Читать онлайн Девочка с Кошмаром в кармане. Тайна Улыбающегося кота бесплатно

Все книги автора: Лесли Веддер

Цвет текста

Цвет фона

Шрифт

Рис.0 Девочка с Кошмаром в кармане. Тайна Улыбающегося кота

Leslie Vedder

The Labyrinth of Souls

Иллюстрация на обложке Екатерины Скворцовой (kaskva)

Иллюстрации Эбигейл Ларсон

Рис.1 Девочка с Кошмаром в кармане. Тайна Улыбающегося кота

Семь правил охраняют души жителей королевства Спинар от Семи Скорбей. Когда вы не уверены, как поступить, повторите их про себя – от последнего до первого

7. Не раскрывайте свое полное имя во сне и никому не называйте его в ночи – ведь вполне может оказаться, что вы разговариваете с Кошмаром.

6. Не ходите по трещинам на земле и не проводите по трещинам пальцами – так тьма не просочится из них в ваше сердце.

5. Ни за что не заговаривайте с Кошмарами, а по возможности вовсе о них не упоминайте, иначе зло проникнет в ваш раскрытый рот.

4. Не сетуйте о своих горестях, не вспоминая вместе с ними о радостях, чтобы вас не захватила Скорбь.

3. Избегайте числа семь – самого несчастливого. Пройдя семь шагов, сделайте шаг назад, отгоняя неудачу.

2. Не смотрите Кошмару в глаза. Если Кошмары проникли в Явомирье, отведите взгляд – иначе пропадете вместе с ними, когда они исчезнут.

И наконец, главнейшее правило из всех:

1. НИКОГДА И НИ ЗА ЧТО НЕ ЗАХОДИТЕ

В ЛАБИРИНТ ДУШ

Рис.2 Девочка с Кошмаром в кармане. Тайна Улыбающегося кота

1

Девочка, которая видит Кошмаров

Рис.3 Девочка с Кошмаром в кармане. Тайна Улыбающегося кота

Они снова о ней шептались.

Икс плотнее закуталась в длинное черное пальто и выскользнула из кирпичного здания школы. Она вся съежилась, стараясь казаться как можно незаметнее, но в Тускловилле прятаться было негде. Она здесь всех знала – как и они ее.

Икс Таттерфол – девочка, которая видит Кошмаров.

Симпатичная блондинка из ее школы поморщилась, когда Икс проходила мимо, и подтолкнула свою подругу:

– Фу, Ик идет! Осторожно, а то обе ик-кать начнем!

Подружки захихикали и отбежали подальше. Икс притворилась, будто ничего не слышала. Или что ей это безразлично. В конце концов, это далеко не самое страшное, что бывает в жизни. А шутку про икание она слышит еще с первого класса.

Икс побрела к дому тети, стоявшему на краю города. Первые осенние листья шуршали у нее под ногами. По главной дороге Тускловилля, широкой и грунтовой, она добралась бы намного быстрее, но безопаснее было продраться через кусты калюсники, нырнуть в дыру в прогнившем заборе и пройти по заросшему саду особняка Витлок до переулка за обувной мастерской, покосившейся и сморщенной, как старый сапог.

Икс стряхнула желтые листья и пыль со своей рубашки в черно-фиолетовую полоску и с темного комбинезона. Она провела ладонью по каштановым волосам, заплетенным в две тонкие косички, из-за которых ее часто обзывали потрепанным пугалом. Веточка кольнула ей руку, и она стряхнула ее на землю.

Икс выучила все тайные ходы и кратчайшие пути в Тускловилле. К счастью, ее не пугало то, чего сторонились многие другие. Ей нравилось читать книжки в сарае за школой, населенном пауками. Паутина иногда мешалась, но это не страшно. И гулять по Лишайному лесу, где росли колючие кусты и по канавам шныряли крысы с длинными усами, Икс не боялась. Да, пахло там не очень, но вот крысы, кстати, были довольно дружелюбные. А больше всего Икс нравились самые темные местечки: заброшенные здания, чуланы под лестницами, покров глубокой ночи…

Потому что был у нее один секрет.

Икс встала на колени возле разбитой тыквы, вероятно свалившейся с чьей-то телеги и откатившейся в переулок. Внутри нее что-то двигалось, шевелилось среди влажных семян. Как будто маленький черный сгусток. Икс сразу его опознала и протянула к нему руку. Это был один из Кошмаров – так люди называли всех созданий Лабиринта душ, которые выскальзывали наружу. Но Кляксы, как этот малыш, были совсем безобидные. Они прятались в щелях и уголках дома или под кроватью, так что их было совсем не различить в тени. Но если поймать одного и рассмотреть как следует, станет видно: он и впрямь похож на чернильную кляксу с длинными лапками-завитушками. Икс эти крохи напоминали палочников – забавных насекомых, которых легко принять за веточку или листок.

Рис.4 Девочка с Кошмаром в кармане. Тайна Улыбающегося кота

Однако бывают и вредные Кошмары. Если вдруг вас обуяли дурные чувства, или по спине пробежал холодок, а может, вы проснулись внезапно посреди ночи, или в последнее время вам жутко не везет, – вполне возможно, что это не само по себе произошло, а вы столкнулись с Кошмаром, сами того не зная.

Обычные люди их не видят, только ощущают на себе влияние Кошмаров. А вот с Икс все было иначе.

Маленький Клякс встрепенулся и обхватил лапками большой палец Икс, чтобы удержаться за ее руку.

Всегда, сколько она себя помнила, Кошмаров тянуло к ней, как мотыльков на пламя. Или тут правильнее сказать наоборот? Может, в Икс скрывалась некая тьма, которая приманивала Кошмаров?

– Собираешь ингредиенты для ведьминского зелья?

Икс вздрогнула от резкого голоса и обернулась:

– Артур!

Высокий бледный мальчишка, ее злейший враг, стоял перед ней в переулке. Он не видел Клякса, но Икс все равно спрятала того в карман.

– Я думала, ты уже на другом краю города.

– Ба нас на рынок отправила, – ответил Артур, показывая большим пальцем на парнишку за собой. Конечно, это был Сэмюел, его двоюродный брат. Такой же противный, как и сам Артур. – А потом мы заметили, как ты ползешь под забором вдовы Витлок. Значит, колдовать надоело, решила еще и воришкой заделаться?

– Я ничего не крала! – возмутилась Икс.

Артур хмыкнул:

– Ну на чужой участок ты залезла.

Икс хотела объяснить, что вдове Витлок без разницы, кто срезает путь через давно заросший сад, но она прекрасно понимала, что Артур не станет ее слушать. В этом городе все пропускали ее слова мимо ушей.

Все пошло под откос, когда Маргарет Макэлрой, дочка директора, поймала Икс на беседе с Кошмаром, невидимым для обычных людей. Икс особенно нравились Ды́мки – мерцающие кошки с холодными витками белой шерсти – и Ужасабы – длиннолапые жабы с выпученными красными глазами, сверкающими, как лампы в ночи.

В тот день Икс поняла, что возможность видеть Кошмаров – не благословение, а проклятие. Все-таки одно из Семи Правил гласило: «Ни за что не заговаривайте с Кошмарами, а по возможности вовсе о них не упоминайте».

И вот сейчас по лицу Икс расплылась жуткая улыбка – как всегда, когда она чего-то боялась или нервничала.

Она попятилась:

– Отстань от меня, Артур. Я ничего плохого не сделала.

Выбор слов был неудачный.

– Вот как? – спросил Артур с хищной ухмылкой. – Я могу примеры привести. Помнишь, как ты посадила на волосы Бекки Аппельман паука?

Икс закусила губу. Она тут была ни при чем. Просто сказала, что ей нравится этот паук, когда его заметила. Икс любила пауков. И не ожидала, что Бекки иного мнения.

– Или как в школе все лампы вдруг погасли, и, пока мы все кричали от страха, ты забралась на парту и смеялась над нами! – добавил Сэмюел.

– Все не так!

Она смеялась вовсе не над ними. Лампы погасли из-за Страхокрыла, залетевшего в школу. А смех усыплял этих Кошмаров.

Артур приблизился к ней с грозным видом:

– Еще ты столкнула меня в реку.

– Я боялась, ты вот-вот наступишь и раздавишь… кое-что… – пробормотала Икс. Тогда по мосту у них под ногами проползало целое семейство Кляксов.

– Ну-ну, ври, – с насмешкой произнес Артур. – Как обычно.

– Как в тот раз, когда ты сожгла колокольню, – злобно добавил Сэмюел.

Икс замерла. Внутри у нее все похолодело.

Из-за того случая весь город против нее ополчился. Почему-то все считали, что она подожгла драгоценную колокольню Тускловилля, но это была неправда. Пожар устроил один из Кошмаров, Пылкопламень, и Икс пыталась это объяснить, но никто ей не верил. Никто даже слушать ее не хотел.

– Есть идея, – сказал Артур. Икс снова шагнула назад и ударилась спиной о стену. – Тебе же нравятся темные закутки, а, Ик? Почему бы не провести вечерок под обломками той колокольни, которую ты сожгла?

Икс могла бы попробовать дать им отпор. Обозвать за то, что они ее задирают, толкнуть в кучу старой обуви, которая валяется в переулке. Но она вспомнила, как расстраивается тетя, когда приходится из-за нее переживать, и поэтому сдержалась.

Тетя Тара приютила Икс, когда той некуда было пойти. Может, она была не самой доброй тетей на свете, но не просила о многом.

«Пожалуйста, не проказничай», – шептала ей тетя Тара каждое утро. И в этих словах многое скрывалось. Икс понимала, что любая шалость привлекает внимание. Чем больше внимания, тем больше слухов. Вопросов об их семье. А она и так уже принесла тете Таре слишком много головной боли.

Выход был только один.

Икс бросилась бежать. Она бы не смогла быстро пролезть под забором вдовы Витлок. Оставалось только схватить склизкий кусок тыквы с земли и кинуть в Артура.

– Ай! Ведьма! – завопил он, размахивая руками. Теперь его лицо было измазано в оранжевой жиже.

Икс ловко увернулась и помчалась в сторону торговой улицы.

– Лови ее, Сэмюел!

Сэмюел загородил было выход из переулка, но Икс все равно протиснулась наружу, распластавшись вдоль стены. Оставалось всего несколько шагов…

Шурх!

Сэмюел схватил ее за пальто и дернул на себя.

«Шмелопух!» – мысленно выругалась Икс.

До них донесся шум, и хватка Сэмюела ослабла. Икс тут же этим воспользовалась и вырвалась на свободу.

На главной улице было не протолкнуться. Как будто весь Тускловилль тут собрался. Только Икс не видела, на что все смотрят. Артур и Сэмюел, похоже, забыли о ней в этой суматохе, и она протолкнулась вперед, сгорая от любопытства.

– Что там такое? – спросила Икс.

Ей ответил старый сапожник.

– Солдаты Света пришли, – сказал он, хмурясь. Лицо у него было сморщенное, как кожаные ботинки. – Они на кого-то здесь охотятся.

Сердце сжалось в груди, как маленький Клякс в кармане.

Солдаты Света. Элитная гвардия, призванная защищать Спинар от тьмы Лабиринта. Таинственные воины, известные как Огни, прогоняли Кошмаров и наказывали преступников – тех, кто добровольно входил в сговор с Кошмарами, вызывал их для того, чтобы наложить на других проклятие, или намеренно проникал в Лабиринт душ.

Преступников вроде Икс, носившей Кошмаров в кармане.

Она нервно сглотнула, придавливая Клякса, который пытался взобраться выше по руке.

Ничего хорошего ее не ждало.

2

Огни Солдат Света

Икс во все глаза смотрела на Огни на главной улице города. Все шестеро были одеты в униформу Солдат Света: длинный плащ, повязанный поясом с большой серебряной пряжкой. Черная атласная ткань мерцала на солнце подобно поверхности глубоких вод. Лица солдат были скрыты под капюшонами.

Все дети в Тускловилле росли на легендах о Солдатах Света. Защитники Спинара, они путешествовали по королевству, изгоняя кошмарных чудовищ и исцеляя вызванные ими болезни.

Говорили, волшебное оружие Огней – Тенегон – развеивает Кошмаров. А в Лабиринте воины обращаются к силам Светлосна и вызывают ярчайшие огни, которые притягивают потерянные души.

Артур заметил Икс и прошептал ей на ухо:

– Наверняка они за тобой пришли, Ик. Забрать в какое-нибудь жуткое подземелье с крысами, которые сожрут все твои пальцы.

Икс толкнула его локтем в грудь.

Раньше она думала, что сама могла бы стать Солдатом Света, поскольку может видеть Кошмаров. Но Огни их рассеивали, а не приманивали к себе, как Икс. Так что, наверное, Артур был прав: ее заберут в подземелье.

Четыре солдата в капюшонах доставали из мерцающих черных мешков маленькие свечки с золотым фитилем и раздавали людям.

– Огоньки фей, – объяснял молодой человек с острыми чертами лица и кудрями, торчащими из-под капюшона. – Они будут оберегать ваш дом.

Икс понимала, что ей лучше уйти, но любопытство одержало верх. Тускловилль ютился на самом краю королевства Спинар, вдали от всего, и буквально растворялся в Лишайном лесу. Если сюда и заходили Огни, то не больше двух за раз. А такого, чтобы пришел целый отряд, еще не бывало.

Икс унесло толпой дальше по улице, на главную площадь. Все знали, что сами Солдаты Света – защитники королевства, но если они пришли, значит, рядом бушуют Кошмары. А с Кошмарами никто не хотел связываться.

Навстречу Огням вышла невысокая женщина с круглым встревоженным лицом и седыми волосами, стоявшими торчком. Икс она напоминала перевернутую метлу.

– Спокойствие, спокойствие! – закричала мэр Брамблбаб, заглушая шум толпы. – Солдаты Света прибыли в город по моей просьбе. Слишком много у нас было неприятных происшествий в последнее время.

– Репа! – заорал фермер в соломенной шляпе.

Все его поддержали. Недавно целое поле репы оказалось испорчено. Она была вся бугристая, и каждый плод походил на уродливое лицо, застывшее в вопле ужаса. Все, кто поел той репы, потом много недель страдали от ночных кошмаров.

– И призраки! – добавила хозяйка пекарни, размахивая батоном из хлебной корзинки. Призраки витали не только в Лишайном лесу, за стеной, но даже в самом городе, на пересечении дорог. И до Хеллоуина, когда они обычно появлялись, было еще далеко.

– И колокольня! – выкрикнули из толпы. Икс поморщилась.

– Солдаты Света во всем разберутся, – обещала мэр.

– Лучше не давать обещаний, пока не выясним, в чем тут дело, – раздался грубоватый голос.

Один из Огней снял капюшон, и Икс увидела, что это высокий смуглый мужчина с пышной черной шевелюрой. От подбородка до уха у него тянулся рваный шрам. Рядом стояла блондинка с симпатичным, добрым лицом сердечком, и теперь она обратилась к толпе:

– Я Элисон Мелла, Лекарь, а это капитан Таррин Кел. Вам не о чем беспокоиться, если вы соблюдали правила. Мы всего лишь хотим вам помочь. Да горят всегда огни!

– Да горят всегда огни! – эхом отозвалась толпа.

Мэр Брамблбаб махнула рукой, разгоняя народ:

– Я отведу Солдат Света в мэрию, а вы расходитесь по домам. Зажгите Огоньки фей и оставьте гореть на всю ночь на подоконнике. И никуда сегодня не выходите. Ни в коем случае.

Икс не нужен был Огонек. Ей надо было как можно скорее вернуться домой и предупредить тетю Тару, чтобы они успели спрятать секрет, лежавший в спальне наверху.

Икс побежала через площадь, опустив голову, чтобы не привлекать внимания. По пути она услышала, как шептались два Солдата Света – видимо, о чем-то тайном.

– О том нарушении еще что-нибудь стало известно?

Капитан Кел покачал головой:

– Нет. Но источник явно где-то тут. Осмотрим все на предмет Кошмаров, и потом…

Остаток разговора потерялся в общем шуме. Нарушение… Надо скорее отсюда уйти, пока Икс не заметили и не показали на нее пальцем.

Шлеп!

Икс застыла на месте. Клякс выскользнул у нее из кармана и упал на землю. Повсюду топтались люди, и его могли раздавить в любую секунду. Он задрожал и юркнул под чей-то брошенный платок в фиолетовый горошек.

– Вернись! – прошептала Икс, догоняя платок, снующий между ногами ни о чем не подозревающих прохожих. – Здесь слишком опасно!

Она попыталась его схватить, но тот ловко ускользнул, виляя чернильными лапками, и метнулся к одному из Огней.

Сердце Икс замерло в груди. Сейчас его развеют!

– Извините… Простите… Извините… – бормотала она, пробираясь через толпу, даже не глядя на тех, кого расталкивала локтями. Платок стремительно удалялся.

Икс нырнула вперед и проехалась животом по мостовой.

– Поймала! – радостно выкрикнула она, хватая Клякса. И в ту же минуту Огонь о нее споткнулся.

Он резко выдохнул, комично взмахнул руками и рухнул спиной на каменную плитку.

– Ай!

Икс не ожидала услышать голос девчонки, кажется, ее ровесницы. Капюшон соскользнул с головы, открывая пышные рыжие волосы и светлое лицо персикового цвета, с богатой россыпью веснушек. Они обе сели, глядя друг на друга, и Огонь сердито сощурилась:

– Объясниться не хочешь?

От волнения Икс расплылась в кривой улыбке:

– Я? Я ничего плохого не делала. Ничего особенного. Просто уронила свой платок.

Икс показала ткань в фиолетовую горошину, молясь про себя, что Огонь не заметила, как она сунула в карман извивающегося черного Кошмара.

Девочка взглянула на нее исподлобья, поднялась и отряхнула форму под плащом – черную юбку и темный свитер.

– Вообще я ждала извинений. Мне казалось, даже деревенщина знает о том, что полагается говорить, если из-за тебя кто-нибудь упал.

– Точно. Да. То есть извини, – пробормотала Икс, заталкивая Клякса глубже в карман и очень надеясь, что не выглядит слишком подозрительно. Она вскочила, чтобы поскорее убежать, но рыжая девчонка ее окликнула:

– Стой!

Икс вздрогнула от испуга, но бояться было нечего. Ей просто протянули горсть Огоньков фей.

– Поставь их на окно. В городках вроде твоего всегда много мелких Кошмаров. Жуть!

– Морриган! – позвал капитан Кел, и она обернулась.

Икс забрала свечки и убежала.

– Эй, ты и спасибо не скажешь? – крикнула ей вслед Морриган, но Икс уже нырнула в узкий переулок. И как раз вовремя: Клякс у нее в кармане готов был взорваться от возмущения.

– Извини, – сказала Икс, доставая его из кармана, – но тебе лучше никому не показываться. Не знаю, что с тобой сделают, если найдут.

Переулок был настолько узким, что никакой взрослый не смог бы в него протиснуться. Икс поднесла Клякса к трещине в стене, глубокой и темной, но он почему-то не хотел отлипать от ее пальцев. Икс пыталась его снять, но никак не получалось. Он обхватил ее руку чернильными лапками и отказывался отпускать.

Не могла же она гулять по городу с браслетом-Кошмаром, когда Солдаты Света совершают обход!

– Ну что ты хочешь? – спросила Икс.

Она вовсе не ожидала, что Клякс приподнимет голову и вытянет тонкую лапку в сторону.

– Чтобы я туда пошла?

Клякс потянулся к выходу из переулка.

Икс оглянулась. Буквально за углом слышались быстрые шаги Огней.

– Ладно, – сказала она, – но давай поспешим.

Икс петляла по переулкам, следуя указаниям Клякса. Она выбежала на скрюченную улочку за мэрией, забитую пустыми ящиками и пропахшую плесневелыми овощами. Клякс весело раскачивался у нее на руке и тянулся всеми лапками к каменной стене.

Сначала Икс не поняла, на что он указывает. И, только подойдя ближе, увидела, что в углу ютится целая компания маленьких Кошмаров. Чернильная лужица из Кляксов, парочка зеленых Мышек-побирушек, которые любят прогрызать людям карманы, чтобы утащить последнюю монетку. Из пыльного цилиндра выглядывала похожая на куницу Дразница. Надо будет проверить, не торчат ли где нитки. Дразницы любят их вытягивать, и потом вся одежда превращается в лохмотья.

Икс раньше не видела, чтобы столько разных Кошмаров скучивались вместе. Они дрожали, жалобно глядя на нее, и она вдруг поняла, в чем дело.

– Вы боитесь Солдат Света?

Дразница зашипела, нервно стуча коротким хвостиком внутри цилиндра.

Икс тяжело вздохнула:

– Хорошо, я отведу вас домой.

Она видела Кошмаров, разговаривала с ними, прислушивалась к ним и помогала им. Какая уже после всего этого разница, если Икс нарушит главное правило?

Это был ее самый страшный секрет.

Она умела проникать в запретный Лабиринт душ.

Маленький Клякс раскачивался у нее на запястье, как будто поторапливая. Икс зажмурилась, и по спине пробежали приятные мурашки. Она сказала себе, что задержится в Лабиринте всего на минуту, только выпустит там Кошмаров, и все.

Икс погрузилась в темноту, ощущая прохладное прикосновение тумана. Лабиринт окружал ее, он был совсем близко…

Вдруг раздался страшный хруст, и трухлявая дверь в конце улочки распахнулась. Лабиринт рассеялся, и Икс открыла глаза.

– Вот! Чувствуете? Там какой-то большой Кошмар!

Звонкий голос Морриган разнесся по тупику за мэрией.

Икс накинула на голову капюшон и спряталась за пустыми ящиками. На пороге возник темный силуэт. Икс узнала строгого капитана с площади – Кела.

– Думаете, это как раз то нарушение, которое мы ищем?

Капитан приложил палец к губам:

– Тише.

Он поднял руку, словно извлекая невидимое оружие из ножен, и у него в самом деле появился широкий сверкающий меч.

Тенегон.

Икс впервые такое видела. Меч был как будто не из стали, а из чистого света. Созданный силами Светлосна.

Неудивительно, что он разгонял Кошмаров.

Кошмарики рядом с Икс всполошились. Мышки залезли ей в ботинки, маленькие Кляксы нырнули в рукава, Дразница прицепилась к комбинезону. Ну вот, теперь она еще и скрывает беглых Кошмаров!

– Кто там? – рявкнул капитан. – Покажись!

Икс вжалась в уголочек. Она совсем не хотела вот так попасться.

Икс отчаянно пыталась нащупать прохладную тьму и туман, что унес бы ее отсюда.

Пожалуйста, пожалуйста, пожалуйста!

Рядом послышались тяжелые шаги. В последнюю минуту Икс почувствовала, как проваливается на ту сторону – в Лабиринт.

3

Лабиринт душ

Когда Икс проникала в Лабиринт, у нее всегда возникало такое чувство, будто она ныряет в глубокое озеро. Только потом, всплывая на поверхность и делая первый вдох, она оказывается уже не в Тускловилле, а в Лабиринте душ.

Повсюду кружились завитки тумана. Икс осела на землю от облегчения. Ей удалось сбежать.

Маленькие Кошмары в ее карманах засуетились. Кляксы выскользнули наружу, и Дразница мягко спрыгнула на землю, прежде чем скрыться в тумане Лабиринта.

– Не царапайтесь! – вскрикнула Икс, когда из кармана полезли Мышки.

Минутку… И они сидели у нее в кармане?! Икс тут же сунула туда руку. Само собой, Мышки-побирушки прогрызли там дыру и унесли последнюю монету. А теперь убегали, быстро перебирая крошечными лапками, как будто смеясь над девочкой.

– Неблагодарные, – пробормотала Икс. Хотя чего она ожидала от Кошмаров?

Икс поднялась на ноги и вдруг заметила, что с ней остался самый первый Клякс – тот, которого она спрятала в носовом платке в горошек. Он еще цеплялся к локтю и, когда Икс попыталась его снять, ускользнул дальше, к шее, чтобы спрятаться за воротом.

– Не хочешь уходить? Ну ладно. Но мне придется потом вернуться в Явомирье, имей в виду.

Икс осмотрелась. Она была так напугана, что не разбирала дороги и в итоге попала в незнакомый уголок Лабиринта. Под ногами лежал мох, и туман окатывал ее бурными волнами. Слабое мерцание струилось отовсюду и из ниоткуда одновременно.

Это была окраина Лабиринта, его рваные края, в которые проникали людские сны. Вдали виднелась громадная арка в каменной стене, ведущая вглубь Лабиринта. Она походила на темную пасть, готовую сожрать тебя целиком.

Лабиринт душ находился в Междумирье – пространстве между миром живых и миром мертвых, в который вела дверь в самом сердце Лабиринта, Дверь Смерти. Икс поежилась и поспешила по мрачной тропе.

Рис.5 Девочка с Кошмаром в кармане. Тайна Улыбающегося кота

Попасть в Лабиринт можно тремя путями.

Во-первых, умереть. Те, кто упокоился с миром, появлялись у Двери Смерти. Те, кого до сих пор терзали сожаления и незаконченные дела, терялись в запутанных коридорах. Впрочем, никто не знал наверняка, что происходит в самом центре Лабиринта. Ни одно живое создание ни разу там не бывало. А от призраков Икс старалась держаться подальше. Они ее пугали и могли вести себя совершенно непредсказуемо.

Во-вторых, в Лабиринт проваливались во сне, если душа по ошибке туда забредала или ее заманивал Кошмар. И если не получалось быстро оттуда выбраться, потерянная душа оказывалась там заперта. Икс порой пыталась окликать заблудшие души, но те ее не слышали. Они бродили во сне, как лунатики. Вывести их из Лабиринта могли только Солдаты Света с помощью огней Светлосна.

В-третьих, в Лабиринт проникали намеренно: как Солдаты Света, так и нарушители вроде Икс. Тогда в Лабиринте появлялась не только душа, но и тело, а это было опасно по целому ряду причин. Взять, например, лианы душитравника, скользящие под ногами, будто змеи. Икс осторожно их перешагнула, чтобы не потревожить ни один листик.

Всякий раз, приходя в Лабиринт, Икс искала одну потерянную душу. Правда, столько времени уже прошло, что по-хорошему пора было сдаться.

Клякс потерся о щеку девочки, отвлекая от грустных мыслей.

– Спасибо, – сказала Икс и пощекотала его.

Подул странный ветер. Сначала сильный порыв едва не сбил Икс с ног, и она с трудом удержала равновесие. А потом ветер закружил ее и потащил по коридору навстречу голодной арке. Она пыталась сопротивляться, но пятки ботинок скользили по камню.

Вдруг ее перестало тянуть вперед и, наоборот, начало отталкивать назад. Икс запуталась в собственных ногах и плюхнулась на мох. Со всех сторон ее окружили клочки ледяного тумана.

Нет, не тумана. Это были души!

Казалось, Лабиринт сделал огромный вдох, а потом выдохнул десятки мерцающих призраков. Икс во все глаза смотрела на мужчину в стильном костюме, старушку в ночной сорочке, двух подружек, державшихся за руки, и мутные силуэты тех, кто слишком долго пробыл в Лабиринте и начал забывать себя.

Икс поднялась и сунула Клякса за ворот для надежности.

Она впервые увидела столько душ сразу. Лабиринт еще никогда их не выплевывал. Он должен был увлекать души в самую сердцевину, а не прогонять их. Икс вспомнила, о чем говорили Солдаты Света. Нарушение… Это было нечто страшное и серьезное, и уж точно не Икс.

Душа позади нее застонала и вытянула прозрачную руку. Икс отскочила в сторону и опустила взгляд.

По ступням легко угадать, кто перед тобой – потерянная душа или уже мертвая. Если они парят над землей и подрагивают, душа просто заблудилась в Лабиринте. Она еще привязана к телу и потому как бы не совсем здесь. А если ноги твердо стоят на земле, сразу ясно, что это мертвая душа, которая ищет путь к Двери Смерти.

Икс ахнула. У души перед ней ступни касались каменной тропы. И не только у нее! Все вокруг твердо стояли на ногах и смотрели на Икс.

Ее окружали призраки!

Икс обмерла от страха. Призрак снова к ней потянулся, но она нырнула ему под руку: еще секунда, и костлявые пальцы схватили бы край пальто. Икс помчалась через тесное скопление душ, судорожно оглядываясь в поисках завитков тумана, которые еще не унесло ветром.

Ускользнуть из Лабиринта она могла через туман. Рядом парил небольшой клочок, но и он уже рассеивался.

Икс поспешила туда. Клякс цеплялся за ее шею, пытаясь удержаться, пока она неслась по зеленому мху. Призраки скользили вслед за ней.

Три шага до тумана, два…

Лодыжку облепило что-то скользкое. Икс вскрикнула от неожиданности и упала в заросли душитравника. Лианы ожили и приподнялись, готовые поглотить добычу. Икс ахнула. В ту же минуту ее коснулась рука, холодная, как стены погреба зимой.

Икс замерла от потрясения. Она узнала этого призрака – покойного мужа вдовы Витлок.

Клякс потянул ее за мочку уха, и Икс встрепенулась. Если бы она задержалась еще на минуту, души ее поглотили бы.

Душитравник все сильнее сжимал Икс, но клочок тумана был совсем близко. Икс зажмурилась и дернулась вперед со всей силы.

«Отнеси меня куда угодно, лишь бы подальше отсюда!» – взмолилась она, чувствуя, как ее охватывает туман.

Она провалилась в него, а потом упала по-настоящему – в холодную воду. Икс вынырнула с глубины на поверхность и закашлялась. Она насквозь промокла.

Ее унесло в прудик за тыквенной бахчой, неподалеку от дома тети Тары на окраине Тускловилля. Несчастный Клякс болтался на поверхности, раздувшись в два раза от воды, которой он наглотался. Икс выловила его и выплыла на берег, а там выжала маленького Кошмара, как могла.

– Не знаю, что это было, – прошептала она, – но надо скорее возвращаться домой.

Икс готова была поклясться, что видела сегодня в Лабиринте покойного мистера Витлока. А ведь он умер несколько лет назад, мирно, в своей постели. Его душа давно должна была перейти в мир мертвых. Если ее не втянула Дверь Смерти, возможно, и другие ей подобные еще блуждали по Лабиринту. И с ними – та душа, которую Икс искала все это время…

Солнце заходило за горизонт, когда Икс подбежала к домику, окруженному колючими кустами, и ворвалась в дверь. Тетя Тара так испугалась, что едва не выронила чашку с чаем.

– Икс! Клянусь Скорбями, где ты…

Икс промчалась мимо нее к лестнице и взбежала по скрипучим ступеням.

В дальней комнате на втором этаже царил полумрак. Икс, тяжело дыша, подняла жалюзи и впустила вечерний свет.

Папа лежал неподвижно; его кожа была покрыта твердыми мерцающими кристаллами. Он не умер, но и очнуться не мог. Такое случалось со всеми, чья душа терялась в Лабиринте. Но судьба Нейтана Таттерфола была особенно загадочной.

Обычно тело медленно обрастало кристаллами в течение года, пока душа блуждала по Лабиринту, и, если за это время ее не успевали спасти, кристалл трескался и человек умирал. Никто не оставался пленником Лабиринта так долго, как папа Икс. Его душа пропала десять лет назад – вскоре после того, как девочка родилась. Поэтому Икс знала отца только по тетиным историям, и все они были полны предостережений.

«Твой отец тоже нарушал правила, – как-то раз сказала тетя Тара, когда Икс прибежала домой, спасаясь от целого вороха Кошмаров. – Нейтан неделями пропадал в Лабиринте и с какими только тварями не якшался. Он на какое-то время успокоился – после того, как встретил твою маму. Я уже думала, что все это осталось позади, но… – Тетя Тара промокнула глаза платком и продолжила: – После того как тебе исполнился годик, твоя мама пропала. На Нейтане тяжело сказалась эта потеря. Он стал одержим тем, чтобы добраться до центра Лабиринта. И вот однажды я обнаружила его там, полностью застывшего в кристалле! А ты лежала рядом, еще совсем крошка, брошенная на растерзание Скорбям…»

Икс ничего об этом не помнила, но порой гадала о том, не был ли то первый раз, когда она провалилась в Лабиринт.

– Ты еще здесь… – прошептала Икс. Она села подле кровати, поникнув от разочарования. После того как ей встретились неупокоенные души, она надеялась, что среди них был и отец и что он сумел найти выход из Лабиринта.

Икс долгие часы проводила в этой комнате, у постели отца, время от времени снимая с него маленьких Кошмаров, которых тянуло к кристаллу. Она ужасно по нему скучала, но это все равно что скучать по приятному сну, который вспоминаешь смутно и обрывками после того, как проснулся.

На пороге появилась тетя Тара. Она сильно походила на брата – тоже смуглая, темноглазая. Только лицо у нее было покрыто морщинами от переживаний.

– Икс, я страшно за тебя беспокоилась. Где ты была?

– Солдаты Света, – сказала Икс вместо ответа. – Они здесь. В нашем городе. Они ищут нарушение, из-за которого в Лабиринте происходит что-то плохое.

Тетя Тара побледнела:

– Скоро они и сюда придут. И тогда…

Икс нервно сглотнула:

– Что тогда?

– Они заберут твоего отца, – сказала тетя Тара, глядя на нее со смесью грусти и сочувствия.

Нет! Икс ринулась к шкафу и вытащила из него старый сундук для путешествий. Клякс, до сих пор не ускользнувший прочь, свисал у нее с локтя.

– Надо бежать, – быстро заговорила Икс. – Пока нас не нашли, сегодня же ночью…

Тетя положила руки ей на плечи:

– Боюсь, для этого слишком поздно. Остается только надеяться, что Солдаты Света ни в чем тебя не заподозрят.

От страха у Икс скрутило живот. Она давно ничего не ела, но ей все равно казалось, что ее сейчас вырвет.

– Меня тоже заберут? – спросила она.

– Я им не позволю, – обещала тетя Тара. – Нейтану уже ничем не поможешь, но тебя я могу защитить.

Она выпрямилась. В ее взгляде еще читалось волнение, но, помимо него, появилось еще кое-что: целеустремленность.

– Уже темнеет, а значит, Солдаты Света начали обход. Завтра с утра, сразу после того, как уйдешь в школу, я позову их и отдам твоего отца. Надеюсь, они решат, что это из-за него нарушен покой в Лабиринте, и не станут интересоваться тобой.

– Не отдавай папу! – в ужасе воскликнула Икс.

– У меня нет другого выбора, – объяснила тетя Тара. – Он спит уже одиннадцатый год. За это время можно было найти дорогу домой. Вряд ли он вернется спустя столько лет. К тому же Нейтан хотел бы, чтобы в первую очередь ты была в безопасности.

У Икс сдавило горло. Она не могла знать, чего хотел бы ее отец, но вряд ли ему понравится, если его тело заберут Солдаты Света и засунут в какой-нибудь душный склеп.

Глаза защипало от слез, и силуэт тети Тары, застывший на верхней ступеньке лестницы, размылся.

– Обещай, пожалуйста, – сказала тетя, – обещай, что не станешь мешать Солдатам Света и не будешь привлекать к себе лишнего внимания.

Икс промолчала. Она чувствовала себя потерянной. Повернувшись обратно к папиной кровати, она накрыла его руку своей.

Пускай и спящий в кристалле, он был единственный, кто связан с прошлым Икс и ее странными способностями, единственный, кто что-то знает о главной загадке в жизни Икс: ее матери.

У нее было к нему столько вопросов, что хватило бы на всю жизнь. Только папа знал, кем была мама Икс, и только он мог все объяснить. Поэтому Икс боялась, что вместе с ним потеряет шанс получить хоть какие-то ответы на свои вопросы.

Скоро к ним придут Солдаты Света. Завтра. Тетя Тара не отступится от своего решения. А в одиночку Икс не сможет спрятать тело отца.

Оставался лишь один выход: сегодня же ночью отыскать в Лабиринте его душу. Икс много лет пыталась ее найти. Высматривала всякий раз, когда попадала в Лабиринт. Но кое-чего она еще не пробовала. Чего-то настолько опасного, что даже папа, такой же правонарушитель, как сама Икс, не одобрил бы. Икс сглотнула ком в горле и крепче прижала к себе маленького Клякса.

Сегодня она отправится навстречу Скорбям.

4

Первая Скорбь

Колокола пробили одиннадцать ровно в ту минуту, когда Икс закрыла глаза, утопая во тьме, погружаясь все глубже и глубже, ускользая в Лабиринт душ.

Холодный туман поднялся у ее ног. Зачастую Икс попадала в Лабиринт нечаянно, во сне, поэтому оказывалась здесь босая и в ночнушке. Сегодня она спрятала своего нового друга Клякса в тумбочку у кровати и юркнула в постель полностью одетая. Когда тетя Тара пришла пожелать доброй ночи, Икс подтянула одеяло к самому подбородку, чтобы ее не раскрыли.

Она снова попала на окраину Лабиринта, где все выглядело обветшалым. По покрытой мхом земле тянулись каменные дорожки, но они никуда не вели. Пшик-птицы сидели на острых ветвях ножиственницы и трещали обо всякой чепухе – чем хорошо украсить десерт, какие нелепые бывают имена и куда можно пойти, чтобы точно заблудиться.

– Налево! Повор-рачивай налево! – требовала одна из них, крича как попугай.

Икс развернулась и выбрала дорогу, которая вела куда угодно, но уж точно не налево. Пшик-птицы всегда давали только вредные советы.

В Лабиринте нельзя ориентироваться по звездам, и сторон света здесь нет. Все специально устроено так, чтобы тебя запутать. К тому же его крайние неровные коридоры принадлежат самому переменчивому Кошмару из Семи Скорбей – единственному из них, кого Икс встречала лично.

Хаос. Улыбающийся кот.

Его она и искала.

– Улыбок! – прокричала Икс в туман.

Такое прозвище она дала Улыбающемуся коту, когда была еще совсем маленькая. Он научил Икс выживать в Лабиринте и советовал всегда улыбаться перед лицом страха. Икс подозревала, что их дружба – всего лишь забавное развлечение для Хаоса, но если он был в настроении, то вполне мог помочь.

Она сложила ладони рупором и снова позвала:

– Улыбок!

Ее голос потонул в ледяном тумане, от которого мурашки бежали по коже, но тут ноги Икс коснулось что-то пушистое. Она опустила взгляд и увидела маленькую Дымку, которая вилась у ее ног. Дымка забежала чуть вперед и обернулась, изогнув голубовато-белый хвост в знак вопроса.

Дымки подчинялись Хаосу. Должно быть, он услышал ее зов.

– Спасибо, – сказала Икс.

Дымка металась в разные стороны и один раз даже вернулась к предыдущему повороту в Лабиринте, но Икс послушно следовала за ней, понимая, что с Хаосом часто все запутанно.

Голая каменистая почва постепенно сменилась густым мхом, из которого выглядывали шляпки грибов и головки одуванчиков, жутко мерцающие в полутьме. Широкая улыбка сверкнула в тумане, прежде чем Икс увидела силуэт громадного кота, размером с целый экипаж. Хаос выскользнул ей навстречу, пушистый и лохматый. Его длинная шерсть местами была словно соткана из сумерек и тумана, и потому казалось, что она покрыта темными полосками. Огромные аметистовые глаза мерцали подобно фонарям. Дымка, которая показала Икс дорогу, закружила у его большой лапы.

Рис.6 Девочка с Кошмаром в кармане. Тайна Улыбающегося кота

Хаос припал к земле, чтобы оказаться на одном уровне с Икс, и его улыбка расплылась еще шире, если это вообще было возможно.

– Вижу, ты до сих пор любишь бродить по Лабиринту, человеческое дитя.

– А ты – внезапно возникать из темноты, – шутливо ответила Икс. Улыбок был одним из Семи Скорбей, самых могущественных и опасных созданий Лабиринта, но в то же время – ее единственным другом.

Он цокнул языком, и его усищи дрогнули.

– Да, но ты не удивляешься, а это портит все удовольствие. Так зачем ты меня искала? Хочешь послушать еще истории о Лабиринте?

Улыбок был прекрасным рассказчиком. Одна и та же история менялась всякий раз, когда он ее повторял. Но сегодня Икс интересовало другое.

– Я встретила целую толпу душ в тумане, – начала она, и Улыбок тут же ее перебил:

– Возмутительно!

– Лабиринт выпускает души? – с надеждой спросила Икс.

Улыбок задумчиво лизнул лапу:

– Хмм… Скорее выплевывает. Хотя так точно быть не должно. Кто-то не выполняет свою работу.

Икс не очень понимала, о чем он.

– Что ты с ними сделал? С теми душами?

Улыбок пренебрежительно вздохнул:

– Отправил обратно вглубь Лабиринта, само собой. Лучше уж внутрь, чем наружу, правда?

– О…

Икс перевела дыхание, набираясь храбрости.

– Если я ищу в Лабиринте душу, одну потерянную душу, ты поможешь мне ее найти?

Она понимала, что сильно рискует. Просить у Скорби об одолжении – значит ставить на кон собственную душу. Если Икс бездумно пообещает что-то в ответ, Улыбок вполне может заключить ее в Лабиринте навсегда. Но у отца совсем не осталось времени!

Глаза Хаоса зажглись интересом.

– Я не прибираю к лапам людские души, ты же знаешь. Пропускаю их всех дальше по Лабиринту. Мне куда интереснее наблюдать за снами.

– И заманивать людей в Лабиринт, – добавила Икс.

Улыбок облизнул зубы:

– Не моя вина, что это так просто. Вы ужасно предсказуемы и всегда мечтаете о том, чего не можете получить.

Икс не сдавалась:

– Думаешь, кто-нибудь из других Скорбей может найти для меня эту душу?

Улыбок расхохотался, перекатившись на спину:

– Какая очаровательно дикая мысль! Чтобы Скорбь помогла человеку!

Он поднял тяжелую лапу и стал считать по мерцающим в полумраке когтям:

– Отчаяние полностью потеряло рассудок и даже не поймет, о чем его просят. Ярость скорее размозжит тебе череп, чем прислушается к твоей просьбе.

Икс уже слышала о дурном нраве Кровавой потрошительницы и старалась всеми силами избегать ее части Лабиринта.

Улыбок тем временем выпустил третий коготь:

– Паника может тебя выслушать, если просьба покажется ей забавной, но до нее надо сначала добраться, не умерев от страха.

Икс съежилась при мысли о Панике, которую еще называли Безглазым дитятей. Всякий раз, забредая в ее владения, она чувствовала нарастающий в груди ужас.

– Алчность – отвратительный тип, и он что угодно пообещает в обмен на твою душу.

Икс поморщилась:

– Спасибо, но я бы хотела, чтобы моя душа осталась при мне.

– Я так и подумал. Но Тоска никому не рада, и беседовать с ней довольно неприятно… И все, Скорби подходят к концу.

Мрачная леди, как называли Тоску, одевалась только в серое и носила с собой зонтик, из которого шел вечный дождь. Икс не видела ее сама, даже издалека, но однажды едва не утонула в слезовороте – водовороте слез во владениях Тоски. Этого было более чем достаточно, чтобы отвадить Икс от прогулок по тем коридорам.

Оставалась лишь одна Скорбь.

– А как же Смерть? – прошептала Икс.

Улыбок перекатился обратно на живот и поднялся на лапы.

– Пожинательницу душ много лет уже никто не видел. Хотя она всегда была скрытной…

Он замурчал себе под нос, как бы о чем-то размышляя. Под лапами у него вертелась маленькая Дымка.

– Смерть всегда была мягче к детям, – сказал Хаос, и сердце Икс наполнилось надеждой. – Но…

Он выпустил когти и прижал Дымку к земле громадной лапой.

– Тебе придется пройти в самый центр Лабиринта ради призрачного шанса встретиться со Смертью.

Икс нервно сглотнула. Ее папа тоже пытался добраться до самого центра, и его душа пропала…

– Другие души как-то находят туда дорогу, значит, и я справлюсь, – сказала она.

– Большинство этих душ проходят в Дверь Смерти, – напомнил Хаос, убирая когти и отпуская Дымку. – Но ты отличаешься от обычных людей, не так ли, Икс?.. Ты ведь до сих пор не назвала мне свою фамилию. Не напомнишь?

Его аметистовые глаза заманчиво мерцали.

Икс сжала губы. Не раскрывайте свое полное имя во сне и никому не называйте его в ночи. Даже тому, кого давно знаете.

Если выдать Кошмару свое полное имя, он получит над тобой власть. Слабый Кошмар, скорее всего, лишь догадается о твоих тайных желаниях или выйдет вслед за тобой в Явомирье, чтобы шептать тебе на ухо жестокие слова или дурные советы. Могущественные Кошмары, такие как Скорби, могут полностью подчинить тебя своей воле.

– Ну уж нет, – отрезала Икс.

– Однажды я тебя подловлю, – обещал Хаос. – А пока скажу, что меня забавляет твоя просьба. Я даже покажу тебе, где можно срезать, чтобы скорее добраться до центра.

Он поднял лапу и рассек туман. За рваной дырой появился мрачный каменный коридор.

– Чьи это владения? – спросила Икс, задерживаясь на пороге.

– Паники, – ответил кот и подмигнул. – Все-таки мы с ней друзья.

По спине Икс пробежали мурашки, но владения других Скорбей пугали ее еще больше.

– Спасибо, Улыбок, – сказала она, шагая в разрыв в тумане. Он тут же за ней сомкнулся с металлическим звуком, как будто Хаос закрыл его на молнию.

5

Жуткий Джек

Икс тихонько шла по темному коридору. Всюду возвышались каменные стены, покрытые трещинами, и казалось, будто через них за Икс наблюдают Кошмары. Она вдохнула поглубже и пошла дальше вдоль стены, проводя по ней ладонью.

Основная часть Лабиринта делилась на четыре равных квадрата – владения Ярости, Паники, Тоски и Алчности. Внешние коридоры, пропитанные туманом, принадлежали Хаосу, а самый центр – Смерти.

Только у Отчаяния не было своих владений. Это был похожий на громадную сколопендру Кошмар, лишенный рассудка, и он бездумно ползал по всему Лабиринту, поглощая все на своем пути.

Икс еще не заходила так далеко в Лабиринт. Обычно она держалась внешних коридоров. Междумирье вовсе не походило на обычный лабиринт, в котором можно запомнить маршрут. Оно казалось живым. Каменные стены пропадали, уступая место бурным зарослям, появлялись кипящие болота, через которые было никак не пройти.

Каждый квадрат в основной части выглядел по-разному. Владения Паники были обнесены черными каменными стенами, уходящими высоко в небо. На костлявых ветвях скрюченных деревьев обитали целые колонии Страхокрылов, которые в любую минуту могли очнуться и взлететь в воздух. Мутные пруды, полные водных тварей, шли рябью. Паника очень любила заставать души врасплох.

Опаснее всего были владения Ярости. На грубых стенах висели ржавые цепи, и, когда Икс пробовала заглянуть туда через узкие щели в камне, она встречалась с голодными глазами разъяренных чудищ.

Во владениях Тоски раскинулось широкое болото. Вода стекала по стенам подобно слезам, и находиться там было очень неприятно. Затопленная земля поросла бледными поганками, и словно из ниоткуда в ней возникали слезовороты, утягивая тебя на дно.

Во владениях Алчности было легко потеряться. Коридоры там извивались загадочными петлями, стены были покрыты зеркалами, а обманчиво красивые сады и озера скрывали горы костей.

Икс ни разу не заходила достаточно глубоко в Лабиринт, чтобы взглянуть на владения Смерти.

Тропа резко повернула в сторону, прямо навстречу темной луже. Икс наступила в нее и спугнула компанию Кляксов на стене. От неожиданности сердце у нее дрогнуло. Кляксы просочились в щели между камнями, исчезая из вида.

В Лабиринте обитало множество разных существ – и призраки, и видения, и причудливые Кошмарные животные… Но сегодня он казался опустевшим.

Икс шла дальше, и ее шаги эхом разносились по коридору. Но тут впереди послышался другой звук, похожий на шуршание. Как будто кто-то быстро переступал лапками. Волосы у Икс встали дыбом.

В полумраке сновали десятки огромных крыс. Их глаза горели красным, и они двигались прямо на нее! Икс хотелось завопить от страха, но она сдержалась.

«Улыбайся», – напомнила она себе.

Икс прижалась к стене, пропуская крыс. Похоже, те бежали вовсе не на нее, а от кого-то другого. Они прошмыгнули по ее ботинкам и унеслись прочь. За ними проплыли три Тени – почти человеческие силуэты, скрытые под мантией с капюшоном. Следом появились Костящерицы, Ужасабы и даже стая Страхокрылов.

– Джек, там Джек, – шептались Тени. – Жуткий Джек ищет себе друзей.

Дикий вопль разнесся по Лабиринту. Икс вскинула голову и увидела вспышку света высоко в воздухе. Пламя Светлосна!

В Лабиринт вошли Солдаты Света.

На стены в Лабиринте было не забраться, поэтому перелезть их или пройти до центра поверху можно было и не мечтать. Но Солдаты Света умели зажигать пламя Светлосна. Оно ярко пылало у них над головой, показывая дорогу заблудшим душам и самим Солдатам, чтобы они не потеряли друг друга.

Или могли позвать на помощь.

Икс замешкалась на развилке. Одна тропа вела глубже в Лабиринт. Другая – туда, где вспыхнул огонь Светлосна.

Ей выпал отличный шанс. Она может проскользнуть через владения Паники, пока сама Скорбь отвлеклась на кого-то другого. Но…

Снова раздался крик. Икс закусила губу. Похоже, один из Солдат Света в опасности.

Наконец она решилась и помчалась навстречу мерцающему огню свечи. Сердце отчаянно колотилось у нее в груди.

Во владениях Паники нередко раздавались вопли Теней, завывания ветра, напоминающие крики ужаса, и пронзительные трели Визговрана. Эта птица не раз пугала Икс до того, что у той чуть сердце из груди не выскочило. Но сейчас было непохоже, что это шумят создания Лабиринта. Икс была вполне уверена, что кричала девочка. Человек.

Икс подбегала все ближе к пламени Светлосна. Она нырнула под занавесь мха, свисающего откуда-то сверху, и очутилась на поляне с бурной порослью. Туман скользил сквозь щели осыпающихся колонн, а под ногами растекалась черная вода, превращая поляну в жуткое болото.

На дальнем берегу Солдаты Света, скрытые под капюшонами, вели за собой мерцающие души. Они держали руки высоко над головой, и на их ладонях плясали языки пламени.

Крик исходил не оттуда.

С другой стороны, у каменной стены, оказались зажаты еще два Солдата. Икс узнала высокого капитана Кела, вооруженного сияющим мечом Тенегоном. Рыжая девчонка, с которой Икс столкнулась на площади, пряталась у него за спиной. Во тьме Лабиринта их гладкие черные мантии казались необычайно яркими, словно они светились изнутри.

Морриган сжимала плечо, и было видно, что ее рукав пропитан кровью. Икс посмотрела на нее с тревогой.

– Держись за мной, – сказал капитан Кел, и Морриган кивнула, но силы Светлосна уже вспыхивали вокруг нее красными огоньками. Из кулаков Морриган вдруг показались когти, острые, как ножи. Подобие волчьих ушей и хвоста сплелось из горячих искр.

Над Солдатами нависла фигура в коричневом пальто, набитом соломой. Она напоминала неказистое пугало, но внушала нешуточный страх. На лоб у пугала была надвинута черная шляпа, а лицо покрывала холщовая маска с дырками для глаз и рта. Впечатление было такое, что этого Кошмара сшили из разных клочков. Пока Икс на него смотрела, она в ужасе осознала, что он поглощает одного из других Кошмаров: из рваного рта торчали нити бледной Тени.

Должно быть, это и есть Джек.

Икс побледнела, вспоминая, о чем говорила бегущая Тень: «Жуткий Джек ищет себе друзей».

Сколько раз Икс проникала в Лабиринт, сколько времени здесь провела, а про Джека слышала впервые. Насколько ей было известно, обычные Кошмары не носили имен. Имена были только у Скорбей.

Джек вытер рот рукавом и с интересом посмотрел на Солдат Света.

– Кто ты? – громко спросил капитан Кел. – Новый подручный Паники?

– Паники? Паника… – медленно повторило пугало, склонив голову набок. – Кажется, с ней мы еще не подружились.

Икс не могла оторвать от него взгляда. Она застыла на месте от потрясения, и в ботинки ей затекала болотная вода. Вдруг под подошвой хрустнул камешек, и пугало повернулось на звук. Икс потеряла равновесие и невольно шагнула вперед, выходя из тени.

– А что насчет тебя? – спросил Джек, сверля ее темными глазами за холщовой маской. – Не хочешь со мной подружиться?

Он метнулся к ней так быстро, что Икс не успела ничего разглядеть. Она моргнула – Джек уже стоял прямо перед ней.

Его длинные руки висели как палки, собранные из костей и требухи. Он вцепился в Икс бледными пальцами, и она заметила, что мизинцем ему служит старый погнутый гвоздь. В горле у нее застрял вопль. Джек наклонился ближе, и стало видно, как натягивается маска на его лице, когда он расплывается в жуткой улыбке.

Неужели так все и закончится? Кошмар поглотит Икс целиком, и ее душа навсегда потеряется в Лабиринте?..

6

Вопль Паники

Холщовая ткань оцарапала щеку, когда пугало наклонилось, чтобы сожрать Икс, сжимая ее костлявыми пальцами. В ту же минуту капитан Кел схватил его за рваное пальто, и раздался треск ткани. Кел взмахнул мечом, рассекая пространство между девочкой и Кошмаром.

Икс кто-то взял под руки и оттащил к стене.

– Все хорошо, – сказала ей Морриган, и тут же ее зеленые глаза расширились от потрясения. – Погоди! Ты та девочка из Тускловилля… И вовсе не дремлющая душа! А из плоти и крови… Но как ты сюда попала?!

Трескучий смех пугала заглушил ее слова. Джек стоял посреди болота, согнувшись пополам от смеха.

– Ладно, неважно, – мрачно произнесла Морриган и выпрямилась, заслоняя Икс собой. – Не отходи от меня, поняла? Солдаты Света выведут тебя наружу.

Икс кивнула, но внутри у нее все бурлило. Она боялась, что Солдаты Света и сами не смогут отсюда выбраться. Остальные уже пропали вдали вместе со своими огнями. Здесь только они трое… Против Джека.

Капитан Кел бросился на пугало, замахнувшись сияющим мечом. Джек отскочил назад, стуча костяными ступнями по земле.

– Не трогай детей, – пригрозил ему капитан Кел. – Сначала сразись со мной.

– Бросаешь мне вызов? – спросил Джек бодрым, даже веселым голосом. – Что ж, играть я люблю.

Он достал из-за пояса ржавый серп с лезвием в форме полумесяца.

– Если ты ставишь на кон детей, я поставлю… Пожалуй, свою шляпу. Или нет – руку! Или мой любимый большой палец ноги, тот, что из древней раковины улитки. Что выбираешь?

Икс замутило.

– Мне от тебя ничего не надо, – ответил капитан, сжимая челюсти. – И я вовсе не ставлю детей на кон.

– У-у-у… – разочарованно протянул Джек, и взгляд его помрачнел. – Если не хочешь играть по-честному, то и я не буду.

Он поднес руку к лицу и сунул пальцы в дыру для рта. Постепенно его рука погрузилась туда по самое плечо, и наконец он выудил наружу нечто похожее на два больших уголька.

Джек небрежно бросил их на землю. Из одного уголька поднялась бледная Тень, а из другого выполз Скриподил, который тут же начал расти и увеличился до таких размеров, что стал вдвое больше Икс. Чешуя у него была покрыта ржавчиной, и он издавал скрипучий металлический звук, открывая пасть. И у него, и у Тени глаза сияли ядовито-зеленым. Икс прежде не видела, чтобы у созданий Лабиринта были такие глаза.

– Это мои друзья, – объяснил Джек. – Стоит им достаточно времени провести внутри, – добавил он, хлопая себя по животу, – как они становятся удивительно послушными. Ну что, дорогие мои… Поиграйте с детьми.

– Морриган, хватай девочку и беги, – сдавленно произнес капитан Кел.

– Я не могу вас оста…

– Это приказ! – рявкнул он, и в ту же минуту Джек бросился на него.

Морриган стиснула зубы, но подчинилась.

– Есть, сэр.

Она повела Икс прочь, но дорогу им преградила блеклая Тень.

– Ты подчиняешься Панике, – сказала ей Икс, – и не обязана слушаться Джека.

Тень сощурилась и издала жуткий смешок:

– Боюсь, что обязана.

Скриподил медленно подбирался к ним со спины, ударяя большим ржавым хвостом по каменной плитке.

Морриган снова вспыхнула сверкающими огнями и выпустила когти:

– У тебя есть силы Светлосна? Хоть какое-нибудь оружие?

Икс покачала головой, и Морриган фыркнула:

– Беспомощная и бесполезная.

– Я не бесполезная, – возмутилась Икс. Она не могла напрямую сражаться с Кошмарами, но умела применять секреты Лабиринта против него самого. Она лихорадочно осмотрелась.

Тень летела на них, и Морриган с рыком бросилась ей навстречу. Икс ахнула, когда мерцающие когти рассекли серебристое тело Кошмара. Тень отбросило назад, и она запуталась в ветвях дерева, будто постиранная тряпка, которую унесло ветром. Морриган приземлилась, согнув колени, и отбросила густые рыжие волосы за спину.

Тут Икс нашла то, что искала: россыпь кануть-камней под темной водой. Они были совсем мелкие, как галька, но, если проглотишь такой, он опустится на дно и ляжет камнем в животе. Там он потяжелеет в два, а то и три раза, и на душе у тебя станет так тяжело, что ты не сможешь больше сдвинуться с места.

Икс побежала по берегу болота, и Скриподил устремился за ней. Она загребла горсть кануть-камней из воды и бросила прямо ему в пасть. Скриподил хрюкнул и проглотил их. Они тут же пригвоздили его к земле, и он беспомощно потряс мордой, щелкая зубами в пустоту.

– Похоже, какая-то польза от тебя все-таки есть, – нехотя признала Морриган.

– Спасибо, – ответила Икс.

Она оглянулась и увидела, что Кел и Джек до сих пор сражаются. Тогда Икс осмотрелась в поисках тумана, который унес бы ее отсюда. Во владениях Хаоса он был повсюду, но чем глубже она заходила в Лабиринт, тем реже ей встречались завитки тумана.

По мрачному коридору навстречу ей плыла девочка с длинными темными волосами, одетая в мятую белую сорочку. Она прикрывала глаза одной рукой, а в другой держала потертую плюшевую игрушку. Казалось, она тихо всхлипывала.

Похоже, это была душа ребенка, который потерялся в Лабиринте во сне. И она плыла прямо на Джека!

Липкое щупальце выскользнуло из болота и обхватило лодыжку капитана Кела. Он вскрикнул от неожиданности, и Джек воспользовался моментом, чтобы обойти его и побежать на Икс с Морриган.

– Беги! – закричала Морриган, дергая Икс за руку. – Ну что ты застыла?!

– Там ребенок! – крикнула в ответ Икс.

Маленькая девочка плакала все горше. Лицо у нее было мертвецки бледное, но Икс не могла разглядеть ступни за длинной сорочкой. Впрочем, неважно, привидением она была или лунатиком. Джек проглотит ее в любом случае.

Икс смахнула руку Морриган, не обращая внимания на ее крики и на приближающиеся шаги Джека, зигзагом бегущего вдоль болота. Она бросилась к призрачной девочке и упала перед ней на колени.

– Очнись, пожалуйста! – взмолилась Икс. – Тебе надо скорее уходить отсюда!

Девочка как будто ее не слышала.

– Вот ты и попалась, – нараспев произнес Джек. Он стоял за спиной Икс и уже занес над ней ржавый серп.

– Осторожно!

Морриган бежала по коридору, скользя на камнях. Она бросилась к Икс и заслонила ее собой.

– Хватит портить мне веселье, – сказал Джек и толкнул Морриган в грудь костлявой рукой. Она отлетела в сторону и врезалась в стену.

– Морриган! – закричал капитан Кел.

Морриган сползла по стене и обмякла. Кел разрезал щупальце, которое его обвивало, но из воды уже поднималось следующее.

Джек навис над Икс и девочкой-призраком и с гоготом поднял свой серп.

Икс обхватила девочку обеими руками в попытке ее защитить и с удивлением обнаружила, что тело у нее плотное, а вовсе не призрачное. Всхлипы резко стихли. Девочка опустила руку, и Икс увидела ее бледное лицо. Две черные широкие впадины размером с блюдца смотрели на нее вместо глаз.

У Икс едва сердце не остановилось. Она бы и хотела отпустить девочку, но не могла, потому что ее охватила ледяная… Паника.

Рис.7 Девочка с Кошмаром в кармане. Тайна Улыбающегося кота

Это была вовсе не душа ребенка. Икс обнимала одну из Скорбей – Безглазое дитя.

– Джееееееек, – шепотом протянула Паника. – Нехорошо брать чужие игрушки.

Острое лезвие серпа было уже у самого горла Икс, когда пугало замерло и медленно отстранилось.

– У-у, страшно! – хихикнул Джек.

Безглазое дитя раскрыло рот и издало ужасающий вопль. Он напоминал скрип ступеней темной лестницы. Лязг ржавых ворот. Звук, с которым в гроб вбивают последний гвоздь.

Икс зажала уши руками, а Джек покачнулся на своих длинных, сшитых из разных обрывков ногах. Швы на его маске разошлись, и на секунду Икс увидела, что под ней скрывается.

Она вовсе не ожидала увидеть лицо молодого человека, полупрозрачное, как у блуждающей во сне души, с бледной кожей и голубыми глазами. Его взгляд упал на Икс, и она тут же зажмурилась.

Не смотрите Кошмару в глаза.

Вопль Паники все продолжался. Джек развернулся и побежал по темному коридору. Скоро стук его шагов стих вдали, и Паника отстранилась от Икс. Она побрела прочь, волоча плюшевого мишку по каменной плитке.

«Улыбайся, – напомнила себе Икс, растягивая рот как можно шире. – И радуйся, что все обошлось». Она только что обнимала одну из Скорбей.

У Икс звенело в ушах, и она не могла понять, прекратился тот вопль или еще нет. Теплая ладонь опустилась ей на плечо, и Икс обернулась.

– Они ушли, – сказал капитан Кел. – Похоже, Паника хотела догнать Джека. Ты в порядке?

– Вроде бы, – ответила Икс, вставая на трясущихся ногах. – Что с Морриган? Она в по…

Морриган со стоном поднялась с земли:

– Такое чувство, будто в меня Бешеный Бизонорог врезался. Но так да, я в порядке.

По телу Икс прошла волна облегчения. А потом она вдруг осознала, в какую попала переделку. Солдаты Света увидели ее здесь, в Лабиринте душ, во плоти. Икс нервно сглотнула и посмотрела на строгого капитана. У нее было такое чувство, что он может по одному взгляду догадаться, сколько правил она нарушила.

Кел скрестил руки на груди:

– Тебе многое надо нам объяснить, Икс Таттерфол.

Душа у нее ушла в пятки.

Он… Он знал, как ее зовут! Кто она, откуда… А значит…

«Тетя Тара!» – отчаянно подумала Икс.

– Бежать нет смысла, – предупредил капитан. – Будет лучше сдаться добровольно, и… Эй!

Икс нырнула ему под руку и бросилась наутек.

Впереди виднелся клочок тумана размером с колесо от телеги. Взрослый человек сквозь него не прошел бы, но Икс было всего двенадцать, и она часто лазала под забором вдовы Витлок.

Ноги, еще дрожащие от страха, подвели ее, и Икс упала на каменный пол, но поползла дальше на локтях.

– Поймала! – победно выкрикнула Морриган, хватая ее за ногу.

Икс уже ускользала в туман, но застряла между мирами, когда Морриган в нее вцепилась. Она дернулась вперед, и ботинок слетел с ноги, оставшись в руках Морриган, а сама Икс провалилась обратно в Явомирье. Она очень надеялась, что еще не слишком поздно.

7

Пленники Солдат Света

Икс вывалилась из Лабиринта прямо на грядку с помидорами. Земля разлетелась во все стороны. Ей еще повезло, что тетя Тара предпочитала сажать овощи, а не розовые кусты. Было бы не особо приятно рухнуть прямо на шипы.

Икс торопливо поднялась и тут же угодила в грязную лужу ногой без ботинка.

– Тетя Тара! – позвала она, подбегая к дому. – Надо уходить! Солдаты Света…

Икс осеклась и резко затормозила. Перед домом стояли четыре Солдата, и один из них арестовывал тетю Тару. Папино тело в кристалле лежало у крыльца, сверкая в ночи.

Нейтан Таттерфол.

– Икс! Беги! – закричала тетя Тара. Запястья у нее были связаны не веревкой или цепями, а какой-то тонкой светящейся нитью, похожей на паутину, которую, наверное, несложно порвать.

Икс не могла бросить тетю Тару. Тем более что это все ее, Икс, вина. Она бросилась вперед и потянула за серебряную нить со всей силы.

– Ай!

Икс вскрикнула от боли. Паутина врезалась ей в кожу, оставляя красные полосы.

– Осторожнее, милая. Она куда острее, чем кажется.

Икс обернулась. Лекарь Мелла, которую она видела на площади, держала другой конец нити, оплетавшей руки тети Тары.

– Ты в порядке? – спросила тетя, встревоженно глядя на Икс.

Икс опустила взгляд на свою рубашку. По ней расползлось темное пятно, подозрительно похожее на кровь. И рукава, и даже носок она запачкала. Наверное, сейчас в ней было нечто схожее с Кровавой потрошительницей из Лабиринта.

– Это помидоры, – объяснила Икс и сковырнула кусок липкой красной кожицы с комбинезона. – Тетя Тара, извини, пожалуйста…

– Значит, вот она, дочь Таттерфола, – прозвучал женский голос.

Икс встретилась со взглядом ничуть не приятнее, чем у Гневодюки. Синие глаза горели подобно уголькам на белом как мел лице. Икс поежилась, но сейчас ее больше волновало другое.

– Отпустите тетю Тару, пожалуйста. Она не нарушала никаких правил. Это все я.

– Забавно, – сказала Солдат Света, которая злобно смотрела на Икс, ритмично постукивая ногой по земле. – По ее словам, все совсем наоборот. Ну и, разумеется, мы обнаружили явное нарушение прямо у вас дома, – добавила она, показывая пальцем на тело в кристалле. – Дремлющие в кристаллах крайне опасны, и их положено немедленно сдавать Солдатам Света. Просто возмутительно, что вы скрывали его десять лет!

– Он не опасный, – возразила Икс. – И ничего плохого нам не делал.

– Вопрос не только в вашей безопасности, – вмешалась лекарь Мелла, нервно накручивая мерцающую нить на палец. – Это касается всего королевства. Судьба твоего отца и других Дремлющих в кристалле может стать ответом на… некоторые вопросы, связанные с Лабиринтом.

Других? Икс вскинула брови. Она думала, Нейтан Таттерфол единственный, кто выжил в Кристальной дреме. Но если есть другие…

– Вы можете его разбудить? – спросила Икс, чувствуя, как в груди загорается надежда.

– Мы не обязаны отвечать на вопросы нарушителей, – прошипела Солдат Света, похожая на гадюку.

Мелла покачала головой:

– Пока она всего лишь подозреваемая, вице-капитан Вайшторм. И я не вижу ничего плохого в том, чтобы ей ответить. Икс, мы нашли пять жертв Кристальной дремы, которые провели в ней уже несколько лет, пусть и не так долго, как твой отец. К сожалению, пока нам не удалось разбудить ни одного.

– Если вы все равно не можете ему помочь, пожалуйста, не забирайте папу, – взмолилась Икс, хватая вице-капитана Вайшторм за плащ.

– Какая наглость! – воскликнула Вайшторм, сбрасывая ее руку. – Ты не имеешь права ни о чем просить. И мы забираем не только твоего отца. Вы с тетей отправитесь под арест.

Сердце Икс болезненно сжалось.

– Но она еще ребенок… – начала было тетя Тара дрожащим голосом, но Вайшторм ее перебила:

– Мелла! Сплети наручники для девчонки.

Как раз этого тетя Тара боялась всю их жизнь. Поэтому она просила Икс не привлекать к себе лишнего внимания. И вот чего Икс добилась – их обеих арестовали!

Она вытянула руки перед собой, и Мелла оплела ее запястья мерцающей нитью. Петля уже затягивалась, когда в саду вспыхнул свет. На залитой светом звезд поляне перед домом появилась одинокая фигура, оплетенная туманом. Туман рассеялся, и Икс увидела хмурого капитана Кела. Морриган с ним не было.

– Отставить, вице-капитан Вайшторм! – скомандовал он.

– Позвольте напомнить, что я не в вашем отряде и вашим приказам не подчиняюсь, – ядовито ответила Вайшторм.

– Позвольте напомнить вам, что я выше по рангу. Отпустите Икс Таттерфол и ее тетю. Мы не будем их арестовывать.

Мелла щелкнула пальцами, и мерцающая нить пропала, словно ее и не было. Тетя Тара тут же крепко обняла Икс.

– Вы не можете закрывать глаза на столь очевидное нарушение, – процедила Вайшторм.

– Вы правы, не могу, – согласился капитан Кел, – но есть другие пути.

Он повернулся к Икс, и вид у него был очень серьезный.

– Я предлагаю тебе поступить в Академию Света.

Икс разинула рот от удивления, тетя Тара ахнула, а Вайшторм так сильно побагровела, что ее лицо стало чуть ли не фиолетовым.

– Я не могу, – сказала Икс. Солдатами Света становились те, кто обладал силами Светлосна, выводил души из Лабиринта и прогонял Кошмаров. Странной девочке, которая любит темноту и, наоборот, притягивает к себе Кошмаров, там не место.

Вайшторм, судя по всему, была с ней согласна.

– Вы же не хотите всерьез ее… – заговорила она, с отвращением глядя на Икс, но капитан Кел не дал ей закончить.

– Я беру всю ответственность на себя, – сказал он. – Вы можете идти, вице-капитан Вайшторм. Поручаю вам с Меллой транспортацию Дремлющего в кристалле. А мне надо поговорить с Икс один на один.

У Вайшторм едва ли пар из ушей не шел, но она не могла возразить капитану.

– Уверяю вас, это дойдет до Совета старейшин, – пригрозила Вайшторм, разворачиваясь на каблуках своих идеально отполированных ботинок.

Кел мрачно улыбнулся:

– Не сомневаюсь.

Тетя Тара задумчиво на них посмотрела и ласково сжала плечо Икс:

– Я присмотрю за твоим отцом.

Глаза Икс защипало от слез. Она бросила последний взгляд на Нейтана Таттерфола, но надеялась, что не прощальный.

Капитан Кел отвел Икс на холм за Тускловиллем. Отсюда город походил на пруд со светлячками: туман наполнял улицы, как вода, а на подоконниках горели Огоньки фей. Как было бы хорошо, если бы все, что сегодня произошло, оказалось лишь сном! На Икс напал жуткий Кошмар, и ее спасла одна из Скорбей. Она вот этими руками обнимала Панику! А теперь… Теперь она лишится отца. Возможно, навсегда.

– Это ты была на той улочке за мэрией, да? – спросил капитан Кел, с уверенностью глядя на Икс. – Я видел, как ты справилась со Скриподилом. Похоже, для тебя это был далеко не первый раз в Лабиринте.

Смысла отнекиваться не было.

– Я искала папину душу. Ну, по крайней мере, так все началось.

– Уже то, что ты умеешь проникать в Лабиринт, делает тебя особенной, – сказал Кел. Его голос звучал ворчливо, но при этом как будто ласково. – Понимаю, ты сейчас растеряна, но я предложил тебе поступить в Академию Света не только ради того, чтобы спасти от ареста. По-моему, у тебя есть талант.

Икс слабо в это верилось. Она опустила взгляд на грязный носок на ноге, с которой слетел ботинок, на заляпанную помидорами рубашку и комбинезон, по которому полз Хмуроножка – похожий на паука Кошмар.

Капитан Кел улыбнулся:

– Обычно в Академию приглашают тех, кто одарен выдающимися силами Светлосна, но есть и другие ученики. Те, кто тесно связан с Лабиринтом и, может, пока не разобрался в своих способностях. Думаю, ты как раз из их числа.

– А если я откажусь? – на всякий случай уточнила Икс.

– Не знаю, какие слухи доходили до Тускловилля, но все нарушители предстают перед Советом старейшин, и мы проводим справедливый суд. Если преступник намеренно нарушил правило, его отправляют в изгнание, но особенно опасных запирают в темнице. В твоем случае…

Кел вздохнул:

– Скорее всего, тебя приговорили бы к изгнанию – тебя и твою тетю.

У Икс внутри все сжалось. Изгнание…

Им некуда идти. Семья Таттерфол всегда жила в Тускловилле. Она не может вот так разрушить жизнь тети Тары.

– Хорошо. Я пойду в Академию, – согласилась Икс, очень надеясь, что ее голос звучит смело, поскольку сама она немного трусила.

– Мудрое решение, – сказал капитан Кел, поднимая взгляд на убывающую луну. – Скоро полночь. Боюсь, мне пора. Но вот еще…

Он протянул ей руку:

– Вот, возьми.

На его раскрытой ладони лежал небольшой висячий замок из мерцающего серебра. Только тогда Икс обратила внимание, что у капитана есть точно такой же, подвешенный на ниточке прямо у сердца.

– Это официальное приглашение, – объяснил капитан Кел. – На самом деле учеников на этот год уже отобрали и занятия вот-вот начнутся, но думаю, мы успеем тебя втиснуть.

Рис.8 Девочка с Кошмаром в кармане. Тайна Улыбающегося кота

Тут лицо его посерьезнело, и он добавил:

– Защелкни его и смотри, чтобы завтра в полночь он был на тебе. Тогда за тобой придут. Иначе в Академии сделают вывод, что ты решила сбежать, и я уже ничем тебе не помогу.

Икс нервно сглотнула и стиснула замок в пальцах:

– Спасибо.

Кел покачал головой:

– Не благодари меня. В Ордене Света состоять опасно. Особенно если у тебя есть тайны, связанные с Лабиринтом. Но возможно, там ты найдешь ответы на свои вопросы. Обращайся ко мне, если потребуется помощь, и я сделаю все возможное. Только… не позволяй никому приглядываться к своему замку.

Вопросов у Икс было множество. И она хотела начать задавать их прямо сейчас:

– Зачем вы мне помогаете? Я же нарушила правила.

Кел усмехнулся, и выражение его лица смягчилось.

– Скажем так, я отношусь к нарушителям с пониманием.

Он уже повернул обратно к дому, но вдруг остановился:

– О, кстати. Морриган просила тебе передать.

Кел выудил из кармана потерянный ботинок и протянул ей. Икс прижала его к груди.

– Удачи, Икс Таттерфол, – сказал он на прощание.

8

Полуночный туман

Икс совсем не спала этой ночью. Она выбралась из постели и свернулась в клубочек у окна, наблюдая за тающими в небе звездами. Кто-то легонько толкнул ее под локоть, и она опустила взгляд на маленького Клякса, который уже полностью высох и теперь был гладким и блестящим, как шелк.

– Вот ты где. Я боялась, Солдаты Света тебя спугнули. Или развеяли…

Она взяла его в руку и прижала к щеке, радуясь, что Клякс пришел ее поддержать.

Скоро ей придется уехать из дома. Может быть, навсегда.

В Тускловилле по ней никто скучать не будет. Наверное, наоборот, устроят праздник в честь того, что им наконец удалось избавиться от Икс Таттерфол. Если повезет, они даже начнут лучше относиться к тете Таре.

Только это еще не значит, что Икс не будет скучать по дому.

На рассвете она поднялась с подоконника, полная решимости прожить как можно более насыщенный день. Тетя Тара подала вафли и на завтрак, и на обед, и на ужин, чтобы они вместе насладились самыми лучшими сочетаниями: с кусочками шоколада, со сливочным маслом и кленовым сиропом, со взбитыми сливками и земляникой. Икс заглянула во все любимые местечки: заброшенный сарай, иссохший колодец, чулан под лестницей. Попрощалась со своими любимыми Кошмарами: Страхокрылами, под старым деревянным мостом, с которого давно сошла краска, и Дразницей, в ее собственном комоде. Она усердно распускала уродливые свитера, наполняя ящик путаницей из шерстяных ниток. Икс хотела попрощаться и с маленьким Кляксом, но тот упорно залезал обратно в карман ее комбинезона.

– В Академии для тебя слишком опасно, – объясняла Икс, уже в третий раз отлепляя его от носового платка.

«А для тебя разве нет?» – словно отвечал Клякс, изображая вопросительный знак всем своим чернильным тельцем.

– И правда, – со смехом признала Икс. – Мне будет приятно взять с собой друга. Но тогда, пожалуй, надо дать тебе имя. Что думаешь?

Она постучала пальцами по комоду, размышляя. Он походил на чернильное пятно и весь день провел, свернувшись в комочек в ящике с носками.

– Пятнышко? Носочек?

Липкая лапка Кошмара потянула за носовой платок.

– Платочек? – спросила Икс.

Клякс резко выпрямился, словно восклицательный знак. Икс широко улыбнулась.

– Хорошо, значит, Платочек.

* * *

За десять минут до полуночи Икс уже стояла в гостиной, наблюдая за стрелками часов и переминаясь с ноги на ногу. Она закуталась в длинный черный плащ и натянула лучшую пару полосатых фиолетовых носков. Платочек спрятался в переднем кармане плотно набитой сумки, и наружу выглядывала только его миниатюрная голова.

Внутри у Икс все бурлило, как будто она проглотила целую стаю Страхокрылов. Минуты медленно сменяли друг друга. Одиннадцать пятьдесят пять… Пятьдесят шесть… Пятьдесят семь…

– Наверное, пора, – сказала Икс.

Тетя Тара все это время молчала, но тут заключила Икс в крепкие объятия и прошептала:

– Я должна кое-что рассказать тебе о матери. Мне самой мало что известно, но судя по тому, что я слышала от твоего отца, Солдаты Света отнеслись бы к их союзу с неодобрением.

Икс удивленно посмотрела на тетю. Раньше та никогда – никогда! – не заговаривала о маме. Никто о ней не говорил.

– Как это? – спросила она.

– Я не уверена, – ответила тетя Тара, поджимая губы. – Нейтан многое держал в тайне. И она исчезла, когда ты была еще совсем крохой. Когда мы с Нейтаном в последний раз виделись, до Кристальной дремы, он был сам не свой. Он впал в отчаяние, совсем не спал по ночам… Помню, я умоляла его не возвращаться в Лабиринт. И тогда он сказал: «Они не должны о ней узнать». Правда, не знаю, кого он имел в виду: твою мать или… тебя?

Икс вспомнила слова капитана Кела: «В Ордене Света состоять опасно. Особенно если у тебя есть тайны, связанные с Лабиринтом».

У нее дрогнуло сердце. Семья Таттерфол хранила тайну, связанную с Лабиринтом. А теперь Икс отправлялась в самое сердце ордена.

– Я больше не смогу тебя оберегать, – сказала тетя Тара, смахивая темные пряди с лица Икс. – Но я понимаю, что у тебя нет выбора, кроме как поступить в эту Академию. Только будь осторожна, хорошо? И там, и в Лабиринте. Очень легко потерять в нем душу, если становишься им одержим.

– Я буду осторожна, – обещала Икс.

Тетино лицо просветлело.

– И будешь иногда меня навещать?

– Конечно, – с улыбкой ответила Икс.

Она еще раз обняла тетю и достала замок из кармана. Сделала глубокий вдох и защелкнула его на лямке комбинезона.

Они с тетей озадаченно огляделись. Сначала ничего не происходило. А потом часы пробили полночь.

Перед Икс поднялся завиток тумана, а за ним еще и еще. Он наполнял комнату, проскальзывая в щели в стенах и полу, кружась в воздухе подобно живому существу.

На двенадцатом ударе раздался громкий треск, и в тумане открылся рваный проход.

На пороге возникла одна из Солдат Света в униформе. У нее была смуглая кожа и темные волосы, забранные в растрепанный пучок, из которого в разные стороны торчали четыре гусиных пера. В одной руке она держала папку-планшет.

– Икс Таттерфол?

Икс кивнула, и Солдат Света поставила галочку в своем списке.

– Добро пожаловать в орден. Я инструктор Кейденс. Ну, пойдем. Времени у нас мало. Ты последняя в списке.

Икс повесила сумку на плечо и проверила, что Платочка не видно. Потом еще раз попрощалась с тетей Тарой и шагнула в проем в тумане.

Она вышла на окраине Лабиринта, вдали от высоких стен и Скорбей. Там их с инструктором ждали еще два мальчишки и две девчонки. Вид у кого-то из них был скучающий, у кого-то взволнованный.

– Что ж, все мои Новички собрались, – объявила инструктор Кейденс, убирая папку-планшет в просторный карман. – Сразу приступим к первому уроку. Те из нас, кто умеет открывать проход в тумане, могут быстро перемещаться по миру.

Икс хорошо знала, что из Лабиринта редко возвращаешься в то же место в Явомирье, из которого пришел. На это она и рассчитывала, ускользая в Лабиринт, когда Артур Вэнс запирал ее в каком-нибудь чулане или сарае. Но она не догадывалась, что можно переместиться совсем далеко и вообще управлять тем, куда именно попасть.

– Туман – это пелена между мирами, – объясняла инструктор Кейденс. – Сильнейшие Огни ордена легко открывают в ней проход с помощью своих Тенегонов, но и те, кто не одарен таким талантом, могут создать дверь в тумане с помощью ключереза.

Она достала из набитого кармана кинжал с глубокими вырезами на лезвии. Со стороны он походил на огромный ключ.

Икс внимательно к нему присмотрелась. Капитан Кел говорил, что ее способ проникать в Лабиринт – особенный. И она ничем не разрезала туман, просто проскальзывала в него. Дверь в Междумирье словно открывалась у нее перед глазами, стоило ей зажмуриться. Икс решила потом обсудить это с капитаном.

– Держитесь меня и будьте начеку, – приказала инструктор Кейденс и повела их вглубь тумана.

Высокий мальчик с острыми чертами лица и каштановыми волосами оттолкнул Икс, проходя мимо. Она бы непременно плюхнулась на траву, где обильно рос гриб-плесневик, если бы ее не подхватил за локоть другой мальчишка. Он был ниже ее ростом, смуглый и кудрявый, в больших круглых очках.

– Спасибо. Кстати, я Икс.

– Олли. Ты из первого поколения?

Икс потерла затылок:

– Э-э-э, не знаю.

– Это значит, что до тебя никто в семье не служил в ордене, – объяснил Олли.

– А, тогда да.

Бледный мальчишка, который до этого ее толкнул, громко хмыкнул:

– Пускают теперь кого попало, честное слово!

– Это Дариен Винтерс, – прошептал Олли. – Его отец – главный над всеми капитанами и еще состоит в Совете старейшин. Дариен обожает этим хвалиться.

Тут инструктор Кейденс подняла руку в знак предупреждения:

– Осторожно, мы не одни.

Туман вился над камнями, окутывая стаю Дымок. Все вместе они походили на бело-голубую волну.

Кто-то завизжал. Икс посмотрела на невысокую девочку с персиковой кожей и двумя косичками, которые подпрыгивали на каждом шагу. У нее между ногами пробежала одна Дымка, только и всего.

Высокая девочка рядом с ней фыркнула:

– Она едва тебя коснулась, Беатрикс!

– Не паникуйте и подождите, пока они пройдут, – сказала инструктор Кейденс, оттягивая за плащ Дариена Винтерса, который последовал было за кошками, как будто в забытьи. – И света ради, отвернитесь, если у вас закружится голова или поплывет перед глазами.

Олли пристально изучал Дымок, наморщив лоб, и Икс стало любопытно, что его так интересует.

– Ты чего? – спросила она.

– Я хвосты считаю, – ответил Олли. – Иногда такое бывает, что в Лабиринт попадают обычные кошки, но их легко отличить от Дымок по пушистому хвосту.

Икс тоже попробовала посчитать хвосты, вьющиеся туманом, и у нее скоро закружилась голова. Она отвела взгляд и потерла глаза.

– Я не знала, что обычные животные могут попасть в Лабиринт.

– Только кошки, – уточнил Олли. – Правда, некоторые собаки чуют Кошмаров. Знаешь, когда они лают в пустоту или дергаются во сне, как будто охотятся на невидимую добычу… Семнадцать! – объявил он. – Семнадцать Дымок – и ни одной обычной кошки!

– Как тебе это удалось? – спросила Икс, искренне восхищаясь.

– Моя семья дрессирует Дрёмохватов, – ответил Олли и тут же добавил, заметив ее потерянный взгляд: – Это собаки, у которых нюх на Кошмаров, и мы их обучаем, чтобы они помогали Солдатам Света вне Лабиринта. Ну и обычные люди иногда берут себе таких, если их сильно тревожат Кошмары.

Может, и ей стоит завести Дрёмохвата для тети Тары? А то она регулярно подметает Кляксов и без конца чихает, когда эти ловкие крохи пробегают через пыль.

– Дрёмохваты – это только собаки? – уточнила Икс. – Кошек так же не учат?

Олли ухмыльнулся:

– Кошки очень хорошо чуют Кошмаров, но дрессировать их невозможно. У нас есть домашний кот, большой и рыжий. Его вообще ничего не волнует. Какой бы Кошмар перед ним ни прошел или ни пролетел, он так и будет сидеть и вылизываться.

Икс рассмеялась вместе с ним, и ей стало чуть легче на душе. Она все думала о том, что у нее не было выбора – либо Академия Света, либо изгнание, – и ей даже в голову не пришло, каково будет жить среди тех, кто тоже видит Кошмаров. Может, здесь она не будет чувствовать себя чужой, в отличие от Тускловилля.

Олли начал рассказывать о разных породах Дрёмохватов и их сильных сторонах, но его прервал громкий притворный зевок.

– Я думал, лекции только на следующей неделе начнутся, – протянул Дариен Винтерс.

Олли зарделся и виновато посмотрел на Икс.

– Извини, если я слишком увлекся, – сказал он, нервно разминая пальцы. – С книжками и собаками у меня лучше получается ладить, чем с людьми.

– Нет-нет, мне было очень интересно, – заверила его Икс и с вызовом посмотрела на Дариена. – А он мог бы и не слушать, если не хочет.

Олли ахнул, а две девчонки за ними захихикали. Дариен залился краской и злобно уставился на Икс.

– Ну все, хватит отвлекаться, – осадила их всех инструктор Кейденс. – Идем скорее, мы почти пришли.

Она завела их в такой густой туман, что Икс едва могла разглядеть собственные ступни, а потом достала кинжал и начала его разрезать. Икс завороженно наблюдала за тем, как похожее на ключ лезвие открывает рваный проем в тумане.

Дариен всех растолкал, чтобы пройти вперед, и оглянулся на Икс.

– Я это запомню, Сопля, – прошипел он.

Икс подумала, что не стоит обращать на него внимание. Сопля звучала ненамного хуже ее предыдущего прозвища – Ик.

– Это моя любимая часть, – сказала инструктор Кейденс с задорным блеском в глазах и махнула рукой, пропуская ребят в туманный проем, за которым виднелась широкая лужайка, мерцающая росой. – Ваш второй дом, Новички. Добро пожаловать в Оплот ордена.

9

Оплот ордена

Икс, как завороженная, смотрела на огромную крепость, утопающую в тумане. Перед ней возвышались угловатые башни, и большие окна мерцали в полумраке. Зубцы на стенах напоминали неровную улыбку тыквы, которую обычно вырезают на Хеллоуин. Со всех сторон крепость окружала темная чаща боярышника.

Олли снял очки и протер их синим платочком, который был повязан вокруг его шеи.

– Мне всегда не по себе в Лабиринте, – признался он, – даже если я знаю, что надежно защелкнут.

– Что? – переспросила Икс.

Олли ткнул пальцем в замочек, висевший на лямке ее комбинезона.

– Я про Замок души. Без него опасно заходить в Лабиринт во плоти. Душа может отделиться от тела и потеряться. Разве тебе это не объяснили, когда пригласили в Академию?

– Э-э-э… Наверное.

Капитан Кел говорил, что лучше не давать другим внимательно рассматривать ее замочек, и все. Икс очень надеялась, что сможет снова с ним встретиться. За эту ночь у нее накопилось еще больше вопросов. Она с детства гуляла по Лабиринту, переходя в него целиком – и душой, и телом. И до сих пор все было в порядке.

Икс не успела особо над этим поразмышлять. Инструктор Кейденс уже вела их вверх по холму, навстречу громадным двойным дверям.

Они вошли в Оплот ордена, и Икс завертелась на месте, пытаясь разглядеть все одновременно: скульптуры, доспехи, гобелены, ковры цвета ночного неба с лунным узором из серебряной нити, стеклянные шары, в которых мерцали белые огоньки…

– Это пламя Светлосна, – шепнул ей Олли, заметив, как Икс разглядывает фонари.

– Лекторий в конце коридора, – сказала инструктор Кейденс, – но мы не сразу туда пойдем. Кто скажет, почему?

Олли тут же поднял руку, но Дариен Винтерс его опередил.

– Из-за печати Светлосна, – ответил он скучающим тоном.

– Хорошо, но не забывай поднимать руку. Весь Оплот ордена – это гигантская печать, и она сдерживает Кошмарные силы. Ну, отложите пока свои сумки. Заберете их после экскурсии.

Новички поспешили выполнить указания инструктора. Икс наклонилась пониже, чтобы Платочек перебрался из сумки ей в карман.

Они пошли дальше по коридору, и Кейденс стала рассказывать о том, как первые Огни построили Центральную башню, в которой могли запечатывать Кошмаров и проклятые предметы, чересчур могущественные для того, чтобы отправить их обратно в Лабиринт. Печать Светлосна убаюкивала пленников и, пока они дремали, постепенно вытягивала из них Кошмарные силы, поэтому со временем Солдаты Света могли отпустить их на свободу, уже ни о чем не переживая. По меньшей мере половина картин на стенах крепости – на самом деле волшебные артефакты, в которых запечатаны Кошмары, и в тяжелые позолоченные рамы вплетены серебряные цепи.

– Разве не опасно хранить их вот так, у всех на виду? – спросила Беатрикс.

– Вовсе нет, – ответила инструктор Кейденс. – Более того, это необходимо. Энергия всех членов ордена, всех до единого, подпитывает печать Светлосна, поэтому мы сейчас и обходим внешнее кольцо крепости. Всякий раз, когда Огни совершают обход, даже если это еще Новички, печать укрепляется.

Кейденс остановилась у большого портрета дамы в сером плаще, который как будто развевался от ветра. Чем дольше Икс на нее смотрела, тем сильнее лицо дамы походило на зловещую маску, расплывшуюся в голодной улыбке. Икс стало интересно – что за Кошмар в ней запечатан?

Она подалась ближе, и рама задрожала, глухо стуча о стену. Икс испуганно отшатнулась.

– Странно, обычно она довольно спокойная, – сказала Кейденс, хмурясь на даму, но быстро нашлась с объяснением: – Наверное, разволновалась из-за того, что у нас новая группа учеников.

Икс всегда привлекала к себе Кошмаров, но не ожидала, что даже запечатанные создания Лабиринта будут так на нее реагировать. Она решила на всякий случай ничего тут не трогать и сунула руки в карманы, едва не расплющив Платочка. Он возмущенно заерзал внутри.

Кейденс тем временем продолжала:

– Если вы остановились перед картиной или статуей у нас в крепости, обязательно сосчитайте до восьми. Притопните при этом восемь раз или щелкните пальцами. Можно и мелодию напеть в восемь нот. Что угодно. Это часть устава ордена.

– Из-за Правила Семи? – спросил Олли.

– Именно. По этой же причине остерегайтесь собираться в группы по семь человек. Вас распределили по классам так, чтобы этого не произошло, но все равно будьте осторожны.

Кейденс тут же последовала собственной инструкции: подняла руку и нарисовала восемь кругов в воздухе.

Они дошли до тяжелой двери с выпуклыми царапинами над ручкой, как будто кто-то пытался взломать ее изнутри.

– Это Дверь в Никуда, – объяснила инструктор Кейденс. – Она ведет в Междумирье, где находится Лабиринт.

Она открыла дверь, но за ней не оказалось ничего, кроме глухой стены из серого камня. Кейденс рассмеялась, увидев разочарованные лица Новичков.

– Нам все равно нужен ключерез, – сказала она. – Вот, смотрите.

Инструктор Кейденс плотно закрыла дверь, вставила ключерез в замочную скважину в форме молнии и провела лезвием сверху вниз. После этого она снова распахнула дверь, и перед ними предстали светящиеся одуванчики, что покачивались на ветру в завитках тумана. Пушистые семена поднялись в воздух и пролетели мимо Икс, коснувшись ее щеки. Кейденс поймала одно семечко и повернулась к Новичкам:

– Все Огни пользуются Дверьми в Никуда, и через них в Оплот ордена нередко проникают маленькие Кошмары, но не переживайте – они в основном безобидные.

– Ой, смотрите! – воскликнул Олли, показывая пальцем на Клякса, который свисал с дверной рамы у них над головами. Беатрикс завизжала.

– Таких малышей мы не изгоняем, – сказала Кейденс, – но более крупные Кошмары могут доставить некоторые… трудности, так что будьте осторожны. Уверена, старшие ученики поделятся с вами своими историями.

Икс не очень поняла, что инструктор имела в виду под трудностями, зато порадовалась тому, что не придется скрывать от всех Платочка. Кейденс затворила дверь, но через щель внизу еще просачивался туман.

– Бывает такое, что проход сразу пропадает, но часть Лабиринта еще остается, – объяснила инструктор Кейденс. – Поэтому Новичкам строго запрещено самостоятельно открывать Двери в Никуда. Понятно?

Все кивнули, и только после этого инструктор повела их дальше.

К концу экскурсии Икс еще больше запуталась в коридорах крепости и очень удивилась, когда они повернули за угол и неожиданно вышли обратно в вестибюль.

Дверь в лекторий теперь была открыта, и скульптуры по обеим сторонам от нее жутко улыбались в мерцании Светлосна.

– Похоже, нас готовы принять, – сказала инструктор Кейденс.

Икс втянула носом воздух и прошептала:

– Пожелай мне удачи, Платочек.

Маленький Клякс легонько стиснул ее пальцы в знак поддержки. Икс бережно погладила его в ответ, очень надеясь, что они оба справятся с тем, что ждет их впереди.

10

Инициация Светлосна

Лекторий был громадный, даже больше центральной площади Тускловилля. Огромные железные люстры сверкали сотнями огоньков Светлосна. Под потолком в камне были высечены альковы, из которых за собравшимися наблюдали каменные гаргульи.

В зале собралось более сотни юных Солдат Света и их инструкторов в темной униформе. Одни ученики перешептывались, с любопытством поглядывая на Новичков, а другие сонно моргали и позевывали.

Икс подняла взгляд на потолок и увидела, что в уголках блестят маленькие точки, словно звезды на ночном небе.

– Это звезды? – спросила она у Олли.

Олли поправил очки и сощурился:

– Похоже на заражение Луч-улитками.

– О…

Икс немного поникла. И правда, светящиеся точки ползали по потолку, оставляя за собой мерцающие следы. Но все равно выглядело красиво, если не задумываться, что это слизь.

Инструктор Кейденс отвела своих подопечных к другой компании учеников без формы, которые стояли у края сцены.

– Прошу, присоединяйтесь к остальным, – сказала она.

Всего Новичков было девять. Икс держалась рядом с Олли и украдкой поглядывала на других. Ее взгляд привлекла копна ярко-рыжих волос. Среди новых учеников была и Морриган.

«Хорошо, что с ней все в порядке», – с облегчением подумала Икс. Из-за пушистого свитера нельзя было сказать, перевязаны у нее руки бинтами или нет. Икс хотела было ей помахать, но Морриган нахмурилась, как только ее заметила, и отвернулась.

На сцену выплыла строгая на вид дама со смуглой кожей и седыми волосами, убранными в тугой пучок. Она резко постучала по кафедре, и Икс вздрогнула от неожиданности, но быстро догадалась, что лектор всего лишь пыталась прогнать Пыльков. Крошечные Кошмары, похожие на жуков, взмыли в воздух, оставляя за собой целые клочья пыли. Лектор закашлялась, отмахиваясь от них рукой:

– Добро пожаловать, новые Солдаты Света. Старшие ученики, а вы будьте любезны проснуться! И если слышите, что рядом с вами кто-то сопит, толкните его в бок.

По залу прошла волна смеха, и некоторые тут же стали расталкивать соседей. Икс подумала, что эта лектор ей нравится.

– Я Тормалин Телль, главный инструктор Академии Света. У вас всех есть задатки Огней, и вы можете служить ордену, если того пожелаете. Но сначала вы должны научиться управлять своими силами, а главное – разобраться в том, как лучше всего их применять. А пока позвольте представить вам ваших инструкторов, профессоров и некоторых капитанов Ордена Света.

Икс вытянула шею, рассматривая Огней в сверкающих черных плащах. Некоторые выглядели очень строгими и серьезными, а некоторые улыбались и махали Новичкам. Один из профессоров, совсем дряхлый старик, дремал разинув рот, а на груди у него лежала кошка. Капитана Кела нигде не было видно, зато Лекарь Мелла заметила Икс и ободряюще ей улыбнулась. Икс стало бы легче на душе, если бы все не портила вице-капитан Вайшторм, которая сверлила ее грозным взглядом.

– Посередине сидят Искры, ученики второго и третьего курсов, – рассказывала Тормалин Телль, – а на последних рядах – Вспышки, те, кто уже на четвертом и пятом году обучения.

Вспышки хохотали, свистели и шумели даже больше Искр.

Инструктор Телль постучала по кафедре, призывая к тишине, но на губах у нее играла улыбка.

– Вы всегда можете обратиться ко мне за советом, – сказала она. – Мне очень приятно наставлять новых Солдат Света и помогать ученикам. А особенно я люблю выдавать награды. Строжить нарушителей мне не нравится. Если вы пришли сюда получать знания, мы прекрасно поладим. Но если думаете, что можно забыть о правилах, находясь в ордене, и поступили сюда ради этого…

Она обвела взглядом всех Новичков, и Икс поежилась, когда инструктор посмотрела на нее.

– …Имейте в виду, я не постесняюсь исключить любого, кто попытается запятнать репутацию этого достойного заведения.

Икс почувствовала себя так, словно проглотила Ужасабу. Капитан Кел дал ей выбор между Академией и изгнанием. Если ее исключат, она должна будет покинуть не только школу, но и само королевство вместе с тетей Тарой. Ее сильно пугала эта мысль, тем более что у Икс не очень хорошо получалось соблюдать правила.

Телль заговорила снова, и ее голос немного потеплел:

– Это священный долг – служить Ордену Света, почти столь же древнему, как само королевство Спинар. Трон благословляет нас, но не указывает, как нам быть. Мы верны лишь нашей задаче: сохранять баланс между мирами и оберегать людей от Кошмаров. Помните: вы единственная линия защиты между королевством Спинар и тьмой Лабиринта.

Огни Светлосна моргнули и на секунду запылали ярче прежнего. В то же время запылало и сердце Икс. Она загорелась жгучим желанием стать частью ордена, почувствовать себя здесь своей. Капитан Кел верил, что это вполне возможно.

Телль прокашлялась:

– Что ж, пока вы снова не задремали со скуки, я уступлю трибуну председательнице Алексис Мунгрейв и всему Совету старейшин для проведения инициации.

Пыл Икс сменился холодом.

– Инициации?..

Олли явно не понял, что она растеряна.

– Ага, не говори, – тихо сказал он. – Ужасно, что надо зажигать наши огни Светлосна перед всем Советом. Я так нервничаю!

Ладони Икс вспотели. Теперь она нервничала, наверное, в сто раз сильнее Олли. Икс ни разу не пробовала пользоваться Светлосном и вовсе не была уверена, что у нее получится.

Она не пройдет инициацию, и ее арестуют – прямо у всех на глазах.

Вдруг свет погас. Икс вскрикнула, но ее заглушил куда более громкий визг.

– Ты же знала, что инициацию в темноте проводят, Беатрикс, – сухо произнесла высокая девочка из их группы.

– Но это было так внезапно, Нора!

Платочек выскользнул из кармана Икс и заполз на воротник рубашки. Похоже, ему стало любопытно, что происходит.

– Старейшины Огней, – прошептал Олли.

Сцену осветило восемь сияющих языков пламени. Сначала Икс подумала, что они сами плывут по воздуху, но потом разглядела в полутьме черные фигуры в шаперонах – темных капюшонах, скрывающих лица. Полы плащей замысловатого кроя скользили по полу, вселяя чувство трепета.

В зале было темно, как глубокой ночью, и тихо, как зимним утром. Казалось, пустота поглотила весь свет, все звуки.

Плывущие огни замерли в середине сцены.

– Беатрикс Бианки, предстаньте перед старейшинами Огней! – объявил женский голос.

– Не хочу быть первой, – заныла Беатрикс, но все же пошла к сцене – Икс услышала ее робкие шаги.

Та из Огней, кто позвала Беатрикс, что-то ей вручила.

«Интересно, это она – Алексис Мунгрейв?» – подумала Икс, глядя на темную фигуру.

– Я готова, – сказала Беатрикс.

Старейшины сложили ладони вместе, и их огни погасли. На секунду лекторий вновь погрузился в непроглядную тьму, а затем на сцене вспыхнуло яркое пламя высотой с ладонь, занявшееся в руках Беатрикс.

– Да сияет вечно твое пламя Светлосна, – сказала, вероятно, Алексис Мунгрейв.

Ее слова как будто развеяли чары тишины, и аудитория зашлась радостными криками и аплодисментами. Беатрикс на неровных ногах сошла со сцены, и вновь загорелись огни старейшин.

– Что это было? – прошептала Икс.

– Старейшины дали ей особый фитиль, который извлекает силы Светлосна, – объяснил Олли. – Надо только взять его в руку, и твой огонь запылает. Тогда ты официально станешь частью Ордена Света.

Икс не успела больше ничего спросить. Все снова затихли, когда на сцену вызвали следующего Новичка. Темноволосый мальчик, Андре Наварро, предстал перед старейшинами. После него на сцену вышла высокая, бледная как призрак Нора Крейн.

Зал то наполнялся кромешной тьмой, то вспыхивал огнями. Икс мысленно порадовалась тому, что не боится темноты. Еще она надеялась про себя, что противный Дариен Винтерс не особо одарен силами Светлосна, но, к сожалению, его пламя вспыхнуло даже ярче всех предыдущих.

– Валери Вайшторм, – объявила Алексис Мунгрейв.

Икс снова подалась к Олли:

– Я слышала эту фамилию. В ордене есть вице-капитан Вайшторм.

Олли пожал плечами:

– Да в ордене уйма этих Вайштормов. Они прямо легендарная семья. Уже много поколений занимают место в Совете старейшин.

Икс посмотрела на симпатичную девочку с румянцем и светлыми кудряшками. Пламя у нее занялось особенно яркое и в целый фут высотой, но Валери смотрела на него все с таким же кислым лицом, как до этого.

– Потрясающе! – восхитилась Икс. – Но почему она такая недовольная?

– Ну, Валери была бы самой сильной из Новичков, если бы не…

– Морриган Беа! – объявили со сцены.

По лекторию пробежали шепотки. Огненно-рыжие волосы Морриган выделялись даже в полумраке. Она отбросила их за спину небрежным движением, как будто совершенно ни о чем не волновалась.

Сразу после того, как погасли языки пламени старейшин, вспыхнул огонь Морриган – громадный и ярко-красный, будто целый костер. Она слегка подалась назад, чтобы не спалить брови.

Как ни странно, ей почти никто не хлопал. Только некоторые выкрикнули что-то одобрительное, но и то без особого энтузиазма. Икс слышала, как ученики бормочут:

– Как они могли пустить сюда еще одну девчонку из той семьи чудовищ?

– Не смотри ей в глаза!

– К Волкам Беа вообще подходить опасно!

В заднем ряду высокий смуглый мальчишка с короткими черными волосами громко засвистел, как будто пытаясь заглушить шепотки.

Морриган посмотрела на всех исподлобья, включая старейшин, и сошла со сцены.

Икс хотела спросить у Олли, кто такие Волки Беа, но тут вызвали его.

– Оливер Пембрук!

Пламя Олли горело нежно-золотым, и было в нем нечто такое, от чего Икс хотелось поднести к нему руку. Зал зашелся аплодисментами, и Олли покраснел от смущения.

После того как он вернулся к остальным Новичкам, на очереди осталась только Икс.

– Икс Таттерфол! – объявила Алексис Мунгрейв.

Икс побрела к сцене на трясущихся, как желе, ногах. Вблизи она разглядела лицо Алексис Мунгрейв. У нее были длинные седые волосы, смуглая кожа и очки в проволочной оправе, а в уголках глаз собрались лучистые морщинки.

Икс вытерла вспотевшие ладони о комбинезон и приняла фитиль. Он был тонкий и гладкий и, казалось, мог вот-вот выскользнуть из рук.

– Готова? – спросила Алексис Мунгрейв.

Икс не была готова, но все равно кивнула.

Свет погас. Икс вдруг почувствовала себя так, будто она здесь совсем одна, хоть и знала, что зал набит людьми. Сердце у нее стучало так громко, что все старейшины, наверное, слышали его биение.

Прошла секунда. Другая. Пламя не загоралось.

По залу пробежали шепотки. Икс почувствовала, как от волнения ее губы расплываются в жуткой улыбке. Она сосредоточилась на фитиле, мысленно умоляя его загореться. Несколько мучительных секунд спустя от него поднялся завиток дыма, а за ним – едва различимый язычок пламени.

Алексис Мунгрейв прижала очки к переносице и наклонилась, всматриваясь в крошечный огонек. Из аудитории послышались сдавленные смешки.

Один из старейшин тоже фыркнул.

– Впервые вижу такое жалкое зрелище на инициации, – сказал он. – Разве столь слабый огонь достоин быть частью ордена?

Икс хотелось развернуться и убежать со сцены после такого позора.

– Глупости, – ответила Алексис Мунгрейв и положила теплую руку ей на плечо. – Пламя Светлосна, каким бы оно ни было, – доказательство того, что Новичок заслуживает места в ордене. Возможно, оно разгорится со временем, – ободряюще добавила она и произнесла уже громче: – Да сияет вечно твое пламя Светлосна!

– Спасибо, – тихо ответила Икс, чувствуя себя абсолютно несчастной.

Ей похлопал только тот мальчишка, который свистел для Морриган.

– Не переживай! – крикнул он, показывая большой палец, но Икс все равно поникла.

Она надеялась, что хотя бы в Академии Света станет своей, но даже здесь Икс оказалась странной, не такой, как все. Учеба еще не началась, а она уже выставила себя на посмешище. Ей даже захотелось проверить, не попал ли в карман комбинезона Стыдочервь – крошечный Кошмар, который иногда цеплялся за одежду, прямо как колючка. От него самооценка падала так, что ты себя чувствовал совсем ничтожным. В тот раз, когда Артур Вэнс все-таки довел Икс до слез, она нашла Стыдочервя у себя за манжетом рубашки.

Сегодня его там не было. Икс терзали ее собственные мысли.

Она поспешила к остальным Новичкам. Старейшины Огней исчезли со сцены со свистом, как от порыва ветра, и пламя Светлосна вновь засияло в канделябрах.

– Не расстраивайся, – сказал Олли. – Это старый ритуал, и он еще ничего не значит.

Платочек тоже ее поддержал, извиваясь в кармане.

Правда, остальные Новички теперь сторонились Икс. Валери Вайшторм что-то гневно шептала, прикрывая рот ладонью, а Дариен Винтерс ухмыльнулся и поднес указательный палец к большому, совсем близко, как бы показывая, насколько маленьким было пламя Икс.

Только Морриган Беа посмотрела ей прямо в глаза.

– По крайней мере, ты оставила сильное впечатление, – сказала она.

Икс ниже натянула капюшон, скрывая лицо. Не такое впечатление она надеялась произвести.

11

Тайны Морриган

Когда инициация закончилась, было уже два часа ночи. Икс буквально засыпала стоя и подумывала облокотиться на доспехи, стоявшие подле нее в людном коридоре. Платочек задремал в кармане: завернулся в настоящий носовой платочек как в одеяльце, и только одна чернильная лапка торчала наружу.

Кто-то постучал Икс по плечу, и она вздрогнула.

– Вот ты где. Я думал, что потерял тебя в толпе.

Это оказался тот высокий мальчик, который свистел Морриган и аплодировал Икс. На вид ему было лет пятнадцать, и Икс отметила, что черты лица у него острые, как у лисы, но улыбка приветливая.

– Икс Таттерфол, верно? – спросил он, протягивая руку.

Икс кивнула и робко ее пожала.

– Темпест Валериан, – представился мальчик. – Капитан Кел попросил присмотреть за тобой. Идем, отведу тебя в твою комнату.

Он развернулся в другую сторону, не туда, куда несся поток учеников, и подвел Икс к большой арке с гаргульями по бокам.

– Южное крыло отсюда недалеко. Я тебе покажу, как можно срезать. Через Кривокрутку.

Кривокрутка оказалась крутой винтовой лестницей, колонной уходящей ввысь, в темноту. Ее слабо освещали огни Светлосна, потрескивая в фонарях.

Сумка била Икс по коленям, пока она поднималась по ступенькам. На полпути огни резко погасли, и лестница погрузилась во мрак. Икс ахнула.

– Не переживай, – сказал Темпест. – Это Ночница. Она поглощает огни Светлосна, если ей удается до них добраться. Обычно помогает хлопнуть пару раз.

Темпест тут же последовал своему совету, и в фонарях снова вспыхнули огни.

Тогда Икс увидела маленького Кошмара, похожего на летучую мышь, размером не больше пальца. Ночница висела на фонаре вниз головой, и ее бархатная шерстка угольного цвета мерцала в свете огня. Темпест еще раз хлопнул в ладоши, и летучая мышь встрепенулась, взлетела в воздух и приземлилась на плечо Икс. Та рассмеялась.

– Вот видишь? Она совсем безобидная, – сказал Темпест и почесал Ночнице животик.

Похоже, он многое знал о крепости. Икс задумчиво посмотрела на Темпеста и заметила у него на плече вышивку в виде четырех белых язычков огня.

– Ты вице-капитан Кела? – спросила она.

Темпест прыснул со смеху:

– Ты мне льстишь. Я еще Вспышка, на четвертый курс перешел. Огнем стану только через два года, когда окончу Академию.

– А где капитан Кел? На церемонии я его не видела.

У Икс набрался уже миллион вопросов к капитану Келу.

Темпест пожал плечами:

– Он на задании. На каком – понятия не имею. Обычно их раздает Совет старейшин, но Кел среди Огней известен тем, что он сам себе хозяин. Слышал, вы с ним пересеклись в Лабиринте? – спросил Темпест, внимательно глядя на Икс.

Внутри у нее все сжалось, как будто там ползали Нервячки.

– Он тебе сказал?

– Нет, ты. Только что. Капитан просто упоминал о девочке с необычными способностями. А потом попросил приглядеть за тобой.

Изгнание. Тюрьма. Если ее исключат, ей грозит все, чего она пыталась избежать, поступая в эту Академию.

– Пожалуйста, не говори никому, что я сама ходила в Лабиринт, – взмолилась Икс.

Темпест поднял руку, жестом показывая, что ему такая мысль и в голову не приходила.

– Извини, не хотел напугать. Уж кто-кто, а я точно тебя не сдам. Я сам не раз нырял в Лабиринт без разрешения.

– И тебя не исключили? – удивилась Икс, вспоминая вступительную речь инструктора Телль.

Темпест ухмыльнулся:

– Когда я был еще первогодком, инструктор Кейденс пригрозила разбить палатку в коридоре у моей комнаты, чтобы пресечь все мои попытки незаметно пробраться в Лабиринт.

Он перескочил через просевшую ступеньку и развернулся к Икс лицом, сцепив руки за спиной.

– Валериан – одна из семей-основателей Ордена Света. Ты заметила в лектории в первом ряду девушку, похожую на меня? Это моя сестра, Торрент Валериан. Мой отец, Тайриз Валериан, состоит в Совете старейшин. В Северо-западном крыле на самом верхнем этаже висит почетная табличка, на которой – если сдуть с нее паутину – можно прочитать имя Эворанс Валериан. И многие древние статуи в самых дальних и пыльных уголках крепости, наверное, сильно меня напоминают, и на них тоже есть подпись «Валериан».

– Потрясающе, – прошептала Икс. У нее в семье никто не оставил после себя такого наследия. По крайней мере, она об этом не знала.

Темпест вздохнул:

– Зато на меня возложены большие ожидания, и их сложно оправдать. Отец хочет, чтобы я продолжил семейную традицию: стал капитаном Света, а еще лучше – официальным представителем ордена при королевском дворе. Но мне интереснее вступить в отряд капитана Кела. Он глубже всех заходит в Лабиринт и, говорят, стремится дойти до центра, до самой Двери Смерти.

Икс поежилась. Ее отец стремился туда же…

Они поднялись в общую гостиную, где стояли хмурые гаргульи и мягкие на вид диваны. Там уже повсюду сидели другие ученики. Ночница спорхнула с плеча Икс, потревоженная ярким светом.

– Ты не переживай, – сказал Темпест и потрепал Икс по волосам. – Какое бы правило ты ни нарушила, можешь быть уверена, что я его тоже уже нарушал. Ну, идем. Уверен, твоей соседке не терпится с тобой познакомиться.

У нее будет соседка?! После той позорной церемонии инициации Икс надеялась спрятаться от всех в своей комнате, желательно навсегда.

С каждым шагом в ней нарастало напряжение. Они остановились у самой дальней комнаты в коридоре, и Темпест резко постучал.

– Вот мы и на месте, – сказал он.

Дверь слегка приоткрылась, и из-за нее раздался ворчливый, но очень знакомый голос.

– Чего тебе?

Темпест улыбнулся:

– Привел твою соседку.

– Я думала, у меня будет своя комната!

– Новичкам не положено.

– Ты всегда жил один!

– Как всегда, я – исключение, которое доказывает правило, – добродушно произнес Темпест. – Ну, открывай. Я для тебя хорошую соседку выбрал.

Дверь распахнулась, и страхи Икс оправдались. На пороге стояла Морриган Беа. Уже не в юбке и свитере, а в пижаме на пуговицах. Буйную копну рыжих волос она убрала в растрепанную косу. Только выражение ее лица осталось все таким же кислым. Глаз у нее дернулся, когда она увидела Икс.

– Опять ты!

– Уже знакомы? Отлично! – обрадовался Темпест. – Капитан Кел просил за вами обеими приглядывать, и так мне будет в сто раз удобнее.

– Тебе-то да, – проворчала Морриган.

Темпест развернулся и похлопал Икс по плечу:

– Ну что, пока можешь отдохнуть, но к полудню надо явиться на ориентацию. Не опаздывай. Если есть какие вопросы, Морриган с радостью на них ответит. Она у нас тут старожил.

Икс буквально распирало от вопросов, но Морриган не светилась особой радостью. Наоборот, она смотрела на Икс так, словно была готова ее убить.

В небольшой комнате помещались две кровати с пухлыми лоскутными одеялами и два письменных стола. Высокое окно выходило во двор перед крепостью, но стекло в нем было старое и мутное. Еще в комнате нашлись две двери: одна вела в чулан для одежды, а за другой стояла чудесная ванна на лапах.

– Чтоб его, этого Темпеста, – проворчала Морриган и захлопнула дверь с таким грохотом, что, наверное, все крыло его услышало. По крайней мере Платочка она точно разбудила: он сонно заерзал у Икс в кармане. – Честное слово, он как будто намеренно надо мной издевается!

Икс положила сумку на пол и выпустила Платочка под кровать, в уютную темноту.

– Мне показалось, что он хороший.

– Ага, как же! Он просто невыносимый. И вечно лезет не в свое дело.

Морриган схватила пару тетрадей и засунула в ящик стола с такой силой, что он загремел.

– Но у него талант и силы Светлосна наравне с Огнями. Поэтому капитан Кел иногда берет его с собой в Лабиринт, – добавила Морриган и тут же развернулась к Икс, уперев руки в бока. – А что он в тебе нашел, я вообще не понимаю. Особенно после того жалкого представления на инициации.

Икс пристыженно опустила взгляд:

– Ну вот, спасибо, что напомнила.

– Зачем капитан Кел позвал тебя сюда? И что, кстати, ты забыла в Лабиринте той ночью? – требовательно спросила Морриган.

После того как Икс проговорилась Темпесту, она решила аккуратнее выбирать слова.

– А что капитан Кел тебе сказал?

– Что у тебя была на то причина и что это не мое дело. Но теперь, когда мне тебя навязали, по-моему, я имею право знать.

Морриган подошла ближе, громко топая по деревянному полу, и буквально уткнулась носом в лицо Икс.

Продолжить чтение

Читать онлайн Девочка с Кошмаром в кармане. Тайна Улыбающегося кота бесплатно

Семь правил охраняют души жителей королевства Спинар от Семи Скорбей. Когда вы не уверены, как поступить, повторите их про себя – от последнего до первого

И наконец, главнейшее правило из всех:

1. НИКОГДА И НИ ЗА ЧТО НЕ ЗАХОДИТЕ

В ЛАБИРИНТ ДУШ

1 Девочка, которая видит Кошмаров

2 Огни Солдат Света

3 Лабиринт душ

4 Первая Скорбь

5 Жуткий Джек

6 Вопль Паники

7 Пленники Солдат Света

8 Полуночный туман