Читать онлайн Невеста для мага, или Как (не) вернуться домой. Книга 2 бесплатно

Глава 1. Верумский лес

На Земле лес вымышленного мира подразумевает под собой что-то сказочное, волшебное, невероятное. Не всегда, конечно, он бывает добродушным, но как правило не пугающим и не мрачным.

Ведь что в нашем понимании сказочный лес?

Он обязательно должен быть светлым, красочным, волшебным, населенным диковинными существами невероятной красоты. Единороги, фениксы или жар-птицы, бабочки сказочной красоты, волшебные цветы и все в том же духе.

Там обитают лесные духи, обязательно добрые. Феи, может быть русалки, диковинные птицы… именно такой лес я недавно видела, когда посещала с Эйденом небольшой городок Сонам, что располагался рядом с имением Иллидан, в котором мы и проживали. Именно такой лес мне представлялся идеальным волшебным местом, в котором хочется заблудиться и бродить часами, наслаждаясь красотой, спокойствием и волшебством.

И сейчас мы оказались в полной его противоположности. Ну почти…

***

– Эйден, где мы? – после такого крутого перемещения и жесткого приземления меня ещё сильно мутило. Прохладная вода хоть и помогла, но не особо сильно. Сюда бы лекарство какое, для того чтобы желудок наизнанку не выворачивало, но, к сожалению, когда мы входили в портал, аптечку не захватили. Не думали, что очутимся не в королевском замке, а черт знает где.

Вот где мы?

– В Верумском лесу.

Отличный ответ. Емкий такой, подробный.

Такое ощущение, что название леса мне должно обо всем рассказать само. Видимо мой ненаглядный принц позабыл, что я не из этого мира и про этот самый лес, который Верумский, никогда и ничего вообще не слышала.

Хотела уже все это ему сказать, однако к горлу снова подступила тошнота и пришлось отодвинуть свой вагон вопросов подальше и глубоко дышать, чтобы справиться с очередным приступом. И пока я старалась прийти в себя, Эйден чуть отошел и сосредоточенно вглядывался в чащу, словно старался там что-то отыскать. Я в свою очередь тоже огляделась.

Ну лес, как лес, ничего особенного. Деревья высокие, трава зеленая, корни корявые и все в таком же духе. Вроде все зеленое, не высохшее, не мрачное, но… вопреки всему что-то меня все же настораживало, но я никак не могла понять, что именно. Деревьев, поваленных было только довольно много, словно в эти места очень давно никто не заходил, но ведь это не повод паниковать. Мало ли сколько подобных мест в мире.

Когда тошнота более-менее отошла я все же взяла себя в руки и встала, опираясь на сухое поваленное дерево. Хотела уже ещё раз переспросить, что означает это загадочное название, которое должно было мне обо всем рассказать, но Эйден повернулся и все слова застряли в горле, так как по напряженному взгляду стало понятно, что где бы этот лес не находился, он точно не сулил нам ничего хорошего.

И оказалась права.

– Что-то не так? – осторожно спросила, пока он подходил ко мне с мрачным выражением лица. – Ты объяснишь мне, где мы? Я понятия не имею, что такое этот Верумский лес.

Эйден помог мне сесть в более удобное положение, ведь учитывая то, что на мне была эта жуткая удавка под названием корсет и туча юбок, в которых легко запутаться, сделать это было довольно непросто. Сам присел рядом и внимательно на меня посмотрел. Так внимательно, что я своей пятой точкой почувствовала, что сейчас не услышу ничего хорошего.

– Верумский лес – это нейтральная безмагическая территория, отдаленная от каждого из четырех Королевств на равном расстоянии.

– Безмагическая? Что ты имеешь ввиду?

– Тут не действует магия.

– Как не действует? Совсем?

– Совсем.

– Мы не сможем колдовать? – боги, как же мне хотелось услышать, что сможем, но нет, Эйден так же отрицательно покачал головой.

– Нет. Мы не сможем колдовать, не сможем построить портал, не сможем подать сигнал о помощи, не сможем практически ничего, кроме простейших бытовых заклинаний. К тому же нас не смогут отследить, поисковые сети тут не действуют, блокируются.

Здорово. Прекрасно.

Вот ведь угораздило нас так влипнуть.

Похоже Эйден хотел выплеснуть наружу злость, досаду или ещё что-то, но видя мое ошеломление сдержался и лишь устало облокотился на ствол дерева.

Да мне было страшно. И видимо весь мой страх отразился на лице, так как скрывать его не имело смысла. Лучше немного бояться, чем быть беспечной. Тем более, что я действительно понятия не имела, к чему нужно быть готовой.

– Как же мы выберемся отсюда? – совсем тихо спросила, оглядываясь по сторонам. Лес сейчас выглядел вполне себе миролюбиво. Никаких странностей я не заметила, по крайней мере с первого взгляда они были не видны.

– Не волнуйся, выберемся. Лес хоть и лишен магии, но он не бесконечен. Отсюда можно добраться до любого из четырех Королевств пешком. Это конечно займет некоторое время, но это реально. Так что беспокоиться не о чем.

Ага, не о чем. ещё пять минут назад мы были в доме с невероятной защитой, хотели перейти порталом в королевский замок, а очутились черт знает где. И вот хороший вопрос, каким именно образом мы тут очутились. Портал был настроен на замок, а не в богом забытое место. Просто так мы попасть сюда не могли, ошибки не было, ведь Алистера с Велиндой тут нет, а это значит, что они прибыли по назначению. И ещё это означает, что кто-то изменил маршрут портала уже после того, как они прошли. Остается вопрос, кто именно и зачем.

Видимо Эйден сейчас думал ровно о том же, так как на мой следующий вопрос не высказал удивления.

– Как мы сюда могли попасть?

– Нам сбили маршрут. Намеренно.

– Разве можно сбить проложенный маршрут в портале? – нахмурилась, вспоминая все то, что читала о них. – Ведь на сколько я помню, портал создается с конкретной точкой выхода, которую никак нельзя обойти.

– Все верно, ты все правильно помнишь, – принц кивнул и заглянул в глаза. – Портал действительно имеет вполне конкретную точку входа и выхода, однако существуют артефакты, способные изменить эту самую точку выхода. Они темные, запрещенные в нашем Королевстве, оттого редкие и достать подобный очень непросто. Однако кто-то все же его достал. Теперь остается понять, кто и с какой целью это сделал.

Была у меня одна догадка. Ну или скорее подозрение, но которым действительно стоило поделиться, особенно учитывая сложившиеся обстоятельства.

– Знаешь, я кое-что видела перед тем, как мы шагнули в портал, – Эйден посмотрел на меня очень внимательно, ожидая пояснений. – Алемина… мне показалось, что она что-то бросила нам вслед в тот момент, когда мы в него вошли. Но это могло мне и показаться, я ведь очень сильно волновалась.

Я ожидала, что он улыбнется, скажет, что этого не может быть, что это плод моей фантазии, но нет. Принц на секунду прикрыл глаза, а когда открыл, то у меня не осталось сомнений в том, что это действительно была Алемина.

– Она могла это сделать? – спросила осторожно.

– К сожалению, да. И скорее всего именно она нам и сбила маршрут. Осталось только понять, где она достала артефакт и зачем.

А вот как раз зачем я прекрасно понимала, а вернее догадывалась.

– Она, скорее всего, хотела, чтобы меня отбросило подальше от того места, куда мы направлялись, – тихо предположила, вспоминая последние несколько минут перед переходом. – Просто Велинда как бы невзначай обмолвилась, чтобы я держалась крепче, так как меня может выбросить далеко от нужного места, а Алемина следом что-то бросила. Ну, наверное, я точно не уверена.

Эйден тихо, но очень красноречиво выругался, прижав меня к себе чуть крепче, словно я вот прямо сейчас куда-то исчезну, а затем снова внимательно на меня взглянул, но ничего не сказал. Да это было и не нужно. Я и так прекрасно понимала, зачем ей понадобился такой артефакт. Она хотела избавиться конкретно от меня и видимо очень надеялась, что я не удержусь за Эйдена в переходе и где-то потеряюсь. Ведь если бы он не держал меня так крепко, то никто даже не догадался бы, куда меня занесло. И как бы я отсюда выбиралась? Одна.

Кошмар. Только сейчас до меня стал доходить весь ужас того, что могло со мной случиться. Нас ведь намеренно отрывало друг от друга, словно какая-то неведомая сила специально старалась нас разлучить.

На что был расчет?

Как раз на то, что Эйден спокойно доберется до нужной точки, а я «потеряюсь» где-то по дороге. Такая бедная, несчастная, глупенькая и несмышлёная сиротка из обители. И ведь меня бы действительно не нашли, учитывая, что колдовать тут не получится и подать сигнал тоже.

И ведь у нее почти получилось…

Кажется, у меня снова все эмоции отразились на лице, так как Эйден подтянул меня к себе ближе и поцеловал в висок, зарываясь рукой в волосы.

– Все будет хорошо, не волнуйся.

Да уж, не волнуйся, легко сказать. Однако я все же постаралась взять себя в руки и не паниковать. Рядом Эйден. Он, в отличии от меня, хоть что-то знает об этом лесе. Знает, что нам делать и куда идти.

Знает ведь?

– Как нам отсюда выбраться?

– Сложно, – не стал отнекиваться он. – Из-за невозможности полноценно колдовать мы можем рассчитывать только на свои силы. Ну и немного на бытовую магию, которая тут все же действует, хоть и не полной мере.

А вот про бытовую магию – это хорошая новость.

– Почему ты мне сразу не сказал, что бытовая магия тут все же действует?

– Потому что действует она в очень маленькой доле, – на мой нахмуренный и немного недоуменный взгляд принц все же пояснил. – Здесь можно развести костер, потушить его, призвать немного воды ну и все остальное, по мелочи. Но помочь выбраться из леса эта магия нам не сможет.

– И что же тогда нам делать? – я подняла голову и встретилась с легкой улыбкой.

– Дойти до границы. До любого государства. Но лучше, конечно, до нашего, это будет намного проще.

– И как мы сможем определить, в какую сторону нужно идти?

Эйден улыбнулся, посадил меня на поваленное дерево, а сам отошел на некоторое расстояние и… прислушался? Или сосредоточился? Замер, короче, а через пару минут обернулся и указал направление.

– Нам в ту сторону.

– И как ты это понял? – что ни говори, а для меня это выглядело, словно ткнули пальцем в небо.

– Лес хоть и безмагический, но определить в какой стороне чья граница можно по легким магическим колебаниям. Это сделано специально, чтобы путники не сбивались со своего маршрута.

– Да? Но я ничего не ощущаю, – я даже глаза закрыла в попытке почувствовать эти самые колебания, но почувствовала лишь прикосновение теплых рук к оголенным плечам. А когда открыла глаза наткнулась на чуть насмешливый взгляд.

– Для того, чтобы опираться на ощущения магических колебаний нужно родиться на Аэндоре или прожить тут достаточно долго. Так что можешь не стараться, все равно у тебя пока ничего не получится.

– Ну спасибо, – буркнула, сложив руки на груди.

– Не обижайся, – принц щелкнул меня по носу. – Если останешься здесь, то уже через пару лет все это будет тебе доступно. Просто ты провела на Аэндоре ещё очень мало времени, вот и все.

– Да я не обижаюсь. Просто все мне тут дается очень сложно, словно сам мир противится моему нахождению тут. Да с моим появлением одни проблемы у всех.

Эйден сел передо мной на корточки и взял мои руки в свои и внимательно посмотрел на меня.

– Адель, я хочу, чтобы ты поняла для себя одну вещь. Какие бы ты проблемы не создавала, я всегда буду рядом и буду помогать их решать, – я хотела возразить, но мужчина не дал мне этого сделать, прислонив палец к губам. – Все эти проблемы, как ты их назвала, появляются сейчас не просто так, они были и раньше. Просто ты послужила неким толчком и все это грязное нутро всплыло на поверхность, показывая нам то, что довольно длительное время старательно прятали. Так что я даже рад, что у нас прибавилось проблем. Теперь будет более очевидно, кто старательно прячет свое истинное лицо за маской добродетели.

А ведь действительно, в его словах был смысл. Сестры Флетфорт по крайней мере уже точно показали свои черные души, причем несколько раз.

– Может ты и прав, – согласилась в итоге. – Но это все не решает той проблемы, в которой мы оказались сейчас. Нам нужно как-то отсюда выбраться.

– Не переживай, выберемся, мне уже доводилось путешествовать по этому лесу, – он ободряюще улыбнулся, а затем изогнул бровь и осмотрел меня сверху вниз. – Правда боюсь в этот раз наша прогулка может изрядно затянуться.

– Это ещё почему? – я не поняла, что именно Эйден имеет ввиду и тоже осмотрела себя.

На мне было платье, которое Нора одела на меня для встречи с Его Величеством. Пышное, объемное, с ворохом юбок, оборочек и кружавчиков. Ах да, ещё я была в корсете, будь он неладен. Красивое, традиционное, с неотъемлемой накидкой и… неудобное. Благо, что зеленое, хоть с окружающей средой сливаюсь.

Черт, я поняла, что он имеет ввиду.

– Как будто мне самой хочется скакать в этом ворохе красоты по дремучему лесу, – я насупилась и скрестила руки на груди. – Это у вас, у мужчин, нет проблем с вещами. Везде, где бы не оказались, будете удобно одеты. Я бы тоже сейчас не отказалась облачиться в вашу академическую форму с брюками, а не сидеть в этом кошмарном пла…

Договорить не смогла, так как вдруг решила облокотиться на ствол дерева, для удобства, но забыла, что в корсете это сделать совсем-совсем не просто. Хотя нет, просто, но очень неудобно. ещё и дерево оказалось немного дальше, чем я рассчитывала.

Короче я стала заваливаться назад.

В прямом смысле слова.

Еще пара мгновений, и я рухнула бы на корявые корни огромного дерева, но реакция у принца оказалась молниеносной. Он легко меня подхватил, облокотил на дерево, не переставая все время заливисто… ржать.

– Что тут такого смешного? Я тут чуть не упала, понимаете ли, а он ржет надо мной, – хоть мне было немного и обидно, но глядя на этого принца, заливающегося от смеха, улыбка сама собой расплывалась на лице.

– Извини, просто в этом корсете ты неповоротлива, как дерево.

Хм, ну спасибо, что хоть не как бревно.

– А ты… ты… – что бы такое придумать? В голову, как назло, ничего толкового не лезло, и я так ничего и не придумала путного.

– А ты лучше помоги мне его снять! Вот.

Развернулась к принцу спиной и стала ждать, когда он поможет мне снять эту костяную штуковину. И как-то совсем в этот момент забыла, что для того, чтобы снять корсет придется снять и платье… Это я вспомнила только когда Эйден расстегнул все крючки и стянул лиф до талии.

– Что ты делаешь? – инстинктивно постаралась натянуть платье назад и обернулась, встретившись с чуть насмешливым взглядом.

– Как ты и просила, помогаю снять корсет. Или ты уже передумала?

Вот ведь… зараза такой. И ни капельки не смущается, в отличии от меня. Я сейчас скорее всего была пунцовой, как помидорка. И от смущения, и от злости на этого… этого…

Ну не важно, пусть лучше продолжает. Лучше сейчас посмущаюсь, но зато без корсета потом будет гораздо удобнее ходить по лесу.

– Нет, не передумала, – буркнула недовольно и все же отпустила лиф, чувствуя, как Эйден ловко расшнуровывает мою удавку. Хм, даже думать не хочу, где он так наловчился.

Не хочу думать, я сказала!

Не хочу и не думаю.

Однако в памяти тут же всплыл тот день, когда Эйден подарил мне защитное кольцо и мы чуть было не зашли дальше положенного. Тогда он тоже ловко избавил меня от корсета, буквально за минуту, но на тот момент я не придала этому значения, просто голова была занята совершенно другим. А вот сейчас придала. И вопреки всему почувствовала укол ревности.

Ну вот где он так расшнуровывать его научился, а? Не в Академии же на ежедневных лекциях этому учат в конце концов. Значит на девушках тренировался, зараза такой. И сколько их у него было? Не одна и не две, по всей видимости.

У-ух, ловелас.

Пока в моей голове проносились табуном ревностные и совсем неуместные мысли, Эйден уже успел освободить меня от удавливающего предмета гардероба и вопреки своей обиде и вредности, я почувствовала невероятную легкость в теле и благодарность. За спасение от удушья.

– Спасибо, – выдохнула и совершенно искренне поблагодарила его, потянувшись с превеликим удовольствием, как после долгого сладкого сна, напрочь забыв о том, что теперь мое тело скрывала одна лишь тонкая, немного прозрачная сорочка, не скрывающая ровным счетом ничего.

– Да не за что, обращайся, – мне показалось или голос был напряженный? С чего бы это? Правда, когда я открыла глаза, все ещё потягиваясь, взглянула на Эйдена и заметила, что напряженным был не только голос, но и взгляд. И этот самый взгляд бесстыдно сейчас блуждал по открывшейся фигуре.

– Ой, – я тут же подхватила платье и стала натягивать обратно. – Отвернись! Как тебе не стыдно подглядывать за девушкой?

Кажется, Эйден удивился, но виду не подал, лишь перестал разглядывать мою грудь и переместился выше, к моему смущенному лицу.

– Извини, не смог удержаться, – а затем усмехнулся. – Но ты и не скрывала ничего особо, сама предоставила возможность хорошенько себя рассмотреть.

– Я?

– Ты, – не чуть не смутившись ответил этот… принц нахальный. – К тому же я уже видел все твои прелести, так что можешь не скрываться.

– Что? Ты…, да ты…

Вот ведь, нахал. Я даже слов не нашла подходящих и задохнулась от возмущения.

Прелести он мои видел, хам такой. Ну вот как видел, так больше и не увидит. Поэтому я быстро натянула на себя часть платья и развернула смеющегося принца к лесу передом, а ко мне зад… спиной в общем, и продолжила одеваться, искоса наблюдая за мужчиной, вертевшим в руках пыточный предмет моего гардероба. И только после того, как я застегнула половину крючков на платье поняла, что сделала глупость. Корсет то я сняла, но передвигаться в пышных юбках и подъюбниках все равно неудобно. Поэтому следующим звуком от меня был стон.

– Что такое? – Эйден обернулся в пол-оборота и взглянул на меня, усевшуюся на поваленное дерево. – Помочь застегнуть платье?

– Нет, наоборот.

– Расстегнуть? – не понял он и обернулся ко мне полностью.

– Да нет же, не расстегнуть, а… – как бы сформулировать? – В общем корсет то мы сняли, а юбки все эти громоздкие остались, как и длинное платье, и каблуки, и все остальное. Ну как я буду сейчас по лесу двигаться? Прям хоть голой иди.

По сдавленному смешку Эйдена и вспыхнувшему взгляду я поняла, что он то как раз и не против такой идеи, но забрать слова обратно я не успела, так как принц откинул в сторону корсет, решительно подошел, поставил меня на ноги и стал стягивать платье окончательно.

– Ты что делаешь? – я же наоборот пыталась его натянуть обратно. – Я же пошутила.

– А я – нет. Без объемного платья действительно будет намного удобнее двигаться, так что снимай его.

– Прекрати, это не смешно, – я постаралась вырваться, но особого результата это не дало. – Не буду я снимать его, даже не думай!

Он взглянул на меня и все же отступил на шаг, но натянуть обратно платье не дал, удерживая мои руки. Я хотела вырваться, но Эйден держал крепко, так что это не представлялось возможным.

– Адель, успокойся, – вкрадчиво стал пояснять мужчина. – Сними, пожалуйста, платье, – и пока я не разразилась гневной тирадой, продолжил. – Я всего лишь хочу его укоротить, пока ты будешь снимать подъюбники и все, что посчитаешь нужным.

– Точно? – я скептически посмотрела на него.

– Точно, – совершенно серьезно ответил принц.

– А как ты его собираешься укорачивать? Что-то я не припомню, что мы брали с собой нитки и иголки.

– Они и не нужны, – все так же серьезно ответил Эйден, но смешинки в глазах выдавали то, что вся эта ситуация его порядком веселит. – В Верумском лесу нельзя колдовать, это факт, но тут действуют небольшие послабления для путников. В том смысле, что простейшие бытовые заклинания тут применять можно и они сработают.

– То есть ты хочешь укоротить платье с помощью бытовых заклинаний?

– Конечно. А ты думала, что я сейчас сяду на пенек, достану швейный набор из воздуха и буду ушивать твое платье?

Эм…

Я как-то очень красочно представила себе картину, где Эйден, весь такой сосредоточенный, сидит посреди леса и ушивает довольно-таки большое, пышное платье одной маленькой иголочкой. Медленно и кропотливо, постоянно укалывая пальцы этой самой иглой и сдержанно ругаясь. Представила и… засмеялась. Искренне так, легко и немного нервно. Все же сказывается витавшее вокруг напряжение. А следом и Эйден улыбнулся, скорее всего прекрасно понимая, что я в этот момент представляла.

– Я бы очень хотела посмотреть на эту картину, но думаю нам все же лучше обойтись заклинанием, – отсмеявшись резюмировала я. – К тому же в чем-то ты действительно прав, мне нужно снять объемные детали одежды. Сейчас они будут только мешать.

Я стянула с себя платье, не без помощи Эйдена и без зазрения совести отдала ему на растерзание. Ой, то есть на ушивание. Мне было совсем не жалко его портить, хоть оно было довольно красивым, но это всего лишь вещь. И пока мужчина отошел на несколько шагов от меня и стал что-то шептать над изделием, которое на глазах стало видоизменяться, я поспешила избавиться от всего остального, на мой взгляд совершенно лишнего.

От панталон тоже решила избавиться. Вообще не понимаю, зачем нужен сей атрибут одежды? Ну совершенно бесполезная вещь, только неудобства добавляет. Так что через пару минут я стояла в одной, не особо-то длинной сорочке, чулках и туфельках. Больше на мне ничего не оказалось.

Хм, как-то это слишком… открыто.

И провокационно.

Поэтому чтобы хоть немного прикрыться я быстренько вытащила шпильки с заколками и распустила волосы, перебросив их вперед. Как раз вовремя, так как именно в этот момент Эйден развернулся, практически с совершенно другим платьем в руках, и замер. Даже дыхание задержал.

– Я тут… сняла все, что показалось мне лишним, – взволнованно проговорила, покосившись на целый ворох одежды, который теперь был свален чуть в стороне.

Словно на первую брачную ночь переоделась, честное слово, и жду, что жених оценит. А он и оценил. Плавно скользнул сверкающим взглядом по всей моей фигуре, шумно вздохнул и все же вернулся к моему лицу. А затем сделал пару шагов и молча протянул платье.

– Надень, пожалуйста. Надеюсь, тебе понравится, – хрипло проговорил принц и тут же отвернулся, словно боясь смотреть на меня дольше, чем нужно.

Ну ладно, не буду нарываться и побыстрее оденусь, от греха подальше. Я, конечно, была уверена в том, что Эйден не причинит мне вреда, но все же лучше не искушать судьбу. Поэтому быстренько надела на себя платье и не смогла сдержать улыбки.

– Спасибо, – совершенно искренне поблагодарила, когда он повернулся, чтобы оценить плод своих стараний. – Правда, спасибо тебе. Теперь в нем так удобно.

Эйден действительно постарался. Платье лишилось огромного количества оборок, второй юбки, пышных рукавов и довольно сильно укоротилось. Так, что теперь было лишь на ладонь ниже колен. Всех рюшечек и кружавчиков оно тоже лишилось, став довольно простым, но от этого не менее красивым.

– Тебе нравится? – с улыбкой спросил принц, смотря на меня задумчиво.

– Очень! Ты даже не представляешь, как я рада, что теперь не придется носить весь этот ворох одежды. И зачем он только нужен? Без него ведь намного удобнее.

Эйден лишь усмехнулся и кивнул, продолжая смотреть на меня странным взглядом. Таким, что против воли просыпались мурашки и весело топали вниз по спине, скрывшись где-то в районе моей… хм, внизу скрылись в общем.

– Как прибудем в столицу, можно будет помимо прочего решить вопрос с одеждой. Если захочешь. Королева всегда открыта к новым идеям, так что думаю общий язык вы обязательно найдете.

– Ну да, если прибудем, – мысль о том, что мы неизвестно где, и неизвестно, когда отсюда выберемся тут же погасила приподнятое настроение.

– Обязательно прибудем, – Эйден подошел и поправил волосы, которые теперь плавно спадали на плечи. – Я тебе обещаю, что мы выберемся отсюда. Ты мне веришь?

И взгляд такой нежный, ласковый, уверенный. И я отчетливо поняла, что действительно верю ему, поэтому улыбнулась и кивнула.

– Вот и хорошо. А теперь пойдем. До вечера нужно успеть пройти хотя бы часть пути.

На этих словах он прищелкнул пальцами, и вся груда ненужной одежды вспыхнула и моментально прогорела, оставив после себя лишь горстку пепла.

Глава 2. Звери

По лесу мы блуждали уже битый час, а он все не заканчивался. Хотя что я могла ожидать от нормального такого, добротного, могучего леса? Не парка в моем родном мире, не сквера, а большого и дремучего, самого что ни есть настоящего. Конечно же того, что мы каким-то невероятным чудом через пару минут выберемся на тропинку, которая выведет нас к деревне, городу или хотя бы дому. К людям, короче. Однако детским мечтам не суждено было сбыться, по крайней мере не таким образом и не так быстро.

Верумский лес.

Хм, ещё бы понять, что это и с чем его едят. Ой, то есть, где это и как нам отсюда выбраться. Практически сразу стало понятно, что это не простой лес, точнее не тот лес, к которым я привыкла на Земле.

Он практически ничем не отличался от тех, которые я часто видела дома, те же высокие, необъятные деревья, трава, кустарники, поваленные сухостои, пни, поросшие мхом. Мы петляли по тропинкам, которые то разветвлялись в разные стороны, то вливались в одну большую дорогу. Иногда она заканчивалась совсем. Вот просто брала и заканчивалась тупиком, являя нашему взору либо небольшую поляну, либо непроходимые дебри.

И хвала всем богам, что со мной был Эйден. Именно благодаря его умению ощущать эти самые тонкие магические колебания мы и шли в нужном направлении. Одна я тут точно бы пропала без вести. Поначалу я с опаской его осматривала, все же мало ли кто тут может обитать. Затем уже подключился интерес, и я уже старалась отыскать в траве или среди деревьев хоть кого-то, но… всегда есть какое-то «но».

Лес обычный, привычный, но пустой. Не живой.

Сколько мы тут не бродили я не услышала ничего, абсолютно никаких звуков. Не было дуновения ветра, пения птиц, шуршания листвы или криков животных, ничего. Полнейшая давящая тишина, словно он был мертвый или если бы впал в спячку. Очень странное и пугающее ощущение. И на мой, совершенно резонный вопрос, Эйден пояснил:

– Сейчас он действительно находится в стазисе, некоем подобие сна, ведь его осталось совсем мало, – я нахмурилась, не совсем поняв формулировку, а принц продолжил. – Задолго до появления на Аэндоре нас, магов, тут всюду был этот лес. Эдакое безмагическое пространство на огромной территории всего мира. Изначально весь Аэндор состоял сплошь из этого леса, но со временем маги как бы оттеснили его, вырубили и оставили только относительно небольшой клочок, по которому мы с тобой сейчас и ходим. Это происходило очень давно, ещё когда было принято решение разделить кланы на четыре государства. Примерно в то же время и было принято решение, что пересечение границ должно происходить только через этот лес.

– Подожди, – я нахмурилась. – Ты хочешь сказать, что пересечь границы ваших Королевств можно только через этот лес?

– Не совсем. Для мгновенного перехода есть транспортировочные артефакты, но они дорогостоящие и не каждый может себе это позволить. Да и для того, чтобы пересечь границу другого Королевства нужно разрешение, а его не так-то просто достать.

Интересно, очень интересно.

– Получается попасть в соседнее государство не смогут все, кому не лень?

– Нет, – Эйден усмехнулся, не сбавляя шага. – Для пересечения границы нужно специальное разрешение, тем более, когда собираешься открыть портал в столице. Исключения делают только по большим праздникам и событиям, но об этом я тебе как-нибудь потом расскажу.

– Так вот, не всем людям нужен переход в столицу, некоторым нужен только приграничный город. В основном это касается торговцев и тех, кто хочет сбежать от каких-то своих проблем. И именно для них и был оставлен путь через лес, преодолев который человек беспрепятственно попадал в нужное государство, не имея в кармане транспортировочного артефакта. Но правда сейчас есть и другие границы между ними, горные хребты или моря.

– А там пройти границу можно?

– Можно, – охотно согласился принц. – Только там такие же большие пустые территории, как и здесь. С той лишь разницей, что переход по горам или морям будет намного сложнее, чем по лесу.

Я сначала хотела спросить почему, но затем и сама поняла причину. Все же ходить в лесу намного спокойней, чем лазить по горам или плыть по морю, особенно если попадешь в шторм. Так что с этим я вполне согласна. Но мне все ещё было не понятно, почему сейчас лес в стазисе, что с ним произошло, где все животные?

– Когда маги стали оттеснять лес и отлавливать магических животных, он обиделся, – снова вдался в объяснения принц. – Перестал взаимодействовать с нами, помогать и оберегать, как делал в самом начале. Разочаровался в магах. А ведь раньше он был обычный, цветущий, живой, населенный множеством всевозможных зверей, птиц и разумных существ. Он помогал нам, одаривал редкими растениями, а разумные существа сами шли на помощь.

– Здесь обитали эльфы? Как Доун? – переспросила, вспомнив, что про своего хранителя рассказывал Эйден.

– Именно. Тут обитали не только эльфы, но и драконы, демоны, которые раньше именовались дамианами, фениксы, дроу и многие другие.

– И куда же они все делись?

Пока мы шли я действительно не повстречала ни одного существа. Ни птицы, ни животного, ни даже самого маленького жука. В лесу было совершенно пусто. И от этого неуютно.

– Как ты уже знаешь, когда первые маги прибыли на Аэндор они решили слиться с сильнейшими существами этого мира – драконами, фениксами и демонами.

Ну да, помню, читала об этом в книге истории основания Аэндора.

– И в первое время эти слияния не всегда заканчивались благополучно, – продолжил Эйден. – Благодаря множеством ошибок, грубого обращения и других, не всегда миролюбивых целей, многие звери и существа стали исчезать.

– Как это исчезать? – я даже нахмурилась. – В прямом смысле что ли?

– Не совсем. Например, драконы практически все слились с людьми, диких можно сказать не осталось. Может можно ещё встретить парочку высоко в горах, да и то навряд ли. Фениксы просто исчезли, скорее всего перестали размножаться или ещё по какой-то причине. Не знаю. У них и в королевстве с перевоплощением во вторую ипостась сейчас какие-то проблемы, но их король Фридрих не любит распространяться на эту тему, предпочитая решать проблемы внутри государства. Ну а демоны, – он развернулся ко мне и улыбнулся. – Изначальные демоны остались в этом лесу.

Чего-чего?

– Как в этом лесу? – после этих слов я встала как вкопанная и с ужасом за озиралась вокруг себя. – И ты говоришь мне это только сейчас?

– А что бы эта информация изменила? – Эйден усмехнулся и подошел ко мне ближе, притягивая к себе за талию и увлекая за собой дальше. – Нам в любом случае из леса прямо сейчас не выйти, так что есть они тут или нет – по сути роли не играет. Можно было и сейчас тебе про них ничего не говорить, была бы спокойней.

Действительно, лучше находиться в счастливом неведении. По крайней мере в том, что касается таких вот невероятных открытий. Эйден посмотрел на мое ошеломленное выражение лица и усмехнулся.

– Не переживай ты так. Они ничего нам не сделают, я тебе гарантирую. Демоны – часть этого мира, неотъемлемая. И вредить они не будут тем, кто пришел сюда с миром.

– Ну да, – хмыкнула. – А как они поймут, что мы пришли с миром, а не выслеживать их или ещё какую-то живность? Или что мы не хотим как-то навредить этому лесу?

– Поймут, – Эйден был невозмутим. – В Верумский лес не ходят за подобной ерундой. Сейчас отлов магических животных под строжайшим запретом и карается лишением свободы, иногда пожизненным. А в некоторых случаях и лишением жизни. Так что самоубийц среди населения нет. Что же касается демонов и оставшихся тут животных, то они прекрасно считывают эмоции путников, вошедших сюда. ещё они как правило никому не показываются, просто не любят. Именно поэтому нам по пути ещё никто не встретился.

Что ж, это немного радовало. Понятия не имею, какие тут водятся животные, помимо демонов, но встречаться с ними что-то особого желания нет. А уж тем более с самими демонами… Хм, название-то какое странное, для этого мира.

– Слушай, а почему эти существа называются демоны?

– М? Что ты имеешь ввиду? – не смотря на меня переспросил Эд.

– Ну просто в моем мире, опять же в мифологии, существуют демоны и ангелы… – начала пояснять, описывая внешность, предназначение и их общую роль на Земле. Особо, конечно, в подробности не вдавалась, но закончила на демонах, так как с них разговор и был начат. – И вот их у нас описывают совершенно по-разному. В мифологии они невероятно могучие, страшные, рогатые и крылатые существа, а в фэнтези, книгах там или фильмах, их как правило выставляют роковыми красавцами, но тоже могучими и крылатыми. А у вас они какие?

Когда я закончила, Эйден усмехнулся и покосился в мою сторону.

– У меня встречный вопрос, почему они тебя так интересуют?

На что я лишь пожала плечами, продолжая идти дальше.

– Просто я могу себе представить драконов – это огромные ящеры, могу представить фениксов – пылающие птицы, а вот демонов почему-то представить не могу, – закончила нахмурившись. – Ну в виде людей, то есть магов, они, наверное, ничем не отличаются от вас, а вот во второй ипостаси они какие? Такие, как я описала, крылатые и рогатые?

Это было не просто любопытство, на которое я сослалась, чтобы выведать подробности. Это было скорее самоуспокоение, так как меня довольно сильно тревожил тот факт, что эти самые непонятные мне демоны вот прямо сейчас могут за нами наблюдать. И мало ли что у них там в голове? Эйден может мне говорить что угодно, но само понятие – демон вызывает у меня волну страха. Особенно когда не можешь до конца понять, что из себя представляют эти самые существа тут, на Аэндоре.

Эйден видимо почувствовал смену моего настроения, так как остановился и нахмурился, заглядывая в мои глаза.

– Ты боишься.

Не вопрос, а скорее констатация факта.

– Ну да, боюсь, немножко, – не стала отпираться и глубоко вздохнула. – Просто мне сложно считать безобидными и добрыми тех, кого всю жизнь считаешь воплощением зла. Может тут они и другие, но…

– Адель, – мягко перебил меня принц. – Ты должна запомнить главное, никто в этом лесу не будет нападать на нас, даю тебе слово. Может тут не все добрые и безобидные… – я в ужасе уставилась на мужчину, но он невозмутимо продолжил. – Однако это не означает, что они будут вредить нам.

Ну и как это понимать?

– Мир не делится только на добро и зло. К тому же не все злые… хотя нет, не злые, а скорее опасные существа действительно будут нам вредить.

Я с опаской стала оглядываться, так как мне показалось, что за нами наблюдают. Или это просто воображение так разыгралось?

– Демоны и другие существа в этом лесу могут напасть только по одной причине, если посчитают, что путники представляют угрозу, – я дернулась, но Эйден не переставал меня удерживать и успокаивать. – Но просто так они этого делать не будут.

– Откуда ты знаешь? – переспросила, нервно оглядываясь.

– Просто знаю. Я много раз бывал в этом лесу. И в детском возрасте тоже. И никто и никогда на меня не нападал, в какой бы передряге я не оказывался, – помолчал немного и добавил. – Только помогали.

А вот теперь я с удивлением вскинула голову. Помогали? Демоны и помогали? И ничего не потребовали взамен? Кажется, последние слова я вслух сказала, так как Эйден усмехнулся и покачал головой.

– Они ничего не просят, только тишины и покоя. И если ты пришел с миром в их дом, то тебе могут помочь, если посчитают нужным.

Ох, боги, не нужно считать, что мне нужна помощь, правда-правда. Я сама постараюсь выбраться из леса, не нужно мне помогать. Тем более демонам, какими бы они не были. Эйден меня заверил, что бояться здесь нам некого и я поверила. Ну, постаралась по крайней мере или хотя бы сделала вид, что поверила. Однако тревожное чувство меня так и не отпускало.

Затем я поняла, что Эд так и не сказал, как тут выглядят демоны, но уточнять уже не стала. Поберегла свои нервы. И воображение, которое всегда прекрасно работало. Лучше уж поинтересуюсь, когда мы выберемся.

Правда не успели мы сделать и пары шагов, как перед нами возник… кот. Точнее нет, не кот, а такое же существо, которое я видела в доме Эйдена, когда тренировалась с его братом, и которое он наколдовал в виде иллюзии, охваченном пламенем зверька.

От неожиданности я замерла прямо посреди тропинки и с ужасом вглядывалась в кусты, из-за которых на меня смотрело нечто с огромными желтыми глазами без зрачков. Это был кот, ну практически. Белый, пушистый, с хвостом, на кончике которого была красивая кисточка. А ещё с рогами, как у козла и лапами, как у хищной птицы. Примечательно, что крыльев у зверюги не было, хотя может я в темноте их попросту не вижу?

Мне показалось, что зверь смотрел как-то недобро. Или может свою лепту внесли огромные немигающие глаза, неотрывно следящие за мной? Эйден остановился, проследил за моим взглядом и осторожно подошел ко мне, немного оттесняя от существа.

– Это отус, – тихо проговорил он. – Одно из древних существ, населявших Аэндор задолго до появления нас. Он просто наблюдает и не причинит нам вреда. Так что не бойся.

– Ага, – тихо пропищала я, неотрывно следя за любым движением неведомой зверушки и готовая в любой момент побежать сломя голову куда-нибудь подальше отсюда.

Зверушка правда совсем быстро действительно утратила к нам интерес. Желтые глаза ещё раз сверкнули, а затем потихоньку скрылись в темноте. Зверь был так же грациозен, как и привычные мне коты, с той лишь разницей, что благодаря своим когтистым лапам он более ловко взбирался на деревья.

Кошмар. Хотела увидеть зверей, обитающих в Верумском лесу? Вот, пожалуйста, наслаждайся зрелищем.

Спасибо большое, я оценила.

Больше никого видеть не хочу.

Глава 3. Информация

Стемнело очень быстро и идти дальше уже не было смысла, поэтому было решено устраивать ночлег. Спать в лесу, тем более таком странном, было немного страшно и некомфортно, но Эйден заверил, что ничего с нами тут не произойдет и что бояться нам нечего. Я, конечно, была с ним не согласна, но спорить не стала. К тому же выбора все равно у нас не было.

Бытовым заклинанием Эд разжег костер, обложив его со всех сторон камнями. Я же решила набрать грибов, которые, к моему большому изумлению, все же в этом лесу росли. Кстати, как и ягоды.

Что из всего этого можно было съесть, а что нет мне пояснял принц и в итоге рядом с костром образовались две кучки – съедобного и несъедобного. Вторая была заметно больше. Но это меня не особо огорчало, хотелось сказать спасибо и за то, что насобирали. Просто Эйден пояснил, что лес не всегда так благосклонен к путникам и, если посчитает нужным, на всем пути не появится ни одно растение, гриб или ягода, которую можно было бы съесть.

Выбирает он еще, оказывается, оценивает, ишь ты, привереда.

Однако я все равно мысленно поблагодарила лес за щедрость и с удовольствием уплетала жареные грибы и ягоды, так как за прошедший день ужасно проголодалась. Особенно учитывая то, что ела я в последний раз ещё в доме Эйдена, а это было практически вечность назад.

Через некоторое время я наелась, ну почти, успокоилась и расслабилась, наблюдая за танцем пляшущего огня, оттого не заметила, как к нам кто-то приблизился. Осторожно так, тихо и незаметно. Я бы может и не обратила внимание на этого… зверька, да только мне в руку ткнулось что-то теплое и мохнатое, отчего я подпрыгнула как ужаленная и с диким визгом побежала к Эйдену, тут же спрятавшись у него за спиной.

– Эй, эй, успокойся. Что случилось?

– Т-там, к-кто-то есть. – нужно ли говорить, что перепугалась я не на шутку? Особенно после упоминания, что тут обитают демоны и встречи с каким-то там отусом.

Мужчина поначалу не понял причину моего страха, нахмурился и стал вглядываться в ту сторону, откуда я вылетела, словно пробка из бутылки. А когда разглядел там кого-то, рассмеялся так, что мне даже немного неловко стало.

– Что смешного? Кто там? – нахмурилась и осторожно выглянула из-за широкой спины, тоже стараясь разглядеть того, кто смог так развеселить Эйдена.

И заметила, правда еле-еле, маленького странного зверька, похоже, что зеленого цвета. В темноте большего нельзя было разглядеть. Эйден встал и с улыбкой осторожно подошел к зверушке, выставив перед собой руки, как бы показывая, что оружия у него нет и он никак его не обидит.

– Привет. Ты пришел к нам на огонек? – Эд присел перед зверьком на корточки и дал себя обнюхать. Ну прямо как кот, ей богу. А затем подставил руку и дождался, пока малыш сам заберется к нему, не подталкивая и не подгоняя.

Я же с огромным интересом наблюдала за картиной, правда пока ещё стараясь не высовываться. Когда зверек забрался на руку, Эйден осторожно поднялся и направился ко мне, не переставая улыбаться и одним пальцем поглаживая нечто, которое только что подобрал. Что или кто это был я ещё толком не смогла рассмотреть, но то, что этот кто-то был невероятно маленького размера стало понятно сразу.

А когда Эд сел со мной рядом, то с его руки на меня посмотрел… кто-то совершенно непонятный, но невероятно милый и интересный. Зверек был маленький, не больше ладони Эйдена, зелененький, с большими ушками, торчащими вверх, большими, похоже синими глазами и аккуратненькой мордочкой. С шестью лапками, четыре из которых похоже служили ему руками, зелеными крылышками и хвостиком, похожими на лиану с маленькими листиками.

Боги, кто это?

Кажется, последнюю фразу я сказала вслух, так как Эйден усмехнулся и снова погладил зверька по голове, отчего тот довольно то ли пискнул, то ли фыркнул. Звук какой-то издал в общем.

– Это элифайлер. Безобидный и очень редкий зверек, наделенный способностью взаимодействовать с магией людей. Излишки они впитывают, а когда надо – отдают. Они обитают только в Верумском лесу. Он ещё маленький, от того и любопытный, взрослая особь к нам бы не подошла. Не бойся, он тебя не обидит.

Я смотрела на этого малыша и уже сама расплывалась в улыбке.

– Эй, привет малыш, – я осторожно поднесла к нему руку, которую он тоже с большим интересом обнюхал. – Я тебя испугала? Прости пожалуйста, я не хотела. Просто ты подкрался так неожиданно.

Я улыбалась и смотрела, как малыш осторожно перебирается с руки Эйдена на мою, цепляясь лапками за пальцы. А когда он перебрался, не смогла сдержать восхищенного вздоха.

– Боже, какой он крошка.

Малыш практически ничего не весил, был мягкий-мягкий и ластился словно пушистый котенок. А ещё крылышками подрагивал, словно собирался взлететь. Однако на этом моменте Эйден нахмурился.

– У него порваны крылья. Летать он не может, поэтому и пришел по земле.

Я оглядела зверька и заметила, что оба крылышка у него действительно были порваны. Они были похожи на крылья стрекозы или бабочки, прижатые к тельцу, но только более плотные и по цвету сливались с основной шерстью.

– Как ты думаешь, он сам поранился или кто-то другой постарался?

– Они очень ловкие, вряд ли сам, – ещё больше нахмурился Эд. – Однако обычно на них никто не охотится из хищников, в лесу ему нанести увечья не смогли бы. Если только люди.

Малыш тем временем перебрался ко мне на живот, свернулся клубочком и сладко зевнул, по всей видимости укладываясь спать. На это действие мы улыбнулись и невольно стали говорить тише, дабы не разбудить маленькое создание.

– А ты ему понравилась, – улыбнулся Эйден. – Элифайлеры хоть и безобидные, но как правило к людям не идут, так как их частенько раньше отлавливали для домашней забавы и продавали на черном рыке.

– У вас такой имеется? – нахмурилась, взглянув на принца.

– К сожалению, да. Они есть в каждом Королевстве, от теневого рынка так просто не избавиться, – хмуро подтвердил он мои опасения. – Как бы мы с ними не боролись, всегда найдутся те, кому нужна редкая вещь, услуга или зверь, добытый нелегальным путем.

– И ты думаешь, что его могли хотеть поймать для такой вот нелегальной продажи?

– Скорее всего да, – мрачно добавил принц. – Просто эфайлеры как правило ходят небольшими группами, семьей или стайкой, а тут он один, совершенно.

– То есть его маму или семью могли поймать для продажи? – Эйден кивнул, а у меня сердце сжалось от того, что теперь этот крохотный малыш совсем один, да ещё и со сломанными крылышками.

– И что нам делать? Как ему помочь?

Малыш похоже уснул, так как совершенно никак не реагировал на наш разговор, только мирно посапывал. А я с замиранием сердца следила за этим невинным существом, оставшимся без родителей.

– Если переживаешь, то мы можем взять его с собой, – задумчиво улыбнулся Эд. – Вылечить, а потом отпустить, если он не захочет остаться сам.

– А это законно? Ведь если их отлавливают на продажу, то не возникнет ли вопрос, откуда у нас такой зверек?

– Не возникнет, – Эйден отрицательно покачал головой. – Он же будет сидеть не в клетке, а свободно передвигаться. Скорее всего даже будет везде ходить за тобой, – он усмехнулся и ласково посмотрел на меня. – Будет считать тебя своей мамой или защитницей. Не зря же он сам к тебе пришел.

Я даже немного покраснела от такого сравнения.

– Если зверь в неволе – это сразу будет видно. Они плохо едят, ничего не хотят и быстро гибнут. А если зверек сам идет с человеком, тогда его никто не останавливает, ведь это его выбор.

Ну что ж, логично.

– Как думаешь, мы сможем найти его маму? – после нескольких минут тишины спросила, взглянув на принца.

Взглянула и… зависла.

Огонь от костра отбрасывал на нас причудливые тени, создавая таинственные узоры, понятные лишь ему самому. Сплетался между собой, дарил невероятное ощущение спокойствия, которое отражалось от зеленых глаз принца. И это спокойствие невольно передавалось мне.

Все будет хорошо. Обязательно.

– Мы очень постараемся.

И вдруг отчетливо поняла, что он сделает все, чтобы отыскать потерянного зверька лишь потому, что я этого хочу.

И я ему верила.

Спать ещё не хотелось, хотя время скорее всего было позднее, но я лишь задумчиво смотрела на язычки пламени, танцующие перед нами.

– Как думаешь, нас ищут? – спросила совсем тихо, словно боясь нарушить минуту спокойствия. Эйден ответил не сразу, тоже по всей видимости думая о чем-то своем.

– Думаю да. Вопрос только в том, знают ли они направление, где нужно искать, – задумчиво ответил Эйден, глядя на огонь. – В Верумском лесу не действуют поисковые сети, так же, как и в других Королевствах, без их непосредственного разрешения. Так что искать – ищут, но скорее всего не знают, где именно.

Да уж, обширная территория получается.

– А допросы свидетелей? – нахмурилась, взглянув на мужчину. – Ведь перед нами были Ал с Велиндой, за нами Алемина и ещё несколько людей, свидетелей перехода, если считать слуг в твоем доме.

– Это мы узнаем только когда доберемся до замка, – он невесело усмехнулся, словно бы что-то вспомнил. – К тому же сестры Флетфорт наверняка все продумали, если наш перенос в Верумский лес действительно их рук дело, а значит просчитали всевозможные ходы и варианты развития событий. Следовательно, подготовились к допросам и у них имеется алиби.

Я мысленно… хотя нет, совсем не мысленно, а очень даже вслух выругалась и недоуменно вскинула брови.

– И им поверят? Можно же пройти проверки на Эвклазе, он точно не даст соврать. К тому же у вас наверняка можно каким-нибудь образом залезть в подсознание, выведать информацию, которую хотят скрыть.

– Можно, – согласился принц. – Только для подобных процедур нужно веское обвинение.

– Да что б… – я вновь хорошо так, крепко выругалась, чем невольно разбудила зверька. – Прости, спи малыш, я буду говорить тише.

Дождалась, когда зверек снова уснет и продолжила негодовать.

– Она подкинула запрещенный артефакт нам в дорогу, – шипела возмущенно. – Какое ещё веское обвинение требуется?

– Ну мы же не можем доказать, что именно она бросила нам вслед этот артефакт, – спокойно ответил Эйден, обернувшись ко мне. – Это только наша догадка, не более.

Я уже было хотела разразиться гневной тирадой, но вдруг поняла, что он прав, у нас действительно нет прямых доказательств, только подозрения. Если сестер не подвергнуть какому-то допросу, желательно с пристрастием, то наказания они спокойно смогут избежать.

И снова я выругалась, правда на этот раз тихо, чтобы не разбудить малыша.

– Если их не осудят, то я лично вырву этой стерве все блондинистые волосы.

Ну, может конечно не лично и не вырву, но какую-нибудь гадость ей очень захотелось сделать. Даже руки зачесались. Правда Эйден на мою реплику только посмеялся.

– Буду только рад, – отсмеявшись произнес он. – Но все же лучше оставить расследование профессионалам. Не стоит становиться похожей на сестер.

Ну да, он прав. Истерить и рвать сопернице волосы точно не самый лучший вариант. Даже, если она открыто намеревалась меня убить. Причем дважды.

– Можешь рассказать что-нибудь о них? – спустя несколько минут молчания все же ершила спросить, после чего Эйден скептически поднял брови.

– К чему вдруг такой интерес?

– Да так, – слегка пожала плечами. – Просто это человек, который очень хочет от меня избавиться. Причем любыми путями. Так что можно с легкостью сказать, что Алемина мой враг, на пару с Велиндой. В связи с этим мне бы очень хотелось знать, что они ещё могут и что от них можно ждать.

– Хорошая мотивация, – Эйден усмехнулся, но затем замолчал, глядя куда-то вдаль, словно возвращаясь в свои воспоминания.

– Они с Велиндой с самого детства бывали у нас во дворце. Буквально с того самого дня, как их отец стал королевским советником. Фредерик часто брал дочерей с собой, когда приходил на службу, аргументируя тем, что девочкам полезно будет общаться со сверстниками. Правда тот факт, что мы с Алом были на несколько лет старше их, никого не смущал и нас в буквальном смысле заставляли проводить с ними время. Возиться, обучать чему-то да или просто быть в одной комнате. Хотим мы того или нет, никого не интересовало. Не скажу, что мы с Алом быстро нашли с ними общий язык, но общаться приходилось часто.

– Да уж, не завидую я вам, – пробурчала задумчиво, на что Эйден повернулся ко мне и усмехнулся.

– Поначалу я сам себе не завидовал, но чуть позже ситуация изменилась. Когда девчонки становились старше и их личный дар вошел с полную силу, то Мина с Вел стали хорошо выделяться на фоне их же сверстников.

На мой недоуменный взгляд Эйден пояснил.

– Они стихийницы. Сильные. Они сразу стали любимицами преподавателей и адептов, вмиг превратившись из никому неизвестных в очень популярных персон.

– А какая у них магия? Какая стихия?

– Алемина управляет землей. Благодаря тому, что она сильный маг, то спокойно может вырастить целый лес посреди поля, сделать плодородной выжженую землю или застелить поляну редкими цветами. Но она больше предпочитает пускать свою силу в другом направлении, не таком «бесполезном», как она говорит.

Эйден ещё ничего не сказал, а я уже прекрасно понимала, что услышу дальше.

– Помимо владения своего дара, она ещё хорошо овладела боевыми искусствами и стала совмещать эти два направления, добившись довольно хорошего результата. Она стала лучшей на потоке среди девушек.

Прекрасно. Просто замечательно. И что я в этом случае смогу ей противопоставить? Нестабильную магию Времени и простенькую бытовую? М-да, весело.

– А Велинда водница, – как ни в чем не бывало продолжил Эйден, по всей видимости, не замечая моей смены настроения. – И она тоже стала второй на потоке среди сверстников.

– Второй после сестры? – решила уточнить.

– Нет. У них с Алеминой разница в два года, они учились на разных курсах, – проговорил, а затем продолжил. – Она в состоянии полностью иссушить большое озеро или же наоборот заполнить огромное пространство водой. Может пустить реку среди пустыни, но, как и сестра, предпочла боевое направление в магии. На практических занятиях Академии по выживанию в сложных условиях им практически не было равных.

Вот тут мне совсем весело стало. Не было равных. Это же какой уровень магии у этих двоих должен быть? Большой. Огромный даже! И что я им смогу поставить в противовес?

– Что-то мне расхотелось идти в замок, – мрачно резюмировала я. Тихо, очень тихо, скорее больше для себя, но Эйден все равно меня услышал.

Он ничего не сказал, лишь перебрался ко мне ближе и осторожно повернул мое лицо к себе. И снова на нем отражались тени и блики огня, создавая причудливые узоры и искры в зеленых глазах.

– Эй, что случилось?

Что случилось? Хм, странный вопрос. Неужели он сам не понимает?

– Не зря они меня называли бездарностью, – ответила тихо. – По сравнению с ними я действительно смотрюсь какой-то недоучкой. Мне никогда с ними не потягаться.

– Я думаю это далеко не так, – он осторожно провел рукой по щеке и заправил выбившуюся прядь за ухо. – Уровень магии, конечно, важен, но это не первый и далеко не единственный показатель хорошо развитого личного дара.

– Что ты имеешь ввиду? – нахмурилась, не совсем понимая, о чем сейчас идет речь.

– Я имею ввиду то, что для того, чтобы быть сильным магом не обязательно быть лучшим на потоке и владеть боевыми заклинаниями. По-настоящему сильными магами становятся те, кто сумел научиться использовать свой дар во благо для окружающих. Ведь дело не в силе, не в оценках по предметам и не в лидерстве. Можно спокойно прожить и без всеобщего признания. Самое главное, быть собой и не забывать, кто ты.

– Я не совсем тебя понимаю.

– Значит поймешь чуть позже, – Эйден ласково улыбнулся и осторожно уложил мою голову к себе на колени. – А теперь отдохни.

– Но я не хочу, – начала было я, но тут же предательски зевнула. Да, видимо организму и правда нужен отдых.

Эйден на это лишь усмехнулся.

– Спи Адель, – Эйден усмехнулся и нежно погладил меня по голове. – Спи. Силы нам завтра понадобятся.

Под убаюкивающий треск костра и легкое поглаживание по голове я и уснула.

Посреди ночи я почувствовала, что кто-то легонько тряс меня за плечо.

– Адель, проснись.

Подумала, что мне это приснилось, так как вокруг была кромешная тьма, но просьба повторилась. Несмотря на то, что спать хотелось ужасно, видимо прошедший день вымотал меня окончательно, я все же постаралась разлепить веки и поначалу ничего не поняла. Было все так же темно, костер давно погас, даже угольков не осталось, и вокруг все было без изменений, но я пригляделась и… чуть не вскрикнула.

Перед нами стояла толпа абсолютно незнакомых мне людей… и людей ли? У многих из них ярко светились глаза желтым светом, красным или оранжевым. Жутко. Они походили на демонов из приесп…

Стоп. Это что, демоны??

– Эйден, что происходит? – я осторожно села и прижала к себе притихшего зверька, который тоже проснулся и теперь сжался в комочек, забравшись куда-то под волан юбки.

– Сейчас узнаем.

Эйден с мрачным выражением лица встал, помог мне подняться и подошел к путникам. Навстречу ему кто-то вышел. Ни лица, ни других каких-то отличительных черт я не видела, так как ночным зрением не обладала, а факелов у людей, или кто они там на самом деле, не было. Зверек прижался ко мне ещё сильнее.

– Тише, – прошептала я. – Не бойся, все будет хорошо.

Мне показалось или я расслышала тихий смешок? И от этого холодок пробежал по телу.

Боги, кто же это?

На расстоянии вытянутой руки мужчины остановились и замерли друг напротив друга, видимо пристально сверлив друг друга взглядами.

– Кто вы? – жестко спросил Эйден.

– Могу задать вам тот же вопрос, – чуть насмешливо протянул незнакомец. Голос у него был приятный, глубокий, с легкой хрипотцой и мне отчего-то показалось, что ситуацией он забавляется. Однако ни он, ни Эйден говорить кто они и что забыли в Верумском лесу не спешили.

– Мы прибыли по приглашению, – спустя минуту все же ответил незнакомец, так и не дождавшись вопросов или пояснений от Эйдена. – И по всей видимости твоего отца. Мы держим путь в столицу Истинных магов.

– И как ты понял, кто мой отец? – напряженно спросил Эйден, но тот лишь усмехнулся и в той же насмешливой манере продолжил.

– Всего лишь по твоей ауре, ничего сложного. На тебе разве что корона не блестит.

То есть незнакомец сразу догадался, что перед ним стоит принц? Да ещё и какого Королевства. Откуда такая проницательность? Особенно если учесть, что в Верумском лесу не действует магия и считать ауру не представляется возможном. Наверно.

Эйден, однако на его реплику лишь усмехнулся.

– С кем имею честь?

Мои глаза стали понемногу привыкать к темноте, и я уже могла видеть силуэты мужчин и даже различить мимику. Поэтому заметила, как незнакомец иронично поклонился и скривил губы в насмешливой улыбке.

– Данталион. Наследный принц Демонов.

Глава 4. Кто он?

После не слишком приятного и дружелюбного первого впечатления, незнакомцы, которые действительно оказались демонами, наконец, разожгли факелы, осветив окрестности и самих себя, и стали разбивать лагерь.

Все они действительно походили на людей. Ну, то есть выглядели как обычные люди, совершенно, без каких-либо рогов, хвостов или крыльев, которые мое воображение уже давно успело нарисовать и услужливо подкинуть. Правда, несмотря на освещение, идущее от факелов, на улице все же была ночь, поэтому четких черт их лиц я все же не смогла разглядеть, так что может какие-то отличия там и имелись. Но, если честно, смотреть в их сторону я откровенно боялась, ну мало ли что у них в голове. Недружественное государство, в конце концов, идут через лес под покровом ночи, к тому же явный численный перевес с их стороны. Поэтому, с какими мыслями они тут стояли, оставалось только догадываться. Сами посудите, сидите вы спокойно в лесу, никого не трогаете, и вдруг перед вами вырастает целый отряд настоящих демонов со светящимися глазами. Как вы на это отреагируете?

Вот и я о том же.

Но мои опасения были напрасны, так как никто на нас нападать не собирался, в плен брать тоже, а совсем даже наоборот. После того, как все друг другу представились, и я в том числе, мне поставили отдельную палатку и предложили отдохнуть. Просто отдохнуть, без всяких там намеков и непонятного подтекста, но я все равно испугалась. Вцепилась в Эйдена обеими руками и не собиралась никуда от него отходить. Наверное, глаза у меня сейчас были размером с блюдце, и это смотрелось комично, но мне было абсолютно все равно.

– Адель, что такое? – спросил Эд, после того как я чуть ли не повисла на его руке.

Что-что? Уходить не хочу, страшно мне одной оставаться, вот что. Ну откуда мне знать, что ко мне в палатку никто не заберется? Или с Эйденом ничего не сделают? Ну, у них на лицах же не написано, что «мы милые и пушистые, ничего не бойтесь».

По всей видимости, вся гамма эмоций отразилась у меня на лице, так как Эйден ласково улыбнулся и полностью обернулся ко мне.

– Тебе нечего бояться, Адель, – как маленькому ребенку проговорил он. – Тебя тут никто не обидит, никто не потревожит и ничего с тобой не случится.

– А с тобой? – выпалила я прежде, чем подумала и заметила немного удивленный взгляд Эда и усмешку у принца Демонов. Широкую такую и красноречивую. Эйден правда эту усмешку ещё не видел, так как стоял спиной к нему.

– А что со мной может случиться? – искренне удивился он, а другой принц, который демон, натурально смеялся. Даже в свете немногочисленных факелов я отчетливо видела его усмешку.

– Эд, ну мы же злые и страшные, – заговорчески начал этот… демон. – Мы тебя сейчас напоим чем-то непонятным, обязательно вырубим, в кандалы закуем, чтоб не сбежал, а затем доставим к родителям, как потерявшегося мальчика, заодно потребуем выкуп. И девушку твою обязательно похитим, чтобы никто и никогда больше о ней не узнал. У-ух, как страшно.

Потешался.

Хотя нет, откровенно стебался этот… этот… принц, чтоб его. А после того, как натолкнулся на мой потрясенный и удивленный взгляд Эйдена, натурально заржал. Да так, что я моментально залилась румянцем. От смущения.

Ну да, может я и зря волнуюсь, может только себя накручиваю. Все эти демоны пока ещё ничего плохого не сделали и Эйден им, похоже, доверяет, но черт возьми, это ещё не означает, что в мыслях у них нет ничего дурного. Так что, перестав смущаться я насупилась и даже отвернулась от наглющего, давящегося смехом, демона и уставилась на выросший за несколько минут лагерь.

Эйден же тяжело вздохнул и снова посмотрел на меня.

– Адель, он шутит, – снова, как маленькому ребенку начал объяснять он. – Ни один из демонов тебя не обидит. И меня тоже, – поспешил добавить, предвосхищая мой вопрос. – Так что перестань бояться и иди, отдохни, тебе это действительно нужно.

Сказал, видимо надеясь на мое благоразумие, но я снова упрямо покачала головой. Ну не верю я этим демонюкам, которые выпрыгнули как черти из табакерки и теперь строят из себя белых и пушистых. Это же демоны! Они должны быть страшными, коварными и…

Так, на этом я сама себя одернула. В моем, земном мире, кто такие демоны более или менее понятно. В религии и мифологии про них говорится часто, а вот какие они тут, в ином мире, лишенном этой самой, привычной мне картинки мироздания?

– А я не шучу, – с коварной улыбкой произнес Данталион. – Мы ведь воруем невинных девушек, уносим их в свое Королевство и там…

– Дан, – тихо проговорил Эйден, предостерегающе взглянув на демона. Тот снова подавился смехом, откашлялся и уже с более серьезным видом приблизился к нам, встав рядом с Эдом и неотрывно смотря на меня. Правда всю эту серьезность портили пляшущие смешинки в глазах, которые неотрывно за мной следили, ну и подрагивающие уголки губ. Я тоже посмотрела на принца и невольно сглотнула, а вместе с тем залюбовалась.

Ёшкин кот.

А он действительно красивый. Как… как… демон, который искуситель. Ну тот, про которых в наших книгах фэнтези любят писать.

Высокий, ненамного ниже Эйдена, с правильными чертами лица, насколько их было видно при тусклом освещении. Раскосые глаза, чуть иронично вздернутые брови, прямой нос, чуть заметная ямочка на подбородке, немного удлиненные волосы и насмешливый взгляд, которым он, казалось, заглядывал прямо в душу. Меня от этого взгляда даже в жар бросило. Видимо он заметил мою реакцию на себя любимого, так как усмешка у этого нахала стала ещё шире и довольней.

Нет, он не демон, он кот, обожравшийся сметаны.

Поэтому, чтобы не смущаться ещё больше, перевела взгляд чуть ниже. Ну, на грудь в общем. Просто для того, чтобы смотреть не в глаза нахала, а на его мус… хм, одежду. Я, конечно, пристально его не рассматривала, посчитала, что это будет смотреться неприлично, но все же необычность одеяния отметила. На нем было что-то, очень сильно напоминающее нашу кожаную косуху, темные, похоже кожаные черные штаны и невысокие сапоги с какими-то заклепками.

Хм, довольно странный выбор для принца. Такой больше для разбойника подойдет.

И вот этот демон-искуситель, который принцем Данталионом зовется, все ещё посмеиваясь протянул перед собой руку и проговорил:

– Раз уж ты такая трусишка, то вот тебе моя клятва, – ещё раз усмехнулся и я заметила, как его глаза снова загорелись, как при первой нашей встрече, а над раскрытой ладонью загорелся крохотный белый шарик. – Я, Данталион Тейран Риннверг, наследный принц Королевства Демонов, даю клятву, что не причиню вреда Эйдену Дариону Амаду, принцу Королевства Истинных магов и его невесте Аделане Верисе Лиандрин, ни сейчас, ни в будущем. Клянусь доставить вас в Королевство Истинных магов в целости и сохранности.

На этих словах шарик ярко вспыхнул и тут же впитался в руку, оставив после себя лишь небольшое сияние, которое тоже через пару секунд погасло. Это была нерушимая магическая клятва, мне о ней Алистер в свое время рассказывал. Так значит, бояться этих демонюк и правда не стоит?

Пока я потрясенно смотрела на то место, где только что светился клятвенный шарик, Эйден вновь обернулся ко мне.

– Ну вот видишь, ни тебе, ни мне тут ничего не угрожает.

Я, конечно, не была в этом так уверена, но все же решила довериться. Нет, не демону, а своему жениху. Если Эйден говорит, что бояться не чего и некого, то значит так оно и есть.

Ведь правда?

Я немного хмуро исподлобья взглянула на все ещё усмехающегося Данталиона и все же кивнула, соглашаясь с доводами и одновременно принимая клятву.

– Хорошо. Если ты уверен, что тут безопасно, тогда я и в правду пойду отдыхать. Тем более Листику тоже необходимо нормально выспаться.

– Листику? – удивленно переспросил демон, на что я показала ему уже не такого испуганного зверька, который цеплялся за ворот платья и высунул свой маленький любопытный носик наружу, выглядывая из-за волос.

– А почему Листик? – не унимался он, подойдя поближе и пытаясь рассмотреть это существо. – Это же элифайлер, редкий разумный зверек. Откуда он у тебя? Ты знаешь, что они редкие и запрещены к отлову?

– Отвечаю по порядку, – хмыкнула, немного осмелев. – Листик потому, что он крошечный, зелененький и с крылышками, похожими на весенние листочки. Ко мне он пришел сам, сегодня ночью я его не зазывала, не принуждала и не отлавливала. Я его вообще поначалу испугалась до дрожи, после недавней встрече с прекрасным отусом.

На этих словах вспомнились огромные желтые глаза без зрачка большой рогатой кошки. Точнее отуса. От этих воспоминаний невольно передернулась, а демон, наоборот, усмехнулся.

Весело ему было. Забавлялся он моей реакцией на происходящее вокруг.

У-ух, демонюка заносчивый.

– Ну и третье, – как ни в чем не бывало продолжила. – Да, я знаю, что они запрещены к отлову. Но насколько я знаю, если элифайлер придет к человеку сам и останется с ним по доброй воле, не будет сидеть в клетке и не будет скован в передвижениях, то он вполне может остаться. А Листика никто не отлавливал, как я и говорила.

– Пришел сам, говоришь? – тихо переспросил он, на что я лишь неуверенно кивнула.

Данталион как-то странно посмотрел на меня, пристально вглядываясь, словно старался заглянуть в самую душу. Мне от этого взгляда стало немного не по себе, но я ничего не успела себе надумать, так как Эйден решительно встал, между нами, отгораживая от странного принца.

– Время позднее, так что давайте все разговоры и расспросы оставим на утро.

Я была благодарна Эду за такое своевременное вмешательство. Уж слишком я неуютно себя чувствовала в присутствии демона. А уж под его пристальным взглядом вовсе терялась. Я думала Данталион и дальше что-нибудь спросит или будет настаивать на том, чтобы выпустить Листика в лес, но нет, этот демонюка снова усмехнулся, отошел в сторону и шутливо поклонился.

– Верно, прекрасной даме с весенним Листиком необходим отдых. Прошу, лайери, ваши покои уже готовы, – он указал на всю ту же палатку, которую мне предлагали для отдыха в самом начале.

– Эм… спасибо.

Я не стала теперь отказываться от отдыха. Да я готова была сбежать куда угодно, лишь бы не видеть обжигающе-насмешливого взгляда демона, который смущал и заставлял мысли скакать в разные стороны.

Нет, там не было мужского интереса. Если только совсем чуть-чуть. Больше было любопытства и желания узнать обо мне больше.

Ой, он же мог догадаться, что я не здешняя? Я ведь никак себя не выдала? Вот именно поэтому я и сбежала, дабы не наговорить лишнего и не выдать наш общий с Эйденом секрет. Наскоро попрощавшись со всеми принцами и пожелав доброй ночи, я наконец скрылась внутри небольшой палатки, которая оказалась не такой маленькой, как снаружи. А если точнее, то совсем не маленькой. Внутри палатка была размером с нормальную комнату, в которой уместилась большая двуспальная кровать, шкаф, трюмо с зеркалом и даже была небольшая дверь в ванну комнату. Да и походным вариантом все это убранство можно было назвать с большой натяжкой. да тут даже обои были на стенах, на нормальных плотных стенах, а не ткани палатки. И люстра. И ковер на полу.

Все было выполнено в серо-зеленых тонах и довольно по-мужски. Темно зеленые обои с интересным орнаментом, практически такой же ковер, ещё более томного оттенка и с большими кистями по краям, серые атласные простыни и резная мебель из красного (или какое оно тут у них) дерева. Кое-где проглядывали ручки и небольшие резные вставки из золота, что немного освежало комнату. В люстре и небольшом канделябре горел магический огонь. Немного, я бы даже сказала мало, но его было вполне достаточно для освещения всего помещения. Вот не такой я ожидала увидеть палатку изнутри, совсем не такой.

В общем я немного офигела.

– Да, – протянула я задумчиво. – Нам бы на Землю такие палатки перенести. Было бы здорово. Правда, малыш?

Листик, до этого момента тихо сидевший на моем плече, осторожно сполз по руке и стал обходить комнату, принюхиваясь ко всему, словно котенок. В пушистом ковре правда, он немного застрял. Все же совсем крохотный был и ходил словно по высокой траве, только более густой и теплой. Когда же он сумел перебраться на другую сторону, к большой кровати, то постарался взлететь на нее, издавая тоненький писк. Но так как крылышки у малыша все ещё были порваны, то взлететь не получилось.

– Давай я тебе помогу, крошка, – с улыбкой взяла Листика на руки и уложила на одну из двух подушек. На ней он покрутился, уминая лапками и делая себе что-то наподобие гнезда, затем сладко зевнул и улегся, следя за мной одним глазом. Словно спрашивая, чего это я спать не иду.

– Сейчас лягу, – засмеялась я, наблюдая за действиями своего питомца. – Умоюсь только и найду во что можно переодеться, и сразу же лягу.

Поверил мне Листик или нет, понять не смогла. Так что пожала плечами, умылась и нашла все в той же ванной комнате, которая совершенно ничем не отличалась от обычной ванной, длинную свободную рубашку с завязками на шее.

Не найдя ничего другого, переоделась в нее. Не в платье же мне спать в конце концов, и не в белье. Все же я в окружении целого отряда мужчин…

Ой, мамочки.

Что-то подумала об этом только сейчас. Палатка же никак не запирается изнутри. И не огораживается магическими заклинаниями, они в Верумском лесу просто не действуют. И как же быть?

Видимо что-то такое отразилось на моем лице, или же элифайлеры умеют считывать эмоции, так как Листик нетерпеливо потоптался на своей подушке, словно зазывая меня на кровать.

– Но как я буду спать, когда снаружи столько незнакомых людей? – спросила больше у себя, чем у него. А Листик снова указал лапкой на кровать и издал уже не тихий писк, а какой-то требовательный.

– Думаешь, все же стоит лечь? – спросила задумчиво, и зверек кивнул. – Ну ладно, лягу, если ты так просишь. Может тебе просто страшно спать одному? Не бойся, я в любом случае буду рядом и не брошу тебя. Хотя сама усну навряд ли.

Болтала тихо и больше для себя. Все же разговаривать с малышом, пусть даже и смышлёным, для меня было как-то странно. Но я все же забралась под одеяло, подложила руку под голову и… тут же подскочила, так как вокруг кровати образовался полупрозрачный красный магический купол.

– Что это? – спросила растеряно и перевела взгляд на малыша. – Это какое-то встроенное заклинание или это ты сотворил?

По слишком довольной мордочке Листика поняла, что сотворил он. Сам. И это было явно какое-то защитное заклинание, так как звуки снаружи немного притихли. Каким образом он это сделал, понятия не имела, но решила, что выспрашивать об особенностях этих элифайлеров буду утром у Эйдена, так как сейчас и правда невероятно захотелось спать.

– Ты ж моя умничка, – я расплылась в улыбке и ласково погладила очень довольного собой малыша. – Спасибо тебе большое, Листик. Что бы я без тебя делала?

Что-что, от страха тряслась бы, вот что.

А сейчас Листик снова умильно потоптался, заново укладываясь на подушку, сладко зевнул и очень быстро заснул. Я немного понаблюдала за ним и тоже легла, теперь больше не опасаясь возможного вторжения в палатку.

Просто теперь у меня был маленький, но очень храбрый защитник.

Точнее два.

Еще у меня есть Эйден.

Глава 5. Демоны

Проснулась я от громких голосов, доносящихся снаружи палатки. Нет, никто не кричал, просто громко разговаривал, совершенно не заботясь о тех, кто возможно ещё спал.

Интересно, сколько времени?

За всю ночь ко мне никто не вламывался. По крайней мере защита при пробуждении была целой, Листик крепко спал и нигде не было никаких следов взлома.

Это хорошо.

Значит я зря опасалась. Наверно.

Сладко потянулась и хотела уже встать, но тут взгляд снова зацепился за поставленную малышом защиту. Эм, и как мне теперь через нее пройти? Подумала сначала попробовать пройти сквозь нее, но тут же передумала. Нет уж, мало ли меня током ударит или ещё чем-нибудь? Я ж понятия не имею, что именно Листик поставил. Поэтому осторожно коснулась спящего комочка.

– Эй, Листик, а как мне отсюда выбраться?

Малыш недовольно завозился, приоткрыл один глазик и фыркнул. Совсем как котик. Затем его крылышки мелко-мелко задрожали, засветились и пузырь, окружающий кровать, моментально лопнул.

– Вот это да… – протянула ошарашено, а Листик снова свернулся клубочком, потеряв ко мне и всему остальному всякий интерес. – Ну ты и маленький соня. – усмехнулась, глядя на мирно сопящего зверька и все же пошла умываться. А когда вышла, освежившаяся и переодетая, мой питомец ждал меня у выхода из палатки и нетерпеливо прыгал.

– О, ты соизволил проснуться? – Листик все так же прыгал и поглядывал в сторону двери. – Что? Хочешь прогуляться и узнать о загадочных демонах?

Ну да, больше узнать о них хотелось мне, но Листику перспектива выбраться из палатки тоже определенно понравилась, так как запрыгал он ещё усерднее. Я же рассмеялась и подхватила малыша на руки.

– Кушать хочешь? – малыш уверенно кивнул и перебрался ко мне на плечо, а я же задумалась. – Нужно будет осторожно узнать у Эйдена, чем ты питаешься. А ещё давай посмотрим наконец, что же представляют из себя наши новые знакомые. И так ли они безобидны, как хотят казаться на первый взгляд.

Именно с такими мыслями я и вышла на свежий воздух.

Лагерь встретил меня ярким утренним солнцем и гомоном множества людей. Ой, вернее демонов. Ничего необычного, люди из отряда неспешно ходили по территории, каждый занимаясь своим делом. Кто-то готовил завтрак, кто-то его уже уплетал, сидя за длинным столом, кто-то занимался лошадьми и совершенно никто не обращал на меня внимания. Хотя нет, вру, тот, кому я на глаза попадалась вначале почтительно кланялись, а затем все так же шли по своим делам.

Ну то есть на меня никто нападать не собирался, по рукам и ногам связывать тоже, да и вообще демоны эти вели себя довольно миролюбиво. По крайней мере на первый взгляд. А вот на второй… нужно было найти Эйдена, чтобы удостовериться, что с ним все в порядке.

Мой жених нашелся почти сразу. Сидел вместе с Данталионом за отдельным накрытым к завтраку столом и о чем-то тихо переговаривался. Именно к ним я и решила направиться.

Первым меня заметил демон просто потому, что сидел ко мне лицом. А затем уже Эйден, заметив, каким заинтересованным взглядом осматривал меня этот змей-искуситель. Ой, то есть демон-искуситель. Эд встал и с лёгкой улыбкой и блеском в глазах неотрывно смотрел на мое приближение, попутно скользя взглядом по всей моей фигуре, облаченной теперь не в ворох юбок с километрами тканей, а в довольно короткое и не особо пышное платьице, открывающее ножки. Причем осматривал он не один, этот черт из табакерки тоже не отставал от созерцания. Причем созерцал он довольно нагло, и я бы даже сказала откровенно. Настолько, что щеки тут же залились румянцем. Его внимание было конечно приятным, но сильно выбивало из колеи. Чего это он провоцирует Эйдена? Он ведь прекрасно помнит, что я его невеста, а сам…

У-ух, демонюка рогатый.

И пока я подходила, придумала, наверное, тысячу и один вопрос, которым можно было отвлечь дьявольского принца от изучения моей скромной персоны. Начиная от «Как спалось и чем вы занимались» до «А у вас точно рогов и копыт нет?».

Ну да, согласна, подумала глупость. Но просто вчерашние разговоры и образы демонов с Земли все никак не давали покоя, так что мысли были вполне себе закономерные. К тому же это необходимо и для моей безопасности. Данталион похоже внимательный мужчина, так что сможет быстро понять, что я не с Аэндора.

А допустить этого было нельзя.

Когда я подошла к столу, ко мне навстречу тут же вышел Эйден, а затем обнял и очень нежно, бережно и ласково поцеловал, словно ставя всех перед фактом, что эта девушка, то есть я, занята и руки, рога и другие части тела к ней тянуть не стоит. Мягкие губы невесомо прошлись по моим губам, щекоча и даря целую гамму эмоций, а я, неожиданно для самой себя и окружающей обстановки, поддалась на его ласку. На несколько мгновений позволила себе забыться и расслабиться в сильных руках. Немного приоткрыла губы и незамедлительно ответила на поцелуй, теряясь в ощущениях и эмоциях.

Понятия не имею, обратил на нас сейчас кто-нибудь внимания, но я не хотела, чтобы он останавливался…

Эйден невесомо прошел руками вдоль позвоночника, посылая маленькие электрические разряды по всему телу. Ласково коснулся шеи и чувствительного места за ушком, зарылся руками в распущенные волосы и чуть сильнее сжал, словно не видел меня очень много времени.

– Привет, любимая, – после долгого, мучительно сладкого поцелуя у меня все же поинтересовались, отрывая от такого томительного плена. – Как спалось? Надеюсь, тебя ничего не беспокоило?

Что? Где спалось? Кого беспокоило?

Мне понадобилось по меньшей мере несколько долгих мгновений, чтобы выплыть из тумана и понять, о чем меня все же спрашивают.

Ой, на нас же смотрят…

Я тут же снова залилась краской, теперь уже более яркой, чем накануне и закусила губу, чтобы немного взбодриться и перестать думать о невероятном мужчине передо мной.

Так, пора включать голову. Меня что-то беспокоило? Да вроде нет. По крайней мере я ничего такого не помнила. А учитывая поставленную Листиком защиту и то, что отключилась я практически сразу, то можно с уверенностью сказать, что меня никто и ничто не беспокоило. Поэтому я отрицательно покачала головой, прогоняя остаточный дурман и улыбнулась.

– Нет, у меня был храбрый защитник, с которым мне точно ничего не страшно.

На этих словах упомянутый Листик, сидевший на моем плече, вытянулся по стойке «смирно» и издал какой-то звук, непонятно что напоминающий, но по тону очень важный. Словно говоря, «что бы вы без меня делали».

А ведь и правда, без этого малыша я была бы как на иголках и точно всю ночь не смогла бы сомкнуть глаз. Эйден с улыбкой перевел взгляд на моего защитника и важно, и очень серьезно проговорил:

– Листик, я очень благодарен тебе за охрану моей невесты. Теперь эта миссия по праву принадлежит тебе, так что не подведи.

И вроде ничего особенного не сказал, но упомянутый Листик приосанился, снова что-то важно пропищал, его крылышки снова мелко задрожали и засветились, а потом меня словно окатила волна горячего пара. Это было настолько неожиданно и эффектно, что я замерла и растерялась.

– Что это было? – через пару мгновений спросила осторожно. На что Эйден улыбнулся и ответил, не выпуская из кольца рук.

– Твой Листик признал тебя своей хозяйкой и будет защищать. Так что теперь я за тебя совершенно спокоен.

Эм… чего? Хозяйкой?

Честно? Я практически ничего не поняла из всего вышесказанного, но в подробности решила пока не вдаваться. Все же моя неосведомленность может показаться странной. Ведь жители Аэндора наверняка должны знать о подобных, хм, защитниках.

В итоге я решила свой очередной вопрос поставить в очередь и расспросить об этом позже. А пока искренне поблагодарила маленького защитника и подошла к заставленному всевозможной едой столу, за которым сидел донельзя наглющий и довольный демон с белозубой улыбкой во все тридцать два.

– Доброе утро, – улыбнулась принцу и снова смутилась под его взглядом. – Я хотела поблагодарить тебя за помощь и ночлег, Данталион, и…

– Ну зачем так официально, – фыркнул демон беззлобно. – Ты ещё полный титул со всеми именами сюда впихни, терпеть его не могу. Зови меня Дан, мне так больше нравится. И да, всегда пожалуйста, не стоит благодарностей, приходите еще, будем рады.

Вот это… принц, ёлки палки.

Я как села на ближайший стул, так и замерла, переваривая услышанное.

У нас про таких говорят, что наглость – это второе счастье. Вот это точно про него. Таких бесцеремонных и откровенно насмехающихся над титулами принцев я тут ещё не встречала. Хотя я знала всего двух, но и их хватало. Так офигела, что даже не сразу заметила, как Листик ловко соскочил с моего плеча на стол и вгрызся в какой-то то ли фрукт, то ли овощ, смешно держа его четырьмя лапками и подрагивая крылышками от удовольствия. И все бы ничего, но я не могла оторвать взгляда от наглющего парня.

А этот демонюка откровенно потешался над моим офигеванием.

– Эй, отомри принцесса, нам долго засиживаться нельзя, иначе опоздаем.

– Куда опоздаем? – не поняла я, а Дан ещё сильнее улыбнулся.

– Как куда? К вам домой, знакомиться с будущими родственниками.

– Какими родственниками?

– Королем, королевой, наследным принцем Алистером, отрядом карханов, которые наверняка вас по всей округе ищут. Если не за её пределами. Может ещё парой отрядов карханов, несколькими десятками разных лоардов и лайери, придворными провидцами, бывшими любовниками…

– Что? – я в конец запуталась и совершенно потеряла нить разговора.

Каких карханов? Каких любовников? О чём вы?

Похоже вся моя растерянность настолько явно была видна, что этот несносный демонюка рассмеялся. Да так громко, что в нашу сторону стали поглядывать остальные мужчины, причем с интересом. Мне как-то вмиг стало неуютно под этими взглядами, а Эйден приобнял меня крепче и предостерегающе посмотрел на демона.

– Дан, прекращай. Адель не настолько закалена в подобном общении, чтобы понять твои шутки.

– Ну да, это я уже понял, – снова усмехнулся он и скользнул ярким взглядом по моему лицу и декольте. – И где таких хорошеньких раздают? Я себе тоже такую милашку хочу.

Вот это наглость.

Я кажется даже воздухом поперхнулась.

– Где раздают, там уже нет, – безапелляционно заключил Эд и прижал меня к себе ещё сильнее, хотя казалось, что сильней уже некуда.

– Жаль, – притворно взгрустнул Дан, а сам плотоядно осматривал меня вдоль и поперек. Даже глаза красным отливать стали. Или это моя игра воображения?

– Дан, – предостерегающе начал Эйден.

– Всё-всё. Молчу-молчу, – поднял руки в знак капитуляции, а у самого ни грамма раскаяния. Вот совсем. Бессовестный демон какой-то попался. – Но невеста у тебя и впрямь хороша.

– Эй, я вообще-то здесь! – я наконец отмерла от этого нахальства и встрянула в разговор. – Тебя никто не учил, что разговаривать о человеке в его присутствии – это неприлично?

– Хм… – демон сделал вид, что задумался. Причем надолго так, основательно задумался, а затем выдал. – По-моему учили. Но на этих уроках я спал, так что спроса с меня нет.

Я упала в осадок.

Даже рот приоткрыла от удивления над этим недопринцем, не укладывающимся ни в один привычный мне образ. А Дану похожу все нипочем было, он лениво взял какой-то фрукт и отправил в рот, при этом нахально подмигнув. Это движение не ускользнуло от Эдена, и он снова предостерегающе кивнул демону, но тому похоже на все было наплевать. Вся эта ситуация его забавляла. Ревность Эйдена, мое смущение и все остальное, так что я решила не давать ему больше поводов на усмешку и, отбросив все лишние мысли, тоже в упор посмотрела на него, оценивая внешность.

Так же, как и он мою.

Хоть ночью я его и рассмотрела, но при свете дня смогла отметить, что не зря дала ему прозвище демон-искуситель. Ведь засмотреться было на что. Правильные черты лица, чуть заметная щетина и небольшая ямочка на подбородке, раскосые светло-серые глаза, напоминающие сверкающие бриллианты, иронично вздернутые брови, темные, почти черные удлиненные волосы. Немного вьющиеся и закручивающиеся на концах. И вкупе с кожаной, нестандартной одеждой для этих мест он смотрелся словно пришелец из моего мира.

Да уж, хорош, чертяка.

Похоже Эйдену надоело наблюдать нашу игру в гляделки, так как меня ещё сильней прижали к мощному телу, выбивая из лёгких воздух, а на Дана посмотрели таким красноречивым взглядом, что тот начал насвистывать какую-то мелодию себе под нос и спрятал усмешку за кубком. Я же не знала, куда себя деть. Это что же, я только что так откровенно рассматривала чужого мужчину при своем женихе?

Ой, мамочки.

Нет, надо точно держаться от демона подальше.

– Так, нам и правда нужно торопиться, – вывел меня из смущения Эйден. – Нас с Адель наверняка ищут и будет лучше, если мы как можно быстрее сможем подать сигнал.

С этим все согласились быстро и безоговорочно, поэтому игра в гляделки прекратилась и все занялись завтраком. Однако я то и дело ловила на себе изучающий и насмешливый взгляд принца демонов.

В дорогу мы собрались довольно быстро. Весь отряд Дана был на столько натренирован, что за каких-то полчаса уже полностью убрал поляну, где теперь ничего не напоминало о недавнем привале, а затем расселись по лошадям.

Я же, чтоб не мешаться, все это время стояла в стороне и размышляла, что неплохо бы было разузнать об этих загадочных демонах от них самих. Просто пока мои знания ограничивались общими сведениями, что они не выходят за границы Королевства, что часто ворую девушек и уносят к себе и что не такие они плохие, как о них говорят.

Ну да, на первый взгляд вроде и неплохие, но узнать получше все же стоит. Тем более, что едут они в наше Королевство.

Хм, как странно, я уже дом Эйдена считаю нашим…не рановато ли?

Однако пока я пребывала в раздумьях, все уже собрались, и я заметила, как ко мне подходили Эд с Даном, держа за поводья двух невероятно красивых коней. Белый, с отливающей серебром гривой, был у Эйдена и черный, как сама ночь у Дана. В голове тут же возникли два образа – принц на белом коне, коим Эйден и являлся, и всадник по имени смерть. Вот это точно Дану прекрасно подойдет.

– Ну что Адель, нам пора в путь.

Я смотрела, как оба принца с легкостью запрыгнули на своих жеребцов и замерли в ожидании.

– Как ты хочешь поехать? Ты можешь поехать со мной в седле или можем предложить тебе коня. – спросил Дан, а даже отшатнулась. Даже руки вперед выставила, для надежности.

– Ой нет! Я боюсь лошадей, был неудачный опыт знакомства с ними.

Принцы переглянулись и Эд ловко соскочил с седла и подошел ближе, с беспокойством вглядываясь в мое лицо.

– Эй, не паникуй только, хорошо? Если боишься ехать верхом, то у Дана есть карета, можешь поехать в ней.

– Ну да, нужно было взять с собой, для соблюдения правил и традиций, – с неизменной усмешкой подтвердил демон. – Только я кареты с детства терпеть не могу, предпочитая свободу передвижения.

– Ну да, кому что. Я больше предпочитаю комфорт, – мрачно добавила, немного смущаясь пристального изучающего взгляда.

– Ты права, кто к чему привык, – продолжил он лукаво. – Кто-то предпочитает закрыться ото всех, а кто-то любит изучать что-то новое, отбрасывая в сторону страхи и сомнения.

«Это он что, обо мне сейчас говорит?»

Я удивленно подняла на него глаза.

– К тому же если ты будешь смелой и сядешь со своим женихом, то у тебя будет прекрасная возможность позадавать мне свою кучу вопросов, которая вертится в твоей красивой головке.

Вот тут даже Эйден не выдержал, удивленно перевел взгляд на демона. И видимо в моих глаза читался немой вопрос: «ты что, мысли мои читаешь?», так как демонюка расхохотался, чем буквально вогнал меня в краску.

– Нет, мысли я не читаю, я не менталист, – отсмеявшись продолжил он. – Просто у тебя на лице все твои эмоции написаны, так что угадать ход мыслей не сложно. Ну так что, решайся. У тебя есть прекрасный шанс помучить меня расспросами. Ведь в замке твоего свекра времени на это может и не быть.

«Эм, свекра…? Не рановато ли.»

Но как же заманчиво он говорил. Вот точно искуситель, чтоб его…

А ведь он прав. У меня ведь и правда в голове выстроилась целая очередь из вопросов, а он сам предлагает себя на растерзание. Ой, то есть на расспрашивание. Так что я просто не могу не воспользоваться ситуацией.

Но все же преодолеть свой страх не так-то просто.

Я с опаской взглянула на белого коня, нетерпеливо фыркающего и бьющего копытом о землю и передернулась. Ну вот боялась я лошадей. До дрожи в коленях. И ничего не могла с собой поделать.

«Так, без паники. Это всего лишь лошадь. Не демон, не отус, не Алистер в конце концов, а просто конь. Совсем обычный, такой же, как и на Земле. Так что паниковать не стоит. Вдох-выдох, вдох…»

Эйден, заметив мою реакцию, чуть крепче обнял за плечи и посмотрел в глаза.

– Адель, если так боишься, то лучше поехать в карете. Но если все же согласишься поехать со мной, то можешь не сомневаться, я не дам тебе упасть. Никогда.

– Не дашь? – тихо переспросила и подняла на Эда испуганный взгляд.

– Никогда.

Эйден сейчас не мог воздействовать на меня своей магией, не мог с её помощью успокоить, так как в Верумском лесу это все не действует. Однако по телу все равно пробежала волна спокойствия. И я, даже просто смотря в такие родные глаза, поняла, что верю ему. Что он действительно ни за что не позволит мне упасть.

И это, как ни странно, подействовало.

– Хорошо, – сказала осторожно, все ещё стараясь дышать как можно глубже. – Если ты обещаешь держать меня, тогда я поеду с тобой.

Глава 6. Вопросы, вопросы, вопросы…

Следующие несколько часов оказались для меня подобием пытки. Я все же решилась поехать с Эйденом в одном седле, пытаясь перебороть свой страх и доверившись жениху. Но как же это оказалось страшно…

Эйден помог мне забраться на ослепительно белого коня с длинной белой гривой, а сам сел сзади, обнимая за талию и прижимая к себе ближе.

– Держись за поводья и облокотись на меня, – сказал он на ушко, обдавая меня горячим дыханием. – Ничего не бойся, я всегда рядом и крепко тебя держу. К тому же животное прекрасно чувствует эмоции наездника и чем спокойнее будешь ты, тем спокойнее будет вести себя конь. Так что расслабься и доверься мне.

– Ага…

Ну да, легко сказать – расслабься. Особенно если ты едешь сейчас на своей фобии. Даже несмотря на всю красоту и грацию коня, сильного надежного мужчины сзади и насмешливого взгляда наглого демона я не могла расслабиться и отключить свой страх. Поэтому несколько часов проехала в напряжении, сосредотачиваясь только на том, чтобы не свалиться с лошади. Все это время мне была абсолютно не до вопросов, и я уже тысячу раз пожалела, что согласилась на эту поездку.

Листик, так же, как и Эйден, старался меня приободрить и расслабить. Малыш улегся на моем плече и как бы невзначай поглаживал и щекотал своими мягкими лапками. Помогало правда не очень хорошо, но своего защитника я все равно поблагодарила, чему он несказанно был рад.

Немного отпустить свой страх получилось только когда дорога стала совсем монотонной и сидеть было невмоготу. Пейзаж вокруг не сменялся уже довольно давно и от однообразной зелени стало клонить в сон. А это верный признак того, что страх начал отступать. Поэтому после небольшого привала, ещё одного предложения пересесть в карету и моего отказа, я уже более уверенно сидела в седле и наконец созрела для своего вагона вопросов.

– Дан, а можно спросить?

Демон посмотрел на меня лукавым взглядом.

– Что, похоже, кто-то преодолел себя и наконец, вспомнил о терзающих милую головку вопросах?

– Ну да, – хоть он и смутил меня своим замечанием, но любопытство пересиливало. – Так что, можно?

– Задавай, – хохотнул он, сверкнув глазами, и сделал неопределенный жест рукой. Я не поняла, что он мог означать, поэтому не стала заострять внимания.

– Почему вас называют демоны? Насколько я помню, говорили, что раньше эти существа, с которыми вы слились, назывались дамианы? Как вы выглядите в боевой ипостаси? У вас есть рога? И крылья? И…

Эйден сжал меня так, что как-то мгновенно стало нахватать воздуха. Хотела было возмутиться, даже рот открыла, чтобы вылить на него все свое недовольство, но также быстро захлопнула поняв, что только что спросила…

И по победному блеску в глазах ухмыляющегося демона поняла, что он тоже все понял.

Ой, блин…

Вот правильно говорят – язык мой – враг мой.

– Так значит ты иномирянка, – протянул этот тип, усмехаясь.

– Нет. Я просто любопытная и в обители нам про ваше Королевство ничего не рассказывали, – предприняла попытку выправить ситуацию в прежнее направление, но, как оказалось, зря. Демон на мое заявление лишь расхохотался.

– Ну, конечно. И страшные сказки на ночь в детстве не читали, пугая злобными рогатыми и крылатыми демонами, ворующими невинных дев посреди ночи и утаскивающих в свои чертоги.

– Эм…

Нет, ну может на Аэндоре такими сказками и пугают детишек, но на земле вроде как другие страшилки. Я смущенно закусила губу и пока раздумывала, как попробовать оправдаться, Дан обернулся к Эйдену.

– Если вам важно скрыть эту информацию от окружающих, то не волнуйтесь, я выдавать её всем и каждому не собираюсь и буду молчать, как негиарский плутан. Клянусь.

Дан выставил перед собой открытую ладонь, где вновь полыхнул уже знакомый мне белый шарик, означающий, что он произнес нерушимую клятву.

– Ну а то, что Адель не с Аэндора я догадался ещё ночью, – продолжил он насмешливо, а я поспешила обернуться назад. Ведь за нами ехал целый отряд, и они сейчас узнают, что я из другого мира.

Но обернувшись я никого не видела.

– Эм, а где все? – проговорила ошарашено, осматривая совершенно пустую дорогу.

– Я дал указание держаться от нас на большом расстоянии, – помолчал немного, наслаждаясь моим ошарашенным лицом, и продолжил. – Как знал, что услышу что-то невероятно интересное и не предназначенное для лишних ушей.

Указание? Какое указание?

– Но ты же ничего не говорил, – начала я растеряно, но тут же одернула себя. Не говорил, но был странный жест. По всей видимости, он и был сигналом к тому, чтобы нас оставили в покое.

Что ж, а Дан не промах, хорошо подготовился. Это он с виду такой раздолбай и пофигист, а на деле все просчитал. Значит, рано я составила о нем мнение.

– Ну да, не говорил, – подтвердил он усмехаясь. – Но должны же быть у меня свои секретики. Пусть и небольшие. Не все же вам секретничать и хранить тайны. Я что, не принц что ли? У каждого уважающего себя принца должен быть свой секрет, а то и не один, – продолжил он уже с наигранной важностью. – У Эйдена вот есть ты, маленькая иномирянка, о которой никто не знает. У брата его тоже наверняка несколько скелетов негиарских плутанов в шкафу имеются. А я что, в пролете? Мне тоже захотелось быть важным, с большим и страшным секретом.

Я закусила губу, чтобы не расхохотаться. Настолько непосредственным он сейчас был, настолько нетипичным и простым, что я просто не знала, как реагировать.

– Ладно, Дан, мы тебя поняли, можешь не продолжать, – со смешком заключил Эд. – Ты большой и важный принц с просто огромными секретами, о которых никто ничего не знает, – а затем посерьезнел и продолжил. – Но если серьезно, спасибо. Нам, правда, важно, чтобы о происхождении Адель никто не знал, особенно в замке.

– О да, понимаю, – хохотнул он. – Придворные сплетники быстро выведают и распространят такую интересную информацию. А я так подразумеваю, что твое прибытие на Аэндор было о-очень интересным. Я прав?

Я снова закусила губу и осторожно кивнула, за что удосужилась насмешливого кивка.

– Ну вот, что и требовалось доказать. А сплетники есть в любом Королевстве. У нас их тоже хватает, с той лишь разницей, что действуют они более коварно, чем ваши. Но не переживай, пока я буду у вас гостить, то защищу твою малышку от злых и коварных придворных лайери, даю слово. Особенно когда ты будешь занят важными государственными делами.

Он нахально подмигнул, а я невольно залилась краской. Интересно в каком смысле он за мной приглядывать собирается? Хотя не спорю, если Дан задержится в Королевском замке, мне будет намного спокойней. Пусть Дан и раздолбай, но зато не злобный, да и клятву дал. К тому же я к нему уже успела привыкнуть. Все же лучше, если рядом будет находиться знакомый человек… эм, то есть демон.

Эйден же кивнул и пожал Дану руку.

– Спасибо. Если ты на это подпишешься, то я буду твоим должником.

– Смотри, я тебя за язык не тянул.

На этом предложении принц Демонов усмехнулся. Беззлобно, но многообещающе. Сразу стало понятно, что, если будет нужно, свою выгоду он не упустит. Его глаза снова мимолетно полыхнули красным, а затем Дан расплылся в самой своей очаровательной улыбке.

– Ну так что, мальчики и девочки, давайте договоримся так. Сначала вы мне рассказываете, как ты Адель очутилась в нашем мире. В подробностях и красноречиво. Затем поведаете, как вы оба оказались в Верумском лесу, одни и без охраны. А уже потом я отвечу на весь твой вагон вопросов, милашка.

И смотрит при этом так нахально, жарко и обезоруживающе, что щеки снова порозовели. Как у него только получается с одного взгляда или жеста выбить у человека все связные мысли?

Вот ведь… искуситель.

Обернулась на Эйдена, который легко качнул головой, как бы разрешая поведать все, что знаю. Ну ладно, раз можно, тогда расскажу.

– Несколько недель назад я нашла на дороге красивый кулон с зеленым камнем…

Весь скомканный рассказ занял не больше десяти минут, но за это время демон успел и повеселиться, и нахмуриться, и даже призадуматься. Под конец истории от веселья не осталось и следа.

– Так значит, кто-то нашел и активировал давно потерянный пространственный камень? Интересно.

Дан, какое-то время выглядел действительно задумчивым, словно прикидывал в уме, кто и зачем мог это сделать. Затем обернулся к нам, продолжая витать где-то далеко в своих мыслях, достал небольшой черный камень, обрамленный серебряным кованым железом с витиеватым рисунком, и накрыл его ладонью. После чего вокруг нас образовалась абсолютная тишина. Я огляделась и заметила, что все, кто был рядом, не обратил на это действие никакого внимания, продолжая заниматься своими делами.

Это что же, портативный аналог полога тишины?

Я смотрела на камень такими удивленными глазами, что Эйден решил пояснить:

– Это силенционит. Камень тишины, если по-простому. Благодаря ему нас с внешней стороны никто не сможет услышать. Довольно редкий и не особо популярный в наших краях. По той простой причине, что все привыкли пользоваться пологом тишины.

– У нас тоже, – кивнул Дан. – Но учитывая, что нам предстоял путь в соседнее Королевство, которое долгое время нас знать не знало, к тому же через Верумский лес, где обычной магией не попользуешься, то я решил перестраховаться. Так что в моем арсенале вы и не такую ерунду найдете.

И подмигнул, правда как-то не очень весело. А у меня же упрочилось подозрение, что внешность этого демона очень обманчива. И принц Данталион не такой простой и беспечный, каким хочет казаться.

– Так, возвращаясь к повестке дня, – продолжил он, постукивая по столу пальцами. – Адель, каким даром ты обладаешь?

Внимательно посмотрел на меня, а я… я растерялась.

Ведь за весь рассказ я действительно не сказала, какой дар у меня открылся в Аэндоре. Старалась как-то обойти этот вопрос. Ну и о внезапной «заморозке» Алистера тоже не упоминала. Просто прекрасно помню, что Эйден просил не распространять эту информацию, вот я и молчала. А тут даже не знаю, что делать.

Я перевела взгляд на Эда, в поисках поддержки или намека, как мне поступить. И заметила, что он не отрывал взгляд от Дана, словно старался понять его мысли. Прочесть их.

– А к чему такой интерес?

Демон ответил не сразу. Сначала повертел задумчиво в руках камень тишины, затем оставил его в покое и сцепил руки в замок.

– Скажи Эд, у вас не пропадали сильные маги из Королевства в последнее время? – проигнорировал он вопрос, но огорошил своим.

– Нет, – после минутного молчания ответил мой жених. – А почему ты спрашиваешь?

– У нас вот пропали. Три сильных мага примерно три года назад. Просто в один день взяли и исчезли. Причем так, что ни одна ищейка не смогла их отыскать, ни живыми, ни мертвыми. И я теперь думаю, а не причастны ли они ко всей этой истории.

– А почему ты думаешь, что они могут быть к этому причастны? – спросила напряженно, инстинктивно прижимаясь к Эду ближе. – Может они просто ушли, сами по себе.

– Может и так, – кивнул демон. – Но ввиду некоторых обстоятельств у меня есть подозрение, что их кто-то переманил.

– Почему ты так думаешь? – спросил Эйден, на что Дан, неопределенно пожал плечами.

– Сложно сказать. Интуиция и стечение некоторых обстоятельств. К тому же ввиду последних обстоятельств, думаю, король Родерик хочет проверить меня и моих людей на причастность ко всему этому.

– К чему? – не совсем поняла я.

Дан невесело усмехнулся.

– К появлению на Аэндоре иномирянки, найденному пространственному камню, считавшему давно утерянным. Что-то мне подсказывает, что нашелся именно наш камень, который должен находиться у Демонов. К тому же король прислал приглашение посетить свою страну совсем недавно. И я подразумеваю, это случилось практически сразу после того, как ему стало известно о тебе и обстоятельствах твоего появления.

– Адель переместилась сюда около трех недель назад.

– Ну, вот и приглашение пришло примерно в это время, – подтвердил Дан и вновь посмотрел на меня. – Так что, расскажете, какой у тебя дар, милашка?

И так не вязалось это простое и фамильярное обращение с серьезностью разговора, что я даже зависла на минуту. Эйден накрыл мою руку своей и легонько сжал, давая понять, что рядом и бояться мне не о чем.

– Дан, прежде чем Адель скажет о своей магии, ты поклянешься, что не причастен к её появлению на Аэндоре, – предельно серьезно проговорил Эд. – А также не знаешь наверняка никого, кто может быть в этом замешан.

Данталион устало закатил глаза и издал страдальческий вздох, мгновенно возвращая себе маску пофигиста.

– Вот почему, если случается какая-нибудь ерунда, причем неважно, где и с кем, то сразу во всем винят демонов?

– Я тебя ни в чем не обвиняю, – спокойно резюмировал Эйден. – Просто хочу быть уверенным, что не совершаю ошибку, доверившись. И ты, как наследный принц, прекрасно меня понимаешь.

Демон лениво усмехнулся и кивнул.

– Ладно, так и быть, – он раскрыл ладонь, на которой образовался уже знакомый мне шарик нерушимой клятвы. – Я, Данталион Тейран Риннверг, наследный принц Королевства Демонов, даю клятву, что не причастен к появлению тут иномирянки Аделаны – извини, настоящего полного имени твоего я не знаю, – он лукаво подмигнул и продолжил. – А также не знаю никого, кто может быть причастен к этому.

На этих словах шарик ярко вспыхнул и тут же впитался в руку, оставив после себя лишь небольшое сияние, которое тоже через пару секунд погасло. Очередная нерушимая клятва была дана.

– Мне кажется – это несправедливо, – наиграно обидчиво продолжил демон. – Я уже третью клятву вам двоим даю, а вы мне ещё ни одной. Так не честно.

Сложил руки на груди, выглядывая исподлобья. Я же оторопела. Как у него получается так быстро менять настрой разговора? Причем за всеми этими метаморфозами и уследить, как следует, не получается. Эйден на его замечание хмыкнул.

– Могу дать тебе клятву, что по прибытии в Королевство, ты будешь неприкосновенен. И что тут же получишь транспортировочный артефакт, заряженный на Королевство Демонов, чтобы в обратный путь вам не пришлось отправляться через лес.

Дан усмехнулся и махнул рукой.

– Фиг с вами, я и на словах поверю вам поверю, – затем сложил руки и усмехнулся. – Ну так что, расскажете мне, что за редкий дар скрывает в себе малышка Аделана? Или мне самому разгадывать?

– Можешь попытаться, – усмехнулся Эд, я же добавила, немного кокетливо, чем заслужила недовольный взгляд своего жениха.

– Дам подсказку, если мне не понравится какое-то твое действие, то остановить тебя для меня не будет проблемой.

Вроде бы ничего такого особенного не сказала, а Дан моментально изменился в лице. Вся расслабленность, весь пофигизм мгновенно улетучился и перед нами предстал собранный, серьезный мужчина, который не сводил с меня удивленного и настороженного взгляда.

– Не может этого быть, – выдохнул он и подобрался. – Только не говори, что тебя наделили тем, что Демоны потеряли почти триста лет назад.

Глава 7. Обратной дороги нет

– Не говорю, – ответила, опасливо косясь на Эйдена. – Тем более, я понятия не имею, что у вас пропало триста лет назад. Меня столько времени назад ещё не было. И не только в вашем мире, но и в своем.

Вместо ответа демон шумно выдохнул и закрыл глаза на мгновение. По всему его виду было понятно, что он волнуется. Причем сильно. Интересно, что же его так взбудоражило? Он же не мог вот так сходу догадаться, что у меня магия Времени.

Или мог?

– Адель, у тебя магия Времени? Чистая? – переспросил он, напряженно вглядываясь в мое лицо, чем вызвал теперь у меня нешуточное волнение.

Мало того, что вот так сразу обо всем догадался, так ещё и ведет себя странно. Неужели он и правда причастен к моему перемещению на Аэндор? Тогда как же он только что дал нерушимую клятву?

Закусила губу и обернулась на Эйдена, заметив, что он тоже пристально рассматривает Данталиона. Словно думает о том же, о чем и я.

Только Листик что-то пропищал невразумительное и развалился на столе кверху пузом, всем своим видом давая понять, что к нашему разговору и всему, что тут происходит, он не имеет никакого отношения. Это было даже немного обидно. У нас такой напряженный разговор, подозрения, а он, вроде как мой защитник, лежит тут, объевшись какого-то фрукта и дрыхнуть собирается.

Но в то же время я вспомнила слова Эда. Что если мне будет грозить опасность, то Листик обязательно это почует и даст знать. А сейчас он расслаблен и спокоен. Значит ли это, что и нам опасаться нечего?

Снова посмотрела на Дана, который все так же продолжал сверлить меня взглядом и закусила губу, раздумывая, стоит ли говорить.

– Почему тебя это так интересует? – спросил Эд, привлекая к себе внимание демона. Данталион, правда, откликнулся не сразу.

– Ты прекрасно знаешь, что магия Времени изначально была истинной магией демонов, – тихо ответил он, продолжая буравить меня взглядом. – Она исчезла вместе с окончанием последней войны и уничтожением всех носителей этого дара. На протяжении всего времени мы искали возможность найти мага с такой магией. И все безрезультатно.

– Зачем вам маг времянник? – спросила напряженно, взяв Эйдена за руку под столом.

Правда это тоже не осталось незамеченным.

– Не для захвата мира, – Дан усмехнулся и откинулся на спинку, став при этом выглядеть чуть более расслабленно, но тут же посерьезнел. – Так уж повелось, что многие вещи в нашем королевстве завязаны на магии Времени. И как только от нее остались одни крохи, несколько особо важных артефактов перестали исправно работать.

– Каких артефактов? – спросил Эд.

– Разных, – уклончиво ответил демон. – Я не могу и не имею права разглашать эту информацию. Клятва. Её может озвучить только король. Ну или в крайнем случае дать мне письменное разрешение на это.

– И что тебе нужно от Адель?

– Лично от нее? Ничего, – обезоружил Дан. – А вот по поводу возможности помощи от её дара пусть разбираются наши отцы. Я в это лезть не буду.

– В смысле, ваши отцы? – нет, я, конечно, поняла формулировку, что два короля будут договариваться между собой, но блин… – А мое мнение по этому поводу никого не интересует? Это что же, мной торговать будут?

– Ну не лично тобой, а всего лишь твоим даром. А вот на счет торговли тобой… – интимно начал демон и прошелся взглядом по всей моей фигуре. Да так открыто, что мне показалось, Эйден сейчас ему точно врежет.

– Ещё одно слово, Дан, и я за себя не ручаюсь, – тихо, но очень отчетливо проговорил Эйден, чем вызвал у демона очередную усмешку.

– Шучу-шучу, не кипятись, – Дан даже руки поднял, в знак капитуляции. – Я не претендую на твою невесту. И никуда её не собираюсь продавать, так что не убивай меня.

Эйден и правда сейчас выглядел так, словно готов был скрутить собеседнику шею.

– А на счет дара…

– А вот на счет её дара, – бесцеремонно перебил демон и вздохнул, вызывая шарик магической клятвы. – Я клянусь, что не собираюсь использовать дар Аделаны для захвата мира, порабощения и вообще, в личных целях. Клянусь, что ни ей, ни её дару со стороны демонов не грозит никакая опасность, и я лично сделаю все, чтобы уберечь девушку от любых бед. А по поводу причастности к её появлению тут, я уже клятву давал.

Закончил и даже губы надул, словно обиделся.

– Но если, по существу, то нам нужно для начала добраться до вашего Королевства. О всех проблемах, касающихся демонов, я буду говорить только с королем Родериком. Уж не обижайся Эд, но это проблема высшего государственного масштаба и решать её должны большие дяди.

И таким тоном всем это сказал, что я не поняла, удивляться мне или смеяться. Все же умеет этот принц любую тему обратить в шутку. Даже самую серьезную.

– Ладно, я тебя понял, – кивнул Эд. – Извини, что не поверил. Но и ты меня пойми, уж слишком твой вопрос подозрительно звучал.

– Верю. Сам бы себе не поверил, будь я на твоем месте. Так что все нормально, – обезоруживающе улыбнулся Дан. Затем развалился, закинул ногу на ногу и принялся жевать какую-то ягоду, словно ничего такого только что не было.

Я же сидела с круглыми офанаревшими глазами, пытаясь сообразить, как вообще разговаривать и вести себя с этим типом. Он же совершенно непредсказуем. Эйден сидел задумчивый и спокойный, не обращая внимание ни на меня, ни на демона. Когда же пауза затянулась, Дан спросил:

– Ну так что, так и будем продолжать играть в молчанку или наконец ты меня по терзаешь своими вопросами, красотка? – и подмигнул, отправляя в рот очередную ягоду.

Я же сначала вспыхнула от такого фривольного обращения, а затем, поняв, что ничего плохого нам не грозит, так как оба моих защитника были до жути спокойны (а Листик так вообще уснул, смешно подергивая задней лапкой), усмехнулась и приготовилась засыпать нахального демона тонной вопросов.

Хочешь вопросов? Ладно, ты сам напросился.

Так что посмотрим, насколько тебя хватит.

И я была права. Пусть и не до конца. Демон и правда оказался крепким орешком, отвечал много и вполне подробно на все мои вопросы, касающиеся устройства этого мира. Пусть я знала уже много, но большой пробел в образовании все же имелся. В основном по простым бытовым вопросам.

Например, какие тут есть зачарованные вещи, помогающие в обиходе. Кем обычно работают простые люди, чем они занимаются. Какие тут есть боги и на самом деле они боги или это только вымысел. Сколько видов магических животных тут обитает.

Хотя на этот вопрос даже у Дана не нашлось ответа.

– Понятия не имею, сколько их тут, – лениво проговорил он. – Может десятки, может сотни. Никто точно не считал. Особенно с тем учетом, что многие из них могут скрещиваться друг с другом и образовывать новый вид.

И так при этом посмотрел на меня, что в голове тут же возникла картинка скрещивания отнюдь не диковинных животных.

Вот ведь… демон искуситель.

Привал давно закончился и весь отряд двинулся дальше. Я вновь села перед Эйденом, чтобы, во-первых, не оставаться одной (ладно, не одной, а с Листиком, который теперь продолжал дрыхнуть у меня на коленях), а во-вторых, продолжить свой допрос… точнее опрос по мирозданию Аэндора.

– А почему Королевство демонов называют… ну… демонами? – немного смущенно спросила. – Просто в моем мире демоны – это существа из потустороннего мира, страшные, огненные и коварные. Они у нас идут в противовес ангелам.

– Не знаю, кто такие ангелы, у нас их нет, – усмехнулся Данталион. – Но демонами, как ты знаешь, у нас именовались изначально местные существа. Просто по легенде, когда первые маги увидели его, то кто-то из них воскликнул, что это демон. С тех пор так их и называют.

– Среди тех магов случайно иномирян с моей земли не было? Это у нас в старые времена любили так восклицать на любую нечисть.

Я усмехнулась, представив себе эту картину из разбегающихся в разные стороны людей при виде такого вот существа. Однако ещё не известно, как я сама отреагировала бы на такое «чудо» природы.

– Может, и были, история об этом умалчивает.

Как хорошо, что Дан снова дал знак отряду держаться от нас подальше. Иначе нормально допросить… хм, опросить демона бы не получилось.

– Ладно, принимается, – примирительно ответила я. Дан рассмеялся.

– И долго ты меня ещё терзать будешь?

– Не знаю, – я пожала плечами и задумалась. – Как только мой поезд поредеет на несколько вагонов. Ну то есть вопросов. Пока я и половины не переспросила. К тому же, – я чуть подалась вперед и даже пальчиком пригрозила. – Ты сам дал себя на растерзан… то есть на расспрашивание, так что теперь сиди и не выпендривайся, а отвечай на вопросы. Вот.

Дан заливисто рассмеялся. И даже Эйден уткнулся мне в волосы, беззвучно сотрясаясь от смеха.

– А чего я такого сказала? Ты же сам сказал, чтобы я вопросами тебя закидала. Так вот я и стараюсь.

– Да уж, заметно, – через смех отозвался демон. – Но не думал, что ты этими вопросами хочешь довести меня до смерти.

– Не хочу я доводить тебя до смерти, – сказала, смущаясь ещё больше. – Всего лишь утоляю свое любопытство.

– Ну правда, Адель, – вмешался Эд. – Может дашь Дану отдохнуть? Да и сама бы отдохнула от того обилия информации, которую он тебе уже рассказал.

Хм, ну да, в чем-то он прав. Я действительно уже довольно много узнала и теперь главное во всем этом не запутаться. Поэтому нехотя, но я все же кивнула.

– Хорошо, так и быть, пока допрос прекращен, – сказал и тут же добавила. – Но только после ещё пары вопросов.

Дан снова рассмеялся.

– Нет, ну точно, с твоей невестой не соскучишься. И моя жизнь перестала казаться скучной и однообразной, – посмотрел снова на меня и добавил. – И почему пространственный камень не закинул тебя ко мне, а? Я бы такую милашку языкастую точно не упустил.

Я даже ответить ничего не успела, только почувствовала, как меня сильнее прижал к себе Эйден и буквально зарычал на демона:

– Дан, ещё одно слово в таком ключе о моей невесте, и…

– Да шучу я, – со смехом вскинул руки демон. – Не претендую я на твою невесту. Я просто шучу, – а затем, когда Эйден шумно выдохнул и перестал сжимать меня стальными тисками, проговорил заговорческим тоном, наклонившись ближе. – Ох и ревнивый он у тебя. Уверена, что не придушит во сне? Может ко мне перейдешь, пока не поздно, а? Я не кусаюсь и не такой ревн…

Вот тут даже я не заметила, что именно дальше произошло. Демон просто дернулся и свалился с лошади. Меня тоже покачнуло, но в седле я удержалась только благодаря крепкой хватке Эйдена. А вот сам Эд встряхнул руку и невозмутимо поехал дальше.

– Я предупреждал, – только и ответил он.

Я в недоумении обернулась на принцев и заметила, что Дан встает с земли и потирает челюсть. Правда смеется при этом, а не рычит. Затем ловко запрыгивает в седло и нагоняет нас. Эйден же как сидел с невозмутимым видом, так и продолжал сидеть так и дальше.

– Прости Эд, – сказал он вполне серьезно. – Даю слово, что больше этого не повторится. Но и ты не особо принимай мои реплики в расчет. Это просто моя манера общения, и я всерьез не претендую на твою невесту. Даже временную, – добавил он, но затем продолжил, пока на него не посыпалась очередная гневная тирада. – Кстати, ведешь себя так, словно Адель твоя нейлин. Вы уже проверили связь?

– Проверим, – спокойно ответил мой принц. – Как только магия Алеланы станет более стабильной.

– А, тогда вопрос отпадает, – подмигнул демон, а я вспомнила ещё один вопрос, который очень подмывало задать. Как раз, чтобы разрядить обстановку.

– Кстати, на счет нейлин и невест вместе взятых. Я тут слышала, что демоны любят похищать девушек и увозить, точнее уносить на крыльях к себе в Королевство. А после этого их никто и никогда больше не видел. Это правда?

И прежде, чем я закончила вопрос, демон снова расхохотался. И даже Эд усмехнулся мне в макушку.

Ну и что опять я сказала не так?

– Адель, я тебя обожаю, – отсмеявшись начал Дан. – И кто уже успел вдолбить в твою прекрасную головку такие глупости?

– Да просто слышала… – сказала немного покраснев.

– М-да, язык отрубить нужно тому, от кого ты это слышала, – демон снова усмехнулся и продолжил. – Мы не похищаем невест. Это все выдумки для детей и не в меру впечатлительных особ, чтоб дома сидели. Просто на Аэндоре принято, чтобы после свадьбы невеста, а точнее уже жена, находилась в доме мужа. По-другому и быть не может. Как ты уже знаешь, истинная пара может образоваться не только среди представителей одного Королевства. Может случиться так, что парой демона станет девушка-феникс. Или вовсе девушка, не одаренная магией в полной степени.

– А что, у вас и такое бывает? – спросила удивленно. – Я думала тут у всех и каждого в обязательном порядке есть магия.

– В большинстве своем да, – вставил Эд. – Но случается и так, что у человека может не оказаться к этому способностей. Или магия не пробудилась. В общем разные бывают случаи.

– Именно, – подхватил Дан. – Но мы сейчас говорим о парах, а не о одаренности. Так вот, возвращаясь к твоему допрос… вопросу.

Я хихикнула, а Дан почти невозмутимо продолжил.

– Если демон нашел свою пару, то он, само собой, отвозит её в свой дом. А учитывая, что между Королевствами просто так не погуляешь и не попрыгаешь в гости каждый день, то и девушку эту получается видят гораздо реже, чем хотели бы. Это касается каждого Королевства, в том числе и того, куда мы сейчас направляемся. Просто на все, что связано с демонами, любят наговаривать и выставлять небылицами.

– Да, наверное, ты прав, – сказала немного смущенно и опустила взгляд на Листика, который только что проснулся и умилительно потягивался, смешно потряхивая крылышками.

– Ты ж моя лапочка, – я легонько погладила малыша по головке и улыбнулась. – Проснулся?

Листик сначала кивнул, а затем замер, напряженно вглядываясь в чащу леса. Только тут я заметила, что оба принца остановили лошадей и тоже неотрывно смотрели в сторону деревьев.

– Ребят, что случи…

Договорить я не смогла. Точнее не стала. Все последующие слова застряли где-то в горле. Просто из-за деревьев на нас смотрел настоящий монстр с горящими красными глазами.

Твои ж… демоны.

Что там Дан недавно говорил о первом высказывании о чудо-существах этого мира? Помогите – это демоны? Вот и у меня сейчас было стойкое желание заорать точно так же, причем во все горло. А затем припуститься вперед, сверкая пятками.

Но дело в том, что я настолько испугалась, что и слова, и эмоции, и любые действия застряли где-то там. Не знаю где именно, но я буквально застыла, сильнее вжавшись в Эйдена, который обнял меня одной рукой и буквально впечатал в себя. Даже дыхание, кажется, задержала и в оба глаза смотрела на существо, неспешно выходившее к нам из-за деревьев.

Мамочки…

Вот теперь я на сто… нет, на тысячу процентов удостоверилась, почему первые жители Аэндора крикнули именно так, заметив это существо. Просто… просто это и правда был демон.

Огромный, я точно не поняла, но он был выше нас, сидящих верхом на лошадях. Так вот, огромное существо, по телосложению напоминающее человека, только очень-очень накаченного, с черной, отливающей серебром кожей, большими рогами и перепончатыми крыльями за спиной. Хорошо хоть не с копытами был, а вполне себе с обычными ногами. Если не считать когтей и чего-то похожего на шипы.

Да, он был похож на человека. Но о-о-очень отдаленно. Лицо… да, человеческое. Если не считать ярких, буквально горящих огнем глаз, когтей на руках и ногах, клыков и всего остального.

Мамочки…

А я ещё Доуна страшным чудом природы поначалу считала.

И этот… демон сейчас неспеша выходил к нам, не сводя горящих глаз с кого-то из нас. На кого он смотрит точнее, было сказать невозможно.

Мне и так было страшно. Жутко страшно. А когда Дан слез с седла и неспеша пошел в сторону существа, так вообще сердце убежало куда-то, забыв сказать направление для поиска. Так и хотелось завопить во все горло6 «Не влезай – убьет», но Эйден незаметно положил вторую руку мне в район груди и тихо, очень тихо шепнул на ушко, чтобы я молчала. Точнее просто сказал: «Ш-ш-ш…», но и этого было достаточно.

Листик, умничка маленький, успел за это время незаметно перебраться ко мне на плечо, скрывшись за волосами, и выставить прозрачный купол, который закрыл и меня и Эйдена. Понятия не имею, что именно он поставил, но защитник из него что надо. А уж тем более с его-то размерчиком.

Дан тем временем подошел к существу почти вплотную и… вот тут я потеряла дар речи. Окончательно и бесповоротно.

Дан начал перевоплощаться.

Как-то незаметно для меня у него появились рога… крылья… он стал немного выше…

Твои ж демоны.

Нет, он не стал похож на того зверюгу. Или как его лучше назвать? Он остался все тем же Даном, в одежде, с волосами и прочим. Только с крыльями. И с рогами. И выше стал. Да и мышц прибавилось.

Мамочки. Короче это оказалось выше моего предела офигевания и я сидела ни жива ни мертва, следя за тем, что будет дальше.

Дан поднял руку, расположив её на уровне груди и что-то сказал существу. На непонятном мне языке, похожего на нашу латынь. А после этого демон обвел всех нас взглядом, почтительно поклонился и ушел. Да, просто взял и ушел, оставив нас, а вернее меня, в полной растерянности и прострации.

А Дан, что б его покусал кто-нибудь, обернулся и подмигнул, явив моему взору свои глазки, в которых полыхал настоящий огонь.

Вот на этом, совершенно невинном действии, моя выдержка помахала мне ручкой и ушла в неизвестном направлении. Куда? Да кто ж её знает. Я нервно усмехнулась. Потом еще. И еще. Короче назревала истерика. Я хоть и уже не мало чего видела в этом мире, но вот таких вот твар… демонов ещё не доводилось. И ладно, если бы только демона, но осознавать, что твой друг, да ещё и к тому же принц, может превращаться в такого же зверюгу сильно выбило из колеи.

– Так, Адель, посмотри на меня, – Эйден развернул меня к себе и заставил посмотреть ему в глаза. – Дыши. Глубоко и размеренно. Да, вот так. Дыши и ни о чем не думай. Все хорошо. Тебе ничего не угрожает.

Тихий шепот, ласковое поглаживание и, может быть, какое-то ментальное воздействие сделали свое дело, и уже через некоторое время я практически полностью успокоилась, очнулась и осмотрелась. Оказывается, мы уже давно уехали от этого места, а нас нагнал отряд, которому Дан, принявший уже свой привычный облик, что-то очень серьезно объяснял.

– Кто это был? – спросила напряженно у Эйдена.

– Демон. Истинный демон, не способный перевоплощаться в человека и живущий тут, в Верумском лесу.

– Демон… – протянула рассеяно и вновь посмотрела на Дана, который чуть пришпорил коня и в два счета нагнал нас, вновь огородив звуконепроницаемым куполом.

– Ну что, понравилась моя вторая ипостась? – просил с улыбкой и даже подмигнул. Я же нервно хихикнула.

– Ага, понравилась…

– Да не переживай ты так, – лениво протянул он. – Это я ещё не полностью перевоплотился. Это была частичная трансформация. Она есть у каждого вида магов со вторыми сущностями. И кстати, в полной трансформации я просто неотразим.

– Ну да, представляю…

Вот тут я вновь задала себе вопрос: «Куда, вашу ж медь, я попала?»

Глава 8. Мы едем, едем, едем…

Дану повезло. Всю оставшуюся дорогу я ехала молча – переваривала все то, что увидела, услышала и узнала.

Нет, ну как я могу ещё себя вести, когда рядом с тобой едет не просто маг, пусть даже один из сильнейших, а настоящий демон. Демон, ёшкин кот! Способный превратиться в жуткое чудовище, метра три ростом. С рогами, крыльями, горящими глазами и… интересно, а хвост у него был? Что-то на заднюю часть тела я не обратила внимание. Хм, досадное упущение, надо будет исправить.

Пока мы ехали, ребята откровенно потешались над моим состоянием. Ну не в открытую ржали конечно, но смешки слышала постоянно. И Дан уж очень красноречивые взгляды кидал в мою сторону. В смысле насмешливые. Ну то есть… ай, ладно, фиг с вами золотые рыбки. Потешайтесь на здоровье. Вот как освою магию Времени на достаточном уровне, как заморожу вас за какую-нибудь пакость, так и узнаете, как со мной шутки шутить. Вот.

А пока… пока я сидела и помалкивала. В тряпочку. Потому, что черт его знает, этого демона, который под принца косит, на что он ещё способен. А если учесть, что рядом с нами целый отряд таких вот «замаскированных» под обычных людей демонов едет…

У-у-у…

Короче, Эйден тоже посмеивался надо мной. Правда тихо и незаметно, чтобы не обидеть. А ещё чтобы, не мешать моему офонарению. Видимо тоже решил немного насладиться тишиной, пока я укладывала мысли на свои полочки.

От пересаживания в карету я отказалась наотрез. Хотя и попа затекла уже сидеть в одной позе, да и удобнее в карете было бы, и… страшнее. Тут я рядом с Эйденом, который хоть в данный момент и не мог использовать магию, но все же был сильным, смелым мужчиной. А там я буду только с Листиком. Ну да, Листик теперь вроде как мой защитник, верный и преданный, но ведь он маленький. И крылышки до сих пор не зажили. Да и к тому же я толком не знаю, на что он может быть способен и сможет ли защитить меня, хотя нет – самое главное себя в критической ситуации. А вокруг одни демоны, которые за пару секунд могут обернуться в жутких монстров, которые обычно в кошмарах снятся. Так что нет уж, я лучше потреплю, но буду рядом с Эйденом. Так спокойней.

По крайней мере я так думаю.

Кажется, я даже задремала. Может от переизбытка эмоций, может Эд что наколдовал. Он же вроде как эмоциями заведует, вдруг решил таким образом меня утихомирить. Да только очнулась я уже когда стемнело.

Мы неспешной колонной подъезжали к небольшому городу, видевшему там, где заканчивался лес.

Так, стоп, заканчивался лес? Мы что, вышли наконец из этого бесконечного царства деревьев и монстров? Не может быть.

Кажется, последнее предложение я озвучила вслух, так как рядом послышались нестройные смешки всего отряда, а Эйден пересадил меня поудобней и одной рукой стал разминать мою затекшую спину. В районе поясницы. Подозрительно близко к моей стратегически важной пятой точке. Но я не стала его одергивать, так как затекло у меня в буквальном смысле все.

– Все верно. Это Артэс, приграничный город Королевства Истинных магов. Так что совсем скоро мы будем в замке.

Ой, мамочки. Уже? Нет-нет-нет, я не готова. Какой замок? Сейчас? Я же уставшая, измученная, грязная и в оборванном платье. А там наверняка будет король. И придворные. И все в шикарных нарядах. И вообще, как я предстану перед ними в таком виде?

– Адель, успокойся, – Эйден взял мои руки в свои и внимательно посмотрел в глаза. Что, неужели вся моя паника сейчас была написана у меня на лице? Хотя да, скорее всего так и было. Мне многие говорили, что я как раскрытая книга. – Тебя не должно волновать мнение тех, кого ты даже не видела. К тому же нас ищут и знают, что мы не в шикарных условиях находились, поэтому на твой внешний вид сейчас точно не обратят внимание.

Я была с ним не совсем согласна. А если точнее, совсем не согласна, но все же кивнула понимая, что он прав. Мы находимся не в той ситуации, чтобы заботиться о своем внешнем виде.

– Но, если тебе будет легче, ты можешь переодеться. Артэс хоть и небольшой городок, но лавки с одеждой есть везде.

– Спасибо, но, наверное, ты прав. Я не думаю, что мой внешний вид должен кого-то волновать. Особенно учитывая, что вышли мы из таких дебрей, – ответила с лёгкой улыбкой и наконец спрыгнула с лошади, довольно и сладко потянувшись.

– Устала? – Эйден ласково коснулся моей затекшей спины, по которой в то же мгновение стало растекаться приятное и восстанавливающее тепло. От неожиданности я даже глаза пошире распахнула.

– Ой, ты колдовать можешь?

На это и Эйден и стоявший рядом Дан громко расхохотались, привлекая к себе внимание.

– Конечно, – отсмеявшись сказал Эд, продолжая посылать волны живительного тепла. – Мы же вышли за границу Верумского леса, а значит ограничения на магию больше не действуют. И теперь я могу послать весть о нашем точном местоположении.

– Что, прям сейчас? – я округлила глаза, все ещё не до конца веря, что ограничений нет. – И за нами сразу придут?

– Адель, ты прелесть, – начал Дан, улыбаясь от уха до уха. – Столько наивности и любопытства в одном человеке я уже давно не встречал. У нас даже дети столько всего не спрашивают и ничем не интересуются. Эд же при-и-инц, – лениво растягивал слова этот невыносимый тип. – Его уже с ног наверняка сбились искать и подняли на уши все Королевство, вместе со всеми соседями. Так что можешь досчитать до десяти и после этого сразу же сюда явится целый отряд карханов, чтобы взять пропавшего бедолагу под белые рученьки и отвести на ковер к королю. Ой, то есть на аудиенцию. А ты его невеста, которую так пока никто и не видел, поэтому тоже пойдешь под раздачу. Так что готовься.

– Ну спасибо, только на ковер мне и не хватало, – проворчала, скривив губы.

– Да пожалуйста. Обращайся ещё, всегда рад помочь, – сказал и отвесил шутливый поклон.

Потешается, гад демонический.

Я нахмурила носик и показала этому вредине язык, на что этот несносный тип иронично приподнял бровь и коварно улыбаясь подошёл чуть ближе. Хорошо Эд из объятий меня так и не выпустил, иначе я бы точно оступилась и свалилась куда-нибудь.

От неожиданности.

– А ты, я смотрю, уже осмелела. Да, малышка Адель? – сказал и его глаза на мгновение засветились настоящим огнем. – Не боишься уже страшного и коварного демона, м?

Не боюсь?

Эм, пока ещё не поняла, стоит ли его бояться. Однако я вздернула носик и сказала как можно более спокойно и безразлично, игнорируя вспотевшие ладошки:

– Ты дал клятву, что не причинить мне вреда. Так что бояться тебя нет смысла, ты мне ничего плохого не сделаешь.

Ага, наверное. Но я ещё в этом не до конца уверена.

– Если ты так в этом уверена… – начал демон, но договорить не успел. Просто, как он и предсказывал, спустя около десяти секунд открылись несколько порталов и оттуда стали выскакивать… нет, не выходить, а именно выскакивать люди в одинаковой форме с холодным оружием наперевес. Стражники? Скорее всего. И эти стражники, не теряя времени стали окружать нас, незаметно оттесняя меня с Эйденом от демонов, которых взяли в круг и направили в их сторону мечи, от которых исходило слабое сияние и лёгкий голубой дымок.

Ого, похоже, что это зачарованное оружие. Может ещё и с каким-то определенным действием. Демоны, как только заметили эти мечи, замерли и посмотрели на своего принца, который дал знак стоять спокойно.

Меня, скорее всего, тоже хотели оттеснить от Эйдена, но не вышло. Эйден прижал меня к себе крепче и скомандовал:

– Отставить окружение. Капитан Горс, что вы делаете? Где Гидеон?

От основной группы стражников отделился и вышел невысокий, коренастый мужчина, с очень короткой стрижкой и большим шрамом на мрачном, волевом лице. Одним своим видом он уже внушал страх. По крайней мере у меня, поэтому я невольно сильнее прижалась к Эйдену, подсознательно ища защиты. Листик, сидевший у меня на плече, тоже не горел желанием выходить на свет к этим головорезам. Вот честно? Демоны такого страха и ужаса не вызывали, как эти стражники.

И что-то мне совсем расхотелось идти в этот их замок.

– Ваше Высочество, – он коротко поклонился. – Мы выполняем указ Его Величества найти вас живым и доставить в королевский замок. Генерал Гидеон со своим отрядом сейчас находится на другом задании.

– Доставить под конвоем? – тихо, но от этого более грозно поинтересовался Эд.

– Что вы, ни в коем случае. Под стражу мы берём только тех, кто повинен в вашем исчезновении.

Дан на этих словах усмехнулся и покачал головой, но тем не менее промолчал и вновь дал знак своим людям продолжать сохранять спокойствие и не сопротивляться.

– И как же вы поняли, что именно эти люди виновны в нашем исчезновении?

– Ну как же, – немного растерянно проговорил тот. – Мы не могли засечь вас все это время. Не могли отследить по магическому следу. Вы не выходили на связь, да и исчезли так внезапно. Это могли быть только проделки демонов. Тем более нам сообщили, что их делегация во главе с наследным принцем направляется к нам через Верумский лес. Да и вы вышли именно оттуда рядом с целым отрядом демонов. Так что нетрудно догадаться, что они взяли вас в заложники и потребуют выкуп.

Эм, чего?

Я сейчас чуть ли не рот открыла от изумления на логику командира королевской стражи.

– Ага, и полцарства в придачу, – усмехнулся Дан. – Вот почему чуть что так сразу демоны виноваты, а? Эх, бедные мы, несчастные. Никто нас не любит. Никто нас не ценит. И главное – не верит, – притворно вздохнул он и положил руку на сердце, изображая глубоко обиженного человека.

Я на это высказывание усмехнулась, как и Эйден. Вот ведь артист погорелого театра. Сцена по нему определенно плачет. Правда стражник нашего веселья не разделил.

– Тебе значит смешно, демон? Погоди, скоро тебе не до смеха будет, когда я с тебя признание выбивать буду. Как и со всех остальных, – осмотрел он всех и остановился на мне. – Вас это тоже касается, лайери.

Чего?

У меня сердце ухнуло куда-то вниз от этого заявления. Эйден после таких слов помрачнел ещё больше, а у Дана прошло все веселье. И они оба гневными взглядами посмотрели на этого смертни… то есть стражника. Правда сделать ничего не успели. Эйден крепче прижал меня к себе и хотел что-то сказать, но Листик больше не смог сидеть спокойно и соскочил с моего плеча на руку, ощетинившись. А именно – издал какой-то непонятный звук, похожий на смесь писка и рыка. Правда в его исполнении этот рык больше походил на рычание котенка. Маленького и пушистого. Да только этот зверёк был даже меньше котенка и более умильным. Поэтому само собой никакой другой реакции, кроме смеха это действие не вызвало.

У стражников. Не смеялись только Эд с Даном.

– Лайери, вы нас решили припугнуть детёнышем элифайлера? – усмехнулся неприятный этот, как его там, Горс, чем вызвал новый взрыв хохота и виток гнева с моей стороны. Это он моего малыша сейчас собрался обижать? Да я ему… – Вас ещё и к ответственности привлечь нужно ко всему прочему. Отлавливать элифайлеров строго запрещено и карается заключением под стражу.

Я хотела сказать этому чурбану, что в гробу видела все их судебное разбирательство, но, честно говоря, в то же мгновение забыла, что хотела сказать или сделать, так как Листику это высказывание похоже тоже не понравилось. Его крылышки зашелестели, совсем, как недавно, в лесу, когда он обозначил меня своей хозяйкой и ставил защитный купол в палатке. Так вот сейчас тоже образовался купол. Прозрачный, с красным отливом, красиво мерцающем в свете магических фонарей и скрывающий меня и Эйдена от посторонних глаз. Правда на генерала это вновь не произвело впечатления, он ещё раз довольно неприятно усмехнулся и потянул к моему малышу руку.

Вот только зря он так сделал. Ой как зря.

Боковым зрением я заметила, что Дан предусмотрительно отошёл с «поля боя» подальше, спрятавшись за стражника, который уже забыл о своем подопечном и с интересом наблюдал за моей малюткой защитником. А Листик соскочил на мою ладонь, вцепившись всеми лапками в пальцы, зашелестел крылышками и… тут даже я зависла – он изменил цвет! Он на мгновение стал не зелёным, а красным. Ярким таким, необычным, словно разгневанным. И в это же мгновение я почувствовала невероятно сильную волну, прошедшую по всему моему телу и концентрирующуюся в руке, на которой сидел Листик. И вот эта самая волна ударила по стражнику. От неожиданности он отлетел на добрых несколько метров, словно ему в грудь кувалдой долбанули.

Я округлила глаза и посмотрела на своего малыша, который все так же рычал в сторону неприятного мужчины, но уже был своего привычного окраса и вида.

Эм, это что сейчас было, а? Это на такое способен вот этот мохнатый и умильный малыш? Ого. Интересно, много я ещё не знаю об этой крохе?

Я поскорее спрятала малыша к себе на плечо, чтобы добраться до него было не так просто. А сама спряталась за Эйдена. Ну так, на всякий случай. А то этот стражник ой как недобро на меня сейчас посмотрел.

– Ах, ты…

– Не забывайтесь, соард Горс, – угрожающе начал Эйден, прерывая неприятного типа на полуслове. – Вы сейчас разговариваете с моей невестой и её личным защитником. А также с делегацией демонов и наследным принцем Данталионом, которые прибыли сюда по личному приглашению короля Родерика.

– Вашу невесту? – недоуменно переспросил он. – Но ведь ваша невеста, лайери Алемина, ждет вас в замке…

Ну вот, так я и думала, Алемина планировала, что наверняка сможет от меня избавиться и Эйден будет свободен. И по его прибытии она точно будет с ним.

– Этот вопрос никаким образом вас не касается, соард Горс, – гневно отрезал Эйден, – Как и присутствие делегации демонов. Они сейчас идут вместе со мной. В замок. В качестве гостей, – на последнем слове Эд сделал особый акцент.

– Ваше Высочество, но они же…

– Приглашены королем, – отрезал Эйден. – И лично мной. Так что убрать оружие и не препятствовать при перемещении в замок. Я предупредил вас, соард Горс. Если с вашей стороны последуют ограничения или иные действия, препятствующие проходу демонов в портал, то свой пост вы больше занимать не будете.

Стражники недоуменно переглянулись, постоянно косясь на своего командира, который с непередаваемым выражением лица вставал с земли после атаки моего Листика. Я мысленно усмехнулась, будет знать, как над маленькими и слабыми потешаться. Переглянулись, а затем начали отступать и опускать оружие, освобождая захваченных демонов. И если стража Дана вела себя настороженно, то сам Дан усмехнулся, демонстративно потянулся, словно устал вот так стоять под холодным оружием и расслабленной походкой подошёл к нам.

– Прости Дан. Я понятия не имею, что тут происходит. Нас должен был искать Гидеон с отрядом. Личным отрядом моего отца. А эти…

Эйден замолчал, неприязненно осматривая стражников, которые под его гневным взглядом вмиг растеряли всю свою храбрость и походили теперь на группу студентов, которые завалили экзамен.

Данталиона эта ситуация похоже только забавляла.

– Да не дрейфь ты, все нормально. Даже наоборот забавно посмотреть, какие у вас тут бравые ребята служат на благо Королевства. Смелые такие, отважные, всегда знающие, кого и когда нужно захватить.

Эд пнул откровенно издевающегося демона локтем в ребра, отчего тот заржал громче, привлекая к себе ещё больше внимания. Только сейчас я заметила, что вокруг нас образовался круг из местных жителей, которые с интересом, а некоторые с опаской посматривали в нашу сторону.

М-да, похоже с развлечениями тут и правда беда бедная, раз окружили так, словно мексиканский сериал смотрят. Попкорна только для полноты картины не хватает. Хотя может это реакция на отряды сразу двух Королевств?

– Как только узнаю, кто их сюда прислал, тут же надаю каждому по шее, – ответил Эд и тут же помрачнел. – Но, если серьезно – прости. Я не ожидал, что вас примут за похитителей.

– Все нормально, – отмахнулся Дан. – За кого ещё можно принять демонов, а?

Дан веселился, а если точнее – создавал видимость того, что все в порядке и нет причин переживать. Однако и по нему, и по Эйдену было видно, что ситуация их отнюдь не забавляет.

– Ну что, теперь нужно идти в замок, – нарушил мрачное молчание Эд, а я же прикусила губу.

– Эд, а это не может быть….

«Ловушкой», – слово так и осталось на языке, но его и так все поняли. Уж слишком странной и нетипичной показалась вся эта ситуация. Словно специально спланированная именно на такой исход. Эйден нахмурился и кинул мрачный взгляд в сторону стражников, продолжающих наблюдать за всеми нами со стороны и словно ожидающих команды.

– Не должна. По идее.

И вот эта неопределенность напрягла меня ещё сильнее. Не за себя ведь переживала, а за демонов. Они ведь нам помогли. Ничего плохого не сделали. И ещё не известно, что бы мы без них делали в этом самом безмагическом лесу.

– Ну-у, даже если и будет ловушка, значит мы падем смертью храбрых. И Королевство Демонов нас не забудет, – с шальной улыбкой добавил Дан и хлопнул в ладоши. – Ну так что, мы так и будем тут торчать или уже пойдем туда, где тепло и сухо?

– Ой, а тут тебе прям холодно и сыро, – не удержалась я от комментария. Дан правда лишь шире улыбнулся.

– Лапуля, дело не в холоде или тепле, а немного в другом. Просто я жутко уставший, небритый, немытый и голодный, как Верумский демон в брачный период. Поэтому если мне не дадут удовлетворить свои естественные потребности в ближайшее время, то я начну удовлетворять их прямо тут, в этом городишке. И даже разрешения не спрошу. Как и мои ребята.

Эм, интересно, а какой именно голод он имел ввиду? И причем тут брачный период? Стражники тоже все это слышали и многие из них вздрогнули, тогда как охрана Данталиона наоборот довольно ухмыльнулась.

Вдалеке, от местных жителей, послышались шепотки. В основном женские. И в основном томные. А взглянув в ту сторону я заметила, как стайка из нескольких девиц что-то увлеченно обсуждали и постоянно косились в сторону демонического отряда, кидая на них недвусмысленные взгляды. В том числе и на Дана. Особенно на Дана. А этот… демон, только и рад был такому повышенному вниманию к своей персоне. Улыбался, подмигивал и даже воздушный поцелуй умудрился послать.

Стоит ли говорить, что вздохов после такого знака внимания стало на порядок больше? Вот ведь… шалавы местные. Видимо целомудрие на Аэндоре ценится только в высших кругах.

Капитан Горс начал было что-то говорить, но Эйден остановил его жестом:

– Вас я попрошу не вмешиваться, капитан Горс. Вы и без этого много дел натворили. С вами будет отдельный разговор. А ты Дан, прекращай соблазнять сельских девушек и заходи в портал сразу после нас с Адель, – ух, прямо устроил разбор полетов, а затем развернулся ко мне и улыбнулся. – А вот тебя, моя маленькая неугомонная девочка, я никуда от себя не отпущу. Ты пойдешь вместе со мной.

– Да я никуда и не собиралась уходить, – ответила чуть смущённо. Особенно под красноречивым взглядом нахального демона. Вот чего он ко мне прицепился? Но на некоторое время Эд меня все же оставил.

– Прошу отдать транспортировочный камень, – ровно проговорил он, подойдя вплотную к Горсу. Тот, по всей видимости, не горел желанием его отдавать, но против принца не пойдешь и уже через мгновение у Эйдена в руке был точно такой же камень, который совсем недавно активировал Алистер в поместье.

– Ну что, в этот раз мы с тобой будем первыми, Адель, – проговорил он с улыбкой и легонько погладил меня по щеке. – Ничего не бойся, я всегда буду рядом и не оставлю тебя одну.

Ох, надеюсь на это. Как-то после этой стражи, выскочивших как черти из табакерки, мне не очень хочется идти в замок. Однако я кивнула, пробормотала: «Спасибо», удостоверилась, что Листик рядом и хорошо держится, а затем крепче сжала руку Эйдена.

– А ты давай сразу за нами, – обернулся он к Дану. – И отряд свой за собой тащи. Нечего тут засиживаться.

– Конечно, папочка, уже бегу, – и отвесил шутливый поклон.

Я нервно хихикнула, даже тут Дан не может удержаться от того, чтобы не покривляться. Однако его поведение мне стало даже нравиться. Своим лёгким отношением к жизни и всему, что нас окружает, Дан разбавлял мрачную атмосферу и заставлял забыть о плохом. Поэтому на его откровенно провокационное подмигивание я показала ему язык и улыбнулась. Эйден на это чуть скривил губы, но ничего не сказал. Похоже, что тоже начал привыкать к пикировкам этого нетипичного принца.

Через пару минут Эд активировал транспортировочный камень и перед нами заискрилась прозрачный портал, переливающаяся всеми оттенками голубого и синего, словно кто-то в воронку с водой налил краску нескольких цветов и сейчас они красиво перемешивались. Приглядевшись, я даже заметила очертания помпезной дворцовой комнаты. Она шла рябью, была немного мутной, но все же проглядывалась. Странно, в прошлый раз я этого не заметила, когда шагала в портал.

– Ну что, готова? – вывел меня из задумчивости Эйден, чуть сильнее сжав руку.

Готова? Да не фига я не готова, но кто ж мне позволит остаться и не сигать в пропасть? То есть в портал. А то я их стала побаиваться, что не переход, то обязательно в не пойми куда. Ведь на Аэндор я тоже перенеслась порталом.

Однако я отбросила ненужные мысли и постаралась улыбнуться:

– Как никогда, ведь ты рядом.

Может Эйден ждал от меня чего-то другого, ну там истерики или страха. Или того, что придется успокаивать и уговаривать не в меру впечатлительную меня, но ничего такого не последовало, поэтому он чуть заметно выдохнул и поцеловал куда-то в макушку.

– Я всегда буду рядом.

Надеюсь. После этих слов мы одновременно шагнули в портал.

Глава 9. Знакомство с…

Честно? Я очень боялась повторения нашего недавнего перемещения. Боялась того, что нас закинет ещё дальше. Например, в соседнее Королевство или вообще в какое-нибудь богом забытое место на краю этого мира, и будем мы выбираться оттуда неизвестно сколько времени.

Но мои страхи не оправдались.

В этот раз нас не швыряло, не откидывало друг от друга и не вертело во все стороны. Сейчас мы очень спокойно и даже без происшествий преодолели весь портальный переход, и уже через минуту вышли в просторном, помпезном, ослепительно белом зале.

От неожиданности я даже споткнулась.

Правда Эйден вовремя успел подхватить меня под локоть, поэтому позорного растягивания на полу не последовало. А растеряться было от чего.

Дело в том, что зал был белый.

Абсолютно белый.

И огромный.

Высокие потолки с прозрачными, узкими окнами, уходящими, казалось, под самое небо. Балкончики на втором этаже вдоль стен, которые поддерживали массивные резные колонны, обрамленные драпировкой из ткани. Каменный пол, начищенный до блеска, отражал куполообразный потолок с рисунками и фресками. А ещё огромную люстру, в которой невероятно ярко переливались магические светлячки и драгоценные камни, прозрачные, как слеза.

И что из них переливалось ярче, было не ясно.

Я такие залы видела только во замках – музеях разных стран. С красными ленточками вдоль всего самого красивого и ценного, и обязательно с надписями: «руками не трогать».

А ещё близко не подходить, не чихать и лучше вообще не смотреть.

Тут же это все великолепие перед тобой. И трогать можно, и смотреть, и присесть в кресло даже. Наверно.

Когда первый шок прошел, я заметила, что цвета, помимо белого, тут все же были. Золото. Много. Но оно было не вычурным, а очень даже гармонично вписывалось. ещё совсем немного присутствовал голубой и красный цвет, в основном на фресках, картинах и ткани.

Но, что удивительно, помещение не смотрелось громоздким. Как раз наоборот, создавалось впечатление, что тут все невероятно легкое и воздушное. Словно замок в небесах.

Облачков только не хватало.

От переполнявших меня эмоций я даже рот приоткрыла, осматриваясь. Такого великолепия я раньше не встречала. И совсем позабыла, что это не музей и тут мое удивление могут принять за невоспитанность.

Так и получилось.

От созерцания красоты меня отвлек тихий, но отчетливый женский смешок. И только после него я опомнилась и осмотрелась уже на людей. И, кажется, побледнела. Просто прямо передо мной стоял король.

С королевой.

И ещё десятком человек придворных и стражников, среди которых я заметила Алемину, с недовольным, даже яростным лицом, стоявшую немного дальше ото всех. Хм, с одной стороны странно, что она здесь, а с другой… все верно. Она же до последнего надеялась, что я разлучусь с Эйденом и не смогу выбраться из леса. Вот и пришла сюда, встречать своего «жениха» с распростёртыми объятьями. А тут я вышла под ручку с принцем.

В общем, получился облом.

Так хотелось показать ей один наш всеми любимый жест из одного пальчика, но я сдержалась. Выдам же себя раньше времени. Поэтому я продолжила скользить взглядом по залу и наткнулась на Алистера и повисшую на нем Велинду. Похоже именно она и смеялась, так как стояла с очень противной усмешкой и осматривала меня с головы до ног, явно подмечая мой оборванный внешний вид.

И ей это доставляло невероятное удовольствие.

Ну конечно, она тут в тепле и роскоши сидит, носа никуда не кажет и по дебрям всяким не носится, пытаясь выбраться. И тут появляюсь я. Растрепанная, нечёсаная, в отрезанном платье. Конечно, я проигрывала на её фоне. Да на фоне всех в этом зале. А уж тем более на фоне во всех смыслах блистательной Велинды. Она сейчас стояла в ярком красном платье с белой отделкой, усыпанном огромным количеством драгоценных камней.

И сверкала как новогодняя елка.

Мишуры ей только не хватало.

А ещё я заметила, что все смотрели на меня, как на диковинную зверушку. Ну или на провинциалку, коей я по легенде и являюсь, которая таких помещений отродясь не видела. Поэтому мне как-то разом стало некомфортно.

Ох, зря я согласилась на всю эту авантюру. Определенно зря.

Одно дело поговаривать все это, сидя в поместье Эйдена. Когда и Королевство, и замок, и король с придворными находятся далеко и кажутся чем-то нереальным. И совсем другое, когда ты стоишь перед ними и не знаешь, как себя вести.

Эйден, похоже, уловил мое замешательство, так как приобнял за талию и тихо шепнул:

– Не переживай. Все хорошо.

В ответ я нерешительно кивнула и постаралась улыбнуться. Вышло правда не очень. Все же я сейчас ощущала себя очень комфортно. И сестры Флетфорт не добавляли мне уверенности. Одна прибить хотела одним только взглядом, а вторая вела себя так, словно она тут королева, а я так, грязь под ногами.

Прикусила губу, чтобы не выдать свои эмоции, и мельком взглянула на Алистера, который… осматривал меня с ног до головы с легкой улыбкой. Хотя скорее намеком на улыбку. Только в глазах был заинтересованный блеск, который я уловила сразу. Все же несколько недель тесного контакта на тренировках и совместных трапезах научили меня улавливать его эмоции. И сейчас в его глазах читалось удивление, облегчение, заинтересованность и… радость?

Хм, интересный набор.

И этот принц, пока его никто не видит, без зазрения совести скользил взглядом по моей фигуре. Я вроде как была в платье, пусть укороченном, нетипичным для здешней моды, но в платье. Но под этим пристальным взглядом я вдруг почувствовала себя голой.

Все эти мгновения показались мне вечностью, но на деле прошло не больше минуты. И вот уже сзади нас из портала стали выходить демоны. При виде Дана я вздохнула с облегчением и даже улыбнулась. Все же до конца не верила, что их делегацию не захватят. Этот себялюбивый чертяка тоже не остался в долгу, подмигнул мне самым нахальным образом и встал рядом, убрав руки за спину.

Хорошо хоть приобнять не решил, а то знаю я его, за ним дело не встанет.

Теперь я стояла посреди зала, окруженная с двух сторон принцами, словно охранниками, привлекая к себе внимание буквально всех в этом помещении. Даже на демонов, выстроившихся в шеренгу посреди нас, смотрели не с таким интересом, как на меня.

Пока позади демонов располагались стражники во главе с противным Горсом, король сделал шаг вперед и порывисто обнял сына:

– Эйден, как я рад, что с вами все хорошо. Мы волновались.

– Все хорошо отец, мы целы, – Эд тоже обнял его и даже прикрыл глаза на мгновение.

Этим простым жестом было сказано очень многое. А именно – они с отцом более близки, чем может казаться на первый взгляд. И это открытие невольно заставило улыбнуться.

Пока Эд приветствовал отца, я смогла рассмотреть его, не привлекая лишнего внимания к своему любопытству. Ну а что, я вроде как Эйдена рассматриваю, своего жениха. И ничего, что он так близко к королю стоит. Так близко, что я и его, и короля рассматриваю.

Ну, в общем, не важно.

Король был очень похож с Алистером. Можно даже сказать – одно лицо. Только король чуть старше. Хотя, справедливости ради нужно сказать, что его возраст был не читаем. В том смысле, что я не смогла вот так сходу сказать, сколько лет этому мужчине. Он был молод и полон сил, но в то же время умудренный опытом. Хотя, если учесть, сколько они тут живут, то я даже примерно не берусь сказать, сколько ему может быть лет. Лучше не буду заострять на этом внимание.

Для своего же спокойствия.

Как и у Алистера, у него были жгучие черные волосы, цепкий взгляд темных, практически черных глаз, строгое волевое лицо, высокие скулы, правильные черты лица. Такой же высокий рост. Мне даже показалось, что он был на несколько сантиметров выше своего сына. Хотя и Алистер, и Эйден были отнюдь не маленького роста. В этом я уже успела убедиться.

Эйден же больше был похож на маму. Родную маму, чью скульптуру я видела в Иллидане. С отцом у него были общими лишь некоторые черты лица и рост.

Теперь стало понятно, в кого они такие вымахали.

А еще, в короле была видна сила.

Я даже не знаю, как это можно объяснить, но при одном только взгляде можно было сразу понять, что передо мной не простой человек. И даже не простой маг. Вся его аура давила так, что невольно хотелось опустить голову и приклонить колени. Аура… нет, не власти, аура силы, могущества.

Аура настоящего короля.

Того, кто будет заботиться о подданных, а не о себе.

И это действительно впечатляло.

Король был полностью в белом. Как и королева. У остальных людей в зале были лишь некоторые белые акценты, а у стражи и вовсе они отсутствовали. Но, что удивительно, даже на фоне абсолютно белого зала – король с королевой выделялись. Сапоги, брюки, плащ, да даже лента на груди, и та была белой.

Королева тоже была в белом, словно в свадебном платье. Пышном, красивом, невероятно подходящем ей. Переведя взгляд на нее, я невольно оторопела. Королева была красавицей.

Высокая, статная, жгучая брюнетка с ясными, яркими голубыми глазами в обрамлении густых черных ресниц. Фарфоровая кожа, правильные черты лица, аккуратные, аристократические, но не гордые и не надменные. Несмотря на свой статус и вид неприступной леди, королева не производила отталкивающего впечатления. И сейчас, даже несмотря на всю свою строгость, она была очень рада увидеть Эйдена. Это было видно. Она смотрела на него так же, как и отец, и брат – с радостью и облегчением, что он наконец нашелся.

И это было удивительно.

Ал так уж вообще решил, похоже, полностью забить на моду или традиции, он стоял в черном. Полностью. И невероятно выделялся на фоне этой белизны.