Читать онлайн Бродяга 3 бесплатно

Глава 1

Сходу бежать и атаковать гнездо пауков мы не решились, отошли к нашему убежищу и стали ждать. Ну а как иначе, всё же проводник уверял, будто своё гнездо твари патрулируют. Кстати, ночь прошла спокойно, тут вообще тихо было. Похоже, к гнезду пауков другие магические существа не желали приближаться. Заметил ещё одно необычное явление, примерно по центру гнезда было тёмное пятно, слишком высокая концентрация тёмной энергии, некромантии. Это не слишком удивляло, всё же смесь человека и паука, это изобретение какого-то некроманта.

Пару часов мы топтались около убежища, готовые укрыться там, если вдруг чудовища на нас попрут. Вокруг тишина, я даже подошёл ближе к паутине, больше похожей на кокон и потрогал её. Не скажу, что паутина была похожа на канаты, тонкая, но очень крепкая верёвка, обмазанная липкой жидкостью. Жидкость застывали очень быстро, я её потрогал, после сомкнул пальцы и растёр. Если кто-то пользовался клеем моментом, то может себе представить, как трудно пальцы друг от друга оторвать, тут также. А ведь её полно, вляпаешься в подобную субстанцию и завязнешь.

– Может, палкой ударить? – Предложил Саир, устав от ожидания.

– Можно, – кивнул я, после чего посмотрел на проводника. – Вы не в курсе, эти твари разумные?

– Нет, – покачал головой мужчина. – Такие же как все, в чём-то умны, а в чём-то тупы, простые магические существа.

– Понятно, – кивнул я. – Все в стороны и приготовьтесь бежать в укрытие.

Едва только все отошли в стороны, как в кокон ударила мощная струя огня, вырвавшаяся из моих рук. Сначала я подумал, что затея провалилась, но потом огонь всё же начал разгораться и довольно неплохо.

В нос ударил запах какой-то химии, да и дымила паутина изрядно, так что мы на пару десятков метров отошли. Как бы очередной пожар не устроить, хотя, магический лес сам потух в прошлый раз, сгорели только те деревья, которые попали под удар. У меня сложилось ощущение, что это гнездо было оставлено, а может, просто с этой стороны пауки вообще не выходили. Недаром же так плотно всё закупорено, да и нас по пути их охотники не встречались.

Не успел я высказать свою мысль по этому поводу, как раздалось щёлканье, где-то вдалеке, с другой стороны кокона. Щёлканье подхватило громкое шипение, а потом как будто тревогу подняли.

– Бежим! – Скомандовал я и первым рванул к нашему убежищу.

Как и говорил, убить таких тварей легко, но если их не тысячи, задавят числом, а свой дом наверняка до последнего защищать будут. Два раз приказ не пришлось повторять, быстро вернулись к дереву, под которым был вход в убежище. По моему приказу меня подсадили наверх, и я взглянул, что там в паучьем городе происходит. Надо сказать, как-то пожалел немного о своей затеи. По кокону бежали чёрные пауки и было их очень много, они торопились на пожар, который продолжал разгораться. Бросаться в огонь не стали, вместо этого спешно начали разрушать паутину, чтобы остановить огонь, да ещё и ветви деревьев ломали, которые были под паутиной. Соображают сволочи, видно уже сталкивались с огнём или инстинкты у них такие.

Действовали слаженно, вскоре часть паутины была разобрана, могучие ветви, по которым огонь мог перекинуться дальше, сломаны. Часа через три огонь полностью погас, только ветви дымились, да стволы деревьев, которые не смогли спасти. Хотя, возможно деревья снова наберут силу. Пауки же стали заделывать брешь в своей паутине, похоже, на то, что это была диверсия, никто из них не подумал, мозгов не хватило.

Было видно, что внутри кокона не пустота, там тоже всё было в паутине, имелись специальные ходы, по которым пауки передвигались. Чтобы добраться до центра, нужно тут всё спалить, а паутину они восстанавливали быстро. Впрочем, часть территории мы отвоевали. Кстати, эти чудовища были немного меньше чем те, которые на город нападали, может рабочие.

Утром следующего дня я хотел повторить свой фокус, снова поджечь паутину, но не так всё просто оказалось. Когда мы решили подойти ближе. То обнаружили, что пауки продолжают свою работу, им прямо к сгоревшему месту более крупные особо притаскивали добычу, которые они жрали. Кстати, ни о каком яде или размягчении мяса не могло быть и речи, просто рвали на куски. Все магические существа, пойманные пауками, были без голов, видно сами кристаллы жрали или как они их усваивали.

– Может, уйдём? – Снова предложил наш проводник, который почти не выходил из норы, прятался.

– Вон пошёл, – привычно отозвался Саир. – Господину нужна сила, иначе мы всю жизнь будем бегать ото всех, пока не умрём или пока не поймают. Господин, давайте уже покажемся эти тварям, сил нет ждать.

– Давай, – вздохнул я и вышел из тени, под которой мы прятались.

Мощная струя огня вновь ударила в паутину. Думал, что твари тут же бросаться к нам, но ошибся, вместо того, чтобы защищать свою территорию, они рванули подальше от нас, громко щёлкая жвалами, видно так переговаривались. Вместо них в нашу сторону побежали более крупные особи, видно солдаты. Если сначала их было не так и много, то постепенно поток начал увеличиваться, с другой стороны приходили паразиты. Бегали они быстро, так что я предпочёл отойти подальше. Хорошо, что огонь уже разгорелся и паукам пришлось через него перебираться, а огнь для них был вреден, даже очень. На моих глазах несколько особей, вырвавшись из огня и пробежав немного, упали и поджали под себя лапы, подохли. Хотя, врагов от этого меньше не стало, сотни, если не тысячи тварей пытались добраться до нас.

Само собой, ни о какой добычи кристаллов не могло быть и речи, несмотря на все мои усилия и настоящий геноцид, который я устроил, пауки быстро приближались. Хорошо, что они шли прямо на угрозу, а не пытались обойти со всех сторон. Тем не менее, я едва успел заскочить в спасительно убежище, следом за мной юркнул Саир, едва не угодив в лапу пауков.

Они к нам пробраться не могли, слишком велики для этого, да и я не сидел без дела, а продолжал бить магией, приказав своим воякам поберечь арбалетные болты. Похоже, эти сволочи всё дерево облепили, каждый удар достигал цели, пытались они раскопать проём, влезть к нам. Даже без магии мои солдаты могли их копьями сдерживать, что радовало. Чувствую, эти сволочи и ночью не уберутся, а значит, придётся и моим воякам немного постараться.

Часа два чудовища пытались штурмовать наше укрытие, безрезультатно. Только завалили своими тушами весь проход. Они же с упорством продолжали своё дело, оттаскивая павших и пытаясь пролезть к нам и покарать за нападение. Магические силы у меня закончились, но воины и сами справлялись с задачей по сдерживанию. Тыкали копьями в толстые пуза, вонь стояла ужасная, гарь, вывороченные внутренности.

Бессмысленный штурм закончился неожиданно, снова раздалось громкое пощёлкивание, явно громче, чем это делали простые бойцы. Пауки тут же отхлынули в стороны. С потолка посыпалась земля, как будто кто-то очень тяжёлый пригнул. Наш проводник судорожно сглотнул, его можно понять, это какого размера паук, если земля из-за него трясётся.

Перед проходом замелькали тени, а потом появились первые нити паутины, которые стремительно увеличивались в количестве. Похоже, нас ту замуровать пытаются.

– Мы все умрём от голода! – Заорал переводчик. – Маг, делай что-нибудь!

– Саир, одна просьба к тебе будет! – Посмотрел я на своего охранника, если он ещё раз начнёт верещать, выкини его на улицу, хорошо?

– С превеликим удовольствием, – хмыкнул Саир, недобро уставившись на закрывшего себе рот переводчика. – Господин, вы бы отдохнули, больно у вас лицо уставшее.

– Это дело, – кивнул я и завалился на ветви из которых были сделаны лежанки. Нам даже на руку, что пытаются замуровать, не придётся постоянно ожидать нападения, вход закрывали наглухо.

Спал я долго, никто меня не тревожил. Было опасение, что паутиной обовьют настолько плотно, что дышать нечем будет, но эти опасения не подтвердились. Проснулся я бодрым и свежим, выглянул в проход, он был полностью закрыт паутиной, все бойцы уже были на ногах, смотрели, что дальше делать буду. Резать паутины не имело смысла, липкая гадость быстро налипала на оружие, поступил по-другому.

Само собой, использовать магию огня было бы глупо, так можно задохнуться, так что начал заклинания из магии земли портить паутину. Не думаю, что за ночь вокруг нас целый кокон смогли сделать, сколько бы пауков тут не было, да и не могут они постоянно свою паутину делать, им тоже нужны силы и добыча. Паутина же не просто так появляется, в организме происходят определённые процессы.

Вскоре проход немного освободился, паутина весела лохмотьями, но наружу выходить не хотелось, сверху кто-то топтался. Явно ждали, когда мы покажемся. Я уставился на ветки деревьев, которые были облепленных паутиной, после чего начал вливать в них магическую силу. Сначала ничего не происходило, а потом ветви стали увеличиваться в размерах. Думал, что не выдержат, но дерево оказалось крепче, паутина начала лопаться и падать целыми лоскутами на землю. Сверху послышалось недовольное щёлканье, не понравилось паучкам, что результат их работы так быстро испортили.

Снова пауки не выдержали и рванули в бой, видно надеялись меня поймать, да только слишком большое расстояние. В результате, потеряв несколько десятков особой, они снова разбежались в стороны и не появлялись на наших глазах. Некоторые запутались в своей же паутине, больно её много на земле валялось. Немного попровоцировав этих тварей и, не дождавшись нужного результата, я выглянул наружу и тут же рванул обратно. Мне на голову едва здоровенная тварь не упала, за свою храбрость она поплатилась жизнь.

Я всё же решился и поджёг паутину на дереве, чтобы прогнать засевших там пауков. Паутина сгорала быстро, её не так и много было на дереве, оставалось надеяться, что не успеет зелёный гигант вспыхнуть. Так и вышло, пауки, щёлкая жвалами, предпочли уйти подальше, перебраться на другие деревья, а рабочие так вообще удрали.

Хорошо, что совсем недавно нам удалось убить небольшою магическую тварь с очень вкусным мясом, иначе бы голодать начали. Двое суток я убивал пауков, они пытались поймать меня. Но безуспешно, предпринимали ещё одну попытку закрыть нас в паутине, только теперь я магические силы экономил, так что сжигал всё в самом начале, даже ночью поднимался. В результате, пауки предпочли убраться обратно в свой город. Они даже павших не забрали, а эти твари начали изрядно пованивать.

Сразу выманивать их обратно не стали, мои воины споро стали доставать кристаллы из тушек, благо, особых усилий приносить не нужно было, с одного удара черепушки раскалывались. Я с Саиром в это время стоял на страже, чтобы нас врасплох не застали. Потом снова нанёс удар, восстановить гигантский кокон так и не успели, оно снова заполыхал.

Как мне показалось, на этот раз я даже больше чудовищ убил, правда, едва лес не поджог, слишком много огня, а зелень ещё с прошлого раза не восстановилась, дым стоял столбом. Их этого дыма на меня набегали пауки, попадали в магический огонь и дохли сотнями, очень слабые. При этом, они не пытались снова ворваться в нору, оставили пару десятков, видно для наблюдения, а остальные ушли. Этих наблюдателей убили, а после пошли собирать трофеи. Второй раз в своей жизни я поглотил столько кристаллов, что они на время перестали усваиваться.

Восемь дней, столько мне потребовалось, чтобы перебить чудовищ, которые на нас нападали. Самые крупные, те, которые восстанавливали патину, в случае нападения предпочитали убегать. Их было даже больше, но видно они совсем не бойцы, что радовало, потому что кристаллы в них были.

Понемногу затянутая паутиной площадь начала сокращаться, не могли пауки производить столько паутины, у них даже на ликвидацию пожара много времени уходило. Мы настолько обнаглели, что даже не убегали, когда пауки принимались за работу, постоянно скашивая в нашу сторону свои уродливые головы. Если их не трогать, то они тоже принимались за дело. В общем, ждали, когда соберётся побольше и снова били, инстинкт самосохранения никак не сигнализировал тварям о том, что лучше вообще к нам не приближаться.

Само собой, мы не забывали про ту тварь, которая пришла в первый день. Не думаю, что гигантский паук настолько силён, что не справлюсь с ним. Просто проводник предположил, что есть ещё более мощные твари, вроде гвардии, которые всегда при королеве. Что-то мы не заметили тут мелких пауков, они же явно не сразу такими здоровенными становятся. В общем, осторожничали, нанося огромный вред не только колонии пауков, но и природе.

Вскоре мы наши пещеру с большим широким входом. Он тоже был частично закупорен. Когда паутина висела долго, то она темнела, тут же ничего подобного не случилось, паутина пока была белоснежно былой. Не везде, а только по центру. Получается, пауки убежали туда, после чего закрыли за собой проход, надо сказать, не маленький, гораздо больше, чем требуется даже для самых здоровых, виденных мною.

Саир, да и остальные тут же предложили сжечь тут всё, но я отказался. Ещё на улице не вся паутина сожжена. Мало ли, пока мы будем в пещере, тут соберутся твари, и атакую нас с двух сторон. Наверняка пещера немаленькая, да и неизвестно, найдётся ли там узкое место, в которое можно спрятаться.

В общем, ещё несколько дней прошло, пока мы добивали рабочих, выковыривали из них кристаллы и готовились начать штурм пещеры. Похоже, тех, которые должны были плести паутину, внутрь не запустили, а если запустили, то далеко не всех. Вроде бы кристаллов набрали немало, но все они черные, некромантия. У меня даже возникла мысль уйти, пусть себе дальше развиваются, да и не хотелось по пещере бродить. Впрочем, вскоре оставил эти мысли, было принято решение убить и того здоровенного паука.

Даже не знаю, может тут паутина какая-то другая была, но горела она неохотно, пришлось постараться, чтобы выжечь её частично. На стенах и потолке она ещё была, но чтобы выжечь оставшуюся, там же могли прятаться пауки, требовалось зайти внутрь. Зашли все вместе и едва не понесли первые потери. Нападение произошло настолько стремительно, что никто отреагировать не успел, откуда-то сверху на Ральфа упал паук, совершенно бесшумно, подхватил здоровяка и поволок его наверх, в паутину. Я ударил заклинанием в паука, отчего паутина ярко вспыхнула и видно ослепила тварь, он полетел вниз, благо, высота была небольшая.

Этот паук был раза в полтора крупнее тех, которые нас из-под дерева достать пытались. Тем не менее, словив несколько арбалетных болтов в брюхо, он упал вниз, после чего его добили копьями и секирами. По залу раздавался недовольный треск, между собой твари переговаривались. Неожиданно треск и пощёлкивание прекратились, наступила тишина. Мы тут же подобрались и приготовились к схватке. Только я ничего сделать не успел.

– Маг, зачем ты пришёл сюда? – Раздался громкий шипящий голос. – Ищешь своей смерти?

Само собой, услышал этот голос не только я, но и все мои воины, причём, они заозирались по сторонам. Хоть и говорили вроде бы на имперском, я же никакого языка не знал.

– Эй, спроси у них, они тоже понимают, что говорят? – Пришлось пнуть нашего переводчика, потому что он жалобно заскулили и осел на пол, мой вопрос остался без ответа.

– Ты ко мне обращаешься? – Громко спросил я.

– Тут больше нет магов, по крайней мере, живут, – ответил мне. – Зачем убиваешь моих детей?

– Господин, спали тут всё, – зашептал мне Саир. – зубы нам заговаривают.

– Ничего не надо жечь, вы не получите от этого никакой пользы, разве что ещё несколько кристаллов, после чего умрёте. Я вас великодушно отпускаю.

– Какая щедрость с вашей стороны, – нервно хохотнул я, просто до этого ни разу разговаривающих и разумных магических тварей не слышал и не видел. – Решили нас отпустить после того, как мы весь выводок уничтожили?

– Да, – безэмоционально заявило существо. – Не хочу тебя убивать, и ты сейчас совершаешь серьёзную ошибку, если пойдёшь дальше, то выбора у меня не будет, я не позволю больше убивать своих детей.

– Прошу прощения, а вы не могли бы сюда выйти, чтобы нормально была возможность поговорить, – попросил я. – Обещаю пока не нападать, если вы глупостей совершать не станете.

– Нападать, – повторило нечто, а потом проход, закрытой паутиной, стали освобождать. – Ну попробуй, напади.

– Ну и здоровая, – выдохнул Саир, увидев, как из прохода показалось чудовище гигантских размеров.

Впечатляли не только размеры, полностью эта особь женского пола не вылезла, часть туловища осталось в проёме, но и так было видно, что она в разы превосходит видимые нами ранее. При этом, ещё имелись отличия от уже встреченных пауков. У этого существа верхняя часть была женская, даже голова человеческая, даже можно назвать её симпатичной, если вниз не смотреть, на паучье туловище.

– Атаковать? – Одними губами спросил меня Саир.

– Никому не дёргаться, – приказал я, горло разом пересохло.

Было от чего переживать, у этого существа был огромный магический резерв, оно было магом и очень сильным. Подобной мощи никогда не встречал. Впрочем, я попытался сохранить невозмутимость, хоть и понимал, если она умеет ставить щит и знает хоть несколько заклинаний, то все мы покойники.

– Одарённый, почему ты не нападаешь на меня? – С усмешкой в голосе спросило это чудовище. – Вот я, вся перед тобою, почти вся.

– Да как-то не хочется убивать такую красотку, – нервно усмехнулся я. – Да и попросили вы уйти.

– Ты забавный, – заявила женщина, если её можно так назвать. – Забавный и непонятный, я думала, что сюда несколько магов пришло, даже порадовалась. Ты же один, да и аура у тебя любопытная.

– Меня все боги отметили, – тут же выдал я, в душе надеясь, что она ещё раз предложит уйти, и мы просто сбежим, сейчас же бежать было страшно, вдруг как животное наброситься. – А чему обрадовались, мы же ваш дом уничтожили?

– Маги живут дольше простых людей, если их немного подпитывать, то можно долго тянуть магическую энергию, становиться сильнее, хоть и ненамного. Что на счёт дома, так я в кратчайшие сроки восстановлю численность, никакого урона. Хотя, можешь порадоваться, ты первый, кто зашёл так далеко. Жаль, что не могу тебя тут оставить, послушала бы твою историю, да и научила бы тебя некромантии, вижу, она слаба развита. Почему ты её не изучаешь?

– Больно долго применять, – пояснил я. – Да и разные направления изучаю, я любознательный, всё интересно.

– Долго применять? – Женщина громко расхохоталась. – Вот не думала подобное услышать, долго применять некромантию.

– Уважаемая, – увидев, что настроение у неё немного лучше стало, я решил обнаглеть. – Так может, вы мне просто магическую книгу по некромантии подарите, а я вас буду вспоминать только добрым словом. У нас считают, что некромантия больше заточена на разные зелья, проклятья и прочее, что сразу невозможно применить, подготовка нужна.

– Не будь я стражем, то уже завоевала бы всех людей, как же вы слабы и глупы, – проворчала женщина. – Даже от деревенского дурня подобной глупости не слышала, некроманты долго свою силу применяют. Значит, хочешь знаний? Я тебе их дам, но взамен ты оставишь всех этих людей тут, как тебе такое предложение?

После этих слов я почувствовал, как на меня навалилась какая-то тяжесть. А ведь прикрывался магическим щитом, который тут же был продавлен, просто уничтожен. Попытался другой поставить, но и его с лёгкостью продавили. Обернувшись к своим людям, я выругался. Они уже все лежали на земле, а рядом с ними стояли огромные пауки, даже не услышал, как они подобрались. Я попытался метнуть заклинание, но не преуспел, в голове загудело, а мысли пытались.

Глава 2

– Ну как, медленно некроманты атакуют? – Спросило меня чудовище, приблизившись вплотную.

Следом за ней по земле волочилось здоровенное брюхо, как сил хватает такое за собой таскать.

– Быстро, – выдохнул я. – Тяжесть, которая на меня давила, немного отпустила. – Вы не могли бы прекратить меня атаковать, иначе сейчас упаду, да ещё и сознание потеряю, а этого делать не хочется, не та ситуация.

– Ты мой, маг, принадлежишь мне, сам пришёл, – магическое существо оскалилось, и я увидел два больших клыка, оно ещё наклонилось, как будто собирается мне в глотку вцепиться.

На меня же почему-то напала какая-то бесшабашность, да и страх прошёл, играет со мной как кошка с мышкой, показывает, какая вся из себя великая.

– И чего вы добиваетесь? – Спросил я, уставившись в глаза местной хозяйке. – Напугать меня хотите? Так уже напугали, или показываете, что сильнее? Так и это я уже понял, а клацать зубами у меня около горла не стоит, всякое в своей непродолжительной жизни повидал, пуганный. Что на счёт некромантии, да, у нас она в упадке находится, и считается, что только очень сильный некромант может выйти на равных с тем же магом огня.

– Вы там все идиоты, – усмехнулось существо и немного отступило назад, перестало меня запугивать, демонстрируя клыки, кстати, они у неё сами собой увеличились, а не были постоянного размера. – Я могу тебя отпустить, одарённый, но не просто так. Моё первое радушное предложение ты проигнорировал, надо было сразу убегать.

– Если бы я постоянно бегал при малейшей угрозе, то времени поспать не было бы, – усмехнулся я. – Постоянно все угрожают. Ладно, не об этом сейчас, что вам от меня нужно?

– Ты оставляешь своих людей и просто уходишь, – совсем по-человечески подала плечами она. – Считай, что мы в расчёте, но не советую больше сюда приходить, больше не отпущу.

– Не могу я их оставить, – виновато сказал я. – Слишком многое вместе пережили, да и нет у меня больше верных людей.

– Ты или храбрый или дурак, – печально сказала женщина. – А может быть храбрый дурак. На самом деле думаешь, что я с тобой торговаться буду?

– Почему нет, сами говорите, что вам тут скучно, давайте торговаться, людей оставить не могу, трудно верных найти.

В это время позади меня послышалась какая-то возня, когда же я обернулся, то увидел, как моих воинов закатывают в коконы, да так резко. Потом их стали поднимать наверх и подвешивать к потолку, прямо недалеко от входа. Воины были в сознании, но пошевелиться по-прежнему не могли.

– Значит, верные люди? – Спросило чудовище.

– Верные, – кивнул я. – Может уже хватит издеваться, что вам от меня надо?

– Я могу вас великодушно отпустить, всех, несмотря на то, что вы тут натворили, но ты мне будешь должен. Придёт время, и я призову тебя, ты же должен будешь без промедления явиться.

– А какая помощь? – Поинтересовался я. – Что должен буду сделать?

– Не испытывай моё терпение, ты сделаешь то, что я скажу. Только смотри, не бездельничай. Когда я тебя призову, ты должен быть не таким слабым, как сейчас, запомни это.

– Видите ли, как вы заметили, сейчас маги немного слабые, я даже представить не могу, как вы такую мощь смогли набрать, – тяжело вздохнул я. – Очень могучая магесса, может быть, у вас какая-нибудь магическая книга есть, вы же владеете магией, наверняка, есть чем поделиться.

– Какой храбрый дурачок, – улыбнулась женщина. – Хорошо, будет тебе книга, но помни о своём обещании, в противном случае, по всем магическим лесам пойдёт слух, что ты просто болтун, да и я найду способ тебя достать. Лучше тебе не дожидаться, повторного призыва.

– А как мне понять, что это вы меня зовёте? – Уточнил я.

– Уверяю, ты поймёшь? – Усмехнулось чудовище. – Всё проваливай.

Тут же тяжесть, которая на меня давила, пропала, паукообразное существо развернулось и собралось уходить.

– А мои люди? – Напомнил я, показав на коконы у самого потолка. – Да и магическую книгу вы мне обещали.

Ничего мне эта сволочь отвечать не стала, уползла в свою нору, я же стал думать, как своих бойцов снять с потолка. Хорошо, что этого делать не пришлось, едва только чудовище скрылось в норе, как вернулись крупные особи и спустили с потолка коконы. Одна оставила на полу массивную книгу, после чего они умчались следом за своей родительницей. Я же начал спешно освобождать своих людей от коконов, начиная с лиц. Никто из них не задохнулся, только перепугались изрядно. Пару освободил, а после они начали помогать другим избавляться от клейкой массы, очень неприятное и трудное занятие. Мне даже магию пришлось применять, чтобы заморозить эту жидкость, так проще было отковыривать.

– Ты испытываешь моё терпение! – Услышал я грозный окрик.

– Так, взяли этих двух и бежим! – Заорал я, и мы рванули к выходу, подхватив два кокона, само собой, книгу не забыл схватить.

Когда мы вышли на улицу, то я храбрость быстро улетучилась, а может быть снова магически на меня воздействовать начали. Такого ужаса никогда не ощущал, рванул как ошпаренный, не разбирая дороги. Как мы умудрились не разбежаться в разные стороны, ума не приложу, видно остатки разума давали сигнал, что нужно держаться вместе. Сколько мы так мчались, не знаю, очнулись под каким-то деревом, тесно прижавшись друг к другу и дрожа от страха. Никто не потерялся, все были тут, даже пару коконов с собой приволокли, не бросили.

– Найди место для ночлега, – приказал я проводнику. – Нужно как следует отдохнуть и решить, что делать дальше.

Всё наше имущество, кроме оружия, осталось в предыдущем убежище, даже еду не в чем было приготовить, а значит, нужно снова выходить к людям, к одной из крепостей, возвращаться желающих не было. Следующие сутки приводили себя в порядок и отдыхали. Само собой, массивную магическую книгу, явно старую, я полистал. Тут возникла серьёзная проблема, заклинания написаны на языке содружества, а наш переводчик толком читать не умел. Нужен новый, более грамотный, а этого лучше вообще продать, трус, да ещё и читать не умеет. У меня имелась своя магическая книга, с которой я никогда не расставался, все заклинания требуется переписать в неё на русском языке. Эту же книгу спрятать, впрочем, именно поэтому я поддержал идею вернуться в крепость, пусть и не в ту, из которой мы вышли.

К сожалению, вернуться в обжитые места было не так просто, как хотелось. Всё же наш провожатый тут тоже был впервые, примерное направление, и я мог сказать, но мы не в степях. В общем, через сутки мы упёрлись в довольно широкую реку, пришлось идти вдоль берега. Зато изрядно пополнил свой запас кристаллов, потому что сюда очень много тварей на водопой выходило. Питались мы одним мясом, без всяких специй и соли, просто на огне жарили, иногда даже что-то съедобное получалось. Хотя, иногда провожатый какие-то травы собирал, которые разбавляли наше меню.

Всё время у меня не выходила из головы мысль о разумном чудовище. Кто такие стражи и что они делают, охраняют людей или наоборот, охраняют магический лес, чтобы его люди не уничтожили. Ведь магические леса есть везде, многие крупные королевства с ним граничат. Довелось мне как-то карты посмотреть, леса располагались так, что никто не мог сказать, что находится в центре леса, слишком большая территория. Вроде бы имелись какие-то записи, якобы группа охотников полностью пересекали лес, но там много нестыковок, похоже, какой-то шарлатан захотел таким образом прославиться.

Опять же, зачем я понадобился этому сильному некроманту. Он мог запросто меня убить, даже десяток таких сильным магов как мой наставник ничего бы с ней не сделали, слишком сильна. Как по мне, моя мощь и мощь моего наставника, для этого чудовища примерно одинаковая, мало чем друг от друга отличались. Тем не менее, заявила, что я должен буду отработать какой-то долг. Вернусь в королевство к своим родным, посмотрю, как она весть передаст. А если просто хотят из меня магические силы каким-то образом тянуть, вроде бы говорила что есть такая возможность у некромантов. Поэтому и хочет, чтобы сильнее стал, в общем, встречаться с этой особой не хотелось.

Нужно стараться держаться подальше от тех мест, где магические существа одного вида обитают. Где гарантия, что снова на очередного стража не нарвёмся, нет никаких гарантий. Если некромант меня отпустил, то не факт, что другой отпусти. Возможно, это существо просто испугалось гнева богов, а может по другой причине предпочла не связываться. Победить она меня могла, да и победила. Что-то никак у меня жизнь спокойно не становится, одна проблема за другой.

Не только Саир, но и я учил, какие твари в магическом лесу обитают. Так вот, список далеко не весь, похоже, мы ушли настолько далеко, что сюда вообще не ступала нога человека. Уже мог дополнить список десятком новых чудовищ, некоторые были крайне опасны, да и сам провожатый, которому нужно знать всё про магический лес, признал, что тоже подобный не встречал. Один раз нападение случилось очень неожиданно, если бы не здоровяки, то без потерь не смогли бы обойтись.

Всё было как обычно, мы только что уничтожили пару травоядных существ, взяли с ни несколько кристаллов и продолжили путь по лесу. Никто даже не заподозрил то, что несколько небольших холмиков, это вовсе не земля, поросшая мхом, а чудовища. Опомнились, когда эти чудовища начали подниматься.

Одна из тварей была крупнее остальных, метров десять в высоту, прямоходящая. Шерсть у неё на самом деле была похожа на мох. Мощные ноги, больше похожие на трухлявые стволы деревьев, лапы с внушительными когтями. На верхних конечностях наросты, очень похожие на ветки. На голове два рога, красные светящиеся в сумерках глаза и пасть, полная здоровенных как кинжалы зубов. Я тут же нанёс мощный удар магией огня, подпалив это чудовище, оно сразу же рвануло ко мне, поняла, кто обидчик. В это время мои воины сцепились с другими, более мелкими, всего раза в два превосходили по росту бойцов.

Заклинания на это существо действовало скверно, вроде бы загорелось, но только разозлилось, так что мне пришлось откатываться в сторону, чтобы избежать удара ногой. Магия земли тоже нанесла вред, но не на такой урон рассчитывал, должен был голову этой тварине оторвать, а вырвал только изрядный кусок, оголив череп. Вместо красной крови у чудовища пошла зелёная. Хорошо, что сломать мощный ствол дерева не смогла, удалось спрятаться. Она была неповоротливая, не могла так же быстро носиться вокруг дерева, как и я. В результате. Пришлось раз десять её атаковать, пока наконец-то эта сволочь не упала обессиленная. Я же помчался на помощь своим воинам. Им изрядно досталось, четверо уже лежали на земле, живые или мёртвые, непонятно. Зато умудрились свалить и прикончить одного из своих противников, тут и я подоспел. Совместными усилиями убили более мелких магических существ.

Мои здоровяки выжили, но получили серьёзные ранения. Пришлось их спешно лечить, а после искать место для ночлега. Когда вскрыли черепа тварей, то обнаружили, что в мелких по четыре кристалла, а в крупной сразу восемнадцать, наш новый рекорд. До этого чудовища с таким количеством кристаллов не попадалось.

В общем, охота была результативной, и такие встречи у нас были несколько раз в день. Ума не приложу, как мы до сих пор не понесли потери, однако уже хотелось отправиться к людям, чтобы была возможность отдохнуть нормально, в безопасности. Даже ночью мы по несколько раз вставали и отбивали нападение. Тут же не только крупные магические животные водились, но и мелкие. Более шустрые, которые могли пробраться туда, где мы отдыхали.

Устали все, кроме моего питомца, вот кому было раздолье. По моему, ему вообще было наплевать, какое мясо кушать, да и сырую пищу он очень уважал, а варёное мясо не ел. Хорошо, что при встрече со стражем, моя животина не бросилась на опасного противника, пряталась за моею спиною, дрожала и вообще не привлекала к себе внимание. Хотя, в городе привлечёт, вымахала уже мне по пояса, и вид стал довольно грозный.

Вскоре нам попала плохо протоптанная людьми тропа, это случилось, когда река наконец-то повернула в сторону, дав нам возможность напрямую идти к обжитым местам. Если кто-то в погоню двинулся, то явно потеряли наш след, а если не потеряли, то им же хуже, встретятся со стражем.

***

Доргону было страшно. Когда он согласился сопровождать месяц группу дикарей под предводительством молодого парня, то не сильно встревожился. Заплатили ему достойно, сначала подумал, что просто кто-то из детей аристократов так развлечься решил и показать свою удаль. Он и не думал о том, что выход затянется на целый месяц. Встречались ему такие дворяне, считавшие, будто им море по колено, вся храбрость улетучивалась после первой же схватки с магическими существами. Как правило, выходы длились не больше недели, после чего дворянин предпочитал вернуться под крыло своих родителей.

На этот раз всё было не так, а беспокоиться провожатый начал во время первого боя. С магическими существами разобрались не дикари, а тот человек, который ему заплатил. Он оказался магом, а учитывая, что на нём не было герба, свободным магом, которого дворяне ещё не заставили дать клятву верности. Вот тут Доргон по-настоящему испугался. Смерти он не боялся, опасался жену и детей одних оставить. Понятно же, одарённый не просто так сам в магический лес направился, он явно был в бегах. Именно поэтому слуги его довезло до самого магического леса в фургоне, а Доргон думал, что это дворянская блажь такая. В общем, обеспокоился опытный охотник, жизнь его висела на волоске, даже если они выйдут, а это явно произойдёт не в той же крепости, то свидетелю просто перережут глотку. Не факт, что подобное произойдёт не в магическом лесу, тогда и улик не останется.

За ним особо никто не присматривал, да и зачем, только глупец один посмеет бродить по магическому лесу, первая же тварь на куски порвёт. В общем, они теперь были повязаны до самого выхода из магического леса, там можно попробовать сбежать. Ну а на обещанные деньги, а их ему должны были немало, всё же не один месяц бродили, плевать.

Вообще, охотник открыл много новых для себя тварей, но у него даже мысли не возникло вести сюда других охотников. Об этих местах нужно молчать, без мага ничего не получится. Все головы сложат. Ему лично удалось убедиться в том, что далеко не всех тварей можно с лёгкостью убить магией, у некоторых был хоть частичный, но иммунитет.

Если не брать в расчёт тот факт, что они попали в руки очень сильному магическому существу, ещё и разумному, то поход можно назвать лёгким. Просто ведёшь группу, почти никакого риска, все ожидали, пока одарённый сам справится с тварями, вырезали кристаллы и шли дальше, красота.

Беспокойство к Доргону вернулось тогда, когда их группа после многих дней пути всё же свернула в сторону границы Содружества. По крайней мере, так сам провожатый думал, в этих кроях он никогда не был. Теперь он не оставлял мыслей о побеге, выход закончился, а значит, маг просто мог дать приказ закрыть рты всем, кто может о нём кому-нибудь рассказать. Похоже, страх и суетливость проводника не осталась незамеченной. Когда деревья стали редеть, к нему подошёл Саир, он был кем-то вроде правой руки одарённого.

– Доргон, не надо бояться, – взбодрил он провожатого. – Я предлагал господину тебя убить после похода, он отказался. Заплатят тебе обещанную сумму, никто убивать не станет.

– Спасибо, – усмехнулся проводник. – Утешил.

– Ну мы же не звери, – оскалился воин. – Только прими совет, забудь о господине, обо всём что видел, если не хочешь, чтобы тебе глотку перерезали, понятно?

– Понятно, – хмуро ответил Доргон. – Я не из болтливых.

У него была всего одна возможность сбежать. Группа не стала выходить к пограничной крепости, сошли с тропы, нашли дорогу и вышли к одному из городков. Примерно через пять дней после пересечения границы. Не стал проводник сбегать, жадность не позволила, да и семья у него большая, всех кормить нужно, пришлось рискнуть. Его в город следом не повели, продовольствие в одной из деревенек уже купили, а после одарённый передал ему несколько драгоценных камней, за работу. Когда он собрался уходить, его ещё раз предупредили, чтобы держал язык за зубами.

Когда Доргон уже шагал по дороге, он ждал щелчок арбалета и стрелы, которая его пробьёт насквозь. Напрасно всё время себя накручивал, ничего подобного не произошло. Охотник на самом деле предпочёл вообще не вспоминать об этом выходе, да вот беда, есть в содружестве умельцы, которые даже камень смогут разговорить.

Глава 3

Доргон вернулся домой вечером, когда уже собрались ворота закрывать, успел проскочить. Он ещё в пути продал драгоценные камни, выручив за свои услуги проводника серьёзную сумму, раза в полтора больше, чем было обещано. Охотник был доволен ровно до того момента, пока к себе в семью не вернулся. Вроде бы в доме всё было хорошо, семейство уже укладывалось спать, поэтому пришлось долго стучаться. Сказать, что его не ожидали увидеть, это ничего не сказать. Среди охотников уже прошёл слух о том, что очередной проводник сгинул где-то в магическом лесу, в общем, его похоронили.

Жена долго плакала, да и дети тоже, женщинам тяжко жить на границе с магическим лесом, особенно тем, у кого мирные профессии. К сожалению, долго порадоваться возвращению в родной дом ему не суждено было.

– Кто-нибудь видел, что ты вернулся? – Уточнила жена.

– Стража на воротах, но я через восточные прошёл, там знакомых не было, а на улицах пусто было, – нахмурился Доргон. – Что случилось?

– Ищут тебя, важные господа несколько раз приходили, от управляющего городом было приказано немедленно сообщить, как только ты вернёшься, – зашептала супруга. – Бежать надо. – Слух прошёл, что ты какого-то мага сопровождал, преступника.

– Ерунда, – усмехнулся охотник. – Даже если он преступник, то моя вина в чём? Да и вообще, он в городе был, так что же его не поймала стража, если так ищут. Не суетись, всё будет хорошо.

– А где этот маг? – Уточнила супруга.

– Понятия не имею, – буркнул охотник. – Отпустили меня ещё в магическом лесу, а куда дальше пошли, не знаю.

– Так что, ты к управляющему пойдёшь?

– Утром схожу, сейчас опасно, сама знаешь. Ладно, я же не с пустыми руками, подарки вам привёз, выход был очень удачным.

Уже в постели вернулись к прерванной теме. В городе все заинтересованные лица были в курсе того, что на мага охота началась. Только вот зря его объявили преступником и чуть ли не врагом человечества. Явно слухи специально распускали, чтобы запугать людей или чтобы выдали, едва только он появился. Вскоре прибыл серьёзный отряд одного из влиятельных аристократов, с этим отрядом было сразу два мага. Правда, найти хорошего следопыта в крепости им сходу не удалось, все дружно отказывались вести этот грозный отряд. Впрочем, серьёзной суммой вознаграждения и угрозами склонили некоторых людей на сотрудничество. Если верить сплетням, даже смогли найти следы разыскиваемого мага, куда он свернул. Правда, достать его не смогли, из крупного отряда вернулся всего один следопыт, и несколько бойцов.

Они рассказали, что угодили в засаду, в магическую, весь отряд был уничтожен в кратчайшее время, спастись удалось двум десятком бойцов, да и то, часть погибла, пока возвращались. Эта неприятная новость заставила часть охотников прекратить свой промысел, а в крепость прибыл ещё один отряд, только уже другого аристократа. У этих мозгов хватило не ходить в магический лес, много времени прошло, да судьба первого отряда наводила на нехорошие мысли. В общем, снова настроение Доргона было испорчено, он догадывался, на кого могли нарваться преследователи.

Он не стал прятаться или бежать, следующим утром направился в замок. Когда узнали, кто именно пришёл, то пропустили без проблем. Охотник выложил почти всё, благо, мага тут не было, который мог бы проверить правдивость его слов. На счёт некого стража рассказал, как и то, что этот страж отпустил мага, даже высказал предположение, что скорее всего, преследователи нарвались на это существо.

– Оно настолько сильное? – Уточнил один из дворян, присутствующих на допросе. – Сможешь показать, где его видели?

– Могу на карте примерной район показать, – сказал охотник.

– Нам нужен провожатый. – недовольным тоном сказал дворянин.

– Господин, к нам боги были милостивы, этот страж отпустил наш отряд только потому, что этот маг был с нами, точнее, мы с ним. Я больше не собираюсь испытывать её терпение. На карте ухожу, но с вами не пойду.

– Ты пойдёшь туда, куда тебе скажут, – повысил голос дворянин.

– Простите, но вы меня со своим рабом перепутали, – охотник посмотрел в глаза собеседнику. – А я свободный человек, никуда не пойду, мне моя жизнь дорога.

– Ты знаешь, что бывает с теми, кто прикрывает преступника?

– Я не прикрываю преступника, больше вам скажу, он находился несколько дней в городе, но почему-то стража не знала о том, что тут опасный преступник находится. Я простой проводник, а не охотник за головами, обращайтесь к наёмникам.

– У вас в городе все такие дерзкие? – Незнакомый дворянин посмотрел на управляющего. – Вы можете повлиять на этого человека?

– Нет, не могу, не хватало ещё охотников против себя настроить, – усмехнулся управляющий, ему гости тоже изрядно надоели, больно суеты много. – Охотники свободные люди и на самом деле не обязаны рисковать своей жизнью ради вас, в конце концов, он вам не служит, вы сейчас на моей земле. Как мне кажется, вы тоже слишком молоды и не представляете, что такое магический лес.

– Этот маг один смог пройти, а у нас три мага, сильных мага, а не этот недоучка.

– Вам известно о том, что за ним уже отправлялся отряд, тоже с двумя сильными магами, теперь они все мертвы. Мы даже не можем сказать, как они умерли. Эй, охотник, что ещё эта тварь говорила, ты же всё слышал?

– Сказала, чтобы больше этот одарённый не появлялся вблизи её дома, – ответил Доргон. – Вроде бы всё.

– И он не пытался её атаковать?

– Пытался, – охотник не смог сдержать горкой усмешки. – Только ничего не вышло, а после мы все упали и не могли подняться, слабость во всём теле. Вроде бы маг не упал. Потом она сказала нам уходить, стало очень страшно, мы не просто шли. Мы бежали, не разбирая ног.

Доргона отпустили, он опасался, что его потащат в магический лес, но обошлось. Да и отряд вскоре убыл из крепости, видно маги не захотели тащиться и рисковать своими жизнями. Если бы его силой потащили, то просто бы сбежал, даже супругу предупредил об этом. Когда всё немного улеглось, он продал своё жилище и вместе со всем семейством направился жить в более безопасные места, благо, накопил деньги на хороший дом. Вроде бы можно было забыть неприятную историю, но снова нагрянули гости, на этот раз воительницы, причём, допрашивал его не простой дворянин, а одарённая, которая чувствовала ложь. Пришлось выложить всё как было на самом деле.

***

Последнее время Катарина себе места не находила. Вроде бы жизнь наладилась, она и мечтать не могла, что у неё будет свой большой дом, множество рабочих. Что к ней, деревенской жительнице начнут искать подходы настоящие дворяне, хоть и безземельные. Она была не глупой и прекрасно понимала, из-за чего эти дворяне ищут к ней подходы только из-за денег, даже дети не смущали. Хорошо, что власти озаботились её безопасностью. Понятно, что это из-за её сына, да и сама она в беседе с одним из дворян, который руководил безопасностью, часто говорила. Что сын обещает вернуться после окончания обучения.

Он хоть и редко, но давал о себе знать, присылал подарки и деньги со своим слугой, писал письма. В общем, женщина радовалась тому, что скоро их семья наконец-то соберётся вместе. Всё изменилось, когда к ней в очередной раз прибыл дворянин, на этот раз глава тайной канцелярии. Она его видела всего один раз, после того, как к ней впервые прибыли воины, служащие сыну. Интересовался, где её сын находится и когда вернётся. Сейчас же он сообщил, что Катарина и её дети должны перебраться в столицу.

Причину тоже объяснил, Катарину, как и её сыновей, хотели выкрасть и вывести в другое государство. Причём, три попытки было, больше руководству королевства рисковать не хотелось. Дворян женщина боялась, поэтому даже спорить не стала. Помощница, которая могла сама управляться со всеми производствами, у неё была, было на кого оставить хозяйство. Из разговора с графом удалось выяснить, Тобиас снова пропал, но его активно ищут, чтобы помочь.

Часть охраны Катарина оставила дальше следить за порядком, а часть взяла с собой. Она поселилась в ремесленном квартале, где хватало военных, да и тайная канцелярия наверняка присматривала. Граф перед отбытием попросили, что если хоть какая-то информация о сыне появится, сразу же сообщить ему, а вот Катарина не знала, кому верить. Сын писал, что не нужно особо откровенничать ни с кем, нет у него друзей.

Вскоре от Тобиаса снова пришёл отряд, на этот раз более многочисленный, и снова вместе с ним прибыл казначей. Женщина ещё первый раз удивилась, что у сына был казначей, но ей объяснили, что сын зачарованием занимается. На этот раз разразился целый скандал, ни о какой скрытности не могло быть и речи.

Если за первое кольцо стен отряд пропустили без проблем, то за второе, которое пропускало в ремесленный квартал, их никто не собирался пропускать. Стражники хотели посмотреть, что воины везут. Дело едва до схватки не дошло, благо, начальство подоспело, а потом к Катарине гонца отправили. К этому времени она стала довольно известной женщиной в определённых кругах.

Такое внимание к сыну высшей знати королевства удивляло и пугало. Да, маг необычный, но чтобы вот так устраивать на него чуть ли не загонную охоту, и даже к ней относиться по-человечески, это было необычным. Она смогла заработать очень много денег, при этом, у неё не было покровителя, а вот у других торговцев и промышленников они были. Дворяне любили загребать жар чужими руками, но к ней пока не лезли. Что тоже было заслугой Тобиаса.

Казначей её знал, поэтому не стал скрывать, что привезли. А когда она посмотрела, как много самых разных драгоценностей и золотых момент передали, но у неё едва истерика не началась. Тут были не простые королевские монеты, а империалы, которые были больше и стоили один к десяти. Огромное состояние за которое её не только безземельные бароны могли убить, но даже графы с солидным состоянием, если не герцоги. Самое же неприятное, начальнику тайно канцелярии пришлось всё показать, чтобы пропустили.

Половина отряда, служащих Тобиасу, вскоре убыло, а половина осталось. Через пару месяцев они вернулись, вместе с казначеем, его семьёй и ещё какими-то слугами. Что случилось, казначей и сам не знал, выполнял приказ господина, который пропал после какого-то турнира, его сейчас искали не только представители королевства, но и ищейки других государств. Пришлось Катарине за довольно крупную сумму купить ещё несколько домов вокруг своего. Она стала опасаться не только за свою жизнь, но и за жизнь своих детей. Да и слова графа о возможном похищении уже не считала ложью.

***

Наш отряд двигался вдоль границы к лесам дикарей, всё же они смогли меня убить в том, что у них я буду в полной безопасности. Сказать, что рисковали по дороге, это ничего не сказать. Пришлось посетить несколько относительно крупных городов, чтобы купить нормальных боевых конец для моей охраны, простые лошадки под этими громилами просто уставали. Ещё пришлось искать переводчика, на которого мы потратили больше всех времени. Ну и деньги у нас закончились, на последние купили хорошее оружие, я его зачаровал, а после мы его продали. Да, риск, но без него никак, мне же нужно что-то дикарям предложить.

Они любили пользоваться секирами, вот их и закупили по дороге. Вроде бы никто не пытался за нами увязаться, тем более, пока шла продажа и покупка, я даже в город не заезжал, прятался с несколькими охранниками. Старался лишний раз из фургона не выходить, который мы приобрели в первую очередь.

Не знаю, как дела с дикарями будут обстоять, может, тоже в ловушку иду, но понадеялся на слова охранников. Они в один голос уверяли, ничего мне не грозит, никто не посмеет покуситься на свободу, если не стану законы нарушать. В общем, решил рискнуть, да и некуда мне больше бежать, обложили со всех сторон, как волка флажками.

Теперь у меня было сразу два переводчика, и второй мне нравился намного больше. Правда, оба они уже жалели, что вообще со мной связались. Первый, из-за того что натерпелся страха в магическом лесу, а второй, который ехал в фургоне, был в шоке от заклинаний и разных проклятий. Надо сказать, я тоже слегка удивился, больно к некоторым рецептам ингредиенты были неприятные.

Хорошо, что имелись не только зелья, как уже в виденных мною книгах, но и боевые заклинания. Не слышал, чтобы тут магов за знания на костры отправляли, но судя по тому, какие в книге были, я могу стать первым. По крайней мере, если применю. Тем не менее, я исправно записывал всё в свою магическую книгу. Переводчик переводил всё дольно быстро, так что страницы пополнялись всё новыми и новыми боевыми заклинаниями из некромантии.

Это была именно боевая магия, а она, как правило, была из коротких заклинаний, а не из длинных. Всё же боевой маг должен быстро действовать, чтобы больше урону нанести своему противнику. Были и длинные, но они их можно использовать или против простых людей, или при работе в группе, что мне вряд ли удастся попробовать, нет у меня знакомых магов, которые могут совместно со мной с кем-то воевать. Может только наставник, да и то, не факт.

Двигались мы довольно быстро, обоз небольшой, почти не задерживал. Если наш проводник растрепался, то знать куда я на самом деле отправляюсь, он не мог. Скорее, меня будут искать вдоль побережья, а мы совсем с другой стороны находимся. Ведь мои недоброжелатели понятия не имеют, что в империи мне тоже делать нечего, ждут меня там. Интересно, а из-за нападения император что-нибудь будет делать. Впрочем, что он сделать может, армию точно не пошлёт, далеко, да и неизвестно, кто вверх возьмёт во время войны. Хотя, меня это не касается, мне что имперцы, что власти содружества, всё заедино.

Понемногу приближались к границе, где обитали дикари. Жители лесов тоже начали нам попадаться, везли что-то в телегах в содружество. Мы немного расслабились, погони не было, никто по пути не интересовался нашими скромными персонами. Несколько раз заезжали в поселения, чтобы помыться и в порядок себя привести. Трудно было скрыть моего питомца, но мы с ней в случае ночлега в городе из комнаты не выходили, чтобы лишний раз глаза местным не мозолить. Мой питомец хоть и вызывал интерес, но чего-то особенного в нём не видели, просто у богатея такая домашняя зверюшка. Тем более, она была не агрессивна, вполне себе спокойная.

Зря мы расслабились, нападение на меня всё же произошло. Мы остановились в очередном городке и сняли комнаты на постоялом дворе. Ничего не предвещало беды, всё как всегда. Я ушёл на второй этаж в свою комнату, куда уже натаскали в большую бадью горячей воды, и стал приводить себя в порядок. На улице уже стемнело, но народу в таверне хватало. Громкие разговоры были слышны на втором этаже, что не удивляло, при желании даже можно было подслушать, о чём там люди говорят.

О тяжкий раздумий меня отвлёк громкий грохот, который раздался снизу. Тут тоже не было ничего удивительного, мало ли, может кто-то с лавки упал или опустил эту лавку на голову собутыльника, привычное дело в подобных тавернах. Удивила меня наступившая после этого грохота тишина, все как будто замерли. Обычно наоборот поднимался гомон, начиналась драка или ругань, а тут, просто тишина. Что-то предпринять я не успел, Уцул тоже стал вести себя странно, он вскочил на лапы, принюхался, а потом упал как подкошенный, буквально рухнул на землю. Единственное, что я успел сделать, это поставить магический щит, но не помогло, сознание выключилось моментально.

Глава 4

Стилайя не могла поверить своей удаче. Она тоже участвовала в преследовании имперцев, потом носилась по джунглям, пытаясь отыскать следы одарённого. Впрочем, всем, кому посчастливилось его искать, не повезло, хотя за его поимку была обещана щедрая награда. Маг как будто сквозь землю провалился, а потом вообще начался сезон дождей, и ни о каком продолжении поисков не могло идти речи. Все следы, а их и без того было крайне мало, окончательно размыло. Ещё неизвестно, как верховный правитель отнесётся к тому, что воительницы шастают вдоль берегов его государства таким крупным отрядом. Поиски пришлось сворачивать.

Стилайя училась в магической школе Содружества. Конечно, в степях со связями её прабабушки ей могли найти наставницу, но начальное образование лучше получать в школе, так гораздо дешевле. Само собой, её никто не собирался привлекать к дальнейшим поискам одарённого, не хотели подставлять ученицу. Девушке пришлось заняться своими делами. Учебный год ещё не начался, поэтому она решила поехать в гости к одной из своих подруг из высшей знати Содружества. Дело в том, что в её доме были редкие рукописи, с которыми хотелось ознакомиться, а подруга не могла привезти их в школу, слишком ценные, родители не давали.

Одним из дней, когда их отряд остановился в очередной гостинице, к Стилайе примчалась одна из воительниц.

– Госпожа, я видела, – затараторила она, – своими глазами видела.

– Что ты видела? – Нахмурилась магесса.

– Охранника того мага, – пояснила женщина. – Это точно он, я его запомнила.

– Где ты его видела? – Уточнила магесса.

– Они остановились на ночлег, в этом нет никаких сомнений. Правда, самого одарённого не видела, он явно скрывается.

Утром следующего дня Стилайя стояла у окна, перед ней открывался вид на соседний постоялый двор. Ошибки быть не могло, ей удалось заметить, как в один из фургонов уселся её старый знакомый со своей зверюшкой, которая должна была достаться ей. Вскоре небольшой караван тронулся и направился в противоположную от маршрута движения магессы сторону.

– Где наше ближайшее представительство? – Сухо спросила Стилайя. – Срочно туда гонца, срочно, пусть собирают всех, кого только можно.

Пришлось изменить планы и отправляться следом за человеком, которого долго и упорно искали в Содружестве. Даже в империю людей направили, предполагая, что он давно вернулся туда, а его до сих пор ищут здесь. Всё же неисповедимы пути богов, вот так встретиться на дороге со своим обидчиком, такого с ней ещё не случалось. Больше двух недель длилось преследование, на перекрёстках приходилось оставлять гонцов на тот случай, если к ним всё же придёт помощь. Она уже догадалась, что одарённый пытается добраться до дикарей и спрятаться у них. Довольно разумное решение, если уйти подальше в лес.

Стилайя хотела сама его атаковать, но опасалась, всё же он победил её на турнире. Можно было попробовать его убить, и это могло получиться, но прабабке он нужен только живым, пусть сильно израненным, но живым. У неё не было полной уверенности в том, что получится его победить, на турнире она ему проиграла, а сейчас он вроде даже стал сильнее. Приходилось ждать помощи, желательно привлечь к захвату ещё одну одарённую, а лучше две, чтобы наверняка скрутить. Можно было обратиться за помощью к своей соученице, роду она знатного, маг у них точно есть, но за этим одарённым идёт охота, он нужен не только воительницам. Подумав об этом, девушка провела рукой по зачарованным клинкам и улыбнулась, в степях ей все будут завидовать, ещё не скоро у кого-нибудь появится подобное оружие.

Помощь пришла, и было понятно, почему так долго собирались, прислали сразу двух магесс и отряд воительниц. Ни о каком бое не могло быть и речи, сразу было сказано, что нужно провернуть это дело без каких-либо потерь. Мало мага просто захватить, его ещё нужно вывезти в степи, чтобы никто об этом не узнал. Можно вырезать всю его охрану, но тогда местный дворянин, которому принадлежат эти земли, наверняка начнёт искать преступников, а ехать придётся через земли Содружества или вообще через земли дикарей. В любом случае лишнего внимания к себе лучше не привлекать.

Одна из прибывших магесс изготовила мощное сонное зелье. Дальше оставалось только подсунуть горшок на постоялый двор, где остановился одарённый. Сами воительницы приняли специальное средство, чтобы не уснуть самим. Дальше дело оставалось за малым – ворваться во двор, где уже все должны спать, найти одарённого и погрузить его в фургон. Требовалось торопиться, теперь уже воительницам нужно спешно уходить как можно дальше от места засады. Такое необычное событие наверняка привлечёт к себе внимание. Насчёт охраны они не беспокоились, не станет окружение Тобиаса поднимать лишний шум, он им самим не нужен.

***

Когда я очнулся, голова кружилась и сильно тошнило, а в рот был вставлен кляп. Руки связаны за спиной, что не совсем разумно, маг и без рук может нанести вред, правда, если его не охраняют другие маги.

– Наконец-то, очнулся, – услышал я над собой издевательский голос, по рёбрам тут же кто-то пнул, заставив поморщиться. – Как самочувствие?

– У него кляп во рту, – усмехнулась ещё одна женщина, чьи сапоги я видел перед своим носом. – Ну-ка, поверни его и вытащи кляп. Мальчик, ты же не будешь шалить?

Меня бесцеремонно перевернули на спину, а после вытащили изо рта вонючую тряпку.

– Вы кто такие? – Задал я самый интересующий меня вопрос, а после мой взгляд упал на ещё одну уже известную особу. – Стилайя, если я не ошибаюсь?

Какие всё же грамотные похитительницы в степях водятся, взяли не только меня, но и моего переводчика. Причём он, в отличие от меня, сидел не связанный, хоть и на полу. При этом начал переводить всё сказанное, как только увидел, что мы очнулись. Его они заткнуть не пытались.

– Точно так, – кивнула девушка. – Соскучилась.

– Понятно, не вынесла поражения и решила позвать к себе на помощь двух бабок? – Усмехнулся я. – А мне говорили, воительницы не нападают на людей как простые бандиты, но теперь вижу, что соврали.

– Ты нам нужен, – невозмутимо пожала плечами девушка. – Нужен главе, а значит, будешь служить нам. Только не нужно показывать свой гонор, твой наставник уже дал моей семье клятву верности, сделай тоже правильный выбор.

– Как же вы все меня достали, тупые и наглые аристократы, – поморщился я. – Да мне плевать на твою старшую, на тебя и всё твоё окружение. Женщина, не надо так хмуриться, на тебя мне тоже плевать.

– Вы все такие забавные, – усмехнулась одна из магесс, я уже успел оценить её силу, победить точно не получится. – Сейчас такой храбрый, а вечером начнёшь скулить и просить о пощаде. Твой наставник продержался несколько дней, интересно, сколько продержишься ты. Попытаешься сбежать – умрёшь, ты же не думаешь, что сможешь победить нас в бою?

– Не знаю, – улыбнулся я. – Может, и смогу, только вы же по одной не нападаете, толпой давите, воительницы хреновы. Поэтому и не можете из своих сраных степей вырваться.

Сильный удар под рёбра мог меня заткнуть, да вот беда, я поставил щит, куда магесса и мазнула от всей души, даже ногу отбила. Добавлять не стала, подруга остановила, магию применять не стали, в замкнутом помещении это крайне опасное занятие.

– Может, снова его усыпить? – Предложила Стилайя. – Вон какой шустрый.

– Шустрый, – подтвердил я и ехидно улыбнулся. – Ты это знаешь лучше остальных, уже от меня получала. Кстати, как вы меня нашли?

– У нас везде есть информаторы, – усмехнулась девушка. – Заметили тебя почти сразу, как только вышел из магического леса, а потом перехватили.

– Что с охраной? – Спросил я.

– Всех пришлось убить, – печально заявила одна из магесс. – Сам должен понимать, мало ли, что они удумают.

– Твари, – выдохнул я, дальше разговаривать не хотелось.

В этой ситуации радовало одно, последние кристаллы я употребил пару дней назад, иначе бы ещё и ограбили. Про книгу вроде бы ничего не сказали. Старая книга наверняка привлекла бы их внимание, спросили бы, где взял. Молчат, значит, всё моё имущество осталось в комнате, нужно будет сильно постараться, чтобы всё вернуть.

Больше на мои расспросы не отвечали, да и мне не хотелось беседовать после того, как узнал, что все мои охранники полегли. Судя по тому, как трясло фургон, ехали мы явно быстро. Видимо торопились или двигались по какой-нибудь лесной дороге, что тоже может быть. Я был озабочен только тем, чтобы улечься на полу как можно удобнее. Эти сволочи даже вшивой шкуры мне на пол не бросили, лежал на кривых досках.

– У вас в степях с деньгами совсем всё плохо? – Не выдержал я. – Все в таких развалюхах перемещаются? Надо было телегу взять, в которой навоз перевозят.

– Заткнись, – оборвали меня.

– Давайте его усыпим. – Снова подала голос Стилайя.

– Будет ныть, усыпим, – проворчала одна из магесс. – Только это опасно для здоровья, может рассудок повредиться. Хотя у этого придурка и без того с мозгами не всё хорошо.

– Зато с вашими всё замечательно, – не сдержался я. – Почему не всех магесс на мою поимку прислали? Не страшно было втроём на одного ученика нападать?

– Знаешь, пожалуй, я лично тобой займусь, – с угрозой в голосе сообщила мне магесса. – Было приказано сразу взять с тебя клятву, но не стоит давать её быстро, дай получить удовольствие.

– Позвольте полюбопытствовать, а кому именно я должен дать клятву? – Поинтересовался я.

– Мне и моему роду, – ответила Стилайя. – Слушаться будешь мою бабушку, на самом деле она хорошая, тебе у нас понравится.

– Даже не сомневаюсь, – усмехнулся я. – Мне уже нравится, вы такие гостеприимные, душа радуется. Кстати, вы почётного гостя покормить не хотите?

На самом деле я ещё не потерял надежду. Ехать по землям Содружества ещё долго, будет возможность сбежать, особенно если поедем по оживлённому тракту. Даже когда мы путешествовали, нас несколько раз останавливали разъезды, на это и была надежда. Знаний у меня не так много, как хотелось бы, но всё равно, мне уже не надо размахивать руками или громко произносить заклинание. Убить они меня не должны, а значит, будет возможность разнести фургон при очередной проверке, главное, нарваться на крупный отряд и немного пошалить. Посмотрим тогда, как эти воительницы будут выкручиваться из такой неприятной ситуации. Особенно если некоторые местные дружинники помрут, а сдерживаться я не собираюсь.

Ехали мы до самого вечера, один раз меня всё же покормили, клали еду в рот как маленькому дитятке. Руки так и не развязали, даже не знаю, что им с меня со связанного, понимают же, что всё равно могу ударить магией. Возможно, для этого лицом вниз поворачивают, чтобы не видел, куда бить. Один раз им всё же пришлось остановиться и меня развязать, захотел в туалет. Правда, после моей первой просьбы бесцеремонно пнули в живот, отчего я, простите, выпустил злого духа.

– Прошу прощения, – виновато пролепетал я, – это газики, а скоро я обкакаюсь, сил уже нет больше терпеть. Но ничего страшного, вы же воительницы, должны стойко переносить все тяготы и лишения воинской службы. Будете знать, как пахнут настоящие одарённые.

– Животное, – пробурчала магесса, а после приказала остановиться.

Удалось осмотреться, мы действительно ехали по какой-то лесной дороге, мало кто по ней путешествовал, разве только крестьяне. Ну да, им нужно провернуть всё скрытно, чтобы не упустить меня такого ценного.

Сколько я ни прислушивался, так и не услышал, как мимо нас проезжает воинский отряд. Останавливать нашу кавалькаду тоже никто не собирался, печально, но надеюсь, ещё будет шанс для побега.

К сожалению, разговоры о пытках вели не просто так, на самом деле решили выдавить из меня клятву силой, а я боюсь боли, как и любой нормальный человек. Главное, сначала покормили, а потом решили заняться пытками. А ведь магессе это доставляет какое-то удовольствие, вон как радостно она оскалилась и направилась ко мне.

– Ну, чем тебя пытать, сталью или заклинаниями? – Спросила она.

– Тобиас, дай клятву просто так, ты же всё равно её дашь, – попыталась воззвать к моему разуму Стилайя. – Уверяю, тебе у нас на службе понравится.

Часть воительниц даже подошли ближе, видно хотели посмотреть на издевательства своими глазами, зря они это сделали. Я не знаю, смогли сломать Гагиела или нет, маг огня не похож на человека, из которого легко что-то выбить, но всё равно мы с ним сильно отличались. Это на моего наставника можно было повесить рабский ошейник, а для меня такой ещё не изобрели. Я заметил, что все три мага сразу же повесили на себя щиты, понимали, что просто так я не дамся, ну и приготовились к бою. Только я не стал их атаковать, вместо этого нанёс удар по простым воительницам, которые стояли в сторонке с довольными рожами.

Состав одарённых тоже был неплох, одна магесса огня, а оставшиеся – земли и ветра, видно подыскали таких, направления которых я изучал больше всего и показал это во время турнира. Только на этот раз я ударил некромантией, зря столько учил, что ли. Семь воительниц страшно закричали, а потом с них лоскутами начала слезать кожа. Жуткое зрелище, но сами напросились, нечего было меня похищать, я им ничего не должен.

Второй удар мне нанести не дали, да и первый нанёс только потому, что эти клуши не договорились, кто будет атаковать, если вдруг начну чудить. Если ударят сразу обе, могут и прибить, как уже было сказано, передо мной полноценные маги, а не ученики. Меня отбросило назад на несколько метров, щит был уничтожен, пришлось сразу ставить второй. Простые воительницы тут же умчались подальше, а я вступил в бой сразу с тремя магами. Правда, бой был довольно быстрый. Я не атаковал сразу всех, сосредоточился на Стилайе, только её щит смог пробить. Эх, жаль, что она одна на меня не напала, быстро бы с ней справился после охоты в магическом лесу.

Я специально полностью себя истощил, после чего потерял сознание, пусть пытают бесчувственную тушку. Когда очнусь, повторю свой фокус, посмотрим, как они смогут выбить из меня клятву, если я постоянно буду без сознания.

Очнулся через несколько часов, но не из-за того, что потратил много магических сил, в этом случае пришёл бы в себя раньше. Просто пока я был без сознания, меня изрядно отпинали, выбили несколько зубов, лицо было затёкшее, а в голове сильно гудело. Прошёлся по себе лечением, стало лучше, но не намного, нужно поесть и нормально отдохнуть, а после повторить лечение. Кормить меня никто не стал, даже когда обнаружили, что я очнулся. За мной наблюдала одна из магесс, видно остальные уже спали. Не хотят такого буйного пленника оставлять без пригляда.

Было желание атаковать ещё раз, но сдержался. Буду каждый раз пытаться убить воительниц, как только меня начнут пытать. План так себе, если каждый раз так избивать будут, тогда каким образом у меня получится сбежать. Хорошо, что кроме зубов ничего не сломали, а ведь могли, например, ноги, но видно считают, что и так никуда не денусь. Мой переводчик был рядом, причём спал он чутко и, как только я пошевелился, он тоже встал и помог мне сесть, прислонив к поваленному дереву. Охраняла меня та магесса, которая собиралась пытать.

– Вижу, с пытками у вас ничего не вышло? – Прошепелявил я.

– Радуешься? – В лице женщины промелькнула ненависть. – Напрасно, не таких ломали, посмотрим, как ты запоёшь через месяц или два, да хоть через десять лет. Твоя жизнь превратится в сплошные страдания.

– Посмотрим, – усмехнулся я. – Вы не первые желающие сделать из меня своего слугу, и я так понимаю, далеко не последние.

Глава 5

После этого случая никто меня пытать не собирался, видно решили доставить к своей старшей, чтобы она сама разбиралась со строптивым одарённым. Но без смертей всё же не обошлось, одна из воительниц, подавая мне еду, зачем-то плюнула в тарелку с кашей и за это тут же умерла. Меня снова пытались избить, но магессы быстро навели порядок среди этого девичьего сброда. Врагов я себе тут нажил немало, но лучше показать сразу, что от меня можно ожидать всего, что угодно и не стоит относиться как к собачьему дерьму. Зато после этого случая желающих сделать какую-нибудь мелкую пакость не нашлось. Конечно, могли плюнуть в тарелку, когда я не вижу, но надеюсь, что подобного не происходило, старался об этом не думать. Меня и без того кормили плохо, а после плевка вообще остался без ужина. Забавные эти дуры, сами похитили, а теперь чем-то недовольны, а ещё эти твари перебили всю мою охрану. Наверняка их тоже усыпили и просто резали спящими, поэтому у меня не было к воительницам какой-то жалости.

Мне удалось поговорить со своим переводчиком, он тоже странный человек, мог ведь убежать, однако не делал этого. Сам же мне рассказывал, что мужчинам в плену у воительниц несладко, отношение очень скверное, а идёт следом. После он объяснил, что Саир его уверял, будто я всех отпускаю на свободу после года службы. Переводчик попал в рабство не просто так, за долги, и теперь опасался, что его снова поймают, если не получит соответствующие документы.

– Будь постоянно около меня, – буркнул я. – Мало ли, вдруг получится сбежать.

– Всегда стараюсь быть рядом, – кивнул мужчина. – Очень рассчитываю на побег.

Сбежать нам удалось через несколько дней. Как воительницы ни старались, не было возможности постоянно ехать через небольшие деревеньки, пришлось им несколько раз выехать на тракт. Встречались небольшие отряды местных воинов, но я не пытался привлечь их внимание или закричать о похищении. В лучшем случае попытаются остановить и допросить, а в худшем – их просто перебьют, а мне отрежут язык, об этом уже предупредили и угрозам я поверил. К тому же в таких ситуациях мне постоянно затыкали рот.

Зато мои пленители немного расслабились и решили, что ничего выкидывать не буду, если не станут меня лишний раз трогать. Я давно заметил, что к воительницам в Содружестве относятся плохо, что можно понять. Я тут пробыл относительно недолгое время и уже был в курсе того, как жестоко они относятся к пленным воинам, а ведь в Содружестве большинство воинов мужского пола. Ладно бы по себе судил, но и мой переводчик говорил об их чрезмерной жестокости. Во время турнира тоже всякого наслушался, даже мой наставник об этом рассказывал. Если у них к своим такое отношение, то что говорить про чужаков вроде людей из Содружества или империи. Даже когда встречали небольшие отряды местных воинов, то было видно, как дружно они клали руки на рукояти мечей, готовясь к схватке. Бросаемые на воительниц взгляды были очень недобрыми.

Если бы отряд двигался постоянно по тракту, то удалось бы уже далеко уехать, а так закладывали слишком много крюков, поэтому относительно недалеко отъехали от гостиницы, где меня схватили. В общем, мне снова повезло, наш фургон сломался, переломилась ось. Пока его ремонтировали, магессы решили перекусить, ну и вытащили наружу меня с переводчиком. Даже кляп изо рта вытащили, как уже было сказано, совсем расслабились.

Пока пытались починить фургон, я посматривал на дорогу и тут на ней появился серьёзный отряд, но моё внимание привлёк не он. Кроме простых всадников, один точно был одарённым, имелась ещё и пара богатых карет, а это говорило о том, что в них едут не простые люди.

Я не стал долго раздумывать и как только магесса, следящая за мной, отвернулась, нанёс удар по магу, который ехал верхом. Я успел заметить, что когда он увидел воительниц, то сразу же поставил магический щит, по которому и прилетело моё заклинание. Тут воины, особенно охраняющие важную персону, особо не раздумывали, едва прилетело первое заклинание, как охрана кинулась на воительниц, как будто им дали команду. Мне пришлось спешно уходить в сторону, потому что маг ответил. После этого на дороге начался самый настоящий бой, а я, поставив самый мощный щит, рванул изо всех сил к лесу. Бежать со связанными руками не самое приятное занятие, но скорость развил немалую, тем не менее, мой переводчик меня обошёл.

За мной бросилось всего две воительницы, их магессам сейчас было не до меня. В карете имелся как минимум ещё один маг, они сцепились друг с другом. Думал, что переводчик удрал, но нет, подождал меня у кромки леса и быстро развязал руки, тут подоспели и две воительницы, которых я убил без малейших колебаний и жалости. Не знаю, на что они вообще надеялись.

Ворвавшись в лес, я чуть не впал в ступор, навстречу выскочил мой питомец, который волоком тащил за собой на поводке Саира, а следом за ним показались и остальные охранники-дармоеды. Рад их всех видеть, но сейчас не до расспросов, если раньше меня искали как ценного одарённого, то теперь могут искать как самого настоящего преступника.

– Бежим! – Заорал я.

– Да мы этих тварей! – Попытался изобразить праведный гнев Саир, но я ему не дал.

– Бегом, идиоты, там несколько сильных магов!

Дважды повторять не пришлось, забег возглавил Саир, а мы мчались следом за ним. Кстати, несмотря на свои габариты, здоровяки двигались намного шустрее и тише, чем мы. Сразу видно, что в лесу выросли.

Похоже, мои охранники скрытно следовали за отрядом воительниц, если учесть, что передвигались в основном по лесным тропам. Неподалёку на полянке у них паслись запряжённые лошади. В общем, через несколько минут мы уже ехали верхом.

– Выезжаем на тракт, – скомандовал я.

– Могут обнаружить, – нахмурился Саир. – Может быть, лучше по лесным тропам?

– Нет, – отрезал я. – Скоро нас тут с собаками искать будут, наверняка после бойни на дороге устроят настоящее расследование, а там и обо мне узнают, двигаемся быстро, нужно укрыться в лесах.

Очухались мои бравые вояки через пару часов, быстро обнаружили мою пропажу. Саир долго не раздумывал и не горевал, собрал все ценности в моей комнате, не забыв забрать обе книги. Оставили трёх человек охранять моё добро, а сами кинулись в погоню. Откуда воительницы вышли из города, узнали быстро, стража в отличие от посетителей трактира на воротах не спала, получив взятку, выпустила отряд из города.

Дальше началась погоня, и тут дикари показали себя во всей красе, следопыты они отменные. Повезло, что прошёл небольшой дождик, следы быстро нашли, как и то, куда воительницы свернули с тракта. Догнали быстро, всё же телег у моих воинов не было, двигались быстрее, чем воительницы, по такой дороге особо не разгонишься, фургон бы развалился. Даже приметили, когда меня били, то есть на второй день уже плотно сидели на хвосте, только не знали, как меня выручить. Была у Саира мысль попробовать обратиться к кому-нибудь из местных дворян, но в этом случае, поменяли бы шило на мыло. Мне разницы нет, что к воительницам в услужение неохота, что к дворянам Содружества. В общем, продолжали следовать за похитителями и выжидали удобного момента.

– Господин, когда вы были без сознания, одна из магесс собирала вашу кровь, – сообщил мне Саир после рассказа.

– Плохо, – вздохнул я. – У них там есть маг крови, вроде бы одна из глав их кочевий. Неизвестно, что она может сделать с моей кровью. Вроде бы не должна наносить вред на расстоянии, но это неточно. Ладно, авось повезёт и местные вырежут всех воительниц. Зачем Уцула с собой потащили, а если бы он ко мне вышел?

– Мы его не тащили, – поморщился воин. – Его заперли в сарае, а на следующий день он нас догнал, хорошо, что вас не почуял, видно по мне ориентировался.

– Понятно, – вздохнул я. – А остальные как себя вели, не пытались удрать?

На этот раз я поинтересовался насчёт дикарей. Было на самом деле интересно, всё же несколько дней пути и они оказались бы в своих лесах.

– Нет, не пытались, – покачал головой Саир. – Сразу же согласились идти на выручку. А что они в пути говорили, кто их знает, второго переводчика пришлось оставить, слюнтяй он, чего мы его за собой таскаем?

– Можешь сам язык выучить, – отмахнулся я. – Будешь переводить.

– Так есть же один, – кивнул Саир на второго переводчика, прислушивающегося к нашему разговору. – Вроде бы намного спокойнее.

– Не о том думаешь, – поморщился я.

Обратный путь мы преодолели гораздо быстрее. Никто не пытался нас остановить, несмотря на то, что я теперь не скрывался, было просто негде. Гонцы нас не обгоняли, засады впереди не ждали. Всё же хорошо, что кроме птиц никак не могли передать информацию быстрее, только гонцов посылать, но им тоже нужно много времени, чтобы проскакать большое расстояние. В общем, перехватить конный отряд не так уж легко.

В городок, где мы оставили всё своё имущество, въехали ближе к обеду. Несмотря на общую усталость, отдыхать даже не подумали, тут же начали собираться в дорогу, хорошо, что мне удалось пересесть в свой фургон. Конечно, было бы разумнее добраться до границы верхами, так намного быстрее. Но у нас в повозках имелось оружие для дикарей, точнее для оплаты спокойного и безопасного проживания и для покупки кристаллов. В общем, бросать вещи мы не стали.

До границы добрались на удивление без всяких проблем, даже ни разу конные разъезды не останавливали, а их тут было много. Возможно, просто не интересовались теми людьми, которые двигались в сторону лесов, считающихся территорией дикарей. Удалось как-то посмотреть карту, эти леса на ней были помечены как «Лесные племена». Интересно, почему Содружество не пытается туда вторгнуться? Наверное, потому что суровые лесные жители сами всё добро на продажу тащили, незачем было их завоёвывать.

Небольшая проблема возникла в приграничной крепости, в которую мы прибыли поздно вечером, едва успели въехать в городок. Утром мы уже могли пересечь границу и оказаться в безопасности, если верить нашим мощным сопровождающим, которые выглядели вполне довольными, уже почти вернулись в отчий дом. Я как всегда ушёл в комнату и увёл туда своего питомца.

Нельзя было назвать город маленьким. Хоть и не сравнить его с городами центральной части страны, но на крепкий середнячок точно тянул. Кстати, тут было не так жарко, как в центральных районах и на побережье, возможно, сказывалась близость лесов. По сути, в последнее время ехали по лесной дороге, хотя иногда встречались распаханные поля, но их было очень мало. Город, как и большинство встреченных нами ранее, был почти полностью построен из дерева, а самое высокое строение было всего двухэтажным. Если не обращать внимания на крепость в центре, где жил управляющий или дворянин, кому принадлежали эти земли.

Утром, когда я уже позавтракал и собирался выходить из своей комнаты, примчался Саир.

– Господин, там просят хозяина груза, – заявил он мне. – Сами мы решить проблему не смогли, больно торгаши наглые.

– Вот как? Дворяне среди них есть? – Сразу же уточнил я.

– Нет, – покачал головой воин. – Торговцы ночью умудрились разглядеть, что у нас за груз, вот теперь возмущаются.

– Ладно, пошли, – вздохнул я. – Надеюсь, они не узнали о том, что секиры зачарованные?

– Вроде бы нет, – с сомнением в голосе сказал Саир.

На улице в просторном дворе постоялого дома собралось немало людей, присутствовали стороны конфликта и простые зеваки. Мои воины были в полном составе, грозно хмурились и тискали рукояти секир. Не обошлось без стражников, но они стояли немного в стороне и пока не вмешивались. Кроме моих дикарей или лучше звать их лесовиками, хватало других лесных жителей. Они хоть и держались немного поодаль, но явно готовы поддержать своих соплеменников. Кстати, лесовики были не в доспехах, а в шкурах, несмотря на то, что сейчас достаточно тепло. Впервые увидел местных женщин, не намного слабее мужчин, кстати, у них при себе тоже имелось оружие, только не секиры, а мечи. Тут же находилось и несколько торговцев со своей охраной, они напирали на моих лесовиков.

– Где ваш хозяин!? – Брызгая слюной, орал один из них. – Есть договор, тут уже всё поделено, мы сами можем завести вам всё, что нужно. Надо сказать, лесовики выглядели смущёнными, как будто сделали что-то плохое.

В том, что тут уже давно всё поделено, я не сомневался, только нет законов, согласно которым имели право торговать лишь конкретные люди. Плати налог и торгуй, власти этого не запрещают, просто местные торгаши уже заняли прибыльную нишу и больше не хотят никого пускать. Видно решили, будто лесовики сами купили где-то в центральной части Содружества оружие и везут его к себе, вот и насели. У меня разрешения на торговлю не было, но мне и не надо, я ведь собрался торговать не внутри Содружества, а просто вывожу оружие с территории государства. Вот такой я запасливый, решил купить секиры своей охране, они здоровые, вдруг что-нибудь сломают.

Если поеду обратно, тогда за товары придётся отчитаться, а за каждую шкуру заплатить налог, но обратно я пока не собирался, мне бы просто найти спокойное место. Следом за мной посеменили оба моих переводчика. Эх, когда уже сам язык выучу? Так и буду с помощью переводчиков общаться. Хорошо, что второй оказался грамотным, сразу же начинал переводить.

– Кто? – Коротко спросил я, подойдя к крикливому торговцу, заметив на лицах лесовиков облегчение.

Они могли запросто проломить голову, а вот отстаивать свою правоту не могут, наверное, поэтому им за товары не дают честную цену. Даже интересно стало, это местные торговцы такие наглые или приказ сверху, чтобы лесовики не расслаблялись и не слишком хорошо жили?

– Что кто? – тупо спросил у меня торговец, слишком неожиданно я перед ним появился.

– Кто ты такой и почему орёшь на моих людей? – Спросил я более развёрнуто. – Давно по своей зажравшейся роже не получал?

Торговец меня оценивающе осмотрел и, не найдя на одежде никакого герба, тут же перешёл в наступление.

– Сопляк, да как ты смеешь так со мной разговаривать? – Он взглянул на своих охранников, которые дружно шагнули вперёд.

Видно расслабился от того, что стоящий перед ним парень не дворянин и вообще иностранец, если общаюсь через переводчика. Вообще после его фразы весь двор перешёл в движение. Шагнула вперёд не только его охрана, но и моя, а стражники подошли ближе, чтобы пресечь назревающий конфликт.

– Когда ко мне обращаешься, не забывай добавлять «господин маг», – сказал я. – Ещё одно оскорбление и твоя охрана тебя не спасёт, сожгу дотла и буду в своём праве.

Возле меня резко повысилась температура, а вокруг руки заиграл огненный смерч. Все сразу же притихли, видно не ожидали увидеть одарённого в какой-то забегаловке.

– Мне повторить свой вопрос? – Напомнил я торговцу.

– Господин маг, – тут же сбавил тон торговец, – вы собираетесь продавать дикарям оружие, но этим уже давно занимаемся мы. Давайте хотя бы обсудим цены, чтобы друг другу не мешать.

– Не переживайте, – махнул я рукой. – Не стану я вашу цену сбивать, по крайней мере, пока. Господа стражники, у вас ко мне есть какие-то вопросы или закон позволяет продавать лесовикам свои товары только этим торговцам?

– Нет, господин маг, – ответил десятник. – Нет такого закона.

– Вот и славно, – кивнул я, не слушая блеянье торговца. Вместо этого посмотрел на Саира. – Ты пошлину заплатил?

– Да, – кивнул воин, – ещё вчера.

– Тогда немедленно выдвигаемся, вдруг тут ещё маги имеются. С ними лучше не встречаться.

Глава 6

На территорию лесовиков нас впустили без проблем, хотя большая часть купцов рванула куда-то в сторону замка, наверное, жаловаться хозяину. Вот опять незадача, если и у лесовиков не примут по-человечески, придётся уходить через другую заставу. А куда идти? Да некуда, уже везде побывал и везде мне на шею хотят надеть хомут. Попробовать прорваться в королевство, где мои родные? Можно попробовать, всё же я теперь не такой слабый как раньше, авось договорюсь. В империю точно нельзя, там герцог быстро из меня клятву вытянет, а может, и убьёт.

К воительницам теперь даже близко нельзя приближаться, подставил я их просто замечательно. Возможно, бойцы из Содружества их всех перебили. Запросто могли такое сделать, их было явно больше, но неизвестно, кто среди магов взял верх.

Мы ехали не одни, вместе с нами в путь отправилась ещё пара отрядов, видно приезжали торговать, а теперь возвращались домой. У них на шкурах имелись свои знамёна, где не вполне изящно были изображены разные животные. Но при таком качестве исполнения непонятно, что это за звери такие. Возможно, среди этих людей имелись знакомые Ральфа, а может, познакомились в таверне, но сейчас они что-то активно обсуждали. И, судя по тому, что постоянно кидали на меня взгляды, обсуждали мою скромную персону.

Мы ехали в племя, откуда родом вся моя охрана. Территория этого племени находилась далеко от границы, а значит, не каждый туда сунется, чтобы до меня добраться. Сами лесовики тоже не жаловали, когда к ним приходил большой вооружённый отряд, могли устроить засаду. Гражданам Содружества тут никто особо не доверял.

Два раза в год на территории лесовиков устраивали что-то вроде торга, на который чуть ли не все племена привозили свои товары. Кстати, там же ушлые торговцы Содружества скупали кристаллы, но я надеялся, что смогу перехватывать эти самые кристаллы. В обмен буду зачаровывать оружие, а они пусть обменивают на еду шкуры. Ральф пообещал это дело устроить, бросив клич по всем племенам. Если не все, то многие согласятся зачаровывать своё оружие в обмен на кристаллы. Почему-то я был уверен в том, что Ральф и вождь племени сделают всё, чтобы все привезённые секиры остались у них. Посмотрим, вдруг ещё что-нибудь придумают.

Как мне уже известно, в племени у моих охранников не было своего мага, зато он имелся в соседнем, союзном – маг ветра, а у него была ученица. В общем, он вовсю намекал на то, что можно договориться, и тогда я стану изучать магию ветра. Правда, пришлось его немного разочаровать, если под боком будет маг ветра, то, скорее всего, соплеменники Ральфа будут отдавать кристаллы своему одарённому, чтобы усилить род. Я для них чужак и не скрываю того факта, что не собираюсь перебираться в лес навсегда.

Разумеется, в лесу жило гораздо меньше людей, чем в том же Содружестве, стойбища попадались редко. То и дело видели диких зверей и далеко не все они были травоядными, хватало и хищных. Однажды ночью пришлось отбиваться от огромного медведя. Видно совсем оголодал, потому что он долго бродил вокруг нашего лагеря, после чего принял решение задрать одну из лошадей. Хотя вокруг обитало много хищных животных, по-моему, это было самое лёгкое путешествие. За всё время, пока мы двигались по лесу, не возникло никаких проблем. Даже те лесовики, мимо которых проходил наш путь, вели себя вполне миролюбиво, когда видели своих земляков. В общем, никакой агрессии с их стороны, разве что немного любопытства, но этим грешили в основном дети. Их отсюда никуда не выпускали, поэтому мы, как иноземцы, были для них в новинку.

Любой путь когда-нибудь кончается, окончился и наш. Мы прибыли в племя, где жил Ральф и все воины, которые нас сопровождали. За несколько часов до этого в стан умчался один из моих охранников, Ральф даже сейчас не наглел, спросив у меня разрешения. Причина была весомая – вроде как им нужно всё подготовить к прибытию гостей. Противиться не стал, может, у них действительно такой обычай, хотя Саир немного насторожился, ожидая подвоха, я тоже ожидал очередной неприятности. Где уже только ни был, всегда приходилось бежать, вдруг и отсюда нужно спешно уносить ноги. И не факт, что не придётся устилать дорогу трупами.

Встречать мужчин, которые так долго где-то пропадали, высыпало всё племя, от стариков до совсем маленьких детей, кто уже мог ходить. Я даже немного позавидовал, явно же не все в племени были кровными родственниками, однако радовались как будто прибыли самые дорогие и любимые люди. Хотя что я знаю про этих лесовиков, может быть, так оно и есть, вроде бы радуются от чистого сердца.

Как-то быстро мы остались в стороне совсем одни: я, Саир и два моих переводчика, которые сейчас рассматривали место, где им предстояло жить. Стойбище было обнесено частоколом, не было никаких деревянных домов. Домами служили юрты из шкур, некоторые вполне приличных размеров. В самом центре располагалась юрта вождя, он тоже вышел посмотреть на воинов, правда, больше рассматривал нас, но близко не подходил.

Рядом со стойбищем протекала неширокая река, глубина тоже совсем мелкая. Кстати, этих людей звали дикарями, однако все хоть и ходили в шкурах, но были чистыми, явно постоянно моются, чем даже в империи не всякий мог похвастать. От некоторых дворян так несло, что приходилось сдерживаться, чтобы не морщиться. Вроде бы мыться было принято везде, но не все себя этим утруждали. Радостный гомон закончился как по команде, вспомнили про нас, к нам подошёл вождь, остальные последовали за ним, дети даже немного притихли.

– Я приветствую вас в нашем племени, – сообщил он мне через переводчика. Ушлый парень тут же принялся за своё дело, после этого старик поклонился.

– Благодарю вас за братский приём, – сказал я фразу, которой меня обучил Ральф. Местные так всегда говорят, если не принесли камня за пазухой.

– Прошу вас разделить с нами еду, – пригласил нас вождь и указал рукой, куда следует идти.

Сам он пошёл впереди, я следом за ним, а за нами пошли остальные понаехавшие граждане в лице моего охранника и двух переводчиков. Питомец тоже был рядом, он от меня почти не отходил, особенно, когда собиралась большая толпа. Все местные повалили следом. Я заметил, что никто даже не приближался к повозкам, где лежало оружие, разве что несколько мальчишек начали обихаживать лошадей. Тут тоже имелась живность, несколько овец и куры, которые раза в два крупнее земных. На этом всё, вроде бы совсем мало живности, тем не менее, никто не выглядел голодным, все вполне себе крепкие ребята. Если в империи или Содружестве многие дети бегали босиком, то здесь такого не наблюдалось, все в кожаной обувке.

Не знаю, по какому принципу у них сажали за стол людей, но меня посадили рядом с вождём. Саир тоже сидел неподалёку, а вот одному из моих переводчиков пришлось встать у меня за спиной, потому что вождь решил со мной побеседовать. Точнее ему было интересно послушать мою историю.

– Расскажите о себе. Я уже наслышан, что вас отметили все боги, что очень удивительно. Чем вы отличаетесь от остальных одарённых, почему все создатели сущего отметили именно вас? – Спросил он.

– Не знаю, – вздохнул я. – Вроде бы ничем не отличаюсь, такой же, как все. Вырос в небольшой деревне, занимался охотой…

– О, так вы охотник? – Удивился вождь. – У нас многие мужи в племени промышляют охотой.

– Отец был охотником, на ней и сгинул, – сказал я.

Беседа продолжалась больше двух часов, причём к ней прислушивались абсолютно все. С развлечениями в этой глуши явно туго, а мы чужаки, интересно было послушать про наши приключения. Как-то сам того не ожидая, я выложил старику всё, что со мной случилось, вплоть до того момента, пока не встретил его соплеменников, дальше к беседе подключились остальные. Это на самом деле была беседа, вождь рассказывал о лесовиках, о том, как и чем они живут и прочее. Кстати, я заметил, что женщин раза в три больше, чем мужчин. Похоже, мужчины часто погибают во время войны или на охоте. Вроде бы видел женщин с оружием, но как выяснилось, их не часто и с большой неохотой берут на какие-нибудь опасные мероприятия.

– Не верят глупые соплеменники, что мир за нашим лесом жесток и у людей нет чести, – вздохнул вождь. – Пока сами не столкнутся с бесчестием, ничего им в голову не вобьёшь. Даже взять этих дураков, – он указал на Ральфа и ещё нескольких моих охранников. – Говорил же, что нужно дождаться торга, но нет, они же умные, решили, что сами всё сделают и попали в рабство. Кто они после этого? Правильно, глупцы.

Я помнил историю Ральфа, он авторитетный воин, подбил других своих товарищей пойти и поторговать, только не на границе, как раньше, а где-нибудь на территории Содружества, подальше от границы и жадных торговцев. Но торгашам этого и даром не нужно, поэтому они перехватили отряд лесовиков, подпоили их в одном из постоялых дворов, а после сделали всех рабами. Конечно, незаконно, но кого это интересовало? Властям Содружества плевать на дикарей.

– Господин маг, а вы правда пообещали отпустить их через год? – Уточнил у меня вождь. – И даже запретили им носить рабские ошейники.

– Правда, – кивнул я. – И слово своё сдержу.

– Почему так? Все знают, что лесовики хозяева своему слову, были бы рабами постоянно.

– Мне рабы не нужны, – пожал я плечами. – Мне нужны воины.

– Вы странный, – сделал вывод старик и посмотрел на меня более внимательно. – Правда, что умеете зачаровывать оружие?

– И это правда. А ещё я планирую продавать его в ваших лесах, точнее не продавать, а обменивать на кристаллы и знания.

– И по какой цене?

– Пока не знаю, вдруг Ральф подскажет. В любом случае по такой цене, чтобы все ваши родичи предпочитали ходить ко мне, а не носить кристаллы в Содружество.

– Понятно, – кивнул вождь, – я с этим помогу. Надеюсь, вам у нас понравится и останетесь здесь навсегда, нам одарённые тоже нужны, а живут они в чести, хоть мы и не строим для них огромных замков.

– У меня тоже есть семья, и они меня ждут, – сказал я. – Навсегда вряд ли останусь, просто хочу стать сильнее, так сказать, в спокойной обстановке.

Вроде бы сидим мы на свежем воздухе при свете множества костров, а мне тут нравится. Какая-то домашняя обстановка, дети играют и кричат, никто не пытается их одёрнуть или накричать на них, чтобы не мешали взрослым отдыхать. Все весёлые и довольные, радуются возвращению родных. Бывал я на пирах и мне там не нравилось, все эти высокомерные дворянские рожи не вызывали ничего, кроме отвращения. Жаль, что мои родные сейчас далеко, перевёз бы их сюда и остался бы жить в лесу. Главное, найти себе наставников, мне не нужна целая куча слуг или огромный дворец, незачем это. А просто вот так посидеть в спокойной и дружественной обстановке, за это многое отдашь.

Конечно, рано делать выводы, только что прибыли, но как-то не похожи эти люди на подлецов, как будто попал в другой мир. Мне указали, какую из юрт я могу занять, выделили отдельную, спать должен один. Вождь заверил, что никто не посмеет меня побеспокоить или напасть на поселение, вокруг постоянные дозоры, даже мышь не проскочит. Я уже был навеселе, поэтому не спорил, надеюсь, хоть тут всё сложится хорошо. Специально не стал подлечивать свой организм для быстрого протрезвления, хотелось немного расслабиться и скинуть накопившееся напряжение.

Напряжение скинул, причём во всех смыслах. Едва я очутился в юрте, как ко мне прошмыгнула какая-то женщина. Намерений своих она не скрывала, тут же сбросила с себя одежду, а я был молод и полон сил, поэтому мигом позабыл о том, что вот таким нехитрым способом меня могут захомутать. Причём как только я закончил, она меня тут же покинула. Не успел толком отдохнуть, как пришла ещё одна с теми же намерениями. В общем, уснул я довольный, в поселении лесовиков мне нравилось.

Судя по довольному на утро лицу Саира, ночью он тоже был не один. Кстати, тут даже завтракать садились все вместе. Во главе стола сидел вождь, а мы разместились так же, как и вчера. Как я ни высматривал тех женщин, которых видел ночью, так и не мог приметить, кто из них меня посещал. Только одну, но лишь потому, что она сама не сводила с меня глаз и улыбалась так, что несложно догадаться, будто мы с ней очень близко знакомы, хотя даже не знал её имени, они почему-то не представлялись. Скорее всего, местные таким образом обновляют кровь или вдовы с помощью пришлых так развлекаются. Интересно, а что я буду делать, если через несколько месяцев узнаю о том, что скоро стану папой? Ещё и сразу несколько женщин меня этим порадуют.

– Я могу тебе помочь, – заявил вождь, когда мы поужинали и все начали разбредаться по своим делам. Сидели только гости и не знали, чем заняться. – Какое направление в магии ты хочешь изучать?

– У меня пока есть, чем заняться, – признался я. – А потом хотелось бы изучать магию огня, земли и ветра. У меня также неплохой резерв для магии воды и холода.

– Всё, всё, – рассмеялся вождь. – Можешь дальше не продолжать, как будто за один день всё собрался выучить. Сам же знаешь, что даже на изучение одного направления нужен не один год. Ладно, если есть что учить, то пока не будем беспокоить наших одарённых. Какие кристаллы тебе нужны?

– Все возьму, – тут же заявил я. – Только подскажите, какое оружие вам зачаровывать, сколько кристаллов можно на него выменять. Ну а если мы будем жить у вас, то и о себе не забывайте, не хочу быть дармоедом, все должны приносит пользу обществу.

– Насчёт пользы, – вождь даже немного смутился. – Насколько мне известно, ты умеешь немного лечить. Можешь посмотреть наших больных? Вчера не хотел тебя беспокоить, всё же только с дороги, все сильно устали.

– Могу, – кивнул я. – Только целитель из меня скверный, ногу или руку вырастить пока не могу, как-то не особо изучал это направление. Конечно, дело очень нужное, но при моём образе жизни пока абсолютно недопустимое.

Кстати, я нисколько не соврал, всё на самом деле так и было. Ни разу не пожалел, что не стал изучать магию жизни, мне как-то постоянно не до неё. Сначала я должен стать сильным боевым магом, а целителя любой скрутить может, не особо при этом напрягаясь.

Как оказалось, чтобы вылечить местные болячки, мастером-целителем высокого класса быть не нужно. Кто-то из детей простыл или съел ягоды, которые не стоило есть, у кого-то поднялась температура и прочее, и так всё по мелочи. Правда, таких болезных было около пятнадцати человек, и не только детей, но и взрослых. У одного вообще перелом ноги, как сообщил вождь, имелось даже смещение. В племени имелся хороший костоправ, а вот быстро залечить ногу он не мог, с этим я тоже помог.

В общем, быстро нашли мне работу, а вождь сразу сказал, что в племени все занимаются полезным делом, на меня свалили лечение. По сути, кормить будут просто так, потому что на лечение не нужно тратить много сил. Саир продолжал заниматься моей охраной и вообще от меня не отходил, а вот нашему первому переводчику, который часто любил поплакать, не повезло, вкалывал наравне со всеми.