Читать онлайн Боевая сваха в деле, или Спасайся кто может! бесплатно

Глава 1

– Ох, мои ноженьки родные! – простонала я, и со всего размаху плюхнулась на многострадальную кровать.

Сегодня была очень насыщенная смена. В преддверии заморской ярмарки, в столицу толпой валят люди, лидоны, драконы и прочие существа. Еще бы! Товары с самих Вольных островов, а там только одна шкура варлока чего стоит! Устойчива к магии еще и согревающий эффект остается даже после смерти этих жутких тварюшек. Как – то мне посчастливилось с такой встретится, жаль, что шкурка в негодность пришла, но там вариантов не было, на них лучше воздействовать стихией воды или земли. Если первая у меня есть, но лишь второй ступени и ее недостаточно для боя, то второй нет вообще. Пришлось выбирать между жадностью и жизнью и победил второй вариант. Своя то шкурка ближе. А итог моей импровизации с варлоком, увы, был не пригоден ни для чего. Вот так – то. Что – то мысли ускакали не туда. Так вот, народу тьма и соответственно с порядком беда. Усиленные отряды патрулируют улицы и днем, и ночью, и в утро, и в вечер. Короче круглосуточно, а с учетом того, что магов не хватает, нам приходится не сладко. Мне хотя бы повезло и получилось отвоевать сутки отдыха. Хотя скорее я взяла эффектом неожиданности разрыдавшись перед главой нашего управления. Да еще так со вкусом! С подвыванием и огромными слезами. Хорошо, что он быстро пошел на попятную, а то сопли я сдерживала с трудом. Не думаю, что от них был бы положительный эффект. Конечно, больше такая фишка не прокатит, так как все прекрасно знают мой характер. Оптимизм и энтузиазм смешаны с ответственностью и смелостью. Еще можно добавить ехидства и сарказма, и как вишенка на торте капелька упрямства. Это так мой начальник говорит. И если я психую, то скорее буду швыряться фаерболами, чем наматывать сопли на кулак. Но один раз тоже не плохо!

Так бы и лежала, но желудок протяжно завыл, намекая нерадивой хозяйке, что пора бы и перекусить. Встала, потянулась и пошла добывать пропитание. Открыла холодильный ящик и тяжело вздохнула. Как – то у меня совсем там печально. Я смотрела на высохший сыр и по – моему он тоже смотрел на меня. Не уверена, под слоем плесени не разглядеть. Вот блииин! Придется топать в лавку. Стоп! А что там у меня с монетами?

С монетами было печально. От жалованья осталось всего два серебряных и шесть медяшек. Мдааа… Вообще у меня хорошее жалованье целых три золотых, и это я еще не считаю свои подработки телохранителем, зря что – ли училась? Но все заработанные деньги, я отправляю дедушке, оставляя себе на минимальные расходы. Почему так? А потому. Вообще у меня есть титул маркизы. Не слабо да? Даже земли в комплекте идут. Угу. Да вот только шестнадцать лет назад нашу семью настигла беда. Мои родители, авантюристы по жизни, решили, что им жизненно необходимо отправится в экспедицию, да ни куда – нибудь, а в Пустые земли. Это же так интересно! А то, что любой, кто туда отправляется назад уже не возвращается это же такие мелочи! Из всех желающих приключений выжил лишь один, и тот с ума сошел. И маменька с папенькой почему – то решили, что именно у них все получиться! Даже наличие двух детей их не остановило. В итоге они погибли, а мы с братом остались один на один с озверевшими дальними родственниками со стороны мамы. Не зря она от них сбежала. Они же как фархулы, тащили все, что плохо лежит и не только. Как они нашли и вскрыли все тайники, до сих пор для нас остается загадкой. Ушлые хэшры! Растащить остатки нашего наследства не позволили родители папы, к сожалению, весть до них дошла позже, и они не успели к этому безумной вечеринке. По итогу сбережений нет, поместье на половину пустое и как на зло пришло время посева, а у нас шаром покати. Тогда мы смогли выкрутится, но бабушке и дедушке пришлось продать дом в столице и выпотрошить все совместно нажитое золото. Титул маркиза перешел к моему отцу, и уже он обеспечивал жизнь своим родителям, кто же знал, что получится такая история? Это хорошо, что они все же что – то откладывали. Так они и стали жить с нами, вертелись как могли, но позже мы с братом решили идти учиться и работать. Бабуля была против. Очень. Уговорить ее смог дед, который прекрасно знал, что, если мы решили, нас не отговорить. Прошло без малого шестнадцать лет и за это время наш маркизат встал, так сказать, с колен. Нет, мы не шикарно живем, но главное наш народ не голодает, поместье отремонтировали и мебель обновили. На еду хватает. Даже одежду шьем и хороших тканей. Но сколько нам с братом это стоило… Просто страшно вспоминать. И до сих пор мы каждый месяц высылаем почти все жалованье домой. А как же король, спросите вы? А никак. Мы просили помощи, но наше прошение очень удачно потерялось, где – то по дороге. Правда потом выяснилось, что помощь нам оказали, но осела она в кармане жадины казначея. Уже бывшего и сосланного на каторгу. Конечно, компенсацию нам дали, и мы очень удачно ее потратили на приобретение скота в деревни.

На улице было оживленно. Крики, смех и топот летел на меня со всех сторон. Медленно двинулась в сторону торговой улицы, мысленно прикидывая список продуктов, который могу себе позволить. Ну как список… Скорее пару – тройку позиций. Снова тяжело вздохнула. Ничего, еще не много и можно будет уже так сильно не экономить.

Летая в облаках, не заметила, как из лавки готовой одежды, мимо которой я проходила, выскочили две девушки и гневно что – то кричали. Еле успела затормозить, а то со своей скорость хождения сшибла бы их и даже не заметила. Хотя… Нет. Одну бы, пожалуй, и дракон не сшиб. Там такие объемы, что руками не объять. Да и глазами тоже. Вот это женщина! Кровь с молоком! И это аристократка!

– И вы называетесь одним из лучших ателье Лонта?! Вранье! Вы не можете подобрать мне обычное дневное платье! – возмущалась эта аппетитная пышка.

– Леди! – взмолилась хозяйка. – Я все сделаю, как вы хотите, но нужно время, чтобы подогнать размеры…

Ох… Зря она про размеры заикнулась… Лицо девушки побагровело, казалось еще чуть – чуть и ее просто разорвет от злости.

– Ты что, намекаешь на мой вес?! – тяжело дыша и чуть ли не топая ногами шипела леди. Как бы удар не хватил, молодая все же…

– Нет, что вы такое говорите?! – побелела женщина, губы ее затряслись и я уже боялась за ее состояние.

Вот поэтому я и не люблю высший свет. Все эти дамочки ведут себя так, как будто каждая ходит с короной на голове, не считая нужным принимать во внимание чувства людей, которые не имеют титул или же являются обычным рабочим классом. Хоть я и сама вроде как леди, но мне совесть не позволит так себя вести с людьми. Бабушка всегда говорила, что нельзя делить на классы и все мы равны перед богами. Да и до лЭди мне далеко. Вообще, жизнь весьма непредсказуемая штука, мало ли в какую передрягу попасть можно, а простой народ доверяет таким же простым и добросовестным людям.

Снова посмотрела на разворачивающуюся картину.

– Я всем расскажу, что вы никчемная швея! Ни одна приличная леди сюда никогда не придет! – верещала, на секундочку аристократка. Нет, это уже перебор!

С милой улыбкой подошла к скандалистке, и с любопытством спросила:

– Это такому поведению учат девушек высшего общества? Как интересно! А мне говорили, что все леди скромны, кротки и смерены… А еще рассказывали, что ни одна аристократка не посмеет очернить репутацию рода публичными скандалами. А на деле, даже базарные бабы так не верещат. – задумчиво почесала нос и огорченно вздохнула. – Вот же нехорошие люди! Наврали!

Дамочка вытаращила на меня глаза, а затем начала нервно оглядываться на толпу людей, собравшихся посмотреть на представление, покраснела и резко сдулась. Правда это не помешало бросить в меня злобный взгляд на прощание. Ушла она, гордо вздернув подбородок и зря, споткнулась и чуть не пропахала носом брусчатку, хорошо, что вторая девушка, видимо служанка, успела подхватить ее под локоток и не дала опозорится окончательно. Ха! Так то!

Меня не решительно тронули за плечо, обернулась и увидела хозяйку ателье. Она посмотрела на меня обеспокоено, с испугом и пробормотала:

– Спасибо госпожа, но не надо было вам вмешиваться. Леди Кассандра очень злопамятна, да и отец ее граф ди Валкэт имеет скверный характер. Боюсь будут у вас проблемы из – за меня.

Вот это да! Дочь графа и так себя ведет, крайне печальное зрелище.

Улыбнулась женщине и успокаивающе похлопала по руке.

– Не надо беспокоится об этом. Не все леди такие хамки. – подмигнула ей и уже уходя, увидела ее удивленный взгляд. Догадливая дама.

Дальше моя вылазка за пропитанием прошла спокойно и домой я возвращалась довольная и не с пустыми руками. Мне удалось урвать наивкуснейшую морскую рыбку. Жаль, что всего одну, но и то мне несказанно повезло. Она ужасно дорогая, но именно эту тушка была не много подпорчена при вылавливании, и никто из слуг не рискнул купить бракованную рыбу к господскому столу, ну а мне без разницы как она выглядит, главное, что вкусная.

Подходя к дому, где снимала крохотную квартирку, заметила странного мужчину. Он стоял за углом соседнего дома и осторожно выглядывал, смотря в мою сторону. Моя чуйка авторитетно заявила, что данный тип пришел по мою душу, а здравый смысл подметил, что слишком много я о себе думаю. Однако пометку в голове сделала и спокойно зашла в дом, предвкушая почти королевский ужин, это как минимум.

А глубокой ночью мой выходной резко закончился. Разбудил меня вой артефакта экстренного вызова, а это значит, что случилось что – то крайне паршивое.

Собралась за пару минут, благо, что в военной академии нас строго наказывали если не успевали за минуту одеться и захватить необходимые для задания вещи. Мне хватило пару раз, и до сих пор, ни разу не опоздала.

Внизу меня уже ждал напарник и я, подбежав к его лошади и ухватившись за его руку в одно мгновение оказалась сидящей перед ним, и мы сразу же сорвались с места.

– Что случилось? – спросила у напряженного Даррена.

Вообще он очень спокойный и уравновешенный мужчина. Он был красив, но и эта красота была сдержанной и не яркой, а спокойной. Темно – русые волосы по плечи, слегка вьются и аккуратно обрамляют благородное лицо. Синие глаза, чуть тонковатые губы с вечной легкой улыбкой. Нос был широковат, но это ничуть не портило его внешность. В общем мужчина был воплощением умиротворения. Что отлично сочеталось с моей эмоциональностью и в результате наша двойка работала просто на ура. Выбить его из колеи, в основном удается только мне, и от того, что он не много не в себе, мне тоже хочется выйти из себя куда – нибудь и схоронится в самой дальней точке мира.

– На старом кладбище сильное возмущение магии. Охранки сошли с ума, и вопят не переставая. Подозревают, что мертвяки буйствуют.

– Твою ж… – выругалась я и остатки сна слетели в один миг.

В целом мертвяки не самая опасная нежить, но если они там всей компанией восстали, то нам придется попотеть.

Спешились мы, не доехав до ворот за десяток метров. Тут как раз растут великолепные кусты, из которых можно понаблюдать за обстановкой и составить план действий.

Сидим, наблюдаем и параллельно отмахиваемся от комаров. Вот уж настырные создания! Им и амулеты не почем!

На территории кладбища стояла не естественная тишина. Даже легкий ветерок, туда не долетал. Подождав еще пару минут и не заметив ни единого движения, решили, что пора.

Короткими перебежками, добрались до боковой не приметной калитке и с помощью артефакта поглощения звука (а то как обычно на самом интересном месте что – нибудь скрипнет, и вся конспирация коту под хвост), пробрались, так сказать, на место событий.

А там… Ничего… То есть тишина и покой. Никто не ходит, не мычит и не буянит. Ох, что – то мне это не нравится.

Нахмурившись и подав знак Дару оставаться на месте, смазанной тенью заскользила в глубь кладбища, и когда добралась почти до противоположного края, наконец – то увидела причину нашей вылазки.

Ну что сказать… Похоже у нас тут имеет место быть ритуал, да еще и из запрещенных. Скверно.

С боку от меня встал напарник и поморщившись обреченно потер глаза. О, как я его понимаю! Ближайшее время сон нам не светит.

На голом пяточке земли, на которой был начерчен ритуальный круг, лежал мужчина средних лет. Это если он человек, а если нет… То ему явно перевалило за несколько сотен лет. Черные волосы, слегка посеребрила седина, глаза широко распахнуты и смотрят в ночное небо невидящим взглядом. Ни крови, ни следов сопротивления я не обнаружила. Единственное, что показалось мне странным – его кривая ухмылка. Она как – будто говорила: – “Ну давай! Смелости не хватит!”.

– Как ты думаешь, нам ждать еще подарок или это разовое счастье? – прервал мои мысли вопрос Даррена.

– Очень надеюсь, что это в первый и в последний раз. – угрюмо ответила ему. – Иначе нам всем будет точно не до счастья.

– И то верно.

Со стороны ворот послышались голоса и быстрые шаги и буквально через пару минут к нашей неразлучной парочке присоединилась оставшаяся команда. И пока они осматривали место преступления, мы отчитывались главе.

– Итак, что можете сказать о жертве? – спросил лорд Сэмюель, он же граф ди Бентор, он же наш начальник.

– Ничего конкретного. – выдала разочарованно. – Только то, что скорее всего между убитым и убийцей был спор или конфликт. Уж больно ухмылка на лице похожа на вызов, но следов борьбы я не обнаружила. Подробнее только после осмотра тела и его внутреннего мира.

– Нес! – укоризненно покачал головой Даррен, а я закатила глаза.

Сэмюель же только хмыкнул. В управление давно привыкли к нашим чудачествам.

– А что по ритуалу? – продолжил он.

– Тут тоже пока ничего не ясно. На жертвоприношение не похоже, нет соответствующих рун, но некая схожесть просматривается. Это пока все, что могу сказать после беглого осмотра, а вообще пусть этим занимаются ищейки, все – таки это их работа, а не наша. – возмутилась я. Ну а что?! Поспать не дали, выходного лишили, да еще и пар выпустить не получилось, одни расстройства!

Даррен обреченно вздохнул.

– Не кипятись мелочь. – раздался насмешливый голос. Обернулась и увидела одного из тех самых ищеек.

Сунвэн был выходцем из Восточной Империи. По какой причине его занесло к нам, никто не ведает, но прижился он весьма успешно. Даже не смотря на не типичную внешность.

Как и все жители Империи Тенвэй, Вэн был высокий, жилистый с длинными черными волосами, которые он собирал в какую – то хитрую прическу мужчин его родины. Раскосые темно – карие, почти черные глаза, широкие брови, прямой нос и пухлые губы. От любительниц экзотики он отбивается всем, чем придется. Пару раз даже не постеснялся запустить в самых упертых моей драгоценной и выстраданной колбасой. Целой палкой, между прочим! Я тогда озверела до состояния невменяемости! Откладывать три месяца, чтобы себя побаловать, а в итоге эту вкусно пахнущую прелесть затоптали эти курицы! Мне, конечно, вернули утраченное в двойном размере, но осадочек то остался. Эх…Если бы эти восторженные дурочки, знали, что испытывают терпение огненного кицуне, уверена из пыл бы поубавился. Никому не хочется быть поджаренным до хрустящей корочки.

– Кто это мелочь?! – сразу же пошла в бой.

– Ты, конечно же! А вообще не надо приуменьшать свои заслуги. Вы с Даром, не мало дел помогли раскрыть. Мозги заточены как надо.

– Мозги заточены… Можно подумать ты проверял. – пробурчала себе под нос, но у лис прекрасный слух и на мое пыхтение мне подмигнули.

Домой вернулась уже поздним утром и не теряя время сразу же завалилась спать, шутка ли попытаться выспаться за пару часов! Нельзя тратить ни секунды, потому что работа вообще не дремлет!

Глава 2

Через пару дней расследования мы смирились с висяком. Дело о ритуале зашло в тупик, и очередная ниточка привела нас в тупик. В связи с этим в наше управление лучше было не соваться, иначе можно было получить сильнейшее проклятье, даже от тех, кто никогда это не практиковал.

А еще через пару дней лор Сэмюель вызвал меня на ковер пред свои грозные очи. Да, именно грозные и ни как иначе. Он сам быль весьма внушительным мужчиной, а если ты принадлежишь к расе лидонов. Волевое лицо, каштановые волосы по плечи, (что тут сделаешь… мода нынче такая), тонкие губы, между прямых бровей хмурая складка, нос с горбинкой и эти пронзительные, темно – серые глаза. Так и хочется чистосердечно признаться во всех своих грехах. А его вторая ипостась… Вообще это весьма опасные существа, но я от них в восторге! Тело и голова льва, вместо шерсти покрыты чешуей, как и драконы, кожистые крылья, огромны острые когти, пушистая грива, уши заостренные и длинные, чем – то похожи на заячий ииии… между этих милейших ушек шикарные рога! Выражение: “Я тебя слепила, из того, что было”, очень точно передает внешность лидонов. Угу. Только на деле это очень опасные, сильные и слава Богам мудрые создания. Под их правлением наша Империя начала процветать и до сих пор это делает.

И вот я стаю перед представителем этой древней расы и нервно ковыряю носком ботинка пол, попутно судорожно вспоминая, что я успела натворить в ближайшее время.

Он нарушил тишину первым.

– Что, совесть мучает? – поинтересовался лорд.

– Да нет… А надо? – настороженно уточнила. На всякий случай.

– Тебе надо, всегда. Для профилактики. – доверительно сообщили мне, а я скрипнула зубами. Не в бровь, а в глаз прям, шутник хэшров. – Но давай к делу. У тебя одиночное задание, повышенной секретности.

Отбросила все эмоции и приготовилась слушать. Начальник, узрев мою готовность номер один, отрицательно мотнул головой.

– Сначала клятва о неразглашении на крови. – огорошил меня уже не такой любимый глава.

Клятва на крови – это вообще ни разу не смешно. Это очень серьезно и, что уж скрывать, страшновато. Если ее нарушить, даже случайно и по неосторожности, последствия крайне печальны. Даже оставшись в живых после отката, однозначно предпочтешь сдохнуть.

– Все настолько серьезно?

– Да.

– И…?

– И по-другому ни как. – ответили на мой невысказанный вопрос.

– А…? – с надеждой посмотрела в грозовые глаза.

– А больше некого. – прям отвечает на опережение!

Надежда дернулась в последней конвульсии и благополучно отчалила на тот свет.

– УУУУ! – грустно и обреченно протянула я.

– Ты подходишь по всем параметрам, и даже больше. Нет, у нас больше таких как ты, и отдуваться соответственно тебе.

– Кошмар какой…

– Зато щедро заплатят, так что хватит тут прикидываться несчастной. Пора уже браться за дело.

– Ну ни капли сочувствия к бедной мне.

– Все потом. – отрезал лорд и требовательно протянул руку, в которую, с огромной неохотой я вложила свою.

Короткая вспышка боли от укола, пятиминутная зубодробительная клятва и вот теперь мне уже точно не отвертеться от очередной авантюры.

– Ну давайте, вещайте, что там за задание? – отбросила шутки в сторону и настроилась на работу.

– Ты же давно не была при дворе, верно? – задал неожиданный вопрос граф.

Удивленно вздернула брови.

– Все верно. Да меня и не особо звали. А при чем тут это?

– При том. Ты не в курсе событий в этом гадюшнике…

Притворно возмутилась:

– Как можно, граф!

– Не паясничай! Ты сама прекрасно знаешь, что я прав. Так вот, император еще с десяток лет назад начал намекать, что хочет отойти от правления и передать корону старшему сыну. Тогда этому не придали значения, ведь он еще молод, ему и двух тысяч нет, но за этот год всем стало понятно, что он настроен всерьез. И вот тут начинается самое интересное. Империи нужна императрица, и поскольку принц не осчастливил родителей своей парой, да или хотя бы просто невестой, было решено провести отбор невест. Я не понимающе смотрела на главу управления и пыталась уловить суть. Нет, я поняла ситуацию, но не понимаю при чем тут я?

– Так, а мне что делать то? Охранять принца? Невест?

– А тебе, милая моя, отведена самая почетная роль в этой богадельне… Ты, под видом свахи, будешь следить за порядком на отборе. Есть не подтвержденные слухи о перевороте. Это мало вероятно, но лучше быть на чеку.

– Ппросттите… Кем я там буду? – вытаращив глаза и хватая ртом воздух заикаясь уточнила. По – моему у меня проблемы со слухом.

– Свахой. – с готовностью ответил Сэмюель и так сочувственно на меня посмотрел, что захотелось заплакать.

– Боги… Да какая из меня Сваха?! – начала нервно расхаживать по кабинету. – Я не представлена ко двору, манеры отсутствуют от слова ноль, платья для меня как пыточное оружие, а каблуки?! Вы носили, когда – нибудь каблуки?!

Лорд подавился смешком.

– Не доводилось проводить такие… эксперименты.

– Вот! Счастливый человек, а меня хотите отправить на эту каторгу?! Да еще и в логово к истеричным, высокомерным змеям?! Мы с ними не сойдемся характерами, так и знайте! – возмущение так и перло и готово было разорвать меня на части.

– Несса, прости, но у нас нет выбора. Из всех девушек нашего управления, только у тебя есть титул, к тому же ты маскируешь настоящую внешность и имя, что нам на руку. Тебя маркизу Ванессу ди Роумен никак не свяжут с боевым магом Несс Немоу.

Тут он был абсолютно прав. Еще когда поступала в Военную академию боевых искусств, я была полна наивности и веры в людей и не только. Благо, что бабушка заставила скрыть фамильные черты ди Роуменов, а именно белоснежно – серебристые волосы и стального цвета глаза. А еще с помощью эликсиров ведьм удалось изменить черты лица, сделав их не много острее и от этого мое лицо казалось не милым и нежным, а хищным. И имя тоже скрыла. Из – за того, что наш род оказался на грани нищеты и от нас отвернулись практически все, даже те, кто уверял в крепкой дружбе и руке помощи в тяжелое время, и теперь мы купаемся в призрении и насмешках. А еще из – за того, что меня можно было легко обмануть и утвердиться за счет сиротки. А учиться хотелось спокойно и без происшествий. Тем более в военной академии, где нет места жалости и сочувствию. Почему же я решила поступать именно туда? Все просто. Мне и брату повезло с магией. Всего существует шесть видов стихий: огонь, вода, воздух, земля, жизнь и смерть. Их этих стихий уже идет классификация на виды магии, например, боевая магия, боевая некромантия, стихийная и так далее. Дар есть у всех, очень редко бывает, что рождаются пустые, но их единицы. Как правило у простого народа от одной до двух стихий, а у аристократов по – разному, в зависимости от древности рода, хотя бывает и у крестьян самородок с четырьмя стихиями, когда как у лордов ребенок пустой. И такое бывало. Уровень стихий определяется специальным артефактом и считается ступенями от первой до десятой. Так вот, нам повезло огонь у нас двоих десятой ступени, некромантия у меня восьмая, у него десятая, воздух у меня пятая ступень, у него земля седьмая и вода, у меня вторая, а у него шестая. Нам нужно было учиться контролю, концентрации и жесткой дисциплине. А где еще научат лучше, чем в военной академии? Научили. Да так, что уже после двух месяцев обучения я забыла, как плакать, перестала ныть и просится домой, а к концу учебы из будущей трепетной леди превратилась в жесткого, целеустремленного боевого некроманта. Но это того стоило, потому что у нашего рода есть еще один секрет…

– Вот же хэшр! – села в кресло и закрыла глаза. Вздохнула и уже спокойно посмотрела на лорда. – Извините. Ну очень я не люблю высший свет, хоть помирай. Мне предстоит адова работка, и даже не представляю, чем это все закончиться. Но надо, так надо. Мне нужны все подробности. А еще… Инструкцию что ли какую… Что там свахи то делают?

Ой, мама! Во что же я ввязалась!

Обреченно смотрела на стопки бумаг, которые мне следует все изучить. И ладно досье на невест, так тут еще и вся их подноготная чуть ли не до восьмого колена и информация вплоть до какого цвета панталоны носила троюродная бабушка третьей жены пятого брата. И зачем мне это знать спрашивается? Тут по факту куча не нужного, и мне придется тратить время еще и на то, чтобы выписать действительно нужное и полезное.

Но самое страшное это… Просто гигантское пособия по работе свахи! Оно так и называлось! ООО!!! Это пытка в чистом виде! Мало мне этого, так еще и конкурсы надо придумывать! И что я им могу придумать? Экстремальный бег на каблуках через препятствия? Метание шпилек в соперниц? Словесные пикировки для выяснения кто из них язвительнее? А может сцедить их яд и посмотреть, у кого меньше та и императрица? Хотя нет, тут надо больше яду иначе во дворце не выжить. Эх…

А еще мне придется вспоминать правила высшего света, этикет и танцы… И новый гардероб… Нет, я все же девушка и не смотря на тяжелые годы учебы, смогла сохранить в себе девичьи особенности, я любила наряжаться и ходить по магазинам, но у простолюдинов с одеждой было проще. Гораздо проще и практичнее, а вот у аристократов… Ох… Утром одно платье, нежные тона, легкие ткани и желательно закрытое. Допускаются рукава три четверти при жаркой погоде. Днем другое, тона чуть насыщение, скромный вырез и ткани более тяжелые. Вечером снова новое платье, уже благородные цвета, такие как изумрудный, сапфирово – синий, рубиново – красный, а для молодых девушек лазурный, сиреневый, розовый, кремовый. Вообще для девушек в принципе в гардеробе преобладали пастельные тона, исключение – это бальные платья. Там вообще тихий ужас! Все забывают о правилах и приличиях и отрываются на полную! Меня один раз занесло на такое сомнительное событие как телохранительницу, так я думала ослепну от обилия цветов и сияния украшений.

А как они едят?! Это издевательство над продуктами! Сто приборов, каждый для определенного блюда. Там только десертных ложек и вилок штук по десять! Запутаться проще простого! И еще куча, куча правил.

И все вот это мне надо знать и применять не только на себе, как пример, но и на невестах, чтобы сразу отсеять девиц, не обремененных интеллектом.

Но я очень надеюсь, что все же найдется парочка достойных аристократок, одна из которых сможет стать достойной императрицей.

А вот предполагаемый переворот… Это заставляет напрячься. Что уж говорить, но при правлении рода ди Вэрмос, наша Империя заняла лидирующие позиции в политике. Были заключены и мирные договоры с соседями, и торговый договор с княжеством дриад, а это о многом говорит. Древесные не любители политики и прочего, живут уединенно и на свои земли редко кого пускают. Во всем поддерживают нейтралитет. Но нашему императору удалось как – то с ними договориться. Он открыл школы для простых людей, дал работу беднякам, разработал систему выплат для тех, кто не сможет работать из – за здоровья или возраста. Пересмотрел законы для преступников и некоторые ужесточил, благодаря чему уровень опасности на улицах империи понизился. На самом деле, много что изменилось в положительную сторону. Да и вообще жизнь стала гораздо проще и лучше. Да, не все идеально, но так и не бывает. В любом случае, мне совсем не понятно, чем же не угодил весьма мудрый и справедливый правитель? Хотя чего гадать? Все дело во власти… Ладно, будем решать проблемы по мере их поступления.

Три недели, отведенные мне на подготовку, поразительно быстро закончились. Голова пухла от информации, правил этикета, правил выбора одежды и так далее и тому подобное. Тело дергалось от напряжения. Надо думать, я выписывала пируэты и па в любом месте и в любое время. Хорошо, что меня никто не видел, а то боюсь по мою душу пришел бы целитель.

Как ни странно, но проще всего мне было с одеждой. Сначала все траты на наряды и украшения хотели повесить на меня, но… Я пришла в самом старом, затрепанном костюме, который смогла откопать в своем барахле. Там такие дыры, что при желании можно было в них проскочить. Пришлось даже в жару замотаться в плащ, а то стыдно идти было. И вот стояла я, носом шмыгала, мол бедные мы бедные и на краюху хлеба медяка нет. А где я соврала то? И откуда у меня средства на роскошные платья и драгоценности, если наш маркизат только, только поднялся с колен, там еще доходы не стабильны. Нам налоги полностью только второй месяц платят, так что нет и нет. Кто кашу заварил, тот пусть и платит!

В итоге у швеи я оставила состояние, зато туалет подобран на все случаи жизни. Куда мне потом эти тряпки девать, решила не задумываться, явно не в свою каморку, а то мне жить негде будет. В ювелирной лавке меня душила жаба. И жадность. Хотелось все и сразу, но, когда узнавала стоимость…, хотелось убежать, как можно дальше. Чувство долга победило, и я купила несколько комплектов, отдельно три пары сережек, скромных ожерелий, и самое затратное – диадему. Изящная, воздушная и почти не заметная, но она придавала столько шарма и женственности, что невозможно было устоять.

И вот, день начала моих мучений настал.

Я стояла перед зеркалом и не узнавала себя. Настолько привыкла видеть себя другой, что моя родная внешность, кажется чужой…

Там, в отражении стояла молодая девушка. Темные брови с изгибом, пушистые ресницы, прямой нос, розовые пухлые губы. Мои серебристо – белоснежные волосы были убраны в высокую прическу, но несколько прядей небрежно обрамляли овально лицо, придавая живости и непринужденности. Стального цвета глаза смотрели прямо и пристально, давая понять, что я не легкая добыча и тоже умею плеваться ядом. Платье выбрала лавандового цвета с длинным рукавом и небольшим квадратным вырезом, как раз для обеденного времени, к которому я прибуду во дворец. На шее жемчужное ожерелье, серьги тоже с жемчугом, но, чтобы смотрелось более нежно, выбрала те, которые выглядели как длинная тонкая цепочка и на конце маленькая жемчужинка и завершало ювелирный комплект кольцо. И я уверена, что меня дворцовые дамочки оплюют с ног до головы, скажут, что нищая приперлась, и права качает. А мне плевать. Лучше выглядеть красиво и со вкусом, чем обвесится все в подряд и ходить бряцать на каждом шагу.

Выдохнула и огляделась, все ли собрала. Я уже третий день жила на постоялом дворе, по легенде, моя персона приехала как раз три дня назад и теперь направляется во дворец на аудиенцию к императору.

Страшно то как… Не опозорится бы. Мне то все равно, а вот свой род подводить не хочется.

Кстати, о наболевшем, что – то брат мне не отвечает на письмо. Как бы он там не вляпался в неприятности.

Последние месяцы от него приходят лишь редкие весточки и где он, я не знаю. Мы все ужасно волнуемся, но этот паршивец молчит, только какие – то загадочные фразы шлет. Вот вернется, так я ему точно уши бантиком завяжу, чтобы не издевался над близкими!

Все, пора. Заплатила извозчику, чтобы он мне помог с вещами. Бедный мужик дар речи потерял от количества моего барахла, а я только вздохнула. Мне очень не хотелось светить магией раньше времени. Пусть никого рядом и нет, но все мы прекрасно знаем, что и у стен есть глаза с ушами. Расположившись в карете и дождавшись, когда мы тронемся, закрыла глаза. С этого момента контроль и концентрация мои спутники на протяжении всего моего задания. Нельзя вестись на провокации, но и позволять унижать себя тоже нельзя. Очень надеюсь, что все закончится быстро и без жертв. Ну что невесты, готовы? Кто не спрятался – я не виновата!

Глава 3

Я шла в сопровождении слуги и старалась держать лицо. Получалось не очень. Куча косых взглядов и тихих шепотков слегка напрягали и заставляли мой глаз нервно дергаться. Конечно, в целом, я давно не обращаю внимания на злые языки, но когда в таком масштабе, что этот шепот тебя чуть ли не окутывает… Не приятно. Да и практики в общении с дворцовыми лэди у меня ровняется нулю.

За своими мыслями, не заметила, что мы уже пришли и поэтому чуть не снесла остановившегося мужчину. Он поступил благородно и сделал вид, что не заметил мою промашку.

– Прошу вас леди Ванесса, вас ожидают. – сказал он, открывая дверь и даже рукой указал, куда мне следует топать. Наверно побоялся, что если не получилось снести его, то я попробую взять тараном стену.

Сдержанно кивнула, собрав все свои навыки в кучу, грациозно (очень бы хотелось так думать) проплыла куда сказали.

Остановилась прямо на против стола, за которым сидел Император. Если отбросить тот факт, что ему чуть – чуть осталось до двух тысяч лет, то выглядит он на пятьдесят – шестьдесят максимум. Лицо было грубоватым, широкий нос, тонкие губы и янтарные глаза. Короткие черные волосы с легкой сединой были зачесаны назад. Строгий, темно – серый камзол без излишеств, подчеркивал статус и величие этого лидона.

Опустила взгляд и присела в реверансе. Вот хэшр! Сейчас бы влетело за то, что беззастенчиво пялюсь на правителя вместо того, чтобы проявить почтение. Ну как тут удержаться, если я его видела только на магкартинах и, то не четко. Интересно же!

– Приветствую Ваше Императорское Величество. – сказала, не поднимая головы.

– Встаньте Ванесса. – услышала и тихонько выдохнула. Этот корсет меня в могилу сведет! – Рад видеть представителя рода ди Роумен. Давно представители вашей семьи не появлялись при дворе. Как поживают леди Мелисса и лорд Филипп?

– Благодарю за вашу милость. – следуем этикету Несс, сцепили зубки и улыбаемся. – Благодаря вашей своевременной помощи и с ними, и с маркизатом все хорошо.

На меня удивленно посмотрели.

– Неужели на ту сумму вам удалось восстановить поместье и привести в порядок земли? Вы меня приятно удивили. Честно сказать, я чувствую себя виноватым за то, что тогда не смог помочь больше и к моему стыду, даже не соизволили поинтересоваться как идут дела. – он встал и обойдя стол, остановился напротив меня.

О как… Неожиданный поворот.

– Ваше Величество, не стоит себя винить. Вы правитель целой империи, и мы не единственные ваши подданые, которые нуждаются в вашей помощи. Как бы нам не было тяжело, но мы справились. Уже два месяца с деревень выплачиваются в полном объеме, засеяны поля, закуплен скот. Так же мы восстановили производство сукна. В следующем месяце планируется покупка овец на шерсть, и в дальнейшем торговать большими объемами. Три месяца назад мы отстроили казармы и теперь набираем добровольцев на обучение и для охраны границ.

– Поразительно… Леди Ванесса, ваш брат заслужил мое уважение.

Не сдержалась и хмыкнула, тут же поймав на себе строгий взгляд Императора.

– Что смешного вы услышали? – ледяным тоном спросил он.

– А с чего вы взяли, что всем этим занимался только мой брат? – сдерживая злость спросила я. Нет, я очень любила своего брата. Не смотря на все беды, свалившиеся на нас в юном возрасте, он всегда трепетно меня любил и старался от всего оберегать, хотя ему было гораздо тяжелее. Но меня всегда бесило, что меня не брали в расчет. Девчонка, что с нее взять? А я, между прочим, с пятнадцати лет пахала на ровне с крестьянами, не чураясь даже самой грязной работы, за что меня уважали люди моих земель, ведь брат первым уехал учиться, и он не мог разорваться, так как Крис еще и работал как проклятый, нам надо было не только на что – то поднимать наше наследство, но и банально есть и во что – то одеться!

– А кто? Ну естественно ваши бабушка и дедушка не оставили вас и думаю тоже много сделали, чтобы восстановить прежнее величие рода. – усмехнулся он.

Ой, сейчас я кого – то покусаю! И плевать на корону на голове!

– При все моем уважении, Ваше Величество, но всем, кроме военного дела, занималась я. Сначала с помощью старших, а затем сама. Год за годом, пока мой брат учился и работал везде, куда брали, я училась управлению маркизатом. И когда училась в Военной академии, а затем в Академии телохранителей, ни на секунду не забывала о землях и живущих там людях. Я могла бы быть беззаботной леди и стать трепетной ланью, хлопать ресничками и закатывать истерики, но видя, как старается мой брат, как страдают от проблем бабушка и дедушка, как люди в страхе от неизвестности приходили к нам в замок в поисках поддержки… Я выбрала стать достойной рода ди Роумен, а не пустоголовой курицей! – яростно и гордо закончила свой монолог, а потом…

Ой дууууурааа! Ну почему я не могу сдержаться, когда это особенно необходимо?! Ну все. Прощай моя головушка. Надеюсь, хоть прическа не испортится…

Каюсь, я слегка побледнела и кажется, пошатнулась. Что сейчас будет, даже не хочу представлять.

По мне прошлись не читаемым взглядом, а потом одобрительно хмыкнули.

– Я в вас не ошибся. И очень этому рад. Извинятся не буду, мне необходимо было убедится, что вы как раз не одна из тех самых пустоголовых кхм… В общем не из тех самых.

У меня дернулся глаз. Ну и Величество! Спокойно Несс! Только спокойно!

– Итак, перейдем к делу. – император прошел в угол кабинета, где был не большой столик и два кресла. Сел в одно из них и кивком указал на соседнее. – Присаживайтесь.

Сделала как велели, все еще негодуя. Но когда слуги принесли нам горячий чай, пирожные и тарелку вкуснейших не больших бутербродов с мясом, я вмиг забыла, что злилась. Особенно после второго вкуснейшего бутерброда. Оооо… Это божественно! Хрустящий тост, смазанный горчичным соусом, на нем лист свежайшего салата, ломтик соленного огурчика и завершался кулинарный шедевр кусочком вяленого мяса со специями. Ммм… Я чуть слюнями не захлебнулась от аппетитного запаха. Главный мужчина нашей страны с любопытством наблюдал как я поглощаю угощение и кажется, даже считал. На шестом бутерброде я спохватилась и смущенно дожевав пробормотала:

– Вы это… Угощайтесь…

– Вот спасибо! – и громкий хохот заполнил комнату. – Вы очень похожи на вашу бабушку в молодости. Она была такая же боевая и непосредственная. Это очень меня радует. А теперь, все же перейдем к делу. Вы уже знаете, что для принца готовится отбор невест и вы будите учувствовать в нем в качестве свахи. Почему именно вы? Все просто и сложно одновременно. Самое главное ваше образование. Боевой некромант и телохранитель в одном лице. Ваша успеваемость была превосходна и выпустились вы, одной из лучших. Так же являетесь аристократкой с высоким титулом. Дальше, ваши характеристики от главы Управления и коллег положительные и описывают вас как ответственного, уравновешенного, преданного и умного человека. Правда некий Сунвэй приписал что вы бываете взбалмошной, саркастичной, вредной и вообще жуткой занозой в за… гхм, вот не пойму, он шутит или в серьез? – задумчиво осматривая мою персону спросил Его Величество.

– Да он преувеличивает. – невинно улыбнулась я, мысленно четвертуя вредного лиса. Это надо же было додуматься написать такое! Чтоб у него хвост облез!

– Да? – с сомнением протянул император. – Ну ладно. Так вот, самое главное, что ваша семья всегда была преданна империи и надеюсь так будет и дальше.

Острый взгляд полоснул по мне, как лезвие кинжала. Вот и проверочка подъехала…

– Так будет всегда. Идеальных правителей нет, так как всегда найдутся люди, которые чем – то будут недовольны, но наша семья считает вас мудрым и справедливым Императором. При вашем правлении Империя Вармос процветает. Вы проделали огромную работу для благополучия народа и не только. Взять тот же черный жемчуг, вы единственный смогли наладить его добычу и тем самым вытянули всю Империю из кризиса. Дали работу нуждающимся, подписали мирные договоры и обезопасили нас на целые столетия. И пусь еще многое впереди, но мы верим, что вы и дальше будете править так же мудро. – говорила, смотря прямо в глаза. Я считала так, и мои близкие тоже считали так. Нам нечего скрывать.

Он всматривался в мои глаза, пытаясь рассмотреть, что – то, ведомое только ему, а я не отводила взгляд. Спустя несколько минут и кучу моих убитых нервных клеток мне ответили:

– Благодарю. – я не сдержалась и мои брови удивленно взметнулись. – Вам многое пришлось пережить. Уверен вы с семьей сполна хлебнули презрения и насмешек, но вы все равно остаетесь верны словам своего предка. Мне было семьсот, еще юнец, при нашей длительности жизни, когда отец наградил вашего прапрапрадеда маркизатом и он сказал почти те же слова, что и вы. И тяжелое время не побоялся биться рядом со своим Императором. Жаль, что они оба не вернулись с этой битвы, но память о них будет жить всегда…

Да, мне рассказывали о той войне. Тогда степняки захотели расширить свои территорий и подгадав момент, когда мы были более уязвимы, вторглись на наши земли. Много было погибших. Мой предок тоже пал, защищая правителя, давая время на отступление, но, к сожалению, это не помогло, и он тоже погиб. Так на трон взошел совсем молодой и не опытный Джонатан ди Вермос Динейр, который смог переломить ход боя и выиграть войну.

– Опять мы отошли от темы, но так приятно говорить с девушкой, которая не пытается выпрыгнуть из платья и не только слушает, а еще слышит и понимает, о чем ей говорят. Так вот, уже сейчас составляется итоговый список участниц. Со всех, кто будет учувствовать в организации, проведении и с самих кандидаток будут взяты клятвы о неразглашении и не причинении вреда. С вас тоже.

Кивнула. Это ожидаемо.

– С меня уже взяли клятву. Я так понимаю, теперь мне нужно ее принести непосредственно вам?

– Да. Вам уже сообщили о возможном заговоре?

– Сообщили.

– Хорошо. Но в первую очередь, в ваши обязанности входит отбор. Вы отвечаете за безопасность девушек и предотвращении, по возможности, их интриг. С заговором есть кому работать, но если вы что – то узнаете, сразу же сообщайте мне или главе Тайной канцелярии, позже я вас познакомлю. Что на счет конкурсов?

– Все зависит от того, кто будет в списке. Как только его получу, сразу покажу варианты.

– Хорошо. На этом думаю закончим. У нас есть еще две недели для подготовки, а пока вас проводят в покои. Осваивайтесь, изучайте дворец. Для вас все двери открыты, нужные люди предупреждены.

–Хорошо. Я все поняла, могу приступать к работе?

На меня снова удивленно посмотрели.

– К какой?

– На изучение только дворца уйдет уйма времени, а еще со слугами познакомится, почву прощупать, а и вообще дел куча, нельзя терять ни минуты.

– Ну да… – растерянно сказал император. – Ступайте тогда…

– Всего доброго, Ваше Величество. – встала и присела в реверансе. Эх, сомневается величество в моих способностях. Ну ничего. Потом все увидит сам.

Меня уже ждал слуга.

– Прошу за мной, леди. – с поклоном сказал он и пошел вперед, показывая дорогу.

Пока мы шли, обдумывала план действий. Первый пункт подготовка гардероба. Подготовить платья на эти две недели, чтобы не пришлось тратить на выбор туалета, с учетом трех смен за день, на это уйдет кучу времени и лучше сразу подобрать, и как раз посмотреть на сколько хватит мне нарядов, ведь еще и на время отбора должно хватить. Вторым пунктом пообщаться с прислугой. По идее мне должны выделить служанку, вот с нее и начну. Нужно создать доверительную атмосферу и тогда проблем быть не должно. Ну третьим пунктом будет исследование замка. Днем общедоступные помещения, а ночью… все остальное. Надо еще выяснить есть ли тайные ходы, чтобы не было сюрпризов при случае.

Так за размышлениями меня довели до моих покоев.

Что могу сказать… А не плохо меня разместили! Гостиная, две спальни (не знаю зачем мне вторая, но пусть будет, коль дают), кабинет и ванная с туалетом. Все в светло – сером цвете с нежно голубыми элементами, а кабинет и гостиная с элементами сапфирово – синего. Все как я люблю. Интересно, мои предпочтения тоже из опроса взяли или это в досье написано? Надо бы спросить.

Поблагодарив слугу, отпустила его и прошла в спальню. Там уже суетилась служанка, развешивая мои платья, заметив меня она испуганно замерла.

– Ваша милость! Простите! – бухнулась на колени и начала чуть ли не биться головой об пол. Я оторопела.

– Ээээ…? – все, что я смогла выдать. Меня поняли по – своему.

– Я не успела к вашему приходу! Я сейчас все сделаю! Простите! – дрожащим голосом умоляла девушка.

– Так! – не выдержала, подошла к ней и ухватив за локоть, подняла с пола. – Сейчас же успокойся! Ты чего так испугалась? Ну не успела и боги с этими платьями! Не конец света же!

На меня посмотрели шокировано и недоверчиво.

– Но как же… – пролепетала эта бедняжка. Это как же ее запугали здешние дамочки, что из – за такого пустяка, она чуть не померла от страха?!

– Вот так. Боги, а оставь ты в покое эту несчастную тряпку! – выдернула из ее рук уже изрядно помятую шаль и бросила на кровать. – Давай, садись на стул и успокаивайся. Будем с тобой беседу вести. Расскажешь, что тут такое твориться, что служанки такие запуганные. Тебя, кстати, как зовут то?

– Маринет, Ваша Милость.

– Вот и отлично. Только не Ваша Милость, а леди или маркиза. Я не наследница.

– О! Простите! – снова сжалась девушка.

– Мари, я же могу тебя так называть? – дождалась положительного кивка. – Так вот, Мари, давай договоримся, я адекватный человек и не собираюсь ругать за каждую мелочь. Для меня главное, чтобы ты выполняла мои поручения и так же выполняла свою обычную работу. Если мне что – то не понравится, я тебе об этом скажу, но спокойно и без истерик, договорились?

На меня посмотрели с такой надеждой, что аж передернула. Похоже здесь обитают создания гораздо хуже моей любимой нечисти…

– Правда?

– Правда, правда. А теперь успокойся и принеси – ка нам чаю, желательно травяного и мы спокойно поговорим, хорошо?

– Я с вами буду пить чай? – глаза Мари снова расширились от шока. Да что ж ты будешь делать, а?! В нашем замке слуги совсем не такие! Или может это потому, что их никто не запугивает?

– Так! Возьми себя в руки и дуй за чаем! И да, ты будешь пить со мной! Все, вперед! У нас с тобой куча дел и нельзя терять время! – улыбнусь ей, чтобы сгладить строгость в голосе. Здесь очень важно не переступить грань. Она должна понимать, что я ее леди, а не подружка, но леди справедливая и понимающая. Вот если Маринет окажется нормальной и толковой, а главное преданной, то можно и подружиться. Думаю, ее общество среди будущего ядовитого цветника, будет как глоток свежего воздуха. Если, конечно, меня не сожрут в первый же день…

Глава 4

Из рассказа служанки я выяснила одно – все дамы здесь, оборзевшие не воспитанные …! Цензурных слов просто нет! Единственное место, где слугам хорошо – это правящая семья. Император, императрица, младший брат, принц и принцесса, все они очень хорошо обращались со слугами и соответственно они стремились работать в их крыле. А вот гости… Далеко не все были добры, в особенности избалованные дочки знатных господ. Они всегда думают, что им все дозволено. И, конечно, посещают они дворец с одной целью – поймать в свои сети принца или брата императора, а когда их надежды не оправдываются, срываются на слугах.

Я молчала и думала, но решила уточнить:

– А Императору или Императрице вы говорили об этом?

– Не можем. Нас заставляют приносить клятву о неразглашении правящей семье, а больше нам никто не верит. Был один лорд, которому Анна смогла все рассказать и даже показать, он пообещал разобраться, но в итоге больше мы его не видели. Самое страшное, что мы так же давали клятву при приеме на работу, все мы боимся, что до добра это не доведет и от того работа становится невыносимой. Очень часто меняются слуги, из старых остались только те, у кого нет выбора и нам приходится жить в постоянном страхе.

– Вот же хэшр! – выругалась я, а Мари дернулась. – Прости. Я тебя услышала, и обязательно расскажу Его величеству. Если мы сможем обойти клятву, подтвердишь все свои слова?

– Да! – почти прокричала девушка.

– Тихо ты! – шарахнулась от нее, едва не свалившись со стула.

– Ой! – смущенно улыбнулась Маринет.

– Вот тебе и ой! Итак, с сегодняшнего дня мы с тобой работаем сообща. Не нравятся мне эти клятвы, и главное все под носом у Его Величества. Хочешь спрятать хорошо, спрячь на видном месте…

– Леди, не все из дворцовых слуг образованны, но все мы понимаем, что – то надвигается и мы невольно в это замешаны. Каждый из нас предан Империи и Императору, он дал нам работу и возможность жить сыто и в тепле, мы отвечаем ему тем же.

Преданность – это хорошо. Надо подумать, как это приспособить во благо всем нам.

– Слушай меня внимательно! Никому не говори о нашем разговоре! Молчи, и даже не думай об этом! Поняла?

– Да. Но почему?

– Потому что я пока не знаю связанно это с кое – каким делом или нет, вот пока не узнаю никто не должен знать, что я в курсе ваших клятв.

Маринет задумалась, а потом резко вскинула голову и уставилась на меня в ужасе.

– Тот лорд… Он… Он мертв, да? – сдавленно спросила она.

– Не знаю Мари. Но лучше бы нам быть осторожными. И тебе тем более. – вздохнула и потерла переносицу. Кто бы знал, что с первого дня дворец подкинет мне такую свинью. Есть у меня один вариант, как обезопасить девушку, но…

– Мари, тебе придется дать еще одну клятву лично мне. Без нее я не смогу обеспечить тебя защитой. Согласна?

Она колебалась. Слишком много клятв на одну несчастную служанку.

– Вы сможете полностью меня обезопасить? – спросила, смотря на меня серьезным взглядом.

– Нет. Полностью в безопасности не может быть никто. Даже сильнейшие маги, а я увы, не из самых сильных, но выше среднего, так что сделаю все, что смогу.

Она грустно улыбнулась и кивнула, принимая мой ответ, а затем сказала то, что меня не много удивило:

– Знаете, если бы вы сказали, что я полностью под защитой, я бы не согласилась. Но вы ответили честно, поэтому доверюсь вам.

А служанка – то не проста…Пожалуй можно и подружиться.

После клятвы, я кратко рассказала о ситуации с отбором и заговором.

– Что – то мне подсказывает не просто так тут со всех клятвы берутся. Поэтому теперь мы с тобой в одной команде. И договоримся сразу, все услышанное тобой и показавшееся подозрительным сразу рассказываешь мне. Особенно во время отбора. Сейчас я наложу на тебя щиты и замаскирую их. А еще дам два амулета. Один защитный, второй с одним телепортом экстренной телепортации. На всякий случай.

– Леди, но почему вы так заботитесь обо мне? Я ведь всего лишь служанка…

– И что? От этого ты перестаешь быть человеком? Я больше, чем уверена, что знай Император обо всем этом, ваша жизнь была совсем другой. И я помогу вам всем. Ты в порядке?

– Да. Спасибо леди. – улыбнулась Мари.

– Вот и отлично. И еще кое – что. Если будут спрашивать, как я с тобой обращаюсь, говори, что я строгая и требовательная. И больше ничего. Без подробностей. Дальше пусть надумывают сами, а кому надо, я сама покажу какая я. А теперь давай – ка приниматься за работу, уже вечереет, скоро ужин, а гора платьев не уменьшиться без нашей помощи.

– Что вы хотите сделать? – с любопытством спросила служанка.

– Сейчас нам нужно подобрать по три туалета на ближайшую неделю, чтобы не тратить время на раздумья. Оставшиеся платья развесим как есть и завтра продолжим. Так же надо посмотреть хватит ли мне образов на время отбора, если нет, то надо это исправить.

–Леди, покажите, как вы любите сочетать цвета и фасоны, а потом я попробую подобрать по вашему вкусу и если вы одобрите, то я займусь вашим гардеробом, а у вас будет возможность заняться своими делами.

– А давай! Это было бы прекрасным выходом! Так, смотри! На утро возьмем вот это нежно – голубое платье со светло – серой растительной вышивкой по вырезу и по краю подола. Утренние платье выбирай закрытые и без обилия вышивки или кружев, как это, здесь вырез заканчивается под ключицами и вышивки минимум. Туфли подбирай под цвет вышивки. Так, где же они? – я ковырялась в куче обуви, ища нужную пару туфель. – Ага! Нашла! Вот эти отлично подойдут. Дальше, украшения тоже должны быть легкими и не вычурными. Под этот туалет возьмем серьги как на мне, но с горным хрусталем. Запомни, в утреннее и обеденное время драгоценные камни и массивные украшения не уместны. А вот полудрагоценные изящные комплекты вполне. Пожалуй, вот эту цепочку с кулоном из хрусталя тоже возьмем. Колечко с тем же камнем, а вот браслеты не к чему. Поняла?

Да она не просто поняла, она уже где – то достала бумагу и старательно записывала. Ну золото, а не служанка!

– Теперь дневной туалет. Ммм… Возьмем вот это, серо – бежевое платье, со светло – оливковым кружевом на рукавах и вырезе. Вырез не глубокий, туфли в тон кружева. Украшения… – я не закончила.

– Я видела короткое ожерелье из цитринов, кажется, и к нему серьги в виде лилии, думаю и кольцо имеется.

– Отлично! Ты схватываешь на лету! А вечерний туалет из более насыщенных тонов. Вырез можно посмелее, но я не любительница выставлять прелести на показ, поэтому у меня ты таких не найдешь. Вышивка по богаче, и тут, по – скольку цвета ярче, туфли подбирай в тон платью. Украшения же уже с драгоценными камнями и полные комплекты. Самое главное для меня, чтобы все смотрелось гармонично и не много строго. Поняла?

– Да леди. Я все сделаю.

– Умничка. Но вот тут у меня возник мааааленький вопросик… Неужели вас не учили этому? Ведь вы прислуживаете девушкам и женщинам из аристократии…

– Учили конечно! Только сюда же за женихами приезжают, и про весь этикет и правила приличия забывают. Либо указывают какую им одежду готовить, либо, что чаще, приезжают со своими слугами и те все сами делают. Мы уже и не помним, как и что там должно быть. При Императрице хоть как – то сдерживались, а как она уехала, чтобы поддержать принцессу во время учебы, так совсем с ума сошли. Дай волю, они и голым задом не постесняются вертеть! Ой! – испуганно посмотрела на меня Мари, а я расхохоталась.

– Ну ты и выдала! – тихо похрюкивая выдавила сквозь смех. – Голозадые курицы!

Смеялись уже вдвоем.

Оставила девушку разбираться с поставленной задачей, а сама направилась в самое сердце замка – на кухню. Пока мы общались с Маринет, она мне поведала интересную деталь… Поскольку все дамы, рьяно жаждущие богатого жениха, сидят на диетах, то меню для дам преимущественно состоит из травки. Повара даже умудрились десерт сделать из листьев салата! Фу! Мерзость какая! Естественно, меня такой расклад не устраивает, и я пошла на разборки. У меня здоровый организм, который требует нормального питания! И я согласна на виду у всех жевать зелень, но после, в свои покои хочу получать нормальную и сытную еду!

Я так себя накрутила, что на кухню ворвалась, сверкая глазами и чуть ли не с боевым кличем и остолбенела.

А перед моими глазами разворачивалась сюрреалистичная картина. Вся кухня была почти завалена капустой всех сортов, зеленью, листьями салата, помидорами, кабачками и прочими овощами в этом бардаке суетились поварята с грустными глазами, у стены так же грустно вздыхали три девушки и чистили морковь и картофель. Рядом с ними уже была приличная гора из очистков. И всем этим бедламом командовал злющий мужик.

– Куда?! Зачем ты тащишь эти несчастные помидоры к холодильному ящику?! Положить туда?! Где твоя голова?! Они же там обморозятся и будут не пригодны для еды! А ты куда столько соли сыпешь?! Не соленое?! Так ты суп в кастрюле солишь, а пробуешь из черпака, в который ты суп зачерпнул до того, как посолил, дурья башка! Так! А у вас картошка почему квадратная?! Вы сколько срезаете, бестолочи?! О, Боги, дайте мне сил пережить все это! – взвыл видимо главный повар и грохнулся на колени вскинув руки к потолку.

– Кхм… – прокашлялась я. Ругаться резко расхотелось. – Здравствуйте.

На меня уставились все обитатели и с каждой секундой их глаза увеличивались, а лица бледнели.

Мужчина, что – то пробурчав себе под нос (вот я уверена, что это было ругательство), встал, отряхнул колени и стараясь доброжелательно улыбаться (получалось так себе, больше на оскал похоже) спросил:

– Приветствую, леди. Что вам будет угодно?

– Эээ… – я растерялась. Правда! Как попросить об особенном меню этого громилу, который был страшнее моего куратора по некромантии, а он, тот еще зверюга. – Понимаете… Мне бы мяска в меню добавить…

– Мяса? – уже удивленно посмотрел на меня повар. – Какого?

– Ну там свининки… – ответила я и втянула голову в плечи, ибо взгляд хозяина кухни был не читаем. – Ну хоть куриного… Не много…

Снова повисла тишина.

– Вы едите мясо? Не овощи и зелень? – все еще с подозрением уточнил он у меня.

– Ну овощи я тоже ем. Свежие огурчики с мясом люблю, рагу овощное с мясом тоже уважаю…

Он повернулся к молчавшим работникам и радостным голосом заявил:

– Свершилось! Мы будем готовить мясо не только для Императорской семьи и приезжих лордов, но и наконец – то для леди! – снова повернулся ко мне. – Спасибо вам! Мы уже с ума сходим от обилия овощей и травы. Скоро на людей бросаться будем, а всем леди только такую еду и подавай. Всю душу вытрепали!

– Как все запущенно… Но мне такого меню не надо. Да и вредно только овощи есть. Боги, это слово столько раз прозвучало, что кажется и я его ненавидеть начинаю!

– Вот и я о том же! – поддержал меня мужчина.

– Простите, а как вас зовут? – поинтересовалась у него.

– Берт.

– Очень приятно Берт. Я леди Ванесса. Очень надеюсь, что вы не будите морить меня голодом. – улыбнулась повару.

– Ну что вы?! Как можно?! – притворно возмутился Берт. – Накормим самым вкусным мясом!

– Очень хорошо. Еще такой момент… Я девушка занятая и часто ем не по расписанию, могу ли я приходить к вам, чтобы лишний раз слугам не приходилось сервировать целый стол для меня одной?

– Если вас это не смущает… – с сомнением протянул мужчина.

– Ни в коем случае. – мило улыбнулась. Кухня – центр всех сплетен, а мужчины хуже базарных баб. Любят косточки перемыть. Заодно и присмотрюсь к тем, кто тут работает.

– Тогда милости просим. – добродушно пригласили меня.

Обговорив все детали моей просьбы, я направилась обратно к себе. Теперь до начала отбоя, еду мне будут приносить еду в покои три раза в день, за исключением трапез по приглашению императора. Ну красота же!

Я не спешно шла и уже мечтала об ужине. Сегодня у меня будет праздник живота! Надо же пользоваться привилегиями, пока есть такая возможность.

Проходя мимо одной из гостиных, услышала голоса. Профессиональная чуйка сделала стойку. Так, так, так… А кто это у нас тут шепчется?

К моему разочарованию увидеть этих гениальных шептунов мне не удалось, но услышала я все предельно четко и разговор был очень любопытный и познавательный.

– Ну что? Долго ты еще возиться будешь? – спросил раздражённый мужской голос.

– А ты сам попробуй запрыгнуть в постель к Императору! Он свою замарашку любит до потери сознания! Ничего его не берет! Придется на его брата переключаться, а он тот еще тип. – ответил ему не менее раздраженный голос, но уже женский.

– Какая же ты бесполезная! Нет, нужно попробовать еще раз! – что – то зашуршало, послышался легкий звон. – На! Это приворотное зелье для лидонов. Капнешь пару капель в бокал, и он будет твой. Только не упусти и этот шанс, иначе я найду кого – то более расторопного!

– Лучше меня, нет никого! – зло бросила его собеседница.

– Только этим ты себя утешить и можешь! Все! Иди! Толку нет и еще самомнения с лишком!

Послышался стук каблучков, и я нырнула в нишу рядом набросив на себя невидимость.

Хлопнула дверь и в тишине коридора прозвучало злобное:

– Мы еще посмотрим, кто будет на троне! Тогда – то я и отыграюсь на тебе!

В полумраке было плохо видно внешность женщины. Все, что я смогла рассмотреть это темные волосы, кремовое платье и родинку у основания шеи. Последнюю осветило пятно света и мне удалось заметить эту деталь, а так было бы у меня из примет только цвет платья и волос.

Вернулась я весьма озадаченная. Я только сегодня приехала, даже толком не обустроилась, а меня уже закружило в калейдоскопе событий. Теперь это надо все обдумать и завтра преподнести Императору. Ему точно будет интересно узнать некоторые нюансы, которые творятся у него под носом.

Но не смотря на насыщенный день, вылазка ночью не отменялась. Пока я ходила на кухню и удачно подслушивала уже наступил поздний вечер. Ужин мне принесли, и я отпустила Мари. Хоть она теперь была со мной связанна клятвой, но лучше ей не знать, чем я буду заниматься ночью, целее будет.

После трапезы, я пошла готовиться. Достала черные брюки и черную кофту. Так, волосы тоже надо убрать, слишком они у меня приметные. Дождавшись полночи, я пошла на дело.

И вот крадусь я по коридору в сторону тронного зала, как сзади раздается:

– Кто вы? И что здесь делаете?

Гл