Читать онлайн Возрожденная морем бесплатно

Глава 1

Ей было до ужаса страшно и до слёз больно.

– Нет! Прошу, не надо!

Вот только боль была совсем не физической. Горько становилось оттого, что так долго планируемый и так тщательно подготовленный побег сорвался. Она ведь так ждала подходящего момента…

– О, дорогая Айя, тебе бесполезно молить о пощаде, разве что… – Дияр похабно ухмыльнулся, продолжая тащить девушку к месту, которое каждый житель этой маленькой проклятой деревушки обходил стороной.

– Нет! – Ещё громче крикнула Айя, с ужасом попытавшись отпихнуть от себя противные руки. Бесполезно. Дияр держал её слишком крепко.

– Ничего, это подождет. – Парень хохотнул, перехватывая её поудобнее, теперь вырваться стало ещё сложнее. – Посидишь в пещерах пару дней, сама приползёшь ко мне.

Он давно предлагал ей «защиту», взамен требуя тело. Благо дядька научил своего сынка не брать женщин силой. Так поступают слабаки, – говорил он. И это было единственным, что спасало Айю всё это время.

– Там монстры! Я не выживу! – Снова взмолилась девушка, в очередной раз дернувшись и попытавшись освободиться.

Поздно. Впереди показался вход в Пещеры чудовищ, закрытый толстой деревянной дверью. Балка, служившая замком, была испещрена защитными знаками и рунами, выжженными когда-то самими богами. Никто и никогда не открывал этот вход…

– Выживешь. – Коротко сообщил ей Дияр, в очередной раз хохотнув. – Все монстры давно подохли от голода. А если и остались, горевать из-за твоей смерти никто не будет.

– Прошу, Дияр! Не надо! – Слёзы градом катились из её глаз.

Страх сковал тело, когда парень одной рукой поднял спасительную балку и потянул на себя полотно «двери». Открыв зияющий чернотой проход, он притянул к себе девушку и, скривившись, тихо проговорил:

– Подумай над своим поведением, Айя…

– Нет! – Снова закричала она, но было уже поздно.

Легко толкнув девушку в черноту, Дияр захлопнул единственный выход и сразу же закрыл его балкой, вернув все как было.

Айя осталась в кромешной темноте. Одна.

«Неудачница» – закрыв глаза и обхватив себя руками, думала она. Так много времени и стараний было потрачено впустую… Ведь как мог тщательно продуманный побег сорваться из-за нелепой случайности?

Дияр унес с собой не только отобранный у неё кошель с монетами, но и надежду… Она обязательно попробует сбежать ещё раз. На этот раз без денег и подготовки. Главное – только выжить.

Выжить в окутанной тьмой пещере, где не видно даже собственной ладони, близко поднесённой к лицу. Оказавшись в этой кромешной черноте, Айя почти сразу потерялась в пространстве. Её словно накрыло удушливой волной паники.

Выставив руки перед собой, она пыталась нащупать стену, боясь сделать хоть один шаг. Казалось, если девушка пойдёт вперёд, то непременно рухнет в пропасть…

Нет. Она не будет никуда идти. Дверь была где-то за спиной, поэтому нащупать её оказалось гораздо проще, чем казалось до этого. Айя медленно села на пол, обхватив колени руками и прижавшись к ним головой. Ничего, она просто посидит здесь и подождет. Ведь не станет же Дияр действительно держать её здесь несколько дней…

Не станет же?

Время, как и пространство, здесь оказалось неощутимым. Айе казалось, что она сидит здесь уже много часов, но одновременно с этим словно не прошло и минуты. Страх лишь немного ослабил хватку, так и не отпустив её сердце. А вокруг все так же была чернота. Девушка ощущала себя так, будто сидит не на каменной поверхности, а в пустоте. И вокруг точно не своды пещеры, а ничто. Вязкая темнота, словно кисель, в котором тяжело двигаться…

Или это оттого, что последний раз она ела прошлым вечером?

Внезапный шорох, донесшийся откуда-то издали, показался оглушающе громким. Вскинув голову, Айя напряженно нахмурилась, точно пытаясь разглядеть хоть что-то перед собой. Бесполезно… Тогда девушка прислушалась, различив ещё несколько похожих звуков.

Звуки были похожи на цокот когтей. Подскочив с насиженного места, девушка быстро нашла рукой стену и всего лишь на миг замерла. Это место ведь не просто так назвали Пещерами чудовищ?

Уже в следующую секунду девушка двинулась вдоль стены, удаляясь в противоположную сторону от повторяющихся звуков. Стараясь шагать бесшумно, она, обмирая от страха, постоянно оглядывалась, словно могла что-то увидеть.

Кажется, чудовище шло за ней по пятам. Потому что как иначе объяснить, почему звуки все не исчезали, а, как будто наоборот, становились всё ближе и ближе?

Случайно пнув ногой небольшой камешек, Айя остолбенела. Звуки позади тоже исчезли. Правда, ненадолго… Следом раздалось приглушенное рычание, заставившее девушку оторвать руку от стены и словно, попытаться сбежать от монстра и от собственного страха. Она рванула вперёд, выставив перед собой ладони, чтобы не наткнуться на стену носом.

Животное, издававшее звуки, тоже сорвалось на бег…

Она умрет здесь?

Бежать в кромешной темноте было страшно… Ещё страшнее было оказаться съеденной монстром. Поэтому из двух зол Айя выбирала меньшее и бежала, не жалея ног, только бы скрыться.

Вот только звуки становились всё ближе и ближе. Угрожающее рычание, странное, похожее на собачье повизгивание и противный скрежет когтей по камням.

Камни… Именно неровная поверхность подвела Айю. Держа перед собой руки, она спасала свой нос от встречи со стеной, но не учла, что может споткнуться.

Нога попала в небольшую ямку, короткая вспышка боли, и девушка уже летит вперёд, ожидая падения, но… Чья-то сильная лапа перехватила её за талию, а другая закрыла рот, чтобы девушка не завизжала. Миг осознания – не лапы, а руки. Незнакомец поймал её в этой темноте и сейчас осторожно прижимал к себе, замерев всего на несколько секунд, дав ей время на осознание ситуации.

Только вот много времени у них не было. Монстр тоже был уже совсем рядом, Айя испуганно вжалась спиной в мужчину, словно в попытке спрятаться.

– Не кричи и стой на месте. – Коротко шепнул ей на ухо незнакомец. – Поняла?

Быстро кивнув, Айя почувствовала, как чужое тепло покидает её. Мужчина бесшумно отступил, а уже через несколько мгновений рычание монстра стало громче. Прошло ещё несколько мучительно долгих секунд, и пещеру огласили предсмертные хрипы.

Когда все стихло, Айя зажмурилась, пытаясь сдержать рвущиеся наружу слёзы. Зажав рукой рот, вместо всхлипа, она вздрогнула всем телом, стараясь вернуть контроль над собой.

– Ты в порядке? – Тихо спросил мужчина, оказавшись совсем рядом. – Сейчас я возьму тебя за руку, не пугайся.

Осторожное прикосновение к свободному запястью стало ожидаемым. Айя кивнула, отвечая на вопрос. А потом поняла, что в темноте этого не видно.

– Д-да… – Запнувшись, произнесла она.

– Идем. Сейчас мы с тобой отойдем немного, и я зажгу светляка. Здесь этого делать нельзя. – Мужчина потянул её в сторону. Только сейчас девушка наконец различила его шаги, оказавшиеся невероятно тихими. – Как тебя зовут?

– Айя. – Выдохнула она, наконец-то успокаиваясь.

– У тебя очень красивое имя, Айя. Я Вил. – Сообщил теперь уже не незнакомец. – Объясни, пожалуйста, как ты здесь оказалась?

Стальные нотки в его голосе прозвучали устрашающе, девушка запнулась, но была быстро поймана чужими руками. Потом постаралась успокоиться и тихо выдохнуть.

– Я… Пыталась сбежать. – Начала она, и следом услышала разочарованный вздох спутника. – Нет, это не то, о чем вы подумали! Мои родители погибли, когда мне было десять и с тех пор я жила у тетки, а она… Она не была рада моему появлению.

– Я понял. – Мужчина кивнул, осторожно помогая девушке повернуться и не врезаться плечом в стену. Пещера оказалась не прямой, и они уже наверняка далеко ушли от трупа монстра. – Не пугайся.

Вслед за его словами прозвучал тихий щелчок и в воздухе вспыхнул тусклый магический светлячок. Айя резко дернулась, но осталась на месте, во все глаза рассматривая своего нового знакомого. А посмотреть было на что – таких мужчин в их деревушке никогда не было!

Он был невероятно хорош собой, черты лица чем-то напоминали скульптуру – слишком уж казались нереальными и, даже немного идеальными. Особенно сильно в тусклом освещении выделялись невероятно синие глаза, словно сверкающие магическим светом… Вроде бы темные волосы мужчина собрал в низкий хвост. Его широкие плечи обтягивал необычный наряд. Поверх темной рубахи были надеты разные ремешки, словно играющие роль доспеха. На длинный меч в ножнах Айя старалась не смотреть, ей хватило и нескольких кинжалов, закреплённых с другой стороны…

Вил внезапно перехватил её руку, поднимая повыше, после чего дернул рукав старого платья, обнажая бледную кожу, украшенную зеленовато-синими пятнами. Его брови сошлись к переносице, а лоб расчертила полоса недовольства. Подняв свои волшебные глаза, мужчина некоторое время внимательно изучал лицо Айи.

– Тебя били. – Коротко постановил он, даже не спрашивая, а утверждая. Девушка отвела взгляд в сторону и закусила губу. Внезапно даже для самого себя, Вил поднял руку и большим пальцем аккуратно стер следы бывших слёз с лица девушки, заставив её удивлённо вскинуться. – Почему твой побег сорвался?

– Дияр… Сын тетки Хлои, он собирался пойти ночью к своим друзьям, и по пути заметил меня. – Тихо сообщила девушка, вновь отводя взгляд в сторону, чем заставила мужчину напряжённо сощуриться.

– И как же ты оказалась здесь, Айя?

– Он сказал, что я должна подумать над своим поведением. – Объяснять, что Дияр закрыл девушку в пещерах, она не стала. Это итак казалось понятным.

Некоторое время Вил молчал. Тишина даже показалась бы девушке гнетущей, но именно она заставляла вслушиваться в то, что происходит вокруг – далёкие шорохи и странные звуки, издаваемые непонятно кем где-то в глубине пещер.

– Ладно. Я помогу тебе разобраться с теткой и её семьей когда выберемся отсюда. Выйти можно только в одном месте, так что тебе придётся немного подождать, пока я зачищу это место от монстров. – Мужчина говорил холодным тоном, который почему-то показался девушке ненастоящим, словно Вил таким образом скрывал свои настоящие эмоции. – Ты должна пообещать слушаться меня, чтобы выжить. Здесь бывает очень опасно, поняла?

Айя на это лишь кивнула.

В ту же секунду он подхватил её под руку и повел вглубь пещер. Долгое время Вил не говорил ни слова, предпочитая слушать тишину. Айя же пока боялась подавать голос, одновременно смущаясь и тревожась. В голове она все прокручивала неожиданную встречу, и чем дольше девушка думала, тем больше у неё возникало вопросов.

Любопытство постепенно пересиливало страх, отчего она все чаще исподтишка бросала на своего спутника короткие взгляды, изучая этого необычного мужчину.

– Если хочешь о чем-то спросить, сделай это сейчас, позже у тебя такой возможности не будет. – В какой-то момент внезапно сказал он, чем заставил Айю вздрогнуть.

– Боюсь, если я задам вам те вопросы, которые меня тревожат, жить мне останется недолго. – Себе под нос пробормотала девушка.

– И почему же?

– Некоторые тайны должны оставаться тайнами…

– А ты смышлёная. – Вил оглянулся, чуть прищурился, точно на миг скрывая загадочный блеск в своих глазах. Потом кивнул, продолжая: – Спрашивай что угодно. Я расскажу правду, все равно тебе потом никто не поверит.

Никто не поверит? О чем это он? Айя недоуменно вскинула брови, потом в её голове промелькнула догадка.

– Вы ведь не простой человек? В темноте не только хорошо ориентируетесь, но и легко убили монстра… Кстати, получается здесь действительно водятся чудовища? А они тут откуда? – На миг девушка сбилась, потом сильно нахмурилась и продолжила. – Ладно монстры, но как вы здесь оказались?

Она, конечно, хотела задать ещё множество вопросов, но не успела. Мужчина тихо посмеялся, кинул на неё короткий взгляд, и, чуть прищурившись, огляделся вокруг. Он словно сейчас вспоминал дорогу, точно когда-то уже был здесь.

– Знаешь, у нас ещё есть немного времени, поэтому я расскажу тебе одну интересную историю. – Вил ухмыльнулся, его глаза словно затуманились, и он начал рассказ. – Когда-то давно, когда Вездесущая богиня сотворила этот мир, её энергия распространилась повсюду и осела глубоко в недрах земли, наполняя все вокруг магией. Эти места люди давно уже называют источниками… Маги черпают из них силу, а нечисть живет только благодаря этой энергии.

Мужчина придержал девушку за локоть, потянув за собой на очередном повороте. Здесь пещера уходила глубоко вниз, отчего спускаться стало сложнее, но Айя молчала, продолжая внимательно слушать старую легенду, часть которой когда-то слышала ещё от матери…

– Однако магия источников имеет не только светлый облик, она двулика, как и все в этом мире. Волшебство начинается с того, что существует вокруг. – Вил тяжело вздохнул и его рука чуть сжалась на локте девушки. – Источники притягивают к себе все хорошее и плохое, превращая это в магию. И со временем злоба и боль людей стала обретать свой облик, превращаясь в кровожадных чудовищ, питающихся страхами и гневом. Они стремятся выйти на поверхность и уничтожить тех, из чьих эмоций были созданы… – Вил замолчал, на миг прикрыв глаза, казалось, что он словно наяву видит то, о чем рассказывает. – Когда монстров стало слишком много Богиня дала жизнь своим самым любимым творениям. Она наделила обликом самые яркие чувства и подарила плоть природе, создав новых богов по своему образу и подобию. Они же стали следить за порядком в мире, повелевая тем, из чего были созданы.

– Я помню эту легенду… – Внезапно прошептала Айя. – Так появились повелители ветров, мать природы и жрецы смерти.

– Не только они. Всех детей Вездесущей сложно вспомнить разом. Но именно их она и отправила на защиту к людям. С тех пор боги живут среди вас, периодически возвращаясь к источникам и уничтожая появляющихся там монстров. – Вил чуть улыбнулся, заканчивая свой рассказ: – А в награду великая богиня подарила своим детям возможность любить и жить почти также, как люди.

– Так вы… Бог? – Восхищённо выдохнула девушка, осознав, к чему все это время вел рассказ.

Вил весело усмехнулся, кидая на неё добродушный взгляд. Он уже хотел что-то сказать, но вместо этого встревоженно замер, останавливая девушку и ловким движением задвигая её за свою спину.

– Слышишь? – Одними губами спросил он, и Айя тоже стала вслушиваться в звуки.

Пещеры вокруг все это время казались практически одинаковыми – в некоторых местах чуть сужались, заставляя идти ближе друг к другу, а потом расширялись настолько, что моги бы вместить в себя целое стадо пушистых овечек. Однако сейчас места вокруг было не так много, всего пара шагов до стены, которые Вил преодолел стремительно, становясь так, чтобы Айя оказалась между ним и каменными сводами. А стоило девушке попытаться вслушаться в звуки, как по коже мурашками пробежал самый настоящий ужас.

Сиплое дыхание множества существ разбавлялось шорохами и тихим шкрябаньем – звуков оказалось настолько много, что все они сливались в фоновый шум, из-за чего были услышаны не сразу. И только оказавшись у стены Айя смогла услышать ещё один очень странный звук, исходящий, казалось, прямо из камня. Понять, что это такое, девушка не успела…

– Прижмись к стене и не двигайся. Из-за спины не выходи и… Молчи. – Вил на миг оглянулся, плотно сжал губы, после чего пояснил: – Если закричишь, монстров станет в несколько раз больше.

Сказав ей это, мужчина ловким движением вытащил свой меч и отступил назад, оттеснив Айю к стене. Прижавшись лопатками к твердой поверхности, она ошарашенно распахнула глаза – та показалась ей живой. Когда первые эмоции схлынули, до девушки все-таки дошло, что источником звуков были подземные реки, и прямо за её спиной протекала одна из таких. От смертоносной стихии Айю отделяли лишь каменные своды пещеры.

Она отвлеклась всего на короткое мгновение, но его оказалось достаточно, чтобы в пещеру ворвались монстры…

Огромные жуткие твари быстро заполнили свободное пространство, окружив Вила так, что перекрыли собой все пути отступления. Половины из них Айя не видела из-за широкой спины своего защитника. Но даже тех монстров, которые подходили сбоку, оказалось достаточно для того, чтобы ужаснуться. Девушка в страхе зажала рот рукой, подавляя желание закричать, после чего ещё сильнее вжалась в стену, точно пыталась с ней слиться.

Они не были похожи друг на друга – все чудовища имели едва уловимое сходство, но при этом оказались совершенно разными. Шипастые твари со множеством глаз, двухголовые химеры, обезображенные морды, огромные клыки и острые когти…

Вил сражался на удивление легко и, точно делал это не в первый раз. Поначалу отражая нападения исключительно мечом, он довольно быстро стал использовать магию, атакуя монстров сгустками чистой энергии и водяными жгутами, появлявшимися прямо из воздуха. Айя никогда бы не подумала, что вода может стать настолько смертоносным оружием в умелых руках сильного мага. Приобретая острую форму, жидкость легко пронзала чудовищ, которые никак не могли увернуться от убийственной стихии.

Вил повелевал водой… А значит, был одним из трех повелителей этой стихии. К сожалению, Айя совсем не помнила рассказов матери о богах, поэтому сейчас ей оставалось лишь с восхищённым ужасом наблюдать за происходящим.

А чудовищ тем временем становилось все меньше и меньше.

– Возьмись за мою рубашку. – Выдохнул Вил, возводя перед нами стену из воды, ненадолго сдерживающую монстров. Как только Айя нерешительно сжала ткань, он продолжил: – Сейчас медленно двигаемся дальше.

И они двинулись. Айя осторожно отступала назад, стараясь держаться рядом со стеной и не отпускать мужчину, а он методично уничтожал монстров. Вскоре осталась всего пара зверюг, не торопившихся нападать. Они хищно крались следом, словно выжидали подходящего момента.

Из-за того что сейчас Вил отходил полубоком, Айя прекрасно видела этих чудищ. Черные провалы вместо глаз, казалось, заглядывали в самую душу, а страшное шипение словно заставляло ноги деревенеть. Идти дальше было сложно, но Вил буквально вынуждал их отступать туда, откуда эти монстры пришли.

Почему-то Айе показалось, что эти две особи гораздо умнее тех, чьи трупы горой высились позади. Возможно, она ошибалась; может, повлияло тусклое освещение, но девушка почему-то была твердо уверена в том, что зверюги сейчас ехидно ухмыляются.

Одна из них наконец двинулась, резко рванув вперёд, но вместо того чтобы напасть, со всей силы ударилась о стену, пытаясь её протаранить. Звук эхом разнёсся по пещерам, а другая тварь радостно завизжала и бросилась на подмогу первой.

– … – Вил громко выругался и отправил в монстров несколько сгустков чистой магии. Результат поразил нас обоих. Магия словно по касательной скользнула, совершенно не причинив вреда чудищам и врезавшись в стену. – Айя, отпускай меня. Если эти гадины разрушат стену, пещеры затопит!

Девушка тут же выполнила указание, еле расцепив задубевшие от страха пальцы. Ловким жестом бог выставил очередной щит, на этот раз окруживший только девушку и практически закрывший ей обзор на происходящее, а сам рванул вперёд. Айя видела его смазанный силуэт, видела, как мужчина вскидывает меч и вновь сражается с порождениями людской злобы.

И пока мужчина пытался убить одну «гадину», вторая продолжала когтями рвать каменную стену. У неё это получалось…

Даже убить этих монстров оказалось в разы сложнее, чем остальных. Но Вилу все же удалось разделаться сначала с одной, а потом, наконец уничтожить вторую, так и не сумевшую пробить своды пещеры.

Бог наконец облегчённо выдохнул и махнул рукой, опуская водную стену перед девушкой.

– Давно я так не разминался. – Пробормотал он, потягиваясь. Потом встревоженно глянул на Айю. – Ты в порядке?

– Да. – Тихо выдохнула она и прикрыла глаза, пытаясь справиться с внезапно накатившим приступом тошноты. Повсюду была кровь и валялись трупы чудищ…

– Пойдём отсюда. – Мужчина быстро взял её за руку и потянул дальше, уводя подальше от случившегося.

Однако уйти далеко они не успели: спустя пару минут все вокруг задрожало и раздался жуткий грохот. Не контролируя себя, Айя прижалась к мужчине, понимая, что он-то точно сможет её защитить.

– Что это было?! – Она заозиралась по сторонам, пытаясь понять, что произошло, но источник звука не нашла.

Вил снова выругался.

– Бежим! – Крикнул он, потянув девушку за собой. Они сорвались с места и рванули вперёд. – Впереди будет резкий подъём наверх, нам надо успеть добраться туда…

Вил замолчал и остановился, понимая, что они не успеют. Айя, широко распахнув глаза, смотрела вниз.

Стена все-таки не выдержала и сейчас пещеры стремительно заполнялись водой…

Глава 2

Стена все-таки не выдержала, и сейчас пещеры стремительно заполнялись водой…

Ледяной поток уже доставал девушке до колен и продолжал усиливаться с каждой проходящей секундой. Айя подняла встревоженный взгляд на своего спутника.

Плотно сжав зубы, мужчина быстро оглядывался, словно пытался найти пути отступления. Их не было. И сейчас девушка осознавала это как никогда четко… Как осознала и то, что смерти все же не избежать. А ведь у неё только появилась надежда…

– Айя. – Решительно позвал её мужчина, притягивая к себе. Он пальцами подцепил её подбородок и заставил смотреть себе в глаза. – Сейчас я тебя поцелую.

– Что? – Она попыталась отстраниться, но с тем же успехом могла бы попробовать сдвинуть стену.

А вода тем временем все прибывала, теперь доходя до пояса.

– Мы редко дарим свои поцелуи кому-либо. Так боги находят своих истинных, или дарят возможность существовать в подвластной стихии. – Быстро проговорил Вил. – Ты сможешь выжить под водой, главное – не бойся…

И, не дав опомниться, он прижал девушку к себе, держа за затылок, чтобы та не вздумала отстраниться. Горячий поцелуй обжег губы и словно током прошил их обоих разрядом магии. Хватка мужчины стала гораздо мягче, при этом объятия теперь были куда более близкими.

Айя, не совсем понимая, что именно сейчас происходит, всем своим существом подалась навстречу, тая и плавясь в жарких ощущениях словно свечка. Им обоим стало все равно на то, что происходит вокруг. Они потерялись в пространстве и времени, забыв об изначальной цели.

Медленно отстранившись, мужчина продолжил ласково поглаживать скулы девушки большими пальцами, ловя её дыхание и немного ошарашенный взгляд. Их кожа сияла магическим светом, и это сияние медленно угасало, оставив лишь новое приятное чувство в груди.

– Моя… – Тихо выдохнул Вил, неверящим взглядом оглядывая девушку. Он словно увидел её впервые и все никак не мог поверить своему счастью.

Однако времени радоваться и осознавать случившееся у них не было, вода, о которой они оба успели, если не забыть, то точно временно запамятовать, оказалась слишком коварной. Айя опомнилась первой, когда уровень жидкости поднялся настолько, что ей пришлось привстать на носочки. Ухватившись за мужские плечи, она приподнялась, с ужасом сообщая:

– Я не умею плавать! – И столько отчаянья было в её голосе, что Вил неосознанно поднял девушку повыше, ещё немного отсрочив погружение в стихию.

– Не бойся, Айя! Все в порядке, ты не захлебнёшься. Можешь даже глаза открыть, слышишь! Все будет хорошо…

Вода… Она накрыла их с головой уже в следующую секунду, даже не дав богу договорить. А девушка же только и успела, что набрать побольше воздуха и зажмуриться. Сразу стало темно и страшно, а единственным, что помогало не потеряться в пространстве, оказался Вил – бог, повелевающий этой самой водой.

Почему же он просто не воспользовался своей магией… Может не мог?

Привыкнуть к ледяной воде оказалось довольно легко. Сразу после поцелуя Айя словно перестала замечать всех неудобств, связанных со стихией. Вил ведь говорил, что она выживет.

Точно! Только сейчас до девушки дошло все сказанное богом. Под водой ей пока не нужно дышать, а ещё, она может не закрывать глаза. И, кажется, она стала истинной парой бога…

Решившись, она все же распахнула веки, почти сразу же с удивлением выпуская лишний воздух из лёгких. Никакой болезненной рези от попадания в глаза воды не было. Девушка все также находилась в мягких объятиях Вила, который сейчас смотрел на неё с мягкой улыбкой и ожиданием. И… Она видела его даже четче, чем если бы пещеру освещали магические огоньки, созданные спутником. Нет, света не было, но это не мешало хорошо видеть под водой, как бы странно это не звучало.

Вил дождался, когда она привыкнет к новому состоянию, и, только удостоверившись, что девушка больше не собирается умирать, перехватил её руку поудобнее и кивнул в сторону. Он предлагал продолжить путь – Айя была не против.

Плавала она очень плохо – вернее, почти не умела этого делать. Поэтому тянуть её пришлось Вилу, благо под водой это было довольно просто. Он легко сориентировался в пространстве и сейчас быстро добрался до места, которое сначала показалось девушке тупиком.

Все потому, что стена перед ними хоть и казалась концом тоннеля, на деле оказалась продолжением пути. Только приглядевшись, можно было разглядеть выемки, держась за которые можно было подняться в чернеющий проход наверху. Сейчас же им даже не нужно было карабкаться по стене.

Вил потянул её наверх, помогая вынырнуть уже в новых пещерах. Дальше вода не пошла, заполнив лишь нижний уровень. С этой же стороны выход теперь казался полукруглым колодцем.

Оказавшись на поверхности, Айя шумно задышала, словно действительно надолго задерживала дыхание. Пытаясь прийти в себя, девушка выбралась на каменную поверхность, благо Вил подсобил.

Тяжело дыша, она прижала руки к груди, все ещё переживая случившееся. А ещё, украдкой осматриваясь – эта часть пещер немного отличалась от предыдущей. Как минимум тем, что здесь богу не пришлось зажигать магический светлячок: его заменил пушистый мох, переливающийся разными цветами и дающий тусклое свечение.

Наконец девушка посмотрела на Вила и сразу же столкнулась с ним взглядом. Он словно заново её увидел и сейчас разглядывал, не скрывая своего любопытства. Оглядев её с головы до ног, мужчина особое внимание уделил синякам на запястьях, при этом он настолько плотно сжал челюсти, что могло показаться, будто зубы его заскрипели.

– Теперь тебя никто и никогда не обидит. Обещаю. – Произнёс он, поднимаясь и подавая Айе руку.

Подняв её, он невольно притянул девушку к себе поближе, словно желал обнять, но быстро отстранился. Вил не хотел пугать её своим напором и не собирался торопиться. У них ещё будет время узнать друг друга.

Когда он потянул её вглубь пещер, намереваясь продолжить путь, Айя, не споря, последовала за ним, теперь не таясь разглядывая своего спутника.

– Я ваша истинная пара? – Тихо спросила она, наконец осмелев. Вил, коротко оглянувшись, кивнул. – Что это значит?

Мужчина некоторое время молчал, лишь покрепче сжав ладонь девушки. Только спустя несколько долгих минут тишины он все же решился и сообщил:

– Это значит, что ты единственная в этом мире, кого я могу полюбить. – Вил решил ограничиться только этими словами. Не стал говорить, что истинная – гораздо больше чем просто любимая.

Айя подозрительно притихла, но больше ни о чем спросить не решалась. Поэтому Вил решил сменить тему.

– Местный источник связан с подземными ключами. Поэтому обязанность по его зачистке легла на трех богов воды. Раз в полвека мы тянем жребий. – Вил чуть улыбнулся. – В этот раз мне выпали эти пещеры.

– А остальные?

– Они сейчас очищают ещё пару источников. Вездесущая создавала нас по количеству магических истоков этого мира. – Вил снова коротко оглянулся. Потом ненадолго замер, прислушиваясь, и снова продолжил идти. – Но я хотел рассказать тебе не это. Скоро мы доберёмся до места, будь готова, там будет много монстров. Постарайся держаться за моей спиной так же, как делала это в прошлый раз. Когда эти твари перестанут нам мешать, я смогу очистить источник и поставить на него временную защиту.

Айя понятливо покивала, с удивлением отметив, что ей даже нравится слушать приятный голос Вила. К тому же объяснял он очень хорошо.

– А потом мы сможем выйти отсюда?

– Да, сделаем это даже быстрее чем я планировал. – Мужчина тихо хмыкнул. – Как только дело будет сделано, я перенесу нас обоих при помощи стихии. Ты моя пара, поэтому легко пройдёшь вместе со мной.

После этих слов Айя удивленно вскинула взгляд на своего спутника. Стало до жути интересно, как же проходит этот переход при помощи стихии… Ей вообще казалось интересным буквально все, что связано с магией. Раньше она встречала только приезжих фокусников, которые использовали свой дар, чтобы подзаработать. Муж тетки Хлои всегда кривился при виде таких магов. Называл их неучами… А все потому, что сам он все-таки сумел закончить одну из академий, даже несмотря на то, что владел всего толикой силы. Которая так и не передалась его сыну.

Вил же был совсем другим. Бог словно состоял из магии и управлял ей виртуозно. Исходящая от него мощь поражала и внушала уверенность в том, что он точно может защитить. Он властвовал целой стихией! Той самой стихией, которая как давала жизнь, так и забирала её. И эта ответственность точно внушала уважение.

Они прошли ещё немного, прежде чем Айя услышала странный гул, словно повисший в воздухе. Мох на стенах становился все ярче и ярче, а Вил все больше хмурился. Они были почти на месте.

И тем не менее несмотря на то, что Айя знала, что выход к источнику совсем рядом, он все равно оказался неожиданным. Стоило им повернуть на очередной развилке, как они оказались в нужной «комнате».

Помещение оказалось идеально круглым, даже потолок, и тот был куполообразным. Светящийся мох словно стекал по стенам, а началом ему служил огромный кристалл, выросший ровно в центре потолка. Камень словно светился изнутри магическим голубоватым сиянием, напоминавшим магию, которая собиралась у острого края и капала с него в небольшое, идеально круглое озеро.

Черная вода практически сразу поглощала волшебство и выглядела довольно устрашающе. Видимо, именно её Вил собирался чистить… Но перед этим ему нужно было убить монстров.

Их Айя заметила не сразу, пораженная нереальной красотой источника магии. А зря. Чудовища притаились у стен и сейчас медленно выходили и окружали озеро, явно собираясь защищать его ценой своих жизней. Да и были ли они живы на самом деле?

Исчадия человеческого гнева и злобы выглядели так, словно никогда не были живыми. Им не нужно было есть или пить, они жаждали крови и смерти просто потому что были созданы такими. Чем-то эти твари даже напоминали чернильные кляксы – словно сотканные из тьмы и теней, в них сложно было разглядеть знакомые черты обычных животных.

И эти чудища напали почти сразу же, как только заметили новых гостей. Убив острыми жгутами воды тех, кто подобрался слишком близко, Вил быстро создал водный щит, отступая к стене.

– В этот раз их больше, чем обычно. Держись позади меня. – Быстро скомандовал мужчина, и Айя послушалась, не собираясь геройствовать.

Спрятавшись за широкую спину бога, она гулко сглотнула и на миг зажмурилась. До этого ей казалось, что в прошлое нападение монстров было много. Она ошибалась. По сравнению с тем, что творилось сейчас, то была просто разминка.

Чудовища лезли из всех щелей, словно появляясь из ниоткуда. Они нападали десятками, падали под воздействием чужой магии, после чего прямо по их трупам лезли все новые и новые монстры. Твари подбирались совсем близко – Вилу приходилось отрезать мечом головы, когда клыкастые пасти оказывались чуть ли не у его горла.

И всё это сопровождалось дикими визгами, предсмертными хрипами и громким потусторонним воем.

Не было ни минуты передышки, отчего все происходящее словно сливалось в кровавое месиво. Уследить за боем оказалось так сложно, что в какой-то момент Айя решила, что лучше смотреть на Вила.

Уцепившись взглядом за рубашку мужчины, она думала о том, насколько же эта широкая спина отличается от всех тех, которые она видела ранее. В их деревне никогда не было никого, кто мог бы хоть немного сравниться с богом. Да и возможно ли это вообще?

Наверное, пытаться сравнить человека и бога – очень глупо. Поэтому Айя предпочла просто любоваться, стараясь отвлечься от происходящего. Тонкая ткань не скрывала рельефа мышц, даже наоборот, словно подчеркивала каждое движение мужчины. Вил, точно искусный воин и самый опытный боец из всех, кого до этого видела Айя, легко орудовал мечом и магией одновременно.

Страшные твари тем временем продолжали подступать со всех сторон. И Вил, даже несмотря на свое чудесное происхождение, стал уставать. Его движения постепенно перестали быть такими быстрыми, как раньше, из-за чего мужчина едва не пропустил нескольких монстров.

Порождения людской злобы не были одинаковыми. Отчего к каждой особи приходилось подбирать свой подход. Их было слишком много, а силы не были бесконечными. Наверное, именно этим Айя и могла бы объяснить то, что случилось дальше.

Существо, отдаленно напоминавшее большого медведя с длинными острыми рогами, двумя парами глаз и огромными, торчащими из пасти клыками, было в несколько раз больше остальных чудовищ, и имело достаточно длинные тонкие ноги. Оно не напало сразу, а, наоборот, словно слилось с основной массой чернильных тварей, скрылось в тени, подбираясь ближе, а потом выждало нужный момент и прыгнуло, швыряя одного из своих собратьев вперёд.

Вил, не ожидая такой подставы, первого зверя отбить ещё сумел, а вот второго попросту не успел. Тяжелая туша налетела на него, едва ли не сбивая с ног и одновременно отталкивая всем своим весом. И пока мужчина пытался снять с себя зубастого монстра, Айя осталась без защиты.

Чудища, словно только этого и ждали. Они рванули к ней всем скопом, явно не с благими намерениями. От самой шустрой девушка попробовала защититься рукой, однако громкий крик, когда острые зубы впились в кожу, сдержать не сумела. Вил, быстро расправившийся с «медведем», рванул ей на выручку, но не успел буквально на долю мгновения.

Одно из существ, вместо хвоста имеющее длинный гибкий отросток с острым концом, вонзило это «копьё» в живот девушки, пришпиливая ту к стене, словно бабочку.

– Нет! – Вил заслонил её, отрубая хвост порождения бездны и подхватывая тонкое тело практически у самой земли.

Вокруг них поднялась толстая стена из воды, на которую Айя посмотрела, едва приоткрыв веки. Потом она медленно подняла мутный взгляд на бога, но даже сказать что-либо не успела. Её глаза остекленели, а с уголка губ сорвалась тонкая струйка крови. Девушка умерла быстро, может быть даже не успев осознать, что именно произошло.

Опустив её тело на каменный пол, мужчина заледеневшим взглядом осмотрел стену из воды, сдерживающую несколько дюжин монстров. Проведя над погибшей парой рукой, он создал такую же защиту, чтобы она привлекала меньше внимания, после чего, сжав рукоять меча, прошел через внешний слой щита, прямо к беснующимся чудовищам.

Он закончил эту битву, даже несмотря на то, какой ценой досталась ему победа. Через некоторое время, когда в пещере остались лишь горы трупов, бог молча расставил руки в стороны, призывая свою стихию и направляя магию к озеру с источником. По мере того, как вода очищалась, становясь все прозрачнее и прозрачнее, помещение тоже менялось. Мох, покрывающий стены, становился ярче и насыщеннее, на нем зацветали самые прекрасные цветы, красивее которых вряд ли можно было бы найти в этом мире. Становилось светлее, а туши чудовищ медленно осыпались черной блестящей пылью.

Когда магия прекратилась, источник был полностью очищен. Тогда же, Вил, покачнувшись от усталости, вернулся к телу своей истинной. Он поднял её, бережно прижимая к себе, после чего понёс к озеру. Аккуратно опустив девушку в воду, бог придерживал её голову над поверхностью, поднимая взгляд и словно смотря в никуда.

– Вездесущая… Мать всего живого. Богиня… Один из твоих детей завет тебя. Ты нужна здесь. – Проговорил Вил. Глаза его засветились магией, а с губ сорвались слова заклинания-призыва.

Ничего не произошло. Она не откликнулась с первого раза, как делала это всегда. Вил на миг зажмурился, после чего раздраженно прорычал:

– Вездесущая! Какой смысл давать мне истинную, тут же её убивая! – Голос мужчины эхом разнесся по пещере. – Я, твой сын, зову тебя! Откликнись! Покажись на глаза!

Ему никто не ответил. Тишина опустилась на пещеру, давя своим грузом на плечи бога. Он ласково взглянул на безмятежное лицо Айи, и медленно стер кровь, пальцами касаясь холодеющей кожи.

– Я же знаю, ты все слышишь… – Тихо прошептал мужчина, закрывая глаза.

– Ты долго ещё? Мне нужно забрать её душу. – Раздраженно проговорил мужской голос из-за его спины.

Вил оглянулся. Один из посланников смерти стоял за его спиной, в одной руке сжимая черный посох с ярко сверкающим навершием.

Бог воды прижал к себе тело девушки, практически полностью вынимая её из вод источника, после чего второй рукой нашел на каменном полу меч и вновь сжал рукоять, готовясь сражаться за чужую душу.

– Эй-эй-эй, ты это прекращай! Я не за тобой пришел, а за ней. Её время истекло.

– Верни ей жизнь, я знаю, ты можешь. – проговорил Вил, не отпуская тела девушки. Казалось, стоит ему оставить её, и посланник смерти выкрадет душу без разговоров.

Черноволосый мужчина перехватил посох другой рукой, после чего недовольно махнул своими огромными черными крыльями. Он тяжело вздохнул, явно собираясь что-то ответить, но промолчал, хищно повернув голову куда-то в сторону.

Почти сразу, словно из пустоты, в воздухе стали витать крупицы магии, медленно соединявшиеся в один силуэт и обретающие облик невероятно красивой женщины.

– Не спорьте, дети мои. – Ласково попросила она, мягко ступая на каменный пол пещеры и оглядываясь.

Приспешник смерти сразу же встал на одно колено и почтительно склонил голову. Вил же не собирался подниматься.

Женщина чуть прищурилась, глядя на него, потом перевела взгляд на тело девушки в его руках, тяжело вздохнула и покачала головой.

– Бедная девочка… Мне жаль, Вил, но она ещё не готова стать твоей парой. – Богиня подошла ближе и подозвала крылатого мужчину, присаживаясь рядом. Она протянула руку и ласково провела по волосам девушки. – Ты нашел её слишком рано. Вы не должны были встретиться здесь. Мне жаль…

Бог воды перевел заледеневший взгляд с Вездесущей на жреца смерти, потом обратно. Наконец он устало прикрыл глаза и опустил хрупкое тело на каменный пол.

– Её душа все ещё в теле. Я знаю, вы можете вернуть ей жизнь. – Произнёс он, отстраняясь. – Я согласен разорвать нашу связь, лишь бы она была жива. Это моя вина, так что мне нести наказание за эту ошибку.

Вездесущая на миг замерла, после чего чуть подалась вперёд.

– Вил, мальчик мой… Неужели ты готов навечно остаться одиноким, лишиться половины своих сил, разорвать душу на части, всю жизнь испытывать боль, лишь бы спасти эту девушку? Вы ведь не провели вместе и пары часов… – Спросила женщина. Когда она получила в ответ твердый кивок, на её губах расцвела довольная улыбка. – Что ж… Никогда в тебе не сомневалась. Так уж и быть, я сделаю тебе подарок.

Она взмахнула рукой, подзывая приспешника смерти, после чего жестом указала на тело. Мужчина перехватил свой посох одной рукой, а другой коротко взмахнул, словно выхватывая что-то из воздуха. Буквально через долю секунды на том месте, где до этого лежало тело Айи, осталось лишь голубоватое свечение, быстро собравшееся в один маленький кристалл. Вездесущая аккуратно взяла камушек с душой, жестом отпуская жреца смерти. Они остались с Вилом наедине.

– А теперь, дитя моё, запоминай. – Сказала богиня, опуская руку с кристаллом в озеро, где тот бесследно растворился. – Когда-нибудь она вернётся к тебе, но помнить ничего не будет. В новой жизни у неё не останется старых воспоминаний. Не упусти её, Вил, другого шанса я тебе не дам. А узнать её сможешь также, как узнал сегодня…

– Спасибо. – Тихо произнёс мужчина, переводя взгляд на источник, туда, где растворилась душа его истинной.

– Не благодари. Я ничего не смогу сделать с твоей болью. Тебе придётся пережить её потерю… – Богиня сочувствующе погладила мужчину по голове, точно маленького ребёнка. – Терпи, милый, боль перестанет терзать тебя в тот же миг, когда ты снова обретёшь пару…

Глава 3

Кажется, будто за спиной всего на миг появились крылья, но их нет. Короткое мгновение свободного падения, и я, сделав в воздухе переворот, рыбкой вхожу в воду.

Теперь, по сценарию, следует длинная томительная пауза, во время которой зрители точно подумают, что неудачливая актриса захлебнулась под водой. Я же это время использую с пользой. Небольшая передышка критически необходима после того, что происходило на поверхности.

И пока водный дракон, куда больше напоминавший огромного бескрылого змея, резвится наверху, нарезая круги и завораживая зрителей блеском своей чешуи, спокойно плыву к нужному месту, заодно проверяя, как держится на лице маска.

Все хорошо, крепления никуда не делись и не ослабли, ещё на несколько выступлений её точно хватит. Моего лица никто не увидит – лишняя слава ни к чему.

Сквозь толщу воды послышался громкий рев – заранее обговоренный сигнал. Пора выходить. Неторопливо начинаю свой ход, так, чтобы все точно выглядело красиво.

Со стороны, это выглядит завораживающе – хрупкая девушка в сверкающем платье из специальной ткани медленно выходит из толщи воды на глазах у тысячи зрителей. Они пораженно молчат, точно затаив дыхание, ведь до этого им казалось, что я утонула, что была под водой слишком долго для человека. И вот дракон издает пронзительный рев, заставляя всех словно очнуться ото сна.

Под оглушительный гул оваций я оборачиваюсь и кладу руку на гигантскую морду, с улыбкой обещая змею следующую встречу. Зверь уплывает, музыка медленно затихает, а я скрываюсь от чужих взглядов за занавесом, сразу же припуская к своей комнате.

Нужно успеть зайти туда до того, как люди рванут в ресторацию с целью отыскать мою бедную тушку. Хозяйка заведения сделала все, чтобы обеспечить безопасность, а ещё она уважала моё желание скрыть свою личность, поэтому сама следила за тем, чтобы никто не проследил, куда заходит её личная звездочка, ну или золотая жила… Тут оба варианта подойдут.

Зайдя в нужную комнату, быстро закрыла за собой дверь, задвинув засов. Помещение было погружено в полумрак, свет от высокого окошка падал как раз на зеркало, оставляя все остальное пространство в загадочной полутени. Мне нравилась такая атмосфера, поэтому зажигать светильники и тратить крупицы магии на это я не планировала.

Подходя к зеркалу, сняла с кресла тонкий плед и накинула его на плечи, решив переодеться позже. В первую очередь руки потянулись к ажурной маске, украшенной блестящими перьями. Сняла её и облегчённо выдохнула. Хоть она и не мешала, даже наоборот, была изготовлена на заказ, как и все прошлые, но каждый раз, снимая их, я чувствовала невероятное облегчение.

Следующим я сняла артефакт с шеи, выглядевший как обычная тонкая лента с кулоном. Вместе с ним с волос исчезла иллюзия – золотой блеск медленно растворился, открывая настоящий цвет.

– Серебряные волосы на выступлении подошли бы вам куда больше, нежели золотые.

Обернулась мгновенно, сразу же находя в углу женщину. Она притаилась в тени, из-за чего я и не заметила её. Хотела было потянуться за маской, но одернула себя. Поздно прятаться.

– Вы за мной следили? – Поинтересовалась, сжимая спинку кресла рукой.

– Право слово, мне это ни к чему. – Нежданная гостья сделала несколько шагов из тени, где я наконец смогла разглядеть её лицо.

Женщина была очень ухоженной и холеной. По таким сразу было понятно, что у них достаточно средств, чтобы следить за собой и не тратить на это собственных сил – все сделают по щелчку пальцев, стоит лишь заплатить. Одежда, с первого взгляда показавшаяся неприметной, была сделана из дорогих тканей. Уж что-что, а это я определить могла. Как сразу смогла понять и то, что эта леди ни за что не стала бы унижать себя слежкой…

– Я всего лишь очень хорошо заплатила хозяйке этого заведения. Кстати, милая женщина… Мне было сложно убедить её в том, что вы мне нужны. – Сообщила мне леди, после чего сделала ещё один шаг вперёд и протянула руку. – Можете называть меня Ювента.

Ради приличия все же протянула в ответ свою ладонь, взяв женщину за руку и слегка её пожав. А потом, чуть сощурившись, ещё раз осмотрела женщину с ног до головы. Представляться ей я не собиралась. То, что её привели сюда, вовсе не означало, что женщина знает моё имя.

– Госпожа Ювента, что вам от меня нужно?

Грубо? Возможно… Но за показательной грубостью я скрывала свое беспокойство. Все-таки причина того, что меня «сдали», должна была быть веской.

Женщина, вопреки ожиданиям, не обиделась. На её лице расцвела лёгкая улыбка, после чего леди плавно шагнула к соседнему с моим креслом пуфику, мягко опустившись.

– Присядьте, дорогая, у нас очень важный разговор. – Попросила она, и я под её взглядом медленно села в свое кресло, поправляя плед на плечах и откидывая влажную прядь волос назад. – Слава о ваших выступлениях давно вышла за пределы этого маленького городка… И когда я услышала истории о девочке, покорившей водного дракона и выступающей с ним на публике, сперва не поверила в невероятность этой истории, но все же решила проверить. И не пожалела!

– Ближе к делу, пожалуйста. – Поторопила Ювенту.

– Ваше выступление действительно выглядело невероятно. – Все с той же лёгкой улыбкой продолжила леди. Именно сейчас улыбка показалась мне оскалом хищницы. Ох не простая же гостья забрела сюда сегодня… – А я как раз ищу талантливых личностей для одного важного дела. Вы же слышали о Дне Сияния?

– Не думаю, что найдется хоть кто-то, кто не знает о дне, когда благодарят и почитают богов.

Кажется, мне хотят предложить работу… Что ж, этой женщине придётся сильно постараться, чтобы заинтересовать меня.

– На меня легла важная роль, организовать праздник в Кархалле и я бы хотела, чтобы вы повторили свое выступление там.

Наконец сообщила мне Ювента, своими словами удивив меня настолько, что я не сдержалась. Приоткрыв рот, откинулась на спинку стула, ошарашенно округлив глаза. Эмоции сдержать не удалось.

– Но… Это же столица! – Все с самого детства знают, что праздник Сияния отмечают там с особенным размахом. Ходят слухи, что в этот день даже боги гуляют там среди смертных…

– Все верно. Осталось всего две недели, так что будьте добры, дайте ответ прямо сейчас, у меня мало времени на подготовку. – Женщина осмотрелась и, найдя на столе мой блокнот и ручку, быстро что-то написала. Потом протянула мне. – Вот такой гонорар вас устроит?

Цифры на листочке оказались поразительными… Даже если бы я выступала в этом заведении год, столько бы не заработала. За такую сумму легко можно было купить небольшой домик на окраине столицы. И хотя я в средствах особо не нуждалась. Возможность заработать столько всего за одно выступление подкупала. Да что уж там… Во мне проснулась денежная лягушка, которая буквально кричала – «Да!»

Пришлось затолкать её подальше и взяться за голову, а точнее, подумать.

– Я бы согласилась, но боюсь… Это неосуществимо. – С сожалением сообщила госпоже Ювенте. – Аш… Мой дракон… Его никак не перевезти. Да и место для выступления должно быть подходящим.

Ювента снисходительно улыбнулась.

– Не волнуйтесь, мы все обеспечим. За пару дней до праздника за вами прибудет корабль. Вы же сможете уговорить дракона следовать за вами по воде? – Поинтересовалась женщина. Кивнула ей, чуть нахмурившись. – Место для выступления мы определили, бухта в День Сияния будет полностью предоставлена вам. Территория, конечно, чуть больше, чем эта, но я думаю, проблем с этим не возникнет.

Я в очередной раз кивнула, поражаясь тому, насколько женщина все продумала. И все из-за одного выступления!

– На счет проживания не волнуйтесь. На время вашего пребывания в столице, вам предоставят комнату в охраняемом постоялом дворе. Также мы приставим к вам охрану. Проживание и питание за нас счет. – Ювента расслабленно выдохнула, точно понимая, что я уже готова согласиться на её условия. – Ах да! Вам подготовят новую маску и наряд, мне нужны лишь ваши мерки.

Эту просьбу я без проблем выполнила, написав все на том же листочке свои параметры.

– Хорошо. Но я все же попрошу вас обеспечить мне возможность скрыть свою личность. – Попросила я. – Не хочу лишнего внимания.

– Без проблем. – Ювента усмехнулась. – Сложно раскрыть личность того, чьего имени просто не знаешь. Нет-нет, не говорите. – Она выставила ладонь, останавливая меня. – Однако у меня тоже есть условие.

– Какое?

– Вы выступите со своим настоящим цветом волос.

Эти слова застали меня врасплох. Закусив губу, я спешно обдумывала все сказанное. Выходило так, что я в любом случае ничего не теряю, даже наоборот – предложение было невероятно выгодным. А волосы… Возможно люди просто подумают, что это часть образа. Вряд ли в столице много людей с похожей шевелюрой, так что меня все-равно не узнают. Да и к тому же, я почти сразу нырну в воду и цвет станет темнее…

Помедлив, все же кивнула.

– Что же… Раз мы договорились, я пойду. Не буду вам мешать. – Ювента бодро поднялась и уже на выходе быстро мне сообщила: – Договор подпишете тогда же, когда за вами прибудет мой человек. Встретитесь с ним здесь, в это же время, за два дня до праздника.

– До свидания. – Пробормотала я, когда дверь закрылась… – И как мне сообщить это отцу?

Домой я вернулась к ужину. Еда привычно стояла на столе – там её оставляла кухарка, зная, что с приёмами пищи у нас дома все сложно…

Вот и сейчас, прежде чем садиться за стол, я поспешила в лабораторию? где и застала отца за очередными экспериментами. Замерев в проходе, не спешила объявлять о своём присутствии. Пожилой маг корпел над очередным артефактом. Темные волосы, в которых уже давно и прочно поселилась седина, полностью закрасившая виски и затронувшая макушку, отец собрал в низкий хвост, чтобы они не мешали. Подбородок снова украшала темная щетина, сбривал которую мужчина удивительно редко, но каждый раз, когда он это делал, словно сбрасывал с себя десяток лет.

Кажется, мне так до сих пор и не удалось выяснить, сколько ему лет на самом деле… Однако фигура мужчины радовала своей крепостью, лишнего веса не наблюдалось, а ясный ум позволял ему вести занятия в академии и обеспечивать себе безбедное существование.

Наконец, отложив инструмент, мужчина прикрыл глаза и выпрямился, устало потирая переносицу. После он встрепенулся и огляделся, сразу же встречаясь со мной взглядом.

– Марианна… – В голосе появилась привычная теплота, которую магистр проявлял только в отношении меня. – Как твое выступление?

Тепло улыбаясь, он вышел из-за стола и направился в мою сторону. Всего на миг я позволила себе дать слабину и отвести взгляд. Потом расправила плечи и выпалила:

– Мне предложили выступить в Кархалле в День Сияния.

Он замер в шаге от меня, словно наткнувшись на препятствие. Потом чуть нахмурился.

– Ты согласилась? – Мужчина весь словно напрягся, явно заволновавшись. Быстро кивнула, чтобы не передумать, после чего всё же не выдержала.

Подавшись вперёд, обняла его, пряча лицо на широкой груди.

– Согласилась, но все ещё боюсь…

– Марианна… – Тяжелая рука легла на мою макушку и медленно погладила. – Прошло достаточно времени, и тебе пора бы вернуться на свое место. Ты итак была здесь слишком долго.

Некоторое время молчала, просто прижимаясь к нему. Не плакала, нет… Просто позволила себе и ему подумать о том, что будет дальше. А потом отстранилась и с улыбкой взяла отца за руку.

– Идем ужинать. Там столько вкусностей, а я до ужаса голодна! Да и ты наверняка ничего не ел с утра. – Тон выбрала самый жизнерадостный из возможных, на что отец лишь с улыбкой покачал головой. Знал ведь, что притворяюсь. – Кстати, над чем работаешь? Надо бы запатентовать, пока конкуренты не прознали…

Магистр шел следом с грустной улыбкой, он ведь точно знал, почему девушка так себя ведёт… Они оба знали, что она может не вернуться обратно из этого путешествия.

Вообще-то я думала, что уговорить разумного дракона поменять ненадолго место обитания будет куда сложнее, но Аш меня удивил. Сперва очень внимательно выслушал, а потом согласно кивнул, практически не раздумывая. Клянусь, если бы эта змеюка умела говорить, одним кивком он бы не отделался – слишком многое хотелось спросить.

В нужный мне день Аш без проблем последовал вслед за небольшим, но довольно быстрым кораблём, на который я всходила не без опаски. Перебороть свои страхи было довольно тяжело, но меня успокаивала лишь сумма, прописанная в договоре.

Договор… Его привез с собой помощник госпожи Ювенты. Документ был составлен без каких-либо подвохов и неточностей, даже наоборот, все написанное работало больше в мою пользу. Даже если выступление по какой-нибудь причине сорвется, с меня ничего не возьмут. Платить тоже не будут, но вынужденные расходы покроют в любом случае.

Особенно меня порадовал пункт в договоре, согласно которому раскрытие моей личности даже одному человеку будет оплачиваться двойным гонораром. Так что, вероятнее всего я без проблем вернусь в свой городок к отцу и продолжу спокойную жизнь.

Хотя прощался он со мной так, словно мы больше не увидимся. Отчего в душе ещё долгое время оставался неприятный осадок.

Плыть предстояло практически целые сутки… И, решив побороться с собственными страхами, я долго стояла на носу корабля, все не решаясь подойти к краю палубы. Руки дрожали, а сердце заходилось в истерике. И хотя воды я практически не боялась уже давно, даже наоборот, полюбила её всем сердцем, решиться на последний шаг было очень сложно.

А когда я его все-таки сделала, ухватилась за борт и не смогла сдержать тихого всхлипа. Волны играли друг с другом, насмешливо сверкая и отражая солнечный свет. Солёный воздух словно проникал под кожу, напитывал каждую клеточку тела, отчего казалось, что надышаться им невозможно. В небе мелькали белоснежные чайки, раз за разом нырявшие под воду и вылавливавшие себе обед. А где-то впереди переливалась всеми цветами радуги чешуя Аша.

Дракон игриво выныривал, распугивая птиц и завлекая своей красотой моряков, а потом надолго скрывался в морской глубине.

– С вами все в порядке? – Послышался позади голос одного из матросов.

Утерев скатившуюся по щеке слезу, поспешила кивнуть.

– Все хорошо…

Парень докучать не стал, снова оставив меня одну.

В столицу прибыли ближе к закату. На небольшой пристани стояла одна госпожа Ювента. Она нервно перебирала документы и постоянно поглядывала на часы. Когда мы с её помощником спустились по трапу к ней, корабль снова отчалил, уходя в море. Как мне объяснили, бухту на время праздника было велено закрыть, поэтому все корабли либо плавали в открытом море, либо пришвартовывались в соседних городках.

– Наконец-то! – Женщина облегчённо выдохнула, окинула меня внимательным взглядом, после чего сразу принялась за дело: – Пока мы обсудим все дела с моим помощником, можете поговорить с драконом и осмотреться, выступление будет проходить прямо здесь, выходить будете оттуда.

Женщина рукой указала рукой в сторону замка, стоявшего на возвышении. Чуть ниже была пристроено ещё одно здание, подходившее к самому берегу. Да, место действительно идеально подходило для выступления.

Подойдя к краю пристани, сразу же погладила огромную чешуйчатую морду Аша, вынырнувшего поздороваться. Он утробно заурчал, заставив Ювенту вместе со своим помощником отойти подальше. Я рассмеялась.

– Завтра поиграем, да? – Спросила у него, проводя рукой по блестящим чешуйкам. – Будет много людей, нужно постараться… А потом можно и домой.

Я ещё немного поворковала со зверем, после чего настало время ненадолго попрощаться.

С благодарностью приняв у своей нанимательницы плащ, накинула на голову капюшон, скрыв свою приметную шевелюру. Нам предстояло ещё многое сделать до того, как можно будет лечь спать и отдохнуть… Примерка наряда, просмотр места для подготовки, инструктаж, экскурсия по набережной, чтобы знать, где будут сидеть все самые важные зрители – все это вымотало меня настолько, что в постель я позже рухнула без задних ног.

Стоило голове коснуться подушки, тут же заснула. А во сне видела столицу Алькора – Кархалл… Вот только не сегодняшний, а тот, который остался в памяти с детства.

Ехать у папы на плечах было ну очень удобно. Мама шла рядом, держась за его локоть, ну точно, чтобы не потеряться. Она тихо посмеивалась, называя меня маленькой врединой и напоминая, что я сама захотела обуть новые туфельки, даже несмотря на то, что они не слишком-то и удобные.

– А если он мне не понравится? – Спрашивала у них, держась за папины серебряные волосы, такие же, как и у меня. – Если он окажется некрасивым, мне все равно надо будет на нём жениться?

Любопытствовала я из вредности. Ну ещё и оттого, что в этом волшебном городе можно было вести себя как угодно, нас всё равно никто не узнает, чем мы и пользовались.

– Не жениться, а выйти замуж. – Поправила мама с улыбкой.

– Нет, малышка. Если ты вырастешь и скажешь, что не хочешь замуж, мы просто разорвём договор и придумаем что-нибудь ещё. – Терпеливо объяснил папа, легонько щипнув меня за ногу, когда я слишком сильно дёрнула его за волосы.

– Тогда зачем вообще заключать договор? – Я проводила восторженным взглядом одно из красивейших зданий, после чего вспомнила, что ещё хотела сказать: – Я хочу жить с вами всегда!

Мама снова тихо рассмеялась, после чего остановилась и аккуратно отцепила мои руки от папиных волос. А потом помогла спуститься. К сожалению, мы уже дошли до поворота, того самого, с которого я обещала идти самостоятельно.

– Мари, помнишь, о чем мы с тобой разговаривали дома? – Мама, такая красивая и спокойная, с этой её волшебной улыбкой и успокаивающим голосом, которым очень хорошо читать сказки на ночь, присела передо мной на корточки и заглянула в глаза, взяв меня за руки.

– Нет. – Снова вредничала я, потому что то, о чем мы договаривались, мне совсем не нравилось.

– Принцесса… – Ласково произнёс папа, присаживаясь рядом с мамой. – Договор нужен, чтобы защитить тебя. Если с нами что-то случится, о тебе будет кому позаботиться…

– Разве с вами может что-то случиться? – Спросила я, ныряя в крепкие объятия отца. – Ты же сильный… Точно сможешь защитить маму. Да мам? Папа же у нас сильный?

– Конечно милая. С нами все будет в порядке. – Пробормотала она, погладив меня по голове. – И с тобой. У тебя будет счастливое будущее, обещаю…

Когда солнечные лучи добрались до постели и нарушили мой сон, коснувшись лица, поморщилась и отвернулась. Так хотелось заснуть и вернуться обратно, чтобы провести с ними ещё хоть минутку. Только во сне я видела их лица такими чёткими. Легко вспоминала голоса и моменты, проведённые вместе.

А просыпаясь, воспоминания снова покрывались туманом забвения. Слишком давно это было. И даже сны, наверняка не были воспоминаниями, а лишь фантазиями…

Пора было вставать. Сегодня у меня есть возможность погулять по городу, в котором я была очень давно. И мне очень хотелось найти знакомые улочки, поесть местных сладостей, а потом выступить. А после уехать и навсегда попрощаться с этим городом. Потому что возвращаться я не планировала, трусливо сбегая от прошлого.

Все мои прошлые маски, даже те, которые были сделаны на заказ и по личным эскизам, казались сейчас дешёвыми и слишком простыми. Всё потому, что они сильно проигрывали тому произведению искусства, которое я сейчас держала в руках.

Её смогли доделать только к выступлению, поэтому вчера вечером этот элемент своего костюма я не видела.

Это был искусный артефакт, которому даже завязки не требовались – стоило приложить маску к лицу, как она словно прилипала и не двигалась. И снять её мог только тот, кто надевал. Я могла не бояться, что во время выступления меня кто-либо узнает.

Сделано это великолепие было не из ткани. Материал был твердым, но при этом удивительно тонким и легким, отчего совсем не ощущался на коже. Множество перламутровых чешуек уходило к вискам и плавно перетекало в небольшие шипы, не позволявшие распущенным волосам вылезти вперёд и помешать обзору. Маска идеально легла на лицо, повторяя и чуть искажая мои черты.

И глядя в зеркало я видела не себя – девушка, что там отражалась, словно кричала о том, что она тоже дракон… Тончайшее нежное платье с полупрозрачной юбкой было украшено настоящими капельками-самоцветами, переливающимися и сверкающими так, что казалось, будто я только вышла из воды. Лиф также был украшен множеством перламутровых чешуек, из-за чего делал образ цельным и единым.

Однако если бы не специальные тонкие штаны из эластичной ткани, я бы не решилась выйти к зрителям в таком виде. Наряд казался откровенным, но при этом скрывал все что надо. Образ был на грани приличия, потому что даже волосы были распущенны. Они серебряной волной легли на спину, словно также были элементом костюма.

– Готова? – Поинтересовалась Ювента, заглядывая в выделенную мне комнату. А увидев меня, тут же застыла на месте. – Пора выходить…

Последние слова женщина произнесла словно находилась под чарами, восхищённым взглядом глядя на моё отражение.

Я медленно обернулась и кивнула. Снаружи раздались первые такты нужной мелодии, поэтому я поспешила пройти мимо Ювенты, даже не замечая, каким взглядом она меня провожает.

Пора.

Глава 4

– Дан, ты уверен, что здесь будет что-то интересное? – Рыжеволосый мужчина закинул руки за спину и лениво потянулся. Горячий ветер растрепал его волосы и заставил ненадолго зажмуриться.

Его собеседник расслабленно откинулся на спинку кресла и внимательно огляделся. Набережная была поделена на несколько зон, в основном люди толпами стояли в ожидании шоу. Им же повезло – из королевской лоджии обзор на бухту был идеальным. И никто не помешает насладиться зрелищем…

– Юви сказала, что нашла кого-то очень талантливого. – Наконец обронил Дан, медленно скользя взглядом по ровной глади воды. – Обещала, что нам точно понравится.

– Чем нас сможет удивить человек? – Диас весело усмехнулся, после чего наклонился чуть вперёд, так, чтобы видеть третьего сидящего. – Высочество, рассказывай, что знаешь.

– Ювента отказалась раскрывать подробности. – Ответил самый молодой из троицы. Единственный из присутствующих, кто был человеком. – Но на выступление она спустила так много, что на эту сумму можно было бы на неделю арендовать главный театр вместе с актёрами…

– Ну посмотрим… Может, действительно что-то интересное. – Диас откинулся на спинку своего кресла и зевнул. Скучающим взглядом он вновь обвёл набережную и вернул все внимание обратно соседу. – Дан, а Дан… Как обстоят дела с источниками?

– Недавно зачищали, можно забыть о них на полвека. – Мужчина даже не заметил, как раздраженно дернул плечом. Зато это успел подметить его рыжеволосый сосед.

– Ваал в порядке? – Понизив голос, вполне серьёзно спросил Диас.

Тяжелый вздох сдержать не удалось. Дан коротко глянул на повесу и перевёл взгляд вдаль, чуть прищурившись. Ответить он не успел, чуть подавшись вперёд, когда заиграла музыка – на поверхности воды мелькнуло гибкое тело водного дракона.

– Там водный ящер? – Его Высочество подал голос со своего места, также, как и остальные, подавшись вперёд.

– Юви же не могла нанять дракона? – Уточнил Диас, странно посмотрев на своего соседа, но тут же возвращаясь к тому, что происходило внизу.

А там происходило что-то совершенно нереальное… Толпа зрителей замолкла и все как один, затаив дыхание, смотрели за тем, как дракон кружит у поверхности. Вот ящер замедлился и подплыл к самому берегу, шипастая голова на длинной шее медленно выглянула из воды, встречая… Девушку. Словно нимфа – она босиком шла по песку, пока горячий ветер трепал подол воздушного платья. Серебряные волосы так и притягивали взгляд, поражая воображение. Тонкий силуэт казался ненастоящим, точно иллюзия смело шла к пасти огромного хищника.

И Дан, и оба его спутника вскочили со своих мест, приближаясь к самому краю балкона, чтобы видеть все, что произойдёт дальше… Невероятное зрелище захватывало, буквально заставляло затаить дыхание.

А девушка тем временем смело ступила на один из шипов, расположенный около пасти чудовища, используя его как ступеньку. Потом отдала какую-то команду, и зверь резко взвился, поднимая голову вверх. Девчонка взлетела в воздух под многочисленные крики толпы. После, сделав несколько кувырков, рыбкой вошла в воду где-то в середине залива.

– Да она сумасшедшая! – Диас, оглянулся. – Ты видел? Нет, ты видел это?!

Дан лишь кивнул. Нахмурившись, он продолжил наблюдать за тем, что происходило внизу, совсем не обращая внимания на своих соседей.

Дракон тоже ушел под воду так, что только его гибкое тело мелькало то в одном месте, то в другом. Всё изменилось, когда змей стал плыть за собственным хвостом, выписывая идеальный круг ровно посередине бухты. Его тело шло волной, отчего на поверхности всегда блестела часть радужной чешуи. А потом снова показалась девушка – она бежала по гибкому телу дракона от головы к хвосту. Намокший подол платья теперь сверкал ещё сильнее, словно усыпанный звездами, ткань не липла к ногам, а все также развивалась на ветру.

Девушка добежала до самого хвоста водного змея, после чего снова взмыла в воздух, сделала кувырок и рыбкой ушла под воду. А дальше… Все повторялось вновь и вновь. «Укротительница дракона» часто оказывалась на поверхности, играя со своим питомцем так, словно тот ни капли не опасен. А ещё, она раз за разом удивляла зрителей трюками в воздухе, напоминая не то фею, не то экзотическую рыбку. И с каждым её уходом под воду Дан хмурился всё сильнее и сильнее.

– Дан… А она точно человек? – Наконец подал голос его высочество, не отрывая взгляда от представления.

– Однозначно. – Ответил ему Диас. Он хотел сказать что-то ещё, но не успел, отвлекшись на очередной элемент выступления девушки.

Оседлав дракона, она взялась за несколько шипов у его головы и вместе с ним ушла в глубину. Их нельзя было разглядеть сквозь толщи вод, а ещё, их не было настолько долго, что прошедшего времени оказалось достаточно для того, чтобы люди подумали об окончании выступления, а морская гладь полностью успокоилась. Музыка сменила свой ритм, отчего все вокруг притихли и затаили дыхание.

– Всё?

Миг – и дракон стрелой вынырнул из воды с такой скоростью, что его тело полностью оказалось в воздухе. И, когда он замедлился, точно сейчас упадёт обратно в воду, девушка мягко соскользнула с его шеи, падая в воду спиной. Удивительно, но даже так она контролировала своё тело, успев сделать ещё несколько кувырков и войти в воду одновременно с драконом.

Правда, ящер тут же вынырнул и помчался в сторону зрителей, раз за разом окатывая тех водой и издавая радостный рев, пока остальные продолжали смотреть в центр озера, ожидая, когда же там появится девушка в маске.

Но её не было. Она растворилась, словно видение, и, кажется, появляться не собиралась. Время замедлилось. Растянулось, точно песчинки в песочных часах передумали падать вниз.

– Утонула? – Весело поинтересовался Диас, локтем пиная Дана в бок.

– Не думаю. – Осторожно ответил принц.

Времени прошло достаточно, чтобы все успели решить, будто девушка навсегда останется под водой. Музыка играла все медленнее и нерешительнее, словно музыканты и сами не знали каков будет исход выступления. Мелодия становилась всё тише, ровно до тех пор, пока таинственная нимфа снова не появилась. Она грациозно шла в сторону берега, направляясь к огромной двери, из которой появилась в самом начале своего выступления.

– Слушай, Дан… А когда ты успел её поцеловать? – Задал разумный вопрос Диас. – Люди же не могут столько не дышать под водой…

Высочество тоже заинтересованно обернулся, ожидая ответа.

– Это был не я. – Дан дождался, когда девушка в маске скроется, после чего развернулся и вышел из ложи. У него появились срочные дела, которые было необходимо решить немедленно.

Выступление прошло именно так, как я и планировала. Не помешало даже то, что места в бухте было гораздо больше, чем дома. Бурные овации и крики провожали меня до самого выхода и не стихли, даже когда я скрылась за высокой дверью.

– Это было невероятно! – Восхищённо воскликнула госпожа Ювента, прихлопнув ладонями. – Умница! Беги переодевайся, у нас прохладнее, чем у тебя дома. Не хочу, чтобы ты заболела.

Женщина продолжила восхищённо бормотать о том, какая она молодец, что нашла меня, а я поспешила сбежать.

– Леди Ювента…. – Я оглянулась, успев заметить, как к моей нанимательнице спешит одна из горничных. Не став их слушать, заскочила в выделенную мне комнату, сразу же оглядываясь.

Внутри, к счастью, никого не было. Хотя моя паранойя, из-за последнего случая, не дает забыть об опасности раскрытия. Хорошо, что дверь можно было закрыть изнутри. Быстро сняв маску и переодевшись в тёмно-синее платье, взяла полотенце и стала промакивать им волосы. В зеркале отражалась уже совсем другая девушка, лишь мокрые волосы напоминали о том, что совсем недавно я развлекала зрителей на водной «сцене».

Громкий стук в дверь заставил вздрогнуть и напряжённо обернуться.

Я молчала, внимательно следя за ручкой, которую один раз дёрнули, проверив, закрыто ли здесь.

– Милая, можешь меня впустить? – Раздался голос Ювенты по ту сторону. Что-то в нём заставило меня насторожиться…

– Секунду. – Перекинув полотенце через одну руку, быстро взяла маску и надела её, не понимая даже, зачем это сделала.

Потом все же подошла к двери и повернула ключ в замке, снова отступая.

О том, что надела маску, не пожалела ни капли, потому что вместе с Ювентой в комнату вошёл высокий мужчина, тут же закрывший за собой дверь. Отступила к столу, пытаясь скрыть промелькнувший внутри страх.

– Прости, милая, как и обещала, я заплачу тебе двойной гонорар. – Виноватый тон Ювенты заставил меня взглянуть в её сторону и осуждающе покачать головой. Вот как знала, что соглашаться не стоило!

Потом сосредоточилась на незнакомце – он тоже изучал меня пронзительным взглядом прозрачно-голубых глаз. Исподлобья оглядела его с ног до головы. Высокий, даже очень, с широким разворотом плеч и внушительным количеством мышц. Кажется, таких ещё иногда называли «шкафами». Однако его рост меня не напугал – отец был почти таким же высоким.

Мужчина оказался удивительно красивым. Его черты лица легко можно было назвать идеальными, а светлые пшеничные волосы делали незнакомца похожим на сказочного принца. Или на бога… Именно так и выглядели их статуи в храмах – величественно и недосягаемо.

– Прошу прощения за вторжение. – Произнёс он бархатным голосом. Тон его оказался таким, что все смятение в душе как-то разом улеглось, точно шторм стал штилем. – Я бы хотел поговорить с вами. Это важно.

Вновь кинула взгляд на Ювенту.

– Я…

Не готова разговаривать. Но им-то так не скажешь…

– Вам нечего бояться. Мне просто нужно обсудить ваши способности. – Мужчина сделал смелый шаг вперёд, заставив меня испуганно вжаться в стол.

– Послушайте, у меня нет никаких способностей, я просто выступила и всё. – Быстро выпалила, после чего обратилась к Ювенте. – Вы обещали, что никаких проблем не возникнет! Я хочу вернуться домой сейчас же.

Ювента поджала губы и странно посмотрела на своего спутника.

– Послушай, милая… Дан тебя не обидит, он просто задаст несколько вопросов и всё.

– Это важно. – Согласно кивнул мужчина.

Кажется, выхода у меня всё равно не было. Поэтому только и оставалось, что обречённо кивнуть.

– Отлично. Тогда пойдёмте в более удобное место, я попрошу подать чай с десертами, и вы всё обсудите. – Довольно проговорила Ювента, поворачиваясь к двери. – Маску можешь не снимать, если тебе так комфортнее.

Тихо согласившись в ответ, помедлила, но всё же двинулась вслед за нежданными гостями. А выйдя из комнаты, коротко взглянула в сторону двери, которая выходила на берег. Она всё ещё была приоткрыта. А дальше… Мне просто повезло.

Взглянув на удаляющиеся спины Ювенты и Дана – они даже не думали о том, что я могу попытаться сбежать, изо всех сил рванула прочь из замка. Плевать на гонорар! Уж лучше я просто вернусь домой и продолжу жить тихо и мирно!

– Стой! – Крик Ювенты догнал меня на выходе, но остановиться не заставил.

Скорее наоборот. Под оглушительный рёв толпы, решившей, что выступление продолжается, я с разбегу нырнула в воду, делая несколько гребков и цепляясь за шипы подплывшего дракона. Тут же оседлав его шею, указала рукой нужное направление, подумав о доме. Ящер издал пронзительный звук и точно понял меня без слов, устремившись в сторону «дома». При этом он понятливо спустился ближе ко дну, чтобы сверху не мелькало его длинное тело.

Никогда больше не соглашусь на такие сомнительные предложения!

– Ты не будешь её догонять? – Удивлённо спросила Ювента у Дана, глядя на успокаивающуюся водную гладь.

Мужчина же задумчиво смотрел в сторону горизонта.

– А смысл? Над морями я не властен, а дракона не смог бы остановить даже Ваал…

– Мне так стыдно! Я ей даже заплатить не успела… – Ювента сокрушенно покачала головой и тяжело вздохнула. – Вот надо было её пугать, если она тебе не так уж сильно и нужна?

– Не волнуйся. Без оплаты девчонка не останется. – Он усмехнулся уголком губ, после чего медленно произнёс: – На самом деле, теперь мне стало ещё интереснее поговорить с ней.

Домой я добралась на удивление очень быстро. Всего за пару часов Аш преодолел расстояние, которое на корабле можно было проплыть за полдня минимум. Дракон хоть и был полуразумным, казалось действительно понимал, что со мной что-то не так, поэтому долго прощался на берегу, жалобно урча и напрашиваясь на поглаживания.

В город добиралась знакомой тропинкой, спрятанной от любопытных глаз гуляющих горожан. Ни к чему привлекать внимание к себе сейчас, в самый разгар гуляний… Уверена, завтра в какой-нибудь газете появится моё изображение, поэтому не стоит светить маской, по которой меня могли бы опознать.

А выкинуть это произведение искусства у меня не поднялась рука.

К моей радости, дом оказался окутан тишиной и темнотой. Отец все-таки решил выйти и погулять, а может и пригласил кого-нибудь из коллег… Это хорошо – так я избегу лишних вопросов.

Несмотря на то, что вечер только начинался, я чувствовала себя жутко усталой. Поэтому быстро смыла с себя соль и поужинала, даже не разогревая еду. А потом просто замоталась в одеяла и постаралась уснуть и не думать о том, что сегодня произошло.

Следующие несколько дней пролетели как в тумане. Отец, хоть и понял, что что-то с моим выступлением пошло не так, с расспросами не лез, только поглядывал мрачно. Он же первым увидел статьи в газетах – обо мне писали везде, выступление произвело настоящий фурор.

В наш маленький городок стали съезжаться толпы туристов – о том, что я раньше выступала здесь, узнали слишком быстро. Только их всех ждало разочарование… Я отказалась выступать.

Решила временно затаиться, плюнув на возможность заработать целое состояние всего парой выступлений. Ещё раз я на эти грабли наступать не хотела.

Вместо этого решительно взялась за учебники и сутки напролёт сидела в городской библиотеке. Сперва в очередной раз перечитала всё о морских существах, в особенности о драконах, а потом вернулась к тем книгам, о страсти к которым не признавалась даже отцу. Легенды и сказания о сотворении нашего мира всегда интриговали и впечатляли своим разнообразием.

Мне почему-то очень хотелось верить в то, что боги действительно гуляют среди людей… Именно поэтому я изучала огромный пантеон, вычитывая и сопоставляя между собой множество легенд, в попытке выяснить – что из написанного правда.

Существует ли Дом четырёх ветров? Правда ли обретают человеческий вид самые сильные чувства? Действительно ли души забирают приспешники смерти? А море… Существует ли Владыка морей? Он ли насылает шторма и бури от плохого настроения?

Всё что я читала казалось таким зыбким… Эфемерным. Казалось, что все это сказки для детей, но… Я ведь и сама пример того, что чудеса существуют.

Домой возвращалась каждый раз затемно. Не то чтобы я боялась серьёзных разговоров с отцом, итак ведь знала, что спрашивать он не станет, скорее волновалась, что сама не сдержусь и выложу всё как есть. Расскажу ему о странном мужчине, захотевшем что-то обсудить, и о том, что сбежала из замка. Можно сказать, от прошлого.

И если обычно пожилой артефактор работал над очередным своим проектом, то сегодня всё пошло наперекосяк.

Меня ждали в гостиной нашего уютного домика. Отец угощал нежданного гостя крепким напитком, и, вероятнее всего, развлекал его разговорами не первый час. А Дан, или как там его звали, с лёгкой улыбкой слушал артефактора, словно ему действительно было интересно всё, о чем говорит маг.

– Марианна, представляешь, этот молодой человек говорит, что ты забыла забрать оплату за выступление! – Подозрительно-бодрым тоном произнёс отец. Он указал рукой на стол и только тогда я заметила большущий мешок, вероятно, наполненный золотом. – А ещё, он сказал, что не успел обсудить с тобой что-то важное…

Тихо сглотнув, расправила плечи. По взгляду старого мага было понятно, что меня всё же ждёт серьёзный разговор – не сейчас, чуть позже, когда я поговорю с гостем.

– Марианна, значит. – Протянул Дан. – У вас очень говорящее имя.

– Спасибо. – Сухо произнесла, пытаясь взглядом спросить, зачем мужчина явился.

– Где я мог бы переговорить с вашей дочерью?

Умоляющий взгляд на отца результатов не принёс. Тот лишь указал рукой на дверь, предлагая нам пройти в его кабинет. Сам же остался в гостиной.

Моё внимание почти сразу же привлёк идеальный порядок на столе и отсутствие пыли на книжной полке. Видимо утром приходила домработница и все убрала… В этой комнате кресло было всего одно, оно располагалось около стола и сейчас было задвинуто, так как работал здесь отец реже, чем у себя в мастерской.

Чтобы не смущать гостя, прошла к окну и оперлась о подоконник. Вряд ли он бы смутился, займи я единственное кресло. Хотя… Судя по выражению лица мужчины, он и бровью не поведёт, даже если я начну отплясывать без музыки и прикидываться поехавшей…

Начинать разговор первой мне не то чтобы хотелось, но гость молчал, изучая меня взглядом, и сколько времени он этим будет заниматься, мне пока было непонятно.

– Послушайте, если вас интересует, как я приручила водного дракона и где взять такого же, то ответить мне вам нечего. – Сообщила ему, устало потерев переносицу и прикрыв глаза. – Если вы хотите пригласить меня провести ещё одно выступление, то я вынуждена отказать.

– Почему? – Ровным тоном уточнил мужчина.

– Не хочу больше выступать. – Ответила ему, наконец открывая глаза.

Столкнувшись с его прозрачным голубым взглядом, как-то сразу осознала, что смысла в моих словах не было. Мужчина пришёл не за этим.

– И не надо. – Подтвердил он мою догадку. – О драконе тоже можешь не рассказывать, твой случай не первый…

– Тогда зачем вы здесь? – Не выдержав, пропустила в голос эмоции, и подалась вперёд. Потом взяла себя в руки и продолжила более спокойно: – Зачем я вам?

Дан не торопился. Он отстраненно выслушал мои вопросы, лишь чуть улыбнувшись. Потом вздохнул. Тяжело переступив с ноги на ногу, мужчина все-таки заговорил.

– Послушай, меньше всего я хотел тебя напугать. – Дан поднял раскрытые ладони, чтобы доказать свои благие намерения. – Дело в том, что меня очень заинтересовала твоя способность надолго задерживать дыхание… Скажи, давно ты этому научилась.

Своего удивления мне скрыть не удалось. Помедлив, кивнула.

– С детства любила плавать, вот и научилась…

– Даже если бы ты всю жизнь занималась тем, что училась задерживать дыхание, так долго под водой бы не выдержала. – Возразил мужчина. – Марианна, скажи честно, ты ведь просто не дышишь и всё? Можешь спокойно открыть глаза, даже в солёной воде, и, наверняка, часами можешь плавать, не подымаясь на поверхность.

Гость шагнул в мою сторону, заставив отпрянуть. Сама не заметила, как выпрямила спину, и напряжение сковало плечи. Дан точно знал, о чем говорит. Он был уверен в том, что у меня есть какие-то невероятные способности, и как убедить его в обратном, я не могла даже представить.

Поэтому напряженно молчала, не подтверждая и не отрицая его слов.

– Послушай, мне действительно важно знать, откуда у тебя эта способность. Как только мы всё выясним, я сразу же уеду и больше тебя никто не побеспокоит. – Пообещал мне мужчина.

– Точно?

Дан спешно кивнул. Он стоял не то чтобы далеко, но и не сокращал расстояние между нами, за что я была ему благодарна. Мужчина словно точно знал где находится эта грань, переступи он которую, я бы не ответила ни на один его вопрос.

– Хорошо. – Решилась я, после чего на одном дыхании выпалила: – Я просто чуть не утонула, когда мне было десять. С того момента и появилась способность долго не дышать. Но она работает только под водой! Я проверяла! Всё. Нет никакого секрета.

Раздавшийся в тишине разочарованный вздох прозвучал словно взрыв.

– Вообще-то я надеялся услышать правду. – Пробормотал мужчина, а я возмущённо шагнула вперёд.

– Но я не вру!

Кажется, всего на миг мужчина засомневался. Он зацепился взглядом за мои глаза, странно повел плечами, после чего отвернулся и покачал головой.

– Ладно, Марианна. Не хочешь отвечать, я выясню все сам. – Он развернулся и уже собрался выйти, как в дверь коротко постучали и на пороге кабинета показался отец.

– Прошу прощения, что вмешиваюсь, но я не могу и дальше оставаться в стороне…

Дан усмехнулся.

– Не волнуйтесь, я знал, что вы подслушивали.

Вопреки ожиданиям гостя, отец не смутился. Он прикрыл за собой дверь, входя в кабинет, после чего бросил в мою сторону извиняющийся взгляд. И прежде, чем я успела его остановить, заговорил.

– Марианна слишком упертая, чтобы просить о помощи, а вы, насколько я успел понять, можете ей помочь. – Начал отец. Почти сразу я поняла, о чём он хочет просить, из-за чего подалась вперёд и замотала головой.

– Не нужно!

– Даже так? – С любопытством протянул гость. – И какая помощь вам требуется?

Отец вновь кинул на меня короткий взгляд, словно что-то ещё могло остановить его. Но нет. Кажется, он был гораздо более упертый, чем я.

– Вы хотите узнать, откуда у неё способности… Для этого помогите найти её семью. – Произнёс он. – Возможно, если вы найдёте её родителей, то сможете отыскать ответы и на свои вопросы.

– Вот как… – Протянул мужчина, ненадолго оборачиваясь ко мне и окидывая новым, куда более внимательным взглядом. – Не расскажите мне, как она оказалась у вас?

– Я нашёл её десять лет назад на берегу. Скорее всего, корабль, на котором она плыла, пострадал в шторме, но точно я вам не скажу. Марианна говорила, что не помнит, как оказалась в море. – Старый артефактор грустно улыбнулся, а я отвела взгляд в сторону. Он сразу понял, что я вру, но никогда не просил сказать правду. – С тех пор она живёт со мной.

– И её никто не искал?

– Нет. Я пытался отыскать её родных, но ничего не получилось…

Дан снова кинул в мою сторону внимательный взгляд, после чего медленно, точно всё ещё сомневался в своём решении, произнёс:

– Что же, вы правы. Нельзя оставлять и дальше родителей девочки в неведении. Я помогу ей найти семью, но… Марианне придётся поехать со мной.

Глава 5

Наверное, мое недовольное выражение лица о многом говорило Дану. Вот только мужчине было абсолютно всё равно. Единственное, что он разрешил, – это собрать вещи и переночевать дома, чтобы уже утром отправиться в «новую жизнь».

С отцом удалось поговорить чуть позже, когда мы сели ужинать.

– Это для твоего же блага, Мари. – Пробормотал он вместо пожелания спокойной ночи, отпуская меня в комнату.

Тогда я промолчала. Отправилась к себе и начала складывать сумку. Сбегать не собиралась. Что-то подсказывало, что теперь меня найдут везде, где бы я ни оказалась…

Думала, не усну, но в темноту погрузилась почти сразу же, стоило закрыть глаза.

– Это для твоего же блага, малышка…

Кажется, эти слова эхом повторялись в голове и когда я поднималась по трапу, и когда смотрела в сторону горизонта. Бескрайнее море плескалось вокруг, волны разбивались об острый нос корабля, который уплывал всё дальше и дальше из родного края.

– Пап, ну я уже не маленькая.

Серебряноволосый мужчина печально улыбнулся, потрепав меня по голове, пока мама поправляла воротничок платья.

– Поэтому ты легко перенесёшь разлуку, да, Мари? – С такой же грустной улыбкой, как у отца, спросила она.

– Всё равно не понимаю, почему я должна быть там…

Родители переглянулись, после чего слово снова взяла мама, прижав меня к себе.

– Малышка, потерпи всего пару месяцев, и мы с отцом заберём тебя. – Прозвучал её голос над ухом.

– К тому же тебе точно будет не скучно. Познакомишься поближе с принцем… Да и дядя Друдж всегда будет рядом.

Отец оглянулся, взглянув на родственника мамы, который сейчас общался с капитаном, после чего снова обнял меня, целуя макушку.

– Не забудь про медальон, малышка. Мы скоро увидимся…

Не увидимся.

Никогда.

Это будет последний раз, когда я вас видела.

Когда обнимала маму.

Когда слышала голос отца.

Когда я ещё была жива…

Подскочив, села на кровати, держась руками за горло и пытаясь отдышаться. Точно снова тонула под толщей воды. Сердце бешено колотилось в груди, словно хотело вырваться на свободу или сбежать от неудачливой хозяйки. Ужас, все ещё сковывающий тело, стал медленно отпускать.

Мне требовалось время, чтобы прийти в себя и медленно, помогая себе дрожащими руками, спуститься с постели. Ноги подкашивались, из-за чего пришлось опереться на стену, чтобы не упасть. До ванной добрела, чувствуя себя ожившим мертвецом. А открыв кран, некоторое время гипнотизировала взглядом воду, не решаясь к ней прикоснуться.

Забавно, даже несмотря на постоянные выступления и всю мою любовь к плаванию, я все ещё боюсь воды…

Наконец взяв себя в руки, с тяжелым вздохом стала умываться, пытаясь смыть с себя липкий страх и воспоминания, преследовавшие меня из раза в раз.

За окном уже светало, поэтому вновь ложиться в постель я не решилась. Вместо этого отправилась на кухню и заварила крепкий бодрящий напиток, а потом замерла перед окном, выходящим в сад. С кружкой в руках, наблюдала, как природа медленно просыпается, а первые солнечные лучи скачут по зелёным листочкам, пробираясь сквозь них к остывшей за ночь земле.

– Я думал, ты попытаешься сбежать. – Раздавшийся позади голос заставил вздрогнуть и нервно обернуться. – Что-то случилось?

Вот чего-чего, а такого вопроса я точно не ожидала.

– Вы же все равно меня найдёте, верно?

Дан медленно кивнул, после чего потянулся и сладко зевнул. Этот жест с его стороны ненадолго заставил меня удивлённо замереть – слишком обыденным он оказался. Слишком настоящим для такого ненастоящего мужчины.

– А можно и мне? – Он указал рукой на мою чашку, а я, опешив, кивнула.

Сначала протянула свой напиток, потом ойкнула и смутилась, пробормотав, что сейчас сделаю ещё. Дан улыбался, сдерживая смех.

Заваривала сразу две порции, одну из которых отдала только проснувшемуся отцу. Завтракать решили в дороге, поэтому меня почти сразу отправили за сумкой, поручив проверить, точно ли я всё взяла.

Забавно, но я ведь до сих пор не знала, куда именно еду.

Гость разговаривал об этом с артефактором, и тот согласился – наверное плохого ждать не стоит.

Чуть позже, когда я вернулась в гостиную с тяжелой сумкой, сразу попала в прощальные объятия человека, долгое время заменявшего мне отца.

– Прости меня, милая. – Пробормотал он, проводя рукой по моей спине. – Что-то мне подсказывает, что тебе стоит пойти с ним. А ты же знаешь…

– Ты желаешь для меня только хорошего. – С улыбкой проговорила я, на что мужчина сразу же кивнул. – Не волнуйся, я же не навсегда уезжаю…

Старый артефактор наконец ослабил объятия, выпуская меня из рук, после чего потрепал по волосам, чем заставил ненадолго прикрыть глаза.

– Не спеши возвращаться. Я сегодня же отнесу золото в банк и положу на твой счёт. Ты можешь попробовать открыть цветочную лавку, как давно хотела, а если не получится, всегда сможешь вернуться обратно.

– Спасибо. – Забота сквозила в каждом слове отца. Поэтому я ещё раз коротко его обняла.

Мы не стали растягивать прощание. На улице уже ждал экипаж и Дан, заботливо прихвативший мою сумку.

Когда я садилась внутрь кареты, теплые солнечные лучи ещё не были жаркими. Из окна наблюдала за тем, как отдаляется дом, за десять лет ставший родным. Отлипла от стекла только когда экипаж повернул на другую улицу.

– Будешь сообщать своему дракону, что уезжаешь? – Поинтересовался Дан.

Он что, согласен сделать остановку, чтобы я попрощалась с водным драконом? И даже не боится, что я могу снова уплыть? Этот жест в очередной раз удивил и заставил задуматься.

– Не нужно. Аш услышит и найдёт меня, где бы я ни оказалась. – Отрицательно качнула головой, после чего с любопытством посмотрела на мужчину. – Лучше скажите, куда мы направляемся? Или это секрет?

Дан хмыкнул и, весело усмехнувшись, ответил на мой вопрос:

– Туда, откуда ты сбежала. Во дворце за тобой присмотрит Ювента, а кампанию составит его Высочество Баррион. Ты произвела на него неизгладимое впечатление, и он очень хочет с тобой познакомиться…. – Пока мужчина говорил, я все сильнее вжималась в сиденье, искренне надеясь, что он шутит.

Но Дан не шутил. Он говорил абсолютно серьёзно и с удовольствием рассказывал о том, чем я смогу заняться во дворце и как мне повезло. Точно был уверен, что я рада открывшимся перспективам.

– Ты в порядке? Как-то странно побледнела…

– Да! То есть нет! – Выпалила, после чего поспешила взять себя в руки. – А можно остановиться где-нибудь в другом месте? Пожалуйста! Я просто…

Просто не хочу видеть принца. Однако эта причина точно вызовет много вопросов, поэтому озвучивать её не стоит.

Улыбка сошла с лица Дана, точно её и не было. Мужчина серьёзно на меня посмотрел, пытаясь определить, в своём ли я уме. Даже приготовилась услышать отказ, как произошло неожиданное.

– Ладно.

Что?

Первое замешательство быстро сменилось пониманием – он согласиться на многое, чтобы заслужить моё доверие и добраться до правды. Наверное, стоит быть поосторожнее, но…

– Недалеко от столицы живёт один мой… Друг. Я всё равно собирался сначала показать тебя ему, мало ли… – Дан отвел взгляд и теперь смотрел в сторону окна. – Поживёшь у него, пока я всё выясню.

В повисшем молчании мой облегчённый вздох прозвучал особенно громко, отчего собеседник снова весело хмыкнул.

К счастью, больше он эту тему не поднимал, на некоторое время о чём-то глубоко задумавшись. И так как в окне ничего интересного ближайший час точно не появится, я, сделав вид что тоже витаю в облаках, сквозь ресницы разглядывала мужчину.

Его прозрачно-голубые глаза сейчас были словно затуманены. Рассеянный взгляд застыл и был направлен в никуда. Пшеничные волосы были зачёсаны назад и открывали идеальные черты лица. Будь у меня талант к рисованию, точно бы взялась писать его портрет с натуры.

А учитывая личное знакомство с принцем, Дан наверняка занимал какой-то важный пост при дворе. Даже стало интересно, какой именно…

– Ты правда ничего не помнишь? – Вопрос застал меня врасплох и заставил удивлённо вскинуться.

– Совсем ничего. – Поспешно ответила ему.

Мужчина нахмурился.

– Странно…

Больше он ничего не сказал. Ещё некоторое время мы ехали в тишине, а потом раннее пробуждение дало о себе знать, и я сама не заметила, как уснула.

Все равно на экипаже добраться до столицы дольше, чем по морю.

– Марианна… – Чужой голос ворвался в сон и заставил чуть зажмуриться. – Просыпайся, мы приехали.

Сонно разлепив веки, нахмурилась, пытаясь понять где мы. Потом вспомнила о внезапном путешествии и огляделась. Дан уже вылез и теперь терпеливо держал дверь кареты открытой, дожидаясь меня.

Поспешив покинуть экипаж, я выбралась, с радостью взявшись за предложенную руку, и поморщилась: ноги немного затекли, и ступать было неприятно. А потом огляделась ещё раз.

И сразу же поняла, где именно оказалась.

Иногда, когда Ашу надоедало резвиться у побережья моего маленького городка, мы вместе с ним отправлялись в небольшое путешествие. Уходя далеко от берега, мы выбирали направление и долгое время плыли в одну сторону.

Несколько раз доплывали даже до столицы…

В один из таких заплывов, когда мы возвращались обратно, я и заметила это невероятное место. Окруженный густым зелёным лесом, почти на самом обрыве стоял невероятной красоты замок. Белокаменные своды поражали воображение и имели волшебный оттенок жемчуга. Лазурная черепица ярко сверкала на солнце, словно отражала его лучи.

Этот замок, по моему мнению, был даже красивее королевского дворца в столице. А ещё каждый раз, глядя на него, я все гадала, кто же может жить здесь. И никогда не предполагала, что сама окажусь внутри.

Поэтому вид знакомых белоснежных стен, да ещё и оказавшихся так близко, меня буквально оглушил. Растерянно хватая ртом воздух, я не сразу отпустила руку Дана. И только через долгие несколько минут пришла в себя.

– В…Ваш друг живёт здесь? – Задала я самый глупый из возможных вопрос.

– Ага. – Дан подставил локоть, после чего чуть нахмурился. – Пойдём. Надеюсь, Вил на месте…