Читать онлайн Луна в отражениях солнца. Том 2 бесплатно

Глава 33. За 11 лет до смерти

– Жареная рыба! Жареная рыба! Подходите, не стесняйтесь. Две монеты за штуку!

Кучка торговцев расположилась у дороги, ведущей в столицу, и зазывала путешественников остановиться и перекусить. Но мало кто соблазнился на такое предложение. Погода стояла по летнему тёплая, и люди в такую пору мечтали скорее о прохладной воде, чем о жареном мясе. Поэтому всадники и пешие проходили мимо, не обращая внимания на выкрики торговцев.

Тогда один из торгашей, замучившийся от жары и безделья, решил сменить тактику. Он высунулся из под пёстрого зонта, который защищал его от солнца, и стал в толпе путников высматривать жертву, которой можно втюхать товар. Таковая скоро нашлась.

Парнишка лет тринадцати остановился у края дороги, чтобы передохнуть. Он был одет легко, через плечо висела походная сумка, а на голове красовалась соломенная панама.

– Хэй, парень! – крикнул мужчина, махая ему рукой и подзывая к себе. – Хочешь что-нибудь купить? У нас тут помимо снеди ещё много разных вещиц есть. Позови родителей, может, и им чего приглянется, а?

Однако парень не обратил на него ни малейшего внимания, даже ухом не повёл.

– Вот молодёжь то пошла, – проворчал мужик, так и не дождавшись ответа. – Совсем не слушают старших!

Его поддержала другая торговка – сухонькая старуха:

– Ага. Не слушают, а значит, не уважают. Куда мир то катится? Сегодня они ни в грош не ставят старших, а завтра им вообще весь мир по боку! Ох и наплачется будущая жена этого мальчишки.

Так из ничего зародился увлекательный разговор. Остальные торговцы, которые так и так ничего не могли продать, кинули жалкие попытки привлечь покупателей и присоединились к обсуждению.

– Да, юнцы уж не те.

– Ага.

– А ведь совсем скоро набор новых учеников в орден. С воинами Лун и раньше то сложно было иметь дело, а теперь, когда такая нахальная молодёжь заменит старых магов, нам и вовсе горе будет!

– Ну, это ещё нескоро. Пока вырастут…

– Ой, время быстро летит.

Торговцы углубились в рассуждения и позабыли о парне, с которого начался весь шум. А тот сошёл с дороги и, облокотившись спиной о дерево, снял панаму, отчего длинные русые волосы зазолотились на солнце.

До столицы было рукой подать, но Тиса выбился из сил. Позади остался длинный путь от отдалённой приморской деревеньки до самого сердца Государства Лун.

Парень проделал его пешком, лишь изредка подъезжая на телегах сердобольных селян. Его обычно светлое лицо загорело, отчего веснушки стали особенно яркими. Дорога далась тяжело, но, несмотря на все трудности, Тиса жалел лишь о том, что не отправился в путь раньше.

После праздника демонов он не пробыл на Острове Мёртвых и двух дней. «Никаких магов» – так гласил главный запрет демонов, и даже Старейшая Сэл ничего не могла с этим поделать. Из тогдашней суматохи Тиса мало что запомнил. Старейшие объявили, что чернильное пламя, чуть не превратившее празднество в трагедию – лишь остаточная магия Лордов древности.

По старым приданиям, многие сотни лет назад над Островом Мёртвых разразилось крупнейшие сражение воинов Солнца. Их магия пропитала землю, отравила море и затаилась там, потихоньку развеиваясь. Но спустя многие годы пышное празднество демонов ненадолго всколыхнуло её.

Кто-то поверил, кто-то нет. А Тисе было и вовсе не до того. Ему пришлось покинуть свой второй дом, место, где он пробыл столько лет. И, признаться, несмотря на все его возвышенные слова о помощи людям, хотел бы прожить всю свою жизнь.

Перед глазами Тисы до сих пор стояла разгневанная Мел, которая требовала Старейших сделать исключение и оставить его на острове, и печальная Нун, отказывающаяся отпускать его. Но Тисе пришлось уехать.

Он поселился в деревне Секретных Семей среди полукровок. Его приняли хорошо, но разве могла чужая семья заменить Мел и Нун? Конечно, общение с близкими не было потерянно насовсем. Деревня Секретных Семей находилось на соседнем берегу, и раз в несколько месяцев туда приплывали корабли с Острова Мёртвых.

Нун и Мел обещали приезжать в гости, но они бы не смогли остаться надолго —слишком опасно. У Мел никак не получалось сбросить пепельный окрас, а Нун лучше было находиться рядом с ней. Вот так их разделило море и бесконечная вражда людей и демонов.

Но Тиса не мог себе представить, что ему придётся прожить так всю жизнь: сидя на берегу в ожидании редких и коротких встреч с близкими. Он хотел свою прежнюю жизнь с Мел и Нун! Он не мог снова потерять свою семью!

И если ему нельзя жить на Острове Мёртвых, то почему бы не попробовать сделать мир людей достаточно безопасным, чтобы в нём могли жить демоны? Эта странная мысль закралась к нему в голову ещё давно, но теперь она грызла его день за днём.

«Необязательно быть Солнцем самому, чтобы помочь демоном, – думал Тиса. – Проблема в людях. Нужно как-то внушить им, что мёртвые не опасны. Если человечество перестанет ненавидеть демонов, то легко будет найти Лорда, который согласится создать купол, защищающий от безумия».

Но как договориться с людьми? Задача казалась неподъёмной. После раздумий Тиса пришёл к выводу, что надо стать кем-то влиятельным, кого они послушают. Пойти в жрецы? Но шансов добиться в этом деле успеха мало. Стать главой большого города? Нужны деньги и влиятельная семья.

Остался последний вариант: стать Луной. Воин-герой, Глава Ордена – вот кого послушают люди. Когда Тиса это осознал, его всего передёрнуло. Пойти убивать демонов, чтобы помочь им же? Абсурд. Если бы Мел узнала, что он задумал нечто подобное, она бы… Она не узнает.

Других вариантов у Тисы не было, и он скрепя сердцем написал письмо Мел и Нун с извинениями и объяснением, что уедет в большие города на несколько лет, но обязательно вернётся. Оставил его в секретной семье, а сам отправился в столицу.

И теперь он почти достиг своей цели, но опоздал. Поступление новых учеников в Орден Лун начиналось завтра на рассвете. Сегодняшний день подходил к вечеру, а пареньку предстояло пройти немало шагов, только чтобы добраться до города.

Такими темпами он едва поспеет к испытанию для новобранцев, и уж точно будет страшно измотанным. Но лучше быть уставшим на испытании, чем и вовсе отказаться от цели.

Тиса отлепился от дерева и хотел было вновь устремиться в путь, но громкие крики заставили его остановиться. Поначалу он подумал, что это торговцы расшумелись, обсуждая наболевшие темы, но нет.

Люди вокруг смотрели вперёд, на дорогу, по которой на огромной скорости скакал бурый конь. Крупное животное, явно чем-то напуганное, неслось, не замечая ничего. Всадник на его спине еле держался в седле, но не оставлял попыток угомонить жеребца.

Путешественники поспешно съехали с дороги, уступая путь, но никто не собирался приди на помощь наезднику. Да и вряд ли можно было совладать с обезумевшим зверем. Поравнявшись с зонтиками торговцев, конь встал на дыбы и сбросил своего хозяина. Маленькая фигура взмыла в небо.

Похоже, у несчастного был роковой день. Ещё до того как он рухнул на землю, все присутствующие решили, что после приземления всадник не соберёт костей.

Но каково же было их удивление, когда наездник, подлетев вверх, застыл в воздухе, словно поддерживаемый прозрачным облаком. Все в недоумении распахнули рты, и только Тиса побежал вперёд, протягивая руки, чтобы поймать несчастного.

Он свято решил, что до испытания новобранцев не потратит ни капли магии, но ситуация вынудила его создать воздушную подушку. Он научился делать её случайно, когда Нун как-то упала с дерева. Мальчик тогда поймал её, и это заклинание стало их любимым.

Однако спасительное облако не могло держаться дольше десяти секунд. Вот и теперь, к ужасу всех зрителей, оно внезапно рассыпалась, и всадник ухнул вниз.

Тиса в последний момент успел поймать незнакомца. На доли секунды перед ним оказалось бесхитростное личико с большими серыми глазами. «Это не всадник, это всадница» – успел подумать Тиса, прежде чем вместе с девушкой рухнул наземь.

Незнакомка была небольшого роста и в полёте казалась до эфемерного лёгкой. Но когда её вес обрушился на Тису, тот почувствовал всю тяжесть бытия. Он спиной ударился о землю, а сверху его лицо волной накрыли кудряшки волос наездницы. Люди вокруг зашумели, радуясь столь чудесному спасению.

– А может, с молодым поколением и не всё потеряно? – воодушевился торговец, который раньше зазывал Тису купить товар.

– Потеряно, – печально проскрипела старуха. – Ты погляди на девку. Лежит на мальчишке посреди бела дня! Какой позор, постыдились бы!

Тут другие путешественники, как бравые спасатели, кинулись протягивать наезднице руки, чтобы помочь подняться. Но та сама ловко встала и посмотрела на раздавленного Тису:

– Мальчик, ты в порядке?

В её голосе не слышалось ни капли испуга, смущения или проявления любых иных эмоций, соответствующих ситуации. Только участливое любопытство. Тиса прохрипел:

– В порядке.

Он бы ещё долго барахтался в пыли, но девушка с непонятно откуда взявшимися в столь тонком теле силами взяла его за плечи и поставила на ноги. Затем она похлопала его по спине, выбивая из него песок, а за одно и дух.

Несмотря на то, что они были одного роста, всадница выглядела старше. Тиса дал бы ей семнадцать. Пока он рассеяно разглядывал спасённую, девушка сказала:

– Спасибо за помощь, но в этом не было необходимости, – а затем развернулась в сторону леса, туда, куда скрылся конь, громко свистнула, призывая животное, а после и сама побежала в чащу.

Свидетели происшествия подивились, но свои дела были важнее, и вскоре путешественники вновь двинулись в путь, а торговцы зашумели над новым спором. Только оглушённый Тиса всё никак не мог прийти в себя. Прошла минута, прежде чем он опомнился и, потирая ушибленную спину, стал оглядываться в поисках слетевшей панамы. Тут кто-то крикнул:

– Ох! Кто-нибудь, вы не видели девушку на коне?!

Тиса повернулся на голос. Впереди на дороге стоял пожилой мужчина в длинных светлых одеяниях. Он тяжело дышал от недавнего бега и выглядел очень растерянным.

– Видели мы твою девушку, – крикнул торговец. – Сверзилась с коняги, думали, помрёт. Счастье, что малец этот подвернулся. Поймал её, а она в лес за животиной ускакала. Вот уж нравы.

Старик, услышав это, облегчённо выдохнул:

– Хвала небесам! Хвала небесным светилам! Ах, бедная Илé. Какой-то зверь выскочил под копыта её лошади. Кто же знал, что всё так обернётся. Это ты её поймал?

Тиса кивнул и был осыпан потоком благодарности. Старик поклонился:

– Если бы не ты, моя верная помощница могла пострадать. Я бы не простил себе! Я лишь старый монах, но может, смогу что-то для тебя сделать? Мне пришлось оставить карету впереди. Если мы к ней вернёмся, то я найду, чем отблагодарить тебя.

– Карета? – оживился Тиса. – Вы едете в столицу? Буду бесконечно рад, если сможете меня подвезти!

Старик закивал:

– Да, конечно, могу. Это такая мелочь. Хочешь, проси что-нибудь ещё?

– Нет, нет. Мне бы только добраться до Хельта.

Тиса порадовался такой удаче. Пусть он теперь и чувствовал себя помятым, но зато в город поспеет вовремя. Старичок всё ещё волновался и успокоился только тогда, когда девушка показалась из чащи, ведя за собой коня. Он сказал:

– Какое облегчение! Иле, я же говорил, тебе нужно ехать в карете. На коне слишком опасно!

Девушка покачала головой и легко взмыла в седло:

– Áйво, не волнуйтесь. Это не так страшно, как кажется. Простите, но я поеду верхом.

Монах поворчал на неё, но не сердито, а с беспокойством. А потом Тиса, старик и наездница продвинулись вперёд по дороге. Вскоре они оказались у кареты, рядом с которой суетился кучер. При виде старика он уважительно склонил голову:

– Почтенный Айво, я не в праве указывать, но вам не стоит впредь так бегать. Вы могли приказать, и я бы помог Иле.

Монах на это замахал руками:

– Разве я настолько стар, что не могу бегать? Тем более в тот момент я так испугался, что позабыл обо всём.

– Но, почтенный, ваш статус…

– Всего лишь условность!

Старик распахнул дверцу богатой кареты и махнул Тисе рукой, предлагая забраться. Парень, который был бы рад и старой телеге, немало удивился и даже насторожился. Старик выглядел почти бедняком, но, похоже, являлся необычным человеком. Карета внутри оказалась удобной и просторной.

Когда монах занял место напротив Тисы, она двинулась с места, поскрипывая колёсами. Парень выглянул в окно. Иле, как ни в чём не бывало, ехала рядом и совсем не боялась, что ситуация с пугливым конём может повториться. Старик тоже посмотрел на неё и грустно сказал:

– Бедняжка терпеть не может ехать в карете. Скажу по секрету, её очень укачивает. Мне так неловко, что ей, чтобы сопроводить меня приходится долгие часы трястись в седле. Но без неё я как без рук.

Девушка услышала его и украдкой улыбнулась:

– Вы спасли мою семью. Ради вас я готова отправиться хоть на край света, даже пешком.

Тиса слушал их и всё больше мучился вопросом: Кто же этот старик, раз его так уважают? А потому спросил:

– Кто вы?

Монах пожал плечами:

– Обычный человек. Я лишь прислуживаю при храме…

– Айво, не преуменьшайте! – вмешалась Иле. – Вы Верховный Жрец Храма Ликующих Солнц.

– Правда? – охнул Тиса.

Столица государства Лун славилась тремя вещами: первое, конечно же, орден, при котором обучали юных дарований сражаться с нежитью; второе – особняки и дворцы знатных семей и правителей. А третье – святыня государства: Храм Ликующих Солнц на вершине горы, пронзающей небеса.

По приданиям, именно на эту гору взбегали люди, прося у солнца прощения, и с неё же спустились первые маги. Человек, удостоенный великой чести называться Верховным Жрецом этого храма, становился одним из самых почитаемых людей на Земле, на ровне с легендарными Лордами Солнца.

«Вот так везение, – подумал Тиса. —Встретить на дороге такого человека, да ещё и оказать ему услугу… Небесные Светила явно на моей стороне!»

Старик, видя, с каким восторгом на него смотрят Тиса и Иле, раскраснелся от смущения.

– Я только служу небу, – смиренно вымолвил он.

Иле же опасно свесилась с лошади, чтобы быть поближе к карете, и сказала, обращаясь к Тисе:

– Айво был наставником последнего воина Солнца – Синего Лорда!

Старик вконец засмущался и даже как-то погрустнел:

– Это дела давно минувших дней. Мой ученик был славным воином. Он добился таких высот не столько из-за моей помощи, сколько благодаря своему упорству. Жаль, что он так рано оставил этот мир.

Тиса слушал, позабыв обо всём. Пусть демоны и недолюбливали людей, но следили за ними и собирали информацию о главных событиях в человеческом мире. В библиотеке Старейшей Сэл находилось несколько свитков об этом, и Тиса бесконечно любил изучать их. Там говорилось и про Синее Солнце.

Синий Лорд – последний окрашенный маг Государства Лун. Он погиб в ожесточённом бою с обращённым демоном ещё до рождения Тисы. И после долгие годы, вплоть до сегодняшнего дня, страна оставалась без своего Солнца. Это очень удручало как обычный народ, так и высокие чины.

Беда заключалась в том, что у вражеского Государства Звёзд было своё Солнце – Красный Лорд. А вот Луны находились в проигрышном положении, не имея предводителя, выбранного небесами.

Старик, справившись со смущением, решил перевести разговор в другое русло:

– А ты, молодой человек, почему путешествуешь один в столь юном возрасте? И чего ищешь в столице?

Тиса без промедления ответил:

– Я должен поступить в школу ордена.

Айво вскинул брови:

– Ого, получается, ты владеешь магией?

– Немного.

– Я тоже в своё время учился в ордене и стал неплохим воином, но потом понял, что должен служить небу. – Старик задумался: – А ведь отбор уже завтра. Ты готов к испытанию?

– Угу, – ответил Тиса с явной неуверенностью в голосе.

Айво по доброму рассмеялся:

– Там нет ничего страшного. Главное – не утонуть!

– Главное – поступить, – улыбнулся Тиса.

Глава 34. Испытание новобранцев

Вечерело, когда карета выехала к столице. Ещё издали люди увидели здания с шатровыми крышами и обилием резных балкончиков. Город выглядел хаотично: дома – высокие, приземистые, кривые и прямые располагались, как грибы в лесу, а в сплетении улочек легко было потеряться.

Но Тисе понравилась столица людей. Она разительно отличалась от упорядоченного города демонов, который из-за выглаженных улиц порой казался мёртвым. Парень высунулся из окна кареты и во все глаза разглядывал пышущий жизнью город.

– Добро пожаловать в Хельт! – улыбаясь, сказал старик.

Спустя пол часа они выехали на главную улицу столицы.

– Где ты остановишься? – спросил Айво Тису, который никак не мог оторваться от окна.

– Пока не уверен. А где будет проходить испытание новобранцев? У озера, верно?

– Верно. Слева от города есть озеро Первых Дождей, а за ним школа ордена Лун. Но ты не найдёшь там ночлег.

Тиса немного растерялся. Айво, видя это, предложил:

– Если хочешь, можешь поехать с нами до Храма Ликующих Солнц. Он прямо за городом, на горе. Туда приезжает много пилигримов, чтобы вознести хвалы солнцу, поэтому рядом с храмом построили дом паломников. Там можно бесплатно переночевать.

– Это мне подойдёт! – обрадовался Тиса.

Карета проехала сквозь Хельт, покинула город и вскоре остановилась у подножья горы. Дальше дорога сменялась ступеньками, устремлёнными ввысь.

– Придётся пройтись, – сказал жрец, выходя из повозки.

Тиса выпрыгнул следом и посмотрел на вершину горы. Величественный Храм Ликующих Солнц, сделанный из светлого дерева и белого хрусталя, сиял в вечерних лучах, словно неземное творение.

– Ого! – выдохнул Тиса.

Старик гордо улыбнулся:

– Красота. Каждый день радуюсь, что живу тут, и каждый раз думаю: зачем так высоко?..

Айво взял сумки со свитками и, по старчески вздыхая, начал взбираться по ступенькам. Иле забрала остальную поклажу и отправила кучера с каретой и своим конём обратно в город, а затем пошла вслед за монахом. Тиса ужаснулся, когда увидел, как хрупкая девушка тащит на себе огромные сумки и предложил ей помощь.

– Зачем? – удивилась Иле. – Не сахарная, донесу.

– Но это же тяжело!

– Неважно. Пусть я невысокая и у меня нет магии, но это не значит, что я слабая.

Слова Иле звучали грубо, однако в её серых глазах светилась доброта. Девушка так и не дала Тисе поклажи, но пошла рядом, расспрашивая:

– Как ты собираешься пройти завтрашнюю плавь?

Испытания для новобранцев бывали разные, но в последнее время всё чаще проводилась «плавь». Юным магам предлагали пересечь озеро. Для этого им выдавали брёвна из непокорного дерева. Такую древесину не использовали в строительстве – она была то слишком твёрдой, то гнилой, иногда держалась на воде, но зачастую шла ко дну, а в лютые грозы притягивала все молнии. В общем, ни на что не годный материал.

Молодые маги должны были с помощью волшебства соорудить из брёвен лодки и добраться до противоположного берега. Посмотреть на это увлекательное зрелище собирался весь город. Так ежегодный отбор стал большим праздником.

Тиса раньше не сталкивался с непокорным деревом, да и плотником не подрабатывал. Он разработал план, как пересечь озеро, но не знал, с какими трудностями придётся столкнуться. Иле, видя его задумчивость, сказала:

– Можешь не говорить, что придумал. Всё-таки это тайна каждого мага, до завтрашнего дня.

Парень посмотрел на неё:

– А что бы ты сделала, если бы владела магией и участвовала в плави?

Иле задумалась на миг, а потом поморщилась:

– Утонула. Но я бы и не пошла в орден. Тратить дар на сражения – звучит паршиво. А ведь Луны заманивают к себе совсем юных: от десяти до четырнадцати лет. Рассказывают сказки о геройствах и умалчивают, что воины долго не живут. Некоторые родители отправляют своих детей на плавь с десяти лет, чтобы в случае неудачи у них было ещё три попытки. Они словно не понимают, что уже на первом испытании можно погибнуть. Не хочешь передумать?

Тиса нахмурился:

– Нет, я не могу. Но мне уже тринадцать, получается, у меня только одна попытка?

– Да. Но тебе не о чем волноваться. Маги нужны везде. Если тебя не возьмут в орден, ты можешь пойти в кораблестроение, стать артефактником или целителем. А быть воином, сражаться с тварями – врагу не пожелаешь. Ты хоть раз видел демонов? Это омерзительные чудовища!

– Нет, – возразил Тиса, – ты неправа.

Иле подумала, что он оправдывает воинство, и грустно улыбнулась:

– Похоже все маги хотят стать воинами. Хорошо, что не все ими становятся.

В ту ночь Тиса остался в доме паломников. Соломенный матрас был удобнее земли под открытым небом, но мальчику не спалось. Он всё думал о предстоящем испытании. Пока он не достиг столицы, плавь не казалось большой проблемой, но теперь его терзали сомнения. Вдруг он не справится?

Тиса сел и снял с шеи маленький жёлтый коралл на верёвке. Его подарила Нун. Она самолично достала его с морского дна, а позднее попросила Мел придать находке округлую форму. Мальчик долго крутил камушек в руках, рассматривая, как он отражает свет магической лампы.

Столица людей оказалась роскошной, точно такой, какой её представляла Нун. Ради которой девочка не побоялась удрать от тётушек, смастерить плот и отправиться на встречу приключением. Тиса вздохнул. Если бы он мог показать подруге Хельт…

Но ничего. Тиса сжал коралл в кулаке, и его глаза загорелись решимостью. Всё ещё будет. Завтра он точно поступит в орден, а через несколько лет станет влиятельным воином и примирит людей и демонов. Неужели ради такой великой мечты он не справится с пресловутым бревном?

***

– Не справлюсь! – в отчаянье взвыл Тиса утром следующего дня.

Поначалу всё шло хорошо. С восходом солнца толпы людей хлынули из города к озеру Первых Дождей. На берегу уже собрались представители ордена. Воины красовались роскошными тёмно-синими мантиями, на которых в утренних лучах переливались золочёные изображения лун. Драгоценные камни украшали их длинные мечи и изящные луки.

Простые люди смотрели на воинство ночи с благоговением и страхом. Никто не решался подойти ближе, предпочитая наблюдать с безопасного расстояния. А то кто этих магов знает? Разозлится Луна на новобранца и всю округу подпалит. Поэтому берег пустовал, только группа ребят стояла кучкой возле крупных брёвен.

– Такие деревяшки и рослому мужику то не тягать, куда уж этой детворе… – шептались наблюдатели, качая головами.

Дети при виде непокорного дерева тоже засомневались в своих силах. Они нервничали, переминались с ноги на ногу и оглядывались по сторонам, словно гадая, не поздно ли отступить. Но были среди новобранцев и спокойные, с цепкими взглядами и холодными лицами.

Тиса стоял с краю. Не сказать, что он слишком волновался, но и спокойным себя не чувствовал. Тревога нарастала постепенно. Дети зашушукались:

– Когда уже начнём?

– Да скоро, скоро!

– Ох, а вы подготовились? Я вот в особняке моего дедушки весь последний год стругал лодки из непокорного дерева.

– Правда? А моя матушка – знаменитый целитель. Я понадеюсь на некоторые приёмы из её практики…

– А у меня отец артефактник, а дядя —корабельщик!

– А у меня оба родителя воины! Я попаду в их дом.

Тиса ничем не мог похвастаться. Он огляделся, пытаясь успокоиться, и приметил паренька чуть младше себя. Сказать, что этот новобранец был напуган – ничего не сказать. Незнакомого мальчика трясло, как молодую осинку. Его лицо побелело, а руки то и дело порывались взъерошить короткие каштановые волосы. Мальчик поймал на себе взгляд Тисы и пробормотал:

– Что? Э… Будем знакомы.

Слова прозвучали невпопад и даже смешно, но Тису это успокоило.

– Будем знакомы, – откликнулся он.

– Новобранцы! – раздался громкий оклик. Один из воинов Лун – высокий молодой мужчина с грозным видом подошёл к детям:

– Приветствую вас на ежегодном приёме в орден! Сегодня решиться ваша судьба. Если выдержите испытание, то сами небеса благословят вас, и вы станете нашими братьями и сёстрами, сможете защищать человечество от страшного проклятия!

Луна сделал паузу и окинул детей строгим взглядом:

– Я знаю, некоторые из вас потомственные воины и надеюсь, что вы не подведёте свои семьи. Вот вам брёвна, а вот и озеро. Наставники будут наблюдать за вами через артефакты и ждать на другом берегу. Вам запрещено использовать что-либо, кроме магии и своих сил. Проявите себя достойно, докажите, что мы можем доверить вашей храбрости наши знания. У вас четыре часа до отплытия. Начинайте сейчас.

И они начали!

Тиса вцепился в ближайшее бревно. Оно оказалось неподъёмным, но это не было проблемой. Мальчик взмахнул руками, подхватил будущий плот потоком магии и подтащил к воде, а затем стал считать. Он планировал сжечь бревно, но не всё, а только лишнее. Так, чтобы в итоге у него осталась лодка. Главное понять, что именно жечь и не переусердствовать.

Времени дали в обрез, поэтому Тиса быстро прикинул, что хочет, и начал выжигать. Дети вокруг лихорадочно работали. Некоторые использовали магию как воду и вытёсывали из дерева нужную форму, иные применяли печати. Но были и те, кто полностью растерялся – их магии не хватило даже на то, чтобы сдвинуть материал с места.

По прошествии получаса Тиса поднял голову, пытаясь отдышаться, и увидел трёх девочек. Они сидели на бревне и, посмеиваясь, махали ножками в воздухе, даже не пытаясь ничего сделать. Парень встряхнул головой и вернулся к работе. Он так увлёкся процессом, что не заметил, как подпалил кончики волос.

И вот, спустя три часа неимоверных усилий, чудо магии было готово. Тиса отлепился от самой настоящей что ни на есть лодки! Покрытой копотью, но вполне аккуратной. Парню жутко хотелось упасть на землю, лечь, подобно морской звезде и никогда не вставать. Но он собрался с силами и лёгким потоком магии подвинул своё творение к воде.

«Кккрррччч»

Раздался громкий хруст. К ужасу Тисы, лодка треснула вдоль и с печальным скрипом развалилась на две неровные части. Мальчик почувствовал, как его сердце упало куда-то вниз и там, по всей видимости, перестало биться. Он, словно в забытьи, слышал весёлые голоса людей, толпившихся поодаль:

– Видели, как лодка развалилась? Неприятно, конечно. Я то думал, у этого мальца есть все шансы.

– Ах, какая жалость, – охала женщина. – А он ведь неплохо всё продумал…

– Эгэ, – пробасил другой зритель, – всему виной это поганое дерево. Оно вроде и прочное, но есть кое-где хлюпкие места. Когда часть, которая держала их, выгорела, лодка и распалась. А так – выше всяческих похвал. Я бы взял его корабли строить. Эй, мальчишка, слышишь?

Но Тиса не слышал. В его голове, подобно мотылькам, метались панические мысли: «Что? Что дальше?! Может ещё сделать лодку?! Не успею, не справлюсь!!»

Постигшее Тису разочарование было настолько велико, что он не сразу заметил мальчишку, трясшего его уже минуту.

– Эй, э, помоги мне! – выкрикнул тот самый парень, который волновался на испытании больше всех. Сейчас он выглядел увереннее, но очень уставшим.

Тиса посмотрел на чужака жутким взглядом. У него тут такое горе, а этот проходимец решил воспользоваться ситуацией и найти себе помощника?! Однако мальчишку взгляд нисколько не задел. Он упрямо повторил:

– Помоги мне. Доделаем мою лодку и поплывём на ней вместе.

– Вместе? – удивился Тиса, теряя враждебность. – А так можно?

– Конечно. Наверное. Луна же сказал, что главное – пересечь озеро на бревне, ведь так? В любом случае, я не успею доделать без твоей помощи, а ты один уже не уплывёшь.

Тиса закивал, соглашаясь с разумными доводами.

– Как тебя зовут? – выдохнул он.

– Сиен, а ты?

Лодка нового знакомца оказалась кривой. Похоже, парень видел судна только в страшных снах, потому что то, что он вытесал, иначе как кошмар было не назвать. Но Тиса смотрел в суть: если подравнять и убрать выступающие углы, они получат корыто. А корыто, как известно, лучше, чем десяток расколотых лодок.

Сиен сел рядом с судном и стал вытворять нечто странное: Похлопал себя по щекам, порисовал пальцами в воздухе, пошептал и только потом тонким потоком магии спилил кусочек бревна.

– Что ты делаешь? – опешил Тиса.

– Колдую, конечно! – сказал Сиен. – Это же печати. Без них не сделать магии.

– А… – протянул Тиса. Он припомнил, что его мать проделывала подобное, создавая лекарства. Позднее Тиса не встречал других магов, кроме Нун, и плохо понимал, как управлять энергией.

Они с Нун колдовали интуитивно. Им и в голову не приходило скрещивать пальцы в кукиш и шептать бредовые стишки. А в единственном источнике информации о магах – библиотеке Старейшей Сэл, не нашлось ни единой книги по колдовству.

Тиса воодушевлённо посмотрел на тонкий сфокусированный поток энергии Сиена, который сам не умел делать, и попросил:

– Научи!

– Легко, – согласился Сиен и вновь повторил глупые движения, отчётливо сказав: – Глаз вороний, дверь ушла, линий ворох, нет грешка.

Тиса, чувствуя себя дураком, тоже стал хлопать по щекам и нашёптывать бредятину. Вскоре у него на кончиках пальцев сформировался контролируемый поток магии, которым он легко срезал ненужные выступы.

– А долго оно у тебя держится, —позавидовал Сиен. – Я вот все щёки отбил.

Глава 35. Отбор

Мальчики решили не утончать лодку, чтобы она не раскололась, как первая, а потому вид у неё получился не самый приятный. Своё творение Тиса тоже просто так не оставил. Он магией спилил от обломков два длинных весла. Таким образом, когда корыто Сиена было готово, они могли бесстрашно отправляться в путь.

Ну как, бесстрашно… Главное, не обращать внимание на зрителей, которые всматривались издалека в их лодку и причитали, что по вине глупого отбора этот мир потеряет двух талантливых магов. Кто-то даже преисполнился благородных побуждений и крикнул:

– Мальчики! Бросайте это дело! Вы со своим «тазиком» точно окажетесь на дне!

Другие люди согласно загудели. Но юные мастера-камикадзе не собирались отступать, да и времени на раздумья не осталось. Прогудели трубы, возвещая о начале отплытия.

Тиса магией подтащил «лодку» к озеру, а затем два мальчика, ёжась от волнения, наблюдали, как корыто погружается в воду. Оно не утонуло! По крайней мере, сразу. Тиса и Сиен легко заскочили внутрь и оттолкнулись от берега, чем вызвали жалостливые вздохи наблюдателей.

– Пусть небо примет эти невинные души, – всхлипнула особо впечатлительная мадам.

Стоило мальчикам оказаться на воде, как они рухнули на дно лодки, глубоко дыша.

– Отбыли вовремя! – возрадовался Сиен.

Тиса в ответ согласно замычал. Теперь они могли немного передохнуть, ведь не оговаривалось время, за которое необходимо пересечь озеро. Мальчики приходили в себя минут десять. Сиен сел первым и огляделся по сторонам:

– Надо же…

Его тихий восклик привлёк Тису. Он приподнялся и посмотрел туда, куда вглядывался его новый товарищ. На спокойной водной глади, чуть поодаль от них плыли три девочки. Те самые, которые во время строительства ничего не делали.

Теперь они восседали на трёх брёвнах, над которыми не проводилось никакой работы. Девочки только связали их нитями, сотканными из магии. Сейчас две магини держались за руки, поддерживая заклятие, а третья пыталась грести. Сиен с досадой стукнул кулаком по борту:

– Надо было так же!

– Ты умеешь делать нити? – уточнил Тиса.

– Нет.

– Тогда побереги нашу лодку. Боюсь, второго твоего удара она не выдержит.

– Да не переживай! – Сиен повернулся к нему с горящими ликованием глазами. – Мы успели, мы смогли! А до берега мигом доберёмся!

Товарищ ухватился за вёсла и принялся с энтузиазмом грести. Тиса присоединился к его усилиям. Он не разделял оптимизм Сиена и всё время был настороже, и не зря. Впереди раздались крики других новобранцев.

Красивая точёная лодка, плывшая самой первой – настоящее произведение искусства, вдруг вспыхнула, как факел. Там сидели мальчик и девочка. Пламя их не опалило, но напугало так, что двое выбросились за борт.

– Что это?! – напрягся Тиса.

Другие дети тоже заволновались.

– Я слышал, что так бывает с жуликами, —сказал Сиен. – Наверное, они использовали что-то кроме маги. Слишком уж у них лодка хорошая.

– Верно…

Но стоило Тисе немного успокоиться, как явилась новая тревога. На этот раз вода вокруг заколыхалась, словно они находились не на спокойном озере, а в сердце бушующего океана. Все новобранцы закричали. Сиен побледнел. Ранее он встал во весь рост, чтобы разглядеть загоревшуюся лодку, и теперь чуть не вылетел за борт.

Тиса, который ещё в ранние годы хлебнул горестей в море, успел среагировать и ухватил товарища за рубаху, удерживая на месте. Волны бушевали неистово, но недолго. Спустя пару минут всё вновь утихло, словно ничего и не было.

– Э-это Луны веселятся, – выдавил Сиен. – Хорошо, что ты меня удержал.

Тиса в свою очередь порадовался, что их судно не развалилось. Мальчики осмотрелись. Горевшая лодка больше не полыхала. То ли сама потухла, то ли вода помогла. Она колыхалась кверху брюхом, а её обладатели, целые и невредимые, плыли рядом, держась за корпус.

Другие новобранцы, похоже, перенесли бурю. Все вычерпывали воду из лодок. Были те, чьё творение треснуло, и ребята прилагали все усилия, чтобы магией скрепить разломы. Сиен первый заметил пропажу:

– А где девочки на плоту?

И правда, три магини исчезли. Их брёвна разметало в разные стороны, и они сиротливо качались на воде. Сиен и Тиса всмотрелись. Две волшебницы вынырнули рядом с бревном и уцепились за него, хоть это и было сложно – мокрая древесина скользила. Третья девочка всплыла рядом с лодкой Сиена и Тисы и горестно завизжала:

– О, Небесные Светила! За что?!..

– Она что, не умеет плавать? – забеспокоился Сиен.

– Не думаю. Если бы тонула, то так бы не кричала, – со знанием дела заметил Тиса.

Но Сиена это не успокоило, и он предложил:

– Давай возьмём её к нам? Она же рядом!

– А мы сами то не утонем?

– Тебе что, жалко?!

Сиен схватился за весло и опасно свесился через борт, протягивая утопающей деревяшку:

– Держись! – героически крикнул он, а Тиса в который раз схватил его за рубаху, чтобы товарищ не шмякнулся лицом в озеро.

Однако девчонка и без весла подплыла к их лодке и забралась внутрь. Корыто угрожающе погрузилась в воду, но выдержало. Оказавшись в условной безопасности, магиня разрыдалась:

– Какой позор! Я провалила испытание! Родители выгонят меня из дома! Выгонят! Они проклянут меня!

– Ничего, главное, что ты в порядке, —попытался утешить её Сиен, но эти слова только ухудшили положение. Девочка неожиданно вцепилась в него и завизжала пуще прежнего:

– Ты чего! С ума сошёл? Помогая мне, ты топишь свою лодку! Если она утонет, не вини меня! Я не вынесу проклятия и твоих родителей.

– У меня нет родителей, – успокоил её Сиен.

– Хвала небесам!

Тиса внутренне порадовался, что много лет назад Нун после спасения не устроила ему чего-то подобного.

Водное путешествие подходило к концу. Новых приключений не происходило, а усердно махать вёслами было не так уж и сложно. Не сложнее, чем выжигать плот. Вскоре лодка коснулась песчаного дна, и мальчики, пошатываясь от усталости, ступили на сушу.

Наставники ордена, как и было сказано, ждали на берегу. Их оказалось всего четверо: две воительницы и два воина. Все они были стары. Их украшали ужасающие, но давно побелевшие шрамы. Яркие глаза мудрейших с любопытством разглядывали новобранцев.

Рядом с наставниками находился молодой воин, который ранее объявлял начало плави. За время испытания он обогнул озеро пешком и теперь, улыбаясь, восседал на большом камне:

– Ну что же! Вот вы и добрались! – возвестил он. – Перед вами Хозяева четырёх воинских Домов: Цветов, Земли, Мечей и Лука. Они изберут в ученики тех, кто проявил себя достойно на испытании. Вы станете членами прославленных Домов и начнёте своё обучение. А пока подведём итоги: из сорока-трёх новобранцев шестеро остались на берегу, а двое нарушили правило.

Воин грозно посмотрел на мальчика и девочку, лодка которых загорелась на плави. Ребята были мокрые с ног до головы и напуганные пережитыми бедствиями.

– Скажите своим родителям, что то, что вы из прославленного рода создателей артефактов, ещё не даёт вам право жульничать. Ума не приложу, как вы протащили обычное дерево на плавь?

Луна приказал нарушителям уйти, а затем покосился на трёх девочек, сбившихся в кучку.

– А вот по поводу вашего судна… Брёвна сцепленные, как плот? Не самая плохая идея, но на практике оказалась полностью провальной, а потому я вынужден…

– Не прогоняйте их! – вдруг вступилась одна из наставниц.

Луна почтительно замолчал, а высокая седая старушка, державшаяся с необычайной статью, взглянула на девочек.

– Я заберу себе двух, – прокряхтела она. – Тех, что не сдались и плыли на бревне до последнего. Это благородно. Мне нужны такие леди в Доме Цветов. А третья, боюсь, недостойна наших знаний.

Спасённая Сиеном девчонка стиснула кулаки. Она раскраснелась от досады, хотела что-то сказать, но прикусила язык, а затем и вовсе сорвалась с места и побежала прочь.

– Что ж, – немного растеряно подытожил молодой воин, – из сорока-трёх выбыло только девять, а тридцать-четыре – это много. Нынче большой поток.

Не успел он договорить, как наставники с азартом принялись выбирать учеников.

– Вот тот, он приплыл быстрее всех. Я забираю его в Дом Земли!

– А вот эта девочка построила прекраснейшую лодку, удивительно, просто удивительно! Мне такие нужны.

– Ох, может, уступите её мне?

– О, посмотрите, я воспитывала родителей этого славного паренька. Потомственный воин в Доме Мечей, это что-то да значит!

Юных магов разбирали, как горячие пирожки на базаре. Но когда каждый Хозяин набрал в свой Дом учеников, выяснилось, что два новобранца остались без внимания. Это были Тиса и Сиен.

Мальчики нервно переглянулись. Возможно, лодка-корыто отпугивало наставников или их взъерошенный и уставший, а в случае с Тисой закоптившийся вид не внушали доверия. Что бы там ни было, никто из почтенных воинов в их сторону даже смотреть не хотел!

– Мы всё! Мы набрали себе учеников! – горделиво возвестили наставники, собираясь расходиться.

– Но постойте, – удивился молодой воин, – а этих двух кто заберёт?

– Кто-нибудь, – отмахнулся Хозяин Земли. – Я набрал десятерых, а у меня ещё старших учеников куча. С бОльшим количеством учителя моего Дома не справятся!

– Я бы взяла, но я воспитываю леди, понимаете? – оправдалась старуха из Дома Цветов.

Хозяин Лука, теребя бородку, презрительно заметил:

– Может, и не брать этих двух? Один – вроде сильный маг, но ничего не смыслит в печатях. Совсем на отшибе рос, видать. Такую глупость и за сто лет не вытравить! Это не говоря о том, что его лодка, как бы мягко выразиться, погибла ещё до касания с водой. А второй и вовсе слабый – сам плот смастерить не смог.

Тисе и Сиену стало плохо, причем одинаково. Неужели их не возьмут, даже несмотря на то, что они добрались до этого треклятого берега? Молодой воин, видя ужас на лицах мальчиков, вступился.

– Но как же? – обратился он к наставникам. – Они же добрались и даже спасли девочку…

– А надо ли было? – холодно спросила Хозяйка Мечей – низенькая крепкая старушка. – Они могли утопить свою, с позволения сказать, лодку. Если эти двое будут столь же жалостливы на задании, велик шанс, что их быстро задерёт демон. Кому из нас охота пять лет растить корм для нежити?!

– Да, да, правда! – согласились другие.

– Даже если бы у нас было ещё место, мы бы отказали, – сказал Хозяин Земли. —Жизнь слишком коротка, чтобы тратить её, обучая глупцов!

Дурнота Тисы переросла во что-то большее. Все его взлелеянные мечты и наивные планы рухнули так же стремительно, как падают звёзды. Он лишь хотел примерить живых и мёртвых, как же он был самонадеян…

– Мудрейшие, и всё же они приплыли! – сделал последнюю попытку молодой воин. – Разве это справедливо?

Наставники заворчали:

– Не тебе нас учить!!! Но, может, Хозяин Лука возьмёт в свой Дом кого-то?

Наставник, который избрал меньше всех учеников, затряс головой так, словно у него случился припадок:

– Искусство магического лука – это вам не безделушка! Эти двое недостойны им владеть!

Молодой воин развёл руками:

– Ну, раз мудрейшие так решили, то ничего не поделаешь. Мне жаль.

На этом тема была закрыта. Наставники утратили интерес к двум неудачливым мальчикам и вновь принялись разглядывать своих новых учеников. Они светились от гордости и кичились своим выбором перед хозяевами других домов.

Тиса и Сиен стояли, как грязью облитые. В голове у Тисы поселилась пустота. Он не знал, куда идти дальше. Он убедил себя, что точно поступит, и даже не думал, чем займётся, если его план провалиться. Опустит руки? Вернётся в скрытую семью? Будет надеяться, что Нун и Мел смогут иногда навещать его? Он почувствовал себя по-настоящему жалким.

Счастливые наставники собрались расходиться. Сиен пришёл в себя, глубоко вздохнул и понуро окликнул Тису, собираясь спросить, в какую сторону тот пойдёт. Но тут раздался крик:

– Постойте!

Хозяева Домов удивлённо замерли. Оклик исходил со стороны дороги. Все в миг зашушукались:

– Кто это? Я не вижу так далеко.

– Что это? Это же… Верховный Жрец?!

– Да, и правда. Почему почтеннейший Айво так бежит? Где его карета? Неужели что-то случилось?!

Тиса посмотрел на дорогу, огибающую озеро. По ней и правда ковылял старичок, с которым он недавно познакомился. За ним едва поспевала Иле. Когда двое приблизились, то сбавили шаг. Наставники встречали Айво с огромным почтением. Они чинно склонили головы в знак уважения.

– Хозяин Небес! – поприветствовала Хозяйка Цветов. – Чем обязаны вашему приходу? Вы обычно не посещаете сие мероприятие…

Старик растеряно засмеялся:

– Ох, неужели я и в этот раз пропустил всё представление? Сожалею, заработался. Если бы не моя помощница, то и вовсе бы не успел. Я виноват…

– Что вы, что вы! – прогудел Хозяин Лука. – Таким, как вы, мой друг, положено запаздывать. По правде говоря, мы и не думали, что у вас найдётся минутка прийти сюда. Конечно, всё самое интересное уже позади, но празднества только начинаются. Приходите сегодня ко мне на банкет по случаю принятия мной новых учеников. Мои старшие воспитанники станут для них наставниками. О, полагаю, вы точно одобрите мой выбор!

– Конечно, приду! – воскликнул старик. —Тем более сегодня я тоже праздную. Я решил отобрать себе личных учеников из этого потока. В Доме Небес давно не было пополнений.

От этих слов все затихли. Несмотря на то, что почтенный Айво посвятил жизнь храму, он являлся Хозяином одного из воинских Домов. Луны прекрасно знали, что у жреца есть особый нюх на талантливых воинов. Все, кого он воспитал, впоследствии стали великими воинами – легендами, а последней и самой яркой был Синий Лорд.

После его смерти Айво больше никогда и не при каких условиях не брал новых учеников, даже самых талантливых молодых людей. Без притока новобранцев некогда могущественный Дом Небес пришёл в упадок.

Многие считали, что жрец, горюя по воспитаннику, решил отказаться учить кого-либо впредь. Иные утверждали, что старик не берёт учеников, потому что нет среди новобранцев достойных его внимания. Поэтому легко понять шок наставников, когда по прошествии десятков лет мудрейший Айво вновь решил сделать свой выбор. Хозяин Лука вскинул брови:

– Я вас понимаю! В этом потоке очень много талантливых детей. Мы, конечно, их уже разобрали, но можете взять их себе. Мы не посмеем возражать в таких важных вещах!

– Но как я могу? – растерялся Айво. – Если вы уже выбрали…

– Ничего, ничего, – добавила Хозяйка Мечей, – у нас тут лишние есть. Отберите себе лучших, а мы хоть тех несчастных возьмём.

– Хорошо, – согласился монах.

Все затаили дыхание, ожидая, кого же он выберет в ученики. Каждому наставнику хотелось, чтобы мудрейший Айво указал именно на их новобранцев. Это бы подтвердило их мастерство в выборе юных талантов. Хозяин Небес огляделся в поисках нужных лиц и вскоре нашёл.

– Вот эти двое? Кто их забрал? – спросил он, лучезарно улыбаясь.

Айво указывал на Тису и Сиена. Наставники были повергнуты в глубокий шок.

– Э, а, никто… – прохрипел Хозяин Лука, выпучив глаза.

– Тогда хорошо, – улыбнулся Айво. – Отныне и впредь это мои ученики. Потомки Дома Небес.

Хозяйка Цветов недоверчиво переспросила:

– Почтеннейший, глупо мне сомневаться, но вы уверены? Вы ведь не видели, как они проявили себя в испытании…

Жрец заволновался и обратился к мальчикам:

– Вы двое утопили кого-то?

– Нет, – пробормотала Хозяйка Цветов, – но…

– Тогда всё в порядке! – Айво хлопнул в ладоши: – Сегодня вечером я устрою в храме застолье. Пусть скромное, но ради учеников должен! Если у мудрейших найдётся время, буду рад видеть вас.

После этих слов старик приглашающе махнул рукой остолбеневшим от счастья и недоумения Тисе и Сиену и, распрощавшись с наставниками, пошёл прочь в сторону храма. Мудрейшие из Лун провожали его долгими взглядами.

– Надо же, – выдохнул Хозяин Лука, – и ведь сразу двух взял.

– Да бред какой-то! – проворчала Хозяйка Мечей.

– Что же из этого выйдет?

– Поживём – увидим. – заключила Хозяйка Цветов.

Больше никто ничего не сказал, но в тот момент все наставники сошлись на одной мысли: несчастный жрец спятил на старости лет и решил взять себе в ученики двух никчёмных идиотов. Когда они вырастут, почтенного Айво постигнет жгучее разочарование. Но сейчас он, похоже, счастлив. Так пусть это продлится как можно дольше.

Глава 36. Лунные ученики

Тиса не мог поверить своему счастью. Его приняли в последний момент! Да, он не проявил особых талантов на испытании, и Айво наверняка взял его только из благодарности за помощь Иле, но это уже неважно. Тиса в ордене, а значит, на шаг ближе к своей цели. Он оглянулся на Сиена, тот почему-то выглядел темнее тучи.

– Ты чего? – удивился Тиса.

Парень буркнул:

– Я слабак.

– Но ты поступил!

– А сам ли? – Сиен грустно покачал головой. Они шли чуть поодаль от жреца и Иле, и он понизил голос: – Я знаком с Айво. Моя старшая сестра работает у него. Айво знает, что я мечтаю стать Луной. Думаю, он сжалился и взял меня. Вот и выходит, что сам я ничего не стою.

Иле остановилась и перебросилась с Айво парой слов, затем развернулась и пошла к мальчикам, а старик поковылял дальше. Девушка надвигалась, как вечерняя буря. Вид у неё был крайне рассерженный.

– Ой, что сейчас будет… – протянул Сиен.

– А что будет? – напрягся Тиса. От грозной Иле ему стало не по себе. Девушка сейчас очень походила на Мел, когда та узнала, что Тиса и Нун залезли на крышу школы и пускали с неё бумажных птиц.

– Это что такое?! – сердито вопросила Иле, встав горой перед новыми учениками Дома Небес.

Сиен встретил её насупленным видом:

– Ничего.

– Ничего?! – девушка посмотрела на него тяжёлым взглядом. – Я же тебя просила, умоляла не участвовать, а ты!… Глупый ребёнок! Надо было запереть тебя дома!

– Я уже не маленький! – возмутился Сиен. – И могу сам выбирать, кем хочу стать!

– И кем же?! Кормом для демонов?! Ты должен был продолжить дело отца, а вместо этого испортил всю свою жизнь! Ты хоть подумал, какой из тебя воин?! Пошли, попросим Айво, чтобы он отказался от тебя!

– Нет! – выпалил Сиен. – Я хочу стать Луной! Если Айво прогонит меня, я начну проситься в другие дома или стану самоучкой и буду сражаться с демонами голыми руками!

Иле закрыла глаза и глубоко вздохнула, пытаясь успокоиться:

– Это просто ужас. Я крайне, крайне недовольна! Разочарована! Дома поговорим.

Девушка только сейчас заметила Тису и замолчала. Во время всей перепалки он пытался слиться с пейзажем. Во первых это было не его дело, а во вторых, если бы не его помощь, Сиен бы провалил плавь. Но сейчас, когда Иле успокоилась, Тиса решился уточнить:

– Так вы брат и сестра?

Вопрос прозвучал глупо, потому как девушка и мальчик очень походили друг на друга. У обоих были каштановые волосы и серые глаза.

– Да, – ответил Сиен, – а вы что, знакомы?

Иле кивнула:

– Он помог мне, когда я упала с лошади.

– А ты падала с лошади? – забеспокоился Сиен. – Почему мне не сказала?!

– Я не ушиблась.

Иле вяло улыбнулась Тисе:

– Так, значит, поступил? Поздравляю.

После её гневной тирады о воинском деле поздравления прозвучали весьма неискренне. Впрочем, Иле на неё и не претендовала – весь её вид выражал глубокие сожаления.

– Ну не злись так, – попросил Сиен, – всё же хорошо закончилась. Никто из нас даже не утонул! Зато теперь мы будем при Айво. Ты же знаешь, он обучает самых лучших воинов!

При упоминании жреца девушка немного смягчилась:

– Ладно, но дома всё равно поговорим. Вы оба как? Хоть не ранены? Расскажете, как всё прошло?

Тиса и Сиен уверили её, что они в полном порядке, а потом принялись увлечённо рассказывать об испытании. Иле порой недовольно вздыхала, иногда улыбалась, но больше ругаться не стала.

***

Когда Тиса вернулся в дом паломников, то без чувств повалился на грубую лежанку. Он был счастлив, но усталость взяла своё, и мальчик мгновенно провалился в глубокий сон.

Проснулся он только вечером и, вздыхая над неразвитыми человеческими технологиями, принялся таскать воду в большой старый чан. Тиса чуть не опоздал на званный ужин Дома Небес, пытаясь отмыться от сажи и привести себя в божеский вид, но в конечном итоге поспел вовремя.

Скромное празднество Дома Небес проходило в дальних комнатах Храма Ликующих Солнц. Иле объяснила, что Резиденция Дома Небес, как и остальных Домов, находится в Хельте, но поскольку Айво жрец, а людей в семье Небес мало, то все собрания проходят в храме.

Тиса задумался. В самом деле, на празднестве их было немного – всего четверо: Айво, Иле, Сиен и он сам. А если учесть, что Иле не принадлежит ордену, то получается, что в Доме Небес состоит всего три человека?

– Нет, нас пятеро, – виновато улыбнулся Айво. – У меня есть два старших ученика. Они не приехали, но они не знали, что я возьму кого-то в наш дом. Иначе обязательно были бы тут. Одна бы точно была.

– Старшие ученики? – оживился Тиса, ожидая, что Айво расскажет про них. Но старик покашлял в кулак и незаметно сменил тему, пытаясь разузнать о прошлом Тисы.

Мальчик заёрзал на месте, не зная, что бы такое выдумать, чтобы не рассказывать про Остров Мёртвых. Врал он плохо, если не сказать ужасно, и путался в своих же словах. Айво заметил это и не стал давить, а переключился на Сиена. Тот, пережив домашний разговор с сестрой, светился от радости:

– Я хочу стать великим воином, как в легендах! Как Пепельное Сердце или Алая Астра, – заявил он.

– О, хочешь спасать беззащитных людей, – одобрительно сказал Айво.

– Эм… Нет… – Сиен смутился, словно никогда об этом не думал.

Айво слегка нахмурился:

– Наверное, ты хочешь, чтобы сестра гордилась тобой?

Сиен вытаращился на Иле, которая скорее бы закопала его заживо, чем начала гордиться его подвигами. От её недоброго взгляда мальчик закашлялся:

– Кхэ. Я хочу стать воином для себя и чтобы… Нет, только для себя.

– Каждый на этом пути ищет что-то своё, – глубокомысленно произнёс Айво. – Главное, не поддаваться жажде наживы, жестокости или мести.

Сиен кивнул и поспешно отвёл взгляд.

В целом вечер прошёл тихо и уютно. Тиса налопался простенькой, но вкусной едой, громоздившейся на небольшом столе, и прибывал в наилучшем расположении духа.

Хозяева других Домов и некоторые воины из вежливости и любопытства заглядывали к ним на застолье, но очень быстро откланивались. В один из таких визитов Хозяин Лука позвал с собой Айво. Жрецу пришлось попрощаться с Иле и новыми учениками и пойти выражать почтение другим Домам.

– Хорошо проведите время, но не засиживайтесь до утра, – попросил он, уходя.

За столом осталось только трое. Воцарилась тишина. Тиса подумал, что на три человека особо не разгуляешься, хотя была бы с ними Нун… Сиен с лёгкой печалью вздохнул:

– В других семьях сейчас большие пиршества, на которых минимум десятки людей. Я слышал, что Дом Цветов и Дом Земли насчитывают несколько сотен воинов каждый. А наш Дом по сравнению с другими такой малочисленный…

Иле заметила:

– Уже не такой.

Тиса полюбопытствовал:

– А как вышло, что везде много, а в Доме Небес только пять человек?

Сиен потянулся за ломтиком сыра:

– Говорят, раньше Дом Небес тоже был большим, но за последние годы много Лун погибло, а Айво очень долго не набирал новых учеников. По идее, его старшие ученики тоже могут взять себе новобранцев, но они герои – им некогда протирать штаны в ордене. Из-за этого нас теперь так мало. На месте Айво я бы набирал новобранцев каждый год, а он…

Иле шикнула:

– Не обвиняй его. Это всё сложнее, чем ты думаешь. То, что вы сидите здесь – уже чудо.

– Я и не собирался, – буркнул Сиен.

Тиса задумчиво кивнул:

– Но что будет, если в Доме Небес совсем не останется воинов?

– Он вымрет, – мрачно заключил Сиен.

Это прозвучало уж слишком трагично, а потому Тиса сменил тему:

– Меня интересует один вопрос....

– Какой? – спросила Иле.

– Айво ведь Верховный Жрец. Как так получилось, что он ещё и глава Воинского Дома? Это не слишком много для одного человека?

Сиен уставился на него, как на умалишённого:

– Тиса, ты откуда вылез? Ты что, не знаешь? Он же легенда!

– Легенда… – растерялся Тиса. В библиотеке Старейшей Сэл ничего об Айво не было. Во всяком случае, он такого не читал.

Иле улыбнулась:

– В молодости почтенный Айво был сильнейшим магом. Многие пророчили, что он станет новым Главой Ордена. Он добрый и ему всё по плечу! Но однажды он попал в страшную ситуацию. На одном из заданий на Айво и его друзей набросилась свора обращённых демонов и загнала на утёс. Воины оказались в ловушке: отступать было некуда, а мертвецы теснили к обрыву. Луны храбро сражались, пока не истратили всю магию и не оказались полностью беззащитны. Ночь кончилась, и они больше не могли черпать лунный свет.

Тут Сиен с полыхающими от восторга глазами перехватил повествование:

– Тогда, чтобы спасти своих друзей, Айво решился на отчаянный шаг – он зачерпнул магию из самого солнца и одолел мертвецов!

– А так можно? – удивился Тиса.

– В том то и дело, что нельзя, – печально вздохнула Иле. – Луны так не могут. Айво защитил своих друзей, но солнце выжгло все его магические каналы. С тех пор он стал обычным человеком. Конечно, никто бы не стал выгонять его из Дома Небес, но и сражаться он больше не мог. Айво стал жрецом, а позднее наставником для Лун.

Тиса так заслушался историей, что когда Иле закончила, даже не нашёлся, что сказать. Действительно, Айво необыкновенный человек.

– Я вот до сих пор думаю, – тихо сказал Сиен, – кем надо быть, чтобы после того, как солнце отобрало у тебя магию, начать поклоняться ему?

Иле пожала плечами:

– Всё просто. В конце концов, в нужный момент оно спасло его друзей.

***

Начались уроки в школе Лун. Молодых воинов обучали истории, дисциплине и философии. Иногда подтягивали по основным предметам, таким как математика или знание языка. Но в большинстве своём дети происходили из состоятельных семей и были грамотны.

Уже через месяц их стали учить созданию печатей. Каждая выведенная линия на бумаге или в воздухе должна была выглядеть идеально ровной. Неправильное написание печати могло разрушить всё заклинание и даже навредить магу.

От лёгких уровней быстро перешли к сложным. Ученикам показывали громоздкие схемы, от которых у Тисы кружилась голова, а Сиен тихонько подвывал. Мало было нарисовать печать, дочерчивать её приходилось уже в голове.

Ещё наставники заставляли учеников заучивать тонны стихов – заклятий. Порой совсем глупых. Был речитатив, на который у Тисы ушло три бессонных ночи запоминания и десять минут непрерывного бормотания, а результатом стал маленький магический пузырь, который мгновенно лопнул. «Никогда не знаешь, какое заклятие пригодится» – повторяли учителя.

В дополнение к перечисленному у будущих Лун проводились учебные бои, уроки конной езды и бесконечное тренировки и медитации. К концу первой недели Тиса почувствовал, что устал так, как никогда в своей жизни. Он был худой и не сильно приспособленный к воинскому делу, а потому длительные тренировки и бесконечные спарринги высасывали из него все силы.

Тиса и Сиен жили при школе и из-за большой нагрузки редко наведывались в храм. Ни у кого не находилось второго дыхания, чтобы после дневных испытаний ползти на бесконечную гору. Зато почтенного Айво стали с заметной регулярностью видеть в школе.

Луны поговаривали, что дряхлый старик молодел на глазах в окружении своих учеников. Иногда он даже показывал мальчикам боевые приёмы. Очевидцы этого тяжело вздыхали.

Подумать только, великий наставник, легенда, ради обучения у которого ученики всех Домов были готовы разбиться в лепёшку – этот человек так просто рассказывал о своих секретных техниках двум болванам, которые чуть не вылетели после отбора.

Мудрейшие наставники взирали на учеников «того самого Айво» с едва скрываемым призрением. Они не могли смириться с тем, что отвергли этих негодных, но легендарный учитель столетия взял мальчишек без малейших сомнений.

– Наверно, пожалел доходяг, – шептались Хозяева Домов, пытаясь успокоить своё униженное эго.

– Да, да, за того глупого сестра попросила. А Тиса… Может, помог чем жрецу?

– Но ведь раньше Айво отказывал даже детям своих лучших друзей!

– Ну, значит, точно пожалел этих убогих. У Айво слишком добрая душа....

Но что если он не ошибся?! Что если ошибаются они! Наставники не сводили взгляды с «нерадивых учеников» и даже их подопечные, чувствуя неладное, начали настороженно относиться к Тисе и Сиену.

Вчерашние девочки на бревне, сегодня, завидев Сиена, морщили маленькие носики и высокомерно задирали головы. Только при виде Тисы они смягчались, ибо, как однажды подметила их наставница, Хозяйка Цветов —Леди Тюльпанов: «Этот мальчик необычайно красив».

Тиса заметил, что девочки как-то странно на него поглядывают. И чем старше он становился, тем дольше и пристальнее были эти взгляды. Но парня тревожили другие заботы.

Главной его проблемой стало владение мечом, точнее не владение. Тиса сражался из рук вон плохо. Оружие казалось ему тяжеленным, а движения выглядели нелепо. Раньше о его воинской бездарности, не стесняясь, высказывалась Старейшая Сэл, а теперь грустно вздыхал и Айво.

Как можно стать влиятельным воином, если не можешь защитить себя? Никак! Поэтому Тиса из кожи вон лез, чтобы научиться сражаться. Он постоянно участвовал в тренировочных боях с Сиеном, но тот без особых усилий побеждал.

Однако, как выяснилось, самое страшное оказалась не неумение, а умение. На уроках истории и философии Тиса блистал поразительными знаниями: рассуждал о неведомых технологиях, невзначай говорил на мёртвых языках и даже продолжал великую мысль философа, продолжение которой считалось утерянным в веках.

Учителя сначала посмеивались, думая, что он дурачится и придумывает, но когда поняли, что это не так – ужаснулись. Дошло до того, что после очередного подобного «выкрутаса» учёные мужи за шкирку притащили провинившегося всезнайку к его наставнику. Айво встретил их полный непонимания.

– Хозяин Небес! – процедил один из учителей, еле сдерживая негодование. – Ваш ученик в один день прочитал трактат, который я расшифровывал последние десять лет! Я разгадал только половину, а он прочитал его весь!

Глава 37. Первое задание

Старик растерялся:

– Что? Ах да, у Тисы светлая голова. А что вас так злит?

Учёный подавился ядом:

– Этот ученик владеет сокрытыми тайнами мира, о которых нам и подумать то страшно! Это вы, мудрейший, обучили его?! Я понимаю, вы любите своих учеников и желаете им лучшего, но такие вещи оставьте старым просветлённым умам, а не буйным молодым головам! Прошу прощения за грубость.

Айво кивнул, поражённо глядя на Тису. Разумеется, он не учил его ничему подобному. Да и разве можно обучить тому, чего сам не знаешь?

Тиса проклинал себя на чём свет стоит. Это же надо было так вляпаться! Он только хотел компенсировать недостаток силы знаниями, которые почерпнул из библиотеки демонов, но, похоже, переборщил.

В тот день Айво прикрыл его. Жрец признал свою вину и рассыпался в глубочайших извинениях, что смутило обвинителей, и они ушли. Когда за ними закрылась дверь, монах вопросительно посмотрел на мальчика. Тиса нервно попятился и врезался спиной в одну из колон храма:

– Это случайность, – тихо сказал он, судорожно придумывая оправдания. Но как тут объяснишься? Не сказать же, что он всё придумал и угадал.

Старик устало махнул рукой:

– Смею предположить, что ты некоторое время жил среди Народа Звёзд? Говорят, у них сохранилось много преданий о прошлом. Я считаю глупым ругать кого-то за ум и поражён, что ты знаешь вещи, в которых я сам до конца не разобрался. Но вынужден попросить тебя: впредь не показывай своих знаний без крайней нужды. Луны со Звёздами не то чтобы ладят.

***

Время летело быстро, уносимое вихрем, подобным урагану. Вот ученики только поступили в орден, а вот уже Иле, Айво, Сиен и Тиса встречают зиму в маленьком домике девушки. Иле жила в Хельте, и Тиса с Сиеном иногда забегали к ней вечером, чтобы подкрепиться или залечить мелкие травмы. Девушка хоть и не владела магией, но разбиралась в медицине.

– Наш отец был лучшим знахарем в деревне! – повторяла она, тепло улыбаясь.

Как позднее Тиса узнал, родители брата и сестры погибли, когда те были ещё маленькими. После их смерти Иле оберегала младшего брата, как бесценное сокровище. Но Сиен постоянно болел, и сестре приходилась лечить его, да без маги и чем придётся. Понятно, что Сиену это не помогало. Только когда они перебрались в столицу и попросили помощи у Айво, Сиен пошёл на поправку.

– У нас тогда почти не осталось денег, – рассказывала Иле, – а настоящие целители, не шарлатаны, стоили очень дорого. Я находилась в таком отчаянии… Храм Ликующих Солнц стал для меня последней надеждой. Я верила в чудо, и оно свершилась – Айво спас нас, приютил у себя и оплатил лекарей. С тех пор я готова следовать за ним куда угодно. Он такой славный!

Тиса согласно кивнул. Он тоже считал Айво очень приятным человеком. Сиен недовольно дёрнул плечом:

– Не так уж всё было плохо с моим здоровьем. Не делай из меня болезного!

Иле прямо посмотрела на него:

– Ты не был болезным. Ты находился при смерти!

Сиен вспыхнул. Он не любил признавать свою слабость, даже болезнь.

– Сейчас всё прошло, – отрывисто сказал он. – Лучше не вспоминать об этом.

За зимой пришла весна с бесконечными дождями, а затем тёплое лето и вновь осень. На первую свою охоту на демона мальчики отправились спустя полтора года после поступления.

Оставалось всего несколько дней до праздника Сердца Зимы. Хельт и школу ордена сковал мороз, а мир укутал глубокий снег. Но Тисе и Сиену он казался почти тёплым. Они барахтались в ближайшем сугробе, сражаясь в ожесточённом поединке.

Парни уже выбили мечи из рук и теперь закидывали друг друга снежками, подхваченными магией, и громко смеялись. Их тёмные плащи, пока без лун, покрылись снегом так, что в тепле бы сразу намокли. В итоге победил Тиса. Он запустил в врага целую череду снежков и возликовал:

– Ты повержен!

Сиен пропустил финальную атаку и стал похож на снеговика, что совсем его не расстроило. Отплёвываясь от снега он подколол:

– Я же младше! Маленьких бьёшь? Злодей!

– Я хороший злодей, – оскалился Тиса. —Это одна из моих редких побед. Ты проиграл, потому что разленился. Будь здесь Нун, она бы уделала тебя одной левой.

– Нун? – переспросил Сиен. – Аа, твоя подруга.

Он сел на снег и посмотрел на товарища:

– Ты любишь говорить о ней, но почему бы тебе не пригласить её в столицу?

Тиса не успел ответить.

– Были б у вас ещё деньги зазывать подружек! – воскликнула из неоткуда взявшаяся Иле и натянула Сиену на голову меховую шапку. – Два здоровых лба, а сидите на холодном. Отморозите себе что-нибудь, а то и всё!

Сиен отмахнулся:

– Мы же маги, нас луна греет.

– А если греть перестанет? Я потомственный целитель и знаю толк в разных болячках.

– Но как ты можешь быть целителем? – подивился Сиен. – Ты же не унаследовала дар от папы, а значит, у тебя не получится продолжить его дело.

– Его дело должен был продолжить ты! – резко ответила девушка и погрустнела.

– Но он воин, – попытался оправдать друга Тиса. – Моя мать тоже была целителем, и я не унаследовал её дело, как видишь.

Иле фыркнула:

– Поэтому и нет у нас хороших знахарей. Ещё чуть-чуть, и лечить станет некому!

– Ладно, ладно! – примирительно затараторил Сиен. – Уговорила, все потомки Тисы станут целителями! (Автор: у этого мира не было шансов :) )

Тиса растерялся:

– А почему только мои?

– Потому что мои станут воинами!

Тут издали раздался оклик Айво:

– Мальчики, хватит лениться. Дело есть!

На горизонте показался жрец. Парни, только заслышав его зов, поднялись из сугроба, отряхнулись и деловито подошли к наставнику.

– Поедете нынче демона изгонять, – сказал старик. – Время пришло.

– Правда?! – восхитился Сиен и чуть не запрыгал от радости. – Ничего себе! Когда выезжаем?

Тиса внутренне похолодел и тихо пробормотал:

– Как пришло? Уже?

Когда его приняли в Дом Небес, он ещё сомневался, что поступил правильно, внедрившись в логово истребителей демонов. Но во время обучения от Тисы не требовали ничего страшного.

Все его сражения проходили с чучелами или другими учениками, да и то понарошку. Только лекции, на которых нежить расписывали как мерзких чудовищ, резали слух, но спустя время и это притёрлось.

Тиса не забывал о Нун и Мел ни на миг, однако новые друзья и жизнь среди людей так захватили его, что парень на время закрыл глаза на то, для чего его готовят. Он знал, что рано или поздно придёт пора выступить против мёртвых, но наделся, что это время наступит нескоро, и он сумеет что-нибудь придумать или хотя бы морально подготовиться.

Но вот время пришло, а Тиса оказался совсем не готов. Вся краска сползла с его лица, а руки мёртвой хваткой вцепились в края плаща. Он мог бы простоять так истуканом месяц, если бы Сиен не ткнул его в плечо.

– Ты чего? – удивился друг, а затем улыбнулся и подразнил: – Боишься, что ли?

Когда ответа от Тисы не последовало, Сиен посерьёзнел:

– Что, правда?

Айво наклонился к Тисе, заглядывая в глаза:

– Всё хорошо? – чутко спросил он.

Тиса затряс головой, пытаясь прийти в себя:

– Д-да. Я просто не ожидал, что так скоро…

Айво попытался утешить:

– Не волнуйся, ты уже готов. Охоту на демонов лучше начинать с юности. К тому же вы будете не одни. С вами поедет опытный воин.

От последней реплики Тисе стало ещё хуже. Если ему придётся сражаться под присмотром Луны, то он не сможет пойти на хитрость и упустить демона. Похоже, он попал в большие проблемы. Тиса обречённо кивнул.

***

Парни выехали в тот же день. Сопровождающий воин должен был ждать у ворот Хельта, поэтому Тиса и Сиен собрали поклажу и поехали туда. Два молодых воина четырнадцати-пятнадцати лет в тёмных плащах, гарцующие на конях, выглядели просто потрясающе. Во всяком случае, так думали городские девушки, когда Тиса и Сиен проезжали мимо.

За последний год Сиен по старой моде отпустил длинные волосы, чтобы привлекать внимание противоположного пола. Но всё равно все взгляды были прикованы к красавцу с тёмно-жёлтыми глазами и волосами, золотившимися на солнце.

Тиса не замечал эти взгляды – ему было дурно. Неужели ему и правда придётся убить демона? Парень мёртвой хваткой вцепился в седло, чтобы не свалиться с лошади.

– Да ты не волнуйся так, – попытался приободрить Сиен. – Это ведь ничего такого. Это приключение! Я ждал охоты полтора года!

– Ты ждал? – выдавил Тиса.

– Да, – Сиен улыбнулся, – я так рад, что нас наконец выпустили из этой пыльной школы!

– Как можно радоваться, когда едешь кого-то убивать?

Улыбка Сиена померкла, а голос стал суровым:

– О чём ты? Настоящий воин рад изгнанию демонов. Не знаю, как ты, а я раскромсаю всех тварей ночи на мелкие куски!

От такого заявления Тиса всё же упал с лошади. Раньше он подобного от друга не слышал.

– Э-эй, ты чего?! – испугался Сиен, теряя свою зловещесть. Он спрыгнул с коня и удержал лошадь Тисы, чтобы та не затоптала его.

Тиса, пошатываясь, поднялся и пробормотал:

– Ничего…

Ему казалось, что за эти месяцы он вполне узнал Сиена. То был простодушный парень, который мечтал о славе и подвигах. С ним всегда было интересно, и он вовсе не казался злым. Но такие слова в сторону демонов, сказанные Сиеном с нескрываемой враждебностью, стали для Тисы неприятным открытием.

– Ты ненавидишь демонов? – хмуро спросил он.

Сиен посмотрел на Тису таким взглядом, словно боялся, что тот, падая с лошади, повредил голову.

– Конечно! А кто их любит? – поразился он. – Нежить надо уничтожать! Ты забыл? Это монстры. Они едят людей!

Тиса хотел пылко возразить, что это не так – во всяком случае, разумные мертвецы точно не людоеды! – и добавить, что Сиен болван, если считает всех демонов злыми, но вовремя сдержался и подумал:

«Сиен просто не знает правды. Если бы он побывал на Острове Мёртвых, то никогда бы так не сказал. Я обязательно расскажу ему про разумных демонов, но не сейчас. Когда наступит подходящий момент.»

Тиса вспомнил, как сам в детстве думал, как Сиен. Ведь тоже боялся и ненавидел мёртвых? Даже угрожал Нун ножом. От последнего воспоминания уши парня заалели. Ему страшно хотелось стереть этот момент из своей жизни.

***

У ворот Хельта парней встретила сопровождающая Луна. То была матёрая воительница, увешанная холодным оружием с ног до головы и выглядевшая как настоящая бандитка.

– Что, молодняк, разрешили порезвиться с демонами? – первым делом гаркнула она, весело оскалившись. – Да не мямлите там, поехали, по пути перетрём.

Она гикнула и погнала своего коня вперёд. Тиса и Сиен переглянулись и поехали следом.

– Слушайте сюда, – бросила им воительница, – зовите меня Мертвецкая Тишь или Леди Тишь. Меня так прозвали в окрестных деревнях. Я из Дома Мечей. Я настолько опытный воин, что со мной нестрашно послать любого новичка. Но вы не расслабляйтесь. Если у меня будет плохое настроение, то придётся вам вдвоём сражаться с мертвецами до победного или посмертного конца.

Сиен заверил:

– Мне не нужна помощь! Я хочу сразиться сам!

– Все так говорят, – грубо хохотнула Мертвецкая Тишь, – а потом зарёванные и напуганные до смерти просят моей помощи.

Тиса промолчал, только посмотрел на мускулистую спину воительницы и с горечью подумал, что если он попытается сыграть на охоте дурака, то Леди Тишь свернёт его в бараний рог.

Но, может, не всё так страшно, как он представляет? Всё же они выступят против безумного демона, а это не то же самое, что разумные. Но и это казалось Тисе противным. С разумом или нет, всё одно – человек. Да и где-то в голове скреблась пугающая мысль: а что если им попадётся демон, который не утратил рассудок?

Нужного места они достигли спустя три дня почти непрерывной езды. К тому времени Тиса немного успокоился, а Сиен растерял весь свой пыл.

– Тиса, верни меня домой, – простонал друг, сползая с лошади, когда они оказались в деревне.

Тиса тихонько скатился с седла и чуть не растянулся на дороге. Мертвецкая Тишь, ухмыляясь, заметила:

– Эко вас сломило. Я то ожидала от учеников «того самого Айво» чего-то интересного. Я слыхала, что богатые семьи предлагали жрецу немалые деньги и оказывали великие услуги, чтобы он взялся воспитывать их детей. Но Айво был неподкупен! А вас взял. Колитесь, как так?!

– Мы просто будущие легенды, – объяснил Сиен пытаясь удержаться на ногах, после столь продолжительной езды.

– Не знаю, – честно признался Тиса.

Его самого интересовал этот вопрос. После той шумихи, которая поднялась, когда Айво принял их, Тиса засомневался, что монах выбрал его только из благодарности за помощь Иле. Может, Хозяин Небес и правда разглядел в них с Сиеном нечто особенное?

Но пока они не выделялись среди других учеников, если, конечно, опустить тот момент, что иногда Тиса много умничал. Но даже этот сомнительный успех был у него благодаря часам, проведённым в библиотеке мёртвых.

Тиса решил, что любой, оказавшись на его месте, мог бы так же красоваться знаниями. Подумаешь, всего-то выучить несколько языков и перечитать сотни книг. Нет, Айво взял его по другой причине. Тем более, что знания парня стали для жреца неожиданностью.

Что бы там ни было, Тисе страшно повезло. У него и раньше были наставники: Мел учила его грамоте, Старейшая Сэл – знаниям о мире. Но только Айво был тем, на кого парню очень хотелось походить.

– Ладно, растяпы, мертвецы с вами, —хмыкнула Мертвецкая Тишь. – Раз уж Айво выбрал вас, значит и правда чего-то стоите. Не подведите его. А сейчас пошли. Покажу вам, как говорить с главой деревни. Думаю, это самое сложное, что есть в работе воинов.

Глава встретил их радушно. Он побаивался воительницу, но с парнями говорил охотно. Ситуация в деревне оказалась нестрашной. Один старый фермер не перенёс холода, умер и обратился демоном. При жизни он был хорошим и спокойным человеком, поэтому даже когда стал мертвецом, мирно покинул дом и ушёл в поле. Там по сей день и бродит.

– Пока зима – не страшно, – говорил глава, – но наступит весна, придёт пора работать в поле, и тогда мертвец станет проблемой.

– Всё ясно, – кивнула Мертвецкая Тишь. – Завтра вечером изгоним вашего фермера. А пока где мы можем отдохнуть с дороги?

Им досталась одна из маленьких, но уютных деревенских изб.

– Повезло нам с укрытием. Вот когда я была молодой Луной, мы спали в холодных сараях и грелись только своей магией! – повествовала матёрая воительница, когда они устроились на ночлег. – В то время нам ещё и не платили толком. Так мы голодом сидели. Ежей ели! Это сейчас условились, кто кому и сколько должен.

Тиса и Сиен сидели рядышком и почтительно внимали.

– А много платят? – поинтересовался Сиен.

– Ну, демона, считай, завалил и две недели можно отдыхать. Но это в больших городах. А в мелких деревнях немного, да и брать то лишнего жалко. Потому только дураки ездят на окраины. Я вот, похоже, дура.

Эту ночь Тиса спал неспокойно. Он долго ворочался на лежанке, то и дело проваливаясь в кошмары, где ему приходилось сражаться то с Мел, то с Нун. Он бормотал сквозь сон, судорожно объясняя Сиену, Иле и Айво, что демоны —это такие же живые люди и их нельзя убивать! Но наставник и друзья смотрели на него пустыми глазами.

– Уничтожить, – тихо приказал Айво во сне. Тиса против воли взмахнул мечом и пронзил Мел. Смертельно раненая демоница повалилась в его объятья. Парень задохнулся в немом крике, а Мел надрывно прошептала:

– Ты предал нас, человек.

Тиса резко распахнул глаза и, тяжело дыша, уставился в потолок. «Я идиот! – в панике подумал он. – Я точно не смогу убить демона! Как вообще можно было додуматься поступить в орден?!!»

Какая, мертвецы побери, из него Луна?! Это с самого начала была безумная идея! Нет… Тиса дождётся утра и объявит Леди Тишь, что не станет сражаться, а потом вернётся к Айво и скажет, что передумал и не готов стать воином.

«Интересно, что Луны делают с отступниками? Они ведь не убивают их? В Кодексе Солнца об этом не упоминалась…»

Борясь с головокружением, Тиса сел на постели из шкур. Ветер снаружи горестно завывал и ударялся в стены, из-за чего ветхое строение поскрипывало. Огонь в печи почти догорел. Парень посмотрел на похрапывающую воительницу, затем на лежанку Сиена. Самого Сиена на ней не оказалось. Тиса не знал, когда тот ушёл.

Он немного заволновался, но решил, что Сиен отправился на поиски туалета и скоро вернётся. Тиса снова лёг и попытался успокоиться. Время тянулось так медленно, что, казалось, стояло на месте. От духоты в доме раскалывалась голова.

По ощущениям прошло минут двадцать, может даже тридцать, а Сиен так и не вернулся. В душу Тисы закрались сомнения: «Куда он запропастился? Сиен же не мог заблудиться в деревне? Он ведь не мог… Не мог один пойти против демона?! Он же не дурак!.. Да?»

Тиса поднялся на ноги и напряжённо посмотрел на дверь, затем на спящую воительницу. Если её разбудить, то Сиену влетит по первое число. Друга предавать не хотелось, да и, скорее всего, ничего скверного не случилось, а все его опасения вызваны разыгравшимися нервами.

Тиса на цыпочках подошел к двери и тихо натянул сапоги. Он ненадолго, только сходит посмотреть, куда запропастился этот негодяй, заодно проветрится. Парень выскользнул наружу и затворил за собой дверь.

Новый поток свирепого ветра обрушился на дом, а затем тревожно засвистел, словно предупреждая о чём-то ужасном.

Глава 38. Смех да и только

Когда Тиса оказался на улице, на него сразу обрушился поток ледяного воздуха и разметал длинные волосы. Но парень, благодаря магии, был не хуже печки и не почувствовал холода. Только тихое раздражение начинало томиться у него в груди: Надо же было Сиену исчезнуть ещё и на их первом задании!

Как на зло, ночь оказалась тёмной – ни о звёздах, ни о луне речи не шло. Тиса зажёг пламя на ладони. Следы возле дома замело, но самый свежий был легко различим. Он тянулся куда-то вдаль, вдоль домов.

«Зачем Сиену уходить так далеко?» – подумал Тиса. Он всё ещё надеялся, что надумывает. Друг бы не стал поступать так глупо и отправляться на охоту в одиночку, ещё и не отдохнув после изнурительной дороги, которую им устроила Леди Тишь. Но Сиена и правда нет слишком долго. Может, есть другая причина?

Тиса вспомнил, как Леди Тюльпанов пророчила Сиену, что когда тот вырастет, станет распутником и начнёт пропадать по ночам. Да так, что старый Айво наплачется, вытаскивая его из сомнительных заведений. Но это может в будущем, а сейчас Сиену только исполнилось четырнадцать лет!

Тиса похлопал себя по лбу, отгоняя глупые догадки. Делать было нечего, он пошёл по следам. Ветер налетал шквалом, словно пытался сбить его с ног, а затем резко стихал, и всё вокруг погружалось в безмолвие. Парень поёжился, но сразу одёрнул себя. Ему ли бояться ночи и нечисти? Нун бы его засмеяла.

Тиса храбро двинулся вперёд, но что-то не давало ему покоя. Тёмные дома сиротливо стояли, покрытые снегом. Они казались заброшенными, и в то же время из чернеющих окон словно смотрели неотрывные взгляды, провожали каждый шаг Тисы, слышали его дыхание, вырывающееся изо рта горячим облачком.

Молодой воин прошествовал до края небольшой деревни и остановился. Тонкая тропа из следов уводила в лес. Тиса простонал:

– Нет, нет, нет, нет!

В том направлении находилось поле с мёртвым фермером. Худшее оправдалось – судя по всему, Сиен отправился на охоту. Да, он ведь так рвался разить демонов…

– Проклятье! – процедил Тиса. Времени на сомнения не осталось. Безумные мертвецы опасны, а Сиен лишь ученик и не самый лучший – сейчас его жизнь под угрозой. Похоже, охота для Тисы стала неизбежностью, хотя ещё можно выбрать, друг или демоны?

Тиса мгновение стоял неподвижно, а затем порывисто развернулся и двинулся обратно в дом. Он должен разбудить Мертвецкую Тишь. С ней у него больше шансов помочь Сиену. Он сделал первый шаг, когда из чащобы раздался оклик:

– Э, Тиса, это ты?! Иди сюда!

Голос звучал тихо, но явно принадлежал Сиену. Судя по интонации, его обладатель вовсе не был напуган, наоборот, словно звал в увлекательное приключение. Как раз в духе друга.

Тиса встал как вкопанный. Он уже напридумывал себе ужасов, сделал роковой выбор, а этот дурак просто сидит в лесу? Или Сиен уже сразил демона? Тиса почувствовал одновременно злость и страшное облегчение. Он вздохнул и сердито крикнул в ночь:

– Что за глупости ты затеял? Возвращайся немедленно!

В ответ лишь подул холодный ветер.

«Может я спятил? – подумал парень. – Бегаю по деревне, кричу. А Сиен спит в своей кровати…»

Нереальность происходящего накатывала волной. Тиса даже приглушил магию, греющую его, чтобы взбодриться и убедиться, что это не сон. Но от такого решения лучше не стало. Мороз пробежал по телу, и парень вмиг покрылся гусиной кожей. Он решил вернуться в дом, но когда сделал шаг прочь, из глубины леса вновь раздался зов:

– Ну, Тиса, не уходи, помоги мне!

На этот раз парень не мог ослышаться. Он даже разобрал лёгкую грусть в голосе друга. В чаще был Сиен, и он просил о помощи. Тиса крикнул:

– Помочь? Почему ты здесь? Что происходит?!

Нет ответа. И вновь ветер бушует, кружа снег и запутывая волосы Тисы. Парень вспомнил истории о жутких монстрах, подражающих голосам людей и таким образом заманивающих своих жертв. И вот неведомая тварь сидела в лесу и зазывала его, притворяясь Сиеном.

«Стоп! – подумал Тиса. – Но этого не может быть! Все эти истории – глупости. В народе монстрами называют только демонов, а безумные демоны недостаточно умны, чтобы подражать живым людям. Значит, в лесу точно Сиен.»

Но разум не смог победить опасения, и Тиса потянуться к мечу на поясе. Злополучного оружия на месте не оказалось. Парень обескуражено замер. А ведь да, он же не думал, что уйдёт так далеко от дома, поэтому не взял меч. «Дурак!» – обругал себя Тиса и развернулся, собираясь бежать.

Тут голос из леса опять позвал, но уже громко и раздражённо:

– Ну, Тиса, я тебе что, демон, что ли? Что ты от меня бегаешь?! Ну не могу я ответить сразу, тут проблема. Просто помоги мне и пойдём вместе. Я по глупости попал в нелепую историю, и если и ты от меня отвернёшься, то я тут совсем раскисну.

Тиса в который раз остановился. «Это определённо Сиен» – подумал он и зло рявкнул:

– Волки тебя подери, что ты меня пугаешь?

– Я пугаю? Мне просто нужна помощь, вот и всё. Ничего серьёзного.

Тиса в последний раз помедлил:

– Ну ладно, только скажи, как зовут твою сестру?

– Что? Ты забыл? Помнишь столько бредятины, наподобие мёртвых языков, а как зовут Иле, забыл?

– Это проверка! – буркнул Тиса, спускаясь в чащу.

Дорога петляла между густо растущих деревьев, и парень упрямо шёл, ожидая, что за ближайшим поворотом столкнётся с другом. Но он заходил всё глубже, а товарища нигде не было.

– Ты где? – крикнул Тиса. – Что случилось-то? Клянусь, когда мы выберемся отсюда, я тебя снегом закидаю!

– Да я рядом. Ты что, заблудился? Там же один след, так иди по нему!

– Я и иду!

Тиса посмотрел под ноги, ярче разжигая прозрачное пламя, и с неприятным удивлением обнаружил, что и правда плутает. Он изначально шёл по одному следу, но тот в какой-то момент разветвлялся, словно Сиен блуждал тут долгие часы. А может, из-за деревьев снег не смог закрыть тропы деревенских людей? В потёмках было не разобрать, что к чему.

– Сиен, что с тобой? Выйди лучше ты ко мне!

– Да у меня с магией…

Продолжение реплики Тиса не услышал – прямо над его ухом раздалось громкое карканье. Вороны, растревоженные ночными гостями, вспорхнули с деревьев, сбивая с ветвей снег.

Тиса вновь позвал:

– Сиен?!

Тишина. Только по веткам прыгают мелкие птицы, но вскоре и они затихли. И вновь кажется, что всё лишь дурной сон. Тиса обволок пламенем обе руки. Стало светлее. Он не знал, что и думать. Кто скрывается в чаще? Друг? Или неведомая тварь? А может, Сиену стало хуже, и потому он не может ответить?!

Что бы там ни было, Тиса ринулся напролом, пытаясь выбраться из леса. Еловые ветки цеплялись за волосы, царапали лицо. Со всех сторон доносились шорохи. Иногда парню казалось, что он слышит позади тяжёлый топот ног. Но стоило ему замереть, и звуки стихали.

Тиса начал паниковать. Всё казалось неправильным! На миг он почувствовал себя оленем, за которым гонится охотник. Или он накручивает себя? Ему бояться врага или смеяться над своей глупостью?! Он почувствовал кровь на губах – это одна из веток сильно резанула его по щеке, и красная струйка потекла вниз.

Тиса сделал последний рывок и каким-то чудом вывалился из леса. Он согнулся, пытаясь отдышаться и прийти в себя. Кажется, он вышел обратно к деревне…

«О небеса, что это было?!» – измученно подумал Тиса, а затем поднял глаза и в пяти шагах от себя увидел фигуру в тёмно-синем ученическом плаще. Она стояла спиной к нему и мелко дрожала, кутаясь в тонкую ткань с капюшоном.

Плащ точно принадлежал Сиену – Тиса был уверен. Он выпрямился, отряхивая с себя иголки, встрёпанный и злой. Нервы были натянуты до предела, как струны на музыкальном инструменте.

– Сиен, вернёмся, я тебя убью! – выдавил он и, преодолев расстояние между ними, вцепился другу в плечо.

– Убьёшь? Убьёшь?! Убьешь!!! Ты меня УБЬЁШЬ?!! – голос Сиена звенел оглушительным криком. – ТАК УБЕЙ! УБЕЙ! ЗАКАПАЙ МЕНЯ! НИКТО НЕ НАЙДЁТ!

Вопли сменились истерическим хохотом, но не это было самое страшное! Самое страшное заключалось в том, что смех доносился не от фигуры, а из леса. Звук эхом метался меж деревьев и смешивался с вороньим карканьем.

У Тисы кровь застыла в жилах, а волосы поднялись дыбом. Он вдруг осознал, что находится вовсе не в деревне, а в поле, посреди белой пустоты. С тихим треском оледеневшей плоти существо, которое Тиса принял за друга, повернулось к нему. Пепельная кожа. Впалые бесцветные глаза. Мёртвый фермер.

Тиса быстро оттолкнул демона в сторону и только благодаря этому остался жив. Когти не пронзили ему сердце, но глубоко оцарапали грудь. Парень почувствовал, как лёгкая рубаха под накидкой быстро намокает чем-то горячим. Он приложил руку к груди и увидел на ней красную жидкость. У Тисы помутилось в голове – он никогда ещё не видел так много собственной крови.

В этот миг все его мысли сузились до одной: «Бежать». Он подорвался с места, но хлёсткий удар лапы по ноге сбил его в снег. Тиса закричал от боли. Тварь склонилась над ним. На лице нежити не проступало эмоций. Она смотрела на парня так, словно того и не было вовсе.

Тиса оцепенел. Он видел только мёртвое лицо перед собой, и в этот момент был готов признать, что перед ним – монстр. Не Мел, не Нун и не кто-либо ещё с Острова Мёртвых, а самый настоящий ужасный демон, именно такой, о котором говорили Луны. Такой, какого он видел в раннем детстве, когда жил с родителями.

Мертвец взмахнул когтистой лапой, собираясь оттяпать Тисе голову.

Вдруг из леса выскочила светлая тень. Она кинулась на мертвеца и отбросила его в сторону. Тиса не шевелился. Ужас сковал его так, что у него не получалось вдохнуть. Парень мог только наблюдать, как посреди поля мечутся двое – демон и человек. Сиен!

Запыхавшийся от бега, в одной светлой рубашке, друг хаотично махал мечом.

– Умри! Умри! Умри! – тихо вскрикивал он, словно пытаясь уговорить тварь задаться.

Тиса вдруг понял: Нет… тот голос из леса точно не принадлежал Сиену, да даже по интонации непохож! Но как он мог так легко ошибиться? Настоящий Сиен сейчас тут, сражается с демоном. А тот, кто им притворялся, остался в темноте, смотреть и уже беззвучно смеяться.

Тиса, наконец, вдохнул студёный воздух, а затем рывком сел, поднялся на ноги и кинулся на помощь. Несмотря на всю ловкость друга, тварь успела цапнуть и его. Сиен, когда увидел собственную кровь на снегу, сильно сбавил темп, и вторая атака фермера чуть не стоила ему пальцев правой руки. Увидев, что Тиса пришёл в себя, парень вне себя от страха взвыл:

– Жги! Жги его! Давай!

Тиса сообразил, что всё это время мог использовать магию, но от испуга позабыл об этом. Он скрестил пальцы, поспешно пробормотал стих и запустил прозрачным потоком в демона. Тот, обжигаемый пламенем, зашипел, заметался на месте. Сиен отскочил в сторону, а потом вновь налетел, ударом меча снося мертвецу голову.

Тварь упала и больше не двигалась. Её голова шлёпнулась рядом в снег. Сиен рухнул на колени. Беднягу трясло похуже, чем на испытании новобранцев. Он закричал:

– Тиса! Демоны тебя подери! Что ты тут делаешь?! Тебе что, так хотелось сразить эту тварь?! Да я бы уступил!

Голос Сиена дрожал так, словно он сдерживал слёзы.

– Я… – Тиса, для которого эта ночь явилась сильнейшим потрясением, не мог вспомнить слова. – Я искал тебя!

– Меня? Зачем меня искать?!

– Тебя не было в доме, и…

– Да меня не было всего ничего. В туалет отошёл, а когда вернулся – тебя нет, и следы уходят в лес!

Тиса запутался:

– Но я шёл по твоим следам!

Сиен попытался оторвать взгляд от головы монстра, но ему сразу стало дурно, и он прикрыл лицо ладонями:

– Моим? Но я видел только один след – твой. – возразил друг. – Я дошёл по нему до края деревни, а потом услышал крики, и вроде твои.

Тиса сглотнул ком в горле:

– А я шёл за тобой… Меня кто-то звал твоим голосом! Просил о помощи!

– Что?!

Сиен наконец справился с дурнотой и посмотрел на друга. Тиса при виде его лица вскрикнул и отпрянул.

– Что ещё? – растерялся Сиен.

Руки Тисы вспыхнули прозрачным пламенем.

– Твои глаза, – выдавил он. – Они зелёные!

И правда, радужки Сиена оказались не серыми, как обычно, а изумрудными. Но стоило парню моргнуть, как его глаза вновь посерели. Он смутился:

– Это… Не обращай внимания. Это особенность моей магии.

Но Тиса смотрел на него, как на монстра. Что, если это по-прежнему не Сиен, а существо из леса?

Друг взволнованно заговорил:

– Да что с тобой? Я не враг! Разве демоны могут использовать магию, как я?!

Тиса притушил пламя. Он не понимал, где правда:

– Но почему тогда твой плащ на этой твари?

Сиен перевёл взгляд и обомлел, увидев свою накидку на монстре:

– Я оставил её в доме, когда уходил, – осипшим голосом ответил он. – Мне же не холодно без неё, да я и не далеко отбегал. Если сомневаешься во мне, тогда спроси что-нибудь, что знаю только я, чтобы убедиться, что я настоящий!

– Уже спрашивал!

Их разговор прервал тихий смешок из леса. Существо, которое заманило Тису в поле, по-прежнему сидело в чаще. Оно давилось хихиканьем, которое быстро переросло в неудержимый гогот:

– ХАХАХААХАХ! Враг! Я искал тебя! Тварь! Умри! Умри!

Неведомое чудовище попеременно издавало глосса то Тисы, то Сиена. Оно без особого смысла выкрикивало слова, словно отражая их эхом. Тиса и Сиен уставились друг на друга. У обоих мурашки пробежали по спине, а сердце пропустило удар. Смех постепенно удалялся и вскоре стих.

– Что это? – прошептал Сиен.

– Я не знаю, – одними губами ответил Тиса, – но теперь я не сомневаюсь, что ты настоящий…

Два друга ещё некоторое время сидели на снегу, затем на подкашивающихся ногах поднялись и, поддерживая друг друга, поплелись в деревню. По возвращении они сразу разбудили Мертвецкую Тишь. Матёрая воительница, чей сладкий сон так бесцеремонно прервали, сердито завопила:

– Что вам надо детвора?! Ошалели, что ли?! Ночь глубокая!!

Она сонно уставилась на подопечных и, при виде их ран, пришла в бешенство:

– Что это вы натворили?! Что, спеси много?! Решили сами фермера завалить! Вижу, не шибко то у вас это получилось, верно?

– Нет, мы его изгнали, – опроверг Сиен.

– Но это не главное! – Тиса торопливо и доходчиво пересказал всё, что с ними приключилось.

Воительница слушала с явным недоверием:

– Голос в лесу? – переспросила она. – Мальчики, уж мне то глупости не затирайте! Я повидала немало демонов и ни разу не слышала никаких голосов. И никто из моих товарищей с подобным не сталкивался! Так что травите эти байки своим девчонкам!

– Но голос точно был! – возразил Сиен. – Давайте вместе сходим в тот лес. Может наткнёмся на смеющуюся тварь!

Его предложение не обрадовало Тису. Он не хотел возвращаться в тот кошмар. Но воительница, ворча, поднялась, взяла меч и последовала за Сиеном. До места они добрались быстро. Как и следовало ожидать, в лесу никого не было – хихикающее чудовище скрылась.

– Тогда мы покажем вам убитого фермера! – предложил Сиен. – На нём как-то оказался мой плащ!

– Ну ведите, – раздражённо хмыкнула Мертвецкая Тишь.

Парни поспешно вышли в поле и резко затормозили, словно вросли в снег. Воительница встала за их спинами:

– И?!

Поле оказалось пустым. Тело фермера пропало.

– Но он же был здесь! – опешил Сиен. – Я точно снёс ему голову!

– Да, я тоже видел! – поддержал Тиса.

Мертвецкая Тишь разразилась грубой бранью:

– Да хватит лгать! Дурные мальчишки! Где только Айво нашёл таких бездарей?! Мало чего одни на демона пошли, так ещё и упустили его! Где сейчас бродит этот фермер?!

– Но…

– Мы…

Бледные Тиса и Сиен уставились друг на друга, словно надеясь, что один из них поймет, что тут происходит.

– Вас ещё и подрали, как зайцев псина! – прорычала воительница. – Я вас где лечить то буду? Вы ж щас тут и подохнете! Особенно ты, Тиса. А ну пошли за мной, молокососы!

Когда они вернулись в дом, Мертвецкая Тишь отрыла в походной сумке сушёные травы и желтоватые повязки, а затем крепко перетянула раны Тисы.

– Дурные, дурные! – приговаривала она. – Мы с вами из этой дыры теперь неделю выбираться будем! Надеюсь, дотяните до Хельта, а там лекари подлатают. Выезжаем сегодня же!

– Но ведь по кодексу нельзя оставлять нежить недобитой… – посиневшими от перевязки губами пролепетал Тиса. Не то, чтобы он собирался кого-то добивать, но к утру он немного осмелел и хотел выяснить, что это было? Кто дразнил его? Кто спрятал фермера?

Злющая, как волк, Мертвецкая Тишь посоветовала Тисе засунуть его кодекс в… В общем, туда, куда бы он не стал его засовывать. Парень притих.

***

Отъезд прошёл без лишнего шума, только глава был озадачен, когда увидел, как приглашённые воины покидают деревню.

– Но как же фермер? – спросил он.

– Демон ушёл, вернётся – зовите вновь, – скороговоркой ответила Леди Тишь, затем гаркнула на парней, чтобы не отставали, и погнала коня вперёд.

Конечно, им не заплатили за работу, и воительницу несказанно злила такая бестолковая поездка. У неё руки чесались поколотить пареньков за самоуправство, но их и без того израненный и печальный вид заставил Леди Тишь смягчиться.

– Ладно, – отмахнулась воительница, – молодые вы ещё. Со временем наберётесь опыта, а может даже и мозгов.

Несмотря на прощение, Тиса и Сиен ехали, как в воду опущенные. На очередном привале они тихо обсудили произошедшие:

– Но ведь мы оба это слышали, – сказал Тиса.

– Да, – закивал Сиен, – и мой плащ исчез вместе с тварью. Нужно будет обязательно расспросить учителей об этом. Что, если это новый вид обращённого демона?

– Может, – согласился Тиса, а затем внимательно посмотрел на друга: – Но что с твоими глазами? Почему они тогда стали зелёными?

Друг покривился:

– Не бери в голову. Это всё после моих болезней… Не хочу об этом.

– Ладно, – Тиса вздохнул: – Спасибо, что спас меня от фермера. Я и не думал, что охота на демонов настолько страшная…

– Ничего, – улыбнулся Сиен и гордо ткнул себя большим пальцем в грудь, – со мной не пропадёшь. Я мог сразить не только фермера, а целую сотню мертвецов!

– Да ты испугался не меньше меня! —удивился Тиса.

Сиен смутился и виновато пожал плечами:

– Ты прав. Честно говоря, всё это время я бахвалился и говорил глупости. Ну, что я будущая легенда, и всё такое… Мне это нужно, чтобы не унывать. Я сам до смерти боюсь демонов.

Тиса вытаращился на него:

– Что-что?!

Сиен неловко запустил руку в волосы:

– Вот так. Я вообще думал, что не одолею фермера – увижу его и так испугаюсь, что ничего не сделаю. Ты бы знал, как мне стало жутко, когда я понял, что ты ушёл в поле. Я и в бой то полез, только чтобы тебя спасти.

– Но ты же рвался на охоту! Твердил, что хочешь сразить всех демонов! – не мог поверить Тиса. – А сейчас говоришь, что тебе страшно. Зачем ты тогда пошёл в орден?

Сиен помрачнел:

– Я искромсаю всех тварей ночи! Я пока боюсь, но уже не так сильно! Они… Демоны убили моих родителей. И я отомщу, я их всех уничтожу!

Тиса так и замер.

– Эй, тебе что, опять плохо? – забеспокоился Сиен. – Давай позову Леди Тишь, она тебя по новой забинтует!

Тиса медленно покачал головой и подумал: «Похоже, примерить людей и разумных демонов будет ещё сложнее, чем я полагал…»

***

Когда Тиса и Сиен вернулись в столицу, Иле и Айво ждали их у подножия храма. Парни попытались скрыть бинты под одеждой и приняли бодрый вид. Хозяин Небес распростёр объятия:

– Приехали! Как первое задание? Хорошо прошло? Ох, что это… Вы ранены?!

От старика ничего не укрылось.

– Это ничего, – успокоил Сиен. – Лекари Хельта нас уже подлатали. Так что не о чём и говорить.

Иле недовольно покачала головой. Тиса промолчал, но не потому, что был подавлен неудачной поездкой. Нет, его внимание приковала к себе фигурка девочки, стоявшая рядом с сестрой Сиена.

Незнакомка была одета в лёгкое белое платье, подол которого развевался на ветру. В её длинных чёрных волосах затерялось несколько снежинок, а глаза цвета тьмы смотрели пристально, словно заглядывали в душу.

– Кто это? – спросил Тиса.

Айво мягко улыбнулся:

– Это Ксон. Этим летом, когда она пройдёт испытание новобранцев, я возьму её в ученики. У вас будет сестра по оружию! Вы рады?

Глава 39. Чебурек

– Что? Она войдёт в наш Дом? – в голосе Сиена не слышалось радости, скорее парень был огорошен такой новостью.

Тиса тоже не ощутил особого восторга. Ему показалось странным, что Айво снова хочет взять ученика. Неужели жрец наконец забеспокоился, что Дом Небес вымирает, и решил заняться его пополнением?

Плохо это или хорошо – Тиса пока не решил. Все его мысли занимала жуткая охота, и ему не терпелось обсудить её с Айво. Но игнорировать девочку было бы невежливо, поэтому он улыбнулся и протянул Ксон руку:

– Меня зовут Тиса. Будем знакомы.

Девочка посмотрела в сторону, словно раздумывала, отвечать ли на жест, и только потом протянула изящную руку в белых перчатках. Но едва её пальцы коснулись ладони Тисы, как она отдёрнула кисть, словно ей стало противно.

Губы Ксон скривились. Она отвернулась и безмолвно пошла прочь, а Тиса так и остался стоять с протянутой рукой. Парень смутился и убрал её.

– Я сделал что-то не так? – спросил он, когда девица удалилась.

Айво пожал плечами:

– Возможно. Всё же в приличном обществе не принято жать руки, нужно кланяться. Понимаешь, наша Ксон – самая настоящая леди. Она приехала из Аньты, крупнейшего торгового города. У неё богатая семья, и, насколько я знаю её уважаемую тётю Тёнт, они очень чтят манеры.

– Вот так сахарная, – с неприязнью хмыкнул Сиен.

Знакомство учеников с будущей соратницей получилось неловким, поэтому Айво поспешил сменить тему:

– Так что с охотой? У вас получилось сразить демона?

Тиса и Сиен приуныли.

– В общем… – начал Тиса. – Всё прошло не очень…

– И вам обоим досталось, – закончила Иле. У неё на лице было написано: «А я же говорила, что воинство – гиблое дело».

– Всё так плохо? – охнул Айво. – Ничего, главное, что вы вернулись. Пойдёмте скорее в храм, там всё и расскажете.

Парни согласились, а вот Иле встряхнула кудряшками:

– Я не пойду, мне это не интересно. Лучше я Ксон поищу.

С ней не спорили. В Храме Ликующих Солнц оказалось тепло и приятно пахло благовониями. Айво провёл учеников через залы и коридоры в дальний конец храма и открыл дверцу в маленькую комнату, заваленную пергаментами. Это был его рабочий кабинет.

– У меня есть малиновый чай и ореховое печенье, хотите? – предложил он.

– Хотим!

Тиса и Сиен сели на старый диванчик и, пока Айво кипятил воду в чайничке, рассказали ему все, что с ними приключилось. Чем больше они говорили, тем сильнее хмурился старик.

– Так значит, неизвестный монстр заманил вас в поле к мёртвому фермеру, – подытожил он, протягивая ученикам горячие кружки с благоухающим чаем.

– Вы нам не верите? – расстроился Тиса.

– Отнюдь, – возразил старик.

Парень поднял глаза и увидел проницательный взгляд наставника. Айво действительно им верил!

– Но Мертвецкая Тишь сказала, что не слышала о таких демонах, – досадливо заметил Сиен.

– Я тоже не слышал, – сказал Айво, – но с чем-то встречаешься впервые. Как вы его прозвали? Демон-хахатун? Я напишу старшим ученикам и спрошу, сталкивались ли они с подобным.

Тиса уставился в свою кружку:

– Меня вот что волнует, я перед тем, как спуститься в чащу, спросил у монстра, как зовут сестру Сиена. И он ответил! Словно всё знал!

– Ты уверен? – нахмурился Айво. Слова Тисы заставили его глубоко задуматься.

– А я думаю, эта тварь подслушивала нас, пока мы ехали, – вставил Сиен и хрустнул печеньем. – Мы же общались в пути, поэтому она и смогла подражать нам.

– А что, если это был не монстр? – вдруг предположил Айво. – Вы описываете разумное существо, которое не видели. Что, если это был человек?

Эта мысль не приходила Тисе в голову. Сиен от слов наставника подавился печеньем. Он с трудом проглотил его и воскликнул:

– Не может быть! Какой человек зимой, ночью станет сидеть в лесу и заниматься подобным? Да ещё когда рядом разгуливает мёртвый фермер!

– И то верно, – согласился Айво, – но предположить стоило. Ладно, не переживайте. Что бы это ни было, это явно редкий монстр. Возможно, вы с ним больше никогда не столкнётесь.

Тиса кивнул. Ему очень хотелось в это верить. Раны ныли уже не так сильно, а вкусный чай согревал тело, прогоняя неприятный холодок, который поселился в нём после охоты. Да и в голове прояснилось. Тиса чётко решил: безумные демоны – это настоящие монстры, поэтому нет ничего страшного, если он иногда будет с ними сражаться.

– По поводу Ксон, – напомнил Айво, когда ученики собрались уходить. – Она славная девочка. Я уверен, она пройдёт испытание новобранцев и станет вашей сестрой по оружию. Думаю, после неё я уже никого не возьму. Вы втроём – будущее нашего Дома, и я надеюсь, вы сможете найти общий язык…

Когда парни вышли на улицу и направились в сторону школы, Сиен буркнул:

– Почему Айво хочет взять её? Что в этой Ксон такого? – в голосе друга слышалась ревность. Ему нравилось, что они с Тисой единственные и последние «новые» ученики «того самого Айво». А тут ни с того ни с сего к ним прибавился кто-то третий – явно лишний.

– А в нас что такого? – спросил Тиса.

Сиен задумался, пытаясь подобрать их достоинства, но вскоре поник:

– Мы хотя бы простые, а она богатенькая Аньтийская Леди – высокомерная дрянь! Даже руку тебе не пожала! Встречал я таких, у них всё есть, а они даже больным детям не помогут, как мне с Иле.

– Сиен! – возмутился Тиса. – Так говорить нельзя! Ты её даже не знаешь…

– И ты тоже, – фыркнул друг. – Но ты прав, я постараюсь не судить о ней раньше времени, тем более Айво просил поладить.

– Если Айво сказал, что Ксон славная, значит, так оно и есть, – уверенно произнёс Тиса.

***

Следующие три дня Ксон не обмолвилась с мальчиками ни словом. Тиса и Сиен недоумевали: Аньтийская Леди вела себя так, словно они её сильно обидели, а ведь они с ней даже парой реплик не перебросились!

На первом задании Тису и Сиена серьёзно ранили, поэтому в школе им дали несколько выходных. И все эти дни парни то и дело натыкались на будущую соученицу, которая каждый раз смотрела на них неприятным взглядом и сдержанно удалялась.

Сиен пытался быть дружелюбным, но после каждой такой встречи всё больше закипал. В день, когда Иле позвала его и Тису прогуляться по Хельту, чувства Сиена вырвались наружу:

– Да неужели эта самовлюблённая девчонка станет воином?! – воскликнул он.

– Конечно станет, – улыбнулась Иле. – Ксон очень способная и приятная девочка. А то, что вы пока не поладили, то только потому, что она вас стесняется.

– Думаешь? – усомнился Тиса.

– А вот я так не думаю, – заявил Сиен. – Эта Ксон какая-то странная. У меня от неё мороз по коже!

– Не неси чушь, – оборвала Иле. – Вы должны подружиться. Вот увидишь, она тебе понравится.

– Понравится? – Сиен недоверчиво усмехнулся. – Да пока она нравится только Тисе!

– Что? – растерялся Тиса.

– А вот, – друг обвиняющее указал на него пальцем. – Из нас двоих ты один на неё не жалуешься! Ещё и одёргиваешь меня, и постоянно провожаешь её долгим взглядом. Что, нравятся таинственные леди?

– Нет! – Тиса невольно вспыхнул. – Ксон мне не нравится! Она просто красивая…

Сиен хмыкнул с видом: «О чём и речь». Иле осадила обоих:

– Вы два здоровых лба, а Ксон всего тринадцать – она маленькая милая девочка, так что будьте к ней добрее. Айво надеется на вас. Кстати, а вот и они!

Парни посмотрели вперёд и увидели возле пекарни Айво с Ксон.

– Ты что, специально нас сюда притащила, чтобы мы пообщались с ней? – ужаснулся Сиен.

– Ага.

Сиен задохнулся от возмущения. Айво заметил учеников и замахал им рукой, подзывая к себе. Парни медленно подошли. Тиса на ходу подумал, что зря Сиен говорит, что Ксон ему нравится.

С её появлением в его жизни ничего не изменилось. Подумаешь, прибавится ещё одна ученица в Доме Небес. Однако Тиса решил, что должен с ней подружиться. Возможно, в будущем она станет его товарищем, а ему необходимы верные соратники, чтобы примерить людей и демонов.

Поэтому он старался вести себя с ней приветливо. Вот и теперь Тиса напомнил себе о важности друзей, расплылся в своей самой мягкой улыбке и посмотрел на девочку. Он чуть не споткнулся. Ксон пилила его чёрным, острым, как лезвие ножа, взглядом, словно хотела разрубить на части. На Тису ещё никто так не смотрел.

Айво весело улыбнулся:

– Ого, вот так встреча. Какое чудесное совпадение! Пойдёмте на рынок? Там сейчас празднество в честь Сердца Зимы и много вкусной еды.

Ксон отвела взгляд от Тисы, и тот глубоко вдохнул – когда она на него смотрела, воздух в горло не лез. Айво первым устремился вперёд по улице, остальные последовали за ним. Ксон пошла рядом с Иле с таким видом, словно не замечала парней. Тиса и Сиен неловко молчали. Хозяин Небес, видя, что общение не налаживается, взял дело в свои руки:

– Ксон, до меня нынче дошли ужасные слухи из Аньты. Я уж не хотел тебя тревожить, но мне больше не у кого спросить…

– Слухи?

Тиса и Сиен впервые услышали голос Ксон. Он оказался мелодичным, но холодным, как ломанный лёд. Айво виновато склонил голову:

– Да, я про смерти девушек и юношей из знатных семей. Это правда?

Парни тоже заинтересовались и с любопытством посмотрели на Ксон.

– Да, – сухо ответила девочка. Потом, видимо, решила, что это прозвучало грубо, и добавила: – Именно поэтому тётя Зёрм отправила меня сюда. В Аньте сейчас опасно.

Айво покачал головой:

– Это ужасно… Ваши домашние думают, что это маньяк? Хотя да, тела то нашли по всему городу… – Тут он спохватился: – Ой, прости меня, грешного, я что-то не подумал. Наверное среди погибших были твои знакомые?

Ксон мимолётно кивнула:

– Да. Я не сожалею, – при этих словах на её лице промелькнуло нечто жуткое.

Тиса и Сиен поёжились.

***

– Не удивлюсь, если она их и убила, – заметил Сиен, когда они с Тисой отошли от остальных, чтобы купить еды.

Парни находились на рынке возле прилавков, украшенных праздничными лампами. Запах свежей выпечки и шашлыков наполнял морозный воздух, отчего в животе у Тисы урчало, но он отвлёкся от созерцания еды и сказал:

– Мне кажется, ты к ней предвзято относишься. Может, Ксон такая замкнутая из-за той трагедии, которая случилась в Аньте…

Тиса пытался оправдать девочку, но от её взглядов ему самому становилось не по себе. Сиен вздохнул:

– Ну да… Я об этом не подумал. Ох, неужели в Аньте и правда маньяк? Надо будет расспросить у кого-нибудь, что там стряслось!

Тису вовсе не радовала перспектива выслушивать всякие ужасы. Ему хватило и похода на демона, чтобы хапнуть страха до конца своих дней. Он хотел сказать об этом Сиену, но тот дёрнул его:

– Смотри.

Тиса обернулся и увидел, что к ним направляется Ксон. На этот раз она смотрела только на Сиена и держала в руке расшитый бисером мешочек.

– Пожалуйста, купи мне сладкого, – отрывисто попросила она и сунула Сиену мешок в руки.

Внутри оказались золотые монеты. Не дожидаясь ответа, девочка развернулась и направилась прочь. Сиен замешкался, но быстро опомнился и легко ухватил Ксон за руку:

– А что именно ты хочешь?

«Хрясь». Ксон со всей силы хлопнула Сиена по руке, а следующим ударом чуть не наградила пощёчиной, но в последний момент сдержалась.

– Прости! – отшатнулся Сиен.

Ксон оглядела его уничижительным взглядом, поправила перчатки и пошла прочь.

– Да она дикая… – пробормотал Сиен.

Тиса мог предположить, что Ксон просто не любит, когда её хватают за руки. Однако ещё до того, как она вручила мешочек, парень заметил, что девочка смотрит на Сиена с едва скрываемой ненавистью. Казалось, что эти двое были раньше знакомы и расстались врагами. Тиса спросил об этом друга, на что тот вспылил:

– Да откуда мне её знать! Угораздило же Айво взять в наш дом истеричку! Как вообще Иле с ней поладила? Хотя она со всеми ладит…

Сиен заглянул в увесистый мешок и завистливо присвистнул:

– Вот так богачка! Ей что, весь прилавок скупить? Слушай, давай ты ей выберешь, а то меня уже всё бесит!

Они купили Ксон ягодно-медовые шарики на палочках, а себе взяли чебурек. Чебурек был большой и пышный. От него исходил сильный пар и словно согревал весь этот холодный, покрытый снегом мир.

На два чебурека у Тисы и Сиена денег не хватило. По заветам школы Лун, воины, которые не изгоняют демонов, не заслуживают пищи, а они своего фермера упустили. Парни вернулись к Ксон, которая отстранённо стояла возле оледенелого фонтана. Сиен остановился на расстоянии и спросил:

– А где Айво и Иле?

– Они ушли, – безразлично обронила девочка.

Тиса растерялся:

– Как ушли?

Леди промолчала, но всё было ясно: старик и его помощница хитроумно свели Тису, Сиена и Ксон, а сами растворились в воздухе. Печалиться было поздно, поэтому Тиса подошёл к девочке и протянул ей сладости и мешочек. На миг их руки соприкоснулись, но Ксон сразу отстранилась. Она взяла лакомство и молча застыла, похоже, не собираясь пробовать его.

– Ты что, не будешь? – расстроился Тиса.

– Нет аппетита. Лучше возьми обратно, —Ксон поспешно вернула еду.

– Как хочешь, – отмахнулся Сиен. – Ладно, идём, найдём место, где посидеть. Надо съесть чебурек, пока не остыл.

Тиса добавил, обращаясь к Ксон:

– Чебурек у нас один, но мы с тобой поделимся.

Сиен хмыкнул, но возражать не стал и зашагал прочь, неся желанный чебурек на вытянутых руках. Тиса и Ксон поглядели друг на друга. У Аньтийской Леди было бледное прелестное личико, как у фарфоровой куклы. Парень заглянул в её миндалевидные глаза, и его мысли поплыли далеко-далеко. Уголок губ Ксон дрогнул. Она словно хотела что-то сказать, но тут встрял Сиен:

– И что вы там встали? Чебурек то остынет!

Ксон дёрнула плечом и резко отвернулась:

– Лучше не надо так, – холодно бросила она и пошла к Сиену.

Тиса так и замер. Не надо как? Он же просто стоял! Может, она сама с собой? Ох уж эти Аньтийские Леди…

Сиен утопал из рынка в парк. Тиса и Ксон нагнали его, и все втроём молча пошли, размышляя, где можно присесть и желательно не в снег. Вдали виднелись столики, и ребята прибавили шагу. На ходу Сиен спросил:

– Ксон, а что случилось в Аньте? Там правда маньяк? Многих убил? Ты его видела?!

От его громкого голоса Ксон, погружённая в свои мысли, вздрогнула и неловко запнулась. Брусчатка оказалась скользкой, и девочка начала падать. Тиса, шедший рядом, попытался поймать её. Сладости полетели на землю, а он ухватил Ксон за плечи.

На краткий миг они очутились нос к носу. Глаза цвета охры и непроглядной черноты пересеклись. Тиса почувствовал на лице её тёплое дыхание, а затем леди со всей силы пихнула его в грудь.

Не успевшие затянуться раны от когтей демона вспыхнули болью. Тиса охнул и выпустил девочку. Та вновь потеряла опору и судорожной хваткой попыталась во что-то вцепиться. Под руку попали длинные волосы Тисы. Несчастный парень взвыл, когда с него попытались снять скальп, заскользил на льду и грохнулся наземь вместе с Ксон.

Сиен, который шёл чуть впереди, как-то не ожидал, что за его спиной разворачиваются такие страсти. Он нёс большой чебурек и был преисполнен мечтами, как будет его есть, когда сзади кто-то сбил его с ног. Это Тиса, когда падал, пнул его.

В итоге чебурек взмыл в небо. Ксон спиной упала на тротуар и ударилась о камни. Поверх неё растянулся Тиса, а на спину Тисы приземлилась голова Сиена. Чебурек в смертельном пике влетел в грязный снег.

– Ироды! – первым взревел Сиен.

Он сел, потирая затылок и растерянно глядя на чебурек, к которому тут же метнулась стая голодных голубей. Тиса встать не смог. Он оказался в самом отвратительном положении – лежал поверх Ксон, упираясь локтями в камни. Аньтийская Леди прожигала его взглядом.

Тисе сразу вспомнилось, как он точно так же столкнулся с Иле при первой встрече, но тогда она находилась сверху, и это не было так волнительно и стыдно. С Иле даже самые нелепые вещи казались обыденными, а вот с Ксон… Это был кошмар.

Аньтийская Леди помрачнела, но больше не пыталась ударить. Тиса стремительно покраснел. Благо он никогда не расцветал как помидор, но щёки заметно заалели. С усилием воли парень отстранился от Ксон и сел, морщась от боли в ранах. Он ещё не пришёл в себя, поэтому не мог сказать, не почудился ли ему следующий момент: Ксон приподнялась и тихо шепнула:

– Прости.

Сиен схватился за голову:

– Мой чебурек! – он сердито обернулся к Тисе и Ксон: – Кто! Кто из вас это сделал?!

– Ну, я упала и утянула вас, и что? – язвительно фыркнула девочка. – Сам виноват, нёс его на вытянутых руках!

Сиен задохнулся от возмущения:

– Да я… Да ты… Да ты специально это сделала! Мы что, тебе с Тисой настолько не нравимся?!

– Ты мне не нравишься! – вдруг выпалила Ксон. Она сказала это с такой яростью, что Сиен невольно отпрянул.

– Да ты… Ты тоже мне не нравишься! Дура родовитая!

Тиса попытался прервать ссору, но почувствовал, как рубашка под накидкой намокает. Он приложил руку к груди и обнаружил на ней кровь – его раны открылись. Ксон резко поднялась с тротуара и швырнула в Сиена мешочек с золотом. Тот ударился парню в плечо.

– Вот тебе, купи и подавись своими чебуреками! Болван! – она зашагала прочь.

Сиен хрипло крикнул ей в спину:

– Ну и проваливай! Чужачка! Тебе в нашем Доме делать нечего!

Он продолжал кричать, пока Аньтийская Леди горделиво не скрылось из виду. Тогда Сиен повернулся к Тисе и обнаружил, что друг собирается откинуть коньки. И не в смысле отказа от фигурного катания.

***

– Два дурака! – заключила Иле, по очереди отвесив парням лёгкие подзатыльники. – Как можно поругаться из-за чебурека?

– Да не в чебуреке дело! – воскликнул Сиен. – Эта чужачка возненавидела меня с первого взгляда! У этих богатых тараканы в башке!

– Ну а ты, Тиса, что скажешь? – сурово вопросила Иле.

Парень не ответил. Лекари его подлечили и перебинтовали, но в голове всё ещё была каша. Мимо глаз мелькали образы, как голуби доедают чебурек, как мир плывёт перед глазами и как Сиен тащит его через весь город к лекарям. Но самый яркий момент – два бездонных чёрных глаза, словно заглядывающих в душу, и горячее дыхание на лице.

Тисе было страшно это признавать, но Ксон, эта чудаковатая Аньтийская Леди, ему понравилась. Самую чуточку, но совершенно точно. Чем именно? Да он и сам пока не мог понять.

Глава 40. Охота на мёртвых голубей

Молва о первом проваленном задании не разошлась далеко, но все наставники узнали о «сбежавшем фермере». На самом деле мало кто из учеников на первой охоте проявлял себя хорошо. Это было лишь началом долгого и упорного пути для молодых воинов.

Однако этот случай поселил в сердцах Хозяев Земли, Цветов, Мечей и Лука спокойствие. Они прекрасно помнили, как на отборе Айво взял в ученики тех, от кого все отказались. Если бы вдруг эти мальчишки оказались самородками, которых они не смогли разглядеть – это стало бы сильнейшим ударом для мудрейших.

Наставники годами соревновались между собой учениками и кичились тем, что уж кто-кто, а они-то точно знают, кто достойный, а кто пыль дорожная. Если бы оказалось, что они совершили такую ошибку, это заставило бы их грызть локти от досады.

Но теперь Хозяева могли спать спокойно, ведь были точно уверенны: Бедный Айво растерял всю свою хватку и набрал в Дом Небес дурачков, на которых можно не обращать внимания. Всё равно их съедят демоны на ближайшем серьёзном задании.

Такое отношение наставников всецело передалось их подопечным. Соученики не досаждали Тисе и Сиену, но взяли в привычку держаться на расстоянии. Да так, что с ними невозможно было завести дружбу. Это доводило общительного Сиена до дикой злости:

– Эти цветочные девчонки совсем охренели! – прошептал он, склонившись к Тисе. – Каждый раз, когда я к ним подхожу, у них такой вид, словно яду в рот набрали!

Тиса тихо ответил:

– Не переживай. Это пройдёт, когда мы проявим себя на следующем задании.

Однако эти слова не успокоили ни Сиена, ни Тису. От воспоминаний об охоте, которая была всего несколько месяцев назад, у обоих мурашки шли по спине.

– Что это вы шепчетесь? – раздался над ними недовольный голос.

Парни вздрогнули. На миг они совсем позабыли, что находятся на уроке. В этот раз лекцию вёл Хозяин Земли.

Обычно Хозяева Домов редко проводили групповые занятия, доверяя это старшим ученикам, и только наблюдали за обучением. Но Хозяин Земли был достаточно молод по сравнению с другими мудрейшими и очень любил всевозможные правила, о которых мог часами рассказывать на уроках.

– Вы двое потеряли бдительность на самой важной части моего повествования! – с негодованием возвестил он. – Кодекс Солнца для вас что, шутка?!

Класс, который до его обращения гудел, как рой пчёл – умолк. Тиса украдкой огляделся. Другие ученики на лекции шептались и громче их, но Хозяин Земли обратил внимание только на двух «нерадивых» учеников Айво. Сиен тоже заметил эту несправедливость и было хотел возмутиться, но Тиса заговорил первым:

– Вовсе нет! Мы прекрасно вас слышали. Вы говорили про Кодекс Солнца, пункт десять.

Сиен с одобрением посмотрел на друга. Хозяин Земли прищурился. По его лицу было понятно, что он не ожидал, что Тиса так быстро сориентируется.

– И что же? Вы даже не прослушали, что было в этом пункте?

Тиса на одном дыхании оттарабанил:

– Пункт десять: Луны превосходят обычных людей. Их добродетель и справедливость не знает границ, а потому они вольны карать людей, если увидят в них угрозу.

– Ладно, ладно, – прервал наставник, отношение которого чуть-чуть смягчилось после столь подробного ответа, – и тем не менее, за то, что вы шептались на моей лекции я оставлю вас после уроков. Труд во благо никогда не повредит.

Тиса вздохнул и украдкой посмотрел на Сиена, лицо которого стало бардовым от негодования.

***

– Шарлатан, недоумок, мерзкая крыса! – возмущению друга не было предела. Ему хотелось рвать и метать. – Это несправедливо! Ты ведь ответил ему всё, как он хотел, а он всё равно свалил на нас эту работу!

После урока Хозяин Земли указал парням на складскую комнату для наставников. Там обычно хранились важные вещи, которые могли пригодиться мудрейшим здесь и сейчас. Ученикам редко дозволялось что-то брать из неё.

– Мне нужно, чтобы вы перевезли вещи на Пернатую Гору, ту, которая виднеется на западе. Оставите их в пещере на вершине. Нужно управиться до вечера! – с этим напутствием Хозяин Земли оставил парней перед кучами сумок и коробок.

Тиса и Сиен приуныли – их планы устроить после уроков гонки на лошадях были жестоко разрушены. Парни потратили битых два часа, разыскивая большую телегу, а затем загружая её всем этим барахлом. Теперь же они ехали на указанную гору.

Пока Сиен ругался и сжимал поводья так, словно хотел порвать их, Тиса опёрся спиной о край телеги и мечтательно посмотрел на весеннее небо.

– А ты что, совсем не злишься? – уточнил Сиен, недовольно глядя на него.

– Злюсь, – ответил Тиса, – но где-то в глубине души.

– Вечно ты так. Ты слишком мягкий и спокойный, – в голосе друга чувствовалась досада.

Тиса пожал плечами:

– Всё это глупости. Ты же сам говорил: когда мы закончим учиться, станем героями, и все начнут нас уважать.

Сиен слегка улыбнулся:

– Конечно, станем, если нас не съедят, как пророчат эти «мудрейшие» стариканы.

– Ну… – протянул Тиса. – Если можно выбрать судьбу только из тех, которые нам предрекают наставники, то я, пожалуй, выберу предсказание Леди Тюльпанов.

Сиен поперхнулся воздухом:

– Ты… Ты пойдёшь работать в публичный дом?

От такого предположения Тиса чуть не грохнулся с телеги.

– Нет! – воскликнул он. – Я про другое…

Да уж, Хозяйка Цветов умела наговорить гадостей, особенно когда замечала, что её подопечные леди вместо учёбы проявляют чрезмерный интерес к Тисе. Парень тоже это заметил, когда однажды утром обнаружил на своём школьном столе целую стопку любовных посланий.

Тиса тогда сильно удивился. Он не считал себя харизматичным или притягательным и не понимал, чем вызвано такое внимание к его скромной персоне. Но, по мнению Леди Тюльпанов, ответ был весьма прост: «До стыдного смазлив».

– О чём говорите? – позади раздался любопытный голос. Иле на буром коне нагнала их телегу: – Я узнала, что вы едете на Пернатую Гору, и решила составить компанию.

Девушка удивлённо посмотрела на Тису:

– Мне не послышалось, ты хочешь работать в публичном доме?

Сиен оскалился:

– Ага, я сам был в шоке, когда узнал.

Тиса смутился, к его щекам прилил слабый румянец. Сиен заржал.

– Вроде бы друг, а хуже врага, – оскорблённо заявил Тиса.

Иле больше не стала уточнять, хотя немой вопрос по-прежнему был у неё на лице. Сиен, отсмеявшись, спросил сестру:

– Так зачем ты здесь? Айво попросил или сама нас пожалела?

– Ни то, ни другое. Я хочу побывать на Пернатой Горе, – глаза Иле сверкнули. – Она вроде рядом с Хельтом, но я ни разу на ней не была. Да и Айво её всегда объезжает.

– А что в ней такого? – удивился Сиен, – вроде гора, как гора… Тут их полно.

Тиса был с ним согласен.

– А вы не знаете? – поразилась Иле. – Это же гора, на которой осваивал магию Синий Лорд!

Сиен вздрогнул и недоверчиво переспросил:

– Что, та самая?

Тиса попытался припомнить всё, связанное с прошлым учеником Айво. Кажется, там и правда фигурировала гора… Сиен засуетился:

– Что ж ты сразу не сказала? Я-то думал, гора Синего Солнца далеко! Да блин, как ускорить эту телегу?

– Почему вас так волнует эта гора? – недоумевал Тиса. – Ну, работал на ней Синий Лорд, и что с того? Это же было больше двадцати лет назад.

Сиен возмущённо уставился на него:

– Ты чего? Ты же у нас самый умный, не знаешь? Говорят, там заключена остаточная магия Синего Лорда.

– О, – выдохнул Тиса. Он знал, что это такое.

После смерти Воина Солнца его магия вырывалась наружу, обретала волю и долго не развеивалась. Обычно она оставалась там, где погиб её хозяин. Например, чернильное пламя, которое испортило праздник демонов. Но иногда магия возвращалась туда, где много работал её лорд, наполняла это пространство чудесами и хранила в себе отпечаток мыслей хозяина.

Тиса слышал об одном таком месте. Оно находилось на Острове Мёртвых, но это была святыня демонов, и он там никогда не бывал, хотя и очень хотелось. Поэтому, когда Тиса понял, что они направляются в подобное место, его охватило волнение.

Парни и девушка свернули с основного пути, пересекли лесок и выехали к подножью Пернатой Горы. Она оказалась очень крутой. Узенькая дорога спиралью устремлялась ввысь. Сиен присвистнул:

– Как бы нам не разбиться…

– Будьте осторожнее, – весело бросила Иле и погнала своего жеребца вперёд.

– Это ты будь осторожна! – забеспокоился Сиен.

Со всей аккуратностью парни въехали громадной телегой на дорожку. Иле вернулась к ним и указала вниз:

– Посмотрите туда, видите? Это поле мёртвых голубей. В ордене долгое время не могли решить проблему с птицами-демонами. После смерти они сбиваются в стаи и нападают на обычных птиц. Это настоящее бедствие. Истребить их очень сложно: изгонишь одного демона, и улетает вся стая. Но магия Синего лорда особенная – она по весне привлекает мёртвых птиц, и они слетаются сюда.

– Ага, знаю, – вставил Сиен. – Эта гора – отличное место, чтобы перебить всю крылатую нечисть. Думаю, вечером, когда прилетит больше птиц, сюда придут старшие ученики охотиться. Поэтому мы и везём этот хлам.

Тиса посмотрел в глубокое небо, где уже парили несколько птиц, наворачивая круги над полем, затем на телегу, набитую скарбом, и преисполнился важности их миссии. С немалым трудом они въехали на гору и остановились, почти достигнув вершины. Тут находилась пещера, о которой говорил Хозяин Земли.

Иле спрыгнула с коня, подошла к самому краю не ограждённой дороги и заглянула в пропасть. Склон горы был отвесным. Далеко внизу виднелись макушки деревьев и дикая горная река. Тиса поравнялся с девушкой и тоже посмотрел под ноги. От высоты захватывало дух. Иле восторженно сказала:

– Подумать только, Синее Солнце постигал здесь свою магию. Я слышала, что лорды способны даже летать. Как жаль, что я не родилась магом! Я вам с Сиеном порой так завидую…

Тиса посмотрел на неё и встретился с большими серыми глазами.

– Если бы мог, я бы отдал тебе всю свою магию, – улыбнулся он, а про себя подумал: «тогда бы я смог вернуться домой».

Тут поток свирепого ветра взвился над горой, ударил Тисе и Иле в спины так, что их волосы переплелись, а земля под ногами показалась шаткой.

– Демоны вас побери! – гаркнул Сиен, хватая их за шкирки и оттаскивая от обрыва, – С ума сошли! А если бы упали?!

Иле виновато улыбнулась:

– Не волнуйся, ничего страшного бы не случилось.

Она высвободилась и вернулась к коню:

– Что-то поздно, я наверное поеду обратно. Я договорилась встретиться с Ксон, она…

Сиен буркнул:

– Не говори о ней!

– Но… – попыталась Иле.

– Не хочу ничего знать об этой чужачке!

Тиса и Иле одновременно вздохнули. После события с чебуреком Сиен наотрез отказывался говорить с Ксон и предпочитал её не замечать.

– Она ещё не в нашем доме! – повторял он. – И никогда в него не войдёт. Я уверен, эта дурная девчонка провалит испытание новобранцев!

Айво просил не рассказывать в школе, что Ксон, возможно, станет новой ученицей. Сиен воспользовался этим и решил не говорить о ней вообще. Сейчас он только добавил, обращаясь к Иле:

– Будь аккуратна на спуске и меньше общайся с всякими…

Тиса хотел вновь поспорить с ним по поводу Ксон, но решил отложить это на другой раз. Сегодня у него есть более важная миссия: он решился поговорить с Сиеном о разумных демонах.

Иле уехала, а парни начали разгружать телегу и перетаскивать вещи в пещеру. Сразу стало понятно, что это дело займёт немало времени.

– Я и забыл, какая она тяжёлая, – прохрипел Сиен, схватившись за крупную коробку. – Зачем так много барахла для охоты? Луны тут что, на неделю засядут?

Тиса с любопытством открыл коробку. Внутри лежала целая гора металлических защитных амулетов. Парень удивился:

– Неужели мёртвые птицы настолько опасны? На бой с обращённым демоном и то меньше берут…

– Может, про запас? – предположил Сиен.

Парни оставили тяжеленую коробку на потом и взялись за небольшой деревянный ящик, в котором что-то позвякивало.

– Оставим у входа? – предложил Тиса, когда они втащили его в пещеру.

– Нет, лучше вглубь, целее будет.

Парни поставили свою ношу в самый тёмный угол и устало осели на землю.

– А Хозяин Земли знает толк в наказаниях, – устало пробормотал Тиса.

– Зато мы тут, – напомнил Сиен. —Именно в этом месте работал Синий Лорд. Возможно, он оставил подсказки, как стать новым Солнцем!

Тиса осмотрел унылую голую пещеру:

– Что-то я тут ничего не вижу, ни его творений, ни остаточной магии… Где волшебство то?

– А тебе прямо в лоб подавай? – возмутился друг. – Наверняка магия Синего Лорда является только к самым достойным…

Сиен собрался с мыслями, принял важный вид и громко сказал в пустоту:

– Синий Лорд! Мы новые ученики Айво и хотим продолжить твоё дело! Помоги нам стать сильными и изничтожить всех демонов!

Ответом ему было слабое эхо. Сиен замер, с надеждой вслушиваясь, но спустя пять минут тишины поник.

– Кхм, – кашлянул Тиса и неуверенно посмотрел на друга, – по поводу демонов… Я думаю, их не нужно истреблять.

Сиен, погружённый в разочарование от не свершившегося чуда, не сразу понял его:

– Что? А… боишься сражаться после фермера? Ну, если всё так плохо, то можешь остаться при ордене и обучать других. Теорию ты хорошо знаешь…

– Нет, я не про это! – Тиса почувствовал, как сердце начинает тревожно колотиться в груди.

Он почти два года не видел свою семью, но ни на шаг не приблизился к тому, чтобы вернуться к ней – примирить живых и мёртвых. Но сейчас он сделает этот шаг и попробует привлечь на сторону мёртвых хотя бы лучшего друга. Тиса продолжал:

– Что, если мы не будем убивать демонов, а попробуем им помочь? Вернём им рассудок, чтобы мёртвые жили среди нас, как обычные люди.

Сиен замер. Осознание услышанного медленно доходило до него, а затем застыло на лице гневом:

– Эй, что ты такое несёшь? – вдруг рявкнул он. – Совсем уже?! Или что, тебе так не понравилась шутка про публичный дом, и теперь ты меня подкалываешь? Но о таком не шутят!

– Да нет же! – оборвал Тиса, он был крайне серьёзен. – Послушай, я знаю, ты ненавидишь демонов, но истребление мёртвых – это не выход. Что, если не все они монстры? Я вычитал в одной книге, что некоторым демонам можно помочь.

Тиса долго не знал, с какой стороны подступиться к этому разговору. Он боялся, что если напрямую расскажет Сиену про Остров Мёртвых, то тот не поверит или решит, что Тиса тронулся умом. Поэтому парень придумал историю с книгой.

Сиен медленно поднялся на ноги:

– Да ты в своём уме? – вскрикнул он, да так громко, что многоголосое эхо разнеслось по пещере. – Кому ты там собрался помогать? Чудовищам?! Не все они монстры? Да с чего ты взял?! Эти «существа» уже не люди, и ты им никак не поможешь! А если и да, то как ты вообще представляешь себе это безумие?! Демоны живут с людьми? Это омерзительно!

– Это не так! – обижено и сердито возразил Тиса. Он тоже поднялся и встал напротив друга.

– Да что ты знаешь?! – лицо Сиена пылало от гнева. – Похоже, тебе мёртвого фермера было мало, раз хочешь жить с подобной дрянью! Если ты забыл, то я напомню: моих родителей задрали демоны! А знаешь почему? Потому что соседка, когда её муж стал монстром, решила умолчать об этом! Она тоже думала, что сможет с этим жить…

Тиса ещё никогда не видел, чтобы друг так злился. Он лихорадочно пытался найти нужные слова, но те ускользали. Оставалось только рассказать Сиену об Острове Мёртвых, но Тиса уже понимал, что это не поможет.

– Тиса, я не понимаю тебя! – продолжал друг. – Знаешь, я всегда замечал, что ты не любишь говорить или слушать об изгнании демонов. Я думал, это потому, что ты не хочешь быть настоящим воином, хочешь жить в столице при ордене. Но я и подумать не мог, что у тебя в голове сидит такая глупость!

Тиса нахмурился:

– Это не глупость! Просто ты замкнулся на мести. Демоны – это люди, а значит, мы должны помогать им!

Тут Сиен резко вскинул руку и схватил Тису за шиворот так, словно хотел придушить, но сам же испугался этого порыва и отпустил его:

– Ты несёшь бред! Перестань витать в облаках, дурень, иначе нам не о чём будет говорить!

Сиен резко развернулся и пошёл прочь из пещеры. Тиса потрясённо стоял на месте, но затем двинулся следом, чтобы закончить этот разговор. Он понимал, почему Сиен ненавидел мёртвых, знал, как тяжело терять родителей, но сейчас друг оскорблял его вторую семью, и Тиса не мог этого оставить.

Он нагнал друга на выходе и схватил за плащ, но Сиен этого не заметил. Парень стоял, уставившись на дорогу. Тиса тоже посмотрел туда и успел увидеть, как их телега со всей поклажей срывается в пропасть.

Глава 41. Ошибки молодости

Парни на миг оцепенели, а затем бросились к краю. Телега несколько раз перевернулась в полёте, ударилась о каменный склон горы и, наконец, упала в реку у подножья, разбившись вдребезги. Стремительный поток моментально подхватил уцелевшую поклажу и потащил дальше по течению.

– Как? Как это могло произойти?! – испуганно вскричал Сиен.

Тиса растерянно огляделся. Лошади, которые раньше были запряжены в телегу, теперь целые и невредимые стояли на дороге, недовольно подёргивая хвостами. Неведомая сила срезала их упряжь.

Внезапно из-за спин коней вспорхнула огромная светлая птица. Тиса не успел её разглядеть, но на миг ему показалось, что перья животного отливают синевой. Птица взмахнула крыльями и, ворчливо курлыча, растворилась в небе.

– Вот тебе и волшебство… – пробормотал Сиен.

***

В тот чудесный весенний вечер Леди Тюльпанов чинно шла по коридорам школы. Навстречу ей попался Хозяин Земли, и они обменялись кивками:

– Хозяин Земли, приветствую.

– Рад вас видеть, Хозяйка Цветов, куда идёте?

– В нашу кладовую, – улыбнулась старушка. – Уже завтра день «Сердца Весны». В этом году мои ученицы будут открывать этот праздник на главной площади столицы. Вы же видели, как они тренировались к выступлению? Это будет нечто изумительное! Я заказала им самые дорогие и изысканные платья, только их почему-то прислали в школу. Пришлось оставить в нашей подсобке, но сейчас я всё заберу.

– Ооо… – протянул Хозяин Земли. – Вы отлично подготовились! Ваши юные леди в этот раз точно принесут ордену благословение небес.

Так вальяжно они подошли к складской комнате. Там уже кто-то был и сдавленно ругался.

– Хозяйка Мечей? – удивилась Леди Тюльпанов, узнав голос.

Из подсобки показалась коренастая пожилая воительница, выглядевшая крайне рассерженно.

– Приветствую, – грубовато прокаркала она и тут же спросила: – Вы не знаете, куда перенесли вещи из этой комнаты? Я оставляю здесь все свои защитные амулеты, чтобы были под рукой, и даю их старшим ученикам, когда они уходят на задание. Но сегодня амулетов почему-то нет! Причём сразу всех. Да и вообще тут ничего нет!! Даже старый хлам куда-то делся…

Хозяин Земли удивлённо заглянул в пустующую комнату.

– Какого демона… – не сдержался он. – Сюда же нельзя заходить ученикам…

– Так где вещи? – возмутилась Хозяйка Мечей.

– И где платья моих учениц? – ужаснулась Леди Тюльпанов. – Нас что, обокрали?!

В этот момент к ним подошли двое учеников. Мудрейшие, поражённые пропажей, не сразу обратили на них внимание. Тиса и Сиен, встрёпанные, уставшие и мокрые, тихо замерли.

До самого вечера они пытались спасти хоть что-то из реки, но подобраться к стремительному потоку оказалось сложно. К тому же через пару часов прилетели мёртвые птицы, и парням пришлось поспешно отступить. Одно было хорошо: они так навозюкались в холодной воде, что ругаться уже не хотелось, и Тиса решил на время оставить разговор о демонах.

Не сказать, что парни вернулись с пустыми руками. После неимоверных трудов им удалось вытащить из реки какой-то мусор и, как ни странно, платье. Тиса выудил этот мокрый и грязный ком из воды и расправил.

Сиен тогда изумлённо посмотрел на женское одеяние и сказал, что эта вещь не могла быть в их телеге, ведь они везли поклажу для охоты. И странный предмет был оставлен у подножья горы.

Спустя минут десять споров и предположений по поводу того, что же случилось с вещами на складе, мудрейшие, наконец, обратили внимание на печальных учеников.

– Что вы тут делаете? Уроки кончились! – обрушилась на них Хозяйка Цветов. – Ещё и в таком чумазом виде, позорище!

Тут Хозяин Земли вдруг вспомнил, кого именно посылал на склад в последний раз.

– Эй, вы двое, вы же последние были тут! Где вещи?!

Парни безнадёжно переглянулись. Первым нашёлся Тиса:

– Вы сказали увезти их на Пернатую Гору…

Воцарилось молчание. Все присутствующие уставились на Хозяина Земли, а тот посерел, судорожно вспоминая, что говорил днём.

– Но я же просил отвести только пять сумок с едой и луками! – ошарашено выпалил он. – Для вечерней охоты моих учеников!

Сиен задумался:

– Я точно помню, вы просто сказали увезти вещи…

– И вы что, всё это утащили на гору? – не мог поверить Хозяин Земли.

Тиса и Сиен потупились. Они дивились, что пришлось везти так много хлама, но не стали сомневаться в распоряжениях мудрейшего. Тем более, тот явно хотел наказать их этой тяжёлой работой.

– Вы уволокли на гору платья моих учениц?! – Леди Тюльпанов схватилась за сердце. – О небесные светила… Если пойдёт дождь, они же все намокнут! Платья, конечно, упакованы, но всё равно… Это изысканные творения, сшитые на заказ! Если с ними что-то случится, мы не успеем подготовиться к выступлению!

Тисе стало дурно. Сиен ещё держался.

– А у меня тут хранились хорошие такие талисманы! – зло гаркнула Хозяйка Мечей. – И где они сейчас?! Только не говорите, что вы и их стибрили на свою проклятую гору!

Парни уставились в пол. Хозяин Земли, видя, как почтенные Хозяйки Мечей и Цветов еле сдерживаются, чтобы не откусить несносным ученикам головы, тяжело вздохнул. Он подумал, что в конце концов это его ошибка – неверно сказал, а эти пустоголовые и рады стараться.

Зато у его учеников, отправившихся сейчас на гору, будут луки, защитные амулеты на всякий случай, комплект платьев и даже несколько бутылочек крепкого, которые мудрейшие бережно припасли к празднованию Сердца Весны. Его ученики умные, лишнего не возьмут. Нужно лишь завтра утром отправить кого-нибудь забрать всё добро обратно.

Хозяин Земли успокоился и утешил наставниц:

– Не тревожьтесь, дамы, это лишь вещи. Мы их обязательно вернём.

Хозяйка Мечей едко заметила:

– Вернём, то вернём! Но это ж какими идиотами надо быть, чтобы даже не задуматься о том, что творишь!

На шум появился Хозяин Лука. Он погладил козлиную бородку и с интересом посмотрел на разворачивающеюся сцену.

– Вы же вещи аккуратно везли? – между тем сурово допрашивал Хозяин Земли, памятуя о хрупкости элитных бутылок.

– Да, – с глубокой безнадёжностью в голосе ответил Тиса.

– Но потом они упали, – лаконично закончил Сиен.

– Упали?! – не поняла Хозяйка Мечей. —Куда?!

– С горы, – вздохнул Тиса.

– В реку, – добавил Сиен.

Лица пожилых дам перекосило так, словно у них внезапно заболели все кости в теле.

– УПАЛИ?! КАК УПАЛИ!! – от потрясения Хозяин Земли закричал во весь голос.

– Но это не мы… – попытался оправдаться Тиса.

– Это всё Синий Лорд! – вставил Сиен. – Его остаточная магия!

Долгую тишину, наступившую вслед за этим, прервало яростное шипение Хозяйки Цветов:

– И не стыдно клеветать на покойника?! Лжецы! Что вы тут лепечите? После Синего Лорда ничего не осталось! Разве что те остатки купола над полем, которые приманивают мертвяков!

Мудрейшие нависли над пареньками. При виде их лиц Тисе захотелось немедленно уйти на Пернатую Гору и стать отшельником. Ему было страшно представить, что сделают с ними наставники, когда до конца осознают всю трагичность произошедшего.

Один лишь Хозяин Лука прибывал в отличном настроении. Увидев искривлённые лица собратьев, он схватился за живот и громко загоготал:

– Ха, ха, ха! Айво превзошёл нас всех! Таких недоумков, которые довели до белого коленья сразу трёх Хозяев ордена, надо ещё поискать!