Читать онлайн Искусство быть тобой 2 бесплатно

Глава 1

— Ваше Величество, — произнес Финн, кивая, — рад видеть.

Бран сдержанно кивнул в ответ, и Финн внутренне напрягся. Плохой знак — брат ещё очень зол.

— Надолго к нам? — спросил Финн.

Голубые глаза брата сковал холод, отвечать он не стал — прошел дальше. Финн последовал за ним, понимая, что разговор король решил не откладывать. В кабинет Бран не пошел — расположился в гостиной. Возможно, всё не так плохо. Казнить будут не сразу, частями. Неуместное веселье Финн едва успел погасить.

— Где твоя подопечная? — спросил Бран, уютно располагаясь на диване.

— Готовится встретить Его Величество, — ответил Финн, усаживаясь напротив.

— Ты сообщал, что обучение успешное и она справляется.

— Скоро вы сможете в этом лично убедиться.

Финн не лукавил: девушка действительно делала поразительные успехи. Если бы он не знал правды, то решил бы, что перед ним аристократка. Вот только сегодня опять учудила с этими картинами! Ей с Кайлом нельзя одним воздухом дышать, не то что общаться! Порознь ещё управляемые, а вместе — водоворот неприятностей!

— С Кайлом были проблемы?

— Он понимает всю серьёзность положения и оказывает всевозможное содействие, — ничего не дрогнуло, когда Финн говорил это. Врать он умел. Впрочем, в высших кругах это впитывается с младенчества. Слабым не место в свете.

Бран криво усмехнулся.

— Ты точно про того Кайла, которого я знаю, говоришь?

Перед глазами Финна предстал сломленный младший брат у камина. Он никогда не видел его таким. Привык считать избалованным, проблемным, вечным ребенком, относился к нему соответствующе. Он даже не пробовал с ним говорить. Ни разу с того самого дня, когда отец собрал всю семью: матушку, его, Брана и Кайла, — и сказал, что Кайл не его сын и им не брат, что у того нет никаких прав и что Кайл не достоин носить имя Ниа Скайла.

Сейчас Финн понимал, что это была такая месть отца любимой женщине, которую подозревал в измене. Позже отец остыл, продолжил обучение Кайла, покупал всё, что тот хотел, но, как прежде, уже не было, разбитое не склеить. Матушка отдалилась от всех. Бран, как и отец, сторонился Кайла, как от грязи, а он, Финн… ему было всё равно. У него была своя жизнь, и проблемы семьи его мало волновали, тогда его интересовали лишь женщины: возраст был подходящим, он только что открыл для себя новую яркую сторону жизни. Впрочем, с того времени мало что изменилось. Финна по-прежнему интересовали женщины, вольная жизнь и собственный покой, и только случай с Мередит вынудил его вспомнить о долге и семье.

— Так долго думаешь? — донесся сквозь туман собственных воспоминаний голос брата. — Или он тоже мертв, и ты нашел кем его заменить?

— Твоя ирония неуместна, Бран, — жестко сказал Финн.

Бран удивленно приподнял брови, окинул внимательным взглядом брата, словно по-настоящему только сейчас его заметил. Сделанные выводы его явно позабавили. Он расслабил узел шейного платка и чуть покрутил головой, разминая затекшую шею.

— Так что там с Кайлом? Тебе действительно не нужна с ним помощь? Отослать его во дворец?

Так было проще, конечно, это решило бы часть проблем Финна. А с другой стороны, могло добавить. Нет, пусть лучше будет под присмотром.

— Не стоит. Он очень хорошо разбирается в некоторых вещах и обучает этому девушку.

— Это в каких же?

Например, как довести его, Финна, до гнева за пять минут; как испортить день, чтобы уже ничего не радовало; как заставить нервно ждать подвоха; как развить навязчивое желание убивать медленно и мучительно. У Кайла много талантов.

— В искусстве, — ответил Финн вместо того, что ему действительно хотелось сказать.

— Выходит, не все монеты отца были потрачены впустую.

Раньше Финн на такое замечание не обратил бы внимание, сейчас оно неприятно резало слух. Хотелось ответить грубостью или спросить, зачем Бран так пренебрежительно, но сдержался. Иначе потом придется долго объясняться, а это ни к чему. Были проблемы посерьёзнее.

— Встретимся за ужином, — сказал Бран, поднимаясь и давая понять, что разговор окончен.

Финн тоже поднялся — необходимо было ещё заглянуть к Кейтлин. Нужно напомнить про важность сегодняшнего вечера и ещё попросить поговорить с Кайлом. Похоже, за тот месяц, который девушка провела с ними, у неё вышло то, что не получилось у остальных за годы: она имела влияние на младшего брата.

***

Едва Кейтлин зашла в спальню, появилась Мередит.

— Что происходит? Почему служанка суетится?

— Ты же всегда рядом, неужели не знаешь? — тихо спросила Кейтлин, когда убедилась, что Анита её не видит и не слышит.

— Я уже говорила тебе! Я не всегда рядом. Меня порой выдергивает из реальности. А если слишком долго нахожусь здесь, то потом словно перестаю быть. Это… страшно! Поэтому без лишней надобности не являюсь.

— Бран приехал, — прошептала Кейтлин.

Принцесса широко распахнула глаза и заметно заволновалась.

— Почему так неожиданно? Мы не готовы ещё! У нас нет подходящего наряда! А твои танцы? Я же видела их! Позор! Моё тело раз десять перевернулось в гробу от ужаса, пока я наблюдала за твоей неуклюжестью!

— Ты уже определись: мы или я.

— Все позорные моменты — это твоя вина!

Кейтлин хмыкнула. Можно было не спрашивать. Она прошла в гардеробную, где возле шкафа крутилась Мередит, и открыла все дверцы, демонстрируя имеющиеся в их распоряжении наряды. Принцесса бродила от шкафа к шкафу и с каждой минутой приходила в отчаяние.

— Ничего достойного! Как мы в этом покажемся? Какое унижение!

— Может, это? — Кейтлин извлекла из шкафа стального цвета строгое платье с черной вышивкой. Оно соответствовало вкусам Мередит, хотя та предпочла бы ещё украшения камнями.

— Придётся, — недовольно произнесла Мередит и стала высматривать служанку. — Анита! Где тебя носит, негодница?! Долго тебя ещё ждать?! — возмущенно воскликнула принцесса, забывая, что её для остальных не существует.

Кейтлин смотрела на волнение Мередит и приходила в изумление: она впервые видела принцессу такой.

— Анита! — позвала Кейтлин, опасаясь, что Мередит сейчас выйдет из себя и начнет двигать предметы.

Служанка поспешила к своей госпоже и сразу отчиталась:

— Ванна почти готова.

— Хорошо. Я надену это платье. Как закончишь с ванной, подготовь его.

Анита кивнула и поспешила обратно.

— Её следует наказать за нерасторопность! — строго сказала Мередит, сверкая глазами от гнева.

— Всё будет хорошо, я справлюсь, — мягко проговорила Кейтлин, пытаясь успокоить разбушевавшийся призрак.

— Конечно будет всё хорошо! Я буду рядом и прослежу, чтобы ты не опозорила нас перед женихом!

Несмотря на грубость посыла, слова принцессы успокоили Кейтлин: поддержка ей и правда нужна. Анита позвала её, и Кейтлин не стала терять время на препирательства с призраком, а поспешила в ванную.

Следующие два часа Мередит придиралась к внешнему виду своего двойника и к навыкам Аниты. Кейтлин приходилось передавать замечания принцессы служанке. Было стыдно критиковать работу Аниты, но всё, что Кейтлин могла поделать, это смягчать высказывания Мередит. В итоге результат устроил принцессу и превзошел ожидания самой Кейтлин. Она не узнавала саму себя в зеркале. На неё смотрела изумительной красоты аристократка.

В дверь постучали, и у Кейтлин от испуга оборвалось дыхание, а сердце отчаянно забилось, вгоняя в панику. Сейчас нужно показаться Брану. Если она что-то испортит, то Финна и Кейдена… А может, и Кайла… Если с ними что-то случится, потому что она не справилась… Кейтлин не переживет. И не потому, что её казнит Бран… Ну почему король приехал сейчас? У них же был ещё месяц впереди!

— Открой, — сказала Кейтлин Аните, чувствуя, что не в силах сделать ни одного шага.

— Выпрямись! Выше подбородок! — приказала Мередит, гордо расправила плечи и сама, как будто её кто-то увидит тоже.

Когда в комнату заглянул Кайл, Кейтлин пошатнулась, настолько её накрыло облегчение. Не Бран… Кайл заметил и подскочил, придерживая за локоть и давая опору.

— Уже пора? — сдавленно проговорила Кейтлин, прикрывая глаза.

— Нет. Ещё есть время, — ответил Кайл и наклонился к её уху, прошептал: — Ты справишься, Кейтлин Врайт.

Она подняла на него благодарный взгляд и с надеждой спросила:

— Ты действительно в это веришь?

— Совершенно, — твердо сказал он.

Кайл был так серьёзен, что Кейтлин невольно улыбнулась.

— Обещай, что, когда это всё закончится, ты нарисуешь для меня самую красивую в мире картину.

— А как выглядит самая красивая в мире картина?

— Это будет цветущая ветка яблони, а на ней две птицы. И солнце… не обжигающее, а теплое, ласковое.

— Дерево должно быть в саду? — с серьёзным видом уточнил он, хотя глаза стали поблескивать от веселья.

— Нет. Это будет дикая яблоня.

— Хорошо. Но тогда и ты должна мне что-то пообещать.

Что именно, он не успел сказать. Пришел Финн. При виде собранной и безупречной Кейтлин принц заметно расслабился. Затем его взгляд скользнул к младшему брату, который тоже выглядел весьма достойно, — и довольное выражение не покинуло лицо Финна.

— Хорошо, что оба здесь, — сразу перешел к делу Финн, как только отправил служанку прочь. — Бран давал нам два месяца, поэтому в случае его неудовольствия у нас есть аргументы для оправдания, но всё же лучше ошибок не допускать. В первую и основную очередь это касается Мередит, но и ты, Кайл, ничего не испорти.

Кайл всем своим видом показал, как оскорблен таким чудовищным предположением, но при виде тщательно спрятанного беспокойства Финна, которое он всё же заметил, вдруг улыбнулся и сказал:

— Мы не подведем тебя, — ответил он и за себя, и за Кейтлин.

— Хорошо. Если что я прикрою, конечно, но без надобности в разговоры не вступайте.

Кейтлин кивнула, а Кайл похлопал брата по плечу. Финн удивился бы жесту поддержки, если бы был в состоянии хоть о чем-то думать, кроме как о предстоящем ужине.

— Ваша Светлость? Могу я войти? Дверь открыта…

— Мы здесь, Кейден! — вместо девушки отозвался Финн.

Лорд в парадном костюме с орденом на груди торопливо шел к Его Высочествам и нервно сжимал часы.

— Позвольте заметить, Ваша Светлость Мередит, вы изумительно выглядите. Я уверен, вы будете блистать! Его Величество непременно оценит ваши манеры, эрудицию и, конечно, красоту!

— Конечно оценит, — уверенно проговорил Кайл. — Только слепой и глухой не распознал бы такой бриллиант.

— Истину говорите, Ваше Высочество! — поддержал его Кейден.

— Ну что? Готовы? — спросил всех Финн.

— Какие вы все убогие! — высказалась до этого отстраненно перемещающаяся по комнате Мередит и растворилась в пространстве.

Презрение принцессы и её странную нервозность Кейтлин чувствовала, но не разделяла: её занимали совсем другие эмоции — все трое мужчин пришли её поддержать. И можно было бы сказать, что это в их интересах, но Кейтлин хотела верить: они переживают за неё. И даже если потом окажется, что она опять ошиблась в людях, сейчас была безмерно счастлива быть с ними и чувствовать себя частью чего-то важного.

— Спасибо вам, — сказала она, обводя их увлажнившимися глазами. — Кейден, Финн, Кайл… За всё. У нас получится. Вместе.

Кейден взял её руки и с теплом их пожал. Финн улыбнулся, а Кайл отвел взгляд: проявлять истинные чувства перед другими ему было тяжело.

Чтобы не вызывать подозрений, в столовую спустились сначала Финн и Кейтлин, потом Кейден, последним пришел Кайл.

***

При виде Брана Кейтлин снова испытала тот самый трепет, как и в первую встречу с ним. Голубые глаза короля манили теплом, призывали доверять. Завораживали. В них хотелось смотреть. Хотелось, чтобы смотрел он. Чтобы выделял из толпы.

— Не молчи, — сквозь зубы процедила возникшая рядом Мередит.

Кейтлин опомнилась, только сейчас понимая, что как вошла, так и замерла, любуясь королем.

— Ваше Величество, рада встрече, — мягко произнесла Кейтлин, тщательно подбирая интонации, чтобы не было раболепия, но и не проскочила излишняя холодность. Реверанс тоже был, с нужной грацией, но не столь глубокий, как у обычной дамы. Мередит смолчала, значит, осталась довольна Кейтлин.

Бран ей не ответил, а открыто изучал взглядом, заставляя невольно нервничать не только её, но и Финна, Кайла и Кейдена.

— Как вас зовут? — спросил он наконец.

Простой вопрос, а Кейтлин показалось, что на её шею набросили веревку.

— Стоит ли мне обеспокоиться о вашем здоровье, Ваше Величество Ниа Скайл? — холодно ответила Мередит, сверкая глазами.

Кейтлин, к своему ужасу, непроизвольно повторила за ней, копируя даже интонации.

Финн ошеломленно распахнул глаза, а Кайл шагнул к Кейтлин, готовый в случае опасности защитить её. Кейден шумно выдохнул. Бран невозмутимо ждал продолжения, поэтому Кейтлин пришлось повторить и то, что Мередит добавила:

— С нашей последней встречи прошло не так много времени, а вы уже не узнаёте свою невесту? Я Мередит Макторри, подданная Торрайса.

Кейтлин хорошо изучила Мередит и знала, что стоит за этим тоном, ей даже не нужно было смотреть на неё, чтобы повторить точь-в-точь всё остальное: выпрямленная спина, приподнятый подбородок, чувство превосходства во взгляде. Она будущая королева и подданная великой страны. Общение с ней — это честь, которую нужно заслужить.

Бран метнул взгляд на брата. О чем он думал, не составило труда догадаться. Король поверил, что перед ним была настоящая Мередит, и теперь он очень хотел узнать, как это возможно? Финн подобные моменты сомнений уже давно проходил, поэтому чуть улыбнулся Брану, внутренне ликуя. И лишь Кейтлин знала, что настоящая Мередит сейчас тоже с ними. Хотя, возможно, догадывался об этом и Кайл.

— Прошу простить за неуместный вопрос, принцесса Мередит, — сказал Бран и вернул внимание девушке. — Ваша красота ослепила меня.

Принцесса сдержанно улыбнулась, показывая, как нужно отреагировать на комплимент, и изящным жестом заправила прядь волос за левое ухо. Кейтлин знала этот прием — разучивала недавно с Мередит. Суть была в паузе: пальцы у лица следовало задержать ровно настолько, насколько позволял этикет, но достаточно, чтобы привлечь внимание к линии руки и дать мужчине шанс поймать ту для поцелуя. И именно поэтому, по наказу Мередит, перчатки в этот вечер на Кейтлин короткие.

С присущей грацией настоящей принцессы Кейтлин повторила жест и едва заметно улыбнулась. Взгляд короля задержался на узкой полоске обнаженной кожи, а затем Бран легким движением поймал руку девушки и коснулся поцелуем. У Кейтлин перехватило дыхание от понимания… Получилось! Её восторг осадила принцесса:

— Никаких сияющих глаз и улыбок. Ничего особенного не произошло. Обычный флирт.

Для Мередит, может, и обычный, но Кейтлин впервые целует руку та-а-а-а-акой мужчина! И не просто мужчина, а король!

Легким жестом Бран пригласил всех пройти за стол. Теперь во главе стола сидел не Финн — ему пришлось пересесть к Кейдену. Кейтлин и Кайл заняли свои привычные места.

Повара по случаю приезда короля превзошли себя. Стол ломился от всевозможных яств. Но Кейтлин от волнения не могла заставить себя есть, брала только что-нибудь для вида, изредка откусывала. Кроме неё, аппетита был лишен и Кайл. Поведение младшего принца не было вызывающим, говорил он учтиво, вел себя идеально, вот только Кейтлин чувствовала, что он зол.

— Прекрати бросать взгляды на бастарда! Хочешь, чтобы это заметили и остальные?! — сердито осадила её Мередит. — Потом узнаешь, чем он огорчен. Сосредоточься на нашем женихе. Он задал вопрос.

Кейтлин подняла взгляд на Брана. Действительно, он ждал ответа.

— Он спросил, как тебе в Кэр-Соваре? — напомнила ей Мередит.

— Ваша резиденция великолепна. Красоту города надеюсь оценить чуть позже, когда прибудет леди Реджир. Она любезно согласилась стать моей фрейлиной, пока вы не подыщете мне сопровождение, — ответила Кейтлин сама, ведь Мередит внезапно исчезла.

— Да, я осведомлен о леди Реджир. Более достойной кандидатуры сложно найти. Вы в надежных руках.

— Благодарю, Ваше Величество.

Финн поспешил завести ни к чему не обязывающий разговор. Кейден всячески участвовал и вовлекал всех сидящих за столом, стараясь выстроить беседу так, чтобы от Кейтлин достаточно было общих фраз. Бран весьма охотно общался, выдавая довольно жизнерадостную натуру, а вот Кайл был немногословен и подчеркнуто вежлив, если какие-то вопросы касались и его.

Когда ужин подошел к концу, Кейтлин мысленно воздала хвалу Создателю, что всё получилось и обошлось даже без недоразумений — почти без недоразумений: заминка при первой встрече не считается. Поднимаясь с места и готовясь попрощаться, Кейтлин вдруг получила предложение, которое заставило её побледнеть.

— Не хотите ли со мной прогуляться? Вечер сегодня теплый.

— Почту за честь, — ответила она, чувствуя, как подгибаются ноги.

А что она ещё могла сказать королю? Финн и Кайл обеспокоенно переглянулись, но возразить не посмели. Кейден устремил на неё такой взгляд, что Кейтлин поняла: лорд благословляет её.

Бран вдруг громко рассмеялся, невольно заставив всех вздрогнуть.

— Всё с ней будет хорошо, не нужно так беспокоиться, — весело сказал он. — Уж не думаете ли вы, что я обижу свою невесту?

Был ли это сарказм — Кейтлин не поняла. Бран повел рукой, приглашая начать прогулку, и девушка подошла к нему, тщательно следя за поступью и осанкой. В молчании они вышли из дома, и король повел её вглубь парка, по дорожке, потерявшейся в сумраке.

***

Прохладный и чистый воздух приятно охлаждал пылающие от волнения щеки девушки. Присущий этому месту сладковатый, убаюкивающий запах недавно подстриженных кустарников и аромат высаженных цветов в сочетании с негромким стрекотанием насекомых и легким шелестом её платья по гравию создавал иллюзию настоящего свидания.

Когда Кейтлин поймала себя на излишней поэтичности, граничащей с неуместной романтикой, то мысленно подобралась. Нельзя забывать кто она, зачем здесь, и кто этот мужчина рядом. Это не свидание, это экзамен, и она не принцесса, а всего лишь подделка.

— Я наблюдал за вами за ужином. Признаю, приятно удивлен, — нарушил молчание Бран.

— Встречи с вами мне тоже кажутся удивительными, — вполне искренне ответила она, осмеливаясь бросить на него взгляд. Это было ошибкой. Его благородный профиль, подсвеченный лунным светом, снова приковал её к себе.

— И чем же я вас так удивляю? Помимо того, что я король?

Очарование места стремительно таяло. К Кейтлин вернулась нервозность. Как правильно ответить? Что бы сказала Мередит? Девушка стала искать глазами полупрозрачный силуэт. Ну где же принцесса? Сказала же, что будет рядом!

Чем он её удивляет? Сказать правду? Опасно. Это не Кайл, может не понять. И не Финн, с кем можно поругаться, а потом прийти с повинной и помириться.

— Можете быть откровенны, — почувствовав её смятение, сказал Бран.

«Один раз. Откровенны один раз, а потом — прощай голова!»

Черт, что же ему сказать?

Нейтральное. Нужно что-то нейтральное.

— Я восхищена вашим умом и талантом дипломатии. У вас получилось то, что не удавалось десятилетия у других правителей. Мир с Торрайсом — это важный шаг к лучшему будущему.

Кейтлин слишком поздно поняла, какую тему затронула. Напомнила об усилиях, которые практически пошли прахом из-за гибели Мередит. Сейчас последует гнев и…

— Отрадно, что вы понимаете, как важен мир между странами. Радует меня и ваше рвение в обучении. Я не знаю, что вами движет, но пока вы достойно справляетесь со своей ролью, вы можете рассчитывать на моё расположение.

Недавний вспыхнувший жар беспокойства от очередной оплошности резко сменился холодом внутри. Тело покрылось мурашками — Кейтлин невольно поежилась: слова короля были очень похожи на завуалированную угрозу.

— Финн очень хвалил вас, — перевел тему Бран, улавливая испуг девушки.

— Его Высочества Финн и Кайл и лорд Кейден — изумительные учителя, — с улыбкой проговорила Кейтлин. Упоминание их придало ей уверенности в себе и своих талантах притворства. — Я благодарна им за участие.

Бран иронично усмехнулся.

— Такого потрясающего единства между членами своей семьи я уже и не упомню. Стремление ваших учителей оградить свою подопечную и тем самым защитить от меня не скрывали даже их великосветские манеры. Что в вас сокрыто, леди Мередит, раз вы смогли заручиться такой поддержкой?

— У вас есть все шансы узнать. Вы ведь станете моим супругом.

Должно было быть строго, официально. Черт! Так почему же оно прозвучало кокетливо? Ещё и щеки постыдно стали краснеть!

Бран остановился. Кейтлин пришлось остановиться тоже. Он тронул её за руку, разворачивая к себе лицом, а потом коснулся подбородка, чуть приподнимая её голову. Кейтлин чувствовала себя марионеткой, лишенной воли, но все возможные протесты тонули под внимательным взглядом его голубых глаз.

— Так поразительно похожи, — тихо-тихо прошептал Бран, — что кажется… я смотрю в её глаза. — Грустная улыбка тронула его губы, а в глазах промелькнула боль. — Однажды я имел честь разговаривать с ней. Это было в Торрайсе, во дворце правителя, после того как был подписан мирный договор. Мы стояли с ней в тени сада. Я хотел объясниться, а она гневалась… Помню, как она сказала мне…

Бран умолк, на секунды прикрывая глаза и проваливаясь в воспоминание.

Воздух неожиданно стал прохладнее, а потом и вовсе окутал стоящую столь интимно-близко пару легким морозцем. Мередит возникла возле Кейтлин, но смотрела только на короля.

— Вы заключили договор с отцом, и я обязана подчиниться, Ниа Скайл! — зло повторила ему принцесса то, что сказала в тот вечер. — Но это будет строго политический брак! Я не позволю вам касаться меня!

Бран словно почувствовал присутствие своей несостоявшейся супруги и открыл глаза. Ночь… Тишина этого места… И волнение стоящей рядом девушки, которое улавливал и на которое хотел откликнуться всей душой. Так легко представить, что это Мередит. А может, это и есть Мередит? Может, это она смотрит на него так открыто? Может, это его шанс сказать то, что не успел сказать тогда… в том саду?

— Я никогда не посмею принудить вас ни к чему против вашей воли… Я буду ухаживать за вами столько, сколько потребуется, пока ваше сердце не отзовется, а тело не попросит близости. Вы необыкновенный, гордый цветок, который я не собираюсь ломать, но который буду оберегать и которым я хочу любоваться всю свою жизнь.

Кейтлин знала, что эти слова были не для неё, но было так легко представить… Что восхищение и трепет в голосе этого мужчины были адресованы ей. Что это её он ласкает сейчас взглядом. Что это её он хочет поцеловать. Что это она могла быть счастлива.

Бран мягко притянул её к себе и наклонился ниже. Аромат его легкого парфюма с нотками бергамота и розмарина окутал Кейтлин, призывая откликнуться на томление, податься вперед, впитать силу его тела… Его ладонь бережно коснулась её шеи, пальцы прошлись лаской по коже. Кейтлин прикрыла глаза и чуть запрокинула голову, зная, что сейчас последует, и предвкушая.

— Жалею, что не сказал тогда этого, — прошептал он ей прямо в губы.

— Мне тоже жаль, — услышала она тихий голос Мередит и вздрогнула.

Кейтлин резко обернулась. Принцесса смотрела на Брана, по её щекам текли слёзы.

Бран очнулся от своего наваждения и сделал шаг назад от Кейтлин, посмотрел туда, куда уставилась девушка, но увидел лишь пустоту. Впрочем, пустота уже и была: принцесса исчезла.

— Мередит, вы что-то увидели там? — спросил Бран, осторожно касаясь локтя встревоженной девушки.

Что она там увидела? Чужие разбитые мечты. Они впивались в душу, раня и становясь её собственными. Стало тяжело дышать. Слезы побежали и по её щекам.

— Я… я…

«Не Мередит».

И впервые от этого стало больно.

Следом пришел страх. Дикий. Первобытный. Страх перестать быть. Случилось то, чего она всегда втайне боялась. Больше не Кейтлин. Но и не Мередит. Застряла посередине. Как призрак.

— Мередит?

Чужое имя было клеймом, проклятием.

Невыносимо.

Кейтлин подхватила подол платья и бросилась бежать.

Просто прочь. Всё равно куда.

У неё нет дома, куда можно вернуться. У неё вообще ничего больше нет.

Она услышала голоса. Её звали. Преследовали.

Нет! Прочь! Бежать! Быстрее! Если её догонят, то заставят вернуться и доиграть, а потом, когда она станет не нужна, её убьют. Круг замкнется. И всё будет так, как и должно быть. Мередит умрет, исполнив свою роль. Умрет и Кейтлин.

Тихие переливы воды подарили надежду. Мост! Пересечь его и скрыться! Впереди деревья — она сможет затеряться!

Кейтлин споткнулась. Туфля соскочила с ноги. Босая ступня ощутила холод земли и её неровность. Болезненные импульсы стали пробивать царивший в душе ужас. Но времени остановиться и забрать туфлю не было. Осталось ещё немного! Прочь!

В неё внезапно врезались, сильные руки перехватили за талию, оторвали от земли и развернули в другую сторону, а потом прижали к себе.

— Поймал!

Голос узнала — в душе ярко вспыхнула надежда, словно кто-то зажег факел в беспроглядной тьме и указал ей путь к спасению.

— Кайл… Кайл… Кайл… — шептала она и цеплялась за него, крепко прижимаясь.

— Тише, тише… Всё хорошо, Кейт. Со мной. Не отпущу. — Он действительно сильнее стиснул её в своих руках.

— Кейт, — тихо повторила она своё имя и заплакала.

— Ну да, ты — Кейт, я — Кайл, — шутливо сказал он, пытаясь хоть как-то вернуть девушку в реальность. — Вот и познакомились.

— Кайл… — всхлипнула она, но уже через секунды вырвался смешок. — Какой же ты…

— Несносный мальчишка? — иронично предположил он, подхватывая её на руки и унося прочь с моста.

Кейтлин уткнулась ему в шею и прикрыла глаза. Улыбка тронула губы. Как же хорошо. Спокойно. Вот только…

— Поставь меня на землю. Я сама немаленькая, ещё и платье весом в половину меня, как минимум, спина ещё заболит, — проворчала она, понемногу приходя в себя.

Кайл вдруг затрясся от смеха, от этого был вынужден поставить её на землю.

— Ты просто неподражаема! — сказал он, когда удалось успокоиться. — Всегда такой и оставайся!

***

Понимание произошедшего накатило внезапно. Кейтлин закрыла лицо руками, желая провалиться сквозь землю. Щеки запылали от стыда. Её неожиданная паника… Она чуть всё не испортила. Если бы Кайл не остановил её, то неизвестно, чем всё это закончилось. И как там оказался этот мост? Она никогда не была в этой части парка, не знала, что там есть речушка.

— Что Бран сделал? — вдруг зло спросил Кайл, трогая её за плечо.

Кейтлин опять стало горько от воспоминаний того момента. Пропитанный горечью, а затем робкой мечтой увидеть в ней другую, взгляд короля. Слезы безысходности принцессы. И её, Кейтлин, всепоглощающее желание стать для него ею, перестать быть собой настоящей, чтобы он был счастлив, чтобы любил.

«Это не мои чувства. Это не мои сожаления», — стала твердить себе она, стараясь отделить себя от Мередит.

В поисках поддержки она уткнулась в плечо тому, кто всегда видел только её, Кейтлин.

— Бран нравился Мередит, хоть она никогда и не призналась бы. У него к ней тоже были чувства, — тихо пояснила она. — И теперь им обоим больно.

Кайл облегченно выдохнул и заметно расслабился, а потом приобнял её за плечи и повел в сторону дома. Кейтлин покорно шла, обвив его талию рукой и уткнувшись лицом ему в бок.

— А почему бежала?

Отголоски недавнего ужаса прошлись мурашками по коже. Кейтлин шумно выдохнула и сосредоточилась на тепле тела Кайла, отгоняя ненужное прочь.

— Сложно объяснить. Да, ты и не поймешь.

— Не пойму, — согласился он, остановился и развернул к себе. — Но точно знаю, что нужно сделать, чтобы стало легче.

— Что?

Он улыбнулся от того, насколько доверчивым стал её взгляд.

— Нужно лечь спать. Ты очень устала.

— Думаешь, поэтому я так остро на всё реагирую?

— Такое количество занятий никому ещё красоты не добавили, как и не подарили спокойствия. — Кайл снова обнял её за плечи и повел за собой.

Кейтлин тихо хмыкнула, а Кайл чуть сильнее сжал пальцы на её плече, невольно выдавая радость от возвращения девушки в привычное состояние.

— А как ты меня нашел? — спросила она чуть погодя.

— Мы с Финном предвидели что-то подобное, вот и следили за вами. Вообще, когда Финн увидел, как ты улепетываешь, чуть не умер от ужаса. Закричал, что история повторяется. Лицо стало таким серым… Я уж думал: всё — нежилец. Не знал, кого спасать первого. Но братец — молодец, быстро справился с паникой. И мы побежали тебя догонять. На развилке потеряли тебя, поэтому разделились.

— Ты нашел её! — донесся голос Финна.

Кайл и Кейтлин остановились. Финн догнал их и согнулся в попытке отдышаться, в руке у него была зажата потерянная туфля. Когда дыхание удалось немного восстановить, Финн выпрямился и со злостью вложил туфлю в руки девушки и уставился, требуя объяснений.

Волна стыда за проявленную эмоциональность снова накрыла Кейтлин. И если Кайлу можно было объяснить про Мередит, Брана, про ночи без сна, где она тренируется с принцессой, то для Финна подобное не подойдет.

— Перенервничала, — сказал вместо неё Кайл. — Всё-таки не каждый день уединяешься с королем.

Последнее было сказано с ехидцей. И Кейтлин вдруг задумалась: как много они видели? Она перевела взгляд на Кайла. Тот на неё в ответ не посмотрел.

«Почти состоявшийся поцелуй тоже видели», — мелькнула неприятная мысль.

Порыв всё объяснить Кайлу чуть успела подавить, а потом просто стало не до этого. Финн переменился в лице и предупредил:

— Бран.

Кайл сразу отпустил Кейтлин и сделал шаг в сторону. Финн набросил на себя светское, учтивое выражение лица, словно до этого они все мило беседовали, а не носились по парку. Кейтлин торопливо провела по щекам, проверяя, не остались ли там слезы, и переживая, не слишком ли растрепанный у неё вид.

Кайл, хоть и был ещё немного сердит на неё, но помог убрать черный развод на щеке от потекшей туши. Финн поправил перекрученный пояс на талии девушки и завязал сзади бант. Оба принца обвели строгим взглядом Кейтлин и одинаково серьезно кивнули ей, давая понять, что она в относительном порядке. Вспомнив о туфле, Кейтлин быстро надела её и выпрямилась. Вовремя. Бран уже был совсем рядом.

— Оставьте нас, — сказал король, едва подошел.

Кайл не сдвинулся с места, на лице застыло такое выражение, словно он был в шаге от убийства. Финн что-то яростно прошептал ему на ухо и, стиснув локоть, практически утянул за собой.

— Простите меня, Ваше Величество, — тихо проговорила Кейтлин, не смея поднять на него глаза и чуть удерживая себя, чтобы не посмотреть в ту сторону, куда скрылись другие принцы.

— Это вы простите меня, — произнес вдруг Бран. — Я не хотел вас пугать.

Какая нелепость! Всё это! Невыносимо! Достаточно! Не сегодня! Кейтлин сжала руки в кулаки и посмотрела на короля.

— Я не Мередит, Ваше Величество. Вам не по статусу так себя вести со мной и просить прощение.

— Не знал, что для извинений нужен статус, — удивился Бран. — И я знаю, что вы не Мередит. Но этот факт должен остаться тайной. Вы же помните?

Как будто ей дадут это забыть. Кейтлин вдруг разом ощутила то, что упорно игнорировала все эти дни… Физическая усталость. И моральная. От груза ответственности. От чужих ожиданий. От постоянного контроля и повышенного внимания не только со стороны других, но и по отношению к самой себе.

— Конечно, Ваше Величество, — уже без прежнего запала ответила девушка. — Ещё раз простите за… бегство. И вы не испугали меня, я… я…

— Отдохните, Мередит, — неожиданно тепло сказал Бран.

— Спасибо, Ваше Величество.

Кейтлин хотела снова броситься в бега, но неимоверной силой воли сделала реверанс и отправилась в дом, до которого оставалось совсем немного. Она старалась идти ровно, грациозно. Знала, что Бран провожает её взглядом. Хотя нет, не её провожает, а Мередит…

Глава 2

Кайл был удивлен приглашением. На его памяти ни разу не было такого, чтобы они собирались втроем и что-то обсуждали. И вот свершилось. Бран захотел говорить сразу и с ним, и с Финном. Скорее всего, речь пойдет о Кейтлин, что очень даже хорошо: Кайлу не придется подслушивать.

Он вдруг улыбнулся воспоминанию. Если бы не Кейтлин, то он, возможно, никогда бы не решился сам вот так узнавать важное. Раньше такой способ добычи информации считал чем-то ниже своего достоинства, сейчас же воспринимал это весьма удобным и доступным методом получения желаемого.

Собирались они в гостевой Брана. Кайл пришел последним. Братья уже расположились в креслах и потягивали вино. Судя по молчанию, ждали его и разговор не начинали. Это должно было польстить, но лишь насторожило. Кайл не питал иллюзий на свой счет и гадал, что Брану от него нужно. Не мог король оказать такую честь просто так, не по отношению к нему.

Финн налил вина и ему, протянул, приглашая присоединиться. Кайл покорно забрал бокал, сделал вид, что пригубил, и опустил руку. Братьев рассматривал с легкой насмешкой, ожидая окончания фарса. Бран был глубоко погружен в свои мысли и, казалось, никого не замечал, а Финн, наоборот, слишком расслаблен и небрежен. Кайл догадывался, что каждый из них притворялся. Бран был сбит с толку встречей с Кейтлин и от этого немного потерян, вот и пытался согласовать у себя внутри «ожидание и реальность», а Финн обеспокоен, ведь по его вине погибла Мередит, и сейчас от решения короля многое зависело.

— Что Клифу удалось узнать про эту девушку? — спросил наконец Бран и перевел взгляд на Финна.

— Актриса бродячего театра. Родители умерли. Семьи нет. Помимо труппы общается с подругой из Грейнира. На этом всё, — сразу же отчитался Финн.

— То есть связи немногочисленные? — задумчиво протянул Бран и качнул бокал, заставляя вино омыть хрустальные стенки.

— Да.

— Возлюбленный? — Бран снова качнул бокал и проследил взглядом за красной жидкостью.

— Был. Но этот вопрос уладили до отбытия. Как и с театром.

Кайл мимолетно улыбнулся, вспоминая, как именно Кейтлин это уладила и как здорово было потом. Тот день стал особенным и положил начало и другим, ярким и насыщенным дням. И в каждом из них была она — безумная девица, которая сделала реверанс перед таверной в полночь. Она — его единственный и такой непредсказуемый друг. Сквозь тепло воспоминаний пробился тихий голос Финна, который добавил:

— Её никто не станет искать.

Смысл слов дошел до Кайла мгновенно, обдавая волной холода и замораживая все чувства, а следом ударяя сумасшедшей яростью. Пальцы с силой сжали бокал, а дрогнувшая при этом рука расплескала вино на ковер. Кайл метнул испепеляющий взгляд на ненавистного Брана, затем уставился на Финна, к которому совсем недавно начал испытывать что-то отдаленно напоминающее привязанность. И впервые, открыто, со всей четкостью понимания собственных чувств, он пожелал им сгинуть.

Финн вдруг подался вперед, ближе к Брану, голос стал вкрадчивым. Он словно уподобился змее, которая хочет зачаровать свою жертву и заставить её повиноваться.

— Но я не думаю, что это будет необходимо. Кейтлин очень талантлива. Она сумеет сыграть твою супругу, сумеет сыграть и беременность. Необязательно ждать десять месяцев. Уже на середине «срока» королева умрет от выкидыша. Такой вариант будет самым нейтральным и устраивающим всех. А когда не станет Мередит, мы сможем отпустить Кейтлин. Она хочет монет и титул, ума молчать — у неё хватит. Это безопасно и без лишних жертв.

— А хоронить кого ты предлагаешь? Пустой гроб? — спросил Бран. — Она станет королевой. Люди захотят проститься с ней. Кроме того, оставить её в живых — слишком опасно. Люди могут сопоставить внешность. Даже если она переберется в другую страну, всегда есть риск...

— Можно будет придумать…

Бран поднял руку, обрывая его речь.

— Я понял твою позицию. Если приемлемый вариант, при котором удастся сохранить жизнь девушке, найдется, то я непременно его рассмотрю и воспользуюсь. Но обещать ничего не буду.

Финн кивнул и снова расслабился, а Кайл смотрел на брата и не верил своим глазам и ушам. Ладно Бран, но Финн?! Она же нравилась ему! Кайл точно знал, что нравилась, и вот так согласиться на приемлемый вариант? Злость так ярко жгла душу, что удержаться было невозможно.

— Тогда тебе придется убрать и всех остальных, кто в курсе подмены, а не только Кейт! — вспылил Кайл, с ненавистью смотря на короля. — Всех убьешь? Финна, меня, Кейдена, слуг, Клифа?!

— Кейт? — иронично переспросил Бран, впервые с начала разговора посмотрев на младшего брата. — Я чего-то не знаю?

Свою ошибку Кайл осознал сразу: нужно было действовать тоньше, хитрее, в прямом столкновении проиграет, — но было уже поздно: взгляд Брана утратил привычную мягкость и задумчивость и уподобился стали.

— Девушка ведет себя достойно, — поспешил вмешаться Финн, стараясь погасить конфликт до его начала. — Я слежу за этим.

Бран перевел взгляд на второго брата и криво усмехнулся, открыто показывая, что он думает про заверения добропорядочности от самого знаменитого повесы Скайфенна. А потом снова вернул внимание Кайлу.

— Я так и не услышал пояснений о роде твоих отношений с моей невестой, Кайл? Мне есть о чем беспокоиться?

— Тебе не о чем беспокоиться, — спокойно сказал Кайл. — Меня с Мередит ничего не связывает.

Насмешка просилась на лицо, но Кайл смог подавить собственные эмоции, получилось даже изобразить пристыженность и покорность. Ответ Брана устроил, а вот Финн бросил на него осуждающий взгляд. Конечно, Финн понял посыл, который вложил Кайл в сказанное. Младшего принца действительно ничего не связывало с Мередит, чего не скажешь про Кейтлин.

— Что удалось узнать Клифу об убийце Мередит и её свиты? — перевел тему Бран.

Финн нервно поправил волосы и сделал глоток вина, набираясь мужества сказать то, что брату точно не понравится:

— Клиф ничего не нашел. Никаких зацепок. Никто не заходил и не выходил из таверны в тот промежуток времени. Делегация из Торрайса ни с кем не общалась, даже с нашими слугами.

— Но кто-то же это сделал?

— Я тоже осматривал тела вместе с Клифом. Характер ран, положение тел, отсутствие сопротивления и криков — все наводит на одну мысль…

Финн не решился договорить, понимая, насколько абсурдной эта мысль прозвучит. Кайл догадывался, что именно брат не в силах произнести, тоже думал об этом, ведь был первым, кто увидел бойню.

— Их убила сама Мередит, — сказал за него Кайл. — Поэтому она была единственной, кто уцелел и смог убежать. Она не видела убийцы, потому что убийцей была она сама.

Финн налил себе вина и залпом выпил. Выдержка Брана была железной. Если он и был ошеломлен, то успешно скрыл это.

— Не вижу причин для подобного, — сказал спустя продолжительную паузу король. — Сорвать договор можно было другим способом. Кейтлин проверили?

— Первым делом, — ответил Финн.

— Возможно, Мередит не видела иного способа избежать брака, кроме как закончить свою жизнь на мосту? — словно невзначай предположил Кайл, с мрачным удовольствием наблюдая, как взгляд Брана на секунды пронзает болью.

«Собственные слабости, Ваше Величество, порой приносят боль и разочарование. Извольте их откушать. Это вам не жизнью Кейтлин распоряжаться и не помыкать мной, пользуясь безысходностью положения».

Финн опять удостоил его осуждающим взглядом, на что Кайл криво улыбнулся и с вызовом посмотрел. Противостояние мгновенно оборвалось — Бран заговорил, раздавая приказы Финну:

— Это не могла быть Мередит. Всё и всех ещё раз проверить, с момента прибытия корабля в Грейнир. Клиф должен найти убийцу до свадьбы. Теперь про твой вопрос о письме в Торрайс. Можешь написать. Образец почерка принцессы есть? — Финн кивнул. Бран продолжил: — Хорошо. Общими фразами. Про свиту ни слова. Теперь о девушке. Через две недели привезешь её в столицу, где она и останется до свадьбы. Я организовал небольшой прием в честь прибытия своей невесты. Мередит должна быть готова к этому времени предстать свету. Ну и, естественно, потом уже состоится сама свадьба.

Бран поднялся, прошел в соседнюю комнату и вернулся с документами, которые бросил Кайлу на диван, и пояснил младшему брату:

— Я подобрал тебе несколько девушек из семей, заручиться поддержкой которых нам нужно. Одна из них станет твоей женой в кратчайшие сроки. Все эти семьи будут присутствовать на приеме в честь Мередит, поэтому сможешь познакомиться с ними лично. После твоего брака тебе отойдет часть северных земель Скайфенна.

— Южных, — сказал Кайл. — Я хочу быть наместником южных земель.

Бран на минуту задумался, удивляясь неожиданному заявлению брата, которому всегда было всё равно на политику, страну и всё, что с этим могло быть связанным. Очередная прихоть? Взгляд Кайла был упрям и тверд, и всё же не очень напоминало обычный каприз, крылось в этом что-то ещё. Чувствуя, что ещё немного и голова лопнет от сковавшей её боли, король согласно кивнул, а затем махнул рукой, давая понять, что аудиенция закончена.

Финн и Кайл направились на выход.

— Забери документы… — донесся голос Брана.

Кайл не сразу понял, что это ему, только когда Финн его остановил. Вернувшись и подхватив информацию о своих «невестах», Кайл не прощаясь вышел.

***

Кейтлин сидела, укутавшись в одеяло, и смотрела перед собой. Она раз за разом прокручивала в голове каждую минуту, которую провела с королем. Сделала ли она достаточно? Как на самом деле нужно было сказать и себя повести?

Особенно её терзали те мгновения в парке. Слова, которые сказал Бран Мередит, не подозревая, что настоящая принцесса слышит их, жгли собственную душу горечью. Воспоминания о его близости, о ласке теперь не волновали, а заставляли чувствовать себя грязно. Подделкой. Потому что и это тоже было не для неё. И пусть Кейтлин не верила в любовь и не считала близость чем-то сокровенным, но и быть для кого-то другой в минуты единения не хотела.

Она закрыла лицо руками и с силой провела по нему, приводя себя в чувство и заодно убирая назад растрепавшиеся локоны. Потом запрокинула голову и иронично хмыкнула. Создатель, мир столь шаток, а она переживает, что её чуть не поцеловали, потому что похожа на другую. Кому сказать — засмеют. Девушки в очередь выстроились бы, считая честью быть замеченной королем и неважно, чьим именем он бы их называл.

Решив предпринять ещё одну попытку заснуть, Кейтлин погасила свет, легла и закрыла глаза. И всё началось с новой силой. Каждая минута вечера всплывала в памяти. Раз от раза. До тех пор, пока от лица короля её не начало подташнивать. Пытаясь хоть как-то переключиться, она насильно стала вспоминать всё, что было до приезда.

Сияющие лукавством зеленые глаза и дерзкая улыбка незаметно вытеснили всё остальное. Кайл… На душе стало теплее. Собственная улыбка тронула губы. У неё теперь есть законные основания проводить вместе с Кайлом время. Её новый учитель. Она тихонько хихикнула. И вдруг вспомнила мастерскую, картины. Страшные. Полные одиночества и боли.

Черт! Она же хотела поговорить с Кайлом! Нельзя было оставлять его после того сожжения картин одного! Собиралась же вернуться с ним в мастерскую и нарисовать что-то новое! Хотела, чтобы в его жизни началась светлая полоса, и надеялась стать тому причиной!

Кейтлин подскочила на кровати, снова зажгла лампу. Вина, сожаление и волнение ускорили пульс и подталкивали действовать.

Создатель! Как она могла забыть?! Проклятый Бран!

Она побежала в гардеробную, надела первое попавшееся платье, не требующее долгих шнуровок, корсетов и подъюбников, на ноги пристроила домашние туфли и выскользнула из комнаты. Уже в коридоре замерла, озаренная внезапной мыслью. А правильно ли это? Уже глубокая ночь. Идти и навязывать своё общество мужчине? А если он сочтет это неприличным или примет за... Стоп! О чем она вообще? Это же Кайл, её Кайл. Ничего такого он не подумает.

Но уже через несколько шагов снова замерла.

А если спит? И тут же помотала головой. Нет… Вряд ли. Общение с братьями дается ему очень непросто, наверняка сейчас тоже сидит где-нибудь и прокручивает в голове произошедшее. Вот только где? У пруда? У себя в спальне? Но она же не знает, где его комната...

Сердце в волнении застучало чаще — она знала, где он сейчас... Она на его месте точно пошла бы туда: в своё святилище.

Мягкий льющийся свет приоткрытой двери мастерской поведал, что догадка девушки верна.

Кейтлин неслышно скользнула внутрь комнаты, но окликать принца не стала. Кайл стоял у мольберта и рисовал набегающую на песочный берег волну. Картина была не настолько опустошающей или тревожной, как его прошлые, но всё равно волнение художника передавала. Задумчивое лицо принца лишь подтверждало энергию, исходящую от вырисовывающегося пейзажа.

Чужое присутствие Кайл всё же заметил и резко повернулся. Сначала радостно улыбнулся при виде неё, а потом испуганно распахнул глаза и поспешил к ней.

— Что-то случилось?

— Просто не спалось, — с улыбкой заверила его Кейтлин. — Что рисуешь?

— То, что можно будет опять сжечь, — отшутился он, приходя в привычное расположение духа.

— Кайл… — начала было она, но увидела на его щеке след от синей краски и забыла, что хотела сказать. Взгляд заскользил по лицу, выхватывая и другие пятнышки краски. Несколько капелек были даже на губах.

— Кейт? — так и не дождавшись продолжения, игриво позвал он. — Ты так меня рассматриваешь, словно нравлюсь.

— Нравишься, — ни на секунду не задумываясь, сказала Кейтлин.

Она, наверное, хотела ответить в тон. Наверное… Но вышло серьёзно. Кайл тоже неожиданно стал серьезным. Он стал всматриваться в неё в ответ, словно пытаясь разгадать что-то очень сложное, но такое важное.

Они молчали, и это молчание не давило, а рождало внутри радостное предвкушение. Осознав, что стоять так и смотреть друг на друга нельзя вечно, они одновременно заговорили:

— Моя картина…

— Твоя картина…

Они засмеялись и направились к мольберту. Остановившись у полотна, Кейтлин стала любоваться рисунком, а Кайл шутливо сказал:

— Замечания принимаются, более того, учитываются. Но только те, что мне понравятся.

— Это такая честь для меня, Ваше Высочество, — с веселой улыбкой проговорила Кейтлин, заранее зная, что сейчас последует.

Кайл скривился.

— Прекрати, мне этого за вечер хватило. Так много игры в вежливость и почтение сводит скулы и портит настроение. Крайне негативно влияет на сон.

Кейтлин рассмеялась. Как же с ним было легко и здорово. Он был настолько противоречив и многогранен, насколько это было вообще возможно в его статусе. Наиболее искренние грани он открывал только ей, и это она особенно ценила. Сейчас в её действительности, где царствовала игра, искренность была необходима как воздух.

— Спасибо тебе.

— За что? — удивился он.

— За то, что ты есть.

Кейтлин нежно ему улыбнулась, наслаждаясь его секундным замешательством и попыткой разгадать причины её слов.

— Что происходит? Откуда такое внимание к моей персоне? Это на тебя так приезд Брана подействовал? Он настолько ужасен? — Чтобы скрыть внезапное смущение, Кайл отошел в сторону и принялся расчищать от посторонних предметов один из стульев.

— Нет, Бран мне понравился. Именно таким я его всегда и представляла.

— И часто представляла?

Кейтлин не заметила его сарказма и брошенного на неё искоса взгляда.

— Никаких особых фантазий не было, — честно ответила она, — но образ величественного, сильного и благородного мужчины, слову которого веришь, Бран при личной встрече оправдал.

Не отрывая стул от пола, Кайл потянул его по направлению к мольберту. Противный звук скрипа ножек по паркету разрезал пространство, но, кажется, нравился принцу, по крайней мере сочетался сейчас с его выражением лица.

— Ну хоть особых фантазий не было, и на том спасибо.

Кейтлин хмыкнула, догадываясь, как он воспринял её слова про фантазии, но переубеждать не стала. Каждый думает в меру своей распущенности.

— Прошу, — указал рукой на стул Кайл.

— Так я не увижу, как ты будешь рисовать, — воспротивилась она.

— Зато я смогу иногда смотреть на тебя при разговоре.

Кейтлин догадывалась, что её пристальное внимание будет сбивать у него настрой, поэтому спорить дальше не стала, а села на предложенный стул.

Кайл взял кисть и задумчиво постучал штифтом по губам, при этом внимательно изучая нарисованное и решая, как продолжить. Сосредоточенное лицо уже через мгновение расслабилось, а кисть коснулась желтой краски. Плавный, изящный жест, затем ещё один, но более небрежный… Кейтлин залюбовалась движением его руки, открыто улыбаясь и получая наслаждение от созерцания чуда искусства.

— Бран одобрил твою идею с письмом, — словно невзначай сказал Кайл спустя время.

Кейтлин с сожалением вздохнула. Реальность вторглась в её умиротворение и напомнила о проблемах. Она должна передать шпиону принцессы в Кэр-Соваре письмо, которое явно будет отличаться от официального.

— Ты не пробовала спрашивать у Мередит, кто убийца? — спросил вдруг Кайл, переводя на неё взгляд. — Она же должна была видеть его лицо.

— Пробовала раза три, и всегда одна и та же реакция. Мередит приходит в ужас и исчезает. Причем надолго. Уговаривать её вернуться — приходиться часами. То ещё зрелище, поверь. Хожу по комнатам и разговариваю сама с собой в надежде, что Мередит меня услышит и простит за вопрос. Поэтому больше не спрашиваю, у меня не так много времени, чтобы я тратила его на столь долгие перерывы в обучении.

— Жаль, — тихо проговорил Кайл и вернулся к картине.

— Я непременно попробую спросить ещё раз, возможно как-то перефразирую, чтобы Мередит не сразу догадалась, к чему я клоню. Но уже после свадьбы.

— Кстати об этом... Бран сказал, что через две недели ты поедешь в столицу.

Кейтлин вскочила со стула и воскликнула:

— Две недели? Так скоро! Создатель! Я ещё столько всего не знаю! — И вдруг ахнула, пугаясь с новой силой неожиданно возникшей мысли: — Ты же поедешь со мной?

Кайл рассмеялся оттого, насколько преисполненным надеждой был вопрос.

— Поеду, напарник.

Кейтлин стало чуточку спокойнее. Два строгих брата Ниа Скайла, Финна и Брана, следящих за ней, она бы не выдержала. Она снова села на стул и стала судорожно менять приоритеты, мысленно распределяя на важное и не очень, ведь всё желаемое выучить не получится. Кайл больше её не тревожил разговорами, а сосредоточился на рисовании.

Когда примерный план действий сложился в голове, Кейтлин окончательно успокоилась. Вернулось ощущение контроля над собственной судьбой. Чтобы не отвлекать принца своим пристальным вниманием, она стала лениво бродить взглядом по комнате, рассматривая убранство. Можно было, конечно, уйти к себе в комнату, но так не хотелось. Эта мастерская неожиданно стала и её убежищем: местом, в котором её не найдут. Так это ощущалось.

Кейтлин увидела на полу небрежно брошенный камзол и поднялась, собираясь его отряхнуть от пыли, которая клубочками лежала рядом, и убрать в чистое место. Едва она коснулась одежды, на пол полетели бумаги. Извинившись, девушка стала их собирать. Всё вместе сложила на ещё один имеющийся здесь стул и хотела уже вернуться на место, как взгляд зацепился за портрет юной леди.

— Ты рисовал?

Кайл обернулся и мельком глянул.

— Нет. Это Бран передал к изучению. Мои невесты.

— Можно? — спросила Кейтлин, переводя взгляд на принца.

— Конечно, — небрежно бросил он и пояснил: — Бран мог просто назвать нужные фамилии, но, видимо, его представления о моих умственных способностях совсем невелики, поэтому он приказал своим людям собрать информацию о семьях потенциальных невест и оформить в досье. После заключения брака я стану наместником южных земель. Всё, как ты нагадала. — Грустная ироничная ухмылка тронула губы принца.

Кейтлин вернулась на своё место и принялась листать документы. Любопытно: одна из этих дам станет женой её друга. Интересно: какая именно? Текст с родословной и благосостоянием семей Кейтлин не очень занимал, и так понятно, что все слишком влиятельные и богатые, а вот их портреты она рассматривала. Претенденток было трое. Все выглядели юными. Им точно было меньше, чем ей и Кайлу. И красивыми. А ещё надменными, наверняка, капризными…

Она шумно выдохнула, прогоняя вспыхнувшее раздражение, и попыталась представить Кайла с каждой из них. Счастливого Кайла, гуляющего под руку вот, например, с этой особой… Леди Амабель… Имя-то какое… Как у принцессы, не иначе. Или эта вот… с внешностью милой феи. Леди Изабелла. Кейтлин представила, как Кайл берет руку этого прелестного существа и целует, а потом, глядя в глаза, шепчет: «Моя Белла».

Кейтлин скривилась и захлопнула папку, в которой все эти бумаги лежали.

— Кто понравился больше? — как можно более ровным тоном спросила она.

— Никто, — равнодушно ответил он, не прекращая водить кистью по полотну.

— Отказаться нельзя?

— А смысл? Предложение выгодно. Я получу земли и обеспечу своё будущее. Бран получит союзников. Эти семьи не поддерживают мир с Торрайсом, а мой брак вынудит одну из этих семей принять позицию правителя. Так что всем в итоге будет хорошо.

— Отвратительно, — тихо сказала Кейтлин, чувствуя себя так, словно извалялась в грязи.

— Рационально, — без тени иронии, спокойно и несколько отрешенно проговорил Кайл.

Раздражение Кейтлин переросло в злость. Как он может вот так цинично об этом рассуждать? От Финна такое услышать было бы ожидаемо, но Кайл... с его-то авантюризмом и вечным противостоянием братьям? Конечно, его желание не так сильно зависеть от милости короля она понять могла, но всё равно… Мог бы выбрать кого-нибудь… кого-нибудь…

— А как же любовь?! — выпалила она, не зная, что ещё ему можно предъявить.

От её вопроса Кайл аж выронил кисть, а потом громко засмеялся. Смех вышел каким-то злым, а в чем-то показался даже мстительным.

— Странный вопрос, ты не находишь? — Он поднял кисть, стал особо тщательно ту рассматривать и убирать прилипший с пола мусор. — Не ты ли собралась замуж за Брана по соглашению? Или умудрилась влюбиться в него с первого взгляда?

Ехидство в его голосе в сочетании с выражением крайней отстраненности на лице поднимали негодование Кейтлин на новый уровень. Она вскочила и с силой сжала в руках папку, пальцами сминая края.

— Не сравнивай! У меня совсем другие обстоятельства!

Её эмоции захватили и его. Кайл со злостью бросил кисть и уставился на Кейтлин.

— Не вижу разницы! Мой брак тоже несет политическую и материальную выгоду!

— Бран меня хотя бы волнует! И быть его женой — это честь!

Кайл чуть дернулся, словно ему с размаха дали пощечину. Ему потребовалась почти минута, чтобы отойти от её слов. После, шумно сглотнув, принц сузил глаза и тихо, с сарказмом сказал:

— Через две недели я встречусь со своей невестой и тоже смогу проникнуться симпатией.

Лицо носило все оттенки презрения ко всему живому, включая Кейтлин.

— Желаю тебе счастья, — процедила сквозь зубы она, отшвырнула от себя папку и направилась на выход.

— А я нет! — полетело ей в вдогонку, а затем раздался грохот.

Кейтлин резко остановилась и обернулась. Опрокинутый мольберт, упавшие баночки краски, цветные капли на паркете, разбросанные листы из досье и чужие лица на них, Кайл…

Заносчивый! Капризный! Невозможный!

Внутри всё дрожало от гнева.

— Почему это?! — воскликнула она.

— Желай-не желай, а этому не бывать! — выпалил он, с силой сжимая кулаки и тяжело дыша.

Кейтлин тонула в охватившем её разочаровании и обиде. От теплых чувств и дружбы ничего не осталось, как и не осталось того Кайла, которого она немного знала. Перед ней стоял надменный аристократ, который не справился со страной и привел её к разорению. Как она вообще могла думать о нем хорошо? В нём же ничего святого! У него на уме только собственные развлечения и выгода! Ещё и её смеет упрекать в браке с королем! Смеет сравнивать саму ситуацию! И не видит, что она, в отличие от него, не за монеты и кусок земли продалась не пойми кому! И эта его фраза?! Почему она не может быть счастливой?

— Да ты что?! — возмутилась Кейтлин, быстро пересекла разделяющие их метры и остановилась напротив, специально наступив ногой на портрет одной из девушек. — Самый умный? Знаешь всё наперед? Ну так просвети!

— Когда ты станешь неугодна, тебя положат в гроб вместо Мередит! Поэтому неважно, нравится ли тебе Бран или нет! Когда ты отыграешь свою роль, тебя уберут!

Когда Кайл осознал, что выпалил на эмоциях, то тихо ахнул, не понимая, как теперь всё исправить. Он не собирался ей говорить, не хотел, чтобы она касалась этой грязи, собирался решить эту проблему сам, не посвящая Кейтлин: у него были определенные связи и возможности. Он защитил бы её... А если сейчас она испугается... сбежит... Тогда её точно убьют. Нужно что-то придумать, что-то сказать...

— Кейт, — тихо позвал он, начиная непростой разговор, и вдруг понял, что Кейтлин не вспылила, не закричала, не переспросила, не сказала, что он лжец... И следом пришла ужасающая мысль… — Ты знала?

— Догадывалась, — спокойно сказала Кейтлин. Наверное, она должна была бояться, бежать... Но в душе мгновенно воцарилось поразительное смирение, как будто кто-то взял и разом забрал все её недавние эмоции, даря взамен спасительную отстраненность и принятие. Теперь, когда она точно знает своё будущее, им можно управлять. Просто ещё одна проблема, которую нужно решить. Просто ещё одна проблема... Она устало прикрыла глаза и усмехнулась. — Мне больше лет, чем ты можешь себе представить, Кайл. И поверь, моя вера в людей, в слово, в порядочность осталась где-то там, в далеком прошлом. Конечно, я подозревала, что меня уберут, как самого опасного свидетеля. Сделка с Финном... Это был вариант «а вдруг я ошиблась». Не ошиблась. Видишь? Всё в моей картине мира осталось по-прежнему, никаких потрясений не случилось.

Кайл притянул её к себе и заключил в сильные объятия:

— Я что-нибудь придумаю, обязательно! Я не позволю им навредить тебе. Верь мне... Пожалуйста...

Кейтлин ему не ответила. Вера, как и надежда, — роскошь, которую могут позволить себе лишь наивные юные умы. Она же всё это проходила. В жизни нужно рассчитывать только на себя. И всё же, в эту минуту, его взволнованный стук сердца, его частое дыхание дарили ей тепло, были той спасительной соломинкой, за которую она хотела держаться. Хотела, но не могла...

— Кайл, у меня к тебе просьба. — Она знала, что Кайл сейчас согласится на всё что угодно, и решила этим воспользоваться, ведь другого момента может и не представиться. — Давай сбежим на пару часов в город. Я хочу увидеть Кэр-Совар, прежде чем нужно будет уехать в столицу.

— Хорошо, — без колебаний согласился он.

Кейтлин грустно вздохнула, и хоть она не обманывала его в прямом смысле этого слова, но всё равно чувствовала себя виноватой, словно воспользовалась им.

«Прости», — хотела сказать она, но прошептала:

— Спасибо.

А потом закрыла глаза и уткнулась ему в грудь. Всего минуточку вот так постоять. Побыть слабой. Нужной.

Он её печаль понял по-своему.

— Я говорю серьёзно. С тобой ничего не случится. Я не позволю…

— Ш-ш-ш… Давай, не сегодня и не завтра. Хорошо?

Ответил он не сразу, но тихое «хорошо» всё же прозвучало.

Кейтлин мягко отстранилась и виновато обвела сотворенный ими хаос.

— Кажется, тебе тоже стоит чаще отдыхать. Тоже слишком эмоциональный, — попыталась пошутить она и принялась собирать упавшие краски.

— Это ты меня довела. Я не склонен к показательному выходу эмоций, — проворчал он и поднял мольберт, заново пристроил туда отлетевшую картину.

— Да? А драка с Финном?

— Это была тренировка.

— Из-за чего была тренировка? — иронично подтрунила над ним она, отчаянно нуждаясь в их прежних легких отношениях.

— Неважно. Главное, что цель была достигнута. — Он дунул на упавшую на лицо прядь, отгоняя.

— Страшно представить, какой она была.

— Вот и не представляй, — всё ещё ворча, тихо проговорил принц.

— Кайл Ниа Скайл? Мне показалось, или ты сейчас смутился от разговора?

— Вот ещё! — презрительно фыркнул он, но на неё не посмотрел.

Кейтлин тихо рассмеялась, сразу почувствовав себя гораздо лучше, словно всё, что было до — не имело смысла и было ошибкой, а настоящее — это она, он и это место. На глаза попались проклятые бумаги. Она поспешила их собрать и отнести на дальний стул, а затем прикрыла камзолом.

Кайл её действия сопроводил теплой, понимающей улыбкой, но, когда девушка повернулась, чтобы идти обратно, набросил на лицо нейтральное выражение лица и наклонился за ещё одной валяющейся баночкой с краской.

Кейтлин подошла к мольберту, собираясь рассмотреть, что принц нарисовал, и изумленно ахнула. Поверх морской глади на неё смотрело её лицо, сотканное из солнечных бликов, отраженных от синевы воды.

— Кайл! — Она обернулась к нему, поймала его ставший смущенным взгляд. — Это… это… так красиво!

— Сжигать не будем? — тихо пошутил он.

Кейтлин покачала головой и в порыве чувств коснулась его пряди, которую он так часто отгонял от себя, и пропустила через пальцы.

— Собирался её как-то отстричь, чтобы не раздражала, — с улыбкой прошептал он и, пряча от неё взгляд, добавил: — Теперь рад, что не сделал этого.

От его признания дыхание перехватило, но пальцы снова ласково огладили шелк волос. И ещё раз. Когда Кайл всё же поднял на неё глаза, Кейтлин почувствовала, как под его взглядом становится волнительно. Пространство между ними наполнилось чем-то новым, слишком значимым, чтобы сказать об этом вслух.

— Уже поздно. Мне нужно идти, — тихо сказала она и медленно опустила руку. Но кончики пальцев сохранили память о мягкости его волос, — это теплое, навязчивое ощущение не хотело уходить. Как не хотела уходить и она. Жаль, что так было нужно.

— Я провожу.

Кейтлин молча кивнула и поспешила спрятать промелькнувшую в глазах радость: ещё несколько минут возле него.

Его рука осторожно легла на её плечи, словно спрашивая разрешения. Кейтлин едва заметно улыбнулась и постаралась идти очень аккуратно, невольно боясь вспугнуть неожиданную близость. Другую. Не такую, какая была у них раньше. На ум пришли его недавние слова: «Со мной. Не отпущу». И вдруг подумалось... А ведь ничего прекраснее ей не говорили за всю её жизнь.

Они в молчании дошли до её спальни. В предрассветный час все спали, поэтому по дороге никого не встретили. Чтобы не стать заложниками возможной неловкости и не перешагнуть грань сложившихся отношений, Кейтлин пожелала принцу спокойной ночи и, не дожидаясь ответа, поспешила закрыть за собой дверь.

Глава 3

Мередит утром была не в духе. Кейтлин же, наоборот, несмотря на несколько часов сна, была полна сил и вся светилась от радости. Причины были разные. И мужчины, которые стали этому причинами, у них тоже были разные.

Принцесса злилась и критиковала свою подопечную, сыпала замысловатыми оскорблениями в адрес Брана. Кейтлин понимала, что Мередит ревнует её к Брану, поэтому старалась не обращать внимания на дурное настроение призрака.

Сама же Кейтлин была полна мыслями о Кайле. Как же хорошо, когда рядом есть человек, который понимает и который готов защитить. Она не собиралась обращаться к нему за помощью, но сам факт поддержки был ей очень важен.

— Я же сказала тебе, чтобы ты надела другое платье! Этот цвет сильнее подчёркивает бледность твоей кожи и синеву под глазами! Чем ты занималась вчера, раз сегодня выглядишь так, словно попала под экипаж?! — раздался возле уха гневный голос Мередит. — В таком виде ты только бастарду способна понравиться!

Несправедливость обвинения пробили лирическое настроение Кейтлин и резко выдернули из задумчивости. Платье на ней было ровно то, на которое указала принцесса. А до этого платья были другие. Их тоже пришлось сменить по требованию Мередит. Не тот фасон. Не так сидит. Слишком простое. Слишком вычурное. Так она до вечера из комнаты не выйдет! И это они ещё даже не начинали приводить в порядок лицо и волосы!

— Сделай одолжение — исчезни! Просто оставь меня в покое! Справлюсь я как-нибудь без тебя! — всё-таки не выдержала и воскликнула Кейтлин.

— Простите, Ваше Высочество, — поспешила извиниться Анита и попятилась к выходу.

Кейтлин открыла было рот сказать, что это она не ей, но тут же закрыла и уронила голову себе на руки. Всё равно не объяснить, кого именно она послала прочь.

— А вот и он! Наш незаконнорожденный герой, собственной персоной! — издевательски воскликнула Мередит, оповещая о прибытии Кайла к ним в комнату.

— Умолкни! — вспылила Кейтлин, поднимая голову и зло смотря на призрака. — И не смей его так называть!

— Как хочу, так и называю! Ты ничего мне не сделаешь, — самоуверенно ответила Мередит.

— Хочешь поспорить? — с вызовом спросила Кейтлин.

— Я так понимаю, девочки ссорятся, — насмешливо сказал Кайл, подходя к Кейтлин ближе.

Мередит презрительно скривила губы и растворилась в воздухе, а Кейтлин посмотрела на принца, невольно отмечая, что сегодня он особенно хорош. Интересно, он специально принарядился или всегда так выглядел, а заметила она только сейчас?

— Извини, — опомнилась она и отвела взгляд, извиняясь в первую очередь за ссору с Мередит. Представить, как она выглядела, разговаривая с невидимым собеседником, несложно, поэтому было немного стыдно.

— И кого оскорбляла королевская особа? — поинтересовался он, устраиваясь в свободное кресло. — Неужто своего жениха?

«Если бы…»

— Что ты здесь делаешь? В моей спальне! — перевела тему Кейтлин.

— В гардеробной, — иронично поправил он и постучал пальцами по своей ноге.

Это действие неожиданно приворожило Кейтлин. Она вспомнила, как он вчера этими пальцами держал кисть и водил по полотну. Сосредоточенно. Плавно. Но при этом нежно… Кейтлин охватил трепет, природу которого она отказывалась самой себе объяснять. Поспешив выкинуть неуместные чувства и мысли, она строго посмотрела на него:

— Кайл! Тебя не должно быть здесь. Если Бран увидит...

— Я его не боюсь. — В голосе принца появились нотки вызова и злости.

— Кайл, я серьёзно. Мне не нужны неприятности, — попыталась воззвать голосу разума она и приготовилась к долгим препирательствам. — Уходи. Побудем вместе с тобой на занятиях, заодно и поговорим.

— Договорились, — вдруг согласился он, легко поднялся, а, уходя, лукаво подмигнул ей.

Вот ведь… мальчишка!.. И она ещё додумалась сказать… «Побудем вместе с тобой…» Двусмысленно. А впрочем, это же не первый их такой «флирт». Так чего об этом думать? Сказала и сказала.

Настроение опять стало хорошим. Своей улыбки Кейтлин не замечала, как и взгляда, что всё ещё был устремлен на дверь, за которой скрылся Кайл. Когда раздался стук, девушка испуганно вздрогнула, вспоминая обо всех остальных, о предстоящем завтраке, о короле… Мельком бросив взгляд на себя в зеркало и убедившись, что всё не так уж и плохо, как говорила принцесса, Кейтлин отозвалась:

— Войдите.

— Его Величество просит вас перед завтраком зайти в кабинет на первом этаже, — сообщил ей слуга.

— Хорошо, — ответила она, тщательно скрывая возникшее чувство обреченности и нахлынувшей усталости.

При помощи Аниты, которую пришлось снова звать, Кейтлин быстро собралась. Пока шла до кабинета, гадала о причинах столь ранней встречи. Чего-то хорошего ждать не приходилось. Вчерашнее откровение Кайла о её дальнейшей судьбе вернуло с небес на землю. Хотя, о чем это она? Не было никаких небес… голая приземленная реальность. Поэтому, когда она зашла и взглянула на короля, не было больше прежнего очарования величия сильного мужчины, был лишь правитель, который сделает всё для своей страны и неважно: братом нужно пожертвовать или простой актрисой.

— Вы хотели меня видеть, Ваше Величество, — поприветствовала Кейтлин.

Положенный реверанс она заменила легким кивком: единственное проявление внутреннего протеста, который могла себе позволить.

— Доброе утро, Мередит. Прошу, проходите.

Кейтлин грациозно опустилась в предложенное ей кресло и молча взирала на короля, который остался сидеть за столом, хотя должен был при появлении дамы подняться. Взгляд не прятала — Мередит бы не стала — не должна и она.

— Ещё раз извините за вчерашнее. Моей целью не было напугать вас, — сказал Бран. Мягкость тона, располагающая теплота во взгляде.

Кейтлин чуть сдержала ухмылку — вместо ответа кивнула.

— Вы отказались от моего кольца и вещей, которые прибыли с вами из Торрайса, — продолжил король. — Могу я узнать причину?

Это было так странно и нелепо: их разговор. Одно дело — называть её Мередит и при слугах вести себя как с принцессой, другое дело, — вот так, наедине продолжать поддерживать фарс, при этом за спиной планировать её смерть. Или это экзамен для неё, который всё ещё продолжается?

— Вещи за время пути пропитались запахами корабля, — с присущей принцессе легкой надменностью проговорила Кейтлин. — Кольцо же мне разонравилось.

Хотели принцессу? Можно и в настоящую принцессу Торрайса сыграть.

Удивительно, но ответ Брану понравился: его взгляд стал чуть ярче, а сам мужчина заметно оживился, переставая быть памятником самому себе. Король пересел на диван, который стоял напротив её кресла, достал из кармана темно-синюю коробочку и протянул Кейтлин. Что там, девушка догадывалась, и это не вызывало никаких положительных эмоций: по отношению к этому мужчине те остались во вчерашнем дне.

— Вы правы, моя невеста достойна лучшего, — сказал он и открыл коробочку.

На Кейтлин смотрело потрясающей красоты кольцо, украшенное россыпью переливающихся камней. Оно точно соответствовало вкусу Мередит.

— Это попытка купить моё расположение? — с прохладцей спросила Кейтлин, переводя взгляд с кольца на короля.

— Это способ выразить моё восхищение, — ответил Бран. — Позволите? — Он протянул руку.

А вот здесь Кейтлин засомневалась. Позволила бы принцесса? Мередит словно почувствовала её смятение и возникла рядом с Браном. Легкий кивок головы призрака в согласие, и Кейтлин вложила свою руку в руку короля. Он осторожно, как будто рука девушки была не менее ценна, чем само украшение, надел ей кольцо. Возникшая тяжесть на пальце ощущалась кандалами и вызывала у Кейтлин смешанные чувства. Второе в её жизни кольцо невесты. И такие разные эмоции. Первое принимала с восторгом. Второе… с иронией.

Она забрала свою руку и положила к себе на колени, взгляд снова устремила на короля.

— Сегодня в полдень я буду вынужден оставить вас. Дела королевства не позволяют мне насладиться вашим обществом дольше. Но разлука будет недолгой, уже через две недели Финн сопроводит вас в столицу.

— Так, как он сопроводил меня по прибытии? — с сарказмом спросила Мередит.

Кейтлин не стала повторять замечание принцессы, ответила за себя:

— Что такое две недели по сравнению с целой жизнью, которую предстоит нам провести вместе.

Уловил он прозвучавшую иронию в её голосе или нет, Кейтлин было всё равно. Хорошая принцесса. Плохая принцесса. Итог един.

Бран поднялся и протянул руку, помогая подняться и девушке. Кейтлин ни на секунды не задержала своё прикосновение. Не ответила ни улыбкой, ни вежливым словом. Его согнутую в локте руку, которую он предложил ей для дальнейшего сопровождения, «не заметила». Такое поведение девушки полностью устроило короля. Кейтлин даже показалось, что он впервые был откровенно счастлив. Причину этому невольно нашла Мередит, хваля свою подопечную:

— Идеально. Мне даже показалось, что я смотрю на себя со стороны. Теперь осталось научить тебя двигаться в танце, и моя помощь больше будет не нужна. После ужина и твоих занятий я буду ждать тебя в бальном зале.

Принцесса ушла, и Кейтлин ей невольно позавидовала: умение мгновенно исчезать — весьма полезный навык при общении с неприятными людьми.

***

Приподнятое настроение короля заметили все. Финн и Кейден мимолетно переглянулись, гадая, с чем это может быть связано, а Кайл сразу стал искать причину в Кейтлин, пристально её рассматривая. Последующее распоряжение Брана переставить столовые приборы Кейтлин поближе к нему сделали взгляды Финна и Кейдена ещё более удивленными, а вот Кайл в раздражении откинулся на спинку стула и скрестил руки на груди, уже откровенно сверля взглядом, как девушку, так и старшего брата. Бран, казалось, никого и ничего не замечал, продолжая оказывать знаки внимания своей невесте и ухаживать за ней.

От настолько пристального внимания всех присутствующих за столом Кейтлин стала невольно нервничать. Взгляды Финна были весьма красноречивыми. Он явно посчитал, что этой ночью у неё и короля всё сложилось как надо. А лорд хоть и старался быть отстраненно-вежливым и беспристрастным, но нет-нет и немного смущался, как будто испытывая неловкость от собственных домыслов. Кейтлин разубеждать никого не собиралась — пусть думают что хотят. Главное, что Кайл знает правду, ведь эту ночь она была только с ним.

В памяти невольно всплыли те мгновения, где она касалась его волос… Взгляд скользнул к младшему принцу. Захотелось убедиться, что и он помнит об этом и думает о прошлой ночи, так же часто, как и она. Её волнение Кайл почувствовал через разделяющее их расстояние и замер, с жадной тоской удерживая её взгляд, наплевав на всё происходящее за столом.

Кейтлин мимолетно коснулась собственной щеки, желая немного снизить жар, который прилил к коже. Кольцо, подаренное королем, на её пальце сверкнуло в утренних лучах солнца — Кайл заметил и резко отвернулся. Кейтлин успела увидеть, каким злым и вместе с тем разочарованным стал взгляд принца. Она поспешила убрать руку вниз, хоть и знала, что смысла в этом больше не было. Кайл тоже сделал свои неправильные выводы.

— Бран! — позвал брата Кайл, снова становясь расслабленным и небрежным, специально подчеркивая свою возможность фамильярного обращения с королем. — Хочу спросить про мой брак. Поддержка какой семьи для тебя станет самой существенной?

— Семья Тор Авен склоняется в сторону моего главного оппонента Совета. Поддержка этой семьи значительно повысит лояльность многих аристократов к моему политическому курсу, — ответил Бран, с одобрением взглянув на младшего брата, который впервые проявил такую дальновидность в вопросах будущего страны и их семьи Ниа Скайл.

— Хорошо. Тогда не станем затягивать и вышлем им наше предложение, чтобы вскоре я со своей невестой смог предстать перед обществом в официальном союзе. Дату свадьбы можешь выбрать любую удобную.

— Я благодарен за понимание. — Бран искренне и тепло улыбнулся брату, открыто показывая, что гордится его решением.

— Всегда к вашим услугам, Ваше Величество, — шутливо ответил Кайл и поднялся. — Прошу меня извинить, у меня срочное дело.

Кейтлин сжимала под столом кулаки и концентрировалась на собственном дыхании. Не думать. Не чувствовать. Она не виновата. Кольцо — это не её прихоть, это часть игры. Не признание чувств… А Кайл… он… он просто… Ар-р-р-р! Он ведь, вот так, вслепую согласился на брак с незнакомой девушкой специально, назло ей, Кейтлин. Вот только не понимает, что ей всё равно! Это ему потом жить с последствиями собственного выбора! И вообще, почему она об этом думает?! С чего она взяла, что имеет к этому отношение? Кайл просто захотел поскорее обзавестись землями и относительной независимостью, а не мстит ей из-за её брака и дурацкого кольца!

— Мередит, у вас пылают щеки. Вам нехорошо? — обеспокоенно спросил Бран.

— Здесь немного душно, — выдавила она из себя тихо, хотя внутри всё распирало от желания закричать и опрокинуть стол.

Мановение руки короля, и слуга открыл окно, запуская свежий воздух. Кейден сразу стал сетовать на замкнутость пространства, на отсутствие возможности принцессы часто бывать на свежем воздухе, на её загруженность, потом плавно перешел на её несравненные таланты. Кейтлин была благодарна за передышку: самой ей не нужно было ничего придумывать и как-то поддерживать разговор.

По возможности быстро закончив завтрак и сухо попрощавшись с королем, Кейтлин ушла в бальный зал, где ей предстояли уроки танцев. В роли учителя сегодня был только Кейден. У Финна были дела с королем, чему Кейтлин не могла не радоваться: отвечать на возможные вопросы принца не хотела, да и не собиралась. Лорд же обладал чуткостью и тактом. Он не только ничего не спрашивал, но и всячески отвлекал её от переживаний, не давая погружаться в себя даже в моменты простого оттачивания танцевальных па. А Кайл… Кайл не пришел.

Злость на друга улеглась у Кейтлин ближе к обеду. Девушка даже решила, что не будет отчитывать Кайла за его сумасбродство, а входя в столовую, собиралась с ним заговорить, хоть до этого в планах было только игнорирование. Отсутствие Кайла за столом стало очередным неприятным сюрпризом и снова вогнало Кейтлин в мрачное расположение духа, разбавленное приступом вины. Бран, как и говорил ранее, отбыл в полдень. А вот Финн и Кейден никуда не делись и составляли девушке молчаливую компанию, правда, недолго.

— Его Величество после общения с вами остался очень доволен, — сообщил ей вдруг Финн. — Вы не просто оправдали его надежды, но и значительно превысили ожидания.

— Отрадно слышать, — пытаясь подавить вспыхнувшую волну раздражения, проговорила Кейтлин.

Интонации девушки Финну не понравились — принц нахмурился, но Кейден не дал развиться конфликту и принялся рассыпаться в комплиментах своей удивительной ученице, отмечая её сегодняшние успехи в танцах. Постепенно Финн успокоился, снова радуясь, что вроде как всё идет по плану…

Стремление лорда успокоить принца, недовольство этого самого принца — Кейтлин не заметила ни того ни другого. Её взгляд притягивало место, которое раньше занимал Кайл. И чем дольше она на него смотрела, тем сильнее внутри закручивалась пружина злости, обиды и вины.

— Занятий с Кайлом у меня, я так понимаю, больше не будет? — перебила она потоки любезных речей лорда и перевела взгляд на Финна.

— С чего вы решили? Бран на этот счет ничего не говорил, — насторожился принц и уточнил: — Или это был его прямой приказ вам?

— А разве Его Высочество Кайл захочет продолжать со мной заниматься? — съехидничала Кейтлин.

— А у него возникли причины для отказа? — Взгляд Финна прожигал её насквозь, зля.

— Не знаю… — всплеснула руками Кейтлин. — Допустим, какое-нибудь срочное дело! Скоро ведь ему нужно будет вступить в брак. Это всегда хлопотно. Хотя, о чем я таком говорю? В высшем обществе все гораздо проще. Монеты и власть решают всё. Например, можно вычеркнуть человека из жизни, словно его и не было. А можно…

— Остановитесь, Мередит! — повысил голос Финн, поднимаясь. — Что бы вы сейчас ни думали, ни испытывали и ни желали, это не имеет значения и точно ни к чему хорошему не приведет.

Он о чем-то конкретном или в целом? Подделка должна быть управляема и послушна? А впрочем, какая разница, что он имел в виду!

— Вы правы, Ваше Высочество, — жестко сказала Кейтлин, тоже поднимаясь и направляясь на выход.

— Куда вы?

Не вопрос — угроза. Напоминание, что она не имеет права никуда уйти, пока не отыграет свою роль.

— Нужно сменить наряд. Этот мне надоел, — презрительно бросила она, оборачиваясь.

Гордо приподняв голову, Кейтлин проследовала в свою комнату. Дверь за собой захлопнула с такой силой, что слышно было на все три этажа. Размашистым шагом дойдя до кровати, распахнула полку прикроватной тумбочки и зашвырнула туда подаренное Браном кольцо, а затем с грохотом задвинула полку обратно и принялась ходить из угла в угол.

— Такой же, как и все остальные мужчины! Лжец и предатель! Говорил, что будет рядом и тут же сбежал, когда что-то не по его стало! Да и зачем ему теперь возиться со мной, когда на горизонте появилась выгодная партия?! Жениться ему, видите ли, не терпится! А ещё друг называется! Захотел — не пришел! Захотел — бросил! Игрушка надоела — выкинул! Потом будет новая!

Мередит материализовалась у кровати и в изумлении уставилась на разъяренную Кейтлин.

— Что происходит?

— У-у-у! Ненавижу! — топнула ногой Кейтлин. — Как я снова попалась на это дерьмо? Нет никакой дружбы! Нет достойных мужчин! Вообще ничего нет! Есть только я! У меня есть только я!

— Кейтлин, — уже с сочувствием позвала её принцесса. — Что случилось?

— Кайл! Он… — Голос вдруг оборвался, а глазам стало горячо.

Принцесса подплыла ближе и замерла возле неё, пытаясь обнять. Кейтлин не могла почувствовать тяжесть чужих рук и тепла чужого тела — от этого стало ещё хуже. Ярость сменилась какой-то безысходностью. Слезы побежали по щекам. Не только у Кейтлин. Мередит тоже плакала. Причины для грусти у них снова были разные, как и мужчины, которые этому способствовали.

***

В дверь настойчиво постучали, но не зашли. Анита громким стуком не беспокоит. Кайл бы не стал ждать и зашел, раз не заперто. Выходит, Кейден или Финн. Кейтлин поднялась с кровати, на которой провела несколько часов, оплакивая всё, что только можно было, вытерла слезы и принялась обмахивать лицо, надеясь хоть немного его охладить.

Стук повторился.

— Минутку, — отозвалась она и поспешила в гардеробную.

Опыт Мередит ей сейчас ой как пригодился бы, но принцесса совсем недавно ушла, а снова беспокоить её не хотелось. Поэтому Кейтлин сама, как умела, торопливо припудрила раскрасневшееся лицо и отправилась открывать дверь.

На пороге стоял неожиданный гость.

— Решила, что раз вскружила Брану голову, то уже и учиться не нужно? — с сарказмом спросил Кайл, лениво опираясь на дверной косяк. — Вот только думаю, что твоя красота не станет оберегом и не поможет тебе при общении в высшем свете.

Кейтлин с самым безразличным видом, на который была способна, рассматривала узор на рукаве своего платья. Лицо-то она подправила, а глаза ещё красные, не хватало, чтобы заметил.

— Зачем вы пожаловали, Ваше Высочество? — постаралась нейтральным тоном спросить она. Хоть недавно и злилась на него, но верить в то, что он пришел над ней поиздеваться, не хотела.

— Даже так? Ваше Высочество… — перековеркал её Кайл и продолжил сыпать сарказмом: — Далеко пойдете…

— Вы определитесь уже, далеко я пойду или мне уже ничего не поможет. — Терпение Кейтлин стало намечать допустимые границы, за пределами которых она всё-таки выскажет этому мальчишке всё, что о нем думает.

— У нас с вами занятия, — холодно сказал Кайл, резко переходя к сути визита. — Вы не пришли!

Такую причину его визита она даже не рассматривала, поэтому удивленно распахнула глаза и, забывшись, посмотрела на него. За его напускным высокомерием она различила истину: обиду и злость на неё. Внутри снова шевельнулся червячок вины. Неправильный. Но неконтролируемый. Наверное, им стоило поговорить и всё прояснить… Или не стоило. Кейтлин запуталась.

Кайл вдруг положил руки на её плечи и с беспокойством стал вглядываться в её лицо.

— Ты плакала? Что случилось? Кто посмел тебя обидеть? — Она молчала, а он стал беспокоиться ещё сильнее. — Кейт… Говори!

Внезапная перемена и такое искреннее желание найти виновного в её беде, вызвали сначала у Кейтлин замешательство, а потом изумление, плавно переходящее в облегчение. Он не вычеркнул её из своей жизни. Пришел узнать, почему она не была на занятиях, беспокоится сейчас… И всё же… это он виноват! Если бы не сделал тогда назло, если бы не вел себя, как капризный мальчишка, то она и не подумала бы то, что подумала.

— Ты всё равно ничего не сможешь с ним сделать, — тихо проговорила Кейтлин, в душе испытывая мстительное удовольствие от его волнения.

Кайл зашел в комнату и сразу же закрыл за собой, провернул замок, запирая их, а потом обнял Кейтлин за плечи и повел к кровати, усадил и сам сел рядом.

— Если это ты из-за Брана и того, что он может сделать с тобой после свадьбы, то я уже говорил тебе раньше и от своих слов не откажусь. Я не позволю навредить тебе. Я знаю, что не произвожу впечатление человека, чьё слово имеет вес, но поверь, у меня хватит влияния заключить союзы, которые не только позволят тебе выжить, но и обеспечат безопасность. Я в хороших отношениях со многими аристократами Скайфенна и Алгана, большинство из них очень обеспокоены союзом с Торрайсом. Эту ситуацию я могу обернуть в свою пользу. Я никогда не хотел править, но если по-другому нельзя, то…

Кейтлин в испуге прижала руку к его губам, вынуждая замолчать. Его слова… Он же не может говорить о таком серьёзно? Не может же? Он не станет заключать союзы за спиной брата и устраивать переворот ради неё? Ведь не станет же?

Кайл бережно коснулся её запястья и отвел руку. Взгляд скользнул вниз и замер на её безымянном пальце.

— Кольцо сняла… — Мимолетная радость на его лице сменилась злостью. — Всё-таки Бран. Он принудил тебя… — договорить Кайл не смог, эмоции захлестнули его, вынуждая сделать судорожный вздох.

— Нет! Кайл! Как ты можешь так думать про брата?! — воскликнула Кейтлин, когда поняла, о чем он подумал и как сопоставил хорошее настроение Брана и её слезы.

Кайл пристально всматривался в неё, определяя для себя степень правдивости её речей, а потом немного смягчился и сказал:

— Хорошо. С Финном разобраться проще…

— Это был ты! — воскликнула она, понимая, что месть местью, но лучше признаться, чем навлечь неприятности. — Я плакала из-за тебя.

— Не понял, — нахмурился он и недоверчиво уставился на неё.

Кейтлин стала мысленно ругать себя, саму ситуацию и своё дурацкое нежелание врать. В её жизни и так всё ложь, ещё одна, особенно ему, будет слишком невыносима. Поэтому сказала как есть:

— Ты злился, и я подумала, что на меня…

— На тебя, — искренне ответил он и вдруг замолчал, погружаясь в себя и пытаясь понять…

«Почему плакала?»

«Почему злился?»

Эти вопросы повисли между ними. И если Кайл был готов рискнуть всем и ответить честно, несмотря на последствия, то Кейтлин не могла себе позволить такую роскошь. Если Кайл узнает, как сильно дорог ей, то может начать действовать совсем не так, как нужно. А она даже на мгновение не могла допустить, чтобы всё повторилось. Её вернули в прошлое, дали шанс — она должна использовать его правильно. Войны не должно случиться. Хотя так сильно хотелось довериться, позволить Кайлу решить за неё, за них.

— Кайл, про твой план, — перевела тему она, возвращая их к самому важному. — Давай оставим его, как самый запасной, когда точно поймем, что больше ничего нельзя сделать? Хорошо? — Кейтлин дождалась, когда принц неуверенно кивнул, и продолжила: — До свадьбы мне ничего не грозит точно, вот и будем придерживаться изначального плана. Свадьба. Мирный договор. А дальше — по обстоятельствам. Бран сейчас доволен твоим решением заключить брак, значит, будет лоялен, возможно, ты заранее сможешь узнать о его точных планах насчет меня. Это даст преимущество для моего побега.

— Я не хочу рисковать! — возразил он, мгновенно закипая от негодования.

— А я не хочу умирать. — Она коснулась его руки, успокаивая. — Но давай всё же попробуем мирно, без переворотов, убийств и прочих неприятностей.

— Ты думаешь, это всё решается по взмаху руки? Что в нужный момент, я щелкну пальцами и решу вопрос? Договоренности, даже при наличии многолетней дружбы — это дело не одного дня. И нужно проявлять осторожность, чтобы Бран ничего не заподозрил. Кроме того, я почти уверен, что Финн не будет на моей стороне.

Эти разговоры вызывали у Кейтлин желание свернуться и плакать. Долго. Пока проблема не решится сама по себе. Пока ответственность перестанет давить на неё. Один брат готов пожертвовать её жизнью на благо мира. Второй брат готов этот мир уничтожить… ради неё. И тут пришло полное понимание сказанного Кайлом, его намерения… Кейтлин замерла, широко распахивая глаза и приоткрывая рот в изумлении. Невероятно…

— Кейт? — заметил её состояние Кайл и обеспокоился.

Кейтлин судорожно вздохнула, вырываясь из оцепенения. А следом её накрыло счастье. Она широко улыбнулась Кайлу и порывисто обняла за шею. Он не удержал равновесия и завалился на кровать.

— Не думал, что разговоры о политике так на тебя действуют, — посмеиваясь, сказал принц, сначала несмело касаясь её спины, а потом устраивая руки уже основательно, обнимая девушку и прижимая к себе.

Кейтлин оставила на его щеке звонкий поцелуй.

— Пообещай мне, что ничего не станешь предпринимать без моего согласия.

Кайл фыркнул и скривился.

— Чтобы такое обещание заполучить, одного поцелуя в щеку недостаточно, — отшутился он.

— Максимум, что тебе светит, это ещё один поцелуй в щеку, — отшутилась и она, следом принимая строгий вид.

— Дай угадаю, не хочешь изменять Брану? — сарказм чувствовался, но Кейтлин сделала вид, что не заметила.

— Не хочу портить наши с тобой отношения.

Кайл хмыкнул, имея на этот счет собственное мнение, но вторую щеку подставил. Кейтлин нарочито звонко поцеловала его ещё раз и тут же отстранилась.

— До свадьбы и месяц после я точно ничего предпринимать не буду. Больше этого срока ничего обещать не стану.

Кейтлин согласно кивнула и добавила:

— И ещё…

— Есть какое-то «ещё»?! — Его возмущение, казалось, не знало границ. Глаза были широко распахнуты и гневно сверкали.

Кейтлин засмеялась.

— У нас есть ещё две недели до поездки в столицу. Предлагаю провести их по возможности приятно и весело. Поэтому на это время ни слова о моей свадьбе, о твоей помолвке, о политике и обо всём неприятном, что потом непременно нас настигнет.

С этим Кайл был всей душой согласен. Взгляд потеплел, улыбка вышла и вовсе радостной.

— Звучит хорошо.

— А теперь идем заниматься!

Она ловко поднялась, чувствуя, что способна выучить всё на свете и способна победить обстоятельства, судьбу и смерть.

— Леди Реджир прибыла, — недовольно проговорил Кайл, тоже поднимаясь. — Она пока отдыхает после дороги, но уже к вечеру, думаю, увидитесь.

Кейтлин разволновалась, гадая, как теперь изменится их маленькое общество, к которому она уже привыкла. Только от Брана избавились, так новое лицо. Кайл уловил её настроение и ободряюще улыбнулся.

— Справились с Финном и Кейденом, справимся и с леди Реджир.

Кейтлин иронично усмехнулась. Да-да. Справились, как же. Вот уж точно не его молитвами.

— Я заметил, — буркнул он незлобно.

Кейтлин рассмеялась, взяла его под руку и вывела из комнаты, запирая уже за ними.

— Можно начинать лекцию, — подтрунила она и чуть пихнула локтем бок.

— Кольцо больше не носи. Мне это не нравится, — неожиданно прямо и серьёзно сказал Кайл.

— Мне твоей невесте тоже так можно сказать? — съехидничала Кейтлин, мгновенно разозлившись.

— Как по мне, отличная идея!

Его улыбка была столь широкая и искренняя, а глаза так ярко сияли, что девушка поняла: возникший при такой ситуации скандал принца бы точно позабавил.

— Ты просто мальчишка!

— Как скажешь, моя старушка!

— Эй! Что это за разговоры? Старушка?

— Насчет моей не возмутилась, — довольно усмехнулся он.

— Кайл!

Он счастливо рассмеялся, а потом ловко подхватил её под бедра, приподнял над землей и закружил. Кейтлин испуганно ахнула и схватилась за его плечи.

— Как же с тобой хорошо! — восторженно произнес он, кружа и любуясь ею.

— Поставь меня, уронишь! — с улыбкой пожурила его Кейтлин, крепче хватаясь за его плечи.

— Никогда… — Прозвучало клятвой.

— Ваше Высочество! — раздался ошеломленный женский возглас.

Кейтлин вздрогнула и медленно, с ужасом, застывшим в глазах, обернулась на голос. Пожилая, седовласая дама с неменьшим ужасом взирала на них. Кайл сориентировался первым. Он аккуратно поставил Кейтлин и учтиво кивнул женщине:

— Рад встрече, леди Реджир, но нам нужно идти.

Он взял Кейтлин за руку и повел за собой. Шаг был такой быстрый, что девушка едва успевала.

— Ваше Высочество! — доносилось следом. Их преследовали.

Кайл ускорился, увлекая за собой и Кейтлин, а когда они свернули за угол, то перешел на бег.

— Кайл! — попыталась вразумить его Кейтлин.

Принц на бегу обернулся и подмигнул ей.

Адреналин от непозволительной шалости гулял по венам девушки и смешивался с ощущением абсолютной свободы, какую давала ей ладонь Кайла, крепко держащая её руку. Счастливый смех вырвался сам по себе — принц его подхватил.

Они выбежали за пределы дома и помчались в парк, ни на кого не оглядываясь, не задаваясь вопросами, просто наслаждаясь моментом, украв его у обстоятельств, у предназначения… у всех.

Глава 4

Они остановились за мостом на берегу маленькой речушки. Вода в этом месте весело журчала о выступающие камни, а солнце скрывалось за высокими деревьями, создавая тень. Идеально. Кайл немного примял высокую траву, расстелил камзол и подал руку, помогая девушке сесть. Казалось бы, просто жест, обычное прикосновение, а ладонь Кейтлин впитала тепло его руки, не желая расставаться. Словно угадав её мысли, а может, разделив её желание, свою руку он забрал не сразу, несколько секунд бережно держал её ладонь.

Устроившись возле Кейтлин, Кайл оторвал высокую травинку и протянул девушке, вторую — уже для себя.

— Нам попадет от Финна, — с улыбкой сказала Кейтлин, растирая стебелек между пальцами и наслаждаясь появившимся запахом зелени.

— Определенно.

Подложив руку под голову, Кайл лег на землю и устремил взор на бескрайнюю бирюзу неба и медленно проплывающие облака. Кейтлин легонько толкнула его и укорила взглядом, не в силах смотреть на белоснежную рубашку принца, лежащего на траве.

— Испачкаешься.

— Не будь занудой, — отмахнулся он. Уголок его губ дрогнул в улыбке.

Кейтлин решила довериться волшебному чувству покоя и красоте этого момента — отбросила все приличия и живущую в ней рациональность.

— Не буду, — тихо ответила она.

Пользуясь тем, что их никто не видит, Кейтлин скинула туфли и тоже вытянулась на траве. Тело благодарно заныло, постепенно расслабляясь. Как повернул к ней голову Кайл, Кейтлин не увидела, зато остро почувствовала: волнение от его пристального внимания покалывало малюсенькими иголочками по коже. Очень хотелось посмотреть на него в ответ, но…

— Это облако похоже на корабль, — сказала она и указала рукой, пытаясь отвлечь его. Или себя. От чувств, которые рождались в этот момент внутри.

Кайл нехотя вернул взгляд небу и согласился:

— Да. А это облако сойдет за волну.

— Угу.

— Самую знаменитую картину на морскую тематику нарисовал великий художник Драгфор…

Принц пустился в подробный рассказ о творчестве выдающегося художника, упоминая факты из биографии Драгфора, которые нашли отражения в картинах. Сами картины, о которых шла речь, Кайл собирался показать после лекции. Так Кейтлин поняла, что её урок по искусству начат. На ум невольно пришла радостная мысль: у них впереди много времени вместе, что было прекрасно само по себе, и неважно будут они обсуждать что-то умное или просто дурачиться.

Вначале она всё внимательно слушала, задавала уточняющие вопросы, особенно когда Кайл, забывшись, переходил на только понятные ему слова и определения, а потом повернула к нему голову и… пропала. Он смотрел ввысь и тихо говорил, а, казалось, мурлыкал… Такой умиротворенный… Наполненный… Красивый… Тонкий аристократичный профиль, без лишней резкости, присущей обычно мужским лицам; идеально очерченные губы; живые, наполненные лукавством глаза…

— Не отвлекайся, — сказал вдруг Кайл и повернул к ней голову, ловя на месте преступления.

— Что? — смутилась Кейтлин. Щеки мгновенно выдали её, заливаясь жаром. — Я не отвлекаюсь. Слушаю.

— И о чем я только что рассказывал?

Кейтлин попыталась вспомнить, но его насмешливый и такой понимающий взгляд нервировал и путал мысли. В итоге она не нашла ничего лучше, чем позорно сдаться. Она хмыкнула, демонстративно скрестила руки на груди и уставилась в небо. Кайл нежно улыбнулся, но уже через мгновение снова продолжил рассказ. Кейтлин собственную выдержку больше не рисковала проверять, поэтому не оборачивалась и внимательно слушала. Давать новый повод принцу подловить её — не собиралась.

***

Их не искали. Они в полном спокойствии и гармонии провели у реки время до самого вечера. Уже дома Кайл провел девушку по залам, где находились реплики картин Драгфора и других художников, о которых сегодня шла речь. Оригиналы картин были во дворце короля в Ардгалене. Закончили осмотр на втором этаже. Кайл проводил Кейтлин до двери и, тихо напевая какую-то мелодию, направился к себе на этаж.

Времени на более тщательные сборы уже не было, поэтому девушка ограничилась лишь сменой платья. Волосы пришлось собрать в строгий узел на затылке — все лучше, чем её прежний растрёпанный вид от ветра и лежания на траве. Тем более первое положительное впечатление на леди Реджир уже всё равно не произвести: прической и нарядом не перекрыть то, что она видела в коридоре.

Отправляясь вниз, Кейтлин опасалась столкнуться с осуждением, холодом, строгостью, надменностью, с чем угодно, но никак не с теплом и душевностью. Леди Реджир при виде принцессы, сопровождать которую теперь будет, расплылась в улыбке.

— Как же я рада встрече, Ваше Высочество. — Голубые глаза женщины тоже, казалось, вторили дружелюбным речам.

— Взаимно, леди Реджир, — ответила Кейтлин, гадая, сколько было сокрыто правды в этом внимательном взгляде леди.

Кейтлин осторожно рассматривала свою фрейлину и корила себя за лень: нужно было всё-таки задержаться и собраться на ужин, как положено. А то получилось, что по образу это она у супруги Кейдена фрейлина, а не наоборот. Пожилая леди предстала перед всеми в довольно открытом темно-синем с позолотой платье. Роскошном, разумеется. Изумрудное колье и серьги впечатляли размером драгоценных камней, а высокая, аккуратная прическа отдавала дань моде.

Прерывая возникшую паузу, Финн пригласил всех к столу. Кейтлин мимолетно взглянула на него. На её внимание он ответил сдержанным кивком. Не злился. Не упрекал. Не обещал взглядом кару небесную. Просто поприветствовал, заметив её интерес. Кейтлин чуть поймала готовый сорваться удивленный возглас. Он не знает! Леди Реджир не рассказала про неё и Кайла… Девушка повернулась к леди, надеясь разгадать неожиданную загадку в поведении фрейлины.

— Не докучали ли вам мои дорогие мужчины? — спросила леди Реджир, поймав её удивленный взгляд, и тут же добавила: — Столь юной леди находиться в компании только одних мужчин наверняка было неимоверно скучно. Даже поговорить не с кем.

Кайл иронично ухмыльнулся, но вовремя спохватился и принял великосветский, слегка отстраненный вид. Финн, впрочем, тоже не сдержал иронии и хмыкнул, но скорее устало и как-то обреченно, ведь веселье Кейтлин — это гарантия его головной боли. Ответил за девушку Кейден:

— Его Светлости Мередит некогда скучать. Она очень любознательная молодая леди.

— Продолжим беседу за ужином, Кейден, — сказал Финн, пропуская леди Реджир вперед.

Пока чета Реджир и Финн устраивались за столом, тихо переговариваясь и обмениваясь ничего не значащими, теплыми фразами, Кайл воспользовался моментом и пересел ближе к Кейтлин. При леди Реджир Финн делать замечание Кайлу не стал, хоть и нахмурился. Но уже через несколько минут радость встречи с дорогой гостьей выветрила недовольство поступком брата.

Кейтлин ела и с интересом наблюдала за переменами в уже установившихся взаимодействиях за общим столом. Финн много шутил и смеялся, был откровенно счастлив. Лорд и леди Реджир тоже были преисполнены радостью от общей встречи, настолько, что Кейтлин и Кайл перестали для них существовать. Если бы Кейтлин не знала, кто эти люди, то решила бы, что это родители, которые встретились спустя долгое время с сыном. И вдруг Кейтлин задалась вопросом, а были ли у Кейдена и его супруги свои дети? Она ни разу не слышала упоминания от самого лорда или от принцев.

Помимо расслабленного и счастливого Финна, девушку приятно удивлял Кейден. Лорд при виде супруги таял. Он ловил её слова, часто обращал к ней взор, и каждый раз его глаза наполнялись нежностью и любовью. Леди Пенелопа Реджир определенно была центром его жизни. Отношение леди к Кейдену тоже отзывалось у Кейтлин теплом на душе: супругом Пенелопа гордилась, в разговоре дополняла, посылала сдержанные улыбки, иногда укоряла взглядом, если лорд начинал слишком сильно вдаваться в подробности или когда любезности становились чрезмерными. Кейден и Пенелопа дополняли друг друга и понимали с полуслова, а ещё искренне любили и заботились о Финне.

Кейтлин смотрела на них и по-доброму завидовала. Они возвращали ей веру в любовь, в семью. И невольно пришло на ум: «Если отношения, то только такие…»

— Они милые, правда? — тихо сказал Кайл, чуть подаваясь к Кейтлин.

— Правда, — также тихо ответила она.

— Раньше я завидовал Финну. Его принимали не только в своей семье, но и в семье Кейдена, — вдруг разоткровенничался Кайл.

— А сейчас?

— А сейчас завидую Кейдену. Если отношения с любимой…

— То только такие, — закончила Кейтлин за него и свою мысль.

Их взгляды невольно встретились, но тут же расстались, опаленные мгновенно возникшим смущением от столь волнующего единства в мыслях.

***

Тихие, душевные беседы за ужином в столовой плавно перешли на более светские разговоры в общей гостиной. Мужчины расположились на диванах у стены, куда слуги подали крепленые напитки, а леди Реджир повела Кейтлин в другую сторону, к креслам у окна. Дамам подали чай.

Из рассказов Мередит девушка знала, что на настоящем светском приеме после трапезы мужчины уходят в кабинет или в специальную комнату, где продолжают общение в окружении дыма сигар, а дамы удаляются в гостиную. Поэтому сейчас это была лишь имитация продолжения приема. Кейтлин догадалась, что Финн был ещё не готов оставить её наедине с леди Реджир. Решил контролировать. Девушка невольно усмехнулась, понимая, что это он ещё не знает про её выходку в коридоре. Точнее, про выходку Кайла. Иначе б на цепь посадил…

— Я признательна вам за согласие сопровождать меня, леди Реджир, — начала непринужденный разговор Кейтлин.

— Наедине можно просто Пенелопа, — с улыбкой сказала женщина. — Служить достойной цели — это ли не благо?

— Благо, — согласилась Кейтлин, интуитивно чувствуя в вопросе подвох.

Если это леди так намекала на ответственность, которая лежит сейчас на Кейтлин, то напрасно: кому, как ни ей знать, что будет в случае провала? Впрочем, злиться на неё не могла — понимала, что супруга Кейдена здесь как раз за этим: быть гласом разума и взором благочестия.

— Его Высочество Финн показывал вам уже моё расписание? — продолжила Кейтлин, подбираясь к главному.

— Вы сейчас интересуетесь, знаю ли я о ваших уроках с Кейденом, Финном и Кайлом? — с некоторой хитринкой в глазах уточнила леди Реджир и, получив вежливый кивок, ответила: — Знаю, конечно. Я знаю обо всем, что здесь было. Кейден писал. И предвосхищая ваш последующий вопрос, сообщаю, что быть с вами каждую минуту не входит в мои обязанности. Одно дело сопровождать вас на бал, на прогулку в город, в гости, но на уроки в собственном доме, а это в будущем ваш дом… Извольте. Я Финну об этом ещё в ответном письме сказала. Он был согласен со мной. Странно, что не донес подобную информацию до вас.

— Забыл, наверное, — с кроткой улыбкой ответила Кейтлин.

«Или не захотел», — мысленно добавила она. Зато теперь стала понятна его щедрость души. Он знал, что леди Реджир не будет сторожевым псом, поэтому и разрешил уроки с Кайлом ещё до прибытия леди. Пользуясь относительным расположением леди, Кейтлин решила не оттягивать неприятный момент прояснения одной пикантной ситуацией и сказала:

— Леди Пенелопа, сегодня вы стали свидетелем очень эмоционального проявления чувств Его Высочества Кайла. Я благодарна за проявленный вами такт и чуткость. Смею заверить, что подобное было впервые и больше не повторится.

Леди пригубила чай и вернула чашечку на стол, только потом ответила, бросая добрый и несколько сочувствующий взгляд на девушку:

— Я была гораздо младше вас, когда мои родители выбрали для меня в супруги Кейдена. Почти неделю провела в своей комнате, оплакивая свою жестокую женскую долю, пока не решилась действовать. Я была безумно влюблена в нашего садовника. Он отвечал мне взаимностью. Мы тайно встречались и мечтали прожить всю жизнь вместе, поэтому известие о моей помолвке лишь ускорило наш побег. — Леди Пенелопа умолкла и на какое-то время погрузилась в ностальгию, а потом тихо рассмеялась и продолжила: — Наивность юности… Хорошо, что нас быстро нашли и не случилось ничего непоправимого, порочащего мою честь.

Откровение было неожиданным и… неприятным. Недавно зародившаяся надежда на существование в этом мире взаимной любви, пронесенной через года, хоть у кого-то разбилась вдребезги. Неужели та нежность и любовь, которую она видела у четы Реджир, — всего лишь притворство? Кейтлин захотелось зажать уши руками и ничего не слышать. Захотелось попросить сказать, что леди Пенелопа всё придумала, что было не так.

— Прошло немало времени, прежде чем я смогла по-настоящему рассмотреть человека, которого мне послал Создатель в мужья, и довериться ему. Ещё больше времени потребовалось, чтобы я полюбила. —Леди Реджир закончила свой рассказ: — Когда я под давлением родителей соглашалась на брак, думала, что стану самой несчастной, а в итоге обрела такое счастье, о котором не смела мечтать.

Установившееся молчание красноречиво требовало сделать правильные выводы. И Кейтлин их сделала, поэтому ответила холодно и прямо, не желая тратить время на церемонии:

— Я понимаю, зачем вы мне это рассказали и какие параллели провели, поэтому и начала разговор про Кайла сама. Нас с Его Высочеством связывает только дружба и ничего более. И я осознаю, как мне повезло, что Его Величество Бран выбрал меня своей невестой. А теперь прошу меня извинить, день был утомительным. Думаю, и у вас тоже.

Кейтлин поднялась и сразу уловила вопрошающий, обеспокоенный взгляд Кайла. Она обернулась и мимолетно ему улыбнулась, давая понять, что всё в порядке, а затем вежливо попрощалась со всеми и ушла.

***

Она помнила: у неё сегодня вечером урок по танцам, но втайне надеялась, что принцесса забудет, не появится, передумает… Поэтому, когда принцесса материализовалась посреди комнаты, Кейтлин не сдержала утомленного вздоха. Но, как оказалось, танцы Мередит занимали меньше всего.

— Финн показывал тебе письмо, которое написал от нашего имени?

— Бран только сегодня уехал. Не думаю, что у Финна было время написать письмо или найти того, кто его написал бы.

— Он уже его написал, ещё до приезда короля, ждал только согласия.

— Откуда ты знаешь? — недоверчиво спросила Кейтлин.

— Сразу видно, что ты не королевских кровей, — снисходительно сказала Мередит.

Кейтлин не стала тратить слова, выражение лица точно передавало, куда принцесса может определить свою королевскую кровь. Презрительно скривившись в ответ на эмоции девушки, Мередит приказала:

— Сходи и прочитай, что Финн написал. От этого будет зависеть, что мы напишем в своем.

Обычно такой тон призрака у Кейтлин вызывал раздражение, но сейчас было не до этого. Её захватили прежнее беспокойство и сомнение в необходимости столь опасного мероприятия.

— Что ты собираешься написать такого, что нельзя отразить в официальном послании? Зачем вообще писать два письма? Давай лучше уговорим Финна написать то, что нужно!

— Я в любом случае написала бы два письма. Официальное проверили бы перед отправлением, поэтому правду не стала бы там писать. Единственное различие между тем, как было бы и как сейчас будет, — это способ передачи. Я не передавала бы сама: отправила фрейлину. У тебя нет фрейлины, которой ты могла бы настолько доверять, поэтому займешься сама.

— Кайл…

— Я уже говорила тебе про него и про любого из Скайфенна, — перебила принцесса. — Я не могу подставить нашего человека и нашу сеть разведки. А теперь иди и потребуй показать письмо, которое Финн собирается отправить.

— Это если он его написал, — не удержалась Кейтлин и вдруг замерла, захваченная врасплох пугающей мыслью. Проговорила медленно, замерзая от одного только предположения: — У Торрайса же есть люди не только Кэр-Соваре? — Мередит кивнула. — А если они уже узнают, что ты мертва?

— Не знают, — уверенно ответила принцесса. — Иначе бы наш флот разнес ваш остров. А теперь довольно разговоров. Узнай про письмо.

— Позже.

— Сейчас!

— Позже.

Мередит окинула девушку возмущенным взглядом и исчезла, а Кейтлин дошла до кровати и медленно опустилась на покрывало, раскидывая руки и устремляя взор вверх. Объяснять принцессе, что возвращаться в гостиную прямо сейчас странно и как-то глупо, девушка не стала, пусть лучше сочтет её взбалмошной и упрямой. Кроме того, видеть леди Реджир не хотелось, как и не хотелось портить Финну хороший вечер. А если быть с собой совсем откровенной, то Кейтлин не представляла, как заставить принца показать письмо. Какие аргументы привести? Ещё важным моментом, влияющим на её нежелание спускаться, являлся Кайл. Его явно заинтересует её разговор с Финном наедине. Придется объясняться.

— Когда же всё это закончится? — Тихим шелестом прозвучал голос Кейтлин в полумраке комнаты.

Спустя почти час она всё же вернулась в гостиную. Леди Реджир и Кайла уже не было. Финн и Кейден тихо беседовали о чем-то отстраненном, фамилии, какие они упоминали, девушка слышала впервые.

— Ваше Высочество, не уделите мне немного времени? — тихо, чтобы невольно не нарушить уют царившей в комнате обстановки, спросила Кейтлин, замирая на пороге. — Наедине.

Финн удивился, но сразу же поднялся и, пожелав лорду спокойной ночи, направился к девушке.

Принц отвел её в кабинет, тот самый, где всегда проходили все её важные и не очень разговоры с королем, лордом и самим Финном. Кейтлин села в кресло, а Финн устроился напротив. За время, которое она дала сама себе, на составление хоть какого-нибудь плана предстоящего разговора, ничего умнее, чем вести себя, как настоящая принцесса, Кейтлин не придумала. Поэтому уверенным, с легким чувством превосходства голосом, обратилась к принцу:

— Я хочу видеть письмо, которое вы написали моим родным.

Финн вопросительно вскинул бровь, ожидая пояснений. Кейтлин молчала. Наследная принцесса Торрайса не стала бы ничего объяснять младшим Ниа Скайлам.

— Какое это имеет отношение к вашей роли? — спросил принц, когда понял, что продолжения не будет.

— Вы пишете письмо от моего имени и не собираетесь поставить меня в известность о содержании?

— Я задал вопрос. — В голосе наметилась тень раздражения.

— Я вам на него ответила. — Кейтлин же удалось сохранить спокойствие.

— Прошу повторить. Я, наверное, не расслышал ответ. — Финн уже откровенно злился.

— Я хочу видеть письмо, которое вы написали моим родным, — повторила она, но совсем не то, что хотел от неё услышать принц.

Последовала битва взглядов. Финн прожигал её своим, а Кейтлин, как и с утра при Бране, была поразительно спокойна и отстранённа. Она была в своем праве. Она принцесса Торрайса и будущая королева Скайфенна — Финну придется подчиниться, хочет он того или нет.

Он неожиданно откинулся на спинку дивана и расслабил плечи, на губах заиграла довольная улыбка.

— Теперь я понимаю, что имел в виду Бран, говоря, что вы значительно превысили его ожидания. Я видел настоящую Мередит и сейчас восхищен. Вы её очень достоверная копия.

Для Кейтлин это был сомнительный комплимент. Если не сказать, что походило больше на оскорбление.

— Письмо, — холодно напомнила ему она.

Финн вышел, но довольно скоро вернулся с бумагой. Мередит сразу же появилась возле Кейтлин, едва та развернула письмо.

— Весьма талантливо подделали почерк и мою манеру письма, — прокомментировала принцесса. — Про фрейлин и охрану умолчали. Глупцы. Умудрились ещё и нахваливать страну. Хотя к чему удивление? Что ещё я хотела от Ниа Скайлов?

Кейтлин отстранилась от ехидства Мередит и сосредоточилась на написанном, разбирая витиеватый с множеством плавных завитушек почерк принцессы. Письмо было кратким и ничем особо непримечательным. Лишь общие фразы, приправленные душевностью, которую при жизни принцесса наверняка проявляла к родным людям.

— Наше письмо должно быть отправлено как можно быстрее, — сказала Мередит. — Оно должно попасть в руки к родителям до того, как они обеспокоятся после прочтения этого абсурда. Идем, составим его. Всё остальное подождет.

Кейтлин вернула принцу бумагу, пожелала спокойной ночи и ушла. Если у Финна и возникли вопросы к её поведению, то он их решил оставить на потом. За что девушка мысленно его поблагодарила, ведь, как сказала Мередит, всё остальное подождет.

***

— Даже если ты продиктуешь, что писать, то как я скопирую почерк? — спросила Кейтлин, едва осталась с призраком наедине в своей комнате.

— Ты позволишь мне попасть в твоё тело, — спокойно, словно это само собой разумеющееся, ответила Мередит.

— Что?!

— Другого выбора нет. Должно сработать. — И немного помолчав, принцесса добавила: — Я так думаю…

Тело отреагировало раньше, чем до сознания Кейтлин дошел смысл слов. Пульс ускорился, отзываясь на волны гуляющего по венам адреналина. Дыхание стало прерывистым и частым. А следом пришел страх. Тот, что не оставлял её почти с самого первого дня согласия на роль принцессы. Перестать быть. Она и так менялась день ото дня, растворяя свою личность. Теперь ещё и перестанет быть не только духовно, но и физически? Отдаст своё тело?

— Нет! — воскликнула Кейтлин и попятилась.

— Не надо эмоций! Всего на несколько минут! Ничего с тобой не случится.

Слово «наверное» Кейтлин успела уловить во взгляде принцессы. Новая волна страха, граничащая с ужасом, окатила с ног до головы.

— Нет! Не хочу! — упрямо повторила Кейтлин.

Мередит утомленно вздохнула и принялась объяснять, хотя было видно, что если бы могла, то просто заставила бы подчиниться.