвал? Хранителем чужих секретов?

– Если честно, я до сих пор не вижу ничего дурного в своем хобби, – совершенно спокойно ответил Тернар. – Считай, что это у меня семейное. В любом случае, я первым протягиваю тебе руку мира. Признаю, что тогда я потерял самообладание. Но согласись: я сам же из-за этого пострадал.

И опять широко улыбнулся, глядя мне прямо в глаза.

Ох, не к добру все это! Спрашивается, и почему он вдруг вспомнил о моем существовании? Несколько месяцев мы в упор не замечали друг друга. И я искренне рассчитывала, что так будет продолжаться и дальше.

– В общем, я готов дать тебе клятву чести, что на этот раз буду держать себя в руках, – продолжил Тернар после короткой паузы. – Если я нарушу данное слово – то пусть в моих жилах потухнет драконья кровь!

– Ого, – не удержалась я от невольного восклицания. – Сам придумал такую пафосную клятву?

– Не совсем, – уклончиво ответил парень. – Но будь уверена, нарушить я ее не посмею. Просто мне действительно очень надо с тобой побеседовать.

– Знаешь, все-таки нет. – Я покачала головой. – Более чем уверена, что у нас нет общих тем для обсуждения.

– Правда? – Тернар высоко вскинул брови в притворном удивлении. – Ну что же, Амара. Если тебе неинтересен заговор, который подготовила ее императорское величество против тебя – то более я не смею отнимать твое время.

И убрал ногу.

Теперь я могла спокойно закрыть дверь. Однако проклятое любопытство не позволило мне сделать этого.

– Что? – недоверчиво переспросила я. – О каком заговоре идет речь?

– Ты предлагаешь это обсуждать здесь? – В синих глазах Тернара заплескался издевательский смех. – В коридоре, где любой сумеет подслушать нас?

Вот ведь… гаденыш! Опять использует тот же прием, что и в прошлый раз. Тогда, помнится, он заманил меня к себе в комнату точно такими же словами.

– В общем, как я понял, тебе плевать на это. – Тернар демонстративно пожал плечами и сделал шаг назад. – В таком случае от всей души желаю тебе удачи.

Развернулся было уйти.

– Стой! – немедленно окликнула его я.

Тернар немедленно обернулся. Счастливо воссиял белозубой улыбкой, уже празднуя свою победу.

– Твоя взяла, – скрепя сердце, выдавила я. – Идем.

– Я рад, что твое благоразумие победило, – мурлыкнул он.

Я немо скрипнула зубами в бессильной злости. Сердце сжалось от предчувствия чего-то дурного. И ведь знаю, что поступаю неправильно, и это какая-то ловушка! Но и отказаться от предложения Тернара не в силах.

Остается надеяться, что в случае чего Айс опять придет ко мне на помощь.

В комнате Тернара ничего не изменилось с момента моего последнего визита. Тут по-прежнему царил строгий порядок. Только письменный стол теперь оказался завален учебниками и тетрадями.

– Прости за беспорядок, усердно готовлюсь к экзаменам, – проговорил Тернар и бухнулся в кресло, небрежно сдвинув все к краю стола.

Я осталась стоять у самого порога, не торопясь подойти ближе. А то мало ли что. Так хоть выскочить успею.

– Все-таки не доверяешь моей клятве? – с легкой ноткой обиды спросил Тернар.

– Предпочитаю быть готовой к худшему, – честно ответила я.

– Вот как.

Тернар с разочарованием хмыкнул и прищелкнул пальцами, подзывая к себе открытую бутылку вина со столика с напитками. Та послушно подлетела к нему, щедро наполнила бокал и вернулась на прежнее место.

– Еще ведь даже обеда не было, – с нескрываемым осуждением проговорила я. – Тернар, тебе не кажется, что у тебя проблемы с выпивкой?

– Нет, не кажется, – фыркнул он. – Бокал красного сухого вина навредить не может. Напротив, это помогает мне яснее мыслить.

Я кашлянула, с трудом удержавшись от очередного замечания.

В принципе, не мое дело. Хочет пить – пусть пьет. Как я заметила, драконы вообще гораздо чаще пьют алкоголь, чем обычные люди.

– Сама не хочешь ко мне присоединиться? – лукаво предложил Тернар.

– Нет, – без раздумий отказалась я. – Обойдусь как-нибудь.

– Как знаешь.

Тернар откинулся на спинку кресла. Поднял бокал за высокую хрустальную ножку и с нескрываемым удовольствием втянул в себя аромат наверняка очень дорогого напитка. Затем сделал глоток и замер, смакуя его вкус.

– И-и? – нетерпеливо протянула я, осознав, что представление несколько затянулось. – Тернар, не совсем понимаю, зачем ты меня так настойчиво к себе приглашал. У меня сегодня много дел. Поэтому я не намерена тратить время на лицезрение того, как ты пьешь.

– Прости, я просто пытаюсь собраться с мыслями. – Тернар тут же отставил бокал в сторону и виновато улыбнулся мне.

Все чуднее и чуднее, как говорится. Что-то не нравится мне его нарочитая вежливость. Точно ведь знаю, что все окончится грандиозной пакостью с его стороны.

– В общем, Амара.

Тернар медленно поднялся со своего места. По всему было видно, что он вдруг занервничал. Его пальцы задрожали, и он торопливо спрятал руки за спину, пытаясь скрыть волнение. Затем медленно подошел ко мне.

Я немедленно шагнула назад и уперлась спиной в закрытую дверь. Нащупала дверную ручку, готовая в любой момент выскочить в коридор.

– Только выслушай меня сначала, – попросил Тернар, благоразумно остановившись и не приближаясь больше. – Не перебивай.

– Я вся внимание, – настороженно ответила я.

Тернар глубоко вздохнул. Бросил страдальческий взгляд на оставленный бокал вина, видимо, желая выпить еще для смелости. А потом неожиданно преклонил передо мной колено.

– Амара, выходи за меня замуж, – прошептал он. Вытянул из кармана штанов красную бархатную коробочку и протянул ее мне.

Часть вторая. Глава 1

Я круглыми от удивления глазами рассматривала прекраснейшее золотое кольцо с неприлично крупным бриллиантом, которое покоилось внутри коробочки.

Ого! Да это же настоящая фамильная реликвия!

– Ты сбрендил? – опомнившись, фыркнула я. Замялась, осознав, насколько грубо это прозвучало, и торопливо исправилась: – Ну… то есть… Ты с ума сошел?

– Нет, я абсолютно серьезен сейчас, – проговорил Тернар, не делая ни малейшей попытки переменить позу и продолжая преданно смотреть на меня снизу вверх. – Амара, я действительно делаю тебе предложение руки и сердца.

– Не смеши меня. – Я раздраженно всплеснула руками. – Тернар, это просто глупо!

– Почему? – спокойно спросил он. – Я тебе совсем не нравлюсь?

«Да!» – едва не ляпнула я. Но вовремя прикусила язык.

Нет, не стоит давать этому скользкому типу повод для новой обиды. А то личность он ранимая. Вдруг оскорбится до глубины души и опять чарами кидаться начнет.

– Во-первых, мы друг друга почти не знаем, – вместо этого как можно мягче проговорила я. – Во-вторых, ты сам не так давно кричал мне в лицо, что я безродная. Вряд ли подобный выбор одобрит твоя семья. А в-третьих…

На язык так и просилось то, что я ему не верю. Понятия не имею, какой цели он сейчас добивается. Но вся моя интуиция не просто шептала – кричала во весь голос, что от этого типа надо держаться как можно дальше. Здоровее буду, как говорится.

Хвала небесам, Тернар сам оборвал меня, не дожидаясь, когда я придумаю приемлемую третью причину, которую будет нестрашно высказать ему в лицо.

– Ты будешь против нашего брака, даже если от этого будет зависеть твоя жизнь? – спросил он вкрадчиво.

– То есть? – немедленно насторожилась я.

Собственно, как и следовало ожидать. Не получив от меня желаемого, Тернар теперь примется угрожать.

Парень тем временем вздохнул. Все-таки поднялся на ноги, видимо, осознав, что немедленного согласия давать я ему не собираюсь, а долго сохранять коленопреклоненную позу все-таки тяжело.

– Ты хоть понимаешь, в каком положении сейчас находишься? – спросил он.

Опять отошел к столу. Положил на нее коробочку, но закрывать не стал. Вместо этого повернул ее ко мне так, чтобы я по-прежнему смогла видеть кольцо.

Наверное, рассчитывал, что лицезрение дорогого украшения быстро растопит мое неприступное сердце.

– И в каком положении я оказалась? – еще более напряглась я.

– Ты крохотный камушек между двумя жерновами, Амара, – без тени сарказма сказал Тернар. – Который вот-вот размолотят в мелкую пыль. И если ты хочешь спастись – то тебе необходимо найти защитника.

– Полагаю, на роль защитника ты прочишь себя.

Как я ни крепилась, но все-таки не сумела сдержать слабой улыбки от столь смелого заявления Тернара. Тот это заметил и немедленно насупился.

– Ты не в том положении, чтобы выбирать! – Тернар одарил меня высокомерным взглядом. – И на твоем месте, Амара, я бы уже на колени пал и принялся униженно благодарить меня за проявленное милосердие.

Нет, не получается у Тернара роль обходительного и милого юноши. Как он ни старается выглядеть благородным спасителем несчастной безродной сиротки, но мерзкий характер все равно то и дело прорывается наружу.

– Я прекрасно понимаю, что ты ничего не делаешь без одобрения на это твоего отца, – спокойно сказала я. – Поэтому говори прямо. От кого именно ты меня собираешься спасать и какая выгода в этом твоему отцу, великому и ужасному лорду Джеснару Реднару, всемогущей тени за престолом императора?

«Который не так давно потерял расположение этого самого императора, проморгав то ли случайно, то ли нарочно покушение на его жизнь в самом центре столицы».

Естественно, последнюю фразу я предпочла оставить при себе.

– Ну хорошо, – недовольно протянул Тернар.

Не глядя, подхватил со стола бокал с вином. Одним глотком почти осушил его и замер, глядя на меня заблестевшими от алкоголя глазами.

Я терпеливо ожидала продолжения, не отходя на всякий случай от двери. Что-то весь этот разговор вызывает у меня огромные сомнения. И уж тем более я не верю в благородные намерения Тернара спасти меня от неприятностей.

– Убийство госпожи Листрат было предупреждением для тебя, – наконец, начал Тернар медленно, тщательно взвешивая каждое слово. – Все было рассчитано так, чтобы именно ты обнаружила тело.

Прямо скажем, ничего нового я не услышала. Это было понятно и так.

– Кем было рассчитано? – все-таки уточнила я.

Тернар лишь криво ухмыльнулся и пригрозил мне указательным пальцем, как бы говоря – не торопись.

– Амара, я думаю, ты уже в курсе, что ее величество подкупила Вейну, – продолжил он все так же размеренно. – Филипп – тот еще трус. Наверняка поторопился все выложить, когда тело госпожи Листрат было обнаружено. Тем более на его допросе присутствовал лорд Блекнар. А этот черный дракон при необходимости и из камня душу вытрясет, если ему нужны ответы на вопросы.

Ага. Вот мы и перешли к самому интересному.

Воистину, осведомлённость Тернара поражает! Откуда он все это знает?

– Кто тебе все это рассказал? – спросила я с нескрываемым удивлением.

Тернар скорчил презрительную физиономию.

– Не забывай, кто мой отец, – обронил холодно.

Стало быть, я права. Лорд Джеснар Реднар и впрямь по уши замешан во всем происходящем.

– Но тебя вряд ли бы исключили из университета за несданный вовремя зачет. – Тернар после недолгой заминки вернулся к первоначальной теме беседы. – Это же так… досадная мелочь, которую легко исправить. Но таким образом Элизабет продемонстрировала всем, что не желает продолжения твоего обучения в университете. И этого же не желает ее муж. Редкий пример единодушия среди супругов, живущих в состоянии постоянной войны. А еще твоего исключения с нетерпением ожидает и лорд протектор. Понимаешь, куда я клоню?

– Что на сессии меня будут стараться любыми способами завалить, – пробурчала я.

Невольно вспомнилось строгое предупреждение Вэлнара. А ведь он тоже пообещал с меня три шкуры на экзамене содрать. Хотя как раз именно он и заинтересован в том, чтобы я продолжила обучение.

Эх, как же несправедлива жизнь! И я пригорюнилась, вдруг отчетливо и остро осознав, насколько непростая сессия мне предстоит.

– Да ладно, не бойся раньше времени, – по-своему понял мою печаль Тернар и самодовольно подбоченился. – В общем, я решил проявить благородство и взять тебя в жены. После этого, уверен, лорд протектор потеряет к тебе всяческий интерес, и ты спокойно продолжишь свое обучение.

Я покрепче сжала губы, не позволяя себе скептически усмехнуться.

В чем-то Тернар прав. Эйнар действительно не желает продолжения моего обучения. Но отнюдь не по тому, что спит и видит, как бы забрать меня ко двору и сделать своей любовницей. Точнее, и по этой причине, однако куда больше он, как и его брат, не хочет, чтобы весь Даргейн узнал про историю уничтожения четвертого драконьего рода. Ту самую, которую так долго и упорно вымарывали из учебников истории и переписывали на свой лад представители рода алых драконов.

Но куда больше меня интересовала та выгода, которую Тернар собирается извлечь из своего предложения руки и сердца. Ради интереса предположим, что я вдруг сойду с ума и отвечу согласием, после чего гордо надену на палец помолвочное кольцо. У его отца и без того уже очень шаткая позиция, однако от двора он не отлучен и сохранил определенное влияние. Даже страшно представить, какой будет реакция лорда протектора, когда он узнает, что я теперь невеста Тернара. Здравый смысл подсказывает, что Эйнар от своего так просто не отступится. Напротив, и без того впавший в немилость Джеснар после такого поступка своего сына может угодить в самую настоящую жестокую опалу. Это в лучшем случае. В худшем – так вообще потеряет голову. И не в переносном, а в самом прямом смысле слова. Реднары на расправу всегда были скоры. Помню это по истории своего рода.

– В общем, помолвку объявим уже сегодня, – решительно завершил Тернар. – Со свадьбой тоже откладывать не будем. Отец согласен, что в сложившейся ситуации медлить опасно. Обойдемся без пышного торжества и большого количества гостей. К первому экзамену ты уже станет моей законной супругой.

– А как насчет первой брачной ночи? – язвительно поинтересовалась я. – Как понимаю, ее ты тоже предлагаешь не откладывать?

– Естественно! – воскликнул Тернар, искренне удивленный, что подобный вопрос вообще пришел мне в голову. – Амара, драконы не питаются объедками с чужого стола. Образно выражаясь, конечно. Тем более алые, которым всегда, везде и во всем нужно быть первыми. Когда Эйнар поймет, что цветок твоей невинности сорван другим – то мгновенно потеряет к тебе всяческий интерес.

Цветок невинности! Надо же. И я покачала головой, теперь абсолютно уверенная в том, что идея принадлежит отцу Тернара. Слишком непривычно было услышать из уст парня столь внезапное и в чем-то даже старомодное выражение.

– Но если тебя это смущает – то я готов подождать. – Тернар вдруг сбавил напористый тон, как будто вспомнил о чем-то. – Ограничимся пока помолвкой. В общем, надень кольцо – и сама поймешь, что в статусе моей невесты жить тебе в университете станет гораздо легче.

Ага, как же. Куда скорее сразу после настолько глупого поступка это самое кольцо с меня силой снимут. И далеко не факт, что не оторвут при этом и палец. Причем я бы поставила на то, что сделает это Вэлнар. А хотя… Все будет зависеть от того, кому я первой на глаза попадусь: черному или алому дракону. Но итог для меня будет един. И уж после такого я точно вылечу из университета вперед собственного визга. Самой интересно, куда я после этого попаду: в дворец Эйнара или в замок Вэлнара на Пустоши. Но то, что от помолвки меня постараются освободить сразу же, – это абсолютно точно.

И все-таки я никак не могла понять, с какой стати лорд Джеснар решил поставить себя под удар. Слишком глупый поступок для столь опытного и хитрого человека, настоящего мастера в придворных интригах.

– Ты так и не ответил, в чем твоя выгода, – напомнила я один из самых первых своих вопросов. – И давай без откровенной лжи. В твое благородство я не верю. В благородство твоего отца – тем более. Зачем вам это?

Тернар машинально поднес ко рту опустевший бокал. Попытался было сделать глоток и лишь после этого заметил, что уже выпил все. Чуть слышно ругнулся и прищелкнул пальцами, подозвав к себе бутылку с вином.

Я дождалась, когда парень утолит свою жажду. Он опять одним махом выпил весь бокал, но на этот раз я удержалась от каких-либо замечаний. Пусть. Вряд ли он настолько хорошо владеет собой, как тот же Эйнар или Вэлнар. Скорее всего, алкоголь развяжет ему язык, что будет мне лишь на пользу.

Судя по тому, как заблестели глаза Тернара – мои ожидания оправдались. Хмель точно ударил ему в голову.

– Предположим, кое-кто очень хочет, чтобы лорд протектор забыл о тебе, – чуть заплетающимся голосом, проговорил он. – Твоя помолвка со мной, пусть даже фиктивная, послужит для этого наилучшим образом. И уж тем более если из фиктивной она перейдет в самую настоящую. Ради обещанной награды я даже готов закрыть глаза на твое безродное происхождение. В конце концов, договорные браки были во все времена. Ты получишь защиту в моем лице. Я получу красивую, покорную моей воле супругу. А мой отец восстановит свое влияние при дворе.

– Ясно, – бесцветно прошелестела я.

– Так как, согласна?

Тернар опять взял в руки злополучную коробочку. Расплылся в широкой улыбке и сделал шаг ко мне, видимо, опять желая опуститься передо мной на одно колено.

– Нет, – без тени сомнений сказала я в тот же миг.

Лицо Тернара немедленно вытянулось из обиды. Он воззрился на меня с таким удивлением, что стало понятно – он не допускал ни малейшей возможности того, что я откажусь от столь «великодушного» предложения.

– Ты шутишь, что ли? – спросил он зло. – Или набиваешь себе цену? Амара, смею напомнить, что ты – никто. Нищая безродная. И ты еще смеешь нос воротить от моего предложения?

Ну вот, о чем я и думала. Не удалось Тернару долго играть роль спасителя. Ишь, сколько из него гадостей полезло.

– Или ты всерьез метишь на роль официальной фаворитки лорда протектора? – продолжил изливать яд и желчь парень. – В таком случае, глупее девицы я еще не встречал! Эйнар удовлетворит свою похоть – и немедленно забудет о тебе.

Что и требовало доказать. Даже оскорбления у него такие же, как и в прошлый раз. Хоть бы что-нибудь новенькое придумал.

– Тебе выпал небывалый шанс! – Тернар горделиво приосанился. – Можно сказать, уникальный и единственный! Войти в могущественный драконий род на правах моей законной супруги. Тогда все забыли бы про твое недостойное происхождение. Никто бы не посмел более потешаться над твоей матерью, залетевшей от какого-то мимо проезжающего аристократа, а потом поторопившейся спровадить нежеланного ребенка в монастырь…

Этого я вытерпеть уже не смогла, хоть и пообещала себе не реагировать на провокации Тернара.

Бамс!

И он замолчал, уставившись на меня неверящим взором. Медленно поднял руку к щеке, на которой отчетливым алым следом пятерни проявился след магической пощечины.

– Ты ударила меня? – прошипел с такой горячей ненавистью, что стало очевидно: больше мне в этой комнате делать нечего. Лучше сделать ноги, пока Тернар не очнулся и не полез в драку.

– Твое предложение отвергнуто, – все-таки сухо сообщила я напоследок.

И торопливо выскочила прочь, не дожидаясь, пока опешивший от оплеухи парень придет в себя.

Едва дверь захлопнулась за мной, как тотчас же жалобно застонала, опасно прогнувшись наружу. Видимо, Тернар метнул мне в спину какое-то заклинание.

Но я уже убегала прочь по коридору.

Эх, Амара, бедовая твоя голова! Ведь с самого начала понимала, что грядет какая-то грандиозная подстава. И все равно не смогла умерить свое любопытство.

Зуб даю, что теперь Тернар взбесится пуще прежнего. Еще бы! Какая-то безродная посмела отвергнуть его предложение руки и сердца.

Но, с другой стороны, я узнала немало интересного. И теперь смогу спокойно проанализировать все.

***

Опустевшая бутылка лежала около стола. Из ее горлышка вылилось несколько последних капель вина, которые некрасивыми алыми пятнами испачкали дорогой светлый ковер.

Тернар сидел за столом, тупым хмельным взглядом уставившись на бокал напротив. Там уже ничего не осталось.

След пощечины на его щеке почти исчез. Осталась лишь небольшая припухлость и покраснение. Но если специально не вглядываться – то ничего не заметишь.

Внезапно парень встрепенулся. Вполголоса выругался и достал из-под ворота рубашки камень связи.

Амулет налился тревожным багрово-черным свечением, показывая, что кто-то очень хочет поговорить с Тернаром.

Он выругался опять, на этот раз громче и с какими-то истерическими нотками в голосе. Ударом ноги отправил пустую бутылку в другой конец комнаты. Бокал торопливо спрятал за стопкой учебников. И лишь после этого осмелился ответить на зов. Сорвал с груди амулет, сжал его в ладони, после чего аккуратно положил на стол перед собой.

Воздух перед ним загустел, медленно, но верно преображаясь окном в другое место. И перед вставшим и вытянувшимся по струнке Тернаром предстал невысокий сутулый мужчина с серыми волосами, густо припорошенными сединой, с серыми же глазами и в мышиного цвета мешковатом камзоле, сшитом явно не по размеру.

– Ну? – вместо приветствия сразу заговорил он. – Девчонка надела на палец кольцо?

– Простите, отец. – Тернар, мгновенно протрезвевший, согнулся в подобострастном поклоне чуть ли не до пола.

– Да или нет?

– Нет, – чуть слышно ответил Тернар, продолжая держать голову повинно склоненной.

– Да ты издеваешься, что ли?

Мужчина по-прежнему говорил тихо. Но в его голосе прорезался неприятный металлический скрежет, показывающий его недовольство.

– Твоя задача была до смешного простой, – продолжил он со все возрастающим раздражением. – Очаровать безмозглую тупую безродную. Наобещать ей исполнение всех желаний. Защиту, почет, уважение. Все, что угодно, лишь бы она надела кольцо. А дальше она попала бы под мою власть. Недаром этот амулет до сих пор считается запрещенным и подлежащим уничтожению. Просто попросил бы ее примерить кольцо, если она была так против помолвки. И ты даже с этим не справился?

Тернар вместо ответа очень низко опустил голову, носом почти уткнувшись в свою грудь.

– Надеюсь, ты ей ничего лишнего не сболтнул? – внезапно с обеспокоенностью спросил Джеснар Реднар.

– Нет.

Тернар ответил слишком быстро, поэтому его отец мгновенно насторожился. Его глаза в один миг стали совершенно змеиными, ледяными. И он холодно обвел взглядом комнату сына.

– А ну-ка, отодвинь те учебники, – вдруг приказал он.

– Отец… – слабо запротестовал Тернар.

– Быстро!

Нет, Джеснар не закричал. Он так сильно понизил голос, что его слова можно было лишь угадывать по движению губ.

Тернар больше не осмелился возражать. Он послушно подвинул стопку книг – и пустой бокал предстал перед глазами его отца.

– Дрянной мальчишка! – прошипел тот после секундной заминки. – Совсем уже спился? Сколько раз тебе говорить: алкоголь убивает мозг! Делает нас тупыми!

– Но, отец, – сделал слабую попытку возразить Тернар. – А как же лорд протектор? Император? Да тот же Вэлнар? Они спокойно…

– Вот когда ты добьешься их успехов и положения при дворе, да к тому же без моей помощи, тогда и призывай их в примеры, – огрызнулся Джеснар. Неполную минуту дышал, то сжимая, то разжимая кулаки, видимо, силясь умерить гнев. Затем сухо спросил: – Ну? Выкладывай. Что ты ей рассказал?

– Ничего особенного, – пискнул было Тернар. Осекся, когда осмелился приподнять голову и увязнуть взглядом в стылых глазах своего отца. Забормотал сбивчиво: – Она требовала ответа, какой будет выгода нашей семьи. Не верила, что я поступаю по велению сердца. И-и-и…

Замолчал, негромко всхлипнув. На его по-девичьи длинных и густых ресницах повисла одинокая слезинка.

– Тернар, не испытывай мое терпение! – прошипел Джеснар. – Что ты ей сболтнул?

– Почти ничего! – Тернар в каком-то детском беззащитном жесте прижал к груди руки. – Честное слово!

– Почти? – Джеснар вдруг выпрямился, и оказалось, что ростом он гораздо выше сына. Серые глаза сверкнули сталью выхваченного клинка. – Но что-то ты сболтнул, верно?

– Я-я-я… – Тернар от страха принялся заикаться. – Я сказал немного…

– Что?!

О нет, Джеснар Реднар не закричал. Даже не повысил голос. Но Тернар вздрогнул всем телом и попятился от стола, на котором лежал камень связи.

– Даже не вздумай оборвать связь! – сухо предупредил Джеснар. – Иначе… О, ты прекрасно понимаешь, что будет в противном случае. Тернар, мое терпение на исходе! Что ты сболтнул девчонке?

– Почти ничего, – пробормотал тот, повторив предыдущий ответ. Серые глаза Джеснара вспыхнули злостью, и Тернар продолжил словно через силу: – Я сказал, что есть могущественный человек при дворе, который очень желает, чтобы Эйнар потерял к ней интерес. И наша помолвка послужит этому наилучшим способом. Мы получим свою награду. Она – свою, из безродной став уважаемой супругой семейства.

– Вот ты… – Джеснар замялся в определении поступка сына. Заклятье связи пошло сильной рябью, видимо, слишком отчетливый посыл гнева пошел от мужчины. Но почти сразу заклинание стабилизировалось, и Джеснар продолжил с негодованием: – И это мой сын! Да ты этой безродной все выложил! Жаль, что ты не рядом!

Тернар вдруг рухнул на колени. Да с такой силой, что наверняка разбил их в кровь. Лбом уткнулся в пол и провыл:

– Отец, я готов понести наказание за свой проступок! Пожалуйста, простите меня!

Джеснар не торопился с ответом. Он долго вглядывался в побледневшего сына.

– А она тебе нравится? – вдруг задал вопрос. – Эта девчонка… Ты бы хотел заполучить ее?

– Да, – без тени сомнений немедленно ответил Тернар, приподняв голову. – Очень!

– Почему? – Джеснар лениво изогнул бровь.

– Она язва та еще. – По губам Тернара скользнула быстрая усмешка. – Ершистая и колкая. Но я… Я хочу ее, отец. Хочу до безумия. И никогда никого не хотел так, как ее. Хочу наказать ее за все то, что она сделала, а еще сильнее за то, что сказала мне. За ее непослушание. За ее насмешки. За ее пренебрежение. Хочу, чтобы она извивалась подо мной, плакала, умоляя меня прекратить. А я бы взял ее жестко, нет, жестоко, без подготовки, насилием. Не обращая внимания на ее крики, стоны и мольбы о пощаде. А потом брал бы ее и брал, пока она не признала бы, что ошиблась, пока не попросила бы у меня прощения в слезах. Но даже после этого я бы не остановился, пока она не понесла бы от меня. Я хочу видеть ее брюхатой от меня. Видеть слезы и обреченность в ее глазах, когда она поймет, что носит под сердцем моего ребенка. Что это свяжет нас навсегда, хочет она того или нет. Мне нужна одна лишь ночь с ней, отец! Но чтобы она понесла от меня. И тогда она не сумеет разорвать нашу связь при всем желании.

– О-о… – насмешливо протянул Джеснар в ответ на столь прочувственную и яростную тираду. – Впервые слышу от тебя такое. А ты всерьез запал на эту безродную сиротку. Ну что же. Чего только ради единственного сына не сделаешь.

Заклинание связи забурлило, почти разрушив картинку. И помехи скрыли дальнейший разговор между сыном и отцом.

Часть вторая. Глава 2

У себя в комнате я немного отдышалась. Рука сама дернулась к камню связи. Очень хотелось поговорить с Вэлнаром и рассказать ему про встречу с Тернаром. Но почти сразу я отказалась от этой идеи.

Вэлнар и без того знает, что Тернар имеет на меня огромный зуб. И вообще, в монастыре нам запрещали ябедничать на других. За это полагалось такое же наказание, как и для обидчика. Как любила говорить матушка Хельга: доносчику полагается первый кнут.

Я устало рухнула в кресло. Чуть дрожащей рукой потерла лоб.

– Гад, безумный гад, ужасающий гад!

И рядом материализовался Айс, щедро рассыпающий ругательства в адрес Тернара.

– Ты в порядке? – обеспокоенно спросил он.

– В полном, – кисло отозвалась я.

– Какой же он гад. – Айс белой едва заметной тенью заметался по моей комнате. – Самодовольный сытый гад, не допускающий ни тени сомнений в своем решении. Ненавижу алых!

И весь запылал белоснежным огнем ярости.

Я выслушала его краем уха, думая о совсем другом.

Вообще, из разговора с Тернаром я поняла одну вещь: он ничего не знает про четвертый драконий род. Иначе он не называл бы меня так упорно безродной.

А из этого следует, что за Тернаром и его отцом стоит именно Элизабет. Потому что и император, и тем более его брат в курсе того, что я последняя из рода Уайтнаров.

Но куда более меня заинтересовали слова Тернара о том, что мне не позволят спокойно сдать сессию. Будут придираться всеми возможными способами, лишь бы исключить.

– Расписание! – скомандовала я и прищелкнула пальцами.

Тотчас же из моей сумки с тетрадями выпорхнул блокнот. Подлетел ко мне и послушно раскрылся на последней странице с расписанием на следующую неделю.

Я досадливо цокнула языком. Зачет по истории никуда не делся.

А что, если Эйнар все-таки найдет в кратчайший срок замену преподавателю? Иначе почему зачет до сих пор не отменен? В таком случае все завтра явятся с рефератами. Все, кроме меня.

– Ты куда? – озадаченно спросил Айс, когда я заметалась по комнате, поспешно надевая теплую одежду.

– В библиотеку на факультете черных драконов, – честно ответила я и сунула в сумку пачку писчей бумаги.

– Но зачем? – еще сильнее изумился Айс.

– Затем, – коротко ответила я. После короткой паузы все-таки пояснила: – Айс, завтрашний зачет по истории никто и не подумал отменять. И гложет меня сомнения: отменят ли его вообще. Это будет подстава вполне в духе Эйнара. Полагаю, ты прекрасно осознаешь, что он желает моего провала на сессии. Без сданного зачета меня никто до нее даже не допустит.

– Ох ты ж, – растерянно протянул Айс, видимо, сразу же признав мою правоту. – Но твоя тема, Амара… Очень сомнительна. Фесс не даст тебе нужных книг.

– Вот поэтому я иду в библиотеку рода Блекнаров, – огрызнулась я. – Вэлнар обещал, что там мне всегда выдадут нужные книги без малейших ограничений.

– Кстати о Вэлнаре… – Айс многозначительно кашлянул. – Ничего не желаешь мне рассказать о прошлой ночи? Я так и не сумел пробиться на факультет черных драконов. Хотя очень хотел. Но чувствовал, что ты прекрасно проводишь время.

Мои щеки закономерно зарумянились после этого. Я смущенно потупила глаза и выпалила:

– Между нами ничего не было!

– Да я вижу, – с сарказмом фыркнул Айс. – Как там Тернар сказал? Цветок твоей невинности еще не сорван. И мне донельзя любопытно: а почему?

Я вместо ответа зло засопела, не имея ни малейшего желания отвечать на столь провокационный вопрос.

Потому что… Ай, да что юлить и обманывать! Если бы Вэлнар только пожелал – то я отдалась бы ему прошлой ночью без тени сомнений. Так сильно я его хотела.

– Потому что это было желанием лорда Блекнара, – очень ровно проговорила я. – Он мой преподаватель. Ему принимать экзамен у меня. И подобные отношения поставили бы его профессиональные качества под большое сомнение.

Айс негромко и от души рассмеялся, как будто позабавленный моим объяснением. Я метнула на него удивленный взгляд, но лис уже замолчал, правда, продолжил донельзя ехидно ухмыляться.

– Желание лорда Блекнара, стало быть, – издевательским тоном протянул он. – Не твое желание, я верно понимаю?

Я обиженно фыркнула, повернулась к зеркалу и принялась поправлять рубашку, которая и без того сидела безупречно. Затем принялась медленно расчесывать волосы, силясь не думать… ну, о всяком. О разных неприличных снах, которые отныне обречена постоянно вспоминать, едва только речь заходила о Вэлнаре.

– Ладно, не дуйся, – миролюбиво протянул Айс. – Я и без того понимаю, что ты имела глупость влюбиться в этого черного дракона. Подумать только!

И покачал головой, всем своим видом показывая неудовольствие.

Я немедленно оскорбилась пуще прежнего. И ничего я не влюбилась в Вэлнара. Просто… просто…

Окончательно разозлилась, мысленно признав правоту Айса. Отшвырнула расческу подальше и быстро заплела косу, демонстративно не обращая внимания на лиса, который сидел чуть поодаль и с хитрым прищуром наблюдал за мной.

– Не нравится мне, что ты опять будешь без моего присмотра, – обронил он, когда я закончила сборы, подхватила сумку и отправилась к двери. – Ты бы поговорила с Вэлнаром… Признаю, я был не прав, когда без его ведома и разрешения разгуливал по факультету черных. Но я ведь ничего не натворил!

– Не думаю, что Вэлнар меня послушает, – скептически пробормотала я.

– А я уверен, что послушает, – возразил Айс. – И потом…

Внезапно засмущался, и в глубине его белоснежной шерсти засверкали тусклые огоньки. Взмахнул обоими хвостами, после чего чуть слышно завершил:

– Я скучаю по Тьме.

– Между вами что-то есть? – удивилась я, замерев на пороге.

– Ну не так, чтобы да… – замялся Айс. – Но…

Я многозначительно кашлянула, приподняв бровь.

– Да, она мне нравится, – сдавшись, признался Айс. – Очень!

– Она же хранительница факультета черных драконов, – со смешком напомнила я. – А ты сам говорил, что Блекнарам верить нельзя.

– Верить нельзя вообще никаким драконам, – возразил Айс. – И черным, и алым… Да даже зеленым, пусть их род и обречен на медленное, но верное угасание. Но в данном случае я полностью осознаю последствия своей привязанности и не боюсь их. В конце концов, риск – дело благородное!

Я спрятала быструю усмешку. Надо же. Не думала, что мой язвительный лис способен на столь честное признание своих чувств к хранительнице чужого рода.

– И потом, я виноват перед ней, – продолжил Айс. – Из-за меня она чуть не пострадала. Я бы хотел принести ей свои извинения. Но это невозможно! Тьма не выходит за пределы факультета.

– Если я увижу Вэлнара, то обязательно передам ему твою просьбу, – мягко проговорила я. – Обещаю!

Поправила на плече сумку и выскочила в коридор.

Не оставляла меня смутная уверенность в том, что кто-нибудь обязательно постарается остановить меня при выходе из здания. Но нет. Я без особых проблем миновала пустынный холл, выскочила на крыльцо и отправилась по протоптанной дорожке прочь.

Сейчас уже ничего не напоминало о вчерашней непогоде. Ну, кроме изрядно возросших сугробов, понятное дело. Снег бодро хрустел под моими ботинками, а лицо пощипывал ощутимый мороз. Но все равно это было приятнее, чем преодолевать порывы сильнейшей метели.

Достаточно быстро я выбралась на широкую главную аллею. Бодро зашагала к факультету рода Блекнаров и уже через несколько минут благополучно миновала колючий кустарник, знаменующий начало территории черных драконов.

На лужайке около здания было непривычно многолюдно. Несмотря на мороз и выходной, тут полным ходом шла боевая тренировка.

Я плотнее запахнулась в плащ, увидев парочку очень легко одетых парней, которые неподалеку разминались с мечами. Ну хотя бы сегодня на них накинуты рубашки. Обычно Джой и Митч предпочитали заниматься с обнаженными торсами.

– Привет, Амара! – хором крикнули они, когда я замедлила шаг, невольно залюбовавшись их скупыми выверенными движениями.

Такое чувство, будто они не сражаются друг с другом, а просто танцуют, почти не касаясь утоптанного снега.

– Привет!

Я помахала им рукой и широко улыбнулась в знак приветствия. Правда, улыбка тут же сползла с моих губ, когда я увидела Коннора.

Приятель в это время тоже тренировался с каким-то однокурсником. Правда, в отличие от Митча и Джоя им боевые мечи еще не доверили, поэтому поединок шел на деревянных. Но при моем появлении приятель предпочел закончить занятие. Он кивнул противнику, что-то негромко ему сказал и буквально бегом ринулся в здание, явно не желая встречаться со мной.

Это уже несмешно! Понятия не имею, почему Коннор так упорно избегает меня, но сейчас самое время постараться это выяснить.

– Коннор, стой! – крикнула я.

Вместо ответа он прибавил шага и через пару секунд скрылся за входной дверью.

– Сдается, твой друг сегодня не в духе, – глубокомысленно заметил Митч.

Тяжело дыша, он вогнал меч в ножны, видимо, тоже желая сделать перерыв.

– А когда он в последнее время был в духе? – философски спросил Джой, в свою очередь убрав оружие.

Поднял руки и потуже завязал синюю ленту, скрепляющую его длинные светлые волосы в хвост. Точно такая же, но красная была у его брата-близнеца. И только благодаря им я могла хоть как-то отличить одного парня от другого – настолько одинаковыми внешностями наделила их природа.

– Между прочим, у нас его уже Коннором-плаксой прозвали, – доверительно понизив голос, добавил он, обращаясь ко мне. – Ну очень чувствительный мальчик!

– Он ведь не виноват в этом, – сделала я попытку защитить друга. – На него столько испытаний свалилось! Уже дважды в лазарете оказывался за последние месяцы.

– Пф-ф… – Джой презрительно фыркнул, громко выпустив из груди воздух. Сказал с насмешкой: – Амара, вообще-то, у нас этим никого не удивишь. Ты хоть представляешь, сколько раз мы с братом в лазарете были? Всех пальцев на руках и на ногах не хватит пересчитать.

– И это только на первом курсе, – с улыбкой добавил Митч. – И мы такие не уникумы. – Замялся и все-таки исправился: – Ну, точнее, уникумы, наверное. Остальные все-таки пореже на лечение отправлялись. Но на всем нашем факультете не найдешь ни одного студента, который хоть раз, но не побывал бы в лапах целителей. И заметь – никто из этого особой трагедии не делает. Главное, как говорится, что выжил. Все, что нас не убивает, делает лишь сильнее.

– О да. – Джой выразительно передернул плечами. Пояснил с кривой усмешкой: – Вообще-то, это любимое выражение мэтра Тренглса, который главный в лазарете нашего факультета. Помню, как с этими словами он мне перелом руки вправлял. И еще разглагольствовал, что нечего силу тратить на обезболивание.

Я вскинулась было напомнить, что Коннор попал на факультет черных драконов по ошибке. Он вообще хотел быть артефактологом и никак не предполагал, что ему придется так усердно заниматься боевой подготовкой.

– И не спорь с нами, – хором проговорили Митч и Джой. Переглянулись и дальше продолжил один Митч: – Амара, твоему другу пора давно смириться с тем, что случилось. Невозможно жить мечтами о несбывшихся желаниях. Нужно учиться приспосабливаться к любым обстоятельствам в жизни. А он… Эх!..

И раздраженно махнул рукой.

– Эй, я уже замерз! – недовольно бросил ему брат. – Если больше не собираешься мечом махать – то пойдем внутрь.

– Не, до обеда еще время есть, – ответил ему Митч и вновь встал в боевую стойку напротив.

Так и тянуло еще немного понаблюдать за их поединком. Уж очень красиво и чарующе он выглядел со стороны. Но я вспомнила про реферат в пятьдесят обязательных страниц, уныло вздохнула и поторопилась в здание.

В просторном пустынном холле я с интересом закрутила головой в разные стороны. Еще ни разу я не была здесь без сопровождения того же Вэлнара, поэтому понятия не имела, куда мне идти.

– Амара? – вдруг послышалось удивленное позади. – Ты что тут делаешь?

И с лестницы ко мне быстро сбежал Стивен.

– Ищешь лорда Блекнара? – полюбопытствовал он.

Показалось, будто его голос едва заметно дрогнул, будто он изо всех сил старался сдержать ядовитую усмешку. Но приятель смотрел на меня прямо и без малейшей издевки во взгляде, поэтому я быстро отбросила эту мысль.

А все из-за разговора с Трелони! Теперь так и чудится, что все окружающие уже в курсе, где я провела прошлую ночь.

– Нет, мне нужна библиотека, – честно сказала я. – Покажешь, где ее искать?

– Библиотека? – Стивен высоко вскинул брови, не в силах сдержать изумление. – А зачем? Госпожа Листрат ведь погибла. Говорят, зачет по истории отменят.

– Говорят, но он все еще в расписании есть. – Я пожала плечами. Добавила с нажимом: – И, если честно, я не хочу рисковать. Сам знаешь, что тему реферата мне выдали позже всех.

– По-моему, ты переживаешь зря. – Стивен покачал головой в недоумении. Тут же добавил: – Неужели тебе нечем больше заняться в воскресенье?

– Я просто хочу быть уверенной в том, что завтрашний зачет пройдет без неприятных сюрпризов, – ответила я уклончиво.

– Как знаешь.

И Стивен без дальнейших вопросов махнул рукой, предлагая следовать за ним.

Библиотека на факультете Блекнаров располагалась на первом этаже, поэтому идти пришлось недолго. Несколько поворотов коридора – и мы оказались около дверей, в это время суток распахнутых настежь.

– Вот, – проговорил Стивен. – Тут ты найдешь все, что тебе надо для реферата.

– Так просто? – переспросила я. – А библиотекаря у вас нет, что ли?

– Конечно, есть. – Стивен как-то странно ухмыльнулся.

– И-и? – вопросительно протянула я. – Тебе не надо меня как-то представить ему?

– Зачем? – меланхолично переспросил Стивен. – Амара, если ты спокойно передвигаешься по нашей территории, то, следовательно, у тебя есть на это разрешение от лорда Блекнара. Иначе Тьма бы уже вылизывала тебе лицо, а ты умоляла бы оттащить ее подальше. Поэтому смело можешь входить и просить любую книгу.

В словах Стивена был свой резон. Но я все еще опасалась переступить порог библиотеки. Тот же Фесс ну очень не любил незваных гостей. Кто знает, какой демон охраняет книги здесь.

– А ты не мог бы зайти со мной? – жалобно попросила я.

– О нет. – Стивен судорожно замотал головой. – И не проси!

Так, а теперь мне по-настоящему стало страшно. И я многозначительно кашлянула, показывая, что хочу услышать какие-нибудь объяснения.

– Амара, вообще-то, реферат у меня готов, – неохотно проговорил Стивен. – Видишь ли… – Замялся и задумчиво пожевал губами, как будто сомневаясь, стоит ли мне это рассказывать. Но после недолгой паузы все-таки продолжил: – Местный библиотекарь… Он отлично знает свое дело… Но, как бы это правильно сформулировать… В общем, он слегка помешан на чтении. По какой бы причине ты к нему ни заглянул – он тебя не выпустит, пока не прочитаешь хоть одну книгу и не ответишь на пару вопросов по ее содержимому. Другими словами, несколько часов я в библиотеке точно проведу. Только не обижайся, но у меня на сегодняшний день свои планы. Я договорился встретиться с госпожой Хариус и обсудить с ней одну интересную задумку.

С госпожой Хариус?

И я немедленно обиделась на его слова.

– И давно ли ты создаешь амулеты без меня? – пробормотала насупленно.

В глазах Стивена вдруг заплескался затаенный смех, как будто его чем-то позабавила моя реакция.

– Амара, вообще-то, я готовлю тебе сюрприз, – проговорил мягко. – Согласись, было бы странно делать тебе подарок на новый год в твоем же присутствии.

– Подарок на новый год? – Я широко распахнула глаза, не понимая, о чем это он. Осторожно уточнила: – А разве на новый год делают подарки?

Теперь наступила очередь удивляться Стивену.

– Ты что, ни разу ничего не получала на новый год? – воскликнул он с искренним удивлением.

Вместо ответа я честно помотала головой.

– Вообще-то, у нас в монастыре не отмечали этот праздник, – на всякий случай пояснила я. – Матушка Хельга считала, что это совершенно обычный день. И вообще, мол, есть в этом нечто языческое, родом из седой древности, когда боги еще не открыли свое существование людям. И те таким незамысловатым образом пытались облегчить свое безрадостное существование, выдумав себе веру в новогодние чудеса.

– Ну что же, в таком случае, без подарка ты точно не останешься. – Стивен улыбнулся и потрепал меня по плечу. Шутливо пригрозил пальцем, заявив: – Но даже не пытайся выяснить, что я для тебя готовлю.

– Я и так уже знаю, что какой-то амулет, – пробормотала я себе под нос, озадаченно сдвинув брови.

Хм-м… Но ведь получается, что и Стивену надо будет что-нибудь подарить. А то как-то некрасиво с моей стороны получится.

– Короче, побежал я. – Стивен бросил последний взгляд на призывно распахнутую дверь в библиотеке, почему-то зябко поежился и поторопился прочь, крикнув напоследок: – Приятного дня, Амара!

В его голосе послышалась непонятная насмешка, и я насторожилась пуще прежнего.

Сдается, библиотекарь тут далеко не так прост. Как бы еще хуже и придирчивее Фесса не оказался.

Немного помявшись у порога, я все-таки набралась смелости и нерешительно переступила через него. С любопытством повела головой из стороны в сторону, изучая обстановку.

В отличие от библиотеки в главном здании, где всегда царил приятный полумрак, нарушаемый лишь неярким мерцанием зеленых ламп на рабочих столах, тут было очень светло. Бесконечные солнечные лучи вливались через огромные во всю стену окна, на которых вопреки обыкновению не висело никаких занавесок или гардин. А еще тут было очень тихо и пусто. Ни одного студента.

Странно. У жесткого, если не сказать жестокого, и очень требовательного к выполнению правил Фесса все столы с утра и до позднего вечера заняты. Студенты чуть ли не очередь занимают, лишь бы получить возможность посидеть за учебниками и книгами. Почему тут никого нет, если, как утверждает Вэлнар, библиотека у черных драконов такая же хорошая, как и в главном здании?

– Тут есть кто-нибудь? – робко позвала я, на всякий случай не отходя далеко от двери.

В тот же миг она с оглушительным грохотом захлопнулась. Сердце немедленно рухнуло в пятки, когда я услышала, как лязг задвигаемого с другой стороны засова.

Теперь я оказалась запертой в библиотеке. И вряд ли сумею уйти отсюда без посторонней помощи.

– Кто здесь? – жалобно пискнула я, чувствуя, как от леденящего ужаса горло перехватило спазмом.

В зале между тем стремительно потемнело. Окна словно покрылись непроницаемой для солнечных лучей пленкой. Тени зашептали, зашелестели в углах, сплетаясь в нечто невообразимо огромное, в высоту достающее потолка. И это нечто медленно потекло ко мне вязким и словно живым мраком.

– О небо, – прошептала я онемевшими от страха губами.

Сделала шаг назад, еще один, пока не уперлась спиной в дверь. Волосы на моей голове сами собой встали дыбом и зашевелились.

– Живое.

Шепот раздался сразу со всех сторон. В нем угадывалось отчетливое змеиное шипение. И я мысленно призвала на голову Стивена всех демонов Пустоши.

Вот ведь… нехороший человек! А еще друг, называется. Теперь понятно, почему он не захотел зайти со мной в библиотеку. Хотя бы предупредил, к чему мне надо быть готовой.

– Мягкое.

Я ощутила, как что-то невесомо дотронулось до моей щеки. Как будто тьма передо мной выпустила тонкое щупальце и легонько погладило меня, как будто пробуя на вкус.

– Теплое.

– Ну хватит! – внезапно рассердилась я, осознав, что достигла предела своего страха. Сильнее испугаться все равно не смогу. Паника неожиданно отступила, и я резко спросила: – Вы свою работу выполнять вообще думаете?

«Ты что творишь? – взвизгнул в ужасе голос самосохранения. – Амара, совсем с ума сошла? Тебя же сожрут и даже не поморщатся!»

Но я упрямо мотнула головой и продолжила с небольшой дрожью:

– Вообще-то, я пришла за книгами. Мне очень нужно приготовить реферат к завтрашнему дню. Но если вы настроены и дальше продолжать меня пугать – то лучше я обращусь к Фессу. Он-то точно сделает все наилучшим образом.

И напряженно сжала кулаки, готовая, что меня немедленно покарают за подобную дерзость.

Неполную минуту было тихо. Загадочная тьма по-прежнему клубилась в шаге от меня, но не делала ни малейшей попытки приблизиться. И вдруг раздался странный скрежещущий звук. Он, как и шепот, звучал сразу отовсюду и потихоньку набирал громкость.

Смех! Я не сразу поняла, что таинственное существо, спрятавшееся от меня за пеленой мрака, смеется.

– Молодец.

Приступ непонятного веселья у моего собеседника миновал так же быстро, как и начался. И тьма потихоньку начала сереть, как будто в черный крепкий кофе тонкой струйкой вливали молоко.

Я с такой силой впилась ногтями в ладони, что наверняка оставила на них белые полукружия. По вполне понятной причине мне было очень страшно. Мало ли какое чудище скрывается за пеленой мрака.

Темнота словно впитывалась в невысокую фигуру, стоявшую напротив. Пробежала струйками по шелку длинных волос, свободно разметавшихся по волосам. Затаилась на дне зрачков. И я с неимоверным удивлением вдруг осознала, что смотрю на юного парня – совсем мальчишку еще. Он был ниже меня на голову, в черной свободной одежде, с робкой улыбкой, трепетавшей на губах, и с очаровательными мягкими ямочками на по-детски пухлом лице.

Правда, стоило мальчику посмотреть на меня – как опять вернулись тревога и страх. Слишком тяжелым и взрослым был его взгляд.

– Приветствую тебя в моей скромной обители, – звонким голосом проговорил мальчик. – Прости, если напугал. Но ко мне так редко заходят, что я не могу отказать себе в небольших шалостях с гостями.

– А не думал, что именно по этой причине к тебе так редко и заходят? – проворчала я, все еще не в силах совладать с постыдной дрожью в коленках. – Если бы ты не пугал студентов, то народа тут точно было бы больше. Тот же Фесс, например…

Я хотела сказать, что Фесс тоже при желании способен довести любого смельчака до настоящей истеричной паники. Но никогда не опускается до подобного. Наказание грозит лишь тем, кто нарушает правила библиотеки. Но не успела закончить фразу.

В глазах мальчишки неожиданно полыхнуло темно-багровое пламя гнева. Что-то пребольно ударило меня в грудь, прижало к двери, от которой я не успела отойти. И невидимые ледяные пальцы сжали мое горло, на несколько секунд лишив меня возможности дышать.

– Никогда не сравнивай меня с Фессом!

Мальчик обнажил в злой усмешке зубы, и я с замиранием сердца увидела, как они сами собой удлиняются, превращаясь в целый ряд острейших клыков.

– Никогда! – с нажимом повторил он.

Резко взмахнул рукой, сняв магическую удавку с моего горла, – и я зашлась в сухом лающем кашле, неосторожно вдохнув слишком много воздуха.

– Прости, но я не люблю, когда в моем присутствии вспоминают этого пройдоху, – проговорил уже спокойнее. – Само его имя мне ненавистно. Фесс – это… Это подлый мелкий пакостник.

Подлый мелкий пакостник? И в памяти само собой всплыло непонятное могущественное существо, скрывающееся в толще библиотечной двери. Его пугающие глаза, то и дело загорающиеся в полумраке. Очень сомнительное определение.

– О да, узнаю любимые повадки Фесса, – фыркнул мальчик, как будто заглянув в мои мысли. – Он любит показуху. Выучил несколько фокусов – и кичится своим якобы всемогуществом перед студентами. Да и то, к старшекурсникам уже предпочитает не лезть. Понимает, что одно нормальное заклинание – и его развеют пеплом.

– Вообще-то, вы тоже любите устраивать настоящие представления, – рискнула я напомнить. – Вот зачем вы меня напугали?

Было как-то странно обращаться к мальчику на «вы». Но я предпочла сохранять нарочито официальный тон. Интуиция подсказывает, что он гораздо старше меня. Просто по какой-то причине предпочитает использовать этот облик. Но глаза выдают его истинный возраст.

– Я уже сказал, что мне скучно, – огрызнулся мальчик. Чуть повысил тон, заметив, что я готова возразить: – И довольно на этом! Говори, зачем пришла! Если просто ради забавы – то учти. Пока не прочитаешь книгу по моему выбору – никуда не уйдешь.

– Я уже в курсе, – с тяжелым вздохом протянула я, вспомнив предупреждение Стивена.

Достала из кармана жилетки совершенно смятый листок бумаги. Разгладила его и открыла рот, желая озвучить тему реферата.

– Ого! – не дал мне вымолвить и слова библиотекарь. – Кто-то всерьез невзлюбил тебя. За такую работу первокурсник вполне может вылететь из университета. И неважно, выполнит он ее или нет. Итог будет один.

– Я понимаю, – пробурчала я недовольно. – Но лорд Блекнар сказал, что здесь я получу книги по любой интересующей меня теме без малейших проблем.

– Ты меня не слышала? – раздраженно переспросил мальчик. – Я могу выдать тебе нужные книги. Но если ты напишешь реферат на их основе – то имеешь такой же шанс вылететь из университета, как если бы не написала реферат вовсе. Потому что правда о тех событиях слишком упорно вымарывалась из общедоступных учебников истории. И если ты напишешь все честно – то тем самым поставишь под удар репутацию Реднаров, что тот же лорд протектор точно не потерпит. Эдакий публичный плевок в лицо. Да еще и от сопливой первокурсницы.

– Я не сопливая! – возмутилась я.

– Это общепринятое выражение, должное показать, что человек еще не вышел из детского возраста, а следовательно, не может быть компетентен в каком-либо вопросе, – на одном дыхании выпалил библиотекарь, и я невольно приоткрыла рот, силясь осмыслить фразу. Правда, он тут же снисходительно добавил: – А, ладно, не забивай свою хорошенькую головку. Просто люблю поумничать. Редко такой шанс выпадает.

Не дожидаясь моего ответа, сурово сдвинул брови и принялся расхаживать по библиотеке, заложив за спину руки.

– Но задачу ты мне задала и впрямь интересную, – пробормотал себе под нос, не замедляя шага. – Написать такой реферат, чтобы, с одной стороны, выполнить задание на приемлемом уровне, а с другой – не навлечь гнев лорда протектора чрезмерным рвением. Хм-м…

Остановился посреди зала и с крайне сосредоточенным видом принялся чесать затылок.

Интересный он все-таки… Нет, человеком назвать язык не поворачивается. А как тогда? Продолжать именовать мальчиком?

– Можешь звать меня Ларсом, – милостиво разрешил он, опять без спроса подслушав мои мысли.

Еще несколько минут хмурился и внезапно расцвел улыбкой, радостно захлопав в ладоши.

– Придумал! – объявил мне торжественно. – Садись. Бери самопишущее перо в руки. И приготовься. Сейчас будем творить шедевр!

Повторять приглашение мне не потребовалось. Я немедленно заняла место за ближайшим рабочим столом. Вытащила из сумки писчую бумагу, перо. И замерла в ожидании, что сейчас с полок прилетят необходимые мне для реферата книги.

– Ты, главное, не пугайся, – неожиданно с отчетливой извиняющейся интонацией проговорил Ларс и шагнул ко мне.

Одновременно с этим в комнате опять потемнело. Нет, не так сильно, как в первый раз. Как будто на солнце набежали небольшие тучки.

Естественно, я немедленно испугалась и судорожно сжала перо. Это еще что такое? Неужели Ларс опять вздумал устроить мне какое-то представление?

– Обычно это против моих правил, – продолжил он, приблизившись еще на шаг. – Студенты должны сами выполнять свою работу. Я лишь направляю и подсказываю им в особо сложных заданиях. Но твой случай… Он по-своему уникален. Ясно, что ты провалишься в любом случае. И это настоящий вызов для меня. Поэтому сделаем так.

«Как – так?»

Задать вопроса я не успела. В следующее мгновение Ларс вдруг растворился во мраке, который стеной поднялся с пола. Поднялся – а еще через миг обрушился на меня.

Это было не больно. И даже не страшно. Просто что-то изменилось во мне. Ушла нервозность, кончики пальцев налились зудом от желания начать писать.

С ближайшего стеллажа слетела книга. Открылась передо мной на нужной странице.

«Приступим», – раздался в голове довольный голос Ларса.

И работа закипела.

Часть вторая. Глава 3

Я с превеликим трудом успела на ужин. Дарина уже гремела тарелками в мойке на кухне, когда я влетела в столовую.

– Амара, детка, ты в порядке? – услышала я встревоженное.

– Мясо, – прорычала в отчет. – Дарина, прости, мне надо мясо. Можно сырое. Но надо!

– Ох, да как так? – послышалось встревоженное. – Девочка моя, да у тебя же вся жизненная сила почти на нуле. Как будто… как будто ты вампира повстречала.

Вампира? Любопытная мысль.

Но я мотнула головой, отогнав ее. Сейчас не время размышлять над тем, кем же Ларс является на самом деле. От слабости перед глазами то и дело темнеет, а живот сводит от голода так, как будто я целую вечность не ела. Как бы не потерять сознание в самый неподходящий момент.

Ничего не понимаю! Да, обед я сегодня в очередной раз пропустила, но позавтракать-то успела! И весьма плотно. Жизнь в монастыре вообще приучила меня при необходимости голодать по несколько дней подряд.

И еще сильнее удивляло то, что хотела я именно мяса. Ни овощей, ни фруктов, ни сладкого. А хороший кусок почти сырого мяса. Такого, чтобы при разрезе ножом оно сочилось пусть не кровью, но розовым соком.

О небо! И я гулко сглотнула голодную слюну. Кажется, мне даже столовых приборов не понадобится. Я готова рвать его просто зубами. Но чем скорее – тем лучше. И почему-то не вижу в этом ничего отвратительного или ужасного.

– Держи, милая моя.

И на стол передо мной опустился едва поджаренный стейк. Как раз то, что мне было надо.

Я все-таки сумела удержать под контролем свои низменные инстинкты, которые сегодня словно взбесились, и не опустилась до столь вульгарного поглощения приготовленного Дариной ужина. Взяла в руки вилку и нож…

И на какое-то время словно отключилась от окружающей реальности, жадно набросившись на кусок мяса.

Заставило меня очнуться осторожное покашливание. Я моргнула, растерянно посмотрела на опустевшую тарелку, затем перевела взгляд на мужчину, который за время моей трапезы успел присесть напротив меня.

Ну конечно же! Господин Трелони Беркс! Кто бы сомневался, что именно он станет свидетелем моего столь необычного поведения, которое вряд ли ожидаешь от приличной молодой девушки.

Какое, все-таки, счастье, что я удержала себя от первоначального порыва есть мясо руками! Тогда вопросов было бы еще больше.

– Добрый вечер, Амара, – вежливо поздоровался со мной господин Трелони.

– Добрый, – хмуро ответила я, разглядывая тарелку.

На ней остался сок от мяса. И если бы не присутствие дознавателя – я бы с превеликим удовольствием вылизала ее дочиста.

– Вообще-то, я поздоровался с вами еще от порога столовой, но вы были так увлечены трапезой, что не услышали меня, – с легкой иронией проговорил он. Я обиженно насупилась в ответ на его замечания, и он тут же поднял руки в примиряющем жесте, добавив: – Честное слово, мне даже понравилось наблюдать за вами. В наше время редко встретишь девушку с таким прекрасным аппетитом. Обычно красавицы вашего возраста лишь о диетах и тонкой талии думают.

Первым моим порывом было промолчать в ответ на столь своеобразный комплимент, в котором так и чудилась скрытая издевка. Но после короткой паузы я все-таки сказала виноватым тоном, как будто уличенная за каким-то недостойным занятием:

– Я пропустила сегодня обед.

– Амара, почему вы извиняетесь передо мной? – нарочито удивился Трелони. – Напротив, приятно видеть, что ваш аппетит ни капли не пострадал после вчерашнего жуткого происшествия.

Вот как он это делает? А главное – зачем? Все удовольствие от отличного ужина мгновенно улетучилось, а к горлу подкатил привычный ком тошноты. И судя по хитрой улыбке господина Беркса – он без особых проблем догадался, по какой причине я кисло скривилась.

– Как прошел ваш день, Амара? – полюбопытствовал он.

– Неплохо, – процедила я, гадая, какого демона он ко мне привязался. Кашлянула и продолжила, решительно встав со своего места: – Простите, но уже поздно. Завтра понедельник. Не хотелось бы проспать занятия.

– Завтра у вас ведь зачет по истории, не так ли? – лукаво осведомился дознаватель. Добавил с еще большим наигранным удивлением, когда я неохотно кивнула: – А разве его не отменили?

– Расписание пока прежнее, – буркнула я себе под нос, по вполне понятным причинам не желая делиться своими подозрениями о том, что Эйнар в кратчайший срок найдет замену погибшей госпоже Листрат.

– Хм-м… – задумчиво протянул Трелони, правда, его глаза по-прежнему хитро блестели. – Интересно. Слух про убийство вашей преподавательницы уже разлетелся по всему университету. Многие студенты любят все откладывать на последний день…

– Вы мне об этом уже говорили, – перебила его я и осеклась, осознав, насколько грубо это прозвучало. Торопливо добавила: – Извините.

– Да ничего страшного. – Трелони небрежно пожал плечами. Продолжил рассуждать вслух: – Мне вот крайне любопытно, что произойдет, если зачет завтра все-таки состоится? В конце концов, преподавателей по истории в Доргфорде хватает. Не такая большая проблема найти замену за пару дней.

Внутренне я возликовала, осознав, что мои опасения были ненапрасными. А следовательно, я не зря потратила несколько часов воскресенья на визит в библиотеку и общение с Ларсом. И не могу сказать, что последнее доставило мне хоть какое-то удовольствие.

Бр-р!

И я невольно передернула плечами. Теперь понимаю, почему все студенты факультета черных драконов предпочитают терпеть непростой и в чем-то даже деспотичный характер Фесса. Могу смело теперь утверждать, что тот по сравнению с Ларсом настоящий лапочка.

– Надеюсь, у вас-то проблем с зачетом не будет, если он вдруг состоится? – вдруг спросил Трелони. – Как ни крути, но вы оказались в наиболее невыгодной ситуации по сравнению с остальными студентами. И тему для реферата вам выдали позже, и сама тема… м-м… – замялся, подбирая наиболее подходящее слово, после чего осторожно завершил, внимательно наблюдая при этом за моей реакцией: – Спорная, скажем так.

– Не беспокойтесь за меня, сегодня я провела очень продуктивный день, – с немалой гордостью ответила я. – Поэтому готова к любому развитию событий.

Интересно, мне показалось, или в глазах Трелони вдруг промелькнуло некоторое разочарование? Но почти сразу он благодушно кивнул.

– Очень рад за вас, Амара, – проговорил он. – Вот недаром вы с самого первого взгляда показались мне очень организованной и дисциплинированной девушкой.

– Спасибо, – с легкой ноткой растерянности отозвалась я, не понимая, чем заслужила такой похвальбы в свой адрес.

– Не смею вас больше задерживать.

Господин Беркс улыбнулся мне, правда, взгляд при этом был очень холодным и откровенно оценивающим.

Я поспешила воспользоваться удобным моментом и мгновенно выскочила прочь из столовой.

В своей комнате я первым же делом заглянула в расписание. Досадливо цокнула языком, убедившись, что проклятый зачет все еще не отменен. И тут же расплылась в пакостливой улыбке.

Если Эйнар думает, что застанет меня врасплох – то глубоко ошибается. Я хорошо приготовилась к любой пакости с его стороны.

Запястье правой руки неприятно ныло. Видимо, перетрудила его, все-таки писать мне сегодня пришлось ну очень много.

На всякий случай я проверила сумку. Реферат лежал там. Скрепленный магическими нитями, защищенный от любого постороннего воздействия. Если честно, я бы до такого не додумалась. Это была инициатива Ларса. И я знала, что любой, кто постарается уничтожить мой труд – получит жестокий ответ отражающих чар. И это опять-таки была инициатива Ларса.

Немного успокоившись, я устало опустилась на стул. Опять потерла запястье, онемевшее после сегодняшнего марафона. И вдруг решилась.

– Мегги? – негромко позвала я.

Замерла в ожидании.

Секунды складывались в минуты. Я ждала долго, очень долго. Но не смела поторопить Мегги. Знала, что она слышит меня, но по какой-то причине не отвечает.

Я нервно с силой сжала кулаки. Потом разжала их и опять позвала, теперь с немалой толикой тревоги:

– Мегги?

– Амара, ложись спать, – вдруг прозвучало рядом усталое. – У тебя завтра учебный день. И зачет.

– Так зачет все-таки будет? – немедленно вскинулась я.

В ответ услышала очень тяжелый вздох.

– Не забывай, что я хранительница факультета алых. – В голосе Мегги вдруг прорезалось настоящее горькое отчаяние. – Амара, я и без того поставила все на кон. Даже не душу – она уже давно на самом дне Пустоши мертвых. Саму цель своего посмертного существования. Мое соглашение с лордом Блекнаром постоянно изменяется и ныне оно стало… В общем, я сомневаюсь, что отныне оно выполнимо в принципе. Сначала он просил от меня лишь приглядывать за тобой, прикрывать твои возможные поздние возвращения на факультет. А теперь…

Приглушенно всхлипнула.

– Теперь я стала настоящей предательницей, – cказала сдавленно. – И если вдруг все откроется – то я… Демоны, мне страшно представить, что будет тогда со мной. Амара, я не просто умру. Или растворюсь в нигде. Я буду вечность переживать свои самые неверные поступки. Не там – но и не здесь. Посередине миров. В какой-то серой области, где ты погружен в свое раскаяние и чувство вины. Вновь и вновь буду переживать гибель своих родных. Но осознавшая, что ничего исправить нельзя. Что я так и не смогла отомстить за их смерть.

Она судорожно перевела дыхание и вдруг захлебнулась в измученном стоне, перешедшем в тихий плач. Мне немедленно стало донельзя стыдно. Внутри все похолодело, как будто все внутренности прихватило льдом.

– Мегги, – растерянно протянула я, не понимая, как успокоить хранительницу.

Так хотелось обнять ее! Пообещать, что все обязательно будет хорошо. Но при этом я прекрасно осознавала, что это будет ложью. Демоны, да моя судьба постоянно висит на волоске! Слишком много у меня врагов и слишком они могущественные. Поэтому гарантировать ей, что все закончится благополучно, я тем более не могу.

Какое-то время мы молчали. Тишину нарушали лишь негромкие рыдания хранительницы факультета. Я не понимала, как мне успокоить Мегги и будут ли вообще уместны какие-нибудь мои слова.

– Прости, – наконец, выдохнула я. – Мегги, я…

– Да ты тут вообще ни при чем, – с усталым вздохом перебила она меня. – По большому счету, ты в такой же беде, как и я. Маленькая наивная девочка, волей богов попавшая в игры великих мира сего. Поэтому кому-кому, а тебе передо мной извиняться уж точно не надо. – Кашлянула и уже обычным тоном спросила: – Так по какой причине ты звала меня?

– Я хотела спросить у тебя, кто такой Ларс, – ответила я. – Библиотекарь на факультете черных драконов.

– О, ты и с ним умудрилась познакомиться? – с каким-то странным смешком поинтересовалась Мегги. – Все-таки поражает меня твоя энергия. А еще то, с каким потрясающим постоянством ты попадаешь во всевозможные передряги.

– Я же неспециально, – буркнула я. – Оно само как-то выходит.

– О да, конечно, неспециально, – ядовито фыркнула Мегги. – Зачем ты вообще к нему отправилась? Или с Фессом умудрилась поругаться?

– Ничего я с ним не ругалась, – огрызнулась я. – Он просто не выдавал мне нужных книг. Вот я и вспомнила про любезное приглашение Вэлнара.

– Ясно, – бесцветно отозвалась Мегги.

В следующее мгновение она шумно втянула в себя воздух, да так близко от меня, что я невольно шарахнулась в сторону. По коже пробежали мелкие противные мурашки.

– Теперь понятно, почему твоя аура в таком состоянии, – неодобрительно добавила Мегги. – Считай, клочьями висит.

– Как – клочьями? – Я испуганно округлила глаза. – Неужели все так плохо? Но я ничего не чувствую!

– А ты и не должна, – спокойно сказала Мегги. – Аура – структура чрезвычайно сложная. По сути, после недолгого общения с Ларсом страдает лишь первый слой. Человек после такого ощущает лишь сильный голод. Причем ему нужна именно животная еда, лучше с кровью, поскольку именно она лучше всего восстанавливает энергию. Скорее всего, пару ночей, пока не произойдет восстановление ауры, увидит несколько весьма неприятных и до жути правдоподобных снов. Но более ничего страшного не произойдет. Более того, достаточно скоро ничего в твоей ауре не будет напоминать о произошедшем. Если, конечно, ты не продолжишь такое близкое общение с Ларсом. Что я тебе, естественно, крайне не рекомендую делать. Потому что с каждым разом на полное восстановление будет уходить все больше времени.

– Так кто такой Ларс? – повторила я вопрос.

– Разве ты еще не поняла? – Мегги хмыкнула. – Амара, он вампир. Но не обычный, суть, обычная нежить, которую уничтожают сразу же после обнаружения. А энергетический, который питается жизненной силой тех, кто имел глупость обратиться к нему за помощью.

– Вампир? – изумленно переспросила я. – Но почему ему разрешено быть в университете? Это же очень опасно!

– Для кого опасно? – лукаво поинтересовалась Мегги. – Для студентов? Так Ларс за все время своего пребывания в университете ни одного человека не иссушил до смерти. Он питается очень мудро, забирая ровно столько, что это не наносит особого вреда. И ни капли больше. Тем более молодость тем и хороша, что восстановление энергии и сил у вас идет гораздо быстрее. Ну и потом. Как ты сама видела, очередей у Ларса нет вообще, хотя условия он предоставляет лучше, чем Фесс. Потому что студенты прекрасно чувствуют, пусть и подсознательно, чем именно им приходится платить за его помощь.

– Все равно. – Я выразительно передернула плечами. – Знаешь ли, очень неприятно осознавать, что тебя без спроса использовали подобным образом. Вэлнар мог бы и предупредить, что у него библиотекарь – вампир.

– Тебе не кажется, что эту претензию ты должна адресовать ему, а не мне? – насмешливо фыркнула Мегги.

Я тяжело вздохнула, мысленно признав ее правоту.

– Если я удовлетворила твое любопытство – то позволь на этом нам расстаться, – завершила Мегги. – Мой тебе совет, Амара, – ложись спать. Завтра у тебя будет тяжелый день. И тем более тебе нужен отдых, если сегодня ты общалась с Ларсом. Иначе завтра и голову от подушки оторвать не сможешь.

Возражать я не стала. Дождалась, когда исчезнет ощущение чужого присутствия, после чего послушно отправилась спать.

Если честно, меня очень насторожило предупреждение Мегги о том, что после общения с Ларсом стоит ждать ночных кошмаров. Что скрывать очевидное, я и без того слишком частно страдаю от дурных снов. Но ничего этого не произошло. Я заснула сразу же, как только моя голова прикоснулась к подушке.

Однако Мегги оказалась права в том, что встать на следующее утро мне будет очень нелегко. О да. Казалось, будто всю ночь напролет мне пришлось заниматься самыми изнурительными физическими упражнениями. Все мышцы болели, суставы выкручивало, связки неприятно ныли.

Будильник отчаянно надрывался над моим ухом, а у меня не было сил, чтобы протянуть руку и отключить его. Наконец, я с приглушенным кряхтением сползла с кровати и отправилась в душ.

Под упругими струями горячей воды стало немного легче. Боль полностью не исчезла, конечно, но словно притаилась, став более-менее терпимой.

И все-таки я несколько раз охнула, когда натягивала на себя одежду. Да, все-таки Ларс взял немалую цену за свою помощь с рефератом. Такое чувство, будто меня вчера долго и упорно избивали палками. Благо еще, что синяков не осталось.

Умница Дарина без малейшей просьбы с моей стороны поставила передо мной огромную тарелку с глазуньей и несколькими крупными кругляшками жареной колбасы и полосками бекона. Сбоку аккуратно опустилась большая кружка с горячим кофе, забеленным молоком. И, опять-таки, он оказался идеальным по крепости. То, что надо, чтобы прогнать последние остатки дремы.

– Доброе утро, Амара.

Я привычно вздрогнула, услышав до боли знакомый голос. Посмотрела на Тернара, который неслышно подошел к моему столу.

Сегодня, как и обычно, впрочем, никто из моих однокурсников не захотел составить мне компанию, поэтому завтракала я в одиночестве. По залу пролетел привычный легкий шепоток недоумения, когда Тернар без спроса отодвинул стул.

– Не против? – осведомился он, явно желая на свое желание составить мне компанию.

– Против, – тут же ответила я.

– Очень жаль.

Тернар подарил мне язвительную улыбку и беспардонно уселся напротив.

Я с раздражением отложила в сторону вилку. Эх, чует мое сердце, что придется идти на занятия голодной. От одного взгляда на самодовольную ухмылку Тернара весь аппетит испарился, как будто его и не было.

– Не кипятись, – на удивление миролюбиво проговорил он. – Я просто хотел извиниться за вчерашнее. Прости. Вспылил. И вспылил сильно.

– Помнится, вчера ты хотел извиниться за нашу еще более давнюю ссору, – со скепсисом проговорила я, и не подумав поверить в то, что его сожаление искреннее.

– Ага, – насмешливо подтвердил тот. Всплеснул руками, перегнулся через стол и негромко добавил: – Я ведь не виноват, что у тебя настоящий талант бесить меня.

– В таком случае нам лучше вообще не общаться больше, – предложила я, настороженно вжавшись в спинку стула – лишь бы быть подальше от Тернара.

А то мало ли что ему в голову взбредет. Как я успела убедиться на собственном печальном опыте, парень он вспыльчивый и непредсказуемый, в любой конфликтной ситуации готовый к применению атакующей магии.

– Вообще-то, я так не думаю. – Тернар издевательски покачал головой. – Амара, я, напротив, считаю, что нам надо общаться гораздо чаще. И, повторяю, я в любой момент готов надеть на твой палец фамильное кольцо моей семьи.

Я с невольным страхом огляделась, желая убедиться, что нас никто не подслушивает. Говорил Тернар очень тихо, но все равно. Совершенно не хочется, чтобы кто-нибудь узнал о странном и безумном предложении руки и сердца, которое я столь внезапно получила накануне.

Увы, наш разговор не остался незамеченным однокурсниками. Я перехватила несколько заинтересованных взглядов, направленных на нас. А обычная компания Тернара, состоявшая из Орнара и его свиты, так вообще не сводила с нас глаз. Но, хвала небесам, эта троица, состоявшая из Орнара, Энни и Питера, сидела слишком далеко, чтобы услышать хоть слово.

– Тернар, – почти прошептала я и в свою очередь перегнулась через стол, глядя парню прямо в глаза.

Руки так и зачесались от желания взять его за воротник и хорошенько встряхнуть, но неимоверным усилием воли я поборола столь самоубийственное желание. И без того наши отношения хуже некуда. Незачем переводить их в состояние открытой войны на глазах у всех студентов нашего факультета.

– Да, Амара? – мурлыкнул он, нагнувшись ко мне еще ниже, как будто намереваясь поцеловать.

– Отвали от меня, – процедила я медленно и очень внятно. – Понял?

Синие глаза парня потемнели от гнева, уголки рта дернулись вниз в раздраженной гримасе. И я приготовилась услышать очередной поток брани в свой адрес.

Но Тернар умудрился меня удивить. Он с явным усилием перевел дыхание, беря эмоции под контроль, и снисходительно обронил:

– Ну-ну, Амара. Я терпелив. Дождусь, когда ты сама ко мне прибежишь за защитой и помощью.

Его точно только могила исправит.

Тернар с нарочитой вежливостью склонил голову – и отошел от меня, напоследок сверкнув безмятежной белозубой улыбкой.

Я проводила его взглядом исподлобья. Затем посмотрела на совершенно остывшую за время нашего разговора яичницу и мысленно выругалась.

Как и следовало ожидать, из-за этого проныры я осталась без завтрака.

Студенты между тем медленно расходились из столовой. До начала первой пары осталось всего полчаса. И я, одним глотком осушив холодный кофе, тоже отправилась к выходу.

Около самых дверей я неожиданно столкнулась с Энни. Высокая эффектная блондинка, постоянная участница свиты Орнара, по какой-то причине отстала от своей компании и терпеливо поджидала, когда я с ней поравняюсь.

Я мысленно напряглась, резонно заподозрив, что поджидает она именно меня. Сейчас ведь точно какую-нибудь гадость мне скажет. Спрашивается, и по какой причине эта компания вообще ко мне привязалась? Лучше бы не замечали моего существования, как и прежде.

Как и следовало ожидать, стоило мне только поравняться с Энни, как та без спроса подхватила меня под руку, как будто лучшая подружка. Я попыталась высвободиться, но девушка прижалась ко мне с неожиданной силой. Наклонилась к моему уху и с нескрываемой злостью выдохнула:

– Ты, нищая безродная! Не лезь к Тернару, поняла? Он – мой!

– А как же Орнар? – совершенно искренне удивилась я.

И в самом деле, все это время я считала, что белокурая красавица пытается очаровать именно Орнара. Все-таки, как-никак, но он кузен императора. Гораздо более выгодная партия, чем сын государственного безопасника, к тому же угодившего в опалу.

– Не твое дело, – фыркнула Энни. – Еще раз увижу тебя около Тернара – все волосенки повыдираю! Поняла?

Ответить я ей не успела. Энни в следующую секунду так же резко отстранилась, одарила меня высокомерной усмешкой и поторопилась прочь, рассыпая по опустевшему коридору звонкую дробь высоких каблуков.

Я проводила ее изумленным взглядом. Ну очень странные взаимоотношения царят в этой компании. Интересно, а сам-то Орнар догадывается, что якобы влюбленная в него по уши подружка на самом деле положила глаз на другого?

Впрочем, долго размышлять над этим я не стала. Из сумки, перекинутой через мое плечо, послышалось раздраженный шелест, и блокнот с расписанием тоненько пропищал:

– Амара, поторопись! Пропуск и перенос зачета допускается лишь по очень уважительной причине.

Выкинув все посторонние мысли из головы, я поспешила к выходу из факультета.

Часть вторая. Глава 4

В просторной аудитории, где обычно проходили лекции по истории, сегодня было необычайно много людей. Я пришла одной из последних, поэтому изумленно застыла на пороге, обведя потрясенным взглядом до предела заполненные ряды. Ого, сколько тут народа! Такое чувство, как будто собрался не только весь первый курс, но и затесалось немало студентов постарше. Впрочем, ничего удивительного. Наверняка слухи о гибели преподавательницы уже разнеслись за выходные по всему факультету. Полагаю, кое-кто тут и впрямь лишь для того, чтобы потешить свое любопытство и из первых уст, так сказать, узнать, что же произошло.

– Амара!

С одного из последних рядов мне приветственно махнул Стивен, и я с немалым облегчением перевела дыхание, отправившись к нему.

Повезло, что он мне место занял. Не придется сидеть на ступеньках, как тем бедолагам, у которых не было таких верных друзей.

– Привет.

Стивен тепло улыбнулся мне, когда я бухнулась рядом с ним, положив на стол сумку.

– Привет, – отозвалась я и осторожно вытащила драгоценный реферат, на создание которого у меня ушло столько сил и энергии. Причем в самом прямом, а не в переносном смысле слова.

– Вижу, твое вчерашнее знакомство с Ларсом прошло результативно? – с мягкой иронией спросил он, кивнув на толстую стопку исписанных листов, скрепленных магическими нитями.

– Не спрашивай даже. – Я выразительно передернула плечами. Добавила с претензией: – А вообще, ты бы мог предупредить меня о том, кем является ваш библиотекарь.

– А кем он является? – искренне заинтересовался моими словами Стивен. Я изумленно приподняла бровь, и парень пояснил: – Амара, у нас по факультету о нем каких только слухов не ходит. Все жалуются, что даже после недолгой встречи с ним чувствуешь себя словно выжатым досуха. А порой кошмары такие снятся, что аж дрожь по телу от воспоминаний. Но точно никто ничего о нем не знает. Он какая-то нечисть?

– Можно и так сказать, – уклончиво протянула я.

Вообще-то, Мегги не запрещала мне рассказывать кому-нибудь о том, что Ларс – энергетический вампир. Но вряд ли сам Ларс одобрит мою подобную откровенность. Сам-то он не торопится открывать природу своей натуры перед остальными. А ссориться с ним я не желала. И без того врагов более, чем достаточно.

Стивен приподнял бровь. Открыл рот, желая задать новый вопрос, но не успел.

По коридору прокатился заливистый звонок, возвещающий начало пары. Одновременно с этим в аудиторию вошел Филипп Реднар.

При виде заместителя Эйнара я высоко подняла брови, не в силах скрыть закономерного удивления. Что он тут делает? Я думала, что после его допроса в субботу Эйнар поторопится отправить заместителя куда подальше.

В отличие от нашей последней встречи, выглядел Филипп сейчас не в пример увереннее и спокойнее. Правда, тонкие губы то и дело кривились, а длинные пальцы едва заметно подрагивали, когда он встал за кафедру преподавателя и положил на нее сверху руки. Значит, все-таки волнуется, хотя и пытается скрыть это всеми возможными способами.

– Доброе утро, – громко поздоровался он, и легкий шепоток, пробежавший по аудитории при его появлении, стих. Филипп медленно обвел переполненные ряды внимательным взором. На какой-то миг он остановился на мне, но почти сразу скользнул дальше. И мужчина с отчетливыми недовольными интонациями сказал: – Я вижу тут слишком много студентов с других курсов. Ну что же, понимаю, вы уже слышали про ужасный несчастный случай, приключившийся с госпожой Листрат.

– Кто ее убил? – послышался громкий возглас с самых дальних рядов. – Убийца уже задержан?

– Следствие в настоящий момент продолжается, – негромко ответил Филипп. – Обсуждать его ход я не уполномочен.

– А правда, что над ней жестоко надругались перед тем, как расправились? – послышался другой взволнованный голос.

– Фу, какая гадость! – немедленно загалдели девушки с первых рядов. – Этого просто не может быть!

– Немедленно прекратите! – Филипп попытался рявкнуть, но его слишком тихий и слабый голос утонул в встревоженных разговорах.

Казалось, будто все в аудитории заговорили разом. Студенты сообща принялись делиться услышанными сплетнями. При этом каждый торопился добавить новую ужасающую деталь к произошедшей трагедии, как будто соревнуясь с остальными в фантазии.

Филипп совершенно растерялся. Он замолчал, осознав, что не сумеет перекричать этот гвалт. И нервно оглядывался по сторонам, видимо, понятия не имея, как прекратить это безобразие.

В воцарившимся бедламе никто не обратил внимания на то, что дверь, ведущая в коридор, опять распахнулась, и на пороге предстал очень хмурый лорд протектор. Неполную минуту он просто стоял, прислушиваясь к громкому шуму, затем шагнул вперед.

– Хватит.

Нет, Эйнар не закричал. Он сказал это тихо, но с таким нажимом, что в аудитории мгновенно воцарилось всеобщее молчание.

Не скрою, меня всегда поражала его поразительная способность добиться всеобщего внимания, не прилагая к этому никаких видимых усилий. Пожалуй, в этом ему конкуренцию может составить лишь Вэлнар.

Под перекрестием множества взглядов Эйнар неторопливо поднялся к кафедре. С тяжелым неудовольствием, ощущаемым даже на расстоянии, посмотрел на Филиппа.

– Простите, лорд Реднар, – пролепетал тот. – Я пытался… Но студенты так переживают из-за случившегося.

Эйнар приподнял бровь, и бедняга Филипп окончательно стушевался. Смущенно потупился, как будто сам был провинившимся студентом, вызванным на ковер к строгому преподавателю.

Лорд Реднар тем временем отвернулся от него. Выпрямился, скрестив на груди руки.

– Вы все в курсе трагедии, которая потрясла весь наш университет, – заговорил негромко. – Госпожа Листрат была отличной преподавательницей. Уверен, что мы все глубоко скорбим из-за ее преждевременной смерти.

Сделал паузу, словно ожидая каких-либо вопросов. Но студенты помалкивали, прекрасно понимая, что лорд протектор не будет церемониться с нарушителями порядка. Эйнар с едва заметным удовлетворением кивнул и продолжил, все так же неторопливо и размеренно роняя слова в мертвую тишину:

– Обещаю, что убийца обязательно будет найден и сурово наказан в ближайшее время. Но пока следствие продолжается – я настоятельно прошу вас отказаться от обсуждения этой донельзя неприятной и болезненной темы. Всем ясно?

Студенты испуганно помалкивали. Никто из присутствующих в аудитории не желал привлечь к себе ненужного внимания лорда алых драконов.

– Если я узнаю, что кто-то из вас смакует подробности случившегося, выдумывая несуществующие кровавые подробности – то этот человек будет немедленно отчислен, – с нескрываемой угрозой завершил Эйнар. – Имейте уважение к чужой смерти.

Еще одна долгая томительная пауза. Было так тихо, что в ушах даже зазвенело. Не верится, что я сижу сейчас в переполненной аудитории.

– Теперь все, кто не относятся к первому курсу, – на выход.

Повторять приказ ему не пришлось. Повинуясь быстрому движению его руки, дверь сама собой распахнулась. И уже через пару минут в помещении стало гораздо свободнее, а тех бедняг, которые в отсутствии свободных мест расположились прямо на ступеньках, чуть не снесло толпой торопящихся прочь студентов.

Эйнар терпеливо дождался, когда последний человек покинул аудиторию. Повинуясь небрежному щелчку пальцев, дверь после этого немедленно захлопнулась.

– Филипп, продолжай, – небрежно кинул он своему заместителю.

Отошел в сторону, по-прежнему держа руки скрещенными на груди. С легкостью отыскал меня взглядом, поприветствовал слабым кивком и почему-то улыбнулся. Нехорошо так улыбнулся, криво.

Сердце неприятно заныло от дурного предчувствия. Сдается, мои опасения все-таки были верны, и без проблем не обойдется.

– Как вы все прекрасно знаете, сегодня у вас должен быть зачет по истории, – послушно проговорил Филипп. – Увы, нового преподавателя нам не удалось найти.

По аудитории немедленно пробежали довольные шепотки, которые, однако, тут же смолкли, стоило Эйнару негромко откашляться.

Эх, студенты всегда остаются студентами! Казалось бы, произошло такое чудовищное событие. Но все равно многие обрадовались, осознав, что одним контрольным испытанием в сессии будет меньше.

– Тем не менее, темы работ вам были даны заранее, – после небольшой заминки продолжил Филипп. – Уверен, что многие уже выполнили последнее задание госпожи Листрат. Мы решили, что было бы неправильно обесценивать их старания. Согласитесь, обидно потратить много времени и выполнить работу, а потом узнать, что трудился зря. Поэтому те, кто сегодня сдадут реферат, – получат долгожданный зачет.

Я торопливо спрятала в уголках рта ехидную усмешку. Ну вот. Как я и предполагала. Очередная гадость от лорда протектора.

– Ты была права, – наклонившись ко мне, тихо заметил Стивен, воспользовавшись тем шумом, который опять поднялся среди студентов. – Не зря вчера в библиотеку отправилась.

– Интуиция, знаешь ли, – ответила я.

Мимо внимания Эйнара не прошел наш быстрый обмен репликами. Его глаза вспыхнули недовольством, и он опять откашлялся, оборвав тем самым гул недовольства в аудитории.

– А что делать тем, кто не подготовил реферат?

Со своего места вдруг вскочил Орнар. Капризно оттопырил нижнюю губу, грозно уставившись на Филиппа.

– Вообще-то, это нечестно! – заявил срывающимся от негодования голосом. – Многие думали, что зачет вообще отменят. Ну, или поставят всем. А сейчас оказывается, что заданную работу все равно выполнять надо было? Несправедливо!

И по рядам прокатился согласный шум. Видимо, не один Орнар понадеялся на так называемую халяву.

Филипп растерянно оглянулся на Эйнара словно в ожидании какой-то подсказки.

– Во-первых, Орнар, привычка откладывать дела на последний день – крайне дурная, – спокойно сказал лорд протектор. – Во-вторых, про отмену зачета официально не сообщалось. Он до сегодняшнего утра стоял в расписании.

– Все равно! – Орнар аж притопнул ногой. – Я был уверен, что его не будет! Да и не только я один!

– Вот именно! – поторопилась поддержать его Энни.

Правда, девушка вставать не стала. Но ее звонкий голос разнесся по всему помещению.

– Все студенты должны быть в одинаковом положении, – продолжила она, нервно постукивая длинными ухоженными ногтями по столу. – Пусть ставят зачет всем!

На сей раз гул одобрения был еще громче. Но он немедленно затих, стоило Эйнару сделать шаг вперед.

– Не вам ставить мне условия, – процедил лорд протектор. – Зачет по истории состоится. Это не обсуждается.

– Но… – вскинулся было продолжить спор Орнар.

Эйнар посмотрел на него. Просто посмотрел, но я прекрасно знала по собственному печальному опыту, каким невыносимо тяжелым может быть его взгляд. Вот и парень поперхнулся на полуслове, побледнел и не сел даже – рухнул обратно на лавку, как будто получив жестокий удар под дых.

– Кто принес рефераты – сдайте их Филиппу, – продолжил Эйнар. – Полагаю, его познаний в истории вполне хватит, чтобы оценить выполненную работу. Кто же по тем или иным причинам не выполнил работу – не расстраивайтесь так сильно. Я понимаю, что ситуация сложилась крайне неоднозначная и сложная. Поэтому решил пойти на определенное послабление. Считайте это жестом доброй воли с моей стороны.

Замолчал, обведя изучающим взглядом притихших студентов, которые внимательно его слушали. На пару мгновений задержал его на мне, и сердце опять больно кольнула острая игла тревоги. После чего так тихо, что пришлось напрячь весь свой слух, продолжил.

– Те, кто не приготовил рефераты, к экзаменам допущены будут. Но историю им придется сдавать устно.

Взгляд Эйнара вернулся ко мне. Последнюю фразу он произнес, глядя мне прямо в глаза. Сомнений, увы, не было. Обращался в этот момент он именно ко мне.

– И принимать этот экзамен буду лично я.

Кто-то с задних рядов издал протяжный жалобный стон. Но протестовать никто не решился.

– Стоит заметить, что у тебя очень хорошая интуиция, – фыркнул мне на ухо Стивен.

– Жизнь научила всегда готовиться к худшему, – пробормотала я.

– Теперь те, кто пришел без реферата, – тоже на выход, – потребовал Эйнар. – И не переживайте. История будет в списке экзаменов последней. Времени хватит на подготовку. Только мой вам искренний совет: больше ничего и никогда не откладывайте на последний день.

Дверь опять распахнулась, повинуясь движению руки лорда протектора. И к ней гуськом потянулись расстроенные студенты.

Последним аудиторию покидал Орнар. Он шел насупленный, всем своим видом демонстрируя ярое несогласие с происходящим. Но после того, как он вышел из помещения, дверь так и осталась распахнутой настежь.

Эйнар опять посмотрел на меня. Многозначительно вскинул бровь, как будто говоря – а ты-то что тут забыла?

Я в ответ приосанилась и положила руки на реферат, лежащий передо мной. С вызовом улыбнулась.

– Ну что же, начнем зачет, – проговорил Эйнар, и в глубине его глаз замерцала мягкая насмешка, как будто его позабавила моя бравада. Приказал, по-прежнему глядя на меня в упор: – Филипп, пожалуйста, называйте фамилии студентов в алфавитном порядке.

Улыбка мгновенно исчезла с моих губ. Только у меня на всем первом курсе, как у воспитанницы храма богини Айхаши, не было фамилии. У прочих, даже у тех, кто не входил в какой-нибудь драконий род, она имелась. Как, например, у Стивена, сына какого-то зажиточного горожанина.

Впрочем, мы с приятелем никогда не обсуждали его семью. Лишь однажды Стивен расщедрился на откровенность и рассказал, что его отец едва не развелся с женой, когда выяснилось, что в единственном сыне пробудилась драконья магия. Потому что это однозначно указывало на супружескую измену. Однако каким-то чудом его отец сумел простить неверную жену, при этом поторопившись отправить самого Стивена в университет. Но при поступлении Стивену неоднозначно дали понять, что о возвращении домой ему придется забыть. Мол, нечего своим присутствием тревожить хрупкое семейное перемирие, достигнутое с таким трудом. Иначе его вид всегда будет напоминать отцу о полученных в браке рогах.

Так или иначе, но по правилам мое имя Филипп должен был назвать самым последним. И мне это очень не понравилось. Выходит, я останусь один на один перед лордом протектором. И кто знает, примет ли он вообще мой реферат. Вдруг уничтожит, а потом нагло заявит, что я ничего не принесла.

Наверное, о том же подумал и Стивен. Потому что вдруг он взял в руки переплетенную магическими нитями папку с листами бумаги, которая лежала до того передо мной, и, ни капли не тушуясь, воскликнул как можно громче:

– Ого! Какая у тебя интересная тема, Амара! А сколько ты написала! Тут, наверное, страниц сто, не меньше.

Его голос эхом прокатился по всей аудитории, и на нас обернулись, наверное, все присутствующие.

– Стивен Оуш! – В следующее мгновение послышался раздраженный окрик Эйнара. – Еще одно нарушение тишины с вашей стороны – и тоже историю будете сдавать устно. Ясно?

Стивен придал своему лицу нарочито испуганное выражение и закивал, всем своим видом продемонстрировав искреннее раскаяние.

– Простите, – извинился поспешно.

Кадык Эйнара дернулся, как будто он проглотил какое-то ругательство. Но больше он ничего не сказал. Лишь кивком показал Филиппу, что можно начинать.

Улучив момент, я опустила под стол руку и благодарно пожала Стивену кончики пальцев.

– Спасибо.

Мои губы шевельнулись беззвучно, но Стивен угадал слово. Едва заметно подмигнул мне и вновь все внимание обратил на лорда протектора.

Зачет начался.

Один за одним студенты подходили к преподавательской кафедре и отдавали Филиппу свои работы. Он быстро пролистывал их, иногда задавал пару вопросов, но чаще всего просто кивал и откладывал в сторону, после чего расписывался в зачетной книжке.

К слову, Тернар оказался в числе тех, кто все-таки подготовил реферат к зачету. Но я совершенно этому не удивилась. Этот парень явно из тех, кто тоже предпочитает быть готовым к любому развитию событий.

Стопка принятых работ на столе все высилась и высилась. Наконец, назвали и фамилию Стивена. Он еще раз украдкой пожал мне руку под столом, встал и спокойно спустился к кафедре.

Филипп, как и обычно, быстро пролистал его реферат. Собрался было отложить его в сторону, как и предыдущие, но не успел.

– Подожди, – прозвучало негромкое от Эйнара.

Лорд протектор подошел ближе и сам взял работу Стивена. Вдумчиво прочитал название, затем так же неторопливо пролистал от первой до последней страницы.

Стивен терпеливо ожидал продолжения, ничем не выказывая своего беспокойства.

– Тема твоей работы «Рождение, жизнь и смерть Эминнара Блекнара. Биография первого и единственного императора Даргейна из рода черных драконов», – прочитал он вслух. Затем опять вернулся к титульной странице. Искоса глянул на Стивена и спросил:

– Год его рождения?

– Три тысячи девятьсот двадцать первый, – без малейшей запинки ответил он.

– Смерти?

– Четыре тысячи трехсотый, – опять быстро ответил Стивен.

Я мысленно присвистнула. Нет, я и до этого знала, что драконы живут гораздо дольше обычных людей. Но никогда не задумывалась – насколько.

– Место рождения?

– Родовой замок Блекнаров на Пустоши.

Стивен стоял ко мне спиной, и я видела, как побелели его костяшки – с такой силой он стиснул пальцы в замок. Но только это выдавало его волнение.

Тем временем Эйнар продолжил задавать вопрос за вопросом по содержанию его реферата. Не менее получаса он гонял Стивена по всем разделам работы, каждый раз получая четкие и лаконичные ответы. Но судя по тому, что морщина на переносице лорда протектора становилась все глубже – ему очень не нравилось то, как хорошо мой друг подготовился к зачету.

Я с нескрываемой тревогой следила за всем происходящим. Я не сомневалась, что если Стивен допустит хоть малейшую неточность или, тем более, ошибку, – то зачета ему не видать. Поэтому не сумела удержать полный радости вздох, когда Эйнар наконец-таки раздраженно захлопнул реферат и небрежно кинул его к остальным работам.

– Сдал, – сухо заключил он и вернулся на прежнее место.

Стивен вежливо наклонил голову, показывая, что услышал вердикт лорда протектора. Неторопливо отправился к дверям, но на самом пороге притормозил и бросил на меня обеспокоенный взгляд.

Я прекрасно понимала, о чем он думал в этот момент. Если Эйнар его так безжалостно гонял по работе – то мне придется еще тяжелее.

Зачет продолжался. Чем меньше народа оставалось в аудитории – тем сильнее ныло у меня сердце и паршивее становилось на душе.

Надо же. А ведь всего пару дней назад я всерьез решила, будто Эйнар не будет меня больше изводить и добиться моего скорейшего исключения из университета. На нашей первой встрече после столь долгой разлуки я не заметила в нем обычного раздражения. Напротив, он смотрел на меня с непривычной теплотой и добротой. Совсем как тогда, когда мы только познакомились. И неужели он опустился до откровенной лжи? Лично мне в лицо сказал, что готовить реферат не надо! Как же подло и низко с его стороны врать, глядя мне прямо в глаза! Видимо, о благородстве и чести он совсем забыл!

Поглощенная невеселыми раздумьями, я не сразу заметила, как хлопнула дверь, и я осталась одна в аудитории. Очнулась от осторожного покашливания Филиппа.

– Амара, – проговорил он громче с укоризной, и я осознала, что он уже не в первый раз назвал мое имя. – Не задерживайте, пожалуйста, нас. Вы приготовили реферат?

– Да.

Я встала и с вызовом вздернула подбородок, глядя в непроницаемые глаза Эйнара. Быстро сбежала по ступенькам и протянула толстую папку именно ему, проигнорировав Филиппа.

– Прошу, ваше императорское высочество, – сказала, не пытаясь скрыть ядовитого сарказма.

Холодная усмешка чуть тронула его губы, и Эйнар взял из моих рук реферат.

– В настоящий момент я его императорское величество, – проговорил сухо. – Если ты желаешь обращаться ко мне официально – то не допускай больше таких ошибок. Потому как они граничат с настоящим оскорблением. Но, так и быть, на первый раз я тебя прощаю.

Я вскинулась было возразить, но перехватила взгляд Филиппа. Он покачал головой – и я остыла. И впрямь. Не стоит начинать пустой спор, в котором я заведомо проиграю.

Эйнар уже углубился в изучение моего реферата.

– Все-таки написала его, – проговорил с едва уловимой досадой. Тут же полюбопытствовал: – А где взяла книги? Явно не у Фесса.

Я лишь пожала плечами, по вполне понятной причине не желая отвечать на этот вопрос.

Эйнар чуть сощурил глаза, вглядываясь в меня пристальнее, и я почувствовала, как по моей коже пробежала дрожь какого легчайшего магического прикосновения.

– А, вижу, – проговорил с неудовольствием. – Познакомилась с Ларсом, стало быть. Понравилось с ним общаться?

– Не очень, – честно призналась я. – Точнее, очень не понравилось. Но другого выхода у меня не было.

– Ну почему же? – Эйнар продолжил бегло просматривать результат моих трудов. Рассеянно обронил при этом: – Амара, вообще-то, позавчера я дал тебе разрешение не писать реферат.

Я с недоумением сдвинула брови, не понимая, куда он клонит.

Эйнар, однако, не торопился с уточнением. Он весь погрузился в чтение, пролистывая страницу за страницей. Дойдя до последней, он захлопнул реферат и бросил его на стол к остальным.

– Ты зря потратила время и силы, – сказал укоризненно. – Зато теперь я точно знаю, что ты мне не доверяешь. И это очень плохо.

– Простите? – переспросила я, совсем растерявшись. – О чем вы?

– О том, что слово свое я держать умею. – Эйнар пожал плечами. – Тебе не было нужды выполнять эту работу. Зачет ты бы получила и так.

– Но… – Я всплеснула руками. – А как же другие студенты?

– Согласись, госпожа Листрат поставила тебя в крайне невыгодное положение по сравнению с остальными. – Эйнар покосился на Филиппа, и тот немедленно виновато потупился.

Понимает, негодяй эдакий, что тоже был замешен в эту историю по самые уши. Потому что именно он передал госпоже Листрат приказ императрицы.

– Словом, я счел, что надо исправить несправедливость, допущенную по отношению к тебе, – продолжил Эйнар. Тяжело вздохнул и добавил с мягким упреком: – Но ты мне не дала такой возможности.

– Значит, зачет я получила? – на всякий случай уточнила я, все еще не веря в то, что мои дурные предчувствия не оправдались.

– Ты бы получила его сегодня даже в том случае, если бы вовсе не пришла на занятие.

Эйнар неожиданно шагнул ко мне. Я попятилась, забыв, что стою на возвышении. Вскрикнула, опасно забалансировав каблуками ботинок на краю. Но Эйнар в следующую секунду ловко перехватил мою руку и рванул на себя, уберегая от возможного падения.

– Боишься меня, – горько произнес он, продолжая удерживать меня.

Нет, он не пытался меня обнять. Но от этого менее спокойно не становилось. Он крепко сжимал мою руку, и от этого мне было очень неспокойно. Почему-то показалось, что тем самым я предаю Вэлнара. Хотя, по большому счету, между мной и лордом черных драконов ничего нет.

«Ничего нет? – немедленно с ядом удивился внутренний голос. – Амара, да он поставил безопасность всего Даргейна под угрозу, лишь бы ты осталась в университете. Это ты называешь – ничего нет между вами? Он бы ни за что не выдвинул подобный ультиматум, если бы ты для него ничего не значила!»

– Амара, – медленно и вкрадчиво начал Эйнар, не торопясь выпустить мою руку из своей хватки. – Мне очень не нравится, как наши отношения из дружеских перешли в откровенно враждебные.

«Да неужели? А не вы ли, ваше высочество, ой, простите, величество, в этом виноваты?»

Естественно, вслух я этого не сказала. Лишь повыше вздернула подбородок, силясь выдержать тяжелый немигающий взгляд лорда протектора.

Хотя, не буду скрывать, страшно мне было до мурашек по коже. До дрожи в коленях и в пальцах, которую я безуспешно пыталась скрыть.

– Я наделал много ошибок. – Эйнар потянулся и аккуратно заправил выбившуюся из косы прядь мне за ухо. – Но я их осознал, принял. И готов исправиться.

Я не торопилась расслабиться. Потому что речь Эйнара очень напоминала сейчас слова Тернара.

Такое чувство, будто все алые драконы по одному шаблону извиняются! Уж не учат ли их такому?

– Да, я вижу, что ты мне не доверяешь. – Эйнар резко разжал свою руку, которой удерживал меня за локоть. – И у тебя есть все на это основания. Но, может быть, мы начнем все сначала?

Я едва удержалась от желания потрясти головой в попытке прогнать наваждение. Как будто реально напротив Тернара стою и выслушиваю его скупые и лживые извинения!

Эйнар несколько минут молчал, пристально вглядываясь в меня и, очевидно, ожидая какого-то ответа. Но я не могла ему ничего сказать. Он очень обидел меня в прошлом. Очень испугал. Очень подавлял. Да что там, я до сих пор иногда вспоминала его жестокую пощечину и вкус крови на разбитых губах, когда я пробудила приветственный камень. И как он всерьез собирался сурово наказать Стивена, хотя тот просто попытался остановить его и защитить меня.

В общем, я не верила ему. Просто – не верила. И все.

Наверное, мои сомнения слишком явственно отразились на лице, потому что Эйнар как-то странно скривился, как будто от сильнейшей душевной боли.

– Мне так жаль, – прошептал он чуть слышно. Потянулся было погладить меня по щеке, но я резко мотнула головой. И Эйнар – вот ведь невидаль – тут же послушно опустил руку.

– Амара, вообще-то, твоя подруга Дидьера пришла в себя, – внезапно сказал он. – И она хочет видеть тебя.

Дидьера?

Я невольно прижала ладонь ко рту, сдерживая удивленный вскрик. Диди очнулась? После всего, что с ней случилось?

– Если хочешь – я отправлю тебя к ней.

Эйнар погасил голос до самого минимума. На его губах опять разгорелась странная улыбка. Средняя между болезненной ухмылкой и чему-то иному, чему я не могла дать определения.

– Так как? – спросил тихо, почти интимно, от чего мельчайшие волоски на моем теле встали дыбом. – Ты хочешь увидеть подругу?

Я молчала, чувствуя какой-то подвох.

– Не хочешь – не надо. – Эйнар с демонстративной небрежностью пожал плечами. Добавил снисходительно, встав в пол-оборота, как будто готовый уйти: – Прости, Амара. Ты даже представить себе не можешь, сколько у меня проблем. Не обижайся, но в настоящий момент ты стоишь в этой очереди последней. Не собираюсь тратить время на уговоры. Поэтому…

– Да!

Я выдохнула это, уже зная, что совершаю величайшую ошибку в моей жизни.

– Пожалуйста, – пробормотала я, пытаясь не обращать внимания на радостный блеск глаз лорда протектора. – Я очень хочу увидеть Диди.

– Ради тебя, моя дорогая, – что угодно.

Голос Эйнара обнял меня со всех сторон разом. И я рухнула в черный портал.

Часть вторая. Глава 5

Перенос оказался долгим. Все это время я чувствовала рядом Эйнара. Он стоял позади меня. Нет, он не позволял себе никаких вольностей, лишь чуть придерживал меня за талию, но от этого легче не становилось. Его такое близкое и жаркое дыхание в мою шею злило до невозможности, однако при этом, вот странное дело, и успокаивало. Но все-таки сильнее всего я чувствовала раздражение из-за близости к лорду протектору.

Наконец, тьма схлынула. Я выступила в незнакомую комнатенку, освещенную лишь тусклым светом ночника на столике около узкой кровати. Пожалуй, больше никакой мебели и не было в этой крохотной и очень тесной каморке.

Я растерянно повела головой из стороны в сторону, привыкая к резкой смене освещения. После учебной аудитории, залитой ярким светом множества сианитов, тут было слишком темно.

Наконец, мой взгляд выхватил из полумрака бледное лицо девушки, которая лежала на кровати, до подбородка укрытая одеялом. Ее светлые волосы пушистой волной разметались по подушке.

– Диди!

Нисколько не смущаясь, я закричала в полный голос.

Рухнула на кровать рядом с ней. Со всей силой обняла подругу, почувствовав, как одна из моих многочисленных постоянных тревог уходит навсегда.

Диди была тут. Диди была со мной.

– Диди, – даже не сказала, а простонала я. Принялась гладить ее по волосам, словно маленького ребенка, пропуская прядь за прядью через пальцы. – Как ты себя чувствуешь? Ты меня помнишь?

Дидьера как-то криво ухмыльнулась. Приподнялась, сев на кровати, и с усилием отцепила мои руки со своих плеч.

Это было очень странно. Почему она не обняла меня в ответ? Напротив, вся напряглась от моего прикосновения, как будто это было ей донельзя неприятно.

Я послушно отстранилась. Вопросительно изогнула бровь, глядя на подругу с искренним недоумением.

– Прости, Амара, – прошелестела она. – Но я не хочу иметь с тобой ничего общего. Я очень тебя люблю. – Осеклась. Склонила голову к плечу и исправилась с горькой усмешкой: – Точнее, я очень тебя любила. Но…

Она не закончила фразу. Прижала обе ладони к лицу и с какой-то обреченностью тихо заплакала. Почти неслышно. Лишь ее плечи вздрагивали, а по щекам струились слезы.

Я подалась вперед. Попыталась вновь прижать ее к себе, однако Диди отпрянула, даже не пытаясь скрыть гримасы отвращения, возникшей на ее лице, когда я к ней прикоснулась. И я оглянулась на Эйнара, не понимая, какого демона вообще происходит. Такое чувство, будто Диди неожиданно возненавидела меня. Но за что? Я ведь ничего дурного ей не сделала!

Лорд протектор стоял чуть поодаль. Он упорно делал вид, что не имеет никакого отношения ко всему происходящему. В ответ на мой взгляд он лишь пожал плечами, как будто говоря – разбирайся сама.

– Диди! – не выдержав, взмолилась я в полный голос, устав бороться с ее непонятным сопротивлением. – Диди, я очень тебя люблю…

– А я тебя – больше нет, и не заставляй меня это повторять.

Это было сказано грубо. Другим голосом. И в глазах моей так хорошо знакомой, мягкой и доброй Диди вспыхнули очень злые огни.

– Отстань от меня, – прошипела она, вжавшись в мягкое высокое изголовье кровати. – Из-за тебя погибли все. Матушка Хельга, все, кто был в нашем монастыре. И я тебе не верю больше. Ты несешь смерть, смерть и только смерть! Когда твои волосы загораются кровавым огнем – это означает только одно. Беги и прячься. Иначе умрешь.

– Диди, – потрясенно выдохнула я, не ожидая подобного.

Опять растерянно обернулась на Эйнара, молчаливо прося у него хоть какой-то поддержки.

– Амара, твоя подруга не в духе, – мягко проговорил он. Сделал шаг вперед и протянул мне руку, желая помочь встать. – Идем. Я думал, что она захочет с тобой поговорить. Но ошибся.

– Вы еще как ошиблись, – фыркнула в полный голос Диди. – Я не хочу иметь ничего общего с ней! Она… Она не та, кем пытается выглядеть. Все погибли. Все, кого я знала. И лишь из-за нее. Хельга, девочки… Все наши девочки из монастыря. Я видела это. Наш монастырь, наш дом… Он был объят пламенем от крыши до самого низа. И в нем заживо сгорели все, кого мы знали. И в этом виновата ты и только ты. Ты… Исчадие Пустоши, бездны мертвых, откуда постоянно лезет самая противная и ненавистная нечисть…

Диди еще что-то хотела сказать, но не успела.

В следующее мгновение Эйнар прищелкнул пальцами – и мою подругу окутала синеватая дымка какого-то заклинания. Мгновенно ее глаза остекленели, а дыхание, до этого с каким-то сиплым присвистом вырывающееся из груди, выровнялось. Дидьера мягко сползла на подушку, расслабилась и заснула, а на ее губы вернулась так хорошо знакомая мне добрая ласковая улыбка.

– Все хорошо, – мягко проговорил Эйнар, ответив на мой удивленный взгляд. – Как видишь, твоя подруга не настроена на разговор. Она еще слишком слаба для споров, поэтому тебе будет лучше уйти.

– Но… – запротестовала я.

Не успела закончить фразу, как Эйнар, не обращая внимания на мое слабое сопротивление, подхватил меня под локоть. Потянул меня на себя, против воли заставив подняться на ноги – и очередной портал распахнулся перед нами.

Перенос теперь был совсем коротким. Секунда – и я оказалась в незнакомом месте.

Роскошная гостиная поражала воображение. Под ногами был пушистый ковер ручной работы. Около одной из стен пылал камин. Живое теплое пламя резко констатировало с картиной в окне, где сплошной стеной валил снег.

Это было очень уютно. Очень спокойно. И очень защищенно.

– Присаживайся.

Эйнар небрежным кивком указал мне на одно из кресел, стоявших полукругом у разведенного огня.

Я не стала отказываться. Признаюсь честно, услышанные от Диди жестокие и несправедливые обвинения настолько потрясли меня, что как-то забылись все правила этикета и мое твердое обещание самой себе держаться подальше от лорда протектора. Поэтому я на негнущихся ногах подошла к ближайшему креслу и не села даже в него, а рухнула. Потерла рукой лоб, не пытаясь скрыть предательской дрожи пальцев.

Эйнар помалкивал, видимо, милосердно решив дать мне время на осмысление увиденного и услышанного. Мягко ступая, он подошел к столику с напитками, привычным ловким движением откупорил бутылку вина и разлил ярко-алую жидкость по двум бокалам.

– Спасибо, но я не буду, – тут же отказалась я. Добавила с кривой ухмылкой: – Не думаю, что это хорошая идея. Мне еще готовиться к экзаменам сегодня надо.

– До первого твоего экзамена целая неделя. – Эйнар склонил голову к плечу, разглядывая меня с легкой усмешкой. – А нервы успокоить тебе точно надо. Полагаю, сцена выдалась на редкость неприятной.

– Вы ведь знали, что Диди именно так отреагирует на мое появление, не так ли? – с внезапным подозрением осведомилась я. – Почему не предупредили? Или сделали это специально?

– Я догадывался, – мягко ответил Эйнар. Подошел ближе и чуть ли не насильно впихнул бокал мне в руку. Произнес с нажимом, глядя мне прямо в глаза: – Выпей, Амара. Лишним не будет. Потому что ты сейчас как напряженная до пределов тетива: только тронь пальцем – она и порвется.

Я задумчиво провела по кромке бокала, не торопясь выполнить его приказ. Если честно, опасаюсь я как-то пить в его присутствии. Мало ли что. Поневоле вспоминаются все суровые предупреждения матушки Хельги о том, что девушкам лучше вообще не смотреть в сторону алкоголя. Тем более в присутствии мужчин.

– Или всерьез думаешь, что я опущусь до совсем уж низкого? – заметив мое сомнение, спросил Эйнар, и его голос чуть уловимо дрогнул от обиды. – Опою тебя и совращу? Так вот. Этого не будет никогда. Слово чести.

Я поняла, что если буду и дальше медлить – то Эйнар всерьез оскорбится от моего недоверия. Особенно после данной клятвы. И все-таки пригубила предложенное вино.

Оно было тягучим, тяжелым, очень плотным, но при этом сладким и терпким. Наверное – и очень крепким при этом, потому что уже от первого глотка нервная пружина, так туго сжавшаяся в низу моего живота, вдруг исчезла без следа. И я расслабленно откинулась на спинку кресла, перестав ютиться на самом краешке.

– Спасибо, – поблагодарил меня Эйнар.

Медленно поднял бокал на высоту своих глаз. Качнул его, как будто любуясь разводами на стенках.

– Так что с Диди? – настойчиво повторила я тот вопрос, который тревожил меня больше всего. – Почему в ней столько ненависти ко мне?

– Хотел бы я знать. – Эйнар отсалютовал мне бокалом и все-таки сделал небольшой глоток. Проговорил глухо: – Амара, я действительно не предполагал, что ваша встреча так закончится. Твоя подруга очнулась вчера утром. Целитель сразу же позвал меня, но я был слишком занят делами. Поэтому навестил ее лишь вечером. Как понимаешь, ей еще не разрешают вставать. Все это время она почти не двигалась. По большому счету лишь спала, изредка пробуждаясь для исполнения физиологических нужд. Но при этом она не выказывала ни малейших признаков сознания. Двигалась, как кукла, безропотно выполняя любое распоряжение. А вот вчера… Вчера она вновь стала говорить. И первым же делом спросила, где ты.

Эйнар замолчал, скривив уголки рта в какой-то странной гримасе. Посмотрел на бокал, но больше пить не стал. Лишь аккуратно поставил его на подлокотник ближайшего ко мне креслу.

– И? – не выдержав слишком долгой паузы, выжидающе протянула я.

– Ты ведь знаешь, я умею заглядывать в сознание других людей. – Эйнар отвернулся от меня и уставился в близкий огонь, пылающий в камине. – Естественно, я попробовал провернуть это и с твоей подругой. Расспросы – долги и утомительны. Тем более человек не всегда склонен говорить правду. И не по той причине, что желает соврать, а по той, что зачастую наша память сама исправляет воспоминания. Заставляет нас забыть то, что нас травмировало. И, напротив, приукрашивает другие события, если в результате них мы ощутили себя счастливыми. Это не плохо и не хорошо. Это данность, общее свойство всех людей. Но когда я проникаю в чужое сознание – то человек словно заново переживает те сцены, которые меня интересуют. И тогда память уже не в силах его обмануть.

Прозвучало немного путано, но я прекрасно поняла, что Эйнар имел в виду. Да, когда он заглядывал в мое сознание, то я чувствовала именно это. Как будто на короткий миг возвращалась в прошлое, даже если искренне хотела его забыть.

– В общем, именно так я и поступил с Дидьерой, – продолжил тем временем Эйнар. – Но вот что удивительно: я увидел лишь охваченный пламенем монастырь. Тот самый, в котором ты провела столько лет. И голос. Один и тот же голос твердил твоей подруге о том, что виновна в этом ты. Что именно из-за тебя погибли все, кого она знала и любила…

– Подождите! – вдруг резко перебила я его рассказ.

В глазах лорда протектора зажглись отчетливые виноватые огоньки, как будто он уже понимал, что именно я хочу у него спросить.

Сердце не просто закололо от ощущения надвигающегося несчастья. Его просто разрывало от боли. Вся моя интуиция даже не шептала – кричала во весь голос, что вот-вот я услышу нечто жуткое. То, что наверняка разделит мою жизнь на «до» и «после». То, что потом долго не будет мне давать спать ночами, возвращаясь в самых страшных кошмарах.

Я машинально подняла бокал. Осушила его до дна, но на этот раз вообще не почувствовала вкуса.

– Вы ведь раньше сказали, что погибла только матушка Хельга, – прошептала я омертвевшими от волнения губами. – Но Диди… Она кричала о том, что в огне погибли все. Все наши девочки, все наши воспитательницы.

– Мне очень жаль, Амара.

Тихие слова Эйнара похоронным набатом отзывались в моих ушах.

– Мне правда очень жаль. Но твоя подруга сказала чистую правду.

Бокал выпал из моих ослабевших пальцев. Правда, до пола не долетел. Эйнар уже был рядом, как будто предполагал такую мою реакцию на столь ужасающую новость. Успел перехватить его в воздухе. Магией отправил обратно к столику с напитками.

– Но почему вы мне об этом сразу не сказали? – Я подняла голову и с глухим отчаянием уставилась в удивительно темные глаза лорда протектора, на самом дне которых посверкивали медовые искорки. – Почему?!

На последнем слове выдержка все-таки оставила меня, и я сорвалась на стон.

Торопливо спрятала лицо за ладонями, понимая, что еще немного – и разревусь навзрыд.

Какое-то время было тихо. Я искусала все губы в кровь, безуспешно силясь сдержать горькие всхлипы. Во рту поселился противный солоноватый привкус, но я не обращала на это внимания.

Неужели это правда? Неужели из-за меня весь монастырь разрушен, и все, кого я знала с самого раннего детства – теперь мертвы?

– Диди права в своей ненависти, – наконец, прошептала я. – Я действительно вестница смерти.

– Амара…

И мне на плечо опустилась теплая рука лорда протектора. Я дернулась – и он немедленно убрал ее.

– Я очень хочу обнять тебя, – прошептал он. – Очень хочу прижать к себе и позволить выплакаться от души. Но… Ты ведь не позволишь мне этого?

Стыдно признаваться, но на какой-то миг я дрогнула. До безумия захотелось поддаться Эйнару. Первой преодолеть разделяющее нас расстояние, нырнуть в такие крепкие и надежные объятия, зная, что никто и никогда не посмеет обидеть меня или причинить какой-нибудь вред, когда он рядом.

Но почти сразу я вспомнила Вэлнара. Его язвительную ухмылку, насмешливый голос… Да, он мне ничего не обещал. Но после такого любой вопрос о наших возможных отношениях окажется закрыт навсегда. Лорд черных драконов слишком горд, чтобы терзать себя подозрениями. И слишком обжегся в прошлом в примерно похожей ситуации. Поэтому он, скорее всего, просто предпочтет выкинуть меня навсегда из своих мыслей.

– Не надо, – чуть слышно попросила я. Отняла руки от лица и нашла в себе силы посмотреть на Эйнара, твердо сказав: – Ваше величество, это будет… неправильно.

Он грустно улыбнулся. И все-таки приласкал теплой ладонью мою щеку, отведя назад растрепавшиеся волосы.

– Кстати, мне было бы приятно, если бы ты называла меня по имени, – произнес негромко. – Если мне память не изменяет, а она мне никогда не изменяет – мы заключили сделку. И свою часть я выполнил, рассказав тебе о всех резонах брата исключить тебя из университета.

Я немедленно напряглась, уловив в тоне Эйнара знакомые жесткие нотки. Нет, они пока не прозвучали в полную силу, лишь угадывались. Но этого на душе стало очень тревожно.

– Я не настаиваю, Амара. – Эйнар словно почувствовал мои мысли, и его голос опять полился горячим медом. – Но мне было бы приятно, если бы ты выполнила мою просьбу. Очень приятно. – Сделал паузу и шепнул беззвучно: – Пожалуйста.

Я не услышала этого слова. Скорее, прочитала по движению губ. И что-то подсказывало мне, что Эйнар сейчас не лукавит и не пытается по своему обыкновению надавить на меня.

– Я постараюсь, – ответила я. Кашлянула и все-таки произнесла: – Эйнар.

– Спасибо.

Тот в последний раз погладил меня по щеке и убрал руку. Легонько прищелкнул пальцами – и со столика взмыл спасенный им недавно бокал, вновь наполненный вином. Перелетел на мой подлокотник.

Я поблагодарила его кратким кивком, на сей раз и не подумав отказываться. Правда, и бокал в руки брать не стала. Боюсь, я осушу его тогда сразу же.

– Так почему вы сразу мне обо всем не рассказали? – вместо этого поторопилась я вернуться к неприятной и болезненной теме разговора. – Я должна была узнать про смерть всех моих друзей!

– Я хотел защитить тебя. – Эйнар пожал плечами. – Амара, ты тогда была такой испуганной, ничего не понимающий. В один миг изменилась вся твоя жизнь. С моей стороны было бы слишком жестоко сказать тебе, что она изменилась настолько бесповоротно. Что все твое прошлое в самом прямом смысле слова уничтожено огнем. Тебе предстояло поступление в университет. Новые знакомства, новые проблемы, новые друзья и новые враги. Я просто не мог навесить на тебя чувство вины, поскольку прекрасно понимал, как непросто тебе придется.

Мои глаза вновь защипало. Я все-таки подняла бокал, пригубила его.

– Это ведь все связано с покушением на вашего брата, – проговорила тихо, и очередная слезинка сорвалась с моих ресниц. Упала прямо в кроваво-красный напиток. А я уже упрямо продолжала, неприлично шмыгнув носом: – Разве за все это время вы не нашли, кто к этому причастен?

На этот вопрос Эйнар по какой-то причине не торопился ответить. Молчание все длилось и длилось. Когда пауза затянулась сверх всяческих пределов, я осмелилась и украдкой глянула на него.

Лорд протектор по-прежнему стоял около моего кресла и смотрел в огонь, о чем-то глубоко задумавшись. Отблески пламени танцевали на дне его зрачков, от чего его глаза казались совершенно алыми, цвета свежей крови.

– Не уверен, что стоит посвящать тебя в ход расследования, – наконец, очень медленно проговорил он, видимо, приняв какое-то решение. – Амара, наверное, тебе лучше быть подальше от происходящего. Как говорится, здоровее будешь.

– Вы же сами не так давно хотели забрать меня из университета в императорский дворец и тем самым бросить в самую гущу событий, – все-таки не удержалась я от вполне законной язвительной подколки.

– Во-первых, не в императорский, а в свой дворец, – мягко напомнил Эйнар. – Где ты была бы в полнейшей безопасности, пока все не разрешилось бы.

Хотел еще что-то добавить, но вдруг запнулся, как-то странно ухмыльнувшись.

– А во-вторых? – въедливо поинтересовалась я.

– А во-вторых, Амара, я по-прежнему этого хочу, – послушно ответил Эйнар. – И по-прежнему считаю, что это будет наилучшим выходом для всех. Или сомневаешься в моей способности защитить тебя?

Я немедленно напряглась, исподлобья уставившись на Эйнара.

Все-таки алые неисправимы! Рано или поздно, но показывают свой непростой нрав.

– Прости. – Эйнар спрятал виноватую усмешку в уголках рта. – Ты хотела честный ответ – я его дал. Но не бойся. Принуждать тебя отныне я ни к чему не собираюсь. Надеюсь, рано или поздно, так или иначе, но ты осознаешь, кто твой настоящий друг, а кто – лишь пытается воспользоваться удобным моментом для собственной выгоды.

Даже нет смысла уточнять, кого он имеет в виду. И без того ясно, что это жирный такой намек на Вэлнара.

– И потом, история ясно показала, что белых дракониц никто и никогда не сумел приручить, хотя такие попытки делали многие, – завершил Эйнар. – На любую силу вы отвечаете ненавистью. Ошибку Ильнара Реднара я не повторю.

– Хотелось бы верить, – пробурчала я себе под нос, немного расслабившись. С искренним огорчением вздохнула и полюбопытствовала: – Значит, все-таки ничего мне не расскажете?

Эйнар сомневался. Это было понятно по тому, какая глубокая недовольная морщина вдруг разрезала его переносицу, а взгляд значительно потяжелел.

– И потом, в университете произошло новое преступление, – добавила я, силясь развить успех. Вспомнила последний разговор с Тернаром и невольно повторила его слова: – Убийство госпожи Листрат было предупреждением для меня. Кто-то тщательно постарался сделать так, чтобы именно я обнаружила ее тело. И все ниточки ведут к…

«К императрице».

Завершить фразу я не успела. Глаза Эйнара вдруг полыхнули тревожным багровым пламенем недовольства, и я торопливо прикусила язык, испугавшись, что сболтнула лишнего.

– Амара, лучше не развивай эту тему, – сухо предупредил меня Эйнар. – Потому что с каждым твоим словом мое желание больше не давить на тебя становится все слабее и слабее.

Я послушно замолчала. Подняла бокал, о котором совсем забыла за время разговора, сделала небольшой глоток.

На самом деле, меня очень тревожила еще одна вещь. Тернар, о котором я только что вспомнила. Очевидно, что его отец затеял какую-то закулисную игру против Эйнара. И было бы неплохо сообщить ему об этом. Но какой будет реакция лорда протектора на мой рассказ? Хоть он и старается изо всех сил выглядеть сейчас милым и радушным, но характер то и дело прорывается через обходительные речи и на удивление вежливое обращение со мной.

– Ты даже не представляешь, Амара, в каком сложном положении я оказался.

Эйнар не сел даже – рухнул в кресло рядом. Устало сгорбился, принявшись разминать виски.

– Во дворце сейчас очень неспокойно, – проговорил негромко. – Элизабет в отсутствии Кеннара вся погрузилась в интриги, а она всегда чувствовала себя в них как рыба в воде. На меня свалилась тяжкая обязанность оберегать сына Кеннара и Софию, которую он искренне полюбил. Брат не простит меня, если я не уберегу их. И государственные вопросы тоже необходимо решать. А еще меня безмерно беспокоит, почему Кеннар никак не вернется. Прежде он никогда не удалялся настолько долго. Теперь еще и ты…

Эйнар выглядел таким измученным, таким расстроенным, что сердце невольно кольнула жалость к нему.

– Послушайте, не мне вам советовать, конечно… – начала я нерешительно. Выпила еще вина, силясь собраться с мыслями. И все-таки приняла решение, выпалив на одном дыхании: – Вам стоит присмотреться к лорду Джеснару Реднару.

Плечи Эйнара вздрогнули от изумления. Он очень медленно отнял пальцы от висков, повернул голову и посмотрел на меня.

Нехорошо так посмотрел. Со своей обычной тяжестью и недовольством. И его глаза налились знакомым мне янтарным огнем.

Ох, сдается, сейчас я очень пожалею, что решила поделиться своими подозрениями.

– Что? – очень тихо переспросил Эйнар. – Что ты только что сказала?

– Простите, не обращайте внимания, – затараторила я, пытаясь хоть как-то исправить ситуацию. – Это так… Мысли вслух.

– Безумно любопытные у тебя мысли, – процедил Эйнар. – Особенно если учесть то, как удивительно точно они совпадают с моими.

Резко встал, с неприятным скрежещущим звуком отодвинув тяжелое кресло с такой силой, что едва не опрокинул его. И через мгновение уже был рядом со мной.

Я вся сжалась, чувствуя, как сверху на меня давит его пристальный немигающий взор.

– Так что там с Джеснаром?

Согнутый палец Эйнара костяшкой больно уперся в мой подбородок, заставив меня поднять голову и посмотреть ему в глаза.

Я растерянно заморгала, ощутив, как мельчайшие волоски на моем теле встали дыбом от страха. Слишком стылым был сейчас взгляд лорда протектора. Так он смотрел на меня тогда, когда я нарушила его запрет и открыла дорогу к четвертому факультету. И я всерьез думала, что он или убьет меня, или навечно кинет в какую-нибудь самое темное, сырое и страшное подземелье, в котором я обречена буду сгнить заживо, никогда более не увидев солнечного света.

– Амара, ты ведь знаешь, что я все равно узнаю ответы на все свои вопросы.

Эйнар говорил без малейшей тени угрозы. Просто констатировал факт. И я прекрасно осознавала, что он говорит чистую правду.

– Поэтому давай не ссориться.

И стальной блеск его глаз чуть смягчился, а на губах промелькнула тень улыбки.

– Я не хочу портить с тобой отношения еще сильнее, – добавил вкрадчиво Эйнар. – Напротив, пообещал себе сделать все мыслимое, лишь бы ты перестала видеть во мне врага. Но Джеснар слишком сильно беспокоит меня. Очевидно, что он по уши замешан в происходящем. И мне крайне любопытно, как ты-то узнала об этом?

– А вы не будете злиться? – на всякий случай робко осведомилась я.

– Я точно буду злиться, если ты продолжишь молчать, – с сухим смешком предупредил меня Эйнар. – Амара, ну в самом деле. Не заставляй меня подозревать худшее. Я не верю. Не хочу верить, что ты имеешь хоть какое-то отношение к заговорщикам. Ты слишком добрая и честная девочка для всей той грязи, что творится при дворе.

– Нет, что вы! – Я испуганно распахнула глаза, осознав, на что намекает Эйнар. Пролепетала растерянно: – Ни с какими заговорщиками я не связана. Честное слово!

– Тогда откуда ты узнала про Джеснара?

Эйнар убрал руку, перестав придерживать мой подбородок. Но остался стоять рядом. Наклонил голову к плечу, внимательно разглядывая меня в ожидании продолжения.

Я схватила бокал. Сделала глубокий глоток, смочив пересохшее от волнения горло. И решилась.

Ай, да что упрямиться? Эйнар от меня теперь точно не отстанет, пока всю душу не вытрясет. В случае, если я продолжу молчать, – это будет не образное, а что ни на есть буквальное выражение.

– У нас на курсе учится Тернар, сын лорда Джеснара, – медленно начала я. Запнулась и тут же добавила с извиняющимися нотками: – Только не подумайте, что я ябедничаю на него! У нас в монастыре…

– Да плевать мне на то, какие порядки царили у тебя в монастыре, – жестко оборвал меня Эйнар. – Как понимаю, Тернар каким-то образом досаждал тебе?

– Ну… можно сказать и так, – уклончиво проговорила я. – Видите ли, однажды он увидел, как я вернулась на факультет гораздо позже остальных.

На самом деле, Тернар видел несколько таких моих возвращений. Когда я впервые побывала на факультете черных драконов, например. И позже, когда отправилась исследовать открытую дорогу к факультету белых.

«А еще совсем недавно он видел одно твое чрезвычайно раннее возвращение, в мороз и без плаща», – язвительно напомнил внутренний голос.

Я мысленно застонала. Демоны, язык мне вырвать мало! Вот недаром матушка Хельга всегда говорила, что молчание лишь украшает девушку. По собственной же глупости могу навлечь на себя такие проблемы, что предыдущие мне покажутся шуткой. Очевидно, что если Эйнар вздумает допросить Тернара – то тот немедленно выложит ему всю правду о моей бурной ночной жизни в университете. И вряд ли после таких откровений лорд протектор сохранит свой благодушный настрой в отношении меня. Гораздо скорее вспомнит про политику кнута, а не пряника, коей не брезговал прежде.

– И где же ты была? – как и следовало ожидать, немедленно спросил Эйнар.

– На факультете рода Уайтнаров, – пробормотала я. В принципе, сказала чистую правду. Об остальных моих отлучках Эйнару точно лучше не знать. И очень быстро заговорила дальше, не дожидаясь, когда он продолжит расспросы: – В общем, Тернар решил шантажировать меня. Он видел, как я выскочила из вашего кабинета… Ну… Когда вы были очень злы на меня из-за приветственного камня. Я тогда немного криво застегнула рубашку. Поэтому Тернар решил, что я ваша любовница. И пригрозил, что расскажет вам все.

– Очень любопытно. И что дальше, Амара?

Говорил Эйнар по-прежнему спокойно. Но я чувствовала, каких трудов ему это стоит. Уголки его губ то и дело кривились вниз в нервной гримасе, на виске вздулась отчаянно пульсирующая синяя жилка.

– Он потребовал, чтобы в ответ я сообщала ему про все ваши передвижения, – сказала я.

Эйнар с раздраженным шипением растревоженной змеи зажмурился. Несколько раз сжал и разжал кулаки, силясь совладать с гневом, все-таки вырвавшимся из-под его контроля.

– Как понимаю, ты согласилась? – наконец, спросил он совершенно бесцветным от бешенства голосом. – Если судить по тому, что Тернар мне ничего не рассказал о твоих отлучках.

Открыл глаза и взглянул на меня с такой жгучей яростью, что меня аж вдавило в спинку кресла.

– Нет, – сдавленно пискнула я, ощутив, как горло перехватило от спазма ужаса.

– Нет? – Эйнар недоверчиво вскинул бровь. – Как это?

– Я сказала Тернару, что мы в равных условиях, – поторопилась я объяснить. – Если он расскажет о моих прогулках – то и я расскажу вам об его интересе. И, скорее всего, вас куда больше заинтересует именно последнее, особенно если учесть, что отец Тернара, как тот сам бахвалился, якобы всемогущая тень за престолом. Безопасник, которому доверено охранять императора. А на вашего брата в итоге напали не абы где, а в столице! Возникает закономерный вопрос, не причастен ли к этому лорд Джеснар Реднар. И этот вопрос станет еще острее, когда вы узнаете, что его сын решил шпионить за вами.

Жесткие складки, пролегшие от крыльев носа к уголкам рта Эйнара, немного разгладились. Жаркое темное пламя гнева, пылающее в глазах, схлынуло, правда, не до конца. Где-то на дне зрачков все еще тлели красные огоньки раздражения. Но я точно знала, что оно направлено не на меня. Поэтому позволила себе краткий вздох облегчения, осознав, что какое-то время не дышала вовсе.

И тут же поняла, что рано обрадовалась.

– Но, полагаю, это еще не все, – прозорливо заметил Эйнар, и я опять затаила дыхание. – Иначе ты не заговорила бы об этом сейчас, спустя такое количество времени. У тебя был еще один разговор с Тернаром?

– Был, – неохотно подтвердила я.

Замолчала, судорожно пытаясь сообразить, как же выпутаться из столь непростой ситуации. А все моя излишняя болтливость!

Но, с другой стороны, Эйнара необходимо было предупредить об интригах Джеснара.

– Амара, мне что, каждое слово из тебя клещами вытягивать? – Эйнар недовольно заломил бровь. – Я ведь могу поступить проще. Просто заглянуть в твою память – и узнать все.

– Не надо! – взмолилась я, на всякий случай сцепив руки в крепкий замок перед собой.

О нет, только не это! Если Эйнар исполнит свою угрозу, то… Демоны, даже страшно предположить, что тогда произойдет. Тогда он узнает и про предательство Мегги, и про то, что я провела с Вэлнаром ночь. И полетят тогда клочки по закоулочкам. Уверена, что не поздоровится абсолютно всем. Больше всего – именно мне.

– Учти, я лишь дичайшим усилием воли удерживаю себя от этого, – сухо предупредил Эйнар. – Так что тебе еще предложил Тернар?

– Руку и сердце, – выпалила я, решив, что это будет наилучшим вариантом.

Буду говорить правду. Ложь Эйнар все равно почувствует. Следовательно, надо его как следует ошарашить. Так, чтобы про остальные неудобные вопросы забыл.

– В смысле? – Эйнар чуть не подавился от моего заявления. Осторожно откашлялся и переспросил: – Тернар сделал тебе предложение?

– Да. – И я невинно взмахнула длинными ресницами, глядя на ошарашенного лорда протектора. – Вчера утром, если быть точной.

Эйнар неполную минуту вглядывался в меня, как будто ожидал, что вот-вот я рассмеюсь и возьму свои слова обратно как неудачную шутку. Но я смотрела на него до омерзения честным взглядом.

– Так, мне срочно надо выпить, – наконец, проговорил Эйнар.

Прищелкнул пальцами – и к нему в руку мягко спланировал бокал с вином, о котором он совершенно забыл за время разговора. Одним глотком Эйнар допил остатки, еще плескавшиеся в нем. Затем наполнил его вновь, отправив в недолгий полет к столику с напитками и обратно. Посмотрел на него с сомнением, но больше пить не стал, так и продолжил баюкать в раскрытой ладони.

– Тернар каким-либо образом аргументировал свое желание? – спросил Эйнар. – Неужели он признался тебе в страстной и жгучей любви?

– Нет. – Я покачала головой. – Собственно, он сказал то, что я уже вам говорила. Что убийство госпожи Листрат было предупреждением для меня. И ниточки ведут во дворец. А следовательно, мне нужен надежный защитник при дворе. И если я надену помолвочное кольцо…

– Что? – вдруг перебил меня Эйнар.

Морщина опять расколола его переносицу, а в глазах затрепетало пламя зарождающегося пламени гнева.

– Про какое кольцо он тебе говорил? – отрывисто бросил он.

– Про помолвочное, – изумленно повторила я. – Он даже показал мне его. И очень настаивал, чтобы я немедленно его надела.

– А как выглядело это кольцо? – полюбопытствовал Эйнар, помрачнев еще сильнее.

– Как обычная фамильная реликвия алых драконов, – ответила я, недоумевая все сильнее. – Золотое и с крупным прозрачным бриллиантом.

Интересно, с какой стати Эйнар прицепился к этому кольцу? Или вспомнил о том, как несколько месяцев назад заставил меня примерить похожее украшение? И без помощи Вэлнара я бы от этого подарка вряд ли избавилась.

– С бриллиантом, стало быть… – как-то странно протянул Эйнар. Хмыкнул и добавил зло: – Ну Джеснар, ну сволочь!

– Как понимаю, с этим кольцом что-то не так? – полюбопытствовала я. – Это тоже какой-то амулет с сильными магическими свойствами?

– Правильно понимаешь.

Я с нескрываемым интересом ожидала продолжения, хоть какого-нибудь разъяснения от Эйнара. Но его не последовало.

– Дальше, – вместо этого потребовал он.

– Да, собственно, и все. – Я растерянно пожала плечами.

– Амара, не лукавь, – фыркнул Эйнар. – В жизни не поверю, что ты не затребовала от Тернара никаких объяснений. За время учебы ты наверняка поняла, насколько это властолюбивый и подлый тип, кичащийся своим происхождением. И вдруг предложение руки и сердца. Да кому – тебе, безродной! – Осекся, видимо, заметив, как я недовольно нахмурилась после его слов, и поторопился исправиться: – Не обижайся, но пока твои сокурсники и понятия не имеют про четвертый драконий род и про его возрождение. Поэтому для них ты обычная ничем не примечательная воспитанница храма.

– Вот кстати почти так меня и назвал Тернар, – хмуро проговорила я. – Нищей безродной сироткой, которая смеет нос воротить от его предложения.

– Но он ведь как-то объяснил свое внезапное желание сделать тебя своей законной супругой? – повторил вопрос Эйнар.

– Он сказал, что при дворе есть люди, которым не нравится ваш интерес ко мне, – ответила я.

Запнулась, ощутив, как мои щеки теплеют от смущения. Потому что передавать то, что Тернар сказал дальше, мне было немного стыдно.

– Амара, – поторопил меня Эйнар. – Договаривай, пожалуйста.

– Мол, алые драконы всегда и во всем привыкли быть первыми, – нехотя выдавила я из себя. – Поэтому если… ну… наша с ним первая брачная ночь состоится, то вы потеряете ко мне всяческий интерес. А следовательно, эти загадочные люди получат то, что и хотят. Взамен семье Тернара гарантирована всяческая поддержка и восстановление влияния при дворе.

Дзынь!

И я невольно взвизгнула, когда бокал, который Эйнар все еще держал в руке, вдруг разлетелся брызгами мельчайших хрустальных осколков, – с такой силой он его сжал.

Эйнар приглушенно выругался. Морщась, стряхнул с ладони остатки раздавленного фужера и выругался вновь, расстроенно разглядывая несколько глубоких порезов.

Какой-то миг их края оставались чистыми. Затем их наполнила алая кровь, которая стекала на пол по кончикам пальцев лорда протектора, падала на пол, украшая светлый дорогой ковер некрасивыми пятнами. А впрочем, тот и без того был безнадежно испорчен вином из раздавленного бокала.

– Вы поранились!

Я привстала с кресла, готовая бежать за помощью. Правда, понятия не имела, где тут искать целителей.

– Ерунда, Амара, – поторопился успокоить меня Эйнар. – Ничего страшного.

Вытянул непострадавшей рукой из кармана камзола носовой платок и небрежно перетянул ладонь. Затем глянул на тот беспорядок, который учинил, неодобрительно цокнул языком, но больше ничего не сказал.

Вместо этого он взмахом руки подозвал к себе початую бутылку вина, сделал несколько глотков прямо из горлышка и вновь отправил ее на прежнее место.

Я наблюдала за его действиями с плохо скрытой тревогой. Кто знает, как отреагирует на мой рассказ Эйнар. Вдруг решит на деле доказать то, что Тернар был прав, и алые всегда получают то, что они хотят. Ну, или кого.

– Прости, – негромко сказал Эйнар, не глядя на меня. – Не хотел тебя пугать. Не сумел сдержать эмоций от твоего рассказа. Но этот мальчишка, этот Тернар… – Со свистом втянул в себя воздух, как будто в последний раз сдержал очередное крепкое словцо. Через пару секунд продолжил уже спокойнее: – Спасибо, что рассказала, Амара. Но, вообще-то, ты должна была поставить меня в известность уже давно. Сразу после вашего первого разговора.

– Не могла, – тихо возразила я. – И вы прекрасно понимаете, по какой причине.

– Ах да, проклятый четвертый факультет. – Эйнар скривился. – Да, ты права, я поторопился с претензией.

Надолго замолчал, о чем-то глубоко задумавшись. Его лицо словно окаменело. Ничто не выдавало его мыслей. Лишь жилка на виске вновь забилась сильно и часто.

Я украдкой следила за ним, не понимая, чего мне ждать дальше.

По-моему, этот визит несколько затянулся. Если верить моим внутренним ощущениям, я в обществе Эйнара уже пару часов минимум. Думаю, меня уже хватились в университете.

– В любом случае – спасибо еще раз, – неожиданно очнулся Эйнар и на удивление тепло мне улыбнулся. Попросил: – Пожалуйста, не говори Тернару, что рассказала мне все. Хочу сделать его папаше очень неприятный сюрприз.

– Даже не думала, – буркнула я. Подумала и на всякий случай уточнила: – А если он вновь примется надоедать мне своими матримониальными планами?

– Не начнет. – Эйнар так свирепо ухмыльнулся, что на какой-то миг мне стало даже жалко Тернара. Добавил с нескрываемой угрозой в голосе: – Поверь, очень скоро этой семейке станет не до тебя.

– Хотелось бы верить, – обронила я.

– Но в любом случае – обещай мне одну вещь.

Эйнар неожиданно нагнулся ко мне, не вставая с кресла, и крепко перехватил обе руки разом. Сжал запястья, проникновенно глядя мне в глаза.

– Какую? – пискнула я.

– Никогда, ни при каких обстоятельствах, ни за какую награду – не соглашайся даже примерить кольцо, которое тебе показывал Тернар, – очень медленно и внятно сказал он. – Понятно?

– Да что с этим кольцом не так? – изумилась я.

– Все не так, – коротко обронил Эйнар.

Ясно. Стало быть, остается лишь гадать, какие такие магические свойства у этого украшения.

– В общем-то, я и не собиралась, – произнесла я с иронией. – Уже успела убедиться на собственном печальном опыте, что не стоит совать пальцы во всякого рода сомнительные кольца.

Эйнар без особых проблем понял намек на недавнюю историю с фамильной реликвией Реднаров. Открыл рот, желая мне что-то сказать, но в последний момент передумал. Вместо этого резко вскинул голову, как будто к чему-то прислушиваясь, и кисло поморщился.

– И на этом беседу завершим, – протянул недовольно. – Прости, Амара, тебе придется вернуться в университет одной. Портал для тебя я построю. А у меня во дворце еще много дел.

Естественно, я и не думала возражать. Тут же вскочила на ноги и послушно нырнула в черноту провала.

Часть вторая. Глава 6

Я поняла, почему Эйнар отказался сопровождать меня обратно в университет сразу же, как только перенос закончился. Потому что портал перенес меня обратно в ту самую аудиторию, где сегодня принимали зачет по истории. И оказалась я прямо перед глазами донельзя рассерженного Вэлнара, который, видимо, ожидал здесь моего возвращения.

– Явилась – не запылилась, – протянул он с такой интонацией, что мне почему-то очень захотелось броситься обратно в портал, пока он не захлопнулся.

Но прокол в пространстве уже исчез, словно его и не бывало. И я на всякий случай виновато повесила голову, предчувствуя огромные проблемы.

Вэлнар тем временем в один гигантский шаг преодолел разделяющее нас расстояние. Крепко взял меня за плечи и шумно, совсем по-собачьи, втянул в себя воздух, словно гончая, берущая след.

– От тебя пахнет вином! – обвиняющим тоном заявил он. – И сильно.

– Ну, я выпила немного, – пробормотала я.

– Немного? – Вэлнар ядовито усмехнулся. – Не меньше двух бокалов. И, как я понимаю, по собственной воле. Эйнар силком тебе в рот алкоголь не вливал. Так?

Я кивнула, поскольку не видела смысла отрицать очевидное.

Зрачки Вэлнара сузились, став поистине змеиными. Он сжал мои плечи еще сильнее.

– Ты делаешь мне больно! – возмутилась я.

– Пока еще не начинал, – огрызнулся он, но пальцы немного расслабил.

Собирался еще что-то добавить, но тут в коридоре послышались чьи-то громкие голоса. Какая-то группа студентов явно намеревалась занять аудиторию для подготовки к предстоящим скорым экзаменам.

– Демоны! – коротко ругнулся Вэлнар. И без спроса увлек меня в очередной портал.

И опять перенос длился гораздо дольше обычного. Намного дольше, чем в случае с Эйнаром. По всей видимости, Вэлнар решил вообще покинуть пределы Доргфорда.

Наконец, тьма вокруг схлынула. Лорд черных драконов немедленно выпустил меня из своей хватки. Отошел на несколько шагов назад, не спуская при этом с меня взгляда. Заложил за спину руки и хрипло приказал:

– Рассказывай!

– О чем именно? – растерянно уточнила я.

И тут же пожалела, что вообще рот раскрыла.

Глаза Вэлнара, и без того обычно светлые, словно налились бесцветным жгучим пламенем. Губы искривились в злой усмешке.

– Амара, не провоцируй меня, – прошипел он. – Ты хоть представляешь, как сильно я переживал за тебя? Ко мне прибежал Стивен. Рассказал о том, что устроил Эйнар на зачете. Я немедленно отправился в аудиторию, но вас уже не было. Однако в списке сдавших зачет твое имя присутствовало. Что, впрочем, меня не особо успокоило. После этого я попытался разыскать Филиппа, но этот мерзкий трусливый слизняк слишком хорошо спрятался. Чуял, видать, что я из него всю душу вытрясу на этот раз. Благо, что удалось быстро поймать Айса. Иначе я бы весь университет по камушку перетряс в поисках тебя. Твой лис сказал, что тебя здесь вообще нет. Мол, ушла через портал с Эйнаром, причем ушла по собственной воле, без всякого принуждения, но он за тобой последовать не осмелился. Испугался, что его засечет магическая защита дворца. И что мне оставалось делать в этой ситуации?

Всю эту длинную тираду Вэлнар выпалил на одном дыхании. Резко отвернулся и шагнул к окну.

Руки при этом он продолжал держать за спиной. И я видела, что он сжал кулаки с такой силой, что костяшки побелели от напряжения.

– Еще несколько минут твоего отсутствия – и я бы обернулся драконом, Амара, – проговорил негромко, уставившись на что-то за стеклом. – Отправился бы в Доргфорд и разнес весь императорский дворец до основания, наплевав на любые последствия. Я был на грани перевоплощения.

В комнате после его признания воцарилась долгая томительная долгая пауза. Воспользовавшись моментом, я быстро огляделась.

Ого! И где мы оказались, хотелось бы мне знать? На вид – почти такая же гостиная, как та, куда меня привел Эйнар после неудачной беседы с Дидьерой. Тут тоже был камин, в котором тускло багровели густо припорошенные золой и пеплом непогасшие угли. Но на полу вместо ковра шкура какого-то огромного незнакомого мне зверя. Кресло – только одно. Повернуто к огромному – во всю стену – окну, около которого сейчас замер Вэлнар. И за этим окном нет и намека на снегопад, в очередной раз накрывший Доргфорд. Со своего места я видела лишь небо. Причем очень странное небо, в котором словно бушевало самое настоящее пламя всех оттенков красного – от темно-багрового, почти черного, до нежно-розового.

Это было очень красиво. И в то же время очень тревожно. Сердце неприятно заныло при виде этой картины. Когда-то я видела небеса такого же цвета. Не в реальности, во сне.

– Мы на Пустоши? – испуганно ахнула я от внезапной догадки.

– Да, – сухо кинул Вэлнар, не соизволив повернуться ко мне при этом. – Если точнее – в фамильном замке рода Блекнаров.

Осторожно ступая, я медленно подошла к нему. Остановилась чуть позади, не смея встать рядом. Затем так же боязливо протянула руку, готовая в любой момент одернуть ее. И невесомо погладила Вэлнара по плечу.

Тот едва заметно вздрогнул от моего касания. Но не отпрянул в сторону, ничего не сказал. И, немного осмелев, я погладила его вновь.

– Прости, – шепнула, сгорая от раскаяния. – Я не думала, что так все выйдет. Эйнар пообещал мне встречу с подругой. Той самой, у которой выпили память после нападения черных драконов на меня в центре Доргфорда. И я не смогла отказаться. – Вздохнула и совсем тихо добавила: – Я правда очень хотела узнать, как дела у Диди.

Набравшись решимости, преодолела то минимальное разделяющее нас расстояние. И сама обняла Вэлнара, прильнув к его спине.

– Не злись, – попросила жалобно. – Я не думала, что задержусь так сильно.

Еще одна минута томительного ожидания хоть какой-то реакции на мои слова. Прижавшись к Вэлнару, я слышала, как громко и быстро бьется его сердце, все никак не желая успокоиться.

И вдруг Вэлнар разжал кулаки. Накрыл теплыми ладонями мои руки, не сделав ни малейшей попытки высвободиться из моих объятий.

– Не извиняйся, Амара, – сказал глухо. – Ты ни в чем не виновата. Конечно, на твоем месте любой бы захотел узнать, как дела у его друга. Куда тебе тягаться с хитростью и коварством Эйнара.

– Вообще-то, сегодня он был на удивление вежлив, – возразила я. – И не сделал мне ничего дурного. Даже гадостей никаких не наговорил.

– Вежлив? – В голосе Вэлнара послышался неприкрытый сарказм. – Кто бы сомневался. Осознав, что насилием от тебя ничего не добьешься, он теперь будет действовать лаской и убеждением.

Я промолчала, потому что в глубине души прекрасно понимала: Вэлнар прав. Лорд протектор не из тех людей, которые так просто отступаются от задуманного. И мне стоит быть начеку, раз уж он вновь появился в моей жизни.

Тем временем Вэлнар повернулся ко мне.

– И как поживает твоя подруга? – спросил с нескрываемым интересом. – Она что-нибудь вспомнила?

Я немедленно помрачнела. В памяти всплыло перекошенной ненавистью лицо Диди. Ее жестокие и обидные слова. Но главное…

Тяжелым осознанием вновь навалилась боль утраты. Я до сих пор никак не могла поверить, что монастырь уничтожен. Что погибли все люди, которых я знала с детства. И все это – из-за меня.

– Почему ты плачешь?

Вэлнар приласкал мою щеку. Кончиком мизинчика аккуратно смахнул слезинку, повисшую на моих ресницах.

– Эйнар тебе все-таки что-то сделал? – рявкнул с глухой угрозой.

– Нет, что ты. – Я прерывисто втянула в себя воздух, стараясь не расплакаться. – Это Диди… Она… она…

Рыдания каменным спазмом перехватили горло, и я затихла, не в силах закончить фразу.

В следующее мгновение Вэлнар притянул меня к себе ближе. Крепко обнял, и я уткнулась лицом в его камзол, от которого приятно пахло чем-то льдисто-горьким. Всхлипнула еще раз – и все-таки заплакала.

Понятия не имею, сколько мы простояли так. Наверное, всего несколько минут. Но я бы хотела, чтобы это продлилось целую вечность. Вэлнар не пытался меня успокоить, не говорил никаких слов утешения. Он просто был рядом со мной. И это было дороже всего на свете. Мое горе словно растворялось в той теплой энергии поддержки и сочувствия, которые волнами шли от него. Нет, конечно, боль потери не исчезла полностью. Но как будто отодвинулась на второй план.

Наконец, я успокоилась, ощутив, что сердце больше не сжимается болезненно от воспоминаний о Диди и о том, что я услышала от Эйнара.

– Спасибо, – проговорила глухо, по-прежнему не желая, чтобы Вэлнар отпустил меня.

Тот в последний раз провел ладонью по моим волосам, и я осознала, что все это время он гладил меня по голове, словно маленькую девочку. Чуть отстранился и с немым вопросом посмотрел мне в глаза.

– Если не хочешь рассказывать – то не надо, – проговорил очень серьезно. – Я вижу, какие страдания это тебе доставляет. Но, Амара…

Запнулся, видимо, не зная, как правильно сформулировать свою просьбу.

– Но тебе надо знать, – понятливо завершила я за него. – Потому что вокруг слишком много врагов.

Печальная улыбка затеплилась в уголках рта Вэлнара, и он кивнул, подтверждая мои слова.

Я перевела дыхание. Сделала шаг назад, и Вэлнар не стал меня удерживать.

– В общем, я увидела Диди, – глухо заговорила я.

А затем коротко пересказала все, что услышала от нее. Про монастырь, объятый пламенем, про то, что во всем виновата только я одна.

– Она назвала меня вестницей смерти, – завершила я свой горький рассказ. – И порождением Пустоши.

Украдкой шмыгнула носом, ощутив, как слезы вновь приливают к глазам.

– Порождением Пустоши? – Вэлнар язвительно фыркнул. – Амара, только не говори, что поверила этой чуши. Я всю свою жизнь провел, сражаясь с порождениями Пустоши. Знаю их повадки и лживые обличья лучше кого бы то ни было. Так вот. В тебе нет ни капли зла. В этом будь уверена.

– Но они все погибли из-за меня. – Я очень низко опустила голову, носом почти уткнувшись себе в грудь. – Матушка Хельга, воспитательницы, девочки…

– Не из-за тебя, – возразил Вэлнар. – Из-за той сволочи, которая открыла на тебя охоту. Но ничего. Рано или поздно, так или иначе, но я ее вычислю. Загоню в угол – и тогда…

Вэлнар не завершил угрозу. Но с такой кровожадной свирепостью ухмыльнулся, что даже мне стало страшно.

– Но теперь я понимаю, почему ты выпила с Эйнаром, – продолжил он. – После такого и впрямь нервы вином успокоить не помешает.

– Не злишься больше? – с робкой улыбкой спросила я.

– Я вообще не могу на тебя злиться, – проникновенно сказал Вэлнар. – В этой ситуации я больше всего переживал за тебя. И переживал очень сильно. От Эйнара всего ожидать можно. Не хотелось бы начинать войну с алыми драконами прямо сейчас. Пока не все еще готово.

– В смысле? – удивленно переспросила я. – Ты готовишься к войне с алыми драконами?

Как и следовало ожидать, Вэлнар ничего не ответил. Лишь как-то загадочно ухмыльнулся и пожал плечами, словно говоря – догадайся сама.

– Что-то еще интересное в твоем разговоре с Эйнаром было? – осведомился небрежно. – То, что мне не мешало бы знать.

Я ожидаемо замялась.

Вообще-то, было. Я рассказала Эйнару про предложение руки и сердца, полученное от Тернара. Правда, сомневаюсь, что Вэлнару об этом следует знать. Боюсь, реакция лорда черных драконов на такое известие может быть самой непредсказуемой. Вот возьмет – и закинет Тернара куда-нибудь в Пустошь. И не на несколько часов, как однажды Орнара, а навсегда. Не могу сказать, что буду по этому поводу сильно переживать. Но, с другой стороны, это грозит мне новыми проблемами. Джеснар Реднар наверняка захочет отомстить за сына. И его гнев в первую очередь обрушится именно на мою голову.

– Амара? – немедленно насторожился Вэлнар. – Почему притихла? Какие у тебя еще от меня секреты?

– Ну-у… – нерешительно протянула я. – Скажи, ты что-нибудь знаешь про помолвочное кольцо лорда Джеснара Реднара?

– Помолвочное кольцо лорда Джеснара Реднара… – с искренним недоумением повторил мою последнюю фразу Вэлнар. Тут же переспросил: – А разве в семействе этой серой пакости есть какие-то помолвочные кольца? Что-то не припомню, чтобы мужчины этой ветви рода Реднаров вообще заключали официальные брачные союзы.

– То есть? – теперь не поняла я. – Разве Тернар Реднар рожден не в браке?

– Как тебе сказать…

Вэлнар почему-то не хотел отвечать на мой вопрос. Это было понятно по тому, как он сурово сдвинул брови, а на лице возникло почему-то очень брезгливое выражение, как будто речь сейчас зайдет о чем-то гадком и мерзком. После минутной паузы Вэлнар все-таки продолжил, тщательно подбирая каждое слово.

– Вообще-то, по законам Даргейна он рожден в законном браке, – проговорил он хмуро. – Но… Видишь ли…

Опять запнулся, как будто не знал, как правильно сформулировать дальнейшее.

Я терпеливо ожидала, чувствуя, как в душе заранее нарастает удивление и гнев.

Полагаю, услышанное мне очень не понравится.

– Ветвь рода Реднаров, к которой принадлежит лорд Джеснар со своим сыном – очень своеобразная, – наконец, собрался с мыслями Вэлнар. Заговорил четко и размеренно. – Представители этого семейства всегда стояли особняком от прочих. Видит небо, Амара, я не люблю алых драконов. Но при этом того же Эйнара уважаю. Потому что знаю, что он не подлец и не насильник. Да, он частенько перегибает палку, но властью все-таки не злоупотребляет. И его брат такой же. А вот Джеснар и его предки…

Еще одна пауза. Было видно, что Вэлнару с огромным трудом дается это объяснение.

– В этом семействе принято брать в жены дочерей каких-нибудь обнищавших фамилий, – опять заговорил Вэлнар. – Не безродных, хотя несколько таких случаев тоже было в их истории. Обычно выбирали какую-нибудь низшую аристократию, ну или представительниц состоятельных горожан. Однако с равными по происхождению и по положению в обществе никто из них браки не заключал. И этому есть объяснение.

Опять замолчал, как-то горестно искривив уголки губ. Неприятно прощелкал пальцы на обеих руках, силясь сдержать раздражение, которое так и прорывалось наружу.

– Слишком сильно изменялись эти девушки после свадьбы, – тихо сказал после этого: – Они превращались в тени прежних себя. Блеклые, не смеющие даже голоса подать без разрешения мужа. Я имел несчастье быть знакомым с женой лорда Джеснара до заключения ее брака. Точнее, мы пару раз случайно встретились во дворце. Она там была фрейлиной у Элизабет. Улыбчивая, пусть не красивая в общепринятом смысле слова, но симпатичная. Рядом с ней было приятно находиться. Она так заразительно смеялась, что даже я не мог удержаться от улыбки. Хотя обычно причины моего визита в императорский дворец не вызывали особого веселья. На свадьбу меня, понятное дело, никто не пригласил. Да я вообще и думать про ту забавную рыжую девицу забыл. Но через год однажды встретил ее опять в коридорах дворца.

Вэлнар помрачнел. Как-то стыдливо отвел взгляд в сторону.

– Это был не человек, – проговорил сдавленно. – Не та девушка, которую я однажды видел. Нечто… Некая оболочка, полностью лишенная разума. Сломанная кукла. Без мыслей, без желаний, без эмоций. Да, деньги семьи мужа сделали ее красавицей. Ей подобрали прекрасный макияж, очень дорогие украшения и наряд. Но это была просто оболочка, выжженная изнутри чем-то. Или кем-то.

– А что дальше? – спросила я, даже не пытаясь скрыть ужаса. – Она выжила?

– Леди Маргарет Реднар, законная супруга лорда Джеснара Реднара, насколько мне известно, покончила с собой ровно через год после рождения первенца, – сухо ответил Вэлнар. – И, думаю, она была при этом счастлива. Новая обеспеченная жизнь оказалась для нее хуже любого кошмара.

Я невольно ойкнула. Прижала ладонь ко рту.

Чем дальше в лес – тем страшнее оборотни, как говорится.

– К слову, я заинтересовался этим случаем, – продолжил Вэлнар. – Мне действительно понравилась рыжая смешливая фрейлина. И я никак не мог понять, как та полная жизни девушка вдруг за короткий промежуток времени превратилась в блеклую тень прежней себя. Если то, что с ней случилось в браке, можно так назвать.

– И-и? – вопросительно протянула я. – Ты ведь что-то выяснил, так?

– Так, – нехотя подтвердил Вэлнар. Помедлил и выдохнул очень проникновенно. Так, что мельчайшие мурашки прошлись по всему моему телу. Слишком это было странно, страшно и непонятно: – Амара, я знаю… Да что там – мы все знаем. Все главы родов. Все, кто имеет хоть какой-то вес при императорском дворе. Так делать, как сделал лорд Джеснар, нельзя. В его случае это было отвратительно. Это был не союз равнодушных друг к другу сердец в договорном браке. Последние всегда были, есть и будут. А это… Это было жертвоприношением. Джеснар уничтожил всю супругу как личность. И он был далеко не первым таким. До него так же поступил его отец. Еще раньше – его дед. При дворе даже ходит легенда о семейном проклятии этого семейства. Женщины в нем всегда рождали только мальчиков. И вскоре после родов погибали. Чаще всего – самостоятельно сводили счеты с жизнью. Но в метриках я читал и про тех, которых сгубила некая загадочная черная хворь. Полагаю, это некий синоним жесточайшей депрессии, в результате которой несчастные отказывались от еды и воды и в кратчайший срок умирали.

– Чудовищно, – выдохнула я с ужасом. – Но каким образом все это происходило? Почему никто из этих женщин не пытался бежать или просить защиты у кого-нибудь? Ведь при дворе они бывали, получается, никто их не запирал.

– Амара, ты не поняла. – Вэлнар укоризненно покачал головой. – У них даже мысли о побеге не могло бы возникнуть. Как я уже сказал: никаких стремлений. Никаких желаний. Полное отсутствие каких-либо чувств. И, сдается, я догадываюсь, по какой причине. Ты спросила меня про помолвочное кольцо семейства лорда Джеснара. Теперь я понимаю, о чем ты. Я действительно видел кольцо на руке леди Маргарет при нашей последней встречи. Уж очень мне не понравилась та энергия, которой оно было окутано. Полагаю, это некий амулет, подавляющий волю… Нет, вернее будет сказать – не подавляющий ее, а полностью уничтожающий.

Не может этого быть! И у меня в голове не укладывалось, что это разрешено и позволено.

– Но почему лорда Джеснара никто не остановил? – спросила я, и мой голос зазвенел от злости. – Получается, весь двор знал, какая участь уготована его жене, раз она была не первой в этом кошмарном списке жертв! Наверное, еще пари заключали, сколько она продержится! Это же… Отвратительно!

– Мне жаль! – Вэлнар всплеснул руками. – Мне действительно жаль, Амара. Но реальность не изменить. Джеснар делает то, что делали его предки. Для этого семейства власть – это индульгенция вседозволенности. Пожалуй, даже Эйнар не позволит себе такого, – Подумал и добавил как-то виновато: – Да, не позволит. Но… Жизнь есть жизнь. Со всеми её проблемами и сложностями.

– Но почему лорду Джеснару ничего за это не было? – Я аж захлебывалась от негодования, честно пропустив мимо ушей разглагольствования Вэлнара о сложности жизни представителей драконьих родов. – Он же… Он же убил свою жену!

– Не доказано. – Вэлнар с нарочитым равнодушием пожал плечами, хотя на самом дне его глаз тлел гнев. Такой же, какой сейчас снедал меня изнутри. Продолжил нарочито спокойно: – Амара, я прекрасно понимаю и разделяю твои эмоции. Но не забудь, какое положение Джеснар занимает при дворе. Кто в здравом уме обвинит его в преступлении? Родители его погибшей жены по слухам получили целое состояние и руки ему целовать готовы за проявленную щедрость. Да, будь его супруга из какой-нибудь другой семьи, более богатой, более влиятельной, то скандала было бы не избежать. Но, как я уже сказал, во все времена мужчины этой ветви рода Реднаров опасались связываться с равными себе по происхождению и деньгам.

– Но сейчас не Темные века! – Я возмущенно притопнула ногой. – Необходимо отнять это кольцо у лорда Джеснара! Чтобы больше никакая девушка не пострадала!

– И как ты себе это представляешь? – Вэлнар печально хмыкнул. – Да, в настоящий момент у лорда Джеснара нет прежнего влияния при дворе. Но определенную власть он все-таки сохранил. Он по-прежнему слишком опасный противник, чтобы кто-нибудь рискнул вступить с ним в открытое противостояние. Даже Эйнару приходится считаться с его мнением.

Я недовольно насупилась, мысленно признав правоту Вэлнара.

И все-таки услышанное никак не укладывалось в моей голове. Подумать только, и вся эта мерзость творится не где-нибудь на задворках Даргейна, где, как рассказывали нам в монастыре, живут дикие северные варвары, а в самом центре страны, в столице, при императорском дворе!

– А к чему вообще был твой вопрос про помолвочное кольцо лорда Джеснара Реднара? – поинтересовался Вэлнар. – Где ты его видела?

– В руках Тернара, когда он делал мне предложение, – не подумав, ляпнула я.

– Что?!

Нет, Вэлнар не закричал. Он вообще ни на малейшую толику не повысил голос. Напротив, понизил его до самого минимума. Только это пугало еще сильнее. Потому что я знала: это признак крайнего бешенства у лорда черных драконов.

– Тернар Реднар предложил тебе стать его женой? – прошипел Вэлнар.

От его обычной выдержки и самообладания не осталось и следа. И без того не отличающийся особым румянцем блондин побледнел так сильно, что кожа сравнялась цветом с длинными платиновыми волосами. И только на высоких острых скулах затлели два ярко-алых пятна чахоточного румянца.

Вместо ответа я просто кивнула.

– И когда произошло сие знаменательное событие?

Светлые глаза Вэлнара словно заиндевели изнутри. Зрачки хищно сузились, став не более булавочного острия.

– Вчера утром, – пробормотала я.

Вэлнар зажмурился и с долгим протяжным свистом втянул в себя воздух, видимо, изо всех сил пытаясь удержать эмоции под контролем.

– Почему ты мне об этом сразу же не сказала? – бросил с нескрываемой претензией. – Или намерена ответить согласием на его предложение?

– Нет, что ты! – возмутилась я столь бредовому предположению. – Тернар мне вообще не нравится. И не нравится сильно. Теперь лишний раз убедилась, что была права в отношении него. Мерзкий он. Весь в папашу.

– Тогда по какой причине ты скрыла от меня столь важную информацию? – подчеркнуто спокойно осведомился Вэлнар, хотя уголки его рта то и дело раздраженно кривились вниз.

– Не хотела тебя тревожить по пустякам, – честно призналась я. – Тем более я сразу отказала Тернару. Сразу насторожило то, как настойчиво он убеждал меня надеть это злосчастное проклятое кольцо.

– Если бы ты его надела – я бы тебе палец отрубил, – фыркнул Вэлнар. – Сразу же, как только увидел бы его на тебе. И плевать на последствия!

Я попыталась улыбнуться, решив, будто он пошутил. Но лорд черных драконов ответил мне таким свирепым и кровожадным взглядом, что улыбка сама собой умерла на моих губах.

Нет, не шутит. И в самом деле палец бы отрубил. Хотя в подобной ситуации это было бы даже благом для меня.

– А на будущее учти, – продолжил он после секундной паузы. – Меня интересует все, что имеет к тебе отношение! Абсолютно все, какой бы мелочью это тебе ни показалось. Тем более, что интерес к тебе сынка лорда Джеснара Реднара явно не пустяк. Эта семейка что-то задумала в отношении тебя. И о подобном мне лучше быть в курсе сразу, чтобы понимать, откуда и куда ветер вообще дует.

– Тернар сказал, что его семье обещали восстановление влияния при дворе, если лорд протектор потеряет ко мне интерес, – проговорила я. – И, мол, наша помолвка послужит этому наилучшим образом.

– Хм-м…

Вэлнар нахмурился, как будто удивленный моими словами. Неторопливо прошелся по комнате, о чем-то задумавшись.

– Любопытно, – наконец, пробормотал он себе под нос. – Даже очень любопытно.

– Наверное, речь идет про Элизабет? – рискнула я предположить.

Вэлнар искоса глянул на меня и улыбнулся.

– Почему ты подумала про императрицу? – полюбопытствовал с непонятной веселостью.

– А кто еще, кроме нее, может давать подобные обещания? – вопросом на вопрос ответила я. – Тем более Кеннара в Доргфорде нет и вообще неизвестно, когда он вернется. И потом, к убийству госпожи Листрат она точно имеет какое-то отношение.

Улыбка Вэлнара по мере моих рассуждений становилась все шире и шире, как будто они искренне забавляли. И я замолчала, почувствовав себя донельзя неловко. Наверное, сейчас выяснится, что я какую-то чушь сморозила.

– Вообще-то, убийство госпожи Листрат как раз было невыгодно для Элизабет, – как и следовало ожидать, возразил Вэлнар. – Смысл ей был подкупать преподавательницу, а затем жестоко расправляться с нею?

– Может быть, она опасалась, что госпожа Листрат выдаст ее? – нерешительно предположила я. – Например, расскажет про их договор.

– Кому – тебе? – язвительно переспросил Вэлнар. – С какой стати преподавательнице объяснять первокурснице, почему вдруг решила ее завалить на зачете? Нет, Амара. Вот как раз после убийства и всплыла эта некрасивая история с подкупом. Останься Вейна в живых – и никто ничего не узнал бы. Да и потом. Несданный вовремя зачет – не такая уж большая проблема для студента. Из-за него ты из университета точно не вылетела бы. Это, скорее, мелкая пакость. Вполне в женском духе, кстати. Мужчины действуют с большим размахом. Поэтому я более чем уверен, что Элизабет действительно подкупила Вейну. Но дальше все пошло не по ее плану.

– Тогда я вообще не понимаю, кому понадобилось убивать госпожу Листрат, – хмуро проговорила я.

– Самое интересное, что я тоже не понимаю, – хмуро признался Вэлнар. – Сначала я решил, что кто-то пытается подставить твоего хранителя. Недаром в руке Вейна держала клок белой шерсти. Но… Все равно какая-то чушь получается. Слишком мало народа знает про существование Айса. И во всех этих людях я полностью уверен.

Рассуждения Вэлнара удивительно точно соответствовали моим недавним. Поэтому я лишь кивнула, подтверждая его слова.

– Господин Трелони Беркс сказал, что это очень похоже на нападение оборотня, – сказала я после недолгой паузы. – Спрашивал, нет ли таковых среди моих однокурсников.

– Еще большая чушь. – Вэлнар досадливо поморщился. – Тайный оборотень в университете? Да на первом же практическом занятии по применению магии его бы разоблачили. Никакой амулет, даже самый мощный, не способен поддерживать ложный облик так долго.

Тяжело вздохнул, устремив задумчивый взгляд куда-то поверх моей головы.

Я мудро держала язык за зубами, не решаясь первой нарушить затянувшееся молчание.

Небо за окном все так же переливалось всеми оттенками красного. Безумно хотелось увидеть загадочную Пустошь, порождениями которой так любили пугать нас в монастыре в наказание за плохое поведение.

Не в силах совладать с любопытством, я подошла ближе к окну. Прижала к стеклу ладони, с замиранием сердца уставившись на незнакомое место.

Замок рода Блекнаров располагался на высокой скале. Точнее сказать, он словно составлял единое целое с этой скалой, вырастая из нее массивными багрово-черными каменными стенами. Погода в этой части Доргфорда разительно отличалась от погоды в Даргейне. Ни намека на снег или холод. На небесах – ни облачка, поэтому я видела бесконечную равнину красного песка во всей ее унылой, но по какой-то причине все-таки притягательной красоте.

На горизонте две алые пустыни – неба и земли – сливались в единое целое. Как я ни напрягала зрение, но так и не сумела различить ни единой постройки.

– Тут только песок, – протянула разочарованно. – И ничего кроме песка.

– А что ты ожидала увидеть? – с едва уловимой насмешкой спросил Вэлнар.

В отражении стекла я видела, как он бесшумно скользнул ко мне. Остановился совсем рядом и положил руки на мои плечи, бережно приобняв.

– Пустошь потому и названа пустошью, что тут нет ничего, – добавил он. – Кроме песка. И той нечисти, которая то и дело прорывается из Бездны мертвых в наш мир.

Неожиданно небо расчертили две стремительные черные тени. Я вздрогнула от неожиданности, осознав, что вижу черных драконов.

Эта парочка неслась наперегонки друг с другом. То один дракон, то другой вырывался далеко вперед с такой бешеной скоростью, что вскоре скрылись из вида.

– Патрульные, – пояснил Вэлнар, без особых проблем угадав мой невысказанный вслух вопрос. – Проверяют, все ли в порядке. Мой замок стоит на самой границе с Пустошью. За ним начинаются уже обитаемые земли Даргейна. Нельзя допустить, чтобы нечисть прорвалась к ним. Тогда счет жертвам будет даже не на десятки или на сотни. На тысячи.

– Поразительно, – проговорила я. – Неужели кто-то добровольно селится в столь опасной близости к этому месту?

– Еще как селятся, – подтвердил Вэлнар. – Собственно, а чего им бояться? Прорывов не было уже несколько веков. Мой род доблестно держит надежный заслон между обычным миром – и порождениями мрака. – Добавил совсем грустно: – Правда, платим мы за это собственными жизнями. И платим иногда даже слишком щедро.

Я с трудом отвела взгляд от равнины. Удивительно, но ее вид действительно завораживал. Чем дольше я вглядывалась в нее – тем больше мне казалось, будто я смотрю не на песок, а на море, в котором отражаются закатные алые небеса.

– Странное место, – сказала я, повернувшись к Вэлнару. – Странное, но все-таки очень красивое.

– Да, я тоже люблю наблюдать за Пустошью. – Вэлнар слабо улыбнулся. – Иногда мне кажется, что из ее глубины за мной кто-то следит. Но это почему-то не пугает. Напротив, заставляет кровь в моих жилах пульсировать быстрее. Как перед схваткой с опытным и опасным противником, когда на кон поставлена собственная жизнь.

– А что находится на другой конце Пустоши? – полюбопытствовала я.

– Никто не знает. – Вэлнар пожал плечами. – Амара, за несколько сотен миль отсюда начинается Бездна мертвых. Точнее сказать, это мы так прозвали загадочный провал в земле. Настолько глубокий, что до его дна наверняка не доходит солнечный свет. Я читал в старинных летописях, что представителями нашего рода предпринимались попытки исследовать пропасть. Однако никто из смельчаков не вернулся. После очередной неудачной попытки мой прадед строго-настрого запретил подобные экспедиции. Как написано в книгах, посчитал это неразумным и опасным. Черные драконы и без того живут меньше всех прочих представителей остальных родов. Спокойная старость – это не про нас. Недаром некоторое время девизом моего рода было – «Живи ярко, летай высоко, сражайся отчаянно, умирай без слез».

– Сейчас у твоего рода другой девиз? – полюбопытствовала я.

– Сейчас стало понятно, что незачем платить собственными жизнями за амбиции алых драконов, – скупо ответил Вэлнар. – Очень многое меня не устраивает в сложившимся порядке вещей. И, полагаю, пришло время перемен.

– То есть?

Вэлнар предпочел проигнорировать мой вопрос. Лишь лукаво пригрозил мне указательным пальцем, как будто говоря – не наглей, Амара.

И в самом деле, вряд ли его доверие ко мне распространяется до такой степени, чтобы делиться планами на будущее целого рода.

– А Тьма? – задала я другой вопрос.

– Что – Тьма?

Вэлнар попытался убедительно сыграть удивление, но это у него получилось плохо. В глубине его глаз посверкивали озорные искорки, доказывающие, что он понимает, куда я клоню.

– Тьма ведь демоническая кошка, – пояснила я. – Ты сказал, что однажды сразился за нее с самим богом мертвых. Стало быть, ты-то спускался в Бездну?

– В молодости я делал много безумных вещей, – уклончиво ответил Вэлнар.

Я терпеливо ожидала продолжения, но его не последовало. Лорд черных драконов опять устремил взгляд поверх моей головы на равнину красного песка за окном.

– Когда-нибудь я возьму тебя в полет, Амара, – пробормотал он, как будто размышляя вслух. – Когда-нибудь ты увидишь, как огромна Пустошь. И как завораживающе прекрасна в своей необъятности и таинственности. И тогда, возможно, ты поймешь, почему мой род так держится за эту землю, щедро напитанную кровью черных драконов. Наверное, потому песок тут такой красный.

Голос Вэлнара все понижался и понижался. Последнюю фразу он выдохнул проникновенным шепотом, от которого тревожно и в то же время сладко заныло в низу живота.

– А могу я тебя попросить? – нерешительно поинтересовалась я, стремясь перевести разговор на другую тему.

Не то, чтобы мне не нравилось слушать рассуждения Вэлнара про Пустошь. Но не хотелось упустить удобного момента, когда он явно находится в хорошем расположении духа.

– Попробуй, – лениво разрешил мне Вэлнар. – Только учти: прямо сегодня в полет я тебя не возьму. Буря надвигается. Песок уже начал петь.

– Петь? – с изумлением переспросила я.

– А ты не слышишь?

Вэлнар прижал палец ко рту, призывая меня к молчанию. Замер так, как будто даже перестав дышать на время.

Я вся обратилась в слух, в свою очередь затаив дыхание.

Какое-то время я слышала лишь биение своего сердца, отдающееся в ушах пульсом. Но затем…

Этот звук был почти неразличим. Тонкий-тонкий свист на самой грани восприятия. Я подалась к окну – и он стал чуть громче. Присмотрелась и ахнула.

Песок на равнине двигался. Я как будто смотрела на медленную спокойную реку, несущую свои воды к океану. И чем дольше я в это всматривалась, тем большее волнение я ощущала. Одновременно с этим усиливался и свист. Теперь я отчетливо улавливала в нем мелодичные переливы. Как будто слушала далекую флейту, грустящую об ушедшем лете.

– Да, буря на этот раз будет сильной, – проговорил задумчиво Вэлнар. – А после нее наверняка полезет разнообразнейшая нечисть из Бездны. Музыка песка словно призывает ее.

– А разве не надо объявить какую-нибудь тревогу? – спросила я с тревогой. – Это же опасно!

– Мои парни справятся, – заверил меня Вэлнар. – Им не впервой. Если что – позовут меня на помощь. – И тут же без малейшей паузы напомнил мой вопрос: – Так что ты хотела у меня попросить?

– Позволь Айсу бывать у тебя на факультете!

Я резко обернулась к нему и прижала руки в умоляющем жесте к груди.

– Пожалуйста! – добавила торопливо, заметив, как Вэлнар сурово сдвинул брови. – Он очень просил тебя об этом одолжении!

– Амара, Айс – хранитель чужого факультета, – со скепсисом протянул Вэлнар. – Ты просишь у меня невозможного!

– Но почему? – возмутилась я. – Он ведь не делал ничего дурного!

– И где гарантии, что он продолжит себя вести так же? – Вэлнар выразительно вскинул бровь. – Амара, Айс – существо очень древнее. Намного старше тебя и даже меня. Я понимаю, почему он так рвется на мой факультет. Общение с Тьмой дает ему необходимую энергию для скорейшего набора сил. Вот только что произойдет, когда он полностью восстановится после долгих веков спячки?

– Ты думаешь, что Айс способен на какое-то зло? – возмутилась я.

– Я не думаю, а знаю, – спокойно парировал Вэлнар. – Или забыла, как проснулась от собственного крика, увидев во сне Сильвию?

Не в бровь, а в глаз, как говорится. Но я не собиралась так просто сдаваться. С упрямством вздернула подбородок и фыркнула в ответ:

– Это был обычный кошмар! И я не понимаю, какое отношение мой сон имеет к Айсу.

– Амара, не лукавь. – Вэлнар покачал головой. – Это был далеко не обычный кошмар. Очевидно, что зов крови еще не окончательно замолчал. Но самое важное – твои предки жаждут мщения. И они, собственно, имеют на это полное право. Твой род был почти полностью истреблен. Когда в тебе заговорит сила крови – то мало никому не покажется.

– Сила крови? – вырвалось у меня с искренним недоумением. – Что это?

– Эта та плата, которую возьмет Сильвия за твой первый полет, – как-то очень расплывчато и непонятно ответил Вэлнар.

Я растерянно всплеснула руками, по-прежнему не понимая, о чем он.

– Неважно, – мягко произнес Вэлнар. – Придет время – узнаешь в числе первых. – Добавил с нажимом, заметив, что я вскинулась продолжить расспросы: – И хватит об этом!

Сказал – как отрезал. Все-таки стоит отдать лорду черных драконов должное. Иногда в его голосе прорезывается настоящая сталь, и ты понимаешь, что лучше отступить. Иначе сделаешь хуже лишь себе.

– Но ты не ответил, как мои сны связаны с Айсом! – все-таки раздраженно посетовала я.

– Самым прямым образом, – с усталым вздохом произнес Вэлнар. – Его касается все, что так или иначе имеет отношение к тебе. Когда в твоих жилах заговорит сила крови – Айс первым это почувствует. И буду откровенным: я бы хотел, чтобы при этом он не имел ни малейшей возможности проникнуть на мой факультет. Иначе желание Сильвии покарать всех глав драконьих родов за гибель своего вполне может осуществиться.

Так. Так-так-так.

Я с отчаянием осознала, что совершенно перестала понимать, о чем речь. Но одно ясно совершенно точно: есть еще какая-то проблема, с которой мне в ближайшее время придется иметь дело.

– Не переживай.

Вэлнар без особых проблем угадал мои эмоции. Впрочем, как и обычно. Протянул руку и ласково погладил меня по щеке, прежде убрав прядь волос мне за ухо.

– Когда это случится – я буду готов, – пообещал твердо. – И тебе ничего не грозит. Клянусь честью и небом. Но до того момента твоему хранителю нечего делать на территории черных драконов. Нет, нет и еще раз нет.

– Айс скучает по Тьме, – упрямо сделала я последнюю попытку переубедить Вэлнара. – Она ему очень нравится.

– Я бы сказал, что ему нравится охотиться с Тьмой, – сухо обронил Вэлнар.

Я горестно поджала губы, осознав, что и этот довод не подействовал.

Эх, Айс расстроится, когда узнает, что у меня ничего не получилось. И расстроится сильно.

– Амара, на меня не действуют вот эти ваши женские штучки. – В тоне Вэлнара проскользнули веселые нотки. – Поэтому не надо смотреть на меня такими огромными печальными глазами и жалобно вздыхать.

Я сразу же как можно жалобнее вздохнула после его слов. К тому же украдкой шмыгнула носом.

– И Тьме нравится Айс, – проговорила очень тихо, как будто рассуждая вслух. – Мне кажется, ей очень одиноко.

Вэлнар закатил глаза к потолку. Постоял так не меньше минуты, и я на всякий случай проследила за направлением его взгляда. Вдруг увидел там что-нибудь интересное.

Да нет, потолок как потолок. Обычный, белый.

– Ну хорошо, – вдруг фыркнул блондин. – Айс может быть на моем факультете. Но только когда будет сопровождать тебя. В одиночку – нет.

– А-а… – начала было я, желая развить успех.

– Не наглей! – Вэлнар в шутку щелкнул меня по носу. – Я и без того слишком много тебе позволяю.

– Спасибо, – поблагодарила я, решив, что и в самом деле не стоит упорствовать.

Иначе Вэлнар вполне может разозлиться и отозвать свое разрешение. Пусть Айс пока довольствуется малым. Уверена, что вскоре лорд черных драконов поймет – мой хранитель не представляет никакой опасности.

Правда, сперва и мне не помешает выяснить, о какой такой силе крови он говорил.

– А теперь пора возвращаться, Амара. – Вэлнар легким движением руки создал рядом портал. Добавил очень серьезно: – Начинай готовиться к экзаменам. И поменьше разгуливай по территории университета.

– Думаешь, что мне что-то грозит? – спросила я.

– Мне не нравится тот интерес, который Тернар Реднар вдруг начал проявлять к тебе, – честно ответил он. – Это не его желание. Уверен, ему так приказал отец. В любом случае, держись от него подальше. Ну и про убийцу забывать не следует.

– Мне все чаще кажется, что гибель госпожи Листрат – какая-то нелепая случайность, – пробормотала я. – Никак не могу понять, кому эта смерть была бы выгодна.

У Вэлнара явно были какие-то свои соображения на этот счет. Слишком ярко заблестели его глаза после моих слов. Но он ничего не сказал. Лишь настойчиво подтолкнул меня к порталу.

Мгновение – и тьма переноса разделила нас. Сам лорд черных драконов за мной не последовал.

Часть третья. Глава 1

Я с усталым вздохом отодвинула в сторону учебник артефактологии.

Фух! От этих кругов концентрации энергии аж голова разболелась, а в глаза словно песка насыпали из-за напряжения. Надо сделать перерыв.

– Что-то не понимаешь?

На столе немедленно материализовался Айс. Сел, обернув лапы пушистыми хвостами. Второй, к слову, так пока и не достиг размеров первого, что несомненно свидетельствовало о том, что с Тьмой за все это время он ни разу не встречался.

С момента моего последнего разговора с Вэлнаром прошло уже столько времени. И я…

Я скучала по нему. Очень скучала. Но Мегги шепнула мне по секрету, что лорда черных драконов все равно нет на территории университета, поэтому я не видела особой необходимости в визитах на его факультет. Не стоит лишний раз раззадоривать Тернара или господина Трелони Беркса. Уверена, что оба внимательно следят за мной в ожидании малейшей оплошности.

Перед экзаменационной сессией студентам давалась неделя для подготовки к первому испытанию. И я все силы отправила на повторение пройденного. Прекрасно помнила недвусмысленное предупреждение Вэлнара, что спрос с меня будет гораздо больший, чем с других однокурсников.

Первым в расписании стоял экзамен по артефактологии. И я все эти дни почти не выходила из своей комнаты, штудируя учебник.

– Ты можешь запросить дополнительные материалы, – медовым голоском предложил Айс. – Ларс с превеликим удовольствием…

И осекся, когда я громко бухнула кулаком по столу. Просто ради развлечения. Захотелось сделать что-нибудь яркое и грозное, лишь бы развлечься.

– По Тьме скучаешь? – прозорливо осведомилась я.

– Нет, при чем тут она! – вскинулся Айс. Через мгновение осекся и стыдливо признал: – Да, очень! Вэлнар же сказал, что я могу тебя сопровождать на факультет черных. Почему бы не прогуляться?

– Айс, я очень сочувствую твоему положению и понимаю твои чувства, – проникновенно начала я. Лис радостно встрепенулся, но тут же грустно поджал уши, когда я завершила с известной долей сарказма: – Но не собираюсь платить собственной энергией за твои встречи с Тьмой. Ты прекрасно знаешь, какую плату возьмет Ларс за мой визит в библиотеку. Извини, но как-то не хочется потом день пластом лежать. Тем более что завтра экзамен, и мне нужно быть полной сил.

– Подумаешь, – огрызнулся Айс. – Ты молода. Быстро восстановишься. Тем более госпожа Хариус настроена к тебе более чем доброжелательно. Уверен, что кто-кто, а она точно не будет придираться к тебе завтра на экзамене.

– Лишняя самоуверенность часто бывает вредной, – мудро ответила я. – Госпожа Хариус – обычный человек, которого легко подкупить или запугать. Поэтому рисковать я не намерена.

Айс зло фыркнул, недовольный моей неуступчивостью. Но продолжать уговоры не стал.

Я опять придвинула к себе учебник. Задумчиво зашелестела страницами, бегло просматривая их.

Вообще-то, в чем-то Айс был прав. Я не чувствовала особого страха перед завтрашним экзаменом. Артефактология никогда не вызывала у меня особых проблем. Да и само испытание не выглядело особо сложным. Каждый студент должен был получить заготовку будущего амулета. Затем надо было взять билет со стола экзаменатора, в котором указывалось, какие именно свойства необходимо придать своему творению. Два часа самостоятельной работы – и госпожа Хариус должна была оценить конечный результат.

Собственно, на практикумах мы делали это уже не один десяток раз. И я не думала, что у меня возникнут какие-нибудь проблемы.

Перечитывать в очередной раз учебник не хотелось. Я знала его практически наизусть. Спроси содержание любого параграфа – отвечу без запинки. Тренироваться в рисовании кругов концентрации энергии тоже желания не было. Ночью меня разбуди – любой без ошибки изображу.

– Отдохни, – искушающим тоном шепнул Айс, уловив мои сомнения. – Я не уговариваю тебя идти прямо на факультет черных. Хотя бы пройдись по территории университета. Считай, почти неделю никуда не выходила и свежим воздухом не дышала. Смотреть страшно – какая бледная.

Да, Айс прав.

И я решительно поднялась из-за стола.

Пожалуй, вреда не будет, если я прогуляюсь до обеда. Тем более что погода стоит просто прекрасная: солнечная и морозная. На аллеях университета полно людей, поэтому мне вряд ли стоит опасаться нападения загадочного убийцы.

– Умничка, – шепнул Айс, когда я повернулась к шкафу и принялась одеваться.

Теплые штаны, меховая безрукавка поверх рубашки, сапожки, шубка, шапка и рукавички. Пять минут – и я покинула свою комнату, отправившись к лестнице.