Читать онлайн В центре игры бесплатно

Посвящается тем, для кого любовь превыше всех правил.

Все места, описанные в этой книге, существуют на самом деле. Я сама там не бывала, но постаралась передать их настроение так, как будто гуляла по этим улицам вместе с тобой. Я собирала впечатления из фотографий, рассказов и десятков мелочей, чтобы атмосфера этих мест была настоящей – теплой, живой. Надеюсь, когда ты будешь читать, у тебя тоже появится ощущение, что ты там уже был… или однажды обязательно окажешься.

«В игре, где ставки высоки, она пообещала покорить его тихий мир. Но проиграла в тот момент, когда почувствовала на себе его теплый взгляд».

В данной книге присутствуют сцены употребления алкоголя.

Я категорически против подобных привычек, так как они наносят серьезный вред здоровью. Употребление алкоголя и курение могут привести к негативным последствиям для физического и психического состояния человека. 

Берегите себя и делайте осознанный выбор.

Редактура:

Анна Гуторова @anngaid

Корректура:

Анна Гуторова @anngaid

Текст:

Кейт Файер @ketifair

Плейлист:

Portugal. The Man – Feel It Still

Rhea Robertson – Mulholland Drive

David Guetta feat. Sia – Titanium

Viral DJs – overwhelmed 

Alex Clare – Too Close

Abigail Lapell – down by the water 

SHAED – Trampoline 

Nightcore High – “96” 

Justin Bieber & benny blanco – Lonely

Dirty Thoughts – Chloe Adams

Nessa Barrett – Dying on the Inside 

Lisa Ajax – Torn

Wafia – Heartburn

Ari Abdul – Babydoll 

Kendyle Paige – Cravin’

Skylar Grey – I know you

Blake Rose – Hotel room

NF – It You Want Love

Zoe Wees – Hold Me Like You Used To

Tom Odell – Can't Pretend

The Erised – Let Me Be

James Arthur & Anne-Marie – Rewrite the Stars 

Bea Miller – Like That

Conor Maynard – Glimpse of Us

Capital Cities – Safe And Sound

Jordan Smith – Only Love

BLVKES – Nobody Else

The Weeknd – Call Out My Name 

Halsey – Sorry 

Black Atlass, Jessie Reyez – Sacrifice

Сamylio – i tried 

NF, Britt Nicole – Can You Hold Me

Bruno Mars – Die With A Smile (feat. Lady Gaga)

FKJ – Tadow

Саундтрек к книге:

Conor Maynard – Glimpse of Us

Глава 1. Бетти. Последний день перед старшей школой.

Portugal. The Man – Feel It Still.

Солнце садилось за горизонт, окрашивая небо в нежные оттенки розового, пока я давила на газ своей любимой Audi A6. Красный кабриолет скользил по бульварам Санта-Моники, а вечерний воздух наполнился соленым привкусом и криками чаек. Пальмы слегка качались в такт легкой музыки, создавая ритмичный шорох, сливающийся со смехом моих подруг на заднем сидении.

Ветер игриво запутал мои волосы, будто хотел показать, что мы свободны здесь и сейчас. Запах пляжа и ощущения последнего теплого дня лета заполнили мои мысли. В тот момент мир казался бесконечным, и я знала, что это лето запомнится навсегда. 

– Бетти! – закричала где-то позади Уитни. Она явно не успевала за мной, запинаясь на каждом шагу. – Куда ты так мчишься?

– Как будто ты не знаешь, что сегодня Чейз будет играть в волейбол в этой части пляжа, – поправив свои светлые волосы, я демонстративно надела очки и двинулась дальше. – Я же говорила, что не могу упустить такой шанс – увидеть его перед школой.

Мы шли по белоснежному песку, который казался мягким, словно ковер. State Beach1был прекрасным местом для отдыха, где вдоль берега стояли яркие зонтики и лежаки, а волны нежно касались берега, оставляя за собой узоры из пены, которые появлялись и исчезали так быстро, что рябило в глазах.

Где-то вдали серферы ловили волны, а поблизости дети весело плескались в воде. Все вокруг наполнилось смехом, радостными криками и музыкой. Запах морской соли смешался с ароматами фруктов и фастфуда из пляжных киосков, создав идеальную атмосферу для летнего отдыха.

Вечерний бриз ласково коснулся кожи, принося с собой обещание прохладной ночи после знойного дня. Парео, словно прозрачная вуаль, подхватилось ветром, создавая вокруг меня ощущение тропического рая. Сквозь его легкую ткань угадывались мерцающие переливы черного купальника: верх с тонкими бретелями, переплетающимися на спине, и короткие шорты с низкой посадкой. Мягкий материал нежно облегал мои формы, подчеркивая каждый изгиб.

– Эй, вы же расстались еще в начале лета? – удивилась Джулианна. – Зачем тебе видеть этого придурка?

Я обернулась и поймала обеспокоенный и недовольный взгляд глаз цвета темного шоколада. Джул шла немного позади Уитни, мягко ступая по песку.

– Стоп, – подняв ладонь, я почувствовала, как одновременно со мной остановились подруги. – Разве не в этом и суть?

Развернувшись к ним, я сняла свои темные солнцезащитные очки и уставилась прямо на каждую из них по очереди.

– Энтони, черт его подери, Чейз будет жалеть, что бросил меня перед летними каникулами, – с легким раздражением произнесла я. – Вы что, не поняли, что я почти каждый день в спортзале занималась только ради этого момента? Как же я хочу увидеть в его глазах осознание своей ошибки!

Быстро обменявшись взглядами, мои подруги натянули улыбки, пытаясь успокоить нарастающий во мне гнев.

– Бетти, мы в курсе, что этот разрыв был жестким, – утешала меня Джул, подойдя ко мне и осторожно взяв мою ладонь. – Но он же один из самых популярных парней в школе. Капитан футбольной команды, ты серьезно? Неужели ты…

– Да хоть Папа Римский, – перебила я, вернув очки на место. – Мне это просто необходимо. Ясно?

Я ускорила шаг, чувствуя, как адреналин закипает внутри. В голове крутились мысли о том, как я могу произвести впечатление на Чейза, и о том, что это будет отличная жирная точка в наших уже законченных отношениях. Он должен увидеть, что я не та, кого можно так просто забыть!

– Бетти, подожди! – все еще пыталась догнать меня Уитни. – Ты же не собираешься делать что-то глупое?

– Глупое? – я обернулась с ухмылкой. – Я просто собираюсь напомнить ему, кого он потерял.

Свободное лето перед последним годом в старшей школе стало для меня настоящим кайфом. Каждый день я представляла нашу встречу с Энтони и мечтала показать ему новую себя, больше недоступную для него.

Минуты тренировок превращались в долгие часы, и я действительно выкладывалась по полной, чтобы вновь стать непоколебимой. Каждое утро я просыпалась с одной мыслью: как пройду мимо него с гордо поднятой головой. И это не просто мотивировало – это давало мне силы продолжать.

Внутри все вибрировало от напряжения, пока я не могла найти ответы на все свои вопросы. Заметит ли он меня снова? Будет ли жалеть, что бросил меня? Поймет ли, что ошибся?

Эти чувства были похожи на смесь сладкой ваты и горчицы: сладкое предвкушение, с горьким привкусом сомнений. Как будто стоишь на краю пропасти, готовясь прыгнуть, но при этом боишься того, что ждет тебя внизу.

Мои мысли прервал громкий, до боли знакомый смех, доносящийся с площадки. Я развернулась в нужную сторону и ускорила шаг. Компания Энтони была всего в нескольких футах от меня, и я остановилась неподалеку, просто наблюдая.

Когда Энтони Чейз играл в волейбол, он становился настоящим королем спорта: высокий, около шести футов2 ростом, с широкими плечами. Он ярко выделялся на фоне остальных парней. Его кожа, загоревшая благодаря многочасовым тренировкам на солнце, придавала ему здоровый и сияющий вид, а выгоревшие за лето волосы были коротко подстрижены. Глубокие голубые глаза сосредоточенно следили за мячом, а уверенная улыбка не покидала лицо даже в моменты мощных ударов.

– Эй, всем привет! – крикнула я, срывая с себя парео. – Не против, если я к вам присоединюсь?

Его ослепительный взгляд переключился на меня, пока я поднимала волейбольный мяч с песка. Короткие шорты и свободная майка подчеркивали его атлетическое телосложение, а когда Энтони двинулся ко мне, вокруг забурлила энергия будто он был частью этой безумной игры.

– Добро пожаловать, Бетти Уоррен, – подколол он, подходя совсем близко. – Но, увы, мы почти закончили.

В этот момент меня ослепило не только солнце, но и завораживающий вид прямо передо мной.

– Всего одна подача, – с хитрой усмешкой произнесла я, оказавшись почти вплотную к нему. – Если ты, конечно, не боишься, Чейз. Что скажешь?

Уголки его губ чуть приподнялись в слабой улыбке, а во взгляде мелькнула игривость. Это был почти невидимый жест, который говорил намного больше, чем слова.

– Парни, по местам! – громко скомандовал он, разрывая наше напряжение. – Два со мной, два к Бетти.

Ребята, словно послушные щенки, начали занимать свои места. Они так покорно выполняли его команды, что я не удержалась и громко рассмеялась, заразив своим смехом Уитни и Джулианну, стоящих позади.

– Начинаем! – предупредила я игроков, поднимая руку для сигнала о подаче. – Готовы?

Сердце колотилось от адреналина, когда я заметила, как все взгляды устремились на меня. Я была готова показать, на что способна. Мои тренировки не прошли зря, и теперь я чувствовала себя настоящей королевой площадки.

Вложила мяч в свободную ладонь, сосредоточилась и оттолкнула его вверх. Удар был мощным, и мяч с гулом пронесся через сетку, приземляясь точно в зону соперников.

– Да! – все явно шло по моему плану, и это не могло не радовать.

– Воу, Бетти, ты что, занималась в зале? Или подалась в волейболистки?

– Все тебе расскажи, – я закатила глаза. – Я теперь покруче твоих мальчиков буду!

Следующая подача снова оказалась в моих руках. Я сделала шаг назад, прицелилась и ударила. Мяч, рассекая воздух, мгновенно оказался на площадке соперников, и я не могла сдержать свое воодушевление.

– Еще один! – закричала я, подмигнув Энтони. – Ты не сможешь остановить меня, Чейз!

Он, делая вид, что сдается, поднял руки.

– Ладно, ладно, – рассмеялся он. – Ты явно в отличной форме.

И вот я снова вложила мяч в руку. Это был уже не первый удар, и я чувствовала, как уверенность нарастала с каждым разом. Я оттолкнула мяч вверх и приготовилась к удару. Но, похоже, немного переусердствовала.

Мяч, пронзив воздух, отклонился от задуманной траектории и полетел в сторону. Прямо на одинокого парня, сидящего неподалеку. Он, конечно, не заметил приближающейся угрозы, и мяч с невероятной скоростью ударил его прямо в плечо, заставив того вздрогнуть от неожиданности.

– Эй, а аккуратнее быть не судьба? – он встал на ноги и, взяв мяч, направился к нам.

Я видела его здесь впервые. Он точно не учился в нашей школе и явно не знал, кто мы такие. Парень держался слишком спокойно и уверенно, а его голубые глаза искали среди нас виновника ситуации. Становилось все интереснее.

– Разговаривать вежливо не научили? – завелся с пол-оборота Энтони, скрестив руки на груди. – Или ты по-хорошему не понимаешь?

– А что я такого сказал?

– Парень… – перебила я начинающуюся перепалку, стараясь снизить накал. – Наверное, ты не местный.

Его кроссовки, покрытые тонким слоем песка, казались неуместными на пляже, где все ходили босыми. Рубашка, накинутая поверх майки, слегка прилипла к телу от влажного воздуха. Джинсы, зауженные к низу, завершали образ типичного «доставщика пиццы». Этот непринужденный стиль больше подходил для прохладного городского вечера, чем для песчаного берега.

– Какое это имеет значение? – нерешительно выдал он, явно не понимая, с кем имеет дело.

– Просто верни мяч, – протянув руку в его сторону, я стояла в ожидании. – Так будет лучше для всех.

– А извинения? – он явно был поражен моей просьбой. – Или мое место жительства дает вам право так разговаривать со мной?

– Послушай… – вздохнула я. Этот чудак уже начинал меня раздражать. – Я не знаю, кто ты и зачем пришел на этот пляж в таком виде. Но ты так хочешь испортить нашу игру из-за этой мелочи?

– Я понятия не имею, кто вы такие, – продолжал свои возмущения он, не желая сдаваться. – И мне это не важно и не интересно. Я не требую преклонения, а хочу простого уважения к тем, кто отдыхает на пляже помимо вас…

Мой смех прервал его недовольство, явно вызывая у всех присутствующих диссонанс на контрасте с серьезностью парня. С сарказмом и легким разочарованием я прожгла взглядом незнакомца перед собой, словно он был пустым местом без права голоса.

– Проваливай, – психанул Энтони, поджимая губы. – И не попадайся мне на глаза.

Выхватив у парня мяч из рук, он гордо вернулся к своим друзьям, даже не взглянув в мою сторону. Я сложила руки на груди и не отрывала глаз от наглого незнакомца, который помешал мне отомстить Чейзу.

– Бетти, давай вернемся домой? – неуверенно залепетала Джулианна, глядя на меня с тревогой. – Кажется, этот вечер уже испорчен.

Джул была самой скромной из нас, но это ее нисколько не портило. Ее естественная красота, не требующая усилий, всегда привлекала внимание.

– Пф… – Закатив глаза, я повернулась к ней. – Да мне плевать на компанию Чейза! Теперь меня волнует этот «доставщик пиццы».

– Серьезно? – удивилась Джул. – Он ведь не сделал ничего такого. Да и вообще… Он, наверняка, приехал откуда-то с севера. Вы только гляньте на его одежду.

– И что? – фыркнула я. – Это не дает ему права портить нашу игру.

– Просто давай поедем куда-то еще…

– Мне нужно сделать одно дело, – перебила наш диалог Уитни, подмигнув. – Езжайте без меня.

– Уверена? – удивленно уточнила я, приподняв бровь. – Соскучилась по автобусам?

– Не парься, я вызову такси, – с мягкой улыбкой ответила Уитни, поднимая парео с песка и протягивая его в мою сторону. – Хорошего вечера, девочки.

– Ты точно не хочешь с нами? – спросила Джулианна, явно не желая расставаться.

– Да, не будь скучной! – поддакнула я. – Мы можем еще повеселиться!

Казалось странным, что Уитни не хочет потусить с нами подольше, ведь мы часто зависали втроем этим летом.

– Я просто хочу немного времени для себя. Не переживайте за меня, – ответила она, пытаясь убедить нас решительным взглядом своих сияющих карих глаз.

– Ладно, как скажешь, – вздохнула я, понимая, что она не передумает. – Но ты знаешь, где нас найти, если что.

Уитни кивнула и, махнув нам на прощание, направилась к выходу с пляжа. Ее походка, словно по подиуму, идеально подходила ее модельной внешности.

Я посмотрела на Джулианну, стоящую рядом со мной, и в ее глазах сразу же загорелся огонек. У нее явно появилась какая-то идея

– Мне до безумия захотелось холодного латте на миндальном! – сказала Джули, сделав глаза, как у кота из «Шрека». – Давай съездим, прошу тебя!

– Латте, говоришь? – я притворно задумалась, положив руку ей на плечо. – Звучит как хороший план!

Мы не спеша направились к парковке, и я почувствовала, как вновь приятный прохладный ветер перебирает мои волосы.

– Стоп, – сказала я, застыв на месте. – Мне нужно заскочить в камеру хранения. У меня там сумка.

– Давай, я подожду.

Я быстро подошла к камере хранения, набрала код и открыла нужный ящик. Вытянув свою сумку, начала рыться в ней, выгружая всякие мелочи. Найдя ключи от машины, я возвращалась к парковке, не глядя вперед, и наткнулась на кого-то намного выше и крепче меня.

О, нет, только не он! Тот самый «доставщик пиццы».

– Смотри, куда идешь! – выпалила я, отступая назад и встречая его недовольный взгляд.

– Снова ты? – произнес он, скрестив руки на груди. Парень выглядел так, будто это я докучала ему, а не наоборот.

– Ты преследуешь меня? – спросила я, подозрительно прищурившись.

– Я? – удивился он, будто валяя дурака. – Для чего же?

Мне показалось, или в его тоне проскользнула насмешка, словно я не стоила ни капли его внимания?

Его надменный вид выводил меня из равновесия. Этот парень был просто невыносимым.

– Может, чтобы снова получить удар в плечо?

– Знаешь, если бы ты хоть иногда смотрела по сторонам, нам не пришлось бы встречаться так часто, – сказал он, явно не собираясь отступать.

– А если бы ты просто ушел с дороги, все было бы намного проще.

– О, так это я виноват? Интересно, как же ты умудряешься каждый раз врезаться в людей, а потом еще и на них орать?

– Не думал, что это ты всегда в неправильном месте и в неправильное время?

– Или, может, ты просто не умеешь следить за своими руками и ногами? – саркастично произнес он.

– А ты что, у нас врач? Может, еще и диагноз поставишь?

Парень шагнул ближе, и я заметила, как его глаза блеснули от раздражения.

– Знаешь, если бы ты не была такой самоуверенной, может, и не врезалась бы в людей.

– Самоуверенной? – я не могла сдержать смех. – Это ты тут с высокомерием разгуливаешь, будто ты – король пиццы.

– Лучше король, чем безмозглая дама, которая не может пройти пару шагов без столкновения.

– Безмозглая? Ты хоть знаешь с кем говоришь?! – я начала заводиться, но неожиданно заметила, что этот парень, с пренебрежением закатил глаза, будто бы это Я – пустое место. Он что, с ума сошел? Да и почему из-за этого отребья я должна повышать голос?

– Ах, не напрягай свои малочисленные извилины. Если уж завидуешь, то делай это молча. Конечно тебя задело, что мы наслаждаемся жизнью по полной, а ты только и делаешь, что разносишь пиццу! – скучающим тоном, изучая свой идеальный маникюр выпалила я, переходя на безразличный тон, еле сдерживая закипающую внутри злость.

– Завидовать тебе? Серьезно? – его голос стал холодным. – Я бы даже не стал тратить на это время.

– И не трать! – крикнула я ему вслед, когда он прошел мимо меня. – И засунь свои глупые советы в свою же задницу, ясно?

Я почувствовала, как адреналин бурлил в крови. Похоже, до него еще не дошло, кому он решил перечить! Этот парень был не просто невыносимым, он был абсолютно сумасшедшим и ненормальным!

Черт, почему я не смогла сдержаться?

– Попадись мне еще раз на глаза – и ты труп! – прошипела я себе под нос и вернулась к подруге с уже слишком испорченным настроением для того, чтобы ехать за каким-то латте.

Глава 2. Бетти. Первый день выпускного класса.

Пробиваясь в комнату сквозь тонкие занавески, раннее утро Санта-Моники окутывало меня своим мягким светом. Я медленно открыла глаза, встречая первые лучи солнца, которые играли на моем лице, даря частичку тепла.

Выбравшись из-под мягкого и тяжелого одеяла, я сразу же ощутила свежий воздух, который проникал из приоткрытого окна. Просторная комната с высокими потолками была оформлена в стильном минимализме, а мягкий ковер ручной работы скрывал шум моих быстрых шагов, пока я пыталась привести свою кровать в порядок.

Размер «king-size3» и белоснежное белье из натурального хлопка делали мое спальное место идеальным. Мой взгляд упал на изящную тумбочку с антикварной лампой и несколькими книгами, которые я пыталась прочитать за летние каникулы, но, честно говоря, так и не осилила.

Подойдя к рабочему уголку, я схватила свой рюкзак и начала заполнять его всем необходимым для первого учебного дня. Закончив с этим делом, я открыла ноутбук, быстро нажала кнопку включения и перевела взгляд на семейный портрет в золоченой рамке, который стоял рядом.

Мама… Папа… И я.

Ком в горле напомнил о том, что такие моменты, как запечатлены на этой фотографии, были слишком редки.

Я наконец собралась с силами, чтобы пройти в свою гардеробную, где меня ждали дизайнерские наряды и сияющие украшения. Каждая вещь была аккуратно развешена, словно ждала своего часа, чтобы засиять на мне.

Я любила, когда у всякой мелочи было свое место.

Укороченный топ из плотного волокна в небольшой рубчик идеально подчеркивал мою грудь. Светлые джинсы с прямым кроем делали акцент на естественных формах, а высокая посадка и широкий пояс придавали образу элегантности и выделяли мою стройную талию.

Да, думаю, это лучший выбор на сегодня.

Я бросила вещи прямо на кровать, а затем направилась в ванную, чтобы принять душ и смыть с себя остатки душной ночи. Затем я неторопливо занялась уходом за кожей, аккуратно прошлась расческой по волосам и накрасила ресницы тушью.

Нет ничего лучше, чем встать пораньше, чтобы привести себя в порядок и выглядеть безупречно.

Закончив со сборами, я быстро проверила социальные сети и статьи, которые только могли придумать в нашем небольшом городке. Так и не найдя ничего интересного, я закрыла ноутбук, схватила рюкзак и направилась к двери.

– Мам! – крикнула я, спускаясь по стеклянной лестнице. – Вы дома?

В ответ лишь тишина… Как обычно.

Открыв дверь на террасу, я сразу же оказалась на заднем дворе. Это было прекрасное место: яркие цветы в горшках, аккуратно подстриженные кусты и, конечно, бассейн, сверкающий на солнце. Как бы здорово было остаться здесь…

Но, к сожалению, мне нужно было в школу.

Улицы Санта-Моники начинали оживать, предвещая начало очередного яркого калифорнийского дня. Заведя мотор своей красавицы, я сдала назад и ловко выехала с парковки. Вдавив педаль газа до упора, я разогнала кабриолет до максимально разрешенной скорости и направилась по пустой, блестящей от утренней росы, дороге.

Каждое мгновение казалось фрагментом идеального американского фильма. Густые деревья создавали тенистые аллеи, а ветерок слегка колыхал листву, придавая этому утреннему пейзажу нотку невесомой романтики. Птицы начинали свои утренние песни, а я наслаждалась моментом, чувствуя, что принадлежу этой прекрасной, утонченной жизни.

Дорогие машины, идеально выстриженные газоны и цветущие клумбы. Дома, каждый из которых казался произведением искусства…

Все это – North of Montana4.

– Запрыгивай! – я махнула головой, оказавшись у дома Джул.

– Давай прокатимся за Уитни? – закрывая дверь попросила подруга.

– За Уитни? В тот район? – я недовольно поморщилась. Но она была тем человеком, которому я не могла отказать. Поэтому я лишь вздохнула и молча отъехала от ее дома.

Джулиана Холмс – восемнадцатилетняя скромняжка из богатой семьи. Обладательница той самой красоты, не требующей никаких вмешательств. Глаза цвета темного шоколада, мягкие каштановые волосы, стройная фигура. Ну просто куколка.

Мы с Джул знакомы с самого раннего детства. Казалось, что я знала ее всю свою жизнь. Иногда ее навязчивость в отношениях просто выводила меня из себя, но, с другой стороны, я не могла прожить и дня без нее. Она всегда была рядом и поддерживала. Наши дома находились буквально на соседних улицах, так что мы частенько проводили свои дни вместе, как настоящие сестры.

– Ой, а я ей не звонила – задумчиво протянула Джули, застегивая ремень безопасности. – Может, она уже и не дома…

– Вот всегда ты так. Приедем и узнаем.

– Кстати, как насчет того незнакомца? Ты смогла остыть после встречи с ним? – спросила подруга, приподняв бровь.

– Да мне дела нет до него, – ответила я, стараясь звучать уверенно. – Я видела его первый и последний раз. Просто выбесил не на шутку.

– Почему? Что он такого сказал?

– Да просто его поведение! – мои губы непроизвольно скривились от воспоминания того, как он пытался переиграть меня. – Реально думает, что «король пицц», представляешь?

Привыкшие к роскоши и благополучию богатой части Санта-Моники, мы неожиданно оказались в более скромном квартале города, где жила Уитни. Элегантный кабриолет ярко контрастировал с окружающими нас старыми авто и слегка потрепанными фасадами зданий.

Как только я остановилась на обочине, наши с Джул взгляды пересеклись, и мы дружно вышли из машины, привлекая внимание местных жителей. Даже невооруженным взглядом было видно, что мы здесь бывали от силы парочку раз.

– Думаешь, это была хорошая идея? – Джули оглядывалась по сторонам, – Здесь все такое…

– Другое, – прошептала я, любопытно осматриваясь.

Тут не было аккуратно подстриженных газонов или шикарных витрин магазинов, а шепот волн и вовсе исчез за гулом машин. Вместо этого – уличные торговцы прямо на перекрестке, старые заборы и покрытый граффити асфальт.

Вдруг к нам подошла приятная женщина, явно выделяющаяся среди остальных аккуратным видом и манерами.

– Вы кого-то ищите? Заблудились? – спросила она.

– Мы пришли к Уитни, – ответила я. – Уитни Максвелл.

– Кажется, она уехала всего несколько минут назад, – разочарованно произнесла незнакомка, – Но лучше вам позвонить ей.

– Уехала? – удивилась я. – У нее ведь нет машины.

– Простите… – словно запаниковав, она отошла на небольшое расстояние, – Возможно, мне показалось.

Отходя все дальше и дальше, я не могла понять одну деталь происходящего. Перед нами стоял дом Уитни, в котором, очевидно, было пусто и безлюдно. Но откуда взялась машина?

– Давай поедем в школу, – Джулианна схватила мое запястье, – Мне как-то не по себе здесь.

*** 

Старшая школа Санта-Моники была настоящим наследием. Не зря мои родители ежегодно переводили сюда баснословные суммы, которым соответствовал уровень этого заведения.

Здание – величественный комплекс с идеальными дорожками, широкими коридорами и большими окнами, сквозь которые проникал солнечный свет. В нем чувствовался дух старых традиций, но и нотка современности была неизбежна.

В коридорах всегда шумела толпа учеников: спортсмены, художники и задумчивые ботаники с книжками в руках. В кафетерии смешивались ароматы пиццы и кофе, а за столиками велись шумные беседы различных группировок.

– Хорошо, что парковку еще не заняли, – ставя свою машину на сигнализацию, я вдруг споткнулась о чей-то старый велосипед.

– Ты в порядке? – сразу же забеспокоилась Джул. – Твои джинсы…

– Черт! – удар моего белоснежного кеда пришелся прямо по колесу этой рухляди, а на джинсах остался нелицеприятный след. – Надеюсь, что пятно отстирается. Это мои любимые.

– Не переживай. Купим новые.

– Не видела, чтобы наши ученики раньше ездили на таком старье. Надеюсь, что владелец этого аппарата окажется добросовестным и возместит мне ущерб. Пусть хотя бы оплатит химчистку, не думаю, что удастся найти эту модель в продаже.

– Может, это просто чей-то проект? Вдруг он восстанавливает его?

– Или просто не может позволить себе нормальную машину, – фыркнула я. Утро начиналось как-то не так.

Коридоры старшей школы Санта-Моники просто взрывались жизнью в начале учебного года. Здесь царил гул голосов, смех и нескончаемый поток шагов. Стены пестрили яркими приветственными плакатами и работами учеников с прошлого года, добавляя особый шарм школьной атмосфере.

В каждом уголке собирались маленькие группки ребят: кто-то делился книгами и рассказывал о своих летних приключениях, кто-то строил планы о вечеринках в выходные, а кто-то обсуждал свежие сплетни.

Увидев в коридоре подругу, я опустила руку на ее плечо, развернув к себе.

– Уитни? – позвала я. – Почему ты решила поехать без нас? И в какой момент ты обзавелась машиной?

– Простите… – мягко обратилась она к своим одноклассникам, с которыми вела беседу. – Я на секунду.

Схватив меня и Джулианну за запястья, она резко потащила нас по заполненным коридорам в самую дальнюю часть, почти что к выходу.

– Мы ведь договаривались, что во время моих разговоров с ребятами вы не вторгаетесь, – в ее голосе ощущалась паника, – Я еле вошла в их компанию.

– А чем тебе плоха наша? – я искренне не понимала ее беспокойства. – Чем твои «чирлидерши» лучше нас?

– Я не хочу быть изгоем, – словно оправдываясь, лепетала она, – Я весь прошлый год впахивала, чтобы меня приняли!

В нашей школе существовало несколько видов тусовок:

«Спортсмены и чирлидерши» – всегда держались вместе, несмотря ни на что. Не любили новеньких и другие группировки, кроме богатеньких детишек, родители которых спонсировали их мероприятия.

«Богатые детишки» – ну, кажется, здесь и так все ясно. Высшая ступень общества.

«Музыканты и организаторы» – интересные, творческие и очень необычные люди. Чаще всего это были небольшие «банды».

«Ботаники» – нет, они не фанаты растений. Они – банальные заучки, которых не интересовало ничего, кроме учебы.

Так вот, к чему я…

Когда Уитни пришла в нашу школу прошлом году, ее сразу закинули в класс для спортсменов, и это было лучшим решением. Оказалось, что она – почти профи в танцах и смогла заменить одну из чирлидерш, которая вылетела. Ее внешность и физическая подготовка прекрасно подходили под стандарты чирлидерш: темные волнистые волосы, сияющие карие глаза, яркие образы и спортивная фигура.

Уитни долгое время не принимали в компанию, и мы с Джулианной решили взять ее под свое крыло. Хотя, скорее, это было решением Джул. Мы довольно быстро сдружились, и теперь проводили все свободное время втроем. В нашем классе было полно других группировок, но только Джул решилась на такой великодушный шаг, как принять новенькую.

– Как наше общение может отрицательно повлиять на то, как к тебе относятся другие? – я искренне недоумевала. Мне было неприятно слышать подобное после всего, что мы для нее сделали.

– Ты же бывшая девушка капитана команды, – прошептала она, оглядываясь. – Не кажется, что это будет странно?

Но не успела я ответить, как ее «подружки» выкрикнули ее имя. Уитни моментально натянула улыбку, как будто между нами и не было этого напряженного разговора.

– Увидимся! – она помахала на прощание и исчезла в толпе. Перебросившись с Джул удивленными взглядами, мы направились в свой класс.

Коридоры вели в классы, которые выглядели почти одинаково. Светлые помещения с высокими потолками и большими окнами, откуда открывался вид на ухоженный школьный двор. Стены были увешаны плакатами, а в центре расположена доска для записей. В дальнем углу – зона отдыха с мягкими креслами и диванами, где можно отдохнуть или поработать над проектами.

Моя парта стояла прямо у окна, а за ней всегда было пустое пространство. Но в этом году, по непонятным мне причинам, туда поставили еще одну. Яркий свет ослепил меня, и я просто замерла в проходе.

– Ты чего? – озадаченно спросила Джул. – Из-за слов Уитни?

– Какого черта позади моего места стоит новая парта? – недоумевала я. – Или у меня глюки?

– Думаешь, в нашем классе будет новый ученик?

Не успела я произнести и слова, как позади послышался шум, и мы обернулись. Ученики что-то бурно обсуждали, а я пыталась понять, что происходит. Шестое чувство мне подсказывало, что следующие события явно могут перевернуть мою школьную жизнь.

– Здравствуйте, мои хорошие! – с заботой произнесла наша учительница, миссис Белл. – У меня для вас отличная новость.

Она вытянула руку в сторону двери так, будто сейчас оттуда выйдет кто-то из знаменитостей.

– О чем это она? – растерянно спросила я Джул.

– Прошу любить и жаловать, ваш новый одноклассник – Лиам Харви.

Кажется, я начинаю сходить с ума.

Rhea Robertson – Mulholland Drive.

Глава 3. Лиам. Откуда ты взялась на мою голову?

Я стоял посреди класса, замечая, как на меня пялится половина учеников. Поправив свои очки, я попытался сосредоточиться на происходящем вокруг. Свет из окон заливал комнату, создавая резкий контраст между яркими плакатами на стенах и унылыми серыми партами.

Ребята переглядывались, шептались и смеялись, в то время как другие залипали в своих телефонах. В классе собрались разные типы: парни с интересными прическами, девушки в модных нарядах, и те, кто вообще не парился о внешнем виде. Все они выглядели так, будто уже давно знакомы, и это немного смущало меня.

Я медленно осматривал класс, когда мой взгляд зацепился за угол, где сидела она – блондиночка с характером. Она сидела за предпоследней партой с интересным выражением лица, в котором смешались недовольство и любопытство. Та самая стерва с пляжа.

– Я знаю, что вы способны на многое… – разочарованно залепетала миссис Белл, и в ее голосе послышалась усталость. – Но я прошу вас, чтобы вы относились к Лиаму с пониманием.

Блондинка перевела на меня свой колкий взгляд, и я старался не поддаваться на провокации этой надменной мадам с приподнятой бровью, но внутри меня бурлили эмоции.

Почему я оказался с ней в одном классе?

– Удачного первого дня этого учебного года! – произнесла миссис Белл и, не дожидаясь ответа, скрылась за дверью так, словно ее и не было вовсе.

Я заметил, как блондинка, сидящая за предпоследней партой, только хотела открыть рот, но ее попытка была прервана резким звонком, который означал, что начался урок и у нас больше не осталось времени на свободу. Она не отводила от меня своих недовольно прищуренных глаз, и в этот момент я понял, что этот год будет очень веселым.

– Всем доброе утро! – поприветствовал учитель, ворвавшийся в кабинет. Его голос раздался, как гром среди ясного неба. – Пора начать наш курс «Современная Америка».

Я по-прежнему, как идиот, стоял у двери.

– Вы новенький? – спросил незнакомый мистер, и я кивнул, стараясь выглядеть уверенно. – Проходите и занимайте свободное место.

Голова блондинки непроизвольно повернулась на единственное пустое пространство позади нее.

– Нет! – возразила она, и в ее голосе звучало настоящее возмущение. – Я не…

– Мисс Уоррен, – прервал ее учитель, и его взгляд стал холодным, как лед. Он явно недолюбливал ее. – Вы видите здесь еще места?

Лицо Блондинки мрачнело все больше с каждой секундой, глаза метали молнии, а ее и без того поднятая бровь рисковала взлететь еще выше.  Она явно была в шоке от того, что ее так грубо перебили. Забавная, однако.

Я медленно направился к свободному месту, стараясь не привлекать к себе еще больше внимания, но все равно ощущал, как на мне сосредоточены взгляды одноклассников. Но я пришел сюда лишь с одной целью – спокойно закончить этот учебный год.

– Прежде чем мы приступим к изучению нового материала, вспомним то, что было в прошлом году, – голос учителя вырвал меня из мыслей. – Как насчет «Холодной войны»?

Я заметил, как блондинка, достав телефон из рюкзака, быстро загуглила все то, что только что произнес преподаватель, и бесцеремонно положила его на стол на случай, если его выбор падет на нее.

– Мисс Уоррен думает, что сможет пойти на экзамен с интернетом? – попытался пристыдить ее он. – Или каков ваш план?

– У меня нет никаких планов. – мягко улыбнувшись, она заблокировала экран и отвернулась в окно.

– Кто-то хоть что-то знает? – разозлился он. – Хоть один из вас?

– Противостояние Советского Союза и США.

Уоррен непроизвольно повернулась в мою сторону, явно не ожидая от меня такого быстрого ответа.

– Продолжайте, – заинтересовался учитель.

– Началась во время Второй мировой войны и длилась до начала девяностых. Основные аспекты: идеологическая борьба, военное, экономическое и технологическое соперничество.

– Как вас зовут?

– Лиам, – решительно произнес я. – Лиам Харви.

– Отличное начало, мистер Харви. Я – мистер Коул, приятно познакомиться. – Уголки губ профессора потянулись наверх. – Почему вы не отправились в другой класс?

– Для «ботаников»? – рассмеялась на весь кабинет блондинка.

– Мисс Уоррен! – строго обратился к ней мистер Коул. – Перестаньте паясничать. За летние каникулы я отвык от вашего дерзкого языка.

– Я по вам тоже не скучала, – ехидничала она, и в классе послышались смешки.

– Бетти… – попыталась остановить ее подруга, развернувшись к ней. – Не надо.

Закатив глаза, Уоррен перевела взгляд за окно, наблюдая за тем, как прямо на спортивной площадке тот парень с пляжа разгуливал с оголенным торсом, привлекая к себе внимание. Его фигура казалась каменной, а лицо выражало уверенность и решительность. В то время как остальные спортсмены, потухшие после тренировок, выглядели как зомби, он, похоже, просто наслаждался жизнью.

На фоне мистер Коул что-то монотонно рассказывал, а я, не в силах сосредоточиться, переводил взгляд то на блондинку, то обратно в окно. Как будто из ниоткуда, рядом с полуголым парнем появилась другая ее подруга и протянула бутылку с водой.

– Джул, – прошептала Уоррен, пнув ее ногой. – В окно.

Та сразу же оторвала свой взгляд от доски и молниеносно принялась искать удручающую картину за окном. Подружка шокировано приложила ладонь ко рту и развернулась к ней, отрицательно качая голову из стороны в сторону, как маятник.

Да она просто дала ему воду, что тут такого?

– Я уверена, что все не так… – залепетала в панике Джул. – Уитни просто…

– Просто предала меня. Она… – Поджав губы, Бетти прикрыла глаза и медленно выдохнула.

Черт. Вот это страсти.

– Мисс Холмс! – прервал их диалог учитель. – Мы вам с мисс Уоррен не мешаем?

– Нет, не мешаете, – резко ответила за подругу блондинка с легким вызовом в голосе. – Можете продолжать.

David Guetta feat. Sia – Titanium.

Мистер Коул, несмотря на все отвлекающие факторы, отлично объяснял материал, делая акцент на ключевых моментах «Холодной войны». Наблюдать за мисс Уоррен становилось все менее увлекательно. Она просто чертила круги на полях тетради, не обращая внимания на то, что происходило вокруг. Но было заметно, что ее раздражает не то, что мое присутствие в этой школе, а даже мое дыхание.

И что мне с этим делать?

Звонок прозвенел, и я вздохнул с облегчением. Учитель начал собирать свои вещи, а я снова почувствовал на себе острые взгляды одноклассников. Они, казалось, обсуждали что-то важное, но я не хотел вникать. Я просто хотел выбраться из этого класса и быть подальше от всей этой глупой школьной драмы.

В тот самый момент, когда я уже хотел встать, ко мне подошла эта Блонди. Сначала я не обратил на нее внимания, надеясь, что она просто пройдет мимо. Но Уоррен, похоже, не собиралась оставлять меня в покое.

– Эй, – бесцеремонно начала она, и я почувствовал, как внутри меня что-то зашевелилось. – Ты не можешь сидеть здесь. Ищи себе другое место. Все понятно?

Я посмотрел на нее, пытаясь сохранить спокойствие. В ее голосе звучало любопытство и раздражение, и это было даже немного забавно. Но с каждой секундой ее молчание становилось все более напряженным. Я не собирался отвечать, просто наблюдал за тем, как Уоррен начинает терять терпение.

– Я к кому обратилась? – Ее ладонь оказалась прямо на моем столе, и я почувствовал, как она пытается установить контроль над ситуацией.

В ее зеленых глазах я увидел смесь разочарования и уверенности, которая постепенно переходила в негодование. Она явно не собиралась сдаваться.

– Ау! – ее тон стал резким, и я не мог не усмехнуться про себя. – Проблемы со слухом? Так и быть, повторюсь. Ты пересядешь или нет?

В этот момент я понял, что Уоррен не из тех, кто будет терпеть игнорирование. В ней было нечто вулканическое, и я не мог не заметить, как ее гнев накапливался, готовясь к извержению. И вот, как будто в замедленной съемке, она скинула мои книги с парты, и они глухо ударились о пол.

– Как тебя там? – настойчиво спрашивала Уоррен, и я почувствовал, как меня это немного задело. – Ли…

– Бетти, пойдем отсюда, – вмешалась Джул, схватив ее за плечо.

– Убери здесь, – бросила Бетти, указывая на упавшие предметы, и, развернувшись, с гордо поднятой головой покинула класс.

Я знал, что должен держаться, что это всего лишь первый учебный день и не стоит позволять каким-то мелким конфликтам выбивать меня из колеи.

Не парься.

Все будет нормально. Она остынет, если не попадаться ей на глаза. Я просто должен сосредоточиться на учебе.

Нужно держаться до последнего.

Собрал все свои вещи в рюкзак, закинув его на плечо. Следующей по расписанию была математика, и, как я понял, на этом предмете мы с Уоррен не пересечемся. Мне удалось продержаться до перерыва и сейчас появилось немного времени спокойно выдохнуть и перекусить, пока не началась следующая пытка.

В столовой старшей школы Санта-Моники было полно учеников. Просторный зал с рядами столов и скамеек наполнен гулом голосов, веселым смехом и оживленными разговорами во время ланча.

Я рассеянно оглядывался по сторонам, стоя на линии раздачи, где на выбор была еда на любой вкус. Желудок предательски заурчал, как только я ощутил запах свежей жареной курицы с картошечкой. Пожалуй, остановлюсь сегодня на этом. 

Пока впереди толпились учащиеся, мой взгляд упал на уютный уголок столовой, где размещались мягкие диванчики для тех, кто любит неспешные послеобеденные беседы. Но, к сожалению, они уже были заняты футбольной командой, поэтому я разместился в самом тихом месте. Отсюда было видно и слышно все, что происходит вокруг. Но едва я поднес вилку ко рту, как вдруг в мое пространство вновь бесцеремонно вторглись.

Это проклятие какое-то?

– Ты в порядке? – нерешительно начала беседу моя одноклассница, обращаясь к своей подруге.

Я решил сидеть так тихо, как это только возможно, чтобы не привлекать внимание и все-таки спокойно поесть.

– Было бы еще лучше, если бы кое-кто на глаза не попадался, – буркнула в ответ Блондинка, недовольно ковыряясь вилкой в овощах.

Естественно, рядом со мной, конечно, оказалась Уоррен. Разве могло быть иначе?

– Ты про новенького? – Джул, кажется, так ее зовут, подала ей сок. – Кажется, он не так уж и плох.

А вот с этого момента становится интереснее. Не подслушать такое – настоящий грех.

– Ты пошутила? – Бетти скривилась от недовольства. – Он явно какой-то придурок. Даже не ответил ни на один из моих вопросов. Почему его вообще не отправили в класс, где сидят заучки?

– Думаешь, он один из них? Он не кажется таким, как мы. Но и на ботаника не особо тянет.

А эта Джул весьма сообразительна. 

– И что теперь? Подружиться с ним, как и с Уитни?

Подружиться? Смешно.

– Хорошая идея! – моментально воодушевилась Холмс. – Мы можем проводить время вместе…

– Я что, похожа на Санта Клауса? – саркастично ответила Уоррен. – Хватит с меня этой дружбы. Видимо, из их района нельзя выйти нормальным человеком.

На последних словах она прожгла взглядом смеющуюся парочку, которая сидела как раз на тех прекрасных диванчиках. Им определенно было весело вместе. Кажется, именно на них таращилась Уоррен на уроке из окна. Что за драма между этими тремя?

– Она делает это для того, чтобы не быть изгоем, – прервала молчание Джулианна. – Не принимай близко к сердцу.

– Да мне плевать. – Уоррен резко встала и развернулась.

В этот момент наши взгляды пересеклись. Она буквально сразу поняла, что я слышал весь их разговор.

Черт. Мне крышка.

Испуг, удивление, смущение, раздражение, паника, злость. Весь спектр эмоций отражался в ее искрящихся зеленых глазах. Я видел, как внутри нее поднимается буря, дремавшая все это время.

Поел спокойно, называется…

Бетти была готова что-то сказать, но тут нерадивый ученик, проходящий мимо со своим подносом, оказался рядом с Уоррен – совершенно некстати. Все произошло слишком быстро. Она совсем не вовремя махнула своей изящной ручкой, явно собираясь начать очередную тираду, – и тут же поднос этого беспечного уже полетел на меня.

Звуки в столовой мгновенно стихли. По моим волосам медленно стекало холодное, густое гаспачо. Всего за мгновение, мой план не привлекать к себе внимание с треском провалился. Уоррен выглядела шокированной. Готов поклясться, что на долю секунды увидел в ее глазах беспокойство, но она быстро взяла в себя в руки, меняя взгляд на тот самый.

Надменный. 

По столовой прокатилась волна перешептывания и смешков, обращенных в мою сторону. Стиснув зубы, я прикрыл веки, молясь, чтобы это мучение закончилось как можно скорее.

– Пойдем, Джул! Я не собираюсь и дальше дышать одним и тем же воздухом с этим грязным нищебродом. – блондинка смерила меня презрительным взглядом своих зеленых глаз и ушла прочь, оставляя за собой шлейф превосходства.

– Бетти, подожди! – Джул поспешила за ней, но перед этим успела бросить на меня извиняющийся взгляд.

Я остался стоять так еще на пару минут прежде, чем решиться двинуться с места. Пренебрежительные взгляды сковали меня цепями, и я впервые не знал, как вести себя. Но, как только я решился уйти, ко мне подбежала высокая брюнетка, которая, как раз, тоже была в тот день на пляже с Бетти.

– Мне так жаль, – она протянула мне салфетку и улыбнулась так, будто это и правда как-то поможет мне. – Не думаю, что она и правда хотела этого.

Не взяв ее подачку, я лишь сделал резкий выдох, двинувшись вперед.

– Ты забыл рюкзак, – брюнетка схватила его, протянув в мою сторону. – Тебе точно не нужна какая-то помощь?

– Спасибо, – я забрал портфель, закинув его на плечо. – Но я справлюсь как-то сам.

– Могу я провести тебя до туалета?

Я немного смутился, но все же неуверенно кивнул в ответ.

– Я, кстати, Уитни, – уголки ее пухлых губ потянулись вверх. –  А ты…?

– Лиам. Лиам Харви.

– Добро пожаловать в нашу школу, Лиам, – она протянула мне руку. – Надеюсь, твой учебный год пройдет хорошо.

*** 

Наконец-то учебный день подошел к концу. К моему облегчению, происшествия закончились на инциденте в столовой. Напоследок, мир решил надо мной сжалиться, и больше не посылал наказания в виде Бетти Уоррен.

Я вышел из класса, чувствуя, как напряжение постепенно уходит. Но когда оказался у парковки, увидел, что мой велосипед, который я оставил там в надежде на спокойную поездку домой, выглядел так, будто его пнули с размаху. Переднее колесо было искривлено, а на раме виднелись царапины.

Серьезно?

Сначала я попытался выправить колесо, но оно не поддавалось.

Давай же, дьявол…

Начал крутить его в попытках вернуть колесо в нормальное состояние, но только больше выходил из себя. Особенно, когда до меня долетал смех ребят, проходящих мимо. Становилось все противнее.

Избалованные подростки.

Я все еще сидел на корточках, пытаясь привести в порядок свой велосипед, как вдруг ко мне подлетела Уоррен.

– Так это твоя развалюха? – выпалила Бетти, и я почувствовал, как внутри меня закипает раздражение от ее голоса. – Из-за того, что он весь в какой-то грязи, я испачкала свои джинсы!

Она стукнула ногой по колесу, выбивая эту рухлядь из моих рук. Я не мог поверить, что Уоррен так легко нарушила мое личное пространство. Я потянулся за колесом и с трудом вернул его в исходное положение.

– Твою мать, так и будешь молчать? – крикнула она в порыве злости, пока ее лицо становилось цвета того самого чертового гаспачо. – Ты правда тупой или не понимаешь? Эти джинсы стоят больше, чем весь твой дурацкий образ, включая велик и телефон!

– Я не намерен извиняться, – произнес я, стараясь сохранить спокойствие, хотя внутри меня все бурлило. – Ты ведь этого тоже не умеешь делать.

Она не могла просто так подойти и начать оскорблять меня, как будто я был виноват в том, что ее джинсы испачкались. Особенно после того, что эта стерва вытворила в столовой. 

Подняв велосипед и, не обращая внимания на ее вопли, я быстро запрыгнул в седло и начал крутить педали, чтобы скорее вырваться из этого напряженного момента.

Колеса заскрипели, когда я резко стартовал, и я почувствовал, как ветер обдувает мое лицо, смывая все негативные эмоции прочь. Я не хотел слышать, как Бетти продолжает кричать что-то про свои джинсы и мой «дурацкий образ». Мне было все равно. Я просто хотел уехать подальше от этого места, от ее крика и от всего, что напоминало об этом дне.

Глава 4. Бетти. Быстрее бы выходные. 

Вчерашний день, кажется, прошел немного лучше, чем первый. Не без конфликтов с новеньким на общих занятиях, но хотя бы без вылитого гаспачо на его шевелюру. Слухи по школе разлетелись с молниеносной скоростью, и, к сожалению, я ничего не смогла с этим сделать.

К моему счастью, по средам у нас не было ни одного совместного предмета с Харви. Кажется, что это теперь будет самым спокойным днем недели. Мое чудесное расположение духа сегодня ничего не могло испортить.

– Сегодня ты в настроении, – подметила Джул, двигаясь рядом со мной по коридору. – Что-то хорошее случилось?

– Счастлива, что один надменный придурок не маячит перед глазами.

– Он и правда так волнует тебя?

– Да, нет. Больше волнуют мокрые парни во время их тренировок. Кстати, не хочешь пойти и поглазеть на них?

На лице Джул расцвела хитрая улыбка, и мы, схватив друг друга под руки, побежали в сторону стадиона, где как раз занималась наша школьная футбольная команда.

Типичное поле с ярко-зеленой травой, трибунами для болельщиков и сеткой, натянутой вокруг, чтобы мяч не улетал на парковку. Там, как и всегда, кипела целая жизнь: накаченные мальчики отрабатывали передачи в своих блестящих от пота темно-синих майках, привлекая внимание старшеклассниц.

Солнечные лучи позволяли насладиться мышцами парней, мягко очерчивая рельефные линии во время движений. Икры работали как пружины, натянутые и мощные. После каждого прыжка по ним пробегала едва заметная дрожь, выдавая скрытую силу.

– Ты только глянь, Бетти, – толкнула меня в бок подруга. – Энтони, кажется, проколол сосок.

Я прищурилась, взглядом найдя Чейза на поле среди остальных. Он был единственным, кто снял футболку и красовался своим новым пирсингом, будто это было восьмым чудом света.

– Надеюсь, он знает, как применить это вне поля, – саркастично ответила я, сложа руки на груди. – Будь я до сих пор его девушкой…

И тут его глаза нашли меня. Он, не теряя ни секунды, направился в нашу сторону, передав пас своему напарнику.

– Какие люди! – наигранно преклонился Энтони, не сводя с меня глаз. – К нам пожаловала сама Королева гаспачо!

– И так ты встречаешь Королеву?

– Простите, что не взял ваше коронное блюдо.

– Я бы могла ответить вам что-то достойное, но, увы, ваша серьга в соске отвлекает от разумных мыслей.

– Вам так понравилось?

– Вовсе нет. Напротив, вызывает лишь недоумение.

– Почему же?

Я театрально оглянулась по сторонам, а потом поманила его указательным пальцем, чтобы он наклонился ниже.

– Просто… – прошептала я, встав на носочки, чтобы достать до его уха. – У тебя соски маловаты. Нелепо выглядит.

Энтони громко рассмеялся, откидывая голову назад.

– А ты как всегда остра на язык, Бетти. Другого от тебя и не ожидал, – все еще смеясь, ответил он на мой выпад, тем самым оставив за мной победу в этом раунде.

– Увидимся, Чейз, – подмигнув Энтони, я послала воздушный поцелуй всей команде, разворачиваясь в сторону парковки.

– Он бы еще на член себе пирсинг нацепил, – закатила глаза Джул, следуя за мной.

– Кто его знает? –  пожала плечами я. – При мне такого не было. Наверное…

– Кажется, тебе уже стоит закрыть эту страницу, Бетти.

– Отличный повод сделать это на вечеринке в пятницу, – я осторожно положила на ее плечо свою руку. – Родителей дома не будет, так что можно расслабиться.

– Даже не знаю… – Джул наклонила голову в нерешительности. – После всей этой истории с Уитни… Ты уверена, что хочешь веселиться?

Как из ниоткуда мой путь неожиданно преградил велосипед. Не успев затормозить, я вновь задела его своей ногой. Удар стал настолько неожиданным, что я качнулась, едва удержав равновесие.

Как будто дежавю 5 .

– Ты вообще видела этого нахала?! Он правда думает, что я с ним играю? Как он посмел снова поставить свою развалюху рядом с моей машиной, Джул?

– Бетти? – подруга подлетела ко мне. – Тебе больно?

– Кретин! – прошептала я, разворачиваясь назад. – Какой же придурок!

Viral DJs – Overwhelmed.

Мой первый выдох и нога коснулась бетонной ступеньки лестницы, которая вела к главному входу нашей школы. Оставляя горящие следы за собой, я не обращала внимания на проходящих мимо учеников, удивленно оглядывающихся в мою сторону.

Следующий выдох напомнил мне о новеньком, который бесцеремонно снова и снова переходил мне дорогу.

С новым вдохом я достигла верхней площадки. В этот момент мое сердце забилось быстрее. Его еле заметный образ показался на лестнице, вынуждая меня ускориться до предела.

– Стоять! – крикнула я в спину Харви. – Ты ничего не перепутал?

Лиам обернулся на мой голос, сохраняя непоколебимое выражение лица. Поправив очки указательным пальцем, он замер на лестнице, будто не решаясь сделать следующий шаг. Его темные волосы переливались на солнце, а голубые глаза не выдали ни единой понятной мне эмоции.

– Твой велик! – я указала большим пальцем в сторону парковки. – Что я тебе сказала в прошлый раз?

Широкая бежевая хлопковая рубашка скрывала каждый участок его тела, а темные джинсы лишь слегка обтягивали ноги.

Ему реально не жарко?

– Какой ты придурок! – бросила я. – Почему ты всегда молчишь?

– Меня зовут Лиам, – наконец-то выдал он, поднимая свой взгляд. – И я не глухой, не нужно так орать.

Я обернулась и заметила, что позади нас уже образовалась любопытная толпа.

– За мной!

Схватив свободный край его рубашки, я резко потянула Лиама в сторону ближайшего кабинета, не давая ему возможности остаться на всеобщем обозрении.

– Позорище! – негодовала я. – Ты кем себя возомнил?

– Возле твоей машины единственное место, куда можно припарковать велосипед, – спокойно ответил он. – Чем он тебе мешает?

– Я каждый день ударяюсь! Ты же делаешь это специально! Мстишь мне?

Харви двинулся в мою сторону и ладонью прошелся по своим волосам, оставляя небольшие следы от пальцев.

– У меня нет на это времени, – наклонившись ко мне, он заставил мое сердце замереть. – Ты не стоишь моего внимания, поэтому я и молчу.

– Считаешь, что у меня есть на тебя время? – противостояла я, слегка наклоняясь от него назад. – Еще раз спрашиваю, кем ты себя возомнил?

– Если бы я был скромнее, то ответил бы, что гением.

– Ты-то? – мой саркастический смех заполнил все пространство между нами. – Запомни, Лиам, я терпеть не могу вещи, стоящие меньше десяти долларов. А ты и на девять-то не тянешь. И вообще…

– Потрать свое драгоценное время на кого-то другого. Я не из тех, кого можно оценить в денежном эквиваленте.

Его взгляд был ледяным, но в нем не было ни капли сомнения. Без лишних слов Лиам выпрямился и, проходя мимо, нарочно задел меня плечом – не сильно, но достаточно ощутимо для того, чтобы я почувствовала этот бесцеремонный жест. Как будто я была не более, чем просто помеха на его пути.

Я не закончила. Я должна была поставить его на место.

Но дверь уже с шумом закрылась за ним, оставив меня стоять в полном бешенстве, с кулаками, сжатыми до побеления костяшек. Как он посмел вот так просто уйти?

Я бросилась за ним, а ярость и азарт смешались в единое целое. Должен же он понимать, что так просто от меня не отделается. Выскочив из здания, я резко остановилась, оглядывая улицу в поисках новенького.

Вот и он. Собственной персоной. Весь такой спокойный и невозмутимый, выезжал с парковки, крутил педали своего велосипеда, не обращая на меня никакого внимания. Я подошла к машине, сделала глубокий вдох, чтобы успокоиться, и с грохотом закрыла дверь, прожигая взглядом его удаляющуюся фигуру.

– Посмотрим, кто кого, Лиам, – прошептала я с холодной решимостью, надавливая на педаль газа.

Я скользила по авеню, ощущая, как океанский бриз играл с моими волосами. Музыка из радио наполняла тишину, которая окружала меня, создавая некий саундтрек к чувству свободы после учебного дня. Каждый поворот заставлял меня успокаиваться и приходить в себя.

Быстро оказалась на уютной улице, окруженной деревьями и ароматом цветущих кустарников. Шум волн, звуки птиц, поющих в ветвях, тихие разговоры на террасах соседних домов, веселое щебетание детей из парка неподалеку.

Знакомые виллы приближали меня к конечной точке, принося с собой успокоение и надежду на то, что завтрашний день будет лучше прежних. Ведь ничто не успокаивает так, как осознание того, что скоро наступят выходные.

Припарковавшись на заднем дворе своего дома, я вылетела из машины, как пуля. Минуя зону отдыха, распахнула дверь и неожиданно столкнулась с родителями, бурно обсуждающими что-то на кухне.

Мне стало приятно наконец-то находиться в этом огромном доме не в одиночестве.

– Беатрис? – удивленно обратилась ко мне мама. – Как твой день?

– Нормально, – собравшись с мыслями, я бросила рюкзак на стул. – Вы говорили, что успеете вернуться к первому учебному дню…

– Прости, милая, – папа развел руки в сторону. – У нас не вышло приехать в воскресенье.

– Неудобства бизнеса, – разочарованно ответила я. – Поужинаем?

– Дорогая… – мама осторожно взяла мою ладонь. – Мы снова уезжаем. Нужно было забрать некоторые важные документы, которые забыл твой отец. Ты же не обижаешься, Беатрис?

Обижаюсь ли? Конечно. Но я не собираюсь этого показывать.

– Понятно, – натянув улыбку, я отошла на расстояние от нее. – Не называй меня Беатрис. Это дико бесит.

Забрав свои вещи со стула, я быстрым шагом отправилась вверх по стеклянной лестнице прямиком в свою самую любимую комнату. В то место, где больше никто не сможет причинить мне эту дурацкую боль.

Глава 5. Бетти. Устроим вечеринку?

Санта-Моника всегда заряжала энергией, превращая даже самый обычный вечер в нечто большее. Когда казалось, что день уже угас, ночь брала свое, наполняя воздух обещанием веселья, громкой музыкой и незабываемыми моментами.

Гостиная моего огромного дома теперь едва ли напоминала уютное место для отдыха – яркие неоновые огни отражались на стенах разноцветными бликами, а басы, исходящие из мощных колонок, заставляли стекла в окнах дрожать. Люди толпились около импровизированного бара, наливая себе пунш, который, конечно же, давно перестал быть просто соком.

Толпа смеялась, а кто-то уже завел разговоры об очередной дурацкой игре – типа «правда или действие» или «я никогда не», – которыми все обычно развлекаются на таких вечеринках. В воздухе витали сладкие нотки алкоголя и дорогих женских духов.

Белые диваны, ранее служившие местом для спокойного отдыха, теперь были усеяны парочками, которые переговаривались или уже совсем не отвлекались на разговоры, занимаясь чем-то более увлекательным. На низком кофейном столике стояли остатки напитков, чипсы, забытые кем-то телефоны.

Воздух был пропитан адреналином вечеринки, а за окнами виднелось темное небо и мерцающие огни города. Кто-то уже забрался на барную стойку, размахивая руками и подбивая людей на очередную сумасбродную затею.

– Как думаешь… – я потянула за руку Джул, пытаясь перекричать музыку. – Энтони и Уитни точно придут?

– Не паникуй, Бетти, – она мягко улыбнулась, отводя нас ближе к выходу. – Вечеринка в самом разгаре, и всем безумно нравится. Они точно вот-вот явятся.

– А пицца? – я подбежала к зеркалу, поправляя свои аккуратно уложенные в локоны белокурые волосы. – Ты заказала еще?

В дверь раздался настойчивый, почти нетерпеливый звонок, прерывая шум вечеринки. Я вздохнула, бросила взгляд на Джул и направилась к выходу.

Распахнув дверь, я застыла на пороге. Передо мной стоял человек, которого я никак не ожидала увидеть. Широкая майка, старые джинсы, и все те же ужасные кроссовки, что были на нем в нашу первую встречу.

– Я так и знала, что ты доставщик пиццы, – рассмеялась я, не сдержав издевку. – Вообще не удивлена.

Новенький, конечно, не удостоил меня ни малейшей реакцией и просто подал коробки.

– С вас двадцать пять баксов, – твердо произнес он. – Чаевых не надо.

– Джул, ты слышала? – я развернулась к подруге, параллельно доставая деньги из кошелька. – Он отказывается от чаевых.

Протянув ему три купюры по десять долларов, я бесцеремонно выхватила из его рук пиццу, передавая упаковки Джул.

– Не ищи сдачу. Я не беру бумажки меньше десяти.

– Придется взять, – он протянул мне пять баксов, не двигаясь с места. – Иначе, я буду вынужден забрать ваш заказ.

Ах, какие мы упрямые.

– Ли… – я нахмурилась. – Как там тебя?

– Лиам, – сурово ответил он, даже не моргнув. – Лиам Харви.

– Уважаемый Лиам, проваливай отсюда, пока я все еще добрая.

Не давая ему времени на ответ, я с силой захлопнула дверь, ощущая легкое удовлетворение от этого действия.

– Боже, как он меня бесит! – возмутилась я, бросив взгляд на Джул.

Она только хмыкнула, направляясь со мной в гостиную.

– Ты точно уверена, что поступила с ним правильно? – бросила она мне через плечо.

– Мне абсолютно все равно. Это его проблема.

Я уже собиралась вернуться к вечеринке, когда Джул замерла у окна и медленно повернулась ко мне.

– Не хочу тебя огорчать, но… – начала она неуверенно.

– Что еще? – я закатила глаза, остановившись.

– Уитни и Энтони разговаривают с ним на улице, – она ткнула пальцем в сторону окна.

– Черт! – я подбежала поближе. – Они вообще в своем уме?

– Не станут же они приглашать его?

– Конечно же нет, Джул! – нервно рассмеялась я. – Зачем им это?

– Да и ему незачем соглашаться войти, правда?

Ага! Конечно!

– Бог мой! – я приложила ладонь ко рту. – Они идут все вместе, Джули!

– Возьми себя в руки, Бетти! Ты выглядишь просто потрясно! Это твоя вечеринка, нечего переживать!

В этом подруга была права. Для вечеринки я выбрала облегающее платье Dolce & Gabbana цвета шампанского, с тонкими бретельками и изящными вырезами. На ногах – босоножки на шпильке от Jimmy Choo, украшенные кристаллами. Дополняли образ золотой браслет Cartier и бриллиантовые серьги. Волосы были уложены в мягкие локоны, а аромат от Chanel завершал образ.

Теперь оставалось только выдержать эту встречу.

Дверь с шумом распахнулась, и в гостиную ворвалась небольшая толпа смеющихся учеников старшей школы Санта-Моники. Они громко переговаривались и вообще не обращали на остальных никакого внимания.

Лиам держался позади, медленно закрывая дверь за всеми. Его шаги были осторожными, словно он опасался нарушить этот хаотичный ритм веселья своим присутствием. Парниша оглядывался по сторонам, явно пытаясь осмыслить происходящее.

Мраморные полы, хрустальные люстры, антикварная мебель – все здесь явно не совпадало с его стилем жизни. Я уловила, как его взгляд метался между предметами обстановки, а потом опускался на собственные потертые кроссовки, будто он надеялся, что они внезапно станут чем-то более подходящим.

Лиам заметил, что я наблюдала за ним, но оставался на месте, словно собирая остатки уверенности. В воздухе повисло напряжение, как электричество перед грозой, готовое вспыхнуть в любую секунду. Казалось, я уже совершенно не замечала грохочущей музыки и пьяных людей вокруг.

– Уитни! – я схватила ее за запястье, потянув в сторону кухни. – Нам нужно поговорить.

Она нахмурилась, но послушно последовала за мной. Я бросила еще один короткий взгляд на новенького – тот выглядел так же напряженно, как и я. И все же…

Разве он мог быть недоволен своим неожиданным появлением тут больше меня?

– Ты в своем уме? – разозлилась я, заглушая музыку своим возмущенным голосом. – Зачем вы его притащили?

– А что такого? – ее карие глаза сияли наивным непониманием. – Повеселимся хоть!

– Ты забыла, что сказал Энтони в прошлый раз на пляже? Мне не нужны подобного рода проблемы, Уит.

– Не воспринимай все так близко к сердцу. Может, мы все подружимся?

– Надеюсь, ты шутишь, – с этими словами мы направились в гостиную.

Alex Clare – Too Close.

Энтони и его два лучших друга – Джейк и Майкл, уже налили себе «пунш». Держа в руках красные пластиковые стаканы, они, весело переговариваясь, пожирали взглядами танцующих девчонок. Хоть все они и были выходцами из богатых семей, их манеры оставляли желать лучшего.

Я пробралась через толпу ближе к ним и, недолго думая, выхватила стакан у ничего не подозревающего Майкла. Он раскрыл рот от удивления, пока я залпом осушила напиток, который тут же обжег мое горло. Боже, сколько всего они в него намешали?

Горечь быстро превратилась в терпкую сладость, разгоняя кровь по венам. Ритм музыки идеально подошел к моменту, и я, не теряя ни секунды, начала двигаться в такт.

Руки взлетели в воздух, а все тело наполнилось легкостью и свободой. Мысли неожиданно вмиг растворились, унося за собой вслед все волнения и тревоги. Осталась только я и музыка.

Ткань платья скользила по фигуре, подчеркивая каждый изгиб. Я чувствовала взгляды: они прилипли к коже, следя за каждым поворотом бедра и головы. Провела пальцами вдоль груди, а затем, прикусив нижнюю губу, бросила взгляд на Лиама, стоящего в противоположном углу комнаты.

Кто-нибудь еще видит его округленные глаза?!

Мой танец становился диалогом без слов. А каждый шаг приближал меня к точке, где желание становится действием. Я наткнулась на Майкла, стоящего почти вплотную ко мне, а затем, схватив его за запястье, потащила нас в самый центр комнаты.

Басы становились все настойчивее, а мои движения смелее. Моя ладонь скользнула по его руке вверх, задержавшись на мощном плече. Пальцы изучали рельефные мышцы, пока Майкл не мог отвести от меня взгляд.

Добавив вторую руку, я прошлась по стальной груди, животу и замерла прямо у ремня. Вокруг нас раздались ликующие голоса. Я намеренно прижалась к нему бедром, продолжая двигаться в унисон, только уже позволяя прочувствовать эту страсть кому-то еще.

Он неуверенно коснулся моей талии, затем притянул ближе, вынуждая меня рассмеяться. Я повернулась к нему лицом, облизнула губы, сводя его с ума, а потом перевела взгляд на новенького.

Лиам жадно следил за каждым моим движением, а его глаза… Ох, будто бы электрический разряд прошелся по всему моему телу, не оставляя ни одну клеточку без внимания. Взгляд его потемневших глаз разжигал во мне пламя страсти и возбуждения, и я желала, чтобы именно его руки оказались сейчас на моей талии.

Твою мать, Бетти. О чем. Ты. Вообще. Думаешь?!

Но не успела я толком разобраться в своих мыслях, как передо мной оказалось перекошенное от ярости лицо Энтони. Он грубо оттолкнул Майкла, уничтожая его взглядом.

– Ох, Чейз! – сбавила обороты я. – Ты тоже хочешь присоединиться?

– Обойдусь, – он попытался схватить меня за руку, но я вовремя убрала ее.

– Давайте немного расслабимся, – подлетела к нам Джулианна, явно понимающая к чему все идет. – Может, выйдем на улицу?

– Или поиграем? – позади меня послышался задорный голос Уитни.

– Мы что, дети? – Джул усмехнулась, садясь на диван. – Какие еще игры?

– Например, «правда или действие». – Уитни хитро улыбнулась, скрестив руки на груди. – Если, конечно, вы не боитесь…

– Я бы не прочь надрать кое-кому зад, – Энтони бросил взгляд на Лиама, и я поняла, что наши переглядки с ним не остались незамеченными. – Что думаете, а?

– Главное, чтобы кое-кто еще не струсил, – Джейк ухмыльнулся, поднимая стакан в воздух, а Майкл хохотнул, соглашаясь.

Неосознанно мой взгляд перешел на Харви. Его голубые глаза отражали сомнение и внутренний конфликт. Будто выражали борьбу между желанием действовать и страхом сделать неправильный выбор.

Темные брови слегка нахмурились, а губы дрогнули всего на мгновение. Казалось, он разрывался на части, находясь в таком непривычном для него месте. Этот выразительный взгляд в пустоту заставил меня задуматься: что же ты прячешь в себе, придурок?

– Я за! – уверенно выкрикнула я. – Лучше, чем смотреть на то, как напиваются остальные.

В этот момент наши с Лиамом взгляды пересеклись, он смотрел на меня изучающе, пронзительно. Я поняла, что мы оба хотим узнать ту правду, что таилась где-то глубоко внутри каждого из нас. Словно за всеми сомнениями кроется ответ на самый главный вопрос.

Почему мы так возненавидели друг друга?

– Я тоже, – решительно произнес Харви.

– Схожу за пустой бутылкой, – прервала мои мысли Джул.

Наша компания, не обращая внимания на шум вечеринки вокруг, собралась в самом центре гостиной. Кто-то уселся прямо на ковер, скрестив ноги, а кто-то устроился на диване, лениво перебирая подушки.

На полу лежала бутылка, размещенная ровно в центре круга, окруженная нашими замершими в ожидании сердцами. Энтони ухмыльнулся, потянулся вперед и, не теряя лишних секунд, крутанул ее.

Бутылка завертелась, поблескивая в свете люстры, отбрасывая короткие блики на стол. Мы замерли, ловя ее вращение глазами и затаив дыхание. Время будто застыло, а каждый звук вечеринки отошел на задний план.

И вот – бутылка начала замедляться.

Сердце забилось быстрее, мышцы непроизвольно напряглись, как перед чем-то неизбежным.

Она остановилась.

Какого черта горлышко бутылки указало на меня?

– Правда или действие? – ехидно спросила Уитни.

– Правда, – уверенно ответила я.

– Ты была когда-нибудь влюблена?

Она знала, куда надавить…

– Нет, – надменно произнесла я, бросив взгляд на Энтони. – Моя очередь.

Обхватив пальцами холодное стекло, я начала вращать бутылку, ловя на себе любопытные взгляды. Каждый новый оборот приносил надежду, что в этот раз меня пронесет. Вся эта ситуация под неоновым светом казалась каким-то сюрреализмом.

– Джулианна! – воодушевленно завопила Уитни. – Правда или действие?

– Правда, – Джул нервно теребила подушку своими пальцами.

– Когда был твой последний поцелуй?

Я перевела сочувствующий взгляд на Джул, понимая, как она, должно быть, чувствовала себя из-за давления Уитни на больную точку.

– Думаешь, что он был? – расхохотался Энтони, заражая тупостью своих дружков.

– Все и так знают, что я ни с кем не встречалась, – спокойно ответила Джул, потянувшись к бутылке.

Слегка прикрыв веки, я молилась, чтобы и в этот раз меня пронесло. Я согласилась на этот бред лишь для того, чтобы узнать что-то непристойное о нашем тихом новеньком, а не раскрыть все свои тайны.

– О, Лиам! – обрадовалась Уитни. – Правда или действие?

– Действие, – с каменным лицом выбрал он.

– Поцелуй Бетти, – ее губы растянулись в довольной улыбке. – Или же слабо?

Всего за мгновение мое сердце сделало несколько ударов. В голове эхом отдавалось: «Поцелуй Бетти», а глаза нервно искали помощь и поддержку среди всех присутствующих.

Их взгляды метались между мной и Лиамом в ожидании эффектного шоу. В глубине появилось необъяснимое напряжение, а дыхание сопровождалось громкими вздохами.

Я неуютно съежилась на диване, стараясь не поддаться панике. Новенький быстро скрыл свое удивление и медленно приблизился в мою сторону. Его ладони прошлись по обивке, вдоль моих бедер, но не касаясь кожи.

По телу пробежала волна мурашек, и я отреагировала на его дыхание в нескольких дюймах от моего лица, приоткрыв губы. Внутри все горело в ожидании предстоящего поцелуя, а кончики пальцев становились прохладнее. Всего на секунду прикрыв свои веки, я была готова принять это «ношу» достойно, но…

– Не хочу, – прошептал в мои губы Лиам, мигом отстранившись.

Шок обдал меня с головы до ног. В груди все сжалось, словно ледяной кулак схватил мое сердце. Самодовольный взгляд Лиама скользнул по мне, пока я натягивала улыбку, скрывая обиду и разочарование. Но вместо того, чтобы устроить истерику при всех, я сохранила эту каплю достоинства, встав на ноги.

Мой взгляд опустился на сидящих ребят, которые еле сдерживали смех. Впервые в жизни кто-то так грязно унизил меня прямо перед всеми.

– Вот это да! – не удержалась Уитни. – Нашу Королеву отшили.

Смех окружающих пронзил мою душу, словно острые иглы. Каждый новый звук напоминал мне, что я была всего лишь игроком, а мои чувства не имели никакого значения.

Сжав дрожащую ладонь в кулак, я ощутила, как внутри меня словно что-то начинало ломаться. Я не могу стать предметом насмешек и унижений. Не могу допустить такого отношения к себе.

Только не из-за гребаного новенького.

– На выход! – я немного повысила тон, обратившись к нему, и подлетела к задней двери, ведущей к бассейну. – Нужно поговорить.

Прохладный ветер моментально коснулся моего лица, принося с собой небольшое облегчение. Неподалеку слышался шум воды бассейна, в котором плескались отблески заката. Солнце уже скрылось за горизонтом, оставив лишь нежные розовые оттенки на небе.

Я по-прежнему не могла прийти в себя, несмотря на всю эту умиротворяющую атмосферу.

– Ты охренел? – сразу же набросилась на Лиама. – Я уже спрашивала у тебя…

– Кем я себя возомнил?

– Нет. Ты правда собираешься так подло мстить мне?

– Нужно было поцеловать тебя? – его взгляд леденил меня. – Мне показалось, или это именно то, чего ты хотела?

Он сделал шаг ближе, заставив смотреть на него снизу-вверх.

– Ты уверена, что ты и правда хочешь этого? Ты же ненавидишь меня, унижаешь, разве нет? – его пальцы коснулись моего подбородка, вынуждая затаить дыхание. – Чего же ты хочешь от меня, Бетти Уоррен?

– Ты лишь должен не попадаться мне на глаза и доставлять свою пиццу, – я собрала волю в кулак и сделала шаг назад. – Так почему же ты решил появиться здесь? В месте, которое так противно тебе?

– Боишься, что не сдержишься?

И снова этот пронзительный взгляд голубых глаз, смотрящих в душу…

– Больной придурок! – мои ладони ударили его в грудь. – Ты кто такой, чтобы говорить мне подобное?

Лиам медленно отступал, пока я пыталась достучаться до него с помощью силы.

– Ты не должен был соглашаться на приглашение! – мой пронзительный крик прошелся по улице. – Посмотри на себя!

Я отошла назад, осматривая его со стороны.

– В тебе нет ничего, чтобы могло зацепить меня. Не сдержусь? Да, пожалуй, ты прав. Не могу сдержаться, чтобы не придушить тебя прямо здесь! Доставляй свою пиццу и не лезь в чужую жизнь, Харви!

– Думаешь, что сидишь на вершине и можешь указывать, кому что делать? – Лиам по-прежнему был непоколебим. – Такие богачки, как ты, не знают, что такое настоящая жизнь. Им и в голову не придет, что кто-то таким образом зарабатывает себе на хлеб. Они не думают, что любой труд – это тяжелая ноша, которую несут такие, как я.

– Да что ты знаешь обо мне? – тяжесть в моей груди становилась невыносимой. – Какое право имеешь вешать ярлыки?

– А кто дал право тебе унижать кого-то, кто ниже тебя статусом?

Его глаза затмила злость, а в каждом слове было столько уверенности, будто бы перед ним стояла нереально важная миссия доказать мне свою силу. Лиам явно был готов идти до конца. Несмотря ни на что.

– Я унижаю только в том случае, если человек и правда этого стоит, – натянув улыбку, я не хотела сдаваться. – А ты и этого не стоишь.

– Жаль, – его взгляд слегка заискрился. – Но мне плевать.

Не выдавая ни единой эмоции, Харви прошел мимо меня, оставляя за собой последнее слово. Его шаги становились решительнее, будто он и вовсе не замечал моего пристального взгляда.

Впиваясь ногтями в свои ладони, я сдержала гнев, вырывающийся прямо из глубины. Отдаляющийся образ Лиама виднелся за территорией дома, пока я продолжала стоять в надежде, что этот разговор не станет нашим последним.

Ты что-то большее. 

Иначе не осмелился бы мне перечить.

И я уверена, что смогу раскрыть все твои тайны, что ты так усердно скрываешь.

Глава 6. Бетти. Одиночество – лекарство?

– Бетти, – позади меня послышался голос Энтони. – Почему стоишь здесь одна?

– А тебе какое дело? Еще пару минут назад не ты ли смеялся надо мной?

– Мы не смеялись над тобой. Это просто шутка…

– Было весело, – саркастично заметила я. Покачав головой, сложила руки на груди. – Думала, что вы позвали новенького для того, чтобы он понял, кто здесь главный. А вышло так, что выставили дурой только меня.

– Да это просто игра, – его ладони потянулись к моей талии. – Чего ты завелась?

– Мы расстались, ты помнишь? – я резко оборвала его действия. – Точнее, ты бросил меня.

– А разве я могу терпеть столько времени? Мы так и не зашли дальше поцелуев, а я не каменный. Да и ты, судя по сегодняшнему вечеру, изменилась. На секунду, мне даже захотелось попробовать то, что мы так и не закончили, помнишь?

Его настойчивые движения в мою сторону раздражали.

– И зачем ты соврала насчет того, что никогда не была влюблена? – теплые губы слегка коснулись моей шеи. – Как же я?

Меня бросило в дрожь. Все тело мгновенно напряглось, ведь его прикосновения теперь казались чем-то неестественным. Неправильным.

– Я не врала, – сделав шаг назад, я едва сдерживала слезы. – Прошу тебя, забирай Майкла и Джейка и проваливайте отсюда. Вечеринка окончена.

Обойдя Энтони стороной, я вернулась в гостиную, пока раздражение разъедало меня изнутри, словно медленно раскаляющийся уголек.

Эта тусовка давно потеряла для меня свою привлекательность. Остатки еды валялись на столах, напитки были разлиты на салфетках. Конечно, ведь никто и не думал убрать за собой. Люди громко смеялись, переговаривались, и, казалось, что уровень шума только нарастал, заставляя меня стиснуть зубы.

Энтони снова что-то выкрикивал, увлеченно споря с Джейком. Когда это он только успел вернуться? Майкл бесцеремонно рассыпал чипсы прямо на диван, не заботясь о последствиях. Джул махала руками, пытаясь перекричать музыку, а Уитни… Уитни, как всегда, с этой своей фальшивой радостью, затягивала всех в очередную глупую игру.

Эта глупая игра.

Всего одно действие, всего одно слово – и они уже видели в этом источник развлечения. Они наслаждались этим хаосом, а я ощущала, как меня накрывает усталость. Все начинало раздражать: эти люди, этот вечер, сама я.

Что, черт возьми, со мной происходит?

Abigail Lapell – Down by the water.

Не раздумывая, я бросилась к выходу и спешно прорвалась через толпу гостей, стараясь игнорировать их удивленные взгляды. Ночной воздух оказался освежающим, а океанский бриз коснулся кожи, словно напоминая, что за пределами этой шумной вечеринки существует другой мир.

Шла я не очень долго, но не останавливалась ни на секунду, хотя ноги уже ныли от высоких каблуков. И как только ощутила песок, забившийся в босоножки – замерла на месте.

Легким движением я сбросила с ног шпильки и шагнула вперед, глубоко вдохнув соленый воздух, наслаждаясь размеренным ритмом прибоя. Вдали, на границе между небом и океаном, я заметила одинокую фигуру. Он скользил по воде, и его движения были спокойными, уверенными, словно он был частью этой стихии.

Интересно… что заставило его оказаться здесь, на этом бескрайнем пляже, в такое позднее время?

Я плюхнулась на задницу, чувствуя, как прохлада мгновенно коснулась обнаженных участков кожи, растворяя все накопившиеся напряжение. Волны нашептывали что-то нежное, обещая мне покой, который я так отчаянно искала. Они такие манящие…

Вдалеке незнакомец продолжал плыть, а его силуэт становился все менее различимым на фоне дрожащего горизонта. Я закрыла глаза, откидываясь на спину, позволяя позднему вечернему бризу пронестись сквозь волосы.

– Бетти! – прозвучал свирепый голос Джул, разрезая воздух.

Я не сдвинулась с места, продолжая лежать, растянувшись звездочкой на песке.

– Ты всегда так делаешь! – ее тень накрыла меня. – Убегаешь, когда тебе трудно.

– Не загораживай мне вид, – пробурчала я. – Я наслаждаюсь тишиной.

– Просто признайся, что тебе больно. Все проходят через это.

– Мне плевать, – проглотив ком в горле, я открыла глаза. – Не надо было бежать за мной.

– А ты думаешь, я бы тебя оставила? – Джул разочарованно покачала головой. – Я попросила всех разойтись по домам. Как только все ушли, я сразу же прибежала к тебе.

– Да все нормально, – пришлось натянуть привычную маску. – Видишь, я даже улыбаюсь.

– Мне жаль, – тихо проговорила она, присаживаясь рядом. Джул бережно приподняла мою голову и я удобно устроилась на ее бедрах. – Они не стоят ни единой твоей слезинки, но тебе лучше выпустить то, что накопилось внутри.

Я прижала ладони к лицу, пытаясь удержать себя в рамках, пока подруга осторожно гладила мои волосы. Но сердце, словно плотно сжатый кулак, больше не могло сдерживаться. Первая слеза скользнула по щеке едва заметной каплей, а затем рыдания прорвались настоящим потоком.

Дыхание перехватило, а грудь разрывало от боли. Я пыталась подавить это, но эмоции хлынули наружу, превращаясь в тихую, но неконтролируемую истерику. Джул осторожно сжала мою руку, не произнося ни слова.

И это правда помогло мне.

– Я буду с тобой. Я никуда не уйду.

Я с трудом выдохнула, чуть приподняв уголки губ, а затем встала и отвернулась, чтобы вытереть остатки слез.

– Все в порядке, – мой голос прозвучал тише, чем я ожидала. – Можешь идти. Ты обещала помочь маме выбрать платье на юбилей.

– Это мелочь, – подруга махнула рукой, пытаясь скрыть тревогу. – Ты важнее какого-то платья. Я могу помочь убраться…

– Иди домой. И… Спасибо, – я мягко улыбнулась, отворачиваясь в сторону океана. – До понедельника.

Джул неохотно кивнула, прежде чем медленно двинуться в сторону дороги. А я осталась стоять на побережье, слушая бесконечное шептание волн, которые, как ни странно, понимали меня лучше всех.

Я схватила босоножки, крепко прижав их к груди, и прошла дальше по пляжу с натянутой улыбкой после безумно тяжелого дня. Никто не должен заметить мое реальное внутреннее состояние. Я никогда и ни за что не покажу то, что таится глубоко в моей уже измученной душе. Как там все говорят? 

Ты сильная? 

Справишься?

Завернув за угол, я быстро оказалась в своем ужасно тихом доме, с прекрасным задним двориком и бассейном. Бросив взгляд на свой красный кабриолет, я ощутила, как к моему сердцу подобрался холод.

Для чего все это, если не с кем даже поговорить?

Я раскрыла длинные занавески, впуская бледный свет уличных фонарей, отбрасывающих длинные тени на мраморный пол. Бросив взгляд на одинокую пальму в углу, набрала в стакан холодной воды и вылила его в огромный горшок, позволяя земле напитаться прохладной свежестью.

– Нравится? – тихо усмехнулась я, будто разговаривая не с растением, а с самой собой.

Гостиная утопала в следах вечеринки: перевернутые бокалы, смятые салфетки, забытые куртки на спинках диванов, неоновый свет все так же отражался от стен. А вокруг была звенящая тишина. Но у меня не было ни сил, ни желания не то, чтобы разбираться с этим хаосом, а даже дойти до своей комнаты.

Добравшись до дивана, я забралась на мягкие подушки, подтянув под себя ноги. Холодный воздух слегка пробежался по коже, заставив меня потянуться к пледу.

Я накинула его на плечи, завернулась плотнее. Глаза тяжело сомкнулись, а дыхание замедлилось. Последним звуком, который я услышала, был еле заметный шепот волн за окном.

А затем ночь наконец забрала меня в долгожданный покой.

Быть одной – это ведь не наказание?

Внезапно я проснулась от приглушенного шума на кухне, но первое мгновение не могла понять: это реальность или мне все еще снится что-то странное? Я медленно обернулась, оглядывая гостиную прищуренными глазами, и вдруг заметила: идеальный порядок.

Весь бардак после вечеринки исчез, как будто его и не было. В воздухе витал запах свежеприготовленного завтрака – хрустящего бекона, теплых вафель с ванильным сиропом и ароматного кофе.

Я резко поднялась на ноги, а сердце подскочило от неожиданности.

Родители вернулись? Раньше времени?

С этой мыслью я побежала на кухню, полная надежды. Но когда я остановилась на пороге, мой мир будто на мгновение замер. Передо мной стояла совершенно незнакомая женщина средних лет в фартуке. Ее седеющие волосы были собраны в идеально гладкий пучок, из которого не выбивалась ни одна прядь, несмотря на то, что она, похоже, была полностью поглощена процессом готовки.

– Кто вы? – голос выдал мое потрясение. – Не говорите, что моя сиделка.

Она подняла голову, и ее теплый взгляд наполнил пространство удивительным спокойствием.

– Конечно же, нет, – мягко произнесла она, отрываясь от готовки. – Я Лилиан Харви. Но можно просто Лили.

Харви?

– Мы не встречались раньше? – в голове промелькнул образ незнакомки из района Уитни. – Мне кажется, что…

– Я видела вас с подругой, когда вы приезжали за Уитни, – объяснила она с легкой улыбкой. – Твои родители попросили готовить для тебя еду. И я не смогла отказаться от такого предложения.

– Я уже говорила им… – начала я, стараясь сдержать раздражение. – Мне будет лучше одной.

– Простите, – в голосе Лилиан было столько искренности, что это вызывало странное восхищение. – Я правда не помешаю. Буду лишь приходить раз в два дня, чтобы вы не остались голодной.

Я скользнула взглядом по столу, но все же не смогла удержаться от колкости.

– Надеюсь, что вам хорошо заплатят, – раздраженно бросила я. – Вряд ли я это съем. В последнее время у меня нет аппетита.

Лилиан лишь улыбнулась, но мне показалось, что это была не простая улыбка – в ней промелькнуло нечто особенное.

– Вам стоит хотя бы попробовать, – сказала она, чуть склонив голову набок. – Я скоро уйду, поэтому можете пока отдохнуть там, где вам удобно.

Взгляд и улыбка Лилиан казались удивительно теплыми, несмотря на то, что она меня совершенно не знала, и это помогло немного расслабиться в ее присутствии.

Лилиан двигалась возле плиты с такой уверенностью и грацией, что казалось, будто она танцует. Каждое движение было наполнено непринужденностью и мастерством: как она ловко нарезала овощи, аккуратно перемешивала ингредиенты и с легкостью управлялась с горячими кастрюлями. Она была похожа на фею домашнего уюта.

Я стояла, не в силах отвести взгляд, чувствуя, как во мне растет теплое, нежное чувство, которое я не могла объяснить. Впервые в жизни вижу, как нужно пользоваться кухней.

– Не буду мешать вам, – развернувшись на пятках, я быстро поднялась наверх в свою комнату.

Почему внутри меня возникло такое странное чувство?

Глава 7. Лиам. Почему ты такая?

Выходные прошли и настало время возвращаться в напряженные школьные будни. Я неторопливо направился в свой класс, надеясь, что сегодняшний день не принесет много проблем, но в глубине души был готов уже ко всему.

В самом углу класса, у окна, Бетти лежала на парте, отвернувшись к стеклу. Солнечные лучи мягко касались ее светлых волос, играя в прядях золотыми бликами, но она, казалось, не замечала этого света.

Ее плечи едва заметно поднимались и опускались, нарушая тишину, которая словно окутывала ее в свое одиночество. Она не двигалась, не реагировала, полностью погруженная в свои мысли.

Я замер, наблюдая за ней. Это зрелище поразило меня. Она была совсем не похожа на ту пленительную дикую кошку, которую я видел пару дней назад. В этом было что-то странно-притягательное – ее хрупкость, сосредоточенность, почти болезненное спокойствие.

Не издавая ни звука, я тихо занял место позади нее, аккуратно поставив сумку рядом. Через пару секунд класс начал заполняться учениками, но Уоррен было абсолютно все равно.

– Бетти? – послышался сбоку знакомый голос ее подруги. – Почему не сказала, что придешь раньше?

Уоррен медленно сглотнула, а потом повернула голову в ее сторону.

– Джул? – ее голос был немного охрипшим. – Который сейчас час?

– Уже девять, – она оглянулась назад, показывая, что все ученики уже заняли свои места. – Ты в порядке?

– Ага, – похлопав ресницами, Бетти, кажется, наконец немного пришла в себя. – Не выспалась.

В коридоре раздался звонок, обозначающий начало урока. Я заметил, как Уоррен едва заметно напряглась, прикоснувшись к вискам.

Ученики разошлись по своим местам.

Я неспешно достал все необходимое, стараясь не думать ни о чем, кроме учебы: тетрадь, ручку, учебник. Разложив предметы перед собой, пробежался взглядом по расписанию, мысленно расставляя приоритеты на день.

Ручка слегка шуршала по листу, пока я заносил первые заметки, сосредоточенно обдумывая задачи. Все шло спокойно, размеренно, пока…

Резкое движение передо мной заставило меня на секунду поднять глаза.

Бетти.

Она медленно поворачивала голову назад, словно целиком постепенно переключилась на меня. Взгляд ее ясных глаз сначала был суровым. Затем – диким.

Таким, будто она готовилась напасть.

– Гребаный Лиам, – стиснув зубы, прошептала она.

Я едва заметно выдохнул, но не отреагировал. А потом заметил, как ее зеленые глаза метнулись по мне, пытаясь понять, как именно вывести меня из равновесия. Но я сохранял сдержанность, без суеты перебирая вещи и листая страницы учебника.

И Бетти вспыхнула быстрее, чем я ожидал.

– Глухой?! – ее голос стал громче, резче. – Я к кому обратилась?

Я медленно поднял голову, на этот раз встретив ее взгляд.

– Меня зовут Лиам Харви, – спокойно ответил я, потянувшись к своим очкам. – Не «гребаный Лиам».

– Да мне плевать! – ее голос взлетел до уровня ультразвука. – Я тебе сказала не ставить велик возле моей машины, не садиться позади меня…

Класс замер.

– А вообще… – Бетти вздернула подбородок. – Может ты не будешь появляться в школе до конца учебного года, а?

– Почему это не появляться? Разве ты выкупила это место? Разве возможно выкупить место в школе?

– Что? – она рассмеялась, громко, вызывающе. – Ты кто такой, чтобы…

– А как же твоя любимая фраза: «Кем ты себя возомнил?»?

– Ах ты урод!

Я увидел, как ее рука взметнулась вверх.

Рефлекс сработал раньше сознания – я увернулся легко, так, что она лишь задела край моих очков, которые я уже успел натянуть на лицо. Но не удар, а сам момент оказался для меня болезненным.

Очки упали, и от удара о пол стекло линз распалось на осколки.

Все замерли.

Я не двигался, просто смотрел на Бетти. Она тоже замерла. А потом раздался резкий голос мистера Коула:

– Мисс Уоррен! Быстро в кабинет директора!

– Черт! – выругалась Бетти, тяжело вздохнув.

– Без выражений! – разозлился учитель. – И вы, мистер Харви. Расскажите то, что произошло.

Только этого мне не хватало.

***

Приемная директора выглядела слишком безмятежной для места, куда обычно приводят за нарушение школьного порядка.

Высокие светлые потолки придавали пространству ощущение величия, а в центре комнаты зеркало в золотой раме отражало приглушенный свет из окна напротив. Все здесь было аккуратно, стерильно – ни одного намека на хаос, который привел нас сюда.

Я сел на жесткий стул, краем глаза наблюдая за Бетти, которая сидела рядом, сжимая губы в тонкую линию. Она выглядела напряженной, раздраженной, словно сама комната вызывала в ней еще большее негодование.

Мне было ясно, о чем она думает.

Для нее я был виноватым. Тем, кто перевернул ее привычный мир с ног на голову, вынудил оказаться здесь, в кабинете директора. Она не скрывала своего негодования. Ее пальцы нервно барабанили по подлокотнику кресла, а дыхание стало учащенным.

Дверь кабинета резко распахнулась, и голос мистера Смита нарушил тишину:

– Прошу. Сразу вдвоем.

Зайдя в кабинет, я был готов к предстоящему разбирательству, но сразу же замер, когда увидел сидящих у массивного деревянного стола родителей Бетти. Я ожидал увидеть строгого директора, возможно, еще пару преподавателей, но точно не их.

– Мама?.. Папа?..

Просторное помещение легко вместило всех, но несмотря на размеры, воздух здесь ощущался плотным от напряжения. Родители Бетти, казалось, прожигали ее суровыми взглядами.

– Садитесь, – наконец произнес директор. – Не будем напрягать друг друга.

Я сделал пару шагов, но Бетти оказалась быстрее.

– Я не виновата! – тут же выпалила она, направляясь ближе. – Это все он!

Ее указательный палец резко взметнулся в воздухе, практически касаясь меня.

Конечно. Она вообще никогда ни в чем не виновата.

– Мистер Смит… – начал я, пытаясь спокойно объяснить ситуацию. – Я не…

– Лиам, – перебил меня он, – я выслушаю двоих в любом случае.

– Как только он появился в нашей школе, я не могу нормально учиться! – продолжала возмущаться Бетти. – Сначала велосипед на парковке, который, кстати говоря, испортил мои джинсы, но я не стала с него ничего требовать.

– Какая щедрость, – прошептал я, закатив глаза.

– Тебе никто слово не давал! – огрызнулась на меня, сложив руки на груди, Уоррен.

– Беатрис! – вмешалась ее мать. – Прекращай этот цирк.

– Мама! Ты не можешь быть на его стороне!

– У меня не было вариантов, – я вежливо встрял в беседу с оправданиями. – На парковке всего одно место для велосипедов, а в кабинете истории из свободных парт – только позади Бетти.

– Не называй меня так! – резко оборвала она меня. – Ты не имеешь на это никакого права!

– Милая… – ее отец осторожно положил ладонь ей на плечо. – Ты перешла черту.

– Знаю! Но и он виноват!

– Я понесу любое наказание… – выдохнул я, глядя в сторону директора. – Только давайте оставим эту ситуацию.

Наказание меня не пугало. Гораздо больше раздражала вся эта бессмысленная драма.

– Оставим ситуацию? – Бетти саркастично фыркнула. – Еще чего!

– Мисс Уоррен, – наконец вмешался директор. – Вам есть чем заняться после уроков?

Ее мать тут же ответила, не давая ей ни шанса возразить:

– Она абсолютно свободна. Можете делать с ней все, что душе угодно.

Я едва сдержал усмешку.

– Мистер Харви, – директор перевел взгляд на меня. – Вы должны вместе нести это наказание. Надеюсь, что это поможет вам сблизиться.

– Я согласен, – быстро ответил я. – Прошу отпустить меня на занятия, а после я выполню все, что скажете.

– Приходите на уборку в зал с бассейном после уроков, – произнес он, коротко кивнув.

Кивнув ему в ответ, я вежливо попрощался и шагнул в коридор. Напряжение после разговора в кабинете директора не отпускало меня. Шаги эхом раздавались по плиточному полу, привлекая ко мне внимание учеников, будто я только что вышел из зала суда.

Некоторые перешептывались, другие просто мельком пробегали по мне взглядом, прежде чем вернуться к своим делам. Никто долго не задерживался – скандалы здесь вспыхивали часто, и мне не стоило удивляться тому, что уже через пару минут обо мне почти забыли.

Остаток дня прошел без происшествий. Но самый неприятный момент ждал впереди.

Бассейн. Наказание.

Я стоял у входа в спортивный зал, ощущая запах хлора, который, казалось, пропитал весь воздух. Здесь больше никого не было. Вода отражала потолочное освещение, а ее поверхность была гладкой и спокойной.

Пока что.

Пройдя вдоль бассейна, я со злостью сжал кулаки, пытаясь отыскать кладовую с уборочным инвентарем. Схватив ведро, тряпки и моющее средство, я оглянулся по сторонам, пытаясь выбросить из головы Уоррен.

Скорей бы покончить с этим.

Я стиснул зубы, выжимая тряпку с такой силой, что капли воды с тихим стуком упали на кафельный пол. Каждое мое движение было резким, а раздражение только усиливалось. Я даже не старался быть аккуратным.

Почему я единственный, кто выполняет это наказание?

Наверняка, Бетти даже не собиралась появляться. Из-за чего внутри возникло странное чувство: я не понимал радоваться этому или злиться.

Наконец я закончил работу. Стоял у бассейна, переводя дыхание, а мой уставший взгляд скользнул к воде. Поверхность переливалась мягкими бликами, тихо покачиваясь в своем безмятежном спокойствии. Мое тело невольно расслабилось.

Я разделся и тут же нырнул в бассейн. Раздражение, накопившееся за весь день, начало растворяться вместе с пузырьками воздуха, медленно поднимающимися на поверхность. Мышцы постепенно расслаблялись, принимая прохладное спокойствие воды. Я задержал дыхание, позволяя легким наполниться тишиной.

Просто держись.

Просто закончи этот учебный год.

Завтра все начнется заново.

Но сейчас – дай себе сделать этот настолько необходимый перерыв.

Глава 8. Бетти. Все из-за тебя.

В старшей школе слухи разлетаются с невероятной скоростью. Стоит кому-то шепнуть что-то на ухо, как через несколько минут об этом уже знает весь класс, а к концу дня – вся школа.

И, конечно, некоторые не упустят возможности приукрасить правду, добавив ярких деталей, чтобы сделать новость еще более сенсационной. Это как игра в испорченный телефон, где каждое вновь пересказанное слово искажает реальность.

Я знала, что скоро все будут обсуждать меня и новенького, и это раздражало меня еще больше. Ведь никто не удосужится узнать, что произошло на самом деле.

Ничего бы из этого не произошло, прислушайся он ко мне хотя бы один раз.

Еще на пляже я говорила ему о том, что стоит вести себя более осторожно и вежливо. Если бы он сразу отдал этот гребаный мяч, то даю миллиард процентов, что все было бы в порядке.

Ну… не миллиард, но миллион точно.

– Бетти! – словно из ниоткуда передо мной появилась Уитни. – Давно не виделись.

– Ты ведь не разрешаешь подходить к тебе в школе, – я остановилась на месте, прожигая ее взглядом. – Решила сойти к нам с пьедестала?

– Я никогда так не говорила! – возмутилась она. – Вы неправильно меня поняли!

Мы с Джул с сомнением переглянулись.

– У нас сейчас английский, так что выкладывай, что хотела.

– Я просто хотела предупредить тебя, – она обернулась назад, словно кому-то до нас было дело. – Первые слухи уже поползли по школьным кабинетам.

– О чем ты? – нахмурившись, я старалась понять ее намеки. – Какие слухи?

– О тебе и Лиаме, конечно!

– Между нами ничего нет, – уверенно заявила я. – Мы ненавидим друг друга до чертиков!

– Так слухи совершенно не об этом, – ее глаза слегка расширились. – Все говорят, что ты не интересна ему как девушка.

Девушка?

– Это даже смешно. Ты в своем уме?

– Разве ты не пытаешься добиться его расположения? – Уитни ехидно скривилась. – Как вспомню ваш «поцелуй», так сразу понимаю, что слухи могут оказаться реальностью.

– Упаси, Боже! – подняв ладони вверх, я мигом повернулась в сторону ошарашенной Джул. – Не хочу даже продолжать этот идиотский разговор.

Сидеть на уроке после того, как я узнала, что о нас с новеньким уже ходят слухи, было невыносимо тяжело. Каждый шепот, каждый взгляд, брошенный в мою сторону, казались мне насмешливыми и осуждающими.

Учитель что-то объяснял у доски, но я не могла сосредоточиться на его словах. В голове крутились только мысли о том, что теперь обо мне думают все эти люди. Пыталась спрятаться за учебником, но это не помогало. Щеки все равно предательски краснели.

Долгожданный звонок заставил меня подскочить с места, как молния. Пока я собирала все в рюкзак, сердце в моей груди начинало биться быстрее. Только вот не от радости от предстоящего отдыха, а от странного предчувствия внутри.

Конечно же, я не могла забыть о своем наказании, из-за чего в голове крутились мысли о том, как вообще его избежать. Передо мной всплывали ужасающие картинки бассейна, в котором пол дня плавали ученики, заполняя его своими «приятными» феромонами.

Мои ноги несли меня вперед, мимо кабинетов, мимо удивленных лиц. Я чувствовала, как адреналин разливается по телу, придавая сил. В голове крутилась только одна мысль: «Бежать, бежать, бежать».

И я бежала, не думая о последствиях, не думая о том, что будет дальше. В тот момент я была готова на все, лишь бы вырваться из этого кошмара.

– Беатрис!

Черт, опять.

– Мама? – натянув улыбку, я развернулась на сто восемьдесят градусов. – Ты что, еще в школе?

– Так и знала, что ты сбежишь, – самоуверенно заявила она. – Возвращайся и выполни наказание.

– Я не хочу! Где я и где мойка бассейна?

Даже звучит смешно.

– Не вынуждай меня лишать тебя карманных! – тон мамы реально напугал меня. – Шагай в сторону спортивного зала. Наверняка, Лиам уже приступил к уборке.

– Господи! – крикнула я, поднимая голову. – За что мне этот чертов Лиам?

Мои ноги уже двинулись обратно к лестнице, но мамин голос снова остановил меня:

– Не выражайся хотя бы на территории школы, – уже более спокойно произнесла она.

SHAED – Trampoline.

С каждым шагом я все более четко ощущала едкий запах хлорки. Казалось, он был повсюду, вынуждая меня слегка сжимать края носа, чтобы не задохнуться. Неподалеку от раздевалок стояли ведра и мочалки, будто кричали всем своим нутром: «Возьми меня», – а я совершенно не собиралась к ним притрагиваться.

На первый взгляд, полностью пустой бассейн немного пугал меня. Пальцы начинали трястись то ли от холода, то ли от страха. Я планировала провести прекрасный вечер на берегу океана, но судьба уготовила для меня настоящее испытание.

Резкий шум воды с самого темного уголка бассейна застал меня врасплох. Проглотив ком в горле, я сделала шаг назад, не сводя своих глаз с неизвестного пловца. Но когда очертания парня появились прямо над поверхностью, я узнала в нем что-то знакомое.

Это был Лиам. Его рельефное тело легко скользило по воде. Я почувствовала, как щеки залились краской, и быстро отвела взгляд, но не смогла удержаться от того, чтобы снова не посмотреть на него.

Словно ожившая музейная скульптура, высеченная из мрамора, он поднимался по лестнице, пока вода стекала по накачанным плечам и широкой спине, обрисовывая каждый мускул. Его темные влажные волосы слегка закрывали голубые глаза, а капли стремились вниз по сильным рукам. Он выглядел как Бог воды, а я растерянно не могла перестать глазеть на него.

Стальная грудь поднималась и опускалась от сбитого дыхания, а пухлые губы впервые растянулись в довольной улыбке. Я не могла поверить, что это один и тот же человек. Он был одновременно горячим и холодным, будто два встречающихся течения, которые не могут существовать вместе.

Почему мое сердце так быстро стучит?

Может быть, из-за его уверенности, которая меня завораживала? Или из-за того, как его глаза, встретив мои, на мгновение задержались, словно он тоже был удивлен моим появлением?

Я не могла понять этого, но одно было ясно: в этот момент я была смущена и очарована одновременно.

Моя ладонь непроизвольно потянулась к груди, где учащенное сердцебиение смешивалось с некой паникой, накрывшей меня всего за секунду. В животе появились необъяснимые ощущения, которые я никак не могла побороть.

Разве это может быть тот самый Лиам Харви?

Я знала, что не должна пялиться на него, и пыталась заставить себя отвернуться. Я ведь гордая, непреклонная и стервозная. Но мой взгляд все равно как будто прилип к нему.

Но сейчас, в этот момент, я совершенно бессильна и не могу ничего с собой поделать.

Едва заметные лучи солнца пробились сквозь небольшие окна, пока мое сердце пропустило очередной глухой удар.

– Решила прийти? – прервал молчание Лиам, остановившись всего в нескольких футах от меня. Его дыхание все еще было прерывистым.

Не понимая, что со мной происходит, я едва держалась на ногах, которые словно превратились в сахарную вату. Должно быть, он ожидал от меня очередную колкость, но я молчала, и мне показалось, что взгляд Лиама смягчился.

– У тебя разве нет полотенца? – я наконец-то смогла отвести свой взгляд от его ослепительного тела, нервно сглотнув. – Зачем разводить сырость, которую нам предстоит убирать?

– Нам? Не думаю, что ты способна на уборку, – саркастически съязвил Лиам, оглядывая меня с головы до ног. – Отойди в сторону, нежность, иначе твой наряд намокнет.

– Нежность? – мой взгляд вернулся к нему, но теперь сосредоточился лишь на его голубых глазах.

Небольшой шрам прямо у края брови был едва заметен, на первый взгляд. Но когда Лиам находился так близко, казалось, что за этим шрамом таится какая-то история.

Водоворот новых ощущений захлестнул меня, когда Харви шагнул вперед, едва задевая мое плечо своей холодной рукой, покрытой одинокими, не покинувшими его кожу, каплями.

– А разве ты не неженка? – он сорвал полотенце с крючка и вытер волосы. – Сначала обвинила меня в том, что я сел позади тебя, затем скандал из-за велосипеда…

– Что ты хочешь этим сказать? Разве я была хотя бы раз не права?

Его горящий взгляд прошелся по мне, как огонь, обжигая мои щеки. Он метался туда-сюда, словно пытаясь прочесть мои мысли.

Хватит пялиться на него, Бетти!

– Забудь, – ровным тоном выдал он, бросив полотенце в свою сумку, и направился в раздевалку.

Сделав шаг к краю бассейна, я почувствовала, как воздух стал прохладнее, наполняясь легким запахом хлора. Сняв туфли, я погрузила ноги в воду. Прикрыв глаза, откинула голову назад. Звуки капель, медленно падающих с кончиков пальцев на поверхность воды, нарушали тишину.

Наслаждаясь каждой секундой, постепенно успокаивая свое сердцебиение, я ловила на себе теплые солнечные лучи, пробивающиеся сквозь окна. Я радовалась уединению ровно до того момента, пока из-за угла не появился Лиам, сжимающий в руке ведро.

От него словно не осталось ничего от того Бога воды, которого я видела всего пару минут назад. Широкая рубашка скрывала каждый уголок его накачанного тела, явно несоответствующего образу скромного «ботаника», каким я его воспринимала раньше.

Не обращая на меня внимания, Лиам схватил швабру и быстрыми движениями вытирал мокрый пол. Звуки стекающей в стоки воды и его учащенного дыхания нарушили мой покой.

Каждое его движение было уверенным и четким, словно он делал это не впервые. Я наблюдала за тем, как каждая из его мышц напрягается под тонкой тканью рубашки, все сильнее завораживая меня.

Когда Лиам наклонился, чтобы поднять что-то с пола, свет, льющийся из окна, осветил его лицо, и я заметила, как его пухлые губы сжались в тонкую линию, привлекая мое внимание. Я неосознанно облизнула свои.

Как интересно… 

Харви перевел на меня свой взгляд, но не прекратил уборку. Секунда за секундой его глаза снова становились темнее, а взгляд – намного суровее, чем прежде. Он явно не одобрял мое бездействие, будто пытался сказать мне: «Почему ты все еще сидишь там?».

– Так и будешь молча кидать в меня свои стрелы? – уперев ладони в бортики, я мигом поднялась на ноги. – Или боишься?

– Вытри за собой, – непоколебимо произнес он.

– Не хочу, – цокнула я, рассматривая свои ногти. – Этот маникюр стоит…

– Дороже, чем весь мой образ? – перебил меня Лиам, бросив швабру на пол. – Ты так достала меня, что мне проще сделать все самому, чем рассчитывать на твою помощь. Можешь вообще не приходить сюда?

– Да я и не собиралась! – мой громкий голос разнесся эхом. – Если бы не ты, я была бы сейчас с друзьями на пляже!

– Друзьями? – рассмеялся Лиам. – У тебя они есть, что ли?

Босыми ногами я шагнула в его сторону.

– А у тебя? Прежде, чем снова вешать на меня ярлыки, выучи одно простое правило.

Наши взгляды встречались снова и снова, будто их притягивают невидимые магниты. Пока мои ноги непроизвольно двигались вперед, разум умолял оставаться на месте.

– Ты в этой школе никто, – выпалила я, останавливаясь на небольшом расстоянии от ведра. – То, что меня наказали, не дает тебе никакого права на оскорбления и унижения в мой адрес.

– Я уже говорил, что ты мне неинтересна, – его взгляд становился пустым и холодным. – Ты создаешь эту ненависть между нами сама.

– Ненависть? – мои глаза округлились от шока. – Ты даже не достоин того, чтобы я тебя ненавидела.

Подняв ногу, я демонстративно стукнула по краю ведра так, что оно с грохотом упало прямо у ног новенького. Вода растекалась по уже вымытому полу, заполняя каждую щель в плитке.

– Случайность, – разведя руками, я повернулась в сторону выхода и быстро покинула стены школы.

Глава 9. Бетти. И что мне теперь делать?

– Беатрис! – послышался за окном мамин голос. – Мы вернулись!

Вскочив с места, я выключила музыку и бросила плед на диван. Мои пальцы потянулись к замку стеклянной двери и открыли ее буквально за секунду. Нет ничего лучше, чем подобные сюрпризы.

– Привет, милая, – мягко произнес папа, как только я оказалась на заднем дворике. – Не ходи босиком на улице.

Мой отец, Алистер Уоррен, владел успешным отельным бизнесом в Санта-Монике. Привыкший к роскоши и комфорту, он в то же время оставался простым и сдержанным. Высокий мужчина с уверенной осанкой. Темные волосы, зеленые глаза и дорогущие костюмы.

– Надолго вы? – спросила я, заходя следом за ними. – Или уедете вечером, как обычно?

– Останемся на несколько дней! – радостно заявила мама. – Проведем эти дни с тобой.

– А как же новый отель в Беверли-Хиллз? – я перевела взгляд на папу. – Это ведь самое важное для вас.

– Для нас самое важное – ты! – уверенно ответил он, бросая пиджак на диван. – Наши отъезды это ведь…

– Неудобства бизнеса, – перебила я. – Ты всегда так говоришь.

Клер Уоррен – бизнес-леди и иногда моя мать, которая выглядела намного моложе своих лет благодаря утонченной внешности и изящной фигуре. Русые волосы всегда были уложены и легкими волнами спадали на плечи. Глаза цвета океана были полны глубины и загадочности.

За окном послышался шум дождя, благодаря чему в столовой воцарилась настоящая домашняя и необыкновенная атмосфера. На столе из светлого дерева были расставлены серебряные приборы и белоснежная посуда. В самом центре в вазе стояли свежие цветы, а воздух вокруг наполнился ароматами блюд.

– Довольно вкусно, – оценил отец и потянулся к бокалу с вином. – Как тебе, Бетти?

Он уважал мой выбор в имени, в отличии от мамы.

– Неплохо.

– В школе все хорошо? – перевела тему мама. – Как прошла неделя? Вы с Лиамом помирились?

– На самом деле…

Мой и без того едва слышный голос заглушил зазвонивший телефон, лежащий на краю стола. Папа поднял указательный палец вверх, чтобы я остановилась, и быстро покинул столовую.

– Прости, мне тоже нужно ответить на сообщение, – мама сразу же схватила телефон, даже не пытаясь выслушать меня.

Я наивно надеялась, что этот ужин будет отличаться от остальных, но все было как обычно. Родители постоянно отвлекались на звонки и сообщения, даже после того, как только что вернулись с работы.

Видя, как они погружаются в другой мир, я осознавала свое поражение. Обо мне забыли, словно я стала невидимкой. Несмотря на реальное физическое присутствие близких, я ощущала себя самой одинокой на этом свете.

– Наелась, – разочарованно произнесла я в пустоту. Бросив вилку на стол, резко отодвинула стул и поднялась по лестнице в свою комнату, оставив за спиной рабочие разговоры родителей по телефону.

Я быстро схватила телефон с кровати и без раздумий застучала пальцами по экрану, отыскивая диалог с Джул.

Бетти:

Мне срочно нужно выбраться. Куда угодно.

Сообщение улетело почти мгновенно, но секунды ожидания все равно показались бесконечными.

Джул:

Что случилось?

Бетти:

Просто… надо проветриться. Найдем место?

Джул:

Ты снова взрываешься, да?

Я закатила глаза.

Бетти:

Не важно! Ты едешь или нет?

Джул:

Ладно-ладно! Дай 15 минут, соберусь.

Бетти:

Жду в нашем месте.

Я выдохнула, заблокировав экран, и направилась к шкафу. Потянулась к одежде, бегло перебирая вещи, пока в голове складывался образ подходящего наряда.

На улице еще держалась теплая погода, но свежесть после дождя наполняла воздух прохладой. Поэтому я выбрала легкий трикотажный лонгслив бежевого оттенка, который приятно прилегал к коже, и джинсы – удобные, слегка свободные, идеально подходящие для долгой прогулки. На ноги – кроссовки, потому что каблуки сейчас казались мне худшей идеей.

Готова.

Ресторан на пирсе Санта-Моники «Mariasol» расположился в самом сердце города. Сверкающие огни от колеса обозрения, стоящего прямо на набережной, добавляли атмосфере сказочности. Мой взгляд устремился на солнце, которое медленно погружалось в волны.

Закат сегодня был просто великолепен: словно поначалу пустой холст художника, он плавно окрашивался в оранжево-розовые оттенки, создавая уникальную палитру. Ветер ласково путал мои волосы, а запах соленого воздуха немного раздражал нос.

Когда я думала об одиночестве, как сейчас, на ум приходили не страхи и тревоги, а чувство покоя и умиротворения. Я знаю, что многих оно пугает, но для меня это было время, когда я могла побыть самой собой.

В этот прохладный вечер я становилась не просто ученицей в школе, а настоящей девушкой, сидящей за уютным столиком в ресторане. Я становилась частью этой красоты, частью моря, заката и ветра. И, возможно, где-то там, вдалеке, меня ждет волшебство… Такое же непредсказуемое, как волны, переливающиеся на солнце.

– Бетти, – послышался сквозь живую музыку голос Джул. – Прости, я опоздала.

Несмотря на то, что Джулианна Холмс была обладательницей той самой красоты, не требующей никаких вмешательств, она всегда держалась скромно. Она не носила ярких украшений, предпочитая маленькие серебряные сережки или тонкий браслет.

И этим мы с ней кардинально отличались.

– Ничего, – мягко улыбнувшись, ответила я и протянула ей меню. – Я бы не отказалась от остренькой фахиты6.

– У тебя что-то случилось? К чему такая срочность? – недоумевающе спросила подруга. – Что произошло в тот день в бассейне? Ты странно ведешь себя…

В памяти всплыло полуобнаженное тело Лиама Харви и движения его рук, когда тот небрежно поправлял свои темные волосы. Внизу живота моментально снова появились необычные ощущения, но я быстро выбросила из головы лишнее и сделала вид, что со мной все нормально.

– Я знала, что этот новенький не так прост, как кажется, – набрав в легкие воздух, я продолжила: – Оказывается, за его мешковатой одеждой спрятано шикарное тело.

– Вы переспали? – слишком громко спросила Джул, вылупив на меня глаза.

Некоторые из сидящих неподалеку посетителей перевели на нас свои любопытные взгляды, надеясь на продолжение захватывающей истории перепихона подростков.

– Боже упаси! – скривилась я. – Ты что себе напридумывала?

– Тогда откуда ты знаешь? Только не говори, что он плавал…

– Спасибо за «быструю» догадливость, – закатив глаза, я обернулась назад, чтобы позвать официанта.

После практически молчаливого ужина мы спустились по широким бетонным ступенькам, которые привели нас с Джул на набережную. Поздним вечером пляж Санта-Моники обретал особую магию. Здесь больше не было лишней суеты и шума, как во время туристического сезона. Мы шли вперед, наслаждаясь каждым мгновением.

Волны мягко накрывали берег, а их ритмичный шум становился колыбельной, убаюкивающей мою душу. Вдалеке виднелись огни пирса, создающие очаровательный контраст с темным небом и мерцающими звездами. Фонари мягко освещали дорожки, придавая всему вокруг теплое, золотистое сияние.

Время будто замерло, а мое сердце начинало стучать в унисон с прибоем. С каждым вдохом мои легкие наполнялись смесью свежего океанского воздуха и слабых отголосков ароматов, доносящихся из кухни ресторана.

– Между вами двумя что-то случилось? – вновь подняла эту тему Джул. – Почему в этом году все так активизировались на слухи?

– Дело не только в слухах, – я покачала головой, смотря на волны. – Никогда не думала, что для ненависти вообще не нужны причины. Но каждый раз, когда вижу его – так и хочется врезать, понимаешь?

– А ты уверена, что это и правда ненависть? Порой, я тоже хочу ударить своего отца, но я не сказала бы, что ненавижу его. Иногда, когда люди не сходятся с нами во мнениях, они могут даже вызывать отвращение. Но ты же не станешь ненавидеть каждого из них, верно?

– Ты сейчас хочешь сказать, что мы просто не понимаем друг друга?

– Кто знает, – Джул пожала плечами. – Может, это все просто из-за твоего дурного характера?

Подруга толкнула меня в бок, рассмеявшись.

– Дурного характера? – восприняла слишком серьезно я. – На самом деле… Ты права. Он ведь почти не трогал меня, верно? Это я цеплялась к нему. А сегодня вообще перешла черту…

– Что ты опять сделала?

– Кроме того, что разбила очки? Перевернула ведро. Это получилось как-то само по себе, правда. Его этот надменный взгляд… Ну дико бесит, понимаешь?

– Жалеешь?

– Немного. Даже думала вернуться и извиниться. Но как-то не по себе стало.

– Тогда обязательно сделай это, как только встретишь его.

– Но я все равно уверена, что Лиам не тот, кем кажется на первый взгляд, – не унималась я. – Порой мне кажется, что он хранит в себе страшные тайны.

– Да ну! – взвизгнула Джул. – Бетти, он скромняжка из простой семьи, который просто может постоять за себя. Не накручивай то, чего нет. Он не обращает на тебя особого внимания, и ты постарайся держаться от него подальше. Так бывает, что одноклассники недолюбливают друг друга.

– Не обращает внимания… – из моих уст вырвался едва слышный смешок. – Да кому нужно его внимание?

– Забудь и живи своей жизнью, – Джул остановилась прямо у края берега. – Наслаждайся вечером и последними теплыми днями.

Джул мигом бросила кеды на песок и схватила меня за запястье, потянув в сторону воды. На мне все еще были кроссовки, но я не сопротивлялась. Мы заходили все глубже, пока по телу пробегали мурашки от воды, ставшей прохладнее к вечеру. Воздух вокруг звенел от наших голосов и смеха. Этот момент ощущался абсолютно беззаботным.

Мы стояли прямо посреди подступающих волн, держась за руки. Легкий ветер развевал влажные волосы, пока мы наслаждались прохладой, которая окутала нас с головы до ног. Я чувствовала себя счастливой и старалась сохранить этот теплый момент в памяти.

– Бетти? – знакомый голос заставил нас обернуться. – Джулианна?

– Уитни? – опешила я, выбираясь из воды. – Ты одна здесь?

– Мы были на собрании. – Она указала большим пальцем назад. – Удивлена, что вы здесь вдвоем.

Я оглянулась по сторонам, быстро найдя небольшую толпу у волейбольной сетки. В это время «спортсмены и чирлидерши» часто собирались на пляже и проводили несколько жарких партий после тяжелого дня.

Натянув улыбку, я перевела взгляд обратно на Уитни, удивляясь тому, что она вообще подошла к нам.

– Нужно было тебя позвать? – спросила я, поправляя свои волосы. – Ты ведь всегда занята.

– Вы ведь знаете, что я стараюсь изо всех сил… – огорченно ответила Уитни, подойдя еще ближе. – Без обид же?

– Да какие обиды… – Сложив руки на груди, я закатила глаза.

– Не стоит так горячиться, – примирительно ответила она. – У нас в пятницу вечеринка на пляже, и мы будем рады видеть вас.

– Надеюсь, ты шутишь. Мы там совсем не к месту.

Подняв с песка свою обувь, мы с Джул двинулись в сторону парковки.

– Почему это? – остановила нас Уитни. – Будут девчонки из моей компании. Это же шанс познакомиться друг с другом ближе.

– И что ты предлагаешь? Очередную глупую вечеринку, на которой мое достоинство снова будет втоптано в грязь?

– Бетти! – возмутилась Уитни. – Разве я способна на такое? Все уже и забыли об этом. Если бы не слухи о тебе и Лиаме…

– Между нами ничего нет! Сколько можно повторять?

– Мы тебе верим, – ее губы растянулись в скромной улыбке. – Поэтому, ждем на пляже завтра. Приходите.

Неужели она сейчас серьезно?

Глава 10. Бетти. Что же я наделала?

В школе все было, как и всегда: звонок, толпы из учеников и учителей, бессмысленные задания, зря потраченное время. Математика, литература, история – уроки следовали друг за другом, как волны на пляже Санта-Моники.

Но среди всей этой толпы я едва замечала новенького. 

За эти пару недель я уже привыкла к нашим постоянным столкновениям и перепалкам с Лиамом. И даже смирилась с тем фактом, что он оставляет велик возле моей машины или садится позади меня. Однако после того происшествия в бассейне все изменилось.

Он стал меня избегать. Исчезал, стоило только нашим взглядам пересечься. Это заставляло меня чувствовать себя крайне неуютно. И, как назло, я никак не могла выкинуть его из головы, пытаясь понять, почему все пошло наперекосяк с самого начала.

Почему Харви сразу отнесся ко мне с пренебрежением и вел себя не так, как все люди вокруг?

И почему меня это настолько задевало?

И почему я не могла подойти и спокойно с ним поговорить, извиниться?

Я прекрасно понимала, что перегнула палку, тогда, в бассейне, да и в классе тоже, но никак не могла собраться и поговорить с ним. Как только чувствовала уверенность и собиралась с духом для того, чтобы начать этот неловкий разговор, Лиам тут же растворялся в коридорах школы.

Что же мне теперь делать?

– Все-таки пойдешь вечером на вечеринку? – прервала мои мысли Джул, когда я садилась в машину. – Ты же знаешь, если бы я могла…

– Уитни так настойчиво звала меня туда, что я даже не знала, как отказаться, – честно призналась я. – Я помню, что ты сегодня снова помогаешь готовиться маме к юбилею, поэтому не думай обо мне.

– Уверена, что будешь в порядке? – запереживала она. – Тебе нужна моя помощь?

– Все нормально. Ты же знаешь, что меня уже мало волнует Уитни и Энтони, больше интересно, как там…

– Лиам идет, – перебила Джул, посмотрев в сторону. Ее взгляд бегло прошелся по нему, а затем вернулся ко мне. – Поговоришь?

– Стоит? – засомневалась я. – Наверное, да…

– Иди быстрее.

Моя ладонь потянулась к дверной ручке, и я сразу же нашла взглядом новенького, который уже стоял на парковке для велосипедов рядом с моей машиной. Он отстегивал замок, не поднимая головы, будто пытался избежать моего взгляда. Руки дрожали, и я старалась скрыть это, пряча кулаки за спину.

Что я должна сказать?

– Не стоило выходить, я сейчас же уеду, – сразу же выпалил он.

Подойдя к Лиаму ближе, я ощутила смешанные чувства: страх, волнение и надежду.

Страх, что он меня не поймет или отвергнет. Волнение от предстоящего разговора. И надежду на то, что мы все же сможем разобраться друг в друге.

– Ты избегаешь меня? – прямо спросила я.

– С чего вдруг? – его пальцы крепко сжимали руль велика, а темные зрачки наполнялись волнами раздражения. – Я ведь сказал, что у меня на таких, как ты, нет времени.

– Но…

– Сколько там стоит твой сегодняшний наряд? – его губы слегка растянулись в ехидной усмешке. – Явно больше, чем мой.

Мой взгляд непроизвольно прошелся по краям моего платья из легкой шифоновой ткани небесного цвета. Оно не самое дорогое в моей коллекции, но на контрасте с его растянутыми и старыми вещами, я даже в этом дешевом наряде выгляжу на статус выше.

– Обиделся, что я тогда швырнула ведро? – непоколебимо сложив руки на груди, я встала к нему практически вплотную. – Тогда прошу…

– Что ты о себе возомнила? – впервые он был настолько груб со мной. – Прилипла ко мне, как липучка. Думаешь, что сможешь таким образом зацепить меня?

К горлу подходил небольшой ком, и я сдерживала неожиданный поток слез.

– Ты слишком много себе позволяешь, – колко обратился ко мне Лиам. – Только вот, поставить тебя на место некому.

Джул выбежала из машины.

– Прекрати! – потребовала она, встав на мою защиту. – Бетти ведь извиниться хотела!

– Извиниться? Не смеши, она на это не способна, – бросил в ответ Лиам. Не отводя от меня своего яростного взгляда, он запрыгнул на велосипед и быстро скрылся из виду.

Внутри меня поднималась волна гнева и разочарования. То самое ощущение, когда хочешь открыться человеку, а он предает все твои ожидания и надежды. Обида проникала в сердце, глубоко пуская корни и причиняя боль. Слезы подступили к глазам, но я сдержала их, натянув на свое лицо маску полного безразличия.

Столкнувшись с такой стороной Лиама Харви, я не могла успокоиться и перестать думать лишь об одном: «Он еще поплатиться за свои слова».

Не задавая лишних вопросов, Джул поддерживающе провела ладонью по моей спине. Этот жест ощущался как теплое прикосновение солнца прямо к моей душе. Заботливая рука подруги стала настоящей опорой в этот момент.

– Спасибо, – прошептала я. – За то, что заступилась.

 ***

Субботним вечером пирс Санта-Моники превращался в место, где можно было на время забыть про реальность.

На пляже развернулась вечеринка – золотистый песок был усеян яркими ковриками, низкими столиками с напитками и закусками, а чуть дальше, на воде, покачивалась яхта Lavender Breeze7, дополняя атмосферу роскоши.

На пирсе собрались все учащиеся старшей школы Санта-Моники, одетые в стильные и легкие наряды, будто не собирались прощаться с летом. Их смех смешивался с музыкой, громко льющейся из колонок, а волны спокойно плескались у деревянных опор пристани.

Столы ломились от закусок, охлажденные напитки отражали мягкий свет гирлянд, развешанных вдоль бортиков пирса.

Я выбрала идеально подходящий наряд для вечера: топ Jacquemus с открытой спиной, тонкий, шелковистый, подчеркивающий изгибы изящных плеч. Брючный костюм Saint Laurent с широкими, плавно ниспадающими штанинами, дающий свободу движениям. На ногах – босоножки Jimmy Choo с тонкими ремешками, едва заметно блестящими в свете фонарей.

Украшения – минималистичный золотой браслет Cartier, изящные серьги с бриллиантами Van Cleef & Arpels, и кольцо с невероятным аквамарином, который сразу поймал первый отсвет заката, переливаясь загадочным сиянием.

– Как здорово, что ты пришла! – Уитни, поднимая руки в приветственном жесте направилась ко мне. – Мы все так рады тебя видеть.

– Спасибо за приглашение. Может, хотя бы здесь мы сможем нормально поговорить.

– Ты хочешь обсудить неутихающие слухи о тебе и Лиаме? – рассмеялась она, привлекая к себе внимание. – Да брось! Он не твоего поля ягодка.

– Ягодка? О чем ты?

– Разве ты не бегаешь за ним?

Музыка вдруг оборвалась, и каждый из присутствующих наверняка отчетливо услышал ее последние фразы. Начинало казаться, что Уитни все спланировала.

– Давай поговорим в другом месте, – предложила я.

Схватив за руку, я отвела ее в сторону, чем еще больше заинтересовала любопытных подростков.

– Ты обиделась? – залепетала Уитни. – Эй! Ты делаешь мне больно!

– Замолчи! – крикнула я, оттолкнув ее ото всех прямо у пристани. – Ты ведь знаешь, что нас ничего не связывает, так для чего позоришь меня перед остальными и подогреваешь эти слухи?

– Я не сказала ничего нового! – возмущенно завопила в ответ Уитни, сложив руки на груди. – Все и так говорят только о вас. Скажи спасибо, что я первая подняла эту тему! Поверь, будь это Энтони или его компашка, было бы намного хуже.

– Хуже? Да что ты несешь? – рассмеялась я, не отводя свой горящий взгляд от нее. – Ты с ума сошла?

– Я ведь твоя подруга. Нет ничего удивительного, что я на твоей стороне.

– Про какие стороны ты говоришь? Нет моей или другой стороны! Меня и Харви никогда и ничего не связывало!

– Он отшил тебя? – немного прищурившись, она наклонилась вперед, будто хотела выпытать страшную тайну. – Не бойся, давай, расскажи все, ведь ты можешь довериться мне.

– О чем ты вообще? Ты не ударялась головой?

– А в чем тогда дело? – ее глаза мгновенно заблестели. – Или слабо?

– Что слабо? – меня словно поразило током. – Уитни, я тебя совсем не понимаю, что ты от меня хочешь?

– Не будь дурочкой, Бетти! – выкрикнула Уитни, будто желая, чтобы этот разговор услышали все вокруг. – Если ты не заполучишь его, то останешься с клеймом на остаток учебных дней.

– С каким еще клеймом? – я устало вздохнула, прикрывая рукой глаза.

– Второго плана, конечно!

Чего?! Не могу поверить, что такое вообще возможно…

– У тебя есть всего один вариант. – покачав головой, Уитни приблизилась ко мне вплотную. – Заполучить его сердце.

– У тебя с головой все в порядке? – похлопав ресницами, я мигом пришла в себя после потрясения.

– Что, не можешь поверить, что тебя, нашу принцессу, отверг такой, как Харви? – она не переставала меня подначивать и, хитро прищурившись, продолжила: – А знаешь, какие еще слухи ходят? Ты теряешь свою репутацию, Бетти. Сначала тебя бросил Энтони, теперь Лиам. Говорят, что наша королева больше никому не нужна.

А она знает, куда давить. Вот же стерва!

– К чему ты клонишь?

– А к тому, моя дорогая подруга, что у тебя нет выбора. Не хочешь, чтобы за тобой закрепилось клеймо второго плана и брошенки? Тогда просто влюби в себя этого Харви. И все непременно станет как прежде.

– Между нами пропасть, а в ней ненависть. Мне незачем бегать за ним даже ради того, чтобы не получить чертово клеймо. Я могу заполучить любого на этом пляже!

– Может, в тебе говорит твоя неуверенность? – ее глаза хитро сузились.

– Какая еще неуверенность? – мои брови взметнулись вверх.

– Ты просто боишься, что он и правда отошьет тебя.

Коварная лисица.

– Я никогда не колебалась в своей жизни! С чего вдруг стану бояться отказа какого-то придурка?

– Так чего ты ждешь? – уголки ее губ слегка приподнялись, а изо рта вырвался смех. – Если ты так уверена, что он заметит тебя, если так уверена, что твоя внешность сможет зацепить его, что тебе стоит сделать его своим?

– Это бред. Ну ты даешь! – мой громкий хохот разнесся по палубе.

– Теперь понятно. Точно боишься.

– Да не боюсь я! – выпалила я и собиралась развернуться, чтобы уйти, но Уитни схватила меня за запястье, останавливая.

– Поспорим? Если ты, конечно, уверена в том, что сможешь зацепить кого угодно…

Лиам Харви – точно шипы на языке. Он не просто обычный новенький, он тот, кто посмел пошатнуть мой авторитет. Настолько высокомерный, что не ведется на мои уловки, не выдает и единой реакции, словно я того не стою! Унизил меня при всех, а теперь еще и эти дурацкие сплетни вокруг нас…

Мы будто вели «холодную войну», о которой нам рассказывали в первый учебный день.

Без оружия. Без масок. Без притворств.

Мне всегда хватало лишь привлекательного личика и немного женской хитрости, чтобы завоевать сердце любого. Но этот парень оказался настоящей загадкой для моего разума. Я не могла разгадать ее просто так. Харви всегда был на расстоянии, будто намеренно держал меня там, избегая прямых столкновений.

Я ведь сказала, что обязательно верну тебе долг. За все те разочарования, за все мгновения, когда ты вынуждал меня думать, что со мной что-то не так. Ты вел себя со мной слишком нахально, чтобы я закрыла на это глаза.

Но… этот спор ведь не только о Лиаме. Он еще и о моем неизменном статусе и влиянии. Если я сейчас откажусь, что с этим всем станет? Внутренний огонь разрывал меня на две части. Я не могла отказаться здесь и сейчас. Придется сделать это. Идти на конфронтацию с тем, кого ненавижу.

– Согласна, – протянув ладонь, я не оставила для себя шансов на колебания. – Я заполучу сердце Лиама Харви, чего бы мне это ни стоило.

– Не пожалеешь? – ее рука слегка подалась вперед, но в глазах мелькнуло сомнение. – Отказаться будет нельзя.

– Я никогда ни о чем не жалею.

Словно магниты, наши ладони слегка соприкоснулись в воздухе, несмотря на разногласия, летающие вокруг. Мы обе были готовы к началу противостояния.

– Но что же я получу взамен? – во мне разгорался азарт. Я уже думала о том, как одержу победу.

– Чего же ты хочешь? – сглотнув, Уитни разъединила наши руки и отошла назад.

– Выполнишь любое мое желание, – язвительно произнесла я, не отрывая от нее взгляд. – Все, что я попрошу. В пределах разумного, конечно.

– Уже уверена, что победишь? – рассмеялась она, заправляя темные волосы за ухо. – Как скажешь.

Басы пронзали воздух, создавая ритм, перед которым было невозможно устоять. Диджей ловко сводил треки, а люди уверенно двигались в такт, становясь частью этой музыки.

Сверкающие платья девушек, белоснежные рубашки парней, – все это переплеталось в общем танце, пока мы кружились в огнях звездного ночного неба.

Столы, несколько часов назад ломившиеся от закусок, теперь опустели. На них остались лишь несколько недопитых коктейлей и разбросанные фрукты. Все хотели двигаться, чувствовать ветер и вкус настоящей свободы, забыв обо всех формальностях.

Взгляды пересекались, руки соприкасались, а улыбки становились общим языком между танцующими. Здесь и сейчас зарождались дружба, романы и ночные приключения, секреты которых скроются в этой бескрайней воде.

Лиам… Его имя звучало в моих мыслях, как эхо, отзывающееся в самых потаенных уголках моей души. Я не могла понять, как все зашло так далеко. Спор, начавшийся на эмоциях, теперь казался мне глупым и необдуманным.

Лиам… Я снова и снова повторяла его имя, пытаясь найти в нем ответы на свои сомнения. Стоило ли это того? Почему я позволила чувствам взять верх над разумом?

Лиам… Его образ не давал мне покоя, и я не могла избавиться от мысли, что этот спор изменит все. Но что, если я ошиблась? Что, если мои эмоции затмили мои истинные намерения?

Лиам… Сомнения терзали меня, и я не знала, как найти выход из этого лабиринта чувств и мыслей.

Стоя на пристани, я почувствовала, как чьи-то прохладные пальцы коснулись моих плеч, опускаясь немного ниже.

– Не замерзла? Почему ты здесь одна?

– Энтони? – я развернулась лицом к нему. – Что ты делаешь?

– Хотел поговорить, – его пальцы прошлись по моей щеке. – Разве ты не для этого стоишь тут?

– Захотелось подышать свежим воздухом.

Я непроизвольно отстранилась, отвернув голову так, чтобы он больше не посмел коснуться меня.

– Свежий воздух ведь повсюду! Мы на пляже! – Энтони рассмеялся.

Мне становилось некомфортно.

– Там слишком много людей. Пропусти меня, я пройду.

– Нет, – резко сказал Энтони, вцепившись ладонью в мое запястье и не оставляя мне шансов на побег. – Неужели ты правда бегаешь за этим придурком? Что ты в нем нашла?

– Господи… – выдохнув, я прикрыла глаза. – И ты туда же?

– Слухи о вас не утихают! – его тон становился жестче. – Он приставал к тебе? Или ты к нему…

– Не неси чушь, – свободной рукой я потянулась к его, чтобы освободить запястье. – Отпусти меня.

– Отвечай! – накинувшись на меня, Энтони схватил меня за плечи и вдавил спиной к столбу на причале. – Ты что-то чувствуешь к нему?

– Здесь вроде не было выпивки… – бесстрашно продолжала я. – Так чего же ты ведешь себя как полоумный?

– Насмехаться надо мной будешь? – его тон теперь пугал меня. – Если я узнаю, что ты замутила с этим придурком, то он очень пожалеет, что вообще посмотрел в твою сторону.

Я стукнула его в грудь, отталкивая на безопасное расстояние.

– Да кем ты себя возомнил?! Мы с тобой расстались, чертов Энтони Чейз!

Гнев вспыхнул во мне, словно зажженный фитиль у бомбы. Как он вообще посмел предъявить мне подобные претензии?

Боль от воспоминаний накрыла меня, смешиваясь с яростью и необъяснимым страхом. Он требует, чтобы я не встречалась ни с кем до конца своих дней? Да пошел он к чертям собачьим!

– Вали отсюда! – выкрикнула я, указывая пальцем на самую дальнюю палубу. – Не подходи ко мне даже на расстояние десяти футов!

– Если ты выберешь его, я замучу с Уитни! – выпалил Энтони, после чего развернулся на сто восемьдесят градусов и замер на месте. – Так что подумай хорошенько!

Я осталась на пирсе одна, глядя вслед уходящему Энтони и ощущая, как холодный ветер пробирался сквозь тонкую ткань моего топа. Вокруг все гудело – музыка, разговоры, смех, но для меня все это стало фоном, лишенным смысла.

Первая слеза скользнула, словно капля дождя, слегка коснувшись деревянных досок. Моя грудная клетка прерывисто опускалась и поднималась, будто под ней велась борьба за остатки воздуха.

Соленые слезы текли по моим щекам, смешиваясь с горечью предательства, которое разрывало мое сердце на части. Я отвернулась, потому что боялась, что кто-то услышит мою истерику, увидит мою уязвимость.

Гордо выпрямив спину, я резко подняла голову вверх, но что-то пошло не так. Ощущение уверенности и чувство опоры быстро покинуло меня, как только ветер коснулся моих светлых волос. Вокруг все закружилось, а шум в голове накрыл с такой силой, что я непроизвольно шагнула в поисках хоть какой-то опоры.

Моя нога замерла на самом краю деревянной доски, пока руки бессмысленно хватались за воздух. Я оступилась, а в следующее мгновение уже ощутила, как холодная вода полностью окутала мое тело. Прохладное прикосновение природы не испугало меня. Наоборот, с каждым сантиметром, что погружалась под воду, я начинала чувствовать себя по-настоящему живой, спокойной, свободной.

Неужели я хочу этого? Хочу такой конец? Нет!

Я стала отчаянно бороться за жизнь, пытаясь выбраться. Холод, казавшийся секундами ранее успокаивающим, сейчас пронизывал до костей. Каждое движение давалось с трудом. Я чувствовала, как силы покидают меня, но не могла позволить себе сдаться.

Вода затягивала меня, словно невидимые руки тащили вниз.

Я пыталась кричать, но голос тонул в шуме волн. С каждой секундой надежда угасала. Я стремительно погружалась в воду, не имея больше сил сопротивляться.

Вода заполняла легкие, горящие огнем при каждой попытке вдохнуть, а сознание начинало покидать меня. Последним, что я увидела, были мерцающие огоньки на поверхности, которые постепенно исчезали в темноте.

Волны поглотили меня, все звуки вокруг исчезли. Тишина прерывалась лишь ударами моего сердца и хаотичными мыслями в голове.

Каждое воспоминание, всплывающее в сознании, будто призрак, напоминающий о том, что когда-то было важно, но больше не имело значения. Я видела лица, места, моменты, но не могла зацепиться ни за один из них. Все было размыто, как в тумане. Воспоминания ускользали, оставляя после себя лишь смутное ощущение утраты.

Меня затягивала волна грусти и отчаяния. Почему я не могу удержать эти моменты? Почему они ускользают, оставляя меня в одиночестве?

Неужели я никогда не была по-настоящему счастлива?

Глава 11. Лиам. Спасение утопающих – дело рук самих утопающих.