Читать онлайн Картвелеби бесплатно

Июнь 1883 года. Российская империя

Мы – не Восток

Мы – не Запад.

Мы – Кавказ.

1

В Ахалкалакском уезде Тифлисской губернии располагалось имение славного князя Георгия Джавашвили. Его предки отличились в Отечественной войне 1812 года благодаря недюжинной доблести и дружбе с князем Багратионом. Сам Георгий был уже совсем немолодым человеком и повидал на своём веку множество невзгод: семнадцать лет тому назад в родильной горячке скончалась его почитаемая и оплакиваемая жена – княгиня Тамара. С тех пор на его плечи свалилась забота о чересчур смышлёном для своих лет сыне и трёх красавицах-дочках, но князь ни на минуту не забывал о своём отцовском долге перед ними.

Подобно любому грузинскому князю, Георгий воспитывал своих дочерей в строгости, но никогда не бранил их на пустом месте, а единственного сына Вано отпустил в Петербург попытать счастья, как только заметил у него полное отсутствие качеств, располагающих к военной карьере, не говоря уже о чиновничьей службе. Отдавая сына в Тифлисскую духовную семинарию, Георгий искренне надеялся, что хоть там мечтательного юношу отучат витать в облаках, но этого не случилось. Зато в пёстрой и шумной столице юный князь ощущал себя как рыба в воде. О семинарии, которую он окончил с трудом, Вано вспоминать не любил, но всё ещё поддерживал связь с друзьями, которых там когда-то завёл.

Вано нечасто бывал в краях родного Кавказа, с тех пор как его поймала в свои сети бьющая ключом столичная жизнь. Однако на днях юноша должен был приехать домой на именины своей средней сестры Валентины.

Старшая сестра, Саломея, обладала грацией и манерностью чёрной пантеры. Кровь гордых грузинских князей – далёких, но не забытых предков – заиграла в ней гораздо раньше, чем в сёстрах, из-за чего многие считали её не в меру высокомерной и заносчивой. С этим Вано никогда не соглашался и, похоже, один видел её ранимую и чуткую натуру. Саломея унаследовала ослепительную красоту матери и прекрасно знала, какое действие на окружающих имел её страстный взгляд из-под опущенных ресниц. Пышная каштановая шевелюра доходила ей до пояса, чёрные брови придавали лицу особый шарм, а зелёные глаза искрились запрятанной чувственностью, закованной в рамки приличий, – ведь, к сожалению, эта гордая и неприступная красавица была несчастна.

Тина, к чьим именинам Вано спешил изо всех сил, родилась средней и, пожалуй, олицетворяла собой золотую середину между тавадшвили1. Все, кто когда-либо встречался с Валентиной, оставались от неё в восторге. Она умела нравиться людям, потому что никогда ни с кем не спорила, была неизменно мила и любезна, всегда прерывала ссоры между сёстрами, которые случались нередко. Отец и брат называли её ангелом во плоти, и этот образ очень ей подходил. Голубоглазая, светло-русая княжна отличалась маленьким ростом, была очень худенькой, и казалось, будто любой порыв ветра мог сбить её с ног. Надо признать, что последнее время от времени пугало её родных – ведь девушка не отличалась хорошим здоровьем.

Люди зачастую обманывались подчёркнуто нежным и трепетным отношением князя Джавашвили к болезненной Тине, уверяясь в том, будто она давно стала отцовской любимицей. А князь лишь посмеивался в личном разговоре со своим приказчиком Тимуром, который был единственным, кто знал: всех своих детей Георгий любил одинаково, но чертёнка Нино… всё же чуть больше.

Малышка Нино славилась статной горделивостью Саломеи и благовоспитанностью Тины, но в ней также коренилось то, что сильно отличило её от сестёр, пусть и не в лучшую сторону в глазах провинциального света. Несомненно, этим «чем-то» оказались богатое воображение и страсть к приключениям. Природа наградила Нино пылкой, страстной натурой и бесстрашным сердцем, в котором, казалось, мог поместиться весь мир. Она не отличалась такой красотой, как сёстры, но живость и непосредственность придавали её голубовато-зелёным глазам такой блеск, какого не встретить во всём Тифлисе. Она никого не боялась и давно уже нацепила бы на себя гусарский мундир или отрастила усы, если бы ей только позволили. Впрочем, младшая дочь князя никогда не нуждалась ни в чьём одобрении, если действительно верила в правильность своих действий. Благодаря неуёмной жажде знаний Нино выросла довольно умной барышней с широким кругозором, хотя язык у неё был и без костей.

Именно так размышлял о своих сёстрах юный князь Вано, пока в ту тёплую летнюю – и белую! – ночь прогуливался по безлюдным улицам Петербурга. Последнее время он мысленно всё чаще и чаще возвращался к ним, сильно тоскуя по дому. Спрятав руки в карманы, Вано глубоко вздохнул и пнул податливый камушек на набережной Фонтанки. С реки поддувал довольно холодный для самой знойной поры года ветер, ещё больше усиливая его тревогу.

«А может быть, и правда… остепениться? – безрадостно подумалось молодому грузинскому князю, когда он остановился на мосту и всем телом опёрся о перила. – Вернуться домой? Мой гений здесь всё равно никому не сдался!»

Вано горячо схватился за голову. Какой по счёту некрасовский журнал (вот это был человек: и «Современником» руководил, и «Отечественные записки» редактировал!) отверг его стихи? Сколько издательств закрыли перед его носом свои двери? Неужели отец оказался прав и ему нужно было стать священником? Приехать обратно в Тифлис, жениться на какой-нибудь смуглой горянке и наплодить детей? Пить вино, унаследовать от отца Сакартвело и стать образцовым помещиком, как и большинство молодых дворян его возраста? Наплевать на идеи о классовом неравенстве и свободе, о независимости Грузии, её культурного наследия? На все те идеи, которые впитало его впечатлительное воображение в семинарии? Забыть о светлом будущем, которое его вдохновляли строить?

Нет, не бывать этому! Нино бы посмеялась над его страхами – вот уж кто по-настоящему умел мечтать! А Саломея… обязательно смерила бы его презрительным взглядом снизу вверх и сказала бы своим подбадривающе-насмешливым тоном: «Струсил, значит? Боишься идти тернистым путём?»

Вано растроганно улыбнулся.

А Тина… Что бы сделала Тина?

Он хотел представить себе тёплую улыбку средней сестры и её белые холёные ручки, которые с трепетом опустились бы на его тёмную макушку и благословили на любые начинания, когда чьи-то громкие и наверняка пьяные голоса раздались по правую сторону Вознесенской улицы. Как только Вано разобрал старые солдатские песни, которые во всё горло распевали незнакомцы, то быстро догадался, кем были эти люди. Весёлая компания из пяти человек на плохо гнувшихся ногах двигалась медленно, зато их пьяный гул мог поднять из могилы даже мёртвого.

Вано хмыкнул, заметив в руках одного из молодцов бутылку с почти допитым спиртным. Прищурившись, он разобрал, что на мужчинах надеты офицерские мундиры из зелёного сукна с красным подбоем и тёмно-зелёные штаны. Все как один темноволосые… Да и рядом с Фонтанкой, где находились их казармы.

Всё сходилось. Измайловцы.

Бывший семинарист, он не очень любил офицеров в принципе. Ему всегда казалось, что они не блистали умом и не думали ни о чём, кроме попоек и женщин. Не то чтобы сам Вано был святошей – непонятый поэт и человек искусства тоже не вёл жизнь праведника, несмотря на догматическое образование и кавказское воспитание. Однако над гвардейцами он посмеивался от души и держался от них подальше, чтобы не накликать ненароком беды. Только кулаками махать и умели!..

Возможно, измайловцы действительно прошли бы мимо долговязого веснушчатого юноши с острыми чертами лица и небрежной двухдневной щетиной, позволив ему и дальше предаваться меланхоличному настроению. Да только этот самый юноша в какой-то момент резко оторвался от разглядывания видов вдали и пустился следом, даже окликнув одного из них. Тогда им всё-таки пришлось остановиться.

– Ваше сиятельство! – никакой реакции. Вано перевёл дух. – Давид Константинович!

Он расплылся в лукавой улыбке, когда один из офицеров – тот самый, что выглядел наиболее трезвым из всех, – поспешно развернулся и остановил на нём свой удивлённый взор. Какое же удовольствие ему доставляло видеть, как недоумение в глазах Давида сменялось неподдельной радостью, а уголки его рта дрогнули в братской улыбке. Встретить в огромной столице товарища по детским играм, с семьёй которого всех Джавашвили связывали самые крепкие дружеские связи и бесчисленные общие воспоминания? Как ещё это назвать, если не счастливой случайностью?

– Генацвале2, что же ты стоишь? – В своей искренней манере он раскрыл для Давида дружественные объятья, и тот с радостью на них ответил. Остальные измайловцы неловко переминались с ноги на ногу. – Не хочешь обнять старину Вано?

– Никогда бы не подумал, что встречу тебя здесь, милостивый государь! – смачно похлопав его по спине, шепнул Давид и тепло улыбнулся. – Мы ведь так давно не виделись! Ты всё ещё мечтаешь стать вторым Александром Сергеевичем?

Вано видел, что приятель вполне искренне улыбался и на самом деле радовался их встрече, несмотря на колкую шутку про Пушкина. Однако задумчивая складка явно успела лечь между бровями старшего Циклаури за то время, что они оба находились вдали от родного Кавказа и своих близких. Впрочем, Давид обладал всё той же статной и даже роскошной внешностью, которую помнил старый друг семьи и даже немножко ей завидовал. Офицерский мундир ему очень подошёл теперь, когда он так сильно раздался в плечах, а на красивом, будто выточенном античными мастерами лице появилось томное выражение любовного страдания. Карие глаза так и искрились скрытым томлением и безысходностью. Юный Джавашвили иронично хмыкнул. Красавец-гвардеец – судя по мундиру, поручик, на которого должны вешаться все петербургские красавицы, – и неразделённая любовь? Интересно, кем же являлась неприступная особа, лишившая такого видного мужчину душевного спокойствия?

– До Александра Сергеевича мне ещё далеко, – скромно отшутился Вано и безвинно сощурился. – Но будь уверен: я своего добьюсь.

Он и сам подивился тому, как быстро забылись все прошлые сомнения. Вано снова смеялся и шутил, искренне благодаря Бога за то, что тот одарил его столь отходчивым характером.

В какой-то момент Давид, видимо, понял, что встреча затянулась, и сделал своим товарищам жест, чтобы те шли вперёд, а сам обещался их догнать, как только закончит. Развязно присвистнув, в стельку пьяные измайловцы пошутили что-то про сумасшедшие грузинские обычаи, которых им никогда не понять, после чего неторопливо развернулись и зашагали прочь по мостовой.

Друзья проводили их снисходительным взглядом, а Давид пристыжённо покачал головой – мол, не сердись, они не всегда такие. Вано понимающе улыбнулся, и молодые люди лениво поплелись дальше, держа в мыслях одну ресторацию неподалёку.

Однако почему-то так живо начавшийся разговор больше не лился легко и просто. Прошла первая радость от долгожданной встречи, и оба вспомнили о различиях, которые давали о себе знать, когда они бегали в коротеньких штанишках. Давид поступил в известный Измайловский полк, как только окончил Московский кадетский корпус, а Вано, который был на семь лет младше, по правде сказать, больше времени проводил с младшим Циклаури, и то до тех пор, пока не уехал из родных мест. Хотя даже в те годы Шалико оказался давно и основательно занят их строптивой Нино. Сестра, как ни странно, нашла именно в этом сосредоточенном и рассудительном юноше извечного товарища по детским играм. Любящий брат невольно улыбнулся при этих воспоминаниях. Каким же от них веяло теплом!

– Ты собираешься ехать домой к именинам Тины? – заговорил Давид, когда они зашли в ресторацию и заказали себе по рюмке коньяка для хорошего настроения. В ночное время она казалась пустыннее некуда, хотя обычно непрерывный кутёж в такой час здесь только начинался. Одинокий официант в чёрном фраке пересчитывал деньги на кассе и не обращал на них внимания.

Вано осушил свою рюмку одним глотком и заказал ещё одну, хитро поглядывая на собеседника. Надо как-то схитрить и заплатить по счетам раньше, чем это удастся другу, иначе он никогда себе этого не простит! Гордый измайловец, видимо, думал про себя то же самое. Что бы сказали их отцы, если бы узнали, что каждый расплатился за себя?! Какой позор и бесчинство!

– Конечно! Я так давно не был дома! Думаю, и ты тоже…

– Да. – Старший Циклаури провёл пальцем по краю стакана и тяжело вздохнул. От него так и веяло ореолом романтизма и таинственности. Ни дать ни взять герой любовного романа! – Мы как раз хотели пойти куда-нибудь и отпраздновать отпуск, когда тебя встретили. Завтра же начну приготовления к отъезду…

– Значит, встретимся на приёме у нас в Сакартвело. Отец планирует дать большой бал. – Любящий брат поднял рюмку вверх. – Ну а пока давай чокнемся. За твоё здоровье, дзма Давид!

Давид не переставал улыбаться, посмеиваясь про себя беспечности юного поэта, а коньяк он только пригубил, когда Вано уже изрядно опьянел.

–– Когда поедешь домой, – начал он издалека, чтобы не перестараться, – то будь начеку. Не знаю, слышал ты или нет, но наши отцы от нечего делать заключили пари, кто быстрее женит своего сына.

Бедняга Вано чуть не подавился спиртным и отставил рюмку, когда услышал эту шокирующую новость.

– Я? И жениться? – Ироничный смешок. Он снова взял в руки стакан. – Не бывать этому! Не знаю, как ты, а я не рождён для семейной жизни…

Воздух между ними стал таким спёртым, что молодые люди от души рассмеялись, облегчив тем самым души. Как это было в стиле их стариков – решать судьбы детей за их спинами, да ещё и в таком излюбленном на Кавказе вопросе, как брак!

– Так что твой отец может быть спокоен, – пьяно причмокнул юный Джавашвили, – он точно выиграет это пари.

– Это ещё почему?

– Да ты только свистни! Любая за тебя пойдёт…

Измученный взгляд из-под густых чёрных бровей.

– Мне не нужна любая, Вано. Мне нужна та, с которой мне никогда не быть…

Силы в итоге отказали и долго сдерживавшему себя лейб-гвардейцу. Давид отпил, не закусывая, будто кому-то что-то пытался доказать, а юный философ, сидевший напротив, ещё больше развеселился, наблюдая за ним со стороны.

– Запретная любовь, замужние дамы, адюльтеры… – Парень очень по-грузински зацокал языком и покачал головой. – Как вы, офицеры, все друг на друга похожи… – Затем подался вперёд, поманил несчастного влюблённого к себе и понизил голос. – Ну-ка, расскажи, кто эта прекрасная дама, и я напишу про вас роман. Может, знаменитым наконец стану!

Старший Циклаури изобразил на своём лице что-то наподобие улыбки, после чего внезапно поднялся и подал Вано свою мужественную руку.

– Не серчай, дзма3. Мне пора идти, ты сам знаешь. Однополчане ждут. Был рад с тобой повидаться.

Пребывая в шоке от такой поспешности, Вано только и успевал сокрушаться, что время так быстро пролетело, да приговаривать, что будет с нетерпением ждать Давида в Сакартвело на дне рождения Тины.

– Непременно буду…

– И Шалико передавай мои сердечные приветы! Безумно соскучился по нашему дипломатику…

При упоминании брата Давид заметно просиял и остановился на полпути.

– Ты сам его скоро увидишь. Он не меняется. Всё ещё умнее нас всех.

Пожалуй, в этом Вано вовсе не сомневался. Ещё совсем юным Шалико избрал себе в кумиры лицейского друга Пушкина – светлейшего князя Александра Михайловича Горчакова – и до сих пор лелеял надежду пойти по его стопам, стать дипломатом и служить в министерстве иностранных дел. Все, кто знал этого целеустремлённого юношу, не сомневались – это была не такая уж и неосуществимая мечта.

– И… да! – Старший Циклаури хитро подмигнул другу детства, захлопывая за собой дверь ресторации. – За всё заплачено. Можешь не стараться.

– Вот же! – жалобно заскулил Вано, будто кот, которому отдавили хвост. – И когда только успел!

Измайловец только что свернул за угол, а юный поэт, подавив улыбку, опустился на прежнее место за столом, осушил ещё одну рюмку с коньяком и вяло пожевал лимон, поморщившись. Спьяну ему померещилась на полу какая-то бумажка, но чем больше времени проходило, тем больше он понимал: не померещилась.

Юный князь заморгал, несколько раз протёр глаза, опустился на колени и перевернул листок. Это оказалась выцветшая фотокарточка, довольно измятая и потрёпанная.

И… пресвятая дева Мария, кто же на ней изображён?! Неужели это… их Саломея?!

Вано медленно поднялся с колен и, крутя в руках фотокарточку, в упор посмотрел на дверь, в которой исчез Давид. Лицо его озарила плутоватая усмешка.

***

На свою съёмную квартиру на Фонтанке юный князь вернулся под утро и, даже не разуваясь, чем вызвал возмущение старой экономки, принялся писать сёстрам в Сакартвело.

«10 июня 1883 года

Набережная Фонтанки

Караванная улица, дом 15

Санкт-Петербург

Даико! 4

Я пишу это письмо именно тебе, дорогая Нино, потому что знаю, как ты любишь их получать. Тебе нравится вбегать в кабинет отца с горящими глазами и отнимать у него корреспонденцию, прижимать к сердцу желанный конверт и читать его содержимое вслух Саломее и Тине, жадно впитывая в себя каждое слово. Да-да, даико, не смущайся. Я вижу, как пылают твои щёки, пока ты читаешь эти строки, но кто знает тебя лучше, чем разудалый старший брат?

Передавай нашим прелестным сёстрам мои самые пламенные приветы. Я целую их тоненькие пальчики и надеюсь в скором времени лично обнять их. Также засвидетельствуй моё глубочайшее почтение нашему дорогому отцу. Пускай не серчает на меня, коль есть за что. В скором времени всё равно свидимся!

Какие у вас новости, даико, милая…? Как поживает наша ангелоподобная Валентина? Поправилось ли её здоровье? Бьюсь об заклад: она всё ещё звучит голосом разума в нашей семье и пристыжает всех вокруг божественным светом, что от неё исходит. Тина, душа моя, не злись! Я всё это любя. Ни в Петербурге, ни в Тифлисе, ни в какой-либо другой европейской столице я не встречал подобной чистой души. Ты – божья благодать на мою бедную, беспокойную голову.

А ты, Саломея, моя гордая грузинская красавица, счастлива ли ты? Довольна? Всё ещё гостишь у нас с мужем или уехала обратно в Тифлис, не выдержав провинциальной глуши? Всё ли хорошо у моего обожаемого сидзе5? И ему передайте от меня дружественный поклон. Скоро ли вы подарите нам племянников, а отцу – внуков? О, дорогая, я уже вижу, как ты краснеешь из-за этого вопроса, но полно же тебе! Ты ведь знаешь своего непутёвого братца. Он никогда не умел держать язык за зубами.

А наш славный отец? В добром ли он здравии? Всё так же ль пьёт вино и ведёт свою бесконечную бухгалтерию? Всё так же ль сокрушается легкомыслию единственного сына?

Хочется так много всего узнать о вас! Но если осведомлюсь обо всём, что меня интересует, то никогда не закончу это письмо.

У меня в ушах всё ещё звучат ваши голоса. Словно наяву, я слышу, что вы, как одна, спрашиваете, как у меня дела. Так вот, докладываю, что ваш шельмоватый Вано всё тот же и ни на грамм не переменился с тех пор, как написал вам своё последнее письмо. Меня всё ещё отвергают большинство крупных издательств и журналов, но я не теряю надежды! Я написал парочку сносных пьес для одного из столичных театров, и они имели большой успех. Я даже гонорар получил, представляете? Да-да, я знаю, что наверняка скажет на этот счёт наша неприступная Саломея! Княжеский сын и работа – почти немыслимое сочетание. И всё же это так. Вы даже не представляете, какое это удовольствие – сжимать в руках деньги, которые ты заработал своим собственным трудом!

Но не буду больше надоедать вам своими россказнями, которые вам наверняка неинтересны, и сразу же перейду к самой впечатляющей части этого письма. Милая Тина, тебе лучше присесть. И тебе, моя строптивая Нино, как бы ни хотела ты этого признавать. Вы представить себе не можете, кого я встретил на набережной Фонтанки сегодня в белую ночь! Лейб-гвардеец Измайловского полка, его сиятельство Давид Константинович Циклаури! Собственной персоной. Да-да, не удивляйтесь! Я ведь просил вас присесть. Не говорите теперь, что не предупреждал!

Он так возмужал и похорошел, что мне даже стало завидно. Офицерская стать из него так и льётся! Правда, грустным он мне показался чего-то. Но раскрывать душу не стал – застеснялся.

Мы с Давидом договорились, что встретимся в Сакартвело на именинах Тины, – ведь он тоже едет в Ахалкалаки навестить родных на время отпуска. Можете себе вообразить? Мы снова все вместе, как в старые времена. Я уже начал думать, что их никогда не вернуть.

Мне тут птичка на хвосте принесла – ладно, хорошо: Давид на птичку совсем не тянет, скорее серый волк или медведь, – что наши отцы заключили пари, кто быстрее женит своих сыновей. Какой кошмар! Ваш милый братец намерен умереть холостым, но, похоже, мне придётся изо всех сил отстаивать это своё право, зная наших стариков.

Смотрю на исписанные листы, и мне становится страшно. Подумать только! Слова, как всегда, льются из меня рекой, течение которой сложно остановить. И всё же нужно! Не хочу вас больше утомлять, мои хорошие.

Ещё раз вас крепко целую и обнимаю.

Искренне ваш,

дзма Вано».

Нино не переставала улыбаться до самой последней строчки, и даже когда она спрятала письмо обратно в конверт, растроганная улыбка не сходила с её лица. Обернувшись, она увидела, что и Тина, всё это время сидевшая за пианино, улыбалась сквозь поджатые губы. Одна лишь Саломея, поместившаяся у окна с книгой, была, похоже, не в духе.

Сёстры коротали тот тёплый летний вечер в гостиной, изнывая от сильной полуденной жары, которая только что спáла. Окна девушки раскрыли нараспашку, но им всё равно не хватало свежести. Даже лёгкие платья из прохладной вискозной ткани не спасали положение, хотя Саломея, которая предпочитала тёмные тона в одежде после замужества, как будто специально оделась во всё чёрное. Её незамужние сёстры, напротив, уже который день щеголяли в летних нарядах с короткими рукавами. Нежная блондинка Тина всегда отдавала предпочтение розовому, а Нино – голубому или жёлтому, но больше всех она любила красный.

Запертые в четырёх стенах всё то время, что на улице стоял нестерпимый зной, они перебрали все известные увеселения. Тина несколько раз сыграла на фортепьяно два французских и один кавказский романс, хоть и не пела – врачи не рекомендовали ей напрягать горло. Нино по десятому кругу пересмотрела все портреты далёких предков, которые украшали стены в их салонной комнате, искусно сочетавшей в себе Запад и Восток. Большое зеркало из дубового дерева с узором, выполненным рукой известных итальянских мастеров, мирно сосуществовало здесь с персидским ковром, привезённым Георгием из одной из его заграничных поездок, и расшитыми грузинским орнаментом подушками. Всё в гостиной Сакартвело дышало духом самой Грузии и её непростой истории – ведь не зря само поместье носило её звучное имя.

Несложно вообразить ту радость, которую испытали девушки, когда приказчик Георгия принёс им письмо от брата. Старого князя всё ещё не было дома – он по обыкновению задержался у Константина Сосоевича, отца Давида, в Мцхете, но девушки к этому уже давно привыкли. Когда два добрых друга садились вместе пить кофе с молоком или шумно играли в нарды, то дочери теряли отца как минимум на полдня.

Где-то наверху пропадал и муж Саломеи, но он так давно не выходил из своей спальни, что они уже думать о нём позабыли. Должно быть, Пето прилёг на боковую или писал всё это время письма друзьям из семинарии. Впрочем, если даже это не так, сёстры всё равно не рассматривали его – такого мрачного и погружённого в свои мысли – как занимательного собеседника.

– Тут, кажется, есть что-то ещё, – спохватившись, радостно сообщила всем Нино, когда на дне конверта обнаружилась ещё какая-то бумажка. – Кажется, это твоя фотокарточка, Саломе.

Младшая княжна повертела в руках фотографию и на оборотной стороне обнаружила дополнительную подпись от Вано: «Случайно нашёл её. Не спрашивайте где. Думаю, Саломе и сама знает. Спешу вернуть эту вещицу законной владелице».

Вот тут-то Саломея и сорвалась с места, отложила книгу в сторону и встала рядом с сестрой, чтобы лучше вглядеться в своё изображение. Пытливая Нино сразу же заметила, что даико изменилась в лице, как только увидела фотографию, и тотчас принялась испытывать её вопросами.

– Ты ведь знаешь, откуда оно у него? – подозрительно сощурилась младшая сестра и заговорщицки подмигнула старшей. – Это как-то связано с Давидом Циклаури, не так ли?

Саломея ответила холодной улыбкой и вырвала из её рук фотокарточку.

– О чём ты говоришь, Нино? – Голос красавицы зазвучал надломленно и даже враждебно. Она поспешила спрятать снимок в книге как закладку и вернулась на своё место в кресле под окном. – Ты забыла, что я замужем? Такие намёки по отношению ко мне вовсе не уместны.

Тина неторопливо перевернула нотную тетрадку и прислушалась к этому разговору как раз в тот момент, когда её вмешательство могло больше всего понадобиться. За столько лет она уже научилась безоговорочно различать, когда над их головами собиралась ещё одна буря. И этот раз, безусловно, не стал исключением.

Нино недоверчиво причмокнула, вовсе не поверив в напускное благочестие Саломеи, и опустилась на красный диван рядом с книжной полкой, всё ещё сжимая конверт с письмом Вано в руках.

– Ты так говоришь, как будто никто не догадывается о вас, – как бы невзначай промолвила девушка и наткнулась на осуждающий взгляд Тины. – Что? Скажешь, мы не знаем?

– Нино, – тяжело вздохнула Тина. – Нельзя говорить всё, что думаешь. Это неприлично.

– Чего? – На этот раз старшая сестра усмехнулась саркастично, даже надрывисто и пожала плечами так, будто сама смеялась над речами младшей. – Чего такого скандального вы можете знать о нас?

– Гмерто чемо6! – Нино закатила глаза, пропустив замечание Валентины мимо ушей. – Да это же очевидно, что ты его не любишь! А он к чашушули7 больше чувств проявляет, чем к тебе!

– Нино! – возмутилась средняя сестра и устало поднялась с банкетки. Шаг её казался неуверенным, а щёки – чуть бледнее, чем положено, но эти наблюдения ускользнули от всеобщего внимания. – Прекрати!

– И не подумаю! Сколько можно лицемерить и делать вид, будто ничего не происходит?! Вам самим-то не надоело притворяться?

– Лицемерие? Притворство? – На этот раз Саломея рассмеялась вполне искренне и тоже встала. Младшая княжна последовала её примеру. Они встретились прямо посреди гостиной, и каждая готовилась защищать свою правоту. – Ах, чемо карго8, когда ты уже поумнеешь…

– Ну конечно же! Именно мне нужно поумнеть! – насмешливо закивала оппонентка. – Это ведь я шестой год мучаюсь от безразличия мужа и играю на публике бездушную зазнобу без каких-либо слабостей…

Тина перевела дух. Повисла оглушительная тишина.

– Как ты только можешь… жить в таком аду? Я бы скорее наложила на себя руки, чем терпела бы всё это.

Томную молчаливость душной гостиной нарушил громкий женский возглас. Нино потёрла ушибленное место на лице. Саломея приблизилась вплотную.

– Даико! – вполголоса проговорила Тина, но её так никто и не услышал.

– Ты ещё такая наивная. Рассуждаешь так, будто не знаешь наших традиций, – горько продолжила замужняя сестра. – И откуда в твоей голове берётся эта глупая сентиментальность? Она испортит тебе жизнь!

– Как она когда-то испортила твою?

Их взгляды пересеклись, и девушки впервые за долгое время почувствовали давно потерянную духовную связь. Несмотря на свой упрямый, неуступчивый нрав, Нино довольно хорошо чувствовала людей, поэтому быстро поняла, что ковырнула в душе сестры старую, давно кровоточившую рану, и почувствовала за это укор совести. Как часто с ней подобное случалось? Шалико наверняка покачает головой, когда узнает об очередной её несдержанности!

Но кто знает, как далеко Нино могла бы зайти в своём искреннем желании докопаться до правды, если бы всеми любимая Тина вдруг… не лишилась чувств?

На растревоженные женские крики Пето спустился в гостиную и как раз подоспел к тому моменту, когда его жена и свояченица подхватили Тину на руки и уложили на диван. Перепрыгивая через две ступеньки, когда-то вялый и безынициативный Пето бросился на помощь с таким оживлением, что Саломея не сразу узнала в захлопотавшем вокруг них мужчине своего беспристрастного и отчуждённого супруга.

– Опять обморок? – мрачно переспросил зять, отсылая слуг за спиртным. Нино, не помня себя от тревоги, коротко кивнула, и он зацокал языком, приглаживая подбородок. – Быстрее несите сюда коньяк или вино отцовской выжимки! Поводите под носом. Живо очнётся!

В следующую минуту Пето подозвал к себе дворового парня и отправил его в Мцхету за старым князем.

– Только не говори, что обморок, – крикнул он парню вслед и всплеснул руками. – А то перепугается раньше времени. Скажи только, что ждём его поскорее. Тине нездоровится.

Всё это время Саломея настороженно наблюдала за своим деловитым мужем и мысленно возвращалась в то время, когда он ещё с таким рвением ухаживал за ней… этот высокий, стройный юноша с пламенными чёрными глазами, смотревшими одновременно страстно и трепетно. Вся фигура Пето передавала сильное напряжение в каждой частичке его тела: казалось, будто он никогда по-настоящему не расслаблялся. От него веяло какой-то страшной преступностью и скрытым пороком, хотя она не могла понять до конца, чем подпитывалось это впечатление. Были ли тому виной чрезмерная порывистость в движениях и давний, закостенелый невроз? Так или иначе, именно на этот роковой свет она в своё время полетела, будто мотылёк, и сгорела дотла. Его голос звучал так приятно, хоть и прокуренно, что она потеряла от него когда-то голову. Подумать только! И этот самый человек, которого она так горячо полюбила в свои девятнадцать, сейчас не вызывал у неё ничего, кроме откровенного презрения!

Саломея терпела его – Нино правильно подметила. Она действительно терпела его из последних сил. Как и он её. Но разве имелся из порочного круга хоть какой-то выход?

– Я поеду за врачом в город. – Раздав все необходимые поручения, Пето закурил свою трубку и нехотя обратился к жене и свояченице. – Ничего не предпринимайте и ждите отца. Ясно вам?

Сёстры переглянулись и заморгали в знак согласия. Зять удалился своей дёрганой походкой, а им только и оставалось, что с надеждой смотреть ему вслед.

***

Когда Пето наконец прибыл в Ахалкалаки, уже смеркалось. Дорога отняла много времени, и он изо всех сил подгонял непутевого кучера тестя, на бричке которого за неимением лучшего варианта и пустился в путь. Не в силах справиться с волнением, он раз за разом обращался к своему неизменному товарищу – курительной трубке – и всё благословлял небеса за то, что те одарили человечество таким бесценным открытием, как табак.

– Княжне плохо, ты не понимаешь, что ли? – огрызнулся он на Павлэ, когда при въезде в город тот пустил лошадей спокойной трусцой. – А, абдали9 чтоб тебя!

Потеряв всякое самообладание, Пето почти на ходу спрыгнул на землю и, повторно про себя чертыхнувшись, решительно двинулся в противоположную сторону.

– Куда же вы, ваше благородие? – проблеял Павлэ, но княжеский зять махнул рукой, так и не удостоив его ответом, и исчез в городской толкотне.

Пето прошёл уже несколько переулков, подкрутил смоляные усы и сощурился, когда заметил прямо перед собой чьи-то приближавшиеся тени.

По правде сказать, в Ахалкалаки его привело не только искреннее желание помочь малокровной Тине, хотя к ней он относился с большой теплотой. Хорошая девочка – безвредная, безголосая. Не то что его жена, так любившая закатывать истерики время от времени…

Ещё с утра Пето знал, что под каким-нибудь предлогом обязательно покинет Сакартвело и приедет сюда в назначенный срок, так что он и за это благодарил небеса – ему даже придумывать ничего не пришлось!

– Ты задержался, – отозвался Андрей с лёгким укором, и Пето с трудом подавил улыбку. Как рад он был слышать этот голос!

– Жёнушка, небось, не отпускала, – оскалился пышнотелый Резо и нахально покрутил в руках карманные часы. – Сладко-сладко приговаривала, да?

Пето весело рассмеялся, когда встретился с друзьями. Он знал, что Резо говорил всё это не со зла, – ещё в те годы, когда они учились в одной семинарии, которую позже окончил и его шурин Вано, этот краснощёкий толстяк отличался острым языком и довольно специфичным чувством юмора. Другое дело – Андрей Иванович, приехавший в их жаркую горную местность откуда-то из центральных губерний вместе со своим младшим братом Славиком, ходившим хвостиком за всей компанией и как губка впитывавшим в себя все их убеждения. Из-за своей чрезмерной стеснительности и юношеской зажатости этот худощавый белобрысый человек и его впечатлительный юный родственник до сих пор не до конца понимали непредсказуемый кавказский менталитет. Андрей был сыном гувернантки и освобождённого ещё в пятидесятые годы по вольной грамоте крепостного. Мечты о светлом будущем, об отмене самодержавия и возможности одинаковых условий труда и заработка для всех и каждого свели его в конечном счёте с бывшими семинаристами. Конечно, он никогда не считал себя ровней им, а в особенности Вано, который откликался на «ваше сиятельство» и носил княжеский титул, в то время как к Резо, да и к самому Пето люди обращались «ваше благородие». И всё же эту четвёрку который год связывало общее дело, которое стирало всякие классовые и социальные различия между ними.

– Нужно отправить к Матвею Иосифовичу кого-нибудь, – с тяжёлым вздохом промолвил Пето, когда друзья перестали сжимать его в своих цепких объятьях. – Моей свояченице опять плохо.

– Будет сделано. Не переживай насчёт этого, – с готовностью заверил его Резо и от души потрепал друга по плечу. – Ты мне лучше скажи… ты всё ещё хочешь участвовать в нашей вылазке?

– Это может быть опасно, – напомнил всем Андрей. – Это, конечно, не «Тифлисский вестник», но если нас поймают, то не избежать нам ареста. Царские ищейки не дремлют после того, как императора так жестоко убили два года назад…

Пето спрятал язвительную улыбку в чёрных усах и еле заметно закатил глаза. Если он женился на княжеской дочери и с тех пор почти всё время проводил в изнеженной дворянской среде, то это ещё не значило, что он совсем не имел своей жизни, никак не связанной с этой самой средой и даже шедшей с ней вразрез. У него имелись… свои причины поступить так, как он поступил, женившись на Саломее, но его мировоззрение и убеждения с тех пор никак не поменялись.

Разве так сложно это понять?

– Послушайте, – с тяжёлым вздохом начал он немного погодя. – Я готов хоть десять типографий взломать, лишь бы простой народ Ахалкалаки наконец услышал нас. И я за ценой не постою, даже если придётся заплатить за это головой.

Резо просиял, как только услышал эту пламенную речь, а Андрей растроганно протёр глаза. Неужто прослезился?

– Вот это я понимаю: по-нашему! – Своей огромной медвежьей рукой толстяк сгрёб друзей в охапку и со счастливой улыбкой потрепал их по голове. – Не хватает только Вано… Он скоро приедет?

– День рождения Тины пятнадцатого числа. Думаю, со дня на день он уже будет здесь.

Резо протёр друг о друга полные руки и шлёпнул себя по правой ноге.

– Вот это будет веселье, когда мы снова увидим нашего старого столичного друга…

– Генацвале!

Пето будто холодной водой окатили, когда он услышал звук этого голоса – такого хрупкого, надломленного и… знакомого. Они переглянулись с Андреем, и Пето прочитал в глазах русского живое страдание, которое испытываешь, только когда теряешь что-то действительно дорогое. Ему даже стало больно физически от плохого предчувствия, и, когда все они обернулись на зов, никто не сомневался: голос принадлежал семнадцатилетнему Славе, младшему брату Андрея.

Всё произошло в один миг. Резо, как самый здравомыслящий из всех, бросился на помощь еле державшемуся на ногах мальчишке и успел подхватить его раньше, чем тот опустился на нагревшийся за жаркий день асфальт. Из обагрённого рта Славы на полную руку Резо закапала кровь. Пето подбежал с другой стороны и – благо на улицах было безлюдно – помог оттащить его в тёмный закоулок. Андрей, издавший стон отчаяния, как только увидел у Славы огнестрельное ранение в живот, вяло поплёлся за ними следом, похоже, так и не смирившись с потрясением.

– Ты что… ты один… ты пошёл туда один, да?

Старший брат смотрел на то, как жизнь постепенно угасала в голубых глазах младшего, и почти не сомневался, что оказался прав в своих догадках. Пето сокрушённо прикрыл веки, когда мальчишка победоносно улыбнулся сквозь слёзы и боль.

– Я сделал это, друзья! – с чувством выполненного долга сообщил им Слава, и Андрей громко всхлипнул. Он больше не сдерживал себя – слёзы потекли по его щекам рекой. – Я напечатал ту статью, успел. Завтра она будет на столе каждого приличного мужа Ахалкалаки. Это безоговорочная победа!

– Ты дурак, Слава! – горько выругался Резо и вытер нос чистым рукавом. Даже его далеко не слабые нервы сдали. – Кто просил тебя лезть в пасть ко льву в одиночку?! Мы ведь всё уже спланировали!

Юноша закрыл глаза и блаженно улыбнулся.

– Хотел выслужиться, – покачал головой Пето. – Хотел, чтобы мы наконец стали воспринимать его всерьёз! Мечтал доказать, что не хуже своих старших товарищей. Тьфу!

Он красноречиво сплюнул в сторону и больше не поднимал глаз на парня. И откуда только берётся проклятый юношеский максимализм, унёсший столько молодых жизней ещё до того, как их владельцы успели бы сделать хоть что-то действительно стоящее? И почему ум и расчётливость приходят только с годами?

Но вся вина лежала только на одном Славике. За глупость нужно платить. Во всей этой ситуации Пето чувствовал искреннюю жалость лишь к Андрею. На убитого горем брата становилось страшно смотреть.

– Ты ещё скажешь мне спасибо, генацвале, – из последних сил прошептал Слава и пронзительно посмотрел на друзей. – Завтра, когда каждый уважаемый человек в Ахалкалаки…

Он так и не договорил, потеряв сознание. Резо нервно померил парнишке пульс и еле заметно выдохнул, когда почувствовал слабое, но уверенное сердцебиение.

– Это болевой шок, – успокоил он горячо перекрестившихся друзей. – Сердце ещё бьётся, но счёт идёт на минуты. Надо спешить.

– Нужно… отвести его к Матвею Иосифовичу, – бесцветным, еле живым голосом предложил Андрей и размазал по лицу слёзы. – Может быть, он всё ещё сможет помочь.

Пето и Резо обменялись озадаченными взглядами, но в конечном итоге согласились с этим разумным предложением. Подхватив Славу на руки, Резо уверенным шагом двинулся в сторону дома, где жил старый еврейский доктор, поддерживавший их тесный «кружок по интересам», а Пето и Андрей молча зашагали следом.

2

Пять дней спустя старый князь Георгий размеренно попивал свой излюбленный кофе, что уже стало для него своеобразным утренним церемониалом, и с интересом просматривал страницы «Ахалкалакского листа» – уездной литературно-политической газеты, – пока ждал прихода Пето. Георгий ещё не успел выразить зятю благодарность за то, что тот так быстро привёз из Ахалкалаки врача для его милой Тины. Видел бог: если бы он только знал, что она снова так тяжело будет переживать «женское недомогание», то ни за что не позволил бы пройдохе Циклаури так увлечь себя игрой в нарды! И всё же старый князь позвал к себе Пето в тот многообещающий июньский день далеко не за тем, чтобы сказать ему спасибо за случай со средней дочерью. Увы, его душу всё ещё терзала проблема, которая не решалась так просто.

Георгий отпил из своей кофейной кружки, специально растягивая удовольствие, и надел нелепые круглые очки, выписанные Матвеем Иосифовичем, когда его внимание привлёк особенно любопытный заголовок в «Ахалкалакском листе»: «Социализм и политическая борьба». Авторство приписывалось некому Георгию Плеханову, эмигрировавшему в Женеву, но гораздо больше князя привлекли строки, поместившиеся сразу после данной статьи. Они призывали бороться с насаждением русской культуры в Грузии, её «игом», длившимся почти сто лет, и отстаивать свою самобытность, поддерживая национально-освободительное движение Ильи Чавчавадзе. Каждая клетка в патриотичной душе Георгия отзывалась на эти абзацы, но в его голове всё ещё не укладывалось: как только царские жандармы пропустили такое в печать?

– Вы хотели меня видеть, ваше сиятельство?

Дверь в рабочий кабинет князя надоедливо скрипнула – её давно пора смазать, – и на пороге, наконец, появился Пето. С того происшествия с Тиной ему как будто и самому нездоровилось – ещё более хмурый и неразговорчивый, чем обычно, он вздрагивал от любого порыва ветра и всё время озирался по сторонам, будто чего-то страшно опасался.

Георгий бодро поднялся с места и, отложив в сторону «Ахалкалакский лист», с готовностью раскрыл для зятя свои объятья. Дружелюбная улыбка не сходила с его морщинистого лица. Что ж, ещё бы! Иного и не оставалось.

Молоденьким юношей старый князь Джавашвили был невероятно хорош собой. Родным Кавказом в нем дышало всё – от гордого, внушительного подбородка до сильных, удалых плеч. Он всё ещё славился отменным здоровьем – Тина явно пошла этим не в него! – и никогда ни на что не жаловался. Проседь давно появилась в его чёрных волосах, но, как ни странно, очень шла Георгию, придавая ему отпечаток почтенной старости. Его зелёные глаза всегда искрились приветливостью и оптимизмом, поэтому со стороны казалось, что в доме этого человека никто и никогда не знал беды. Свой жизненный путь он прошёл с большим достоинством: Пажеский корпус, элитный Преображенский полк, а затем отставка, женитьба и четверо детей. Но случались на нём и ошибки, о которых гордый грузинский князь вспоминать не любил. Сейчас же он прекрасно вёл бухгалтерию в Сакартвело и слыл практичным, нерасточительным хозяином среди прислуги.

– К чему все эти любезности, дорогой? – весело рассмеялся князь, а его смех зазвучал вполне естественно. – Чай, не чужие друг другу люди. Который год родня. Ну присаживайся же, присаживайся!

Напускная благожелательность тестя не убедила Пето. Он прекрасно знал, что когда-то Георгий не слишком одобрял выбор старшей дочери и смирился с ним только потому, что Саломея без памяти в него влюбилась и слышать не хотела о другом избраннике. Хоть и дворянин, но нетитулованный, да ещё и обедневший! Родителей нет, живёт на попечении у богатого дяди, владевшего винодельным заводом в Тифлисе и несколькими в Ахалкалаки, и копейки в жизни сам не заработал – не хотел, не привык, да и просто не умел! Георгий иронично хмыкнул при мыслях об этом. Интересно, сколько раз сёстры припоминали Саломее те времена, когда по Сакартвело в очередной раз раздавались крики и ругань?

– Вы, наверное, очень рады, – неумело улыбнулся зять, чтобы поддержать разговор. – Вано скоро будет дома.

– Я скучал по своему самому бестолковому отпрыску. Это так. – Старый князь хищно сощурился. – Но пока вы с Саломеей гостили у нас, я почти не ощущал его отсутствия – ведь вы его заполнили с лихвой!

Вот он, ещё один завуалированный укор в сторону Пето! Сколько можно гостить – пора и честь знать, да возвращаться в Тифлис… к большому денежному мешку, к дяде. Только… что делать, если возвращаться оказалось больше некуда?

Последний приезд супругов Ломинадзе в Тифлис ознаменовался скандалом: дядя заявил, что не намерен терпеть племянника и его привыкшую к роскоши жену, когда его собственная семья – два сына с невестками и куча внуков – непрерывно росла. Платить за съёмную квартиру стало нечем, после того как истратились все накопленные средства и даже приданое Саломеи. И тогда ещё весной… они приехали в Сакартвело, не придумав ничего лучше.

Пето предпочёл сделать вид, что не понял намёка, и продолжил деланно улыбаться. В конце концов, не выгонит же старый князь на улицу собственную дочь! А стало быть, и его тоже… что тогда скажут люди…?

– Сегодня день рождения Тины, – как ни в чём не бывало, пожал плечами зять. – Уже вечером у вас соберётся весь свет! Теперь вам точно не придётся скучать…

Князь Джавашвили кривовато усмехнулся. Он видел! Видел этого лицемера насквозь, но ничего не мог с ним поделать – руки у него были связаны. Выгнать шельмеца, своими руками развести их с Саломе и оставить дочку без мужа? Какой стыд! Срам! Что будут говорить о Саломее соседи?! Во второй раз она так точно не выйдет замуж…

Он тяжело вздохнул и, выждав небольшую паузу, устало покачал головой.

– Ты прав: у меня есть всё для счастья. – Ещё один вымученный вздох и лукавый смешок. – Ну почти всё…

На этот раз Пето не сразу понял тестя и поэтому спросил напрямую:

– О чём вы, ваше сиятельство?

– Внуков мне хочется, дорогой сидзе! Внуков!

У Пето затряслись руки – жест, который передавал крайнюю степень тревожности. Он сильно вспотел и взволнованно поёрзал на стуле, а Георгий изрядно потешился, наблюдая за его нервозностью.

– Что же ты смущаешься, как вчерашний лицеист? Я слышал, в молодости женщины любили тебя за молчаливость и отрешенность. Где все это сейчас? – хитро посмеиваясь, пошутил старый князь. – Да и где это видано, чтобы шестой год женаты, а… всё никак? Быть может, Матвея Иосифовича позвать, чтобы осмотрел вас, выписывал чего-нибудь укрепляющего?

С каждой минутой всё ужаснее! Пето нервно расхохотался.

– Что вы, ваше сиятельство! Уверяю вас, что и я, и Саломея находимся в полном здравии.

– А в чём же тогда проблема? – не унимался старик, получавший безграничное удовольствие от всего этого представления. Да, он не мог всерьёз навредить мужу собственной дочери, но изрядно помучить его… было всё же в его силах. – Плохо стараешься?

– О, ваше сиятельство…

Георгий тяжело вздохнул, пряча улыбку в уголках губ.

– Сидзе, – проговорил он вдруг серьёзно. Гораздо серьёзнее, чем до этого. – Я далеко не так слеп, как ты думаешь, и прекрасно вижу, что моя дочь несчастна. Но я уверен, что всё поменяется, как только у неё появятся дети.

Пето изо всех сил держал лицо, пусть это и не всегда получалось.

– Ей нужно отвлечься, направить своё внимание в другое русло. И чем быстрее ты это поймёшь, тем лучше.

– Конечно, ваше сиятельство. Вы абсолютно правы.

– И ещё старик Циклаури! – горячо перебил его тесть. – Вздумал поспорить, кто быстрее женит своих сыновей: я Вано или он своего Давида. Представляешь? Сейчас ещё на внуков решит пари держать, но тут-то… – Георгий хохотнул зятю прямо в лицо и вальяжно откинулся на спинку стула. – Я точно окажусь на шаг впереди!

Пето ничего не ответил и поспешил отвести взор, чтобы тесть не прочёл в нем лишнего. Несколько секунд мужчины молчали, вслушиваясь в надоедливое тиканье настенных часов.

– Вы с Саломеей можете оставаться в Сакартвело, сколько вам нужно, – довольно мягко промолвил князь и доверительно подался вперёд. – Это и ваш дом тоже. Я прошу вас лишь… о топоте маленьких ножек по моим персидским коврам. Что бы только не отдала покойная княгиня, чтобы увидеть это своими глазами!

Зять был не дурак и понял обрисованные требования с первого раза. Коль хочешь, чтобы я и дальше тебя терпел, – подари мне внуков. Нет – пеняй на себя!

Он поднял глаза на Георгия и расплылся в угоднической улыбке, слегка склонив голову набок.

– Вы можете на меня положиться, Георгий Шакроевич! Я вас не подведу.

Они обменялись короткими кивками, чем ознаменовали конец этого разговора, хотя каждый из них знал: его продолжение неминуемо состоится.

Пето встал и вежливо поклонился тестю, а тот отпустил его льстивой улыбкой. Мужчина уже сделал пару шагов к выходу, когда появившийся в дверях приказчик растолкал его и кинулся хозяину в ноги.

– Вано Георгиевич! – Тимур запинался и тяжело дышал, но любящий отец всё равно понял его и поспешно встал, чуть не сшибая из-под себя стул. – Вано Георгиевич едет!

Старый князь без промедлений бросился прочь, минуя и приказчика, и зятя, а Пето припал к окну, отдёрнул шторку и пригляделся. Он даже отсюда увидел и услышал, как Нино с визгом повисла на шее у брата!

– Даико, милая, – театрально проворчал Вано, когда кудрявые волосы младшей сестры забились ему в рот. – Ты же так задушишь меня!

– А ты приезжай чаще, – не осталась в долгу Нино и повела плечами. – Тогда не успеем соскучиться.

Старший брат приложил к сердцу правую руку – мол, что поделать, «долг службы». Слуги тем временем безмолвно разгружали его багаж и несли в дом, но молодой хозяин и их успел одарить любезностями: «Павлэ, ты что же, похудел? А как твоя матушка – блаженная Лейла Аликоевна – всё ещё мучается от бессонницы? В столице я только и делал, что мечтал о её чашушули!»

Когда они с Нино в последний раз обменялись улыбками, Вано обратился к стоявшей у неё за спиной имениннице и деланно покачал головой.

– Ай-ай-ай, душа моя! Слышал, ты на днях снова заставила нашего дорогого отца поволноваться? Нужно ли нам снова отправить тебя в Боржом?10

Тина смущённо покраснела, и Вано стало даже стыдно за своё поведение. За столько лет и позабыл, какой ранимой она была!

– С приездом, дорогой дзма, – любовно произнесла даико, стараясь не испугать брата своим напором, хотя, конечно, истосковалась по нему не меньше, чем Нино. – Пусть твоё пребывание здесь принесёт только одно хорошее.

Вано растроганно протёр глаза и от всей души прижал хрупкую Тину к себе, поцеловав её в щёчку. Такая худенькая! Будто тростинка. А на теле ни капли жира – кожа да кости.

– С днём рождения, душа моя! – прошептал он на ушко и, заметив, как просияли её глаза при виде аккуратно запакованного свёртка, ещё нежнее произнёс: – А теперь спрячь, пока никто не видит.

Она коротко кивнула и убрала подарок за спину, заговорщицки подмигнув брату. Он подмигнул ей в ответ, и именно в этот момент своей гордой лебединой походкой к ним присоединилась Саломея.

Вано вытянулся по стойке смирно и приблизился, чтобы поцеловать ей руку. С каждой из своих сестёр он казался совершенно разным человеком. С игривой Нино юный поэт становился насмешливым и озорным. С кроткой Тиной – самым нежным и любящим братом, которого только можно вообразить, а с Саломеей… с ней, как ни странно, было легче всего. Вано чувствовал её лучше остальных – пусть они и говорили мало, но зато любили даже молчать в присутствии друг друга. Будучи старше на год, она всегда приходила к нему со своими тревогами и, казалось, только с ним не стеснялась ими делиться. Вано знал это и особенно ценил – ведь та же Нино всегда найдёт поддержку у отца, у Тины, у своего сердечного друга Шалико Циклаури. У Саломеи же был только он.

Как такая необычная связь образовалась между ними и почему горделивая Саломея, сходившаяся далеко не со всеми, так легко принимала именно его? Вано не мог сказать точно. Но зато он не сомневался в остальном: тот, кто обидит её, заплатит за это жизнью.

– Ты похорошел и возмужал, – заметила она с улыбкой, когда он отпустил её чересчур холодную ладонь и чуть отстранился. – Papa возгордится! Пари с Циклаури он точно выиграет.

Брат красноречиво закатил глаза, как будто говоря: «Не бывать этому!», а она еле слышно рассмеялась. Очень уж весело у него это получилось.

– Как ты…? – спросил он вдруг доверительно и слишком понимающе. Уголки её губ дрогнули. – Всё ли хорошо?

Саломея слегка повела головой и ответила таким же низким шёпотом, даже не моргнув:

– По-старому. Всё по-старому, дзма.

Вано поджал губы, и несколько секунд молодые люди простояли в молчании. Он поковырял землю кончиком туфли и посмотрел на старшую сестру исподлобья. Пето… конечно, речь шла о нём.

Пожалуй, с зятем его связывали довольно противоречивые отношения, которые Вано сам не до конца понимал. Они окончили одну и ту же семинарию, где заразились идеями национально-освободительного движения и основами социализма. У бывших семинаристов имелся один круг общения, и, хотя Вано уже два года жил в Петербурге, он тоже числился в их революционном кружке в Ахалкалаки и знал всех дружков зятя поимённо. Пето даже нравился своему шурину, потому что на деле показал себя решительным и бесстрашным человеком, готовым на многое ради того, во что действительно верил. Порой Вано признавался себе, что социализм и патриотическое движение давно превратились для него в увлекательную игру, к которой он с интересом возвращался, когда ему становилось совсем уж нечего делать. Пето же, похоже, был предан этим понятиям всей душой. Ну не любил зять работать – и что…? Как будто он сам не был таким же!

Пето, в свою очередь, довольно тепло относился к шурину, если слово «тепло» вообще можно применить к кому-то из Джавашвили, где его терпели, судя по всему, из последних сил. При таком раскладе они бы даже стали добрыми друзьями, если бы Вано слишком хорошо не знал, как Саломея страдала рядом со своим мужем. По этой причине холодок проскальзывал между назваными братьями, но их всё ещё объединяли общие мечты и чаяния.

Именно они пришли на ум Вано, когда он увидел зятя после долгой разлуки. Пето шёл вслед за тестем, уже раскрывшим для блудного сына свои объятья, но почему-то выглядел мрачным и угрюмым.

– Мои старческие глаза наконец озарил дневной свет, – сердечно проговорил Георгий, когда только вышел встречать сына. – Нечасто ты балуешь нас своим присутствием, мой мальчик.

– И я ему то же самое сказала, – зачирикала под боком Нино. – Совсем нас позабыл в этих своих столицах!

– Вас позабудешь! – отшутился Вано, успев несколько раз похлопать по спине отца. – Особенно тебя, голубушка.

Не будь рядом отца, Нино обязательно показала бы брату язык. Он вполне этого от неё ожидал. Видимо, и Георгий тоже. Он весело попенял младшей дочери пальцем и ещё раз потрепал сына по пышной чёрной шевелюре.

– Ну полно вам ругаться! – по-доброму рассмеялся старый князь, от души наслаждаясь семейной картиной. – Пойдёмте же в дом, пойдёмте!

Старик приобнял сына за плечи и мягко развернул его к парадной двери, у которой всё это время молча простоял Пето, а сёстры медленно двинулись за ними следом. Лишь тогда Георгий нехотя выпустил Вано из своих цепких объятий и позволил молодым людям поговорить по душам.

Саломея, Тина и Нино исчезли под кровом вслед за отцом, а Вано и Пето так и замерли, встав друг напротив друга.

– Генацвале, ты не меняешься. – Шурин позволил себе родственную улыбку и пожал зятю руку. Тот её охотно пожал в ответ, кривовато усмехнувшись. – Годы над тобой не властны.

Вано огляделся по сторонам и, когда полностью убедился, что их никто точно не слышал, взволнованно спросил:

– Как там наши…? Что там… со статьёй?

Пето нервно пригладил затёкшую шею и шумно выпустил ртом воздух.

– Славика подстрелили жандармы. Он еле дышит. Его сейчас Матвей Иосифович выхаживает…

Шурин издал стон удивления.

– Как это случилось?

– Никому ничего не сказал и взломал «Ахалкалакский лист» самостоятельно. Статья давно в печати, но…

Вано смачно выругался в сторону, когда с первого этажа послышался растревоженный голос отца:

–– Сидзе, ты что же, в плен моего сына взял? Что же вы так долго?!

– Идём, Георгий Шакроевич! – насмешливо крикнул ему сын. – Уже идём!

Затем взял явно расстроенного зятя под руку и повёл в дом.

– Да ладно тебе, поправится! Молодо-зелено…

Если бы он только знал, что далеко не одно только здоровье Славика стало причиной огорчений Пето!..

***

В пригласительных карточках на бал в Сакартвело говорилось чёрным по белому: приём гостей с шести до десяти часов вечера пятнадцатого числа. Однако князья Циклаури, бывшие самыми близкими друзьями хозяев, приложили все усилия, чтобы приехать на место встречи раньше остальных гостей.

– Ах, как тут душно! – Ламара со страдальческим видом обмахнулась веером и постучала в окно кареты, всячески привлекая внимание отца. – Долго нам ещё ехать, papa?

Константин Сосоевич – коротконогий тучный человек лёгкого, непринужденного нрава – сидел на козлах впереди рядом с кучером и весело травил ему байки. От очередного анекдота он отвлёкся, только чтобы не сильно обижать своим безразличием дочь:

– Скоро, моя красавица, скоро! – отмахнулся старый князь, после чего снова вернулся к занимавшему его разговору и больше на зов не откликался. – Ну а я ему и говорю: генацвале! Что ж ты мне не сказал, что твой сын приезжает? Давай устроим по такому поводу пари!

– Мне кажется, я уже слышал эту историю раз двадцать, – признался брату и сёстрам Шалико, поправляя манжеты своего парадного чёрного костюма, и снисходительно улыбнулся.

– Больше, дорогой дзма. – От своего задумчивого молчания в итоге оторвался даже Давид и красноречиво закатил глаза. – Гораздо больше!

Тут и малышка Софико, которой только весной исполнилось одиннадцать лет, понимающе рассмеялась, заметив немые переглядывания старших. И что только взять с их чудака-отца?

В том, что касалось детей, его сиятельству Константину Сосоевичу завидовали многие. Покладистая и домовитая жена подарила ему двух прекрасных сыновей, каждый из которых подавал большие надежды, и очаровательных юных дочерей – одну краше другой. Разве что перерыв между ними Дариа Давидовна дала большой, но на то нашлись свои причины. После старшего, Давида – красавца-офицера и большой гордости семьи – княгиня Циклаури стала рожать раньше срока, будто больше не могла вынести ребёнка в своей утробе до положенных девяти месяцев. Супруги даже искренне поверили в то, что прокляты, когда врачи посоветовали её сиятельству побывать на Черноморском побережье, где, как сказывали, протекали множества целебных рудников. Так спустя тринадцать тягостных лет на свет появился и второй сын, Шалико, и почти сразу же стал большим любимцем матери. В семье часто поговаривали, что те годы, которые Шалико ждал благословенного дня своего рождения, он наверняка потратил на изучение всех тех книг, что оказались под рукой на небесах. А иначе как объяснить безграничную жажду знаний, которой молодой князь так удивлял всех вокруг?

Спустя два года после Шалико у Константина и Дарии родилась Ламара, а ещё через пять лет – Софико. Все их дети, за исключением разве что чересчур жеманной средней дочери, стали между собой очень дружны с годами. В особенности это проявилось в отношении друг к другу старших сыновей. Несмотря на значительную разницу в возрасте, Давид с большим теплом относился к своему серьёзному и воспитанному младшему брату и зачастую приходил к нему за советом, а Шалико всегда немножко на него равнялся.

Шалико действительно был гораздо умнее и дальновиднее своих лет, поэтому он далеко не проглядел, каким подавленным выглядел старший брат.

Хотя Давид и пытался шутить и всячески участвовать в разговоре, у него с трудом это получалось. Громкий голос отца всё ещё раздавался снаружи, Ламара постоянно ворчала и нервировала остальных, да и Софико, которая не привыкла жаловаться, совсем измотала дорога. Матери сегодня нездоровилось, и она осталась изнывать от мигрени дома. В итоге Шалико оказался единственным человеком, кому старший Циклаури мог облегчить душу. Но как это сделаешь в дороге? Да ещё и в такой тесной жаркой карете в присутствии сестёр?

Когда Ламара в очередной раз пожаловалась на дурноту, Шалико подался немного вперёд и доверительно коснулся руки брата. Давид даже вздрогнул от этого жеста, совсем его не ожидая.

– Если ты хочешь поговорить, – промолвил он отзывчиво, – то я к твоим услугам. Ты же знаешь.

– Я знаю, милый друг. Я знаю.

Гордый измайловец не удержался от растроганной улыбки и потрепал будущего дипломата по кудрявой светлой шевелюре. Шалико, безусловно, уступал старшему брату в красоте и привлекательности в глазах женщин, но безоговорочного обаяния ему было не занимать. Обладатель миловидных черт, да с золотистыми кудрями, унаследованными от матери, младший сын князя становился похож на херувима, когда принимал умиротворённо-сосредоточенное выражение лица. Жаль, глаза ему от отца достались карие, а не голубые, иначе сходство с этим ангелоподобным существом стало бы почти неоспоримым. Сам Шалико не очень-то любил эти сравнения – по его мнению, они не прибавляли ему солидности.

Материнские светло-русые кудри получила по наследству и Софико, хотя она и так росла маленькой копией среднего брата. А чернобровая и черноглазая Ламара, соответственно, пошла в Давида и в отца.

Больше они не сказали друг другу ни слова. Давид устремил свой задумчивый взгляд вдаль, а Шалико откинулся на расшитые подушки и, чтобы немного отвлечься, тоже вгляделся в виды, мимо которых они проезжали. Улыбка сама натянулась ему на лицо, когда родные очертания Сакартвело показались сквозь горные вершины. Интересно, чем сейчас занималась Нино?

Невыносимая дорога подошла к концу уже через десять-пятнадцать минут. Ещё немного – и он сам узнает ответ на этот вопрос! Но вот незадача!.. У парадных дверей князей Циклаури вышли встречать знакомые лица: приветливо махавший Георгий Шакроевич, нежная и хрупкая Тина, статная и величественная Саломея и всегда весёлый и приветливый Вано. Но Нино среди них почему-то… не показывалась.

Шалико всё смотрел по сторонам, даже не скрывая своего разочарования, пока Давид помогал сёстрам выйти из кареты. Тем временем отец бодро потряс протянутую Георгием Шакроевичем руку и крепко сжал его в своих дружественных объятьях.

– Вай ме, Константин Сосоевич! – воскликнул хозяин, внимательно оглядывая юных гостей, которых он знал ещё совсем детьми. – В каких же джигитов выросли твои сыновья! А Ламара-то… скоро замуж выдавать!

Давид и Шалико многозначительно переглянулись, когда Ламара удовлетворённо повела плечами. Уж они-то не обольщалась по поводу неё – сложно найти человека прозаичнее, чем их сестра! Все интересы старшей княжны Циклаури сводились к скорому замужеству и детям, но кто её за это осудит?

– Говори за себя, старый прохвост! – развеселился князь Циклаури. Похвала пришлась ему очень по вкусу. – Ты живёшь в таком цветнике! Что ни день, то малина!

Добрые друзья расхохотались в своей неизменно громкой кавказской манере, и гости один за другим начали поздравлять именинницу. Когда и это осталось позади, Вано подошёл к братьям Циклаури и похлопал каждого по спине, пока Тина обменивалась любезностями с Ламарой и Софико.

– Давно не виделись, дорогой друг. Забыл тебе ещё в прошлый раз сказать… тёмно-зелёный тебе очень идёт! – хитро подмигнул он старшему Циклаури, оглядев его парадный мундир. Давид смущённо зарделся, когда Вано заговорщицки понизил голос. – Кстати говоря, ты вещицу одну в ресторации потерял. Не переживай, я уже отдал её Саломее.

Конечно, молодой князь понял, о какой «вещице» шла речь. Он с ужасом выслушал признание Вано и, запинаясь, пробормотал ему слова благодарности, когда к брату присоединилась Саломея.

Белые перчатки, роскошное красное платье, чёрные волосы на европейский манер собраны в высокую причёску, оголявшую плечи и шею, а стан такой тонкий и плавный, что перехватывало дыхание. Она стала ещё краше, как хорошее вино десятилетней выдержки, которому нужно застояться. Ни одна петербургская красавица не могла сравниться в сердце Давида со старшей дочерью Георгия Шакроевича, хоть она и была замужем. В ту минуту Саломея Георгиевна показалась ему самим совершенством, богиней Афродитой, сошедшей с Олимпа.

Лейб-гвардеец громко выдохнул, даже позабыв о присутствии здесь её – да и своего! – брата, и с готовностью поцеловал ей ручки.

– Какое счастье… видеть вас снова, ваше благородие!

Саломея мягко улыбнулась на галантность давнего друга, но её улыбка, как ему с горечью показалось, не выражала ничего, кроме вежливой снисходительности.

Но чего он от неё ещё хотел? Жена другого человека, она не могла позволить себе ничего лишнего. Но как бы ему хотелось уловить хотя бы один тёплый жест!

– Я солидарна с моим милым дзмой, – сдержанно отозвалась молодая женщина, и это наблюдение заставило сердце Давида сжаться. – Вы наверняка стали настоящим украшением своего полка.

Вано громко вздохнул, когда пауза затянулась, – не может быть, чтобы он ничего не заметил! И, как будто этого было мало, он уже в следующую минуту обернулся к Шалико, который неотрывно смотрел на парадную дверь, и от души схватил его за плечи.

– Пето даёт последние распоряжения, а вот Нино сегодня припозднилась. Всё прихорашивалась у себя. «То эту ленточку хочу, то эту! То с беретиком выйду, то без!» Что за девица! Сущее наказание!

Любящий брат недовольно покачал головой, и все присутствовавшие, кто знал Нино лично, не смогли удержаться от улыбки.

– Знаешь что? – продолжил Вано, обращаясь к младшему Циклаури. – А пойди в дом и позови её к нам. Ты ведь не заблудишься? Как часто ты бывал у нас маленьким!

Шалико весь просиял, услышав это заманчивое предложение, и с готовностью кивнул. Хитрый Вано наверняка неспроста попросил именно младшего князя, но разве не был он за это безгранично благодарен?

Парень глубоко вздохнул и, ещё раз вежливо кивнув старшим, нырнул под гостеприимный кров Сакартвело, будто окунулся в тёплую, нагретую солнцем воду. Он не шёл, а летел сквозь бесчисленные коридоры поместья, которое знал с детства, и тут и там натыкаясь на предметы, возродившие в его голове самые приятные воспоминания. Он не переставал улыбаться, когда думал о тех беззаботных детских годах, которые они с Нино проводили вместе, почти не расставаясь, пока его не отправили в образцовую гимназию для детей дворян в Тифлисе, которую Шалико только что окончил. Он домой-то вернулся всего пару дней назад! Конечно, с его амбициями подобающее для дворянина образование должно быть приоритетным делом. Ведь он с детских лет мечтал о европейских столицах, о посольствах Рима и Вены! И он обязательно воплотит эти мечты в жизнь, как только окончит словесное отделение Императорского университета в Москве! Вот тогда!..

Тогда – это будет уже в начале осени – ему снова придётся расстаться с подругой детских лет, но Шалико пока не очень хотел об этом думать. Ведь впереди его ждало лишь радостное воссоединение!

В ушах звенело, а сердце бешено стучало при одной мысли, что вот-вот состоится встреча, о которой он так долго мечтал втайне от других гимназистов… Ах, ну почему она не вышла его встречать?

Изрядно запыхавшись, Шалико тяжело перевёл дух, когда понял, что очутился в гостиной комнате Сакартвело. Голова кружилась от всех этих переживаний, и юный князь еле удержался на ногах, когда чьи-то тёплые, влажные ладони закрыли ему со спины глаза. Он улыбнулся, как ему казалось, совсем уж глупо и по-детски, когда этот незнакомец – вернее, незнакомка! – неожиданно заговорила:

– Угадай кто!

Терпение отказало ему. Шалико без промедлений развернулся и, встретившись со светло-зелёными глазами Нино, притягивавшими его, словно омут, изо всех сил обнял её.

– Генацвале! – горячо произнёс он. – Я скучал.

Она тихонечко рассмеялась и с готовностью ответила на его крепкое объятье, прижавшись как можно плотнее. Юношу обдал дурманящий запах её духов, вскруживший ему голову. Вано не соврал: она действительно потратила много сил и времени на то, чтобы неотразимо выглядеть. Нежное жёлтое платье в оборках, сильно затянутый корсет – она явно дышала с трудом – и бесчисленные ленточки в волосах. Но… зачем всё это? Имелся ли в списке гостей тот, на кого она так старалась произвести впечатление?

У Шалико закружилась голова, когда перед глазами замелькали картинки из прошлого, наведшие его на похожие мысли. Правда, тогда опасения чуть не стали самой настоящей явью и неизведанным доселе кошмаром.

Нино недавно исполнилось шестнадцать лет, когда многие уважаемые семьи Тифлиса впервые заговорили о ней как о своей будущей невестке. Шалико, который, несмотря на свои недюжинные академические успехи и врождённую чуткость, сам ещё оставался неразумным семнадцатилетним мальчишкой, не сразу понял природу тех переживаний, которые вызвали в нём эти слухи. Он боролся с ними и отмахивался от них изо всех сил, но только до тех пор, пока не стал свидетелем разговора, поделившего его юношеское сознание на «до» и «после».

Это случилось на балу в знаменитом Цинандали, где отец подозвал к себе младшего сына и гордо похлопал его по спине перед Георгием Шакроевичем, Ильёй Чавчавадзе и другими серьёзными мужами Грузии.

Юный князь переминался с ноги на ногу и, не скрывая волнения, всё дёргал себя за врезавшийся в кожу тугой воротник, пока Константин Сосоевич представлял его своим друзьям. Неужели этот день всё-таки настал и ему позволили стоять среди столь именитых князей? Просто немыслимо!

– Мой Шалико, – претенциозно вещал старый Циклаури, – в этом году оканчивает одну из самых престижных гимназий в Тифлисе. Мой младший отпрыск очень умный малый… мечтает о дипломатии и службе в посольстве!

Парень густо зарумянился, когда Георгий Шакроевич решил подыграть лучшему другу и тоже принялся нахваливать его сына перед остальными, не забывая при этом о своём.

– Помяните моё слово: для князя Горчакова подрастёт достойная смена! Ну и для Александра Сергеевича Пушкина тоже… в лице моего Вано!

Как же их неуёмные родители любили мериться успехами своих детей, находя в этом неприкрытое и ни с чем не сравнимое удовольствие! Шалико посмеялся бы над своим стариком и даже над отцом своей милой Нино, если бы следующие слова князя Агиашвили мгновенно не стёрли с его лица улыбку:

– Дзма, что же вы о сыновьях да о сыновьях! – таинственно сощурился тот. – Расскажите лучше, как обстоят дела с вашими прекрасными дочками. Не собираетесь ли вы выдать Нино замуж в скором времени? Она уже достигла брачного возраста.

На Кавказе любили спрашивать о таких вещах в лоб, преследуя определённые личные цели, но всё равно каждый раз заставали этим врасплох. У младшего Циклаури почти не осталось сомнений, что старый Агиашвили начнёт предлагать Нино в женихи своего сына, младшего брата или племянника, как только Георгий даст на это своё добро. Дыхание смешалось, когда он представил себе эту перспективу, и все прошлые беседы – о дипломатии, о посольствах и даже князе Горчакове – резко померкли в его сознании.

Нино, подруга детских лет… его искренняя, непосредственная, смешливая Нино – и невеста другого человека? Неужели когда-нибудь её заливистый смех и чистый, игривый голос будут ласкать слух постороннего мужчины? Кому-то чужому она будет рассказывать все свои секреты, делиться непосильными горестями и самыми сокровенными мечтами? Её пламенный взор будет загораться всеми цветами радуги, только когда кто-то из Агиашвили будет шептать ей на ушко слова любви, крепко целовать или сильно сжимать её в своих объятьях… вай ме, вай!

Во рту запершило, и Шалико ещё раз сильно дёрнул себя за воротник, оглядываясь по сторонам. Он схватил с подноса рядом проходившего слуги шампанское и осушил его одним глотком, чтобы забыться. В ушах всё ещё звенело, и лишь сквозь пелену, покрывшую на время его разум, юноша смог расслышать дальнейший диалог:

– Честно признаться, я не планировал отдавать её замуж так скоро… к тому же сначала мне следует озаботиться судьбой Тины, не так ли? Она ведь старше на пару лет.

Какое счастье! Юный князь облегчённо выдохнул, передумав выпивать ещё один бокал. Просто спасение, что её отец не подержал эту затею, – и Шалико почувствовал безграничное облегчение. Он даже довольно мстительно глянул на Агиашвили и мысленно позлорадствовал над его сыном, младшим братом или племянником… Да всё одно! Кем бы ни был этот потенциальный жених, теперь он не представлял опасности. Но ведь… появятся ещё и другие? И он… всё время будет испытывать эту душащую панику? Испытывать этот страх?

Почтенные мужи обменялись ещё несколькими фразами и разошлись в разные стороны, но юноша всё ещё стоял подле отца и смотрел на людей вокруг невидящими глазами, пытаясь разобраться в собственных ощущениях. Сердце отдавалось в ушах, а в коленях внезапно обнаружилась такая слабость, что он медленно опустился на стул возле стены рядом со старыми матронами и постарался отдышаться.

– Генацвале! – Голос Нино послышался прямо за спиной, но на этот раз он не обрадовался ей так, как мог бы. Всё это смятение… ей не следовало видеть его в таком состоянии! – Признавайся же, о чём папа так долго беседовал с Агиашвили?! Ты ведь тоже там был. Рассказывай!

Она без умолку тараторила, и, хотя парень поднялся на ноги с её приходом, он едва ли её расслышал. Мысли в голове почти заглушили подругу, но Шалико не мог и не хотел вникать в смысл её слов. Слишком высоко ему удалось воспарить, и, глядя на Нино – на её растрёпанные косы, разгорячённые щёки и даже на россыпь родинок на шее, – он впервые признался себе в самом сокровенном.

«Гмерто чемо! Я люблю её… и какое же сильное это, оказывается, чувство!»

– Ну так что там? – слегка коснувшись его руки, тревожно переспросила Нино. – С Агиашвили?

Шалико еле заметно улыбнулся и заговорил так тихо, что она еле его расслышала:

– Ничего. Ничего с Агиашвили, – твёрдо заверил сердечный друг. – Ничего с ними не сложится.

«Сложится только со мной… когда-нибудь! Со мной и только со мной… или я точно сойду с ума!»

Рассказать о своих чувствах? Признаться? А что, если это испугает её, оттолкнёт? Как оно скажется на их дружбе?

Но ведь и копить всё в себе больше не осталось сил!

– Я не верю, что скучал! – застреляла глазками Нино, вернув его в реальность.

– Почему это? – вполне искренне возмутился Шалико, хоть и не переставал улыбаться.

– Совсем забыл меня в этой своей гимназии! – Девушка театрально надула губки и сложила руки на груди. – Если бы я не знала, что ты учился с одними мальчишками, я бы подумала, что какая-то наглая девица вскружила тебе голову, поэтому-то ты и перестал писать своей Нино!

– Тебя забудешь! – со знанием дела заявил ей друг, хотя про себя посмеялся над замечанием про «наглую девицу». Знала бы она!..

– Вано сказал то же самое, – удовлетворенно заметила княжна, очень обрадованная этим наблюдением. Молодые люди обменялись счастливыми улыбками.

– Я не писал, потому что занимался дни напролёт. Прости! – Шалико пристыжённо опустил глаза в пол. – Мне нужно было усердно готовиться, чтобы сдать все выпускные экзамены на «отлично». Ты ведь знаешь, что Московский Императорский…

Нино не дала ему договорить – подошла поближе на цыпочках и, положив руки на плечи юноше, тихо произнесла на ушко:

– Я тоже скучала, генацвале.

3

Все гости собрались только к половине одиннадцатого. По неписаным правилам бал решили открывать вальсом. Старый князь Джавашвили и Тина лично оттанцевали его в ведущей паре, а потом Георгий ангажировал среднюю дочь ещё и на полонез, желая подольше «размять ноги».

К величайшему неудовольствию Пето, в бальной зале Сакартвело в тот летний вечер негде было упасть даже соломинке. С презрительной усмешкой княжеский зять вглядывался в лица самой просвещённой тифлисской аристократии, которую он, Пето Гочаевич Ломинадзе, с трудом терпел в своём сердце горячего социалиста. Георгий Шакроевич водил дружбу и с Чавчавадзе из Цинандали, и с родственными им Орбелиани, и они все, истосковавшись по балам не в сезон, с радостью приняли приглашение князя.

Из Тифлиса к именинам племянницы приехала и незамужняя старшая сестра Георгия, княжна Екатерина Шакроевна Джавашвили, и Пето изрядно устал слышать оды, которые пел ей брат за помощь в воспитании дочерей. Она прибыла в Сакартвело с двумя сыновьями ещё одного своего брата, который находился на тот момент в Петербурге и подписывал какие-то векселя у своего столичного поверенного. У Георгия имелась ещё и младшая сестра, в чью честь Нино получила своё имя, но та перестала поддерживать отношения с семьёй, как только вышла замуж в Москву.

Двоюродные братья очень тепло перецеловались с Вано и сёстрами, как только встретились с ними у дверей, где уже толпился кое-кто из материнской родни. Обе стороны, частенько встречавшиеся на похожих приёмах, сразу же друг друга узнали, а Екатерина Шакроевна ещё и от всей души обняла каждого, не забыв справиться у Вано о его скорой предполагаемой женитьбе.

Тут и там раздавалась не только русская, но и грузинская речь, однако у Пето не обнаружилось никакого желания присоединяться или заводить здесь новые знакомства. Даже пресловутые Циклаури, бывшие на устах у каждого члена его семейки, не интересовали его настолько, чтобы ради них прерывать своё сладостное уединение.

Только что довольно громко заиграли польку, и Ломинадзе в очередной раз с отстранённым видом закурил свою трубку. Когда из другого конца зала шурин активно замахал руками, Пето ещё не заподозрил ничего дурного. Но когда Вано настойчиво двинулся в его сторону вместе со старшими Циклаури, а под боком как будто из-под земли появилась жена, он безоговорочно рассудил: дело дрянь!..

– Не будь таким хмурым и безразличным, – миролюбиво попросила Саломея и широко улыбалась приближавшимся гостям, как самая приветливая из хозяек. – Неприлично так вести себя на балу!

– К чёрту приличия! – устало фыркнул мужчина и спрятал руки в карманы. – Ты ещё не поняла, что мне на них наплевать?

«На приличия». Конечно, он имел в виду их. Но Саломея почему-то не сомневалась, что муж легко мог послать к чёрту и их всех.

– Мои хорошие! – Вано настиг их и встал по правую руку от зятя, когда супруги закончили свой короткий диалог. – Я надеюсь, вы хорошо проводите время? Не скучаете? Милый сидзе… я не помню, представлял ли тебе Давида Константиновича?

Пето поднял глаза на старшего Циклаури и своим деятельным взглядом быстро оценил, каким тот казался красивым молодым человеком. Печальный ореол покорителя женских сердец так и витал вокруг статного измайловца, а Георгиевские кресты на мундире, должно быть, и вовсе слепили глаза всем представительницам прекрасного пола в этой зале.

Он видел насквозь подобных Давиду не слишком умных военных, будто раскалывал некрепкие орешки. Они ведь только и умели, что выполнять без разбору все приказы, которые давались им сверху, и никогда не думали, не размышляли своей собственной головой… Как предсказуемо!

Но они, эти военные, были довольно безобидными существами, по сравнению с теми убеждёнными монархистами, в одного из которых медленно, но верно превращался Шалико, младший сын Константина Сосоевича. Этот малолетний умник мечтал о Париже и Вене и задирал нос так высоко до небес, что у Пето нестерпимо чесались руки спустить его поскорее на землю. Они виделись нечасто – к счастью, будущее «светило дипломатии» не так-то много бывал в отчем доме из-за своей престижной гимназии, в которой учился почти круглый год, – но и нескольких встреч хватило, чтобы Пето составил о юном князе совсем не лестное мнение. Стоило признать, что эта неприязнь взаимно сложилась и со стороны самого Шалико.

– Вы служите? – вяло обратился он к Давиду, чтобы поддержать разговор. – Какой у вас чин?

– Я поручик, ваше благородие.

– Отличились в боях?

– При Горном Дубняке, – ответил старший Циклаури и как-то странно посмотрел на его жену. – При Русско-турецкой войне. В семьдесят седьмом.

– Турки, – вздохнул Шалико, чего Пето, конечно же, ожидал, и смачно фыркнул в чёрные усы. – Вот уж кому нельзя доверять!

– Почему же? – из чистого азарта, а не по своим собственным убеждениям заспорил княжеский зять. – Русско-турецкие войны по сути своей никак не касаются нас, грузин. Не так ли?

Шалико усмехнулся то ли удивлённо, то ли насмешливо, но ни Саломея, ни остальные мужчины не посмели вмешаться, пусть и предчувствовали неладное.

– Разве можно так говорить, ваше благородие? Разве Грузия не входит в состав Российской империи?

– Вы рассуждаете не очень патриотично, молодой человек, – промолвил Саломеин муж, не скрывая откровенной насмешки в голосе, а затем кивнул на беседовавших в углу князей Циклаури и Джавашвили. – Что бы сказал ваш отец, если бы узнал, как вы защищаете интересы Грузии?

– Защищаю интересы Грузии? – Юный князь нервно усмехнулся. – Напомнить ли вам, как Грузия страдала из-за тех же турок или персов до присоединения к Российской империи? Русский император Александр Павлович взял нас под своё крыло, чем защитил от набегов мусульман. В противном случае наши земли давно бы захватила Османская империя, как это уже случилось с армянами, или ещё чего страшнее! Кто знает, где бы мы оказались теперь, если бы не Россия!.. Разве можно отвечать такой чёрной неблагодарностью?

Саломея заметно улыбнулась, плохо скрывая, чьей стороны придерживалась в этом споре. Давид и Вано переглянулись, готовые в любой момент прервать эту принимавшую опасные обороты беседу. Пето злобно сощурился.

– Где бы мы оказались? – Мужчина высоко вскинул брови, не желая проигрывать восемнадцатилетнему мальчишке. – А я не могу ответить вам на этот вопрос, потому что нам не дали выбора. Не дали возможности вернуться во времена царицы Тамары! Да-да, именно ваш хвалёный император! Мы развиваемся так, как хочет он… Он нас направляет, но кто знает, какой путь мы бы выбрали сами, не будь над нами русского ига.

Никто не мог и представить себе того, что в начавшемся так невинно разговоре будут звучать столь громкие слова, как «иго», «хвалёный император», «свой собственный путь». Если так пойдёт и дальше, Пето сам подпишется на бумаге о своей преданности социализму, и Вано видел это с каждой минутой всё яснее. Он уже хотел прервать дискуссию, когда Шалико нарушил воцарившееся молчание:

– Русское иго – ну конечно же! Если бы так размышлял князь Пётр Иванович Багратион, то смертельная рана не унесла бы его жизнь на Отечественной войне 1812 года. Ведь именно презрение к «русскому игу» и заставило его защищать русские земли до последней капли крови!

Вано едва ли не присвистнул, когда зять обиженно осёкся, так и не придумав достойного по колкости ответа. Полька как раз закончилась, задорно полилась и мазурка, чем он и хотел воспользоваться, пригласив старшую сестру на танец, когда за спиной у Шалико показалось разгорячённое личико Нино.

– Я прошу прощения! – Тяжело дыша, девушка вежливо кивнула всем и настойчиво дернула друга за рукав. – Шалико Константинович, пойдёмте танцевать! Сейчас начнётся мазурка! Я специально для вас её припасла. Вы не забыли?

Юный князь, раскрасневшийся после бурной перепалки, неторопливо обернулся к Нино, и его глаза, до этого метавшие гром и молнии, резко потеплели.

Она ещё раз помахала у него перед носом своим агентом11, и только тогда Шалико совсем пришёл в себя.

– Да, я помню. Конечно помню, – широко улыбнулся он подруге. – Мадемуазель! Позвольте пригласить вас на танец?

Княжна охотно вложила свою маленькую ручку в его тёплую ладонь. Перед всеми извинившись, молодые люди присоединились к танцующим парам, и Вано облегчённо выдохнул. Нино спасла их всех от позорной дуэли!

Давид осознал, что упускал свой последний шанс, когда молодой Джавашвили слишком живо заморгал ему. Набравшись храбрости, он последовал примеру младшего брата и без слов подал Саломее руку.

Она недоумённо посмотрела на него, как будто не понимала, как он решился пригласить её при муже. Но что сделано, то сделано. Прочистив горло, лейб-гвардеец настойчиво спросил:

– Саломея Георгиевна, не окажете ли вы мне честь?

– Даико! – не остался в стороне жизнерадостный брат. – Не отказывай нашему старому другу! Доставь ему такое удовольствие.

Глаза Саломеи до конца выражали неприкрытый страх и удивление, и Давид уже совсем отчаялся, когда она всё же ответила на его приглашение.

Пальцы обожгло, когда она позволила вывести себя в центр залы и даже вполне приветливо улыбнулась, встав в танцевальном рисунке напротив.

– Ты зря это, зря, – зацокал языком шурин и неодобрительно покачал головой, когда Саломея и Давид покинули их. – Выдаёшь ведь себя! Да и спорить с Шалико… это же гиблое дело!

– Я не боюсь заумных гимназистов, – ядовито фыркнул зять, а Вано позволил шальной мысли проскочить у себя:

«Даже заумный гимназист… смог тебя переспорить!»

– Ну, ты как хочешь, – промолвил юноша, когда увидел, как отец и Константин Сосоевич загадочно улыбнулись ему из-за угла. – А я поспешу ретироваться, пока меня ещё не женили! Не скучай, сидзе!

Пето устало посмотрел ему в спину, но не сдержался от улыбки, когда тесть пустился за сыном следом и всё-таки настиг Вано чуть поодаль.

– Швило12, нам нужно поговорить с тобой кое о чём…

– Потом, Георгий Шакроевич! Вы не видите, какое танцевальное у всех настроение?! Разве сейчас до серьёзных разговоров?

– Да, но, сын мой…

– Вай, папа джан, вай! – Вано громко хлопнул себя по лбу. – Как я мог забыть! Я же обещал княжне Бараташвили мазурку… Её отец и брат смертельно обидятся, если я так и не появлюсь, хотя записан в её агенте. Бывайте, ваше сиятельство!

Пето спрятал улыбку в усах и ещё раз закурил. Да, шурин не станет так просто делать то, чего ему не хотелось. Георгию Шакроевичу придётся попотеть, чтобы выиграть эти пари!

Когда Вано с лукавой усмешкой промчался мимо и даже подмигнул зятю, тот по-настоящему развеселился. Но больше всего его обрадовала жена, которая удивительно хорошо танцевала в паре с молодым князем Циклаури и так сильно при этом зарумянилась, что ему невольно пришли на ум первые годы их знакомства. Ещё до свадьбы.

Гордая посадка головы, подчёркнуто плавные, изящные движения, трепетавшие с поводом и без ресницы – все эти приёмы Саломея использовала, только когда очень хотела произвести впечатление. А Давид глаз не сводил со своей партнёрши. Да не то что в танце… даже во время их пресловутого спора с Шалико измайловец выглядел таким отстранённым и таким… влюблённым?

Трубка так и застыла в руках Пето, когда Давид и Саломея сделали ещё одну фигуру в танце, окончательно закрепившую его опасения.

Вам надобно внуков, Георгий Шакроевич? Что ж, похоже… за этим дело не встанет!

Мазурка закончилась, и Вано, как распорядитель бала, объявил перерыв на обед после галопа. Именно тогда к Пето подошла камеристка жены и неожиданно позвала его в сторону.

Он нахмурил брови, пытаясь унять тревожное сердцебиение, когда девушка поведала ему следующие новости:

– У чёрного входа для прислуги толпятся какие-то странные люди. Вас хотят видеть. Говорят, очень срочно… из Ахалкалаки.

Мужчина устало прикрыл веки и отпустил девчонку восвояси, пока она не узнала чего-нибудь лишнего. Сославшись на плохое самочувствие, он выпросил у тестя разрешение не участвовать в обеде и спустился по лестнице на этаж прислуги, так и не ответив на озадаченные взгляды Вано. Никто даже не удивился исчезновению хозяйского зятя, зная его характер, и хоть тут неразговорчивый нрав сыграл ему на руку. Ну а шурин…

Прежде чем рассказывать Вано правду, нужно самому разобраться, что стряслось. Но видел бог, предчувствие у него было так себе.

Интуиция никогда его не обманывала. Не подвела и на этот раз. В кухонной комнате, где мать Павлэ обычно создавала свои кулинарные шедевры, во время празднования не водилось ни души. Ещё бы! Все слуги обхаживали господ наверху, и Пето без особых усилий юркнул к запасной двери, оказавшейся открытой нараспашку.

Увидев друга, громогласный Резо выглянул из-за угла, а за ним с опаской засеменил и боязливый Андрей. Видеть их здесь в такой неподходящий час оказалось, конечно же, огромным сюрпризом, но молодого Ломинадзе испугало далеко не это…

Андрей поддерживал бледного, как полотно, Славика, за правую руку, а Резо стоял с другой стороны и почти что нёс его на своей широкой спине. В противном случае ещё не до конца оправившийся парень наверняка лишился бы чувств. Хотя и в сознании он, по правде сказать, мало что понимал.

Под далеко не свежими бинтами проглядывала вновь проступавшая кровь, а швы, должно быть, разошлись в самый неподходящий момент. Пето не смог сдержать отчаяния.

– Вы что, совсем сдурели? – шикнул он на сообщников, запинаясь от гнева. – Вы зачем его сюда привезли?

– У нас не осталось выбора, – зашептал Андрей, воровато оглядываясь по сторонам. – Царские жандармы пришли к Матвею Иосифовичу с проверкой. Мы еле ноги унесли.

– Они вышли на его след, – продолжил второй товарищ, голос которого заметно дрожал. – Жандармы несколько дней как не свои ищут автора той статьи. Как бы Матвею Иосифовичу из-за нас не досталось! Ну и наделали мы шуму, ребята…

Пето протёр пот со лба и прислонился к дверному косяку, чтобы удержаться на ногах.

– Но кто из вас додумался привести подстреленного социалиста в дом, кишащий богатенькими князьями? Неужели не нашлось другого места?

– У меня жена, старая мать и маленький ребёнок, – твёрдо отчеканил Резо. – И Наринэ ни сном ни духом о моих подпольных делишках. Я не могу так рисковать.

– А я несколько раз уже был у них на крючке, – с горечью признался старший брат Славика. – Наш адрес давно в чёрном списке. Жандармы наведаются туда первым делом, если вычислят нас…

Княжеский зять вознёс глаза к небу и шумно выпустил ртом воздух.

Правда… и ведь правда.

Единственное место, где нерадивого подпольщика точно не станут искать, – это поместье потомственного аристократа, в доме которого ещё и гремел шикарный бал с сотней приглашённых.

Час от часу не легче!

– Пить, – забормотал в полузабытье Славик и так тяжело прикрыл веки, будто они налились свинцом. – Пить, генацвале…

– Ладно. – С трудом собравшись с мыслями, Пето отошёл в сторону, даже не взглянув на несчастного. – Ведите его внутрь. Но только тихо! Нужно придумать, как его спрятать в толпе. Лишь бы дождаться окончания вечера!

– А где Вано? – протаскивая Славика через узкую дверь, вдруг спросил Резо. – Он наверху с остальными?

– Его не впутывайте. Он только сегодня утром приехал. Чем меньше народу знает, тем лучше!

***

Шумно отобедав в гостиной, местное общество лениво поплелось в бальную залу, где танцы продолжились.

Саломея стояла у одного из фуршетных столиков и искоса смотрела на карточный. Вокруг него собрались главные мужчины этого вечера: и любимый брат в сопровождении отца, и Константин Сосоевич с двумя сыновьями, и кузены из Тифлиса, и даже Пето, который только что подошёл к остальным. Где её муж пропадал всё это время, старшую дочь Георгия интересовало мало. Хотя… она с трудом признавалась даже себе, почему игра в карты стала так сильно её занимать.

– Мальчик мой, но мы ведь не закончили, – с похвальным упорством твердил сыну Георгий. Отрывки этого разговора дошли до Саломеи и заставили её посмеяться. – Когда же мы поговорим по душам!

– Ах, как мне хочется танцевать! – Будто не расслышав этого вопроса, брат развернулся к толпе и громко крикнул гостям: – Дамы и господа! Я прекрасно знаю, что по этикету следующим танцем должен идти менуэт, но… коль мы собрались здесь по такому семейному поводу, как именины моей любезной сестрицы, то мы можем позволить себе немного отойти от правил. Не так ли?

Толпа одобрительно загудела и зааплодировала, когда Вано объявил о замене менуэта, контрданса и котильона на традиционно кавказские танцы – шолохо, ачарули и рачули.

– Расслабишь мне корсет, даико? – Нино завилась рядом волчком и не отошла от Саломеи до тех пор, пока та не выполнила её просьбу. – Я страсть как хочу принять участие в шолохо и ачарули!.. Ты пойдёшь?

– Нет, милая, я лучше полюбуюсь тобой со стороны, – снисходительно улыбнулась сестра, кивнув на карточный столик. – Иди уже! Шалико весь заждался!

Нино удовлетворённо хихикнула и горячо помахала ручкой, прежде чем она и юный князь Циклаури первыми открыли новый танец. Со всех концов зала к ним подошли остальные гости, но Саломея со всей искренностью про себя отметила, что её даико всё равно смотрелась лучше остальных дам.

Ах, бедняга Шалико! Ну и вскружит же ему голову этот чертёнок! И ведь сама того не поймёт…

– Вы не танцуете, Саломея Георгиевна?

Сердце в груди бешено застучало, когда под ухом послышался этот голос, заглушивший в голове все остальные мысли. Не найдя его обладателя среди оставшихся у карточного столика мужчин, она теперь почти не сомневалась, кому он мог принадлежать.

– С меня, пожалуй, хватит на сегодня танцев, – довольно сдержанно ответила она Давиду, слегка склонив голову набок. Однако и этого хватило, чтобы заметить, каким привлекательным он выглядел сегодня. Она и раньше это, конечно, оценила… ещё во время мазурки. И всё-таки, какая поразительная у него была красота! Чем больше смотришь, тем сильнее нравится!

– Вы зря так думаете, – вежливо и всё же с вызовом ответил молодой князь. – Для вас ещё ничего не потеряно.

У Саломеи сбилось дыхание. Она тяжело вздохнула и измученно зажмурилась.

– Послушайте, Давид Константинович…

– Нет, это вы меня послушайте, – горячо перебил он, безошибочно предугадав, о чём пойдёт речь дальше. – Я не хочу, чтобы вы неправильно меня поняли. Когда-то давно мы неплохо дружили…

– Да, но наша дружба и рядом не стояла с той, что связывает сейчас наших брата и сестру. – Молодая женщина снова заулыбалась, засмотревшись на Нино и её кавалера. – Мы с вами… оказались очень ветреными существами.

Давид низко понурил голову, не пытаясь себя оправдать.

– Вы совершенно правы. Я отвлёкся на свою службу и очарование петербургской жизни…

– А я безумно полюбила Пето Гочаевича и вышла за него замуж, – пожала плечами она. – Finita la commedia.

Саломея старалась держать оборону изо всех сил, но, когда он поднял на неё свои пронзительные глаза, сердце независимо от неё упало в пятки.

– Я не рассчитываю на что-то большее, – интимным шёпотом заверил старший Циклаури. – Всего лишь ваша дружба, Саломея Георгиевна. Позвольте быть вам вторым братом, коль желанное место подле вас я уже упустил по своей же глупости.

Воцарилась пауза. Несмотря на шумную музыку вокруг, один слышал и чувствовал, как тяжело дышал другой.

– Всего лишь дружба? – с надеждой переспросила Саломея. Он коротко кивнул. – И вы не будете изводить меня своей навязчивостью?

Измайловец облегчённо рассмеялся, и она улыбнулась вслед за ним. Напряжение между ними медленно сошло на нет.

– Боже упаси, ваше благородие! Я ведь, в конце концов, офицер…

– Что ж… тогда вы можете на неё рассчитывать.

Давид заметно просиял, получив такой подбадривающий ответ, и во вполне приятельской манере снова подал ей руку.

– Саломея Георгиевна… позвольте стать вашим кавалером и во второй раз. Конечно же, только по-дружески!

«Три раза! – думалось ей с облегчением, а счастливая улыбка не сходила с её лица. – Три раза танцевать с одним и тем же мужчиной неприлично. Но ведь два – можно!»

Они проболтали весь шолохо, и, когда заиграла ачарули, в центре залы остались лишь Нино и Шалико. Все четверо поняли друг друга без слов, а Давид порывисто схватил брата за шею, прижал его к себе и весело подмигнул дочерям Георгия Шакроевича:

– Ну что, мои дорогие? Потешим наших стариков?

Нино в диком восторге захлопала в ладоши, Саломея снисходительно улыбнулась, переглянувшись с сестрой, а Шалико без слов отошёл назад, позволив девушкам выступить первыми.

Молчаливая Тина, весь вечер принимавшая поздравления, только что распрощалась с князьями Дадиани и, потеребив подаренный братом кулон в форме ноты на шее, развернулась к танцующим. Взгляд её загорелся непривычным азартом и жаждой жизни, когда она увидела сестёр, двигавшихся в столь чувственном танце, да ещё и в сопровождении сыновей Константина Сосоевича. Каждая из них невероятно преобразилась!

Щёки Нино пылали огнём, а с лица не сходило кокетливо-игривое выражение, наверняка адресованное Шалико, и даже Саломея – подумать только! – искренне улыбалась каждый раз, когда Давид оказывался позади неё. У Тины перехватывало дыхание, пока она наблюдала за этим танцем, да и толпа замерла в неприкрытом восторге. А счастливых отцов, чей разговор она слышала прямо за своей спиной, и вовсе разрывало от гордости.

– Да-а-а, Георгий Шакроевич! – смачно причмокнул старый Циклаури. – Что же мы с тобой не догадались! Твоя Саломея и мой Давид…

– Момент упущен, к сожалению, – с неприкрытой горечью пробормотал князь Джавашвили.

– Но у нас всё ещё есть твоя Нино и мой Шалико, – хитро продолжил друг, поддев его в бок локтем. – Что думаешь?

Георгий улыбнулся уголками губ.

– Моя Нино ещё не готова к замужеству, – горячо заспорил князь, хотя приятель всё же понял, что в перспективе его очень бы устроил такой союз. – Да и твой средний сын – очень перспективный молодой человек. Он не станет обременять себя семьёй так скоро.

– Если бы нас услышал твой Вано, – подхватил эту мысль Константин Сосоевич, – то точно бы сказал, что мы опять занимаемся излюбленным делом – сватаем своих детей!

– И он был бы прав! – Радостный хохот. – И он бы был невероятно прав, генацвале!

Всё это время Тина слушала молча, но в какой-то момент в её светлом сознании засел надоедливый червячок – Саломея и Давид, Нино и Шалико, и, конечно же, Вано!.. А что же она…? Почему никто никогда не упоминал в таких вопросах её, хотя сегодня ей уже исполнилось полных девятнадцать лет? В её годы Саломея уже считалась невестой Пето, а Нино в обход средней сестре имела множество поклонников. Но неужели… слава о болезненности навсегда лишила её, Тину, возможности жить нормальной жизнью? Никто не захочет себе обморочную невестку с подозрениями на чахотку, ведь… недуг мог передаться по наследству и будущему потомству.

Да, пожалуй, Кавказ становился по-настоящему жестоким местом, когда дело касалось таких, как она.

Правда ли… что она так и останется подле отца и никогда не испытает радостей, выпавших её сёстрам? За что и почему?..

– Papa! – Эти мысли так сильно растревожили Тину, что она прервала разговор отца с Константином Сосоевичем и почти что бросилась ему в ноги. – Папенька, можно мне присоединиться к остальным? Прошу тебя! Мне так хочется… так хочется, как они!

Улыбка медленно сошла с лица Георгия Шакроевича, а на смену ей пришло полнейшее смятение. Тина ощущала подкожно, как ему не хотелось её отпускать, и это подняло в её душе ещё одну волну негодования.

– Милая моя. – Не желая ранить чувства средней дочери, старый князь ласково коснулся её плеча. Даже Константин Сосоевич испытал смешанные чувства от этой сцены. – Ты ведь знаешь, что врачи не советуют тебе принимать участие в таких активных танцах. Ты сильно вспотеешь и можешь простудиться. Подумай о своём здоровье!..

Именинница догадывалась, что столь радостный повод, как день рождения, не повлияет на нежелание отца отказаться от своей душащей опеки. Однако озвученное «нет» всё же расстроило её, ведь она искренне надеялась… на чудо.

Слёзы сами навернулись на глазах, а губы задрожали от несправедливости и обиды. Тина попятилась назад и размазала влагу по лицу.

– Может быть, лучше, чтобы я вспотела, простудилась и умерла! – прошептала княжна, и, к счастью, её услышал только Георгий. – Ведь у меня совсем нет сил – жить в золотой клетке!..

На какое-то время все краски поблёкли, а шум затих. Такого яростного огонька протеста и бунта в голубых глазах Тины её отец не видывал никогда. Всегда услужливая и молчаливая, юная девушка мало кому позволяла проникнуть себе в душу, и даже родные не догадывались, что творилось у неё на сердце. Свои душевные терзания она хранила, как тайну за семью печатями, но, похоже, наконец, пришёл тот день, когда они вышли из-под контроля.

Как искусно она прятала неопределённость своей судьбы за вежливостью, приветливостью, хорошими манерами!.. Но ведь родной отец должен был догадаться об этих терзаниях! И как он только мог быть столь слепым?!

Бросив обидные слова в запале ссоры, Тина ушла в толпу, зашуршав пышной юбкой. Георгий Шакроевич позабыл обо всех гостях и помчался за ней следом.

– Доченька, ты ведь знаешь, что я опекаю тебя из лучших побуждений! – кричал он в спину средней дочери, но та не останавливалась и упорно держала куда-то путь.

– Мне так невыносимо вышивать целыми днями и петь романсы! – захрипела княжна, замешкавшись у колонн. – А мне хочется жить, papa! За один день полноценной жизни я готова отдать все те, что мне ещё остались!..

Это откровение разразило старого князя, как гром среди ясного неба, и он прирос к месту, не в силах вымолвить и слова.

– Моё рождение… – Тина громко всхлипнула, безжалостно продолжив: – изначально было ошибкой. Не так ли, papa?..

Заметив, что отец не собирался отвечать, она развернулась и исчезла в толпе гостей. По дороге разгорячённая девушка чуть не сбила с ног странного юношу, который сильно поморщился, когда она задела его в бок локтем. Георгий порывисто заморгал и скрылся за колонной, не обратив внимания на два очевидных наблюдения: парень не числился в рядах господ, поскольку был одет, как Павлэ и ему подобные, к тому же хозяин этого имения видел его в первый раз…

Кровь отхлынула от лица Пето при виде тестя и убежавшей в слезах свояченицы. На время он застыл, словно изваяние, позабыв о еле живом Славике, на котором дорога из Ахалкалаки в Сакартвело сказалась не лучшим образом. Андрей и Резо остались на кухне и в обе щеки уплетали недоеденные с обеда блюда, а он поднялся с их горе-подпольщиком наверх и постарался провести его в свою спальню. Саломея всё равно никогда туда не заглядывала. Сложно придумать более безопасное место в этом доме…

С зятя сошёл десятый пот, когда Георгий невидящими глазами посмотрел вперёд себя и всё-таки прошёл мимо. Слава богу, старый Джавашвили оказался слишком рассеян из-за откровенного разговора с дочерью, чтобы заметить чужака, который выглядел довольно жутко с огромными синяками под глазами! Даже на месте, где стоял Слава, остались заметные капли крови.

– О, чуть не попались! Но нельзя больше так рисковать. Ты меня слышишь, Слава? Слава?!..

Пето нервно замотал во все стороны головой и, посмотрев сквозь бесчисленных гостей, до крови искусал губы. Славик будто под землю провалился!

Руки затряслись, как у эпилептика, когда он осознал, чтó натворил. Расталкивая родовитых князей и графов локтями, Ломинадзе даже чертыхнулся на одного из них, когда тот загородил ему дорогу к танцующим. Музыканты как раз заиграли рачули, и княжеский зять встал в самой первой линии – прямо перед женой, младшей свояченицей, Екатериной Шакроевной и братьями Циклаури. В ушах у него звенело.

Остальные приглашённые с восторгом захлопали в ладоши, а кто-то даже громко присвистнул, когда к сёстрам и их кавалерам присоединился ни о чём не подозревавший Вано, а за ним и его крепкие братья – Рустам и Николоз. Шалико и Давид горячо приняли их в свои ряды, и на время потомственные князья позабыли уроки этикета, основам которого их так усердно обучали гувернантки. Они снова предстали перед толпой теми весёлыми, беззаботными мальчишками, которыми помнили друг друга, и позволили подавляемым кавказским генам наконец вырваться наружу.

– Гармос, гармос, гармос! – во всё горло заверещал Вано, и Давид, заметно развеселившийся с начала вечера, охотно подыграл ему. Рустам и Николоз стали отбивать им в такт хлопки, и даже Шалико в итоге не устоял – снял с себя чёрный пиджак, ослабил галстук и остался в парадной белой сорочке и жилете. Молодые люди запели уже в три голоса, а затем и вовсе пустились в пляс.

– Он смотрит на тебя, как кот на молочко, Саломе! – хихикнула прямо под ухом свояченица, конечно же, имея в виду старшего Циклаури. Однако Пето даже этот разговор не обрадовал в той степени, в которой мог бы. Какое теперь имел значение наказ тестя, когда Славик мог в любую минуту выдать всю их подпольную деятельность со всеми потрохами?

– Прекрати сейчас же, Нино! – строго отмахнулась жена, но Пето готов был биться об заклад, что услышал в её голосе нотки удовлетворения.

Шурин с друзьями совсем ушли в отрыв, когда он – пресвятая дева Мария! – заметил Славика в другом конце залы. Тот неуверенно стоял у колонны и пошатывался из стороны в сторону, сильно и подолгу моргая. Зрители в диком восторге принимали рачули, что сильно усложняло дело: как тяжело подстреленному человеку выносить весь этот шум, когда собственная голова горела, словно в чугунной печи!

Пето бросился к другу, когда мимо него с показным жеманным видом проплыла средняя княжна Циклаури. Она деланно закружилась возле братьев и молодого князя Джавашвили, мечтая прибрать последнего к рукам. Однако Вано лишь глаза закатил, показывая Давиду и Шалико, как мало их сестра занимала его воображение, а те только посмеялись, и даже кузены из Тифлиса не удержались от улыбки. Ломинадзе тоже повеселился бы над этим от души, если бы именно из-за Ламары не потерял слишком много времени и снова не упустил Славика из виду.

В следующий раз, когда горемычный младший брат Андрея вновь показался в поле его зрения, оказалось уже слишком поздно. Не осознавая ни времени, ни места, Слава медленно, но уверенно двинулся в центр бальной залы к танцующим и, хотя поначалу они его не замечали, вскоре он стал привлекать всеобщее внимание смертельной бледностью и неуверенной походкой, а потом и вовсе повалился лицом вниз прямо посреди образованного круга и больше не поднялся.

Музыка стихла моментально. Дамы перепугано вскрикнули одна за другой, а Пето измученно застонал.

Несколько секунд никто не шевелился, и в бальной зале Сакартвело воцарилась гробовая тишина. Гости лихорадочно переглядывались между собой, пытаясь отойти от шока, хотя уже через минуту вокруг загадочного незнакомца столпились люди, оцепив его плотным кольцом.

От Пето не скрылось, как Вано посмотрел на него, когда Славика перевернули на спину. Шурин, безусловно, узнал «этого человека», но, к счастью, никому об этом не обмолвился.

Давид, из опытных мужчин оказавшийся ближе всех к несчастному, неторопливо опустился на колени и померил Славе пульс. Лицо его резко помрачнело, и, когда он поднялся на ноги и посмотрел попеременно на Вано и Шалико, взгляд его казался стеклянным.

– Мёртв, – решительно заключил гордый измайловец.

4

Арсен Вазгенович стучал по столу кончиками пальцев, внимательно смотрел на Пето из-под густых чёрных бровей и даже не моргал.

Часы пробили половину первого, и пристав уже собрался лечь в постель, когда сотские ворвались в его становую квартиру и доложили о чрезвычайном случае в одной из ближних волостей. В поместье грузинского князя Георгия Шакроевича Джавашвили во время пышного приёма обнаружился чей-то труп и вызвал огромный переполох в рядах собравшегося общества. По некоторым сведениям, несколько дам при озвученном покойному вердикте лишились чувств, а господа наперебой спорили о его личности – ведь все они клялись, что знать его не знали. Одним словом, дело никак не могло обойтись без местного станового.

Арсен Вазгенович с неохотой похоронил мечты о здоровом крепком сне и поехал в Сакартвело вместе с подчинёнными, прекрасно понимая, что его голова так и не коснётся желанной подушки за эту ночь. Что, впрочем, случится и со всеми гостями того злосчастного приёма. Их ещё ждала долгая ночь впереди.

Интересно: приходилось ли Айку, его любезному родственничку, занимавшему пост городского пристава в Ахалкалаки, когда-либо опрашивать за одну ночь сотню гостей?.. Наверняка нет! И как его только угораздило попасть в эту глушь? Надо попросить брата, чтобы он помог в деле о переводе… у Айка сейчас хорошее настроение, дочь замуж вчера вышла – не откажет. Куй железо, пока горячо!

Становой пристав снял очки с переносицы и сонливо протёр глаза, не дождавшись ответа Пето. Он уже опросил с десяток лиц, но так и не нашёл ни одной зацепки до этого чересчур хмурого, неразговорчивого мужа, приходившегося, как ему уже успели доложить, хозяину поместья зятем. Если бы не этот факт, Арсен Вазгенович заподозрил бы его первым делом, но глубокое уважение, которое пристав питал к Георгию Шакроевичу, не позволяло ему делать поспешных выводов.

– Я повторяю ещё раз, – не успокаивался въедливый армянин, – камеристка вашей жены только что мне рассказала, что вас ждали у запасного входа какие-то люди. Многие опрошенные в один голос твердили, что вы не принимали участия в обеде и какое-то время никто вас не видел. Где вы были и кем являлись эти люди?

Пето проклял надоедливого станового на чём свет стоял, а потом и весь его род, в основном состоявший из богатеньких купцов, которые умели делать деньги из воздуха. Армян он не переносил на дух, не в силах простить того, как они вили из обедневшей грузинской интеллигенции верёвки, давая под большие проценты кредиты, а затем обирая изнеженных аристократов до нитки. Не то чтобы Ломинадзе сильно пёкся о благополучии высокородных ленивцев, но национальная солидарность всё же давала о себе знать. Конечно, избегать общения с армянами в городе, который те заполонили сплошь, было невозможно, но в конце концов в Грузии они живут или нет?!

Да и тесть тоже хорош. Обосноваться в подобном местечке!.. Корни самих Ломинадзе уходили в Сигнахский уезд, а там грузин, как положено, много! Младший брат Георгия Бадри жил в Тифлисе в старом родовом особняке – в нём же скончались в своё время и их родители, – а не рядом с городом, который давно именовался армянской деревней!.. Говорят, покойной княгине нравился этот странный, забытый всеми уголок, потому что она сама была на четверть армянка, и молодые супруги обосновались здесь из-за её искреннего нежелания мириться с шумными столицами. В своё время она не очень хорошо ладила с женой деверя, и, чтобы избежать вечных склок под отцовской крышей, братья решили разделить свои дома. Вот и потакай теперь женским капризам!

– Это мои друзья, – безвинно пожал плечами Пето. От нервов он даже не смог ничего выдумать и просто сказал царской ищейке правду. – Я же вам говорю. Меня пришли проведать друзья.

Арсен Вазгенович откинулся на спинку стула и вызывающе перекинул ногу на ногу:

– Зачем ваши друзья решили проведать вас в такое время? – спросил он с сильным армянским акцентом. – Если они действительно ваши друзья, как они могли не знать, что у вашей свояченицы сегодня день рождения и вы будете сильно заняты приёмом, организованным в её честь?

Кровь забурлила в жилах княжеского зятя. Он валился с ног от усталости, глаза сами собой слипались, а мысли оказались спутаны в гордиев узел, когда разоблачение едва ли не дышало ему в спину. Но как он мог выпутаться, когда даже маленький ребёнок сложил бы в этом деле дважды два?

Положение неожиданно спас шурин, который ворвался в рабочий кабинет Георгия, специально выделенный по такому срочному делу, и с удивительной в такое время бодростью обратился к становому:

– Вай, Арсен Вазгенович, вай! – неодобрительно покачал головой Вано и благополучно пропустил мимо ушей недовольное бормотание пристава. Ведь он просил себя не прерывать! – Ну что же вы совсем как неродной, честное слово?! Два часа ночи, а мы даже кофе вас не потчевали! Вы любите кофе? В семинарии со мной учился ваш соотечественник – так он мог пить этот чудесный напиток вёдрами!

– Не заговаривайте мне зубы, ваше сиятельство, – вполне ожидаемо заворчал армянин, хотя Вано всё же видел, как тот улыбался сквозь поджатые губы. Слава богу, шурин умел производить на людей такое приятное впечатление! – Я ещё не со всеми закончил. Впереди меня ждёт ровно столько же работы.

– Ну и сделайте перерыв! – совсем не смутился юный князь и доверительно коснулся плеча мужчины. – Вы же сами сказали, что ещё не скоро всех допросите. Надо набраться сил…

– Пока мы будем распивать кофе… – Смачно причмокнув, Арсен Вазгенович поднялся на ноги и сильно при этом закряхтел. – …преступник может и скрыться из виду!

Вано искренне расхохотался, чем поразил Пето до глубины души.

– Помилуйте, любезнейший! И вовсе это не преступник… наслушались запаниковавших дам?! Кто из наших уважаемых гостей мог избавиться от никому не известного юнца, да ещё и на самом приёме? И ведь рана, унёсшая его жизнь… Она явно несвежая, не так ли?

Становой пристав внимательно дослушал собеседника до конца и заговорил только после небольшой заминки:

– Ответьте мне на один вопрос, юноша, и, так уж и быть, мы пойдём пить с вами кофе, – вдруг согласился неуступчивый становой. – Кем были эти люди, с которыми ваш зять разговаривал во время обеда, и почему он никак не хочет мне в этом признаваться?

Прошла лишь секунда, показавшаяся Ломинадзе вечностью, а за неё Вано уже успел в который раз за тот разговор продемонстрировать чудеса изобретательности:

– А!.. – Шурин громко щёлкнул пальцами и радостно заулыбался. – Резо и Андрей, что ли?

Пето кивнул, громко сглотнув.

– Так у Резо жена на сносях! – поведал юноша Арсену Вазгеновичу, да так, будто не знать столь очевидных вещей считалось постыдным делом. – Он обещал лично приехать к нам, когда она родит, и гостинцев по такому поводу привезти. Пето ведь крёстным у ребёнка будет. Сидзе, что же ты не уговорил его наверх подняться?! Мы бы его с радостью приняли!

Арсен Вазгенович удивлённо вскинул брови, услышав эту версию, а «сидзе» выжал из себя подобие улыбки.

– Это правда, Пето Гочаевич?

– Вы и сами всё слышали.

– Почему же вы всё сразу мне не рассказали?

– Так ведь сорок дней, милейший, сорок дней! – заступился за зятя Вано. – Плохо, если ребёнка кто сглазит…

Ещё один недоверчивый прищур. Пристав тяжело вздохнул, неуверенно глянув на дверь.

– Как ребёнка хоть назвали? – спросил он немного погодя, когда всё же согласился прерваться на кофе.

– Пето, – хрипло бормотал Ломинадзе, встав следом. – В честь крёстного.

Армянин не сказал больше ни слова и позволил увести себя в коридор. Вано отошёл в сторону, когда становой проходил мимо, и уже за его спиной многозначительно кивнул зятю на выход. Тот понял, что ему следовало принять участие в ночном распитии кофе, но, когда они с шурином постарались догнать сильно убежавшего вперёд пристава, мужчина сделал им короткий жест, видимо, означавший, что гостиную он найдёт сам, а потом медленно скрылся за углом.

Когда его внушительный силуэт исчез из виду, Пето резко отпустил страх, и он без сил опёрся на стену, прикрыв веки. Вано без слов встал рядом и положил руку ему на плечо. Обходительная улыбка, которой юный князь пускал пыль в глаза Арсену Вазгеновичу, бесследно исчезла, но он всё же участливо подмигнул зятю:

– Я видел Андрея и Резо, прежде чем они сделали отсюда ноги.

Пето изнурённо зажмурился.

– Хорошо, что это был ты, а не кто-либо другой…

Молодой Джавашвили иронично хмыкнул, признавшись, что и ему приходила в голову эта мысль.

– Они сказали, что у них есть план, как нас выручить, – зашептал он несколько погодя, чем возродил почти умершую надежду на счастливый исход. – Крепись. Нам не остаётся ничего другого, кроме как ждать и надеяться. Мы здесь как в мышеловке с котом…

Оба синхронно посмотрели вдаль, мысленно представив себе образ Арсена Вазгеновича, так или иначе вызывавший подобные ассоциации.

Но что могли Резо и Андрей в одиночку?!.. Лучше бы они не строили из себя античных героев, а изначально не заваривали всю эту кашу!

– Если всё выгорит, то они ждут нас сегодня вечером на нашем месте у церкви равноапостольной Нины. Помянем Славика…

«Если всё выгорит». Что бы это могло значить? Если их не посадят за решётку или не расстреляют, узнав и про статью, и про всё остальное? Пето иронично оскалился.

Ну почему?! Почему они с Вано всегда попадали в самые большие передряги?

***

За окном рассветало, когда Давид разлепил отяжелевшие веки и от души зевнул. Первой, на ком остановился его затуманенный после неспокойного сна взор, оказалась Саломея. На пару с Тиной молодая женщина раздавала собравшимся в гостиной друзьям и знакомым крепкий кофе. Даже издали он разобрал, как обе дочери Георгия Шакроевича приносили всем извинения за безнадёжно испорченный вечер. Нино сладко посапывала на плече у его брата на кушетке прямо напротив, да и сам Шалико изрядно клевал носом, хоть и бодрился изо всех сил. Давид не смог сдержать улыбки, глядя на них.

Умиление, вызванное ангельским умиротворением на лицах молодых людей, сменилось неприкрытым раздражением, когда старший Циклаури услышал, как кто-то из Бараташвили стал откровенно злословить о хозяевах этого бала. Злые языки твердили, что обнаруженный на семейном празднестве труп нелегко назвать хорошим предзнаменованием, и он довольно грубо осёк бы их, если бы кузены из Тифлиса – те самые, с которыми они с Шалико и Вано так хорошо танцевали под рачули, – не опередили его.

Он живо проснулся, когда Саломея Георгиевна приблизилась с подносом в руках. Горячо ответив на её тёплую улыбку, мужчина с готовностью взял у неё из рук кофейную чашку, и в какой-то миг их пальцы соприкоснулись. Давид отдал бы всё, чтобы этот блаженный момент длился чуть больше, и, чтобы не выдать своих чувств, он вежливо сделал глоточек приятной терпкой жидкости.

Краска как будто залила её лицо, но молодой князь не решился принимать это наблюдение на свой счёт. К счастью, круг гостей на нём сомкнулся, и Саломея устало опустилась на свободное место рядом, отставив пустой поднос в сторону.

– Вы сильно вымотались, Саломея Георгиевна? – участливо спросил он, но тотчас же понял, что сболтнул глупость. – Не слушайте вы эти россказни о плохих знаках… наверняка произошло какое-то недоразумение, и этот юноша случайно оказался на вашем приёме.

– Я не особо верю в приметы, – со вздохом ответила она, смотря куда-то вперёд. Давид сразу увидел, что она не сводила глаз с мужа и брата, стоявших в стороне. – Но и недоразумением я это назвать не могу… что-то, определённо, случилось, о чём мы можем только догадываться.

Старший Циклаури искоса посмотрел на аккуратный профиль Саломеи, на её беспокойно поджатые губы, заметил нервно перебиравшие пояс платья пальцы и сразу же прикусил язык. Всё в её фигуре выдавало сильную тревогу и напряжение, и Давид поспешил сменить тему, чтобы больше не расстраивать её.

– Говорят, вы увлекаетесь благотворительностью, – начал он, непринуждённо вздохнув, и обворожительно улыбнулся. – Сестра моего сослуживца недавно открыла школу для крестьянских детей в Ахалкалаки. Туда ходят даже несколько ребят из мусульманского квартала. Вы бы не хотели посетить её?

Саломее явно пришлась по душе эта затея, и она скользнула долгим, пристальным взглядом по каждой чёрточке его лица, будто пыталась как можно лучше запечатлеть их в своей памяти. Он не сопротивлялся и тоже откровенно засмотрелся на неё, позабыв на время о бесчисленных свидетелях этой сцены.

– Я бы с удовольствием побывала в той школе, князь, – промолвила старшая дочь Георгия и так ласково улыбнулась, что сердце в его груди ухнуло, будто он в первый раз имел дело с женщинами. Ах, ну что она с ним делала!

– Тогда выберите день, ваше благородие, и я охотно представлю вас Диане Асхатовне. Уверяю вас, что вы найдёте в этой женщине настоящую подругу! Общее дело… вас точно сблизит.

Княжеская дочь смущённо отвела взор, и он, догадавшись о возможной причине, проворно добавил:

– Если вас будет стеснять моё сопровождение, то можете взять с собой кого-то из сестёр. Я буду только рад столь чудесной компании.

Зелёные глаза Саломеи загорелись такой благодарностью, что Давид облегчённо выдохнул. Неужели нигде не оплошал?

Видел бог, он хотел только одного: быть с ней рядом… и какая, к чёрту, разница, в качестве кого?

Пето агрессивно жевал соломинку и неотрывно наблюдал за женой, находившейся в другом конце гостиной рядом со старшим Циклаури. Вано бормотал что-то под ухом, но он вникал мало и всё твердил самому себе: если их шкуру всё-таки удастся спасти, надо обязательно поговорить с Давидом!

– Сидзе, – недовольно проворчал шурин, когда Ломинадзе пропустил мимо ушей очередное его замечание. – Ты меня хоть слушаешь?

От Вано далеко не скрылось, что внимание зятя даже в такой момент полностью заняла жена, мило беседовавшая с другом детства, и это наблюдение искренне обрадовало молодого князя. Столько лет Пето не проявлял никаких чувств к его старшей сестре, а теперь внезапно приревновал её к Давиду Циклаури?

Впрочем, эта мысль очень согрела любящего брата. Может быть, ревность наконец заставит незадачливого мужа Саломеи одуматься? Когда же он поймёт, какое сокровище досталось ему судьбой?!

– Да не хмурься ты, – игриво подмигнул он ревнивцу, кивнув на ворковавших голубков. – Давид не посмеет увести у тебя жену. Он человек чести, офицер и к тому же старый друг семьи. Это всё шутки…

– Где шныряет эта царская ищейка? – ревниво отмахнулся Пето. Внимательно оглядев залу, они так и не нашли в ней Арсена Вазгеновича. – Он там что, захлебнулся в своём кофе?

Вано прыснул со смеху, и даже на хмуром лице зятя появилось что-то наподобие усмешки.

– А вот это по-нашему!.. – Молодой человек обнял за плечи любезного родственника. – Немного юмора нам не помешает!

Но стоило им только расслабиться, как со второго этажа по лестнице спустился становой, и молодые люди, к своему величайшему неудовольствию, заметили, как пристав всё это время увлечённо беседовал с Георгием Шакроевичем.

Ничего хорошего это им не сулило.

– Дамы и господа! – И, действительно, закончив с хозяином поместья, надоедливый армянин прочистил горло и обратился ко всем собравшимся: – Прошу минуточку внимания.

Вокруг сразу же стихли разговоры, и несколько сотен глаз обратились на Арсена Вазгеновича в немой мольбе. Запертые в Сакартвело со вчерашнего вечера – «никого не впускать и не выпускать», как гласил приказ, – все приглашённые настолько вымотались, что хотели лишь одного: чтобы их поскорее отпустили восвояси.

– Детали происшествия, которое стоило нам душевного спокойствия этой ночью, наконец прояснились, – к большому облегчению всех собравшихся, поведал Арсен Вазгенович. – Произошло досадное недоразумение, которое нам всё же удалось уладить благодаря дорогому свату Георгия Шакроевича, Мгелико Зурабовичу Ломинадзе.

Пето как обухом по голове ударили, как только он услышал звучное имя дяди. Вано, конечно же, не удержался от вопросительного взгляда в его сторону, но зять смог лишь плечами пожать, всё ещё строя в голове догадки.

Неужели… именно это имели в виду Андрей и Резо, когда уверяли их, что у них «есть план»? В чём же он состоял?

Позвать на выручку прославленного дядю, который знать не хотел своего никчёмного племянника? На коленях выпросить у него помощи и покровительства?

И как только Мгелико Зурабович на это согласился?

Толпа громко зашепталась, и со всех сторон на Арсена Вазгеновича посыпались вопросы, которые он вынес с похвальным достоинством.

Пристав хотел снова взять слово, когда за спиной Георгия Шакроевича появился сам Мгелико Зурабович и, дружественно пожав свату руку, встал рядом со становым.

Дядя Пето получил своё имя в честь «волка», но на вид это был самый настоящий «лев». Люди давали ему не больше пятидесяти пяти лет навскидку, хотя точную дату рождения этого гордого грузинского джигита не знал никто. Он носил внушительную чёрную бороду, да и нос с заметной горбинкой придавал ему значительную схожесть с портретами князя Багратиона. Даже в жаркую летнюю пору этот батони13 застёгивался на все пуговицы, а зимой носил роскошную норковую шубу и высокие сапоги на шнуровке. Его невестки всегда ходили с покрытой головой и в очень непритязательных нарядах – не в пример княжнам Джавашвили, отдававшим предпочтение европейской моде. По этой причине Мгелико Зурабович не очень-то жаловал Саломею и считал молодую жену племянника «избалованной и капризной девкой». Впрочем, с её отцом он всё ещё вёл себя, как и подобает свату – с взаимным почтением и лестью.

Что уж греха таить: дядю Пето по-настоящему побаивался, но с тех пор, как умер его отец, промотавший состояние на картах в Париже, воспитывался в доме Мгелико Зурабовича, полностью от него завися. Маленьким ребёнком племянник смотрел дяде в рот, не смея перечить ему и искренне боясь разочаровать. Правда, со временем это слепое поклонение переродилось в бунт, и Пето, взгляды которого во многом не сходились с довольно патриархальным мировоззрением опекуна, во всём стал идти ему наперекор. Юношей он зачастую подавлял свою свободолюбивую природу, ненавидя себя за неё, и всё только для того, чтобы угодить дяде и избежать насмешек его крепких, задиристых сыновей. В какой-то момент Пето это надоело. Однако теперь, когда он попал впросак, кто, как не родной дядя, должен был вызволить племянника из беды?

– Уважаемые гости, – заговорил Мгелико по-грузински, не подумав, что Арсен Вазгенович, как представитель другой национальности, мог его не понять. – Я приношу глубочайшие извинения за беспокойство, оказанное вам этой ночью, но в них виноват только я. Тот юноша, который испортил вам празднование, являлся рабочим на моём заводе в Ахалкалаки. Пусть земля ему будет пухом… – Мужчина горячо перекрестился, и все повторили за ним этот жест. – Рану на животе, унёсшую его жизнь, он получил при драке, которая случилась десятого числа этого месяца на рабочем месте. Я был в отъезде, а сыновья не уследили и не подоспели вовремя, чтобы предотвратить эту возню. Мальчишка провалялся без сознания несколько дней, пока обидчики не решили закончить это дело. Вы же знаете нас, грузин, – кто сравнится с нами в мстительности?

По рядам слушателей прошёлся лёгкий смешок. Что-что, а говорить сват Георгия умел красиво, и сам это знал. Мгелико удовлетворённо улыбнулся, заметив реакцию публики.

– Удирая от них со всех ног, он сел на поезд ближнего следования и доехал до вашей волости. Краем уха он услышал ещё на заводе, что рядом находится Сакартвело, где гостит мой племянник с женой. Он даже видел их пару раз. Надеясь в случае чего попросить у них помощи, он направился сюда, прошёл через любезно открытый чёрный вход и поднялся наверх на громкие звуки. И вот что мы имеем в итоге…

Последняя часть показалась менее правдоподобной, но Мгелико Зурабович в следующую минуту протянул становому документы, подтверждавшие, что Славик действительно числился рабочим на его винодельном заводе, потом показал заключение врача – Матвея Иосифовича, – что рана была получена при драке. Затем в его руках обнаружился и билет на поезд, который шёл из Ахалкалаки вчера вечером и останавливался всего в километре от Сакартвело, а его легко можно было покрыть пешком.

Кто-то из гостей даже утверждал, что видел, как «эта бумажка» – а именно билет – выпала из кармана Славика на балу. Как всем, оказывается, хотелось домой!

Андрей и Резо в самом деле доехали до Сакартвело на поезде, поэтому билет на него подделывать не пришлось. Осталось только смолчать о том, что в наличии имелись ещё два.

– Если вы не возражаете, – сказал заключительное слово Мгелико Зурабович, – то я заберу тело и отдам его семье. Георгий Шакроевич, дорогой! Распорядитесь, пожалуйста.

Арсен Вазгенович внимательно просмотрел и билет, и заключение, и архивные документы, пока все, затаив дыхание, ждали его окончательного вердикта. На это потребовалось несколько минут (до чего же этот армянский пристав оказался въедливым!), когда становой со вздохом вернул почтенному мужу все бумаги.

– Хорошо, – заключил он, поправив очки. – Мы, конечно же, верим вам, Мгелико Зурабович. Такой уважаемый человек, как вы, не стал бы нам врать.

Пето поспорил бы на деньги, что в голосе армянина проскальзывала едва заметная ирония, и ещё раз про себя послал его ко всем чертям.

Дядя улыбнулся уголками губ, видимо, тоже почувствовав эти мельчайшие оттенки чувств, а Арсен Вазгенович тем временем обернулся к гостям и к Георгию Шакроевичу:

– Что ж, я думаю, на этом мы закроем дело и положим конец нашим общим мучениям. Все могут быть свободны! И крепкого вам сна сегодня ночью!

Все почти что зааплодировали и стали понемногу расходиться, громко и торжественно прощаясь друг с другом. Вано весело поддел зятя в бок локтем и повысил немного голос, чтобы перекричать стоявший со всех сторон гул.

– Какой, а? – весело рассмеялся шурин. – Какая байка складная получилась! Я бы точно поверил! Андрей и Резо очень умно поступили, позвав на помощь твоего дядю…

Пето ничего не ответил. Сердце заколотилось сильнее, когда Мгелико Зурабович и тесть распрощались с Арсеном Вазгеновичем у лестницы у всех на глазах. Каждый пожал приставу руку и перецеловался с ним в обе щеки, после чего они отпустили его кивком головы и помахали рукой вслед.

Неужели их… пронесло? Надоедливый пристав уедет к себе в стан и больше не будет совать свой длинный армянский нос во все дырки? Можно вздохнуть спокойно?

– Дзмисшвили14, дорогой! Не хочешь обнять своего любезного родственника?

Когда ледяной голос дяди послышался прямо за спиной, племянник представлял себе выражение его лица и не прогадал с ним, зная Мгелико Зурабовича с детских лет. Ломинадзе-старший широко улыбнулся, крепко обнял доверчивого Вано и сердечно спросил, как обстояли дела с его стихами и пьесами, но Пето всё равно видел дядю насквозь. Эти чёрные глаза, грозившиеся вытрясти из него душу, как только они останутся наедине, заставили княжеского зятя вспомнить те времена, когда он был ещё неразумным ребёнком и страшно боялся бидзу15 в гневе.

Когда пришла его очередь отвечать на объятья, Пето показалось, что у него хрустнули кости в этих сильных властных руках, но совсем тяжко стало, когда после всех этих любезностей Мгелико Зурабович признался, что должен возвращаться обратно в Ахалкалаки, а оттуда – в Тифлис.

– Младшая невестка вот-вот родит, – радостно поведал сватам дядя. – Даст бог, будет ещё один джигит – и тогда я точно перестану печься о том, кому наследовать мои заводы!

Племянник не сомневался, что это замечание предназначалось прежде всего для его ушей. «При стольких наследниках даже не надейся, что тебе удастся оторвать кусок от моих владений! Особенно после того, что ты вытворил сегодня ночью!»

Пето почувствовал себя самым несчастным на свете человеком, когда дядя ещё раз тепло распрощался с Вано и Георгием Шакроевичем и прижал его к себе одним сильным, требовательным движением:

– Проводишь меня до кареты, дзмисшвили, дорогой?..

«Дзмисшвили» натянуто улыбнулся в знак согласия, когда Георгий Шакроевич в последний раз от души похлопал свата по спине.

– Заглядывайте ещё, Мгелико Зурабович! И в следующий раз не по такому печальному поводу… Вы же знаете: мы всегда вам рады.

Все эти картинные похлопывания могли обмануть разве что наивного Вано. Тесть, конечно же, был неискренен. Достаточно вспомнить тот разговор, который состоялся с зятем в его кабинете, чтобы догадаться, сколько претензий у него накопилось ко всем Ломинадзе, которые подбросили ему такой подарочек и преспокойно умыли руки. Но никто и не думал показывать настоящих чувств, и все разошлись на самой приятельской ноте.

Лишь у кареты, когда дядя и племянник остались во дворе Сакартвело вдвоём, оба смогли скинуть с себя лицемерные маски.

– Срам ты на мою седую голову! – проворчал старый Ломинадзе, пока молодой молча шёл рядом. Утренний ветер трепал им волосы и приятно остужал горячие головы. – Видел бы тебя сейчас отец!.. Вай ме, вай!

Пето низко понурил голову, не посмев перечить. Мгелико Зурабович остановился у кареты и, грубым жестом отослав кучера, не заговорил до тех пор, пока не убедился, что тот точно их не подслушивал.

– Ты всегда слыл непутёвым, – забрызгал слюной мужчина и принялся трепать по гриве лошадей, чтобы остудить свой пыл. – И здесь, похоже, всем поперёк горла встал. Шакроевич не обманул меня своим льстивым гостеприимством. Ты ему жутко надоел!

Он смолчал. И на этот раз.

Тогда дядя приблизился и зашептал язвительным шёпотом, так что Пето зажмурился под этим укоризненным взором:

– Последний раз тебе, дураку, помогаю! Если ты и твои дружки ещё раз попадете в переделку из-за своей подпольной деятельности, то даже не мечтай, что я снова всё улажу!

В эту минуту терпение племянника всё же лопнуло, и он поднял на Мгелико Зурабовича тот непокорный взгляд, которым смотрел на него во время последней ссоры в Тифлисе. Что-то вынудило его защитить свою втаптываемую в грязь честь и на этот раз.

– Куда мне… мечтать о таком! Я ведь никчёмный, вы и сами сказали. Не то что мои здоровяки-братья, избивавшие меня всё детство только потому, что я…

У Мгелико раздулись от гнева ноздри, и он изо всех сил отвесил племяннику оплеуху. Тот, по правде сказать, этого вполне ожидал и даже победоносно улыбнулся, с вызовом посмотрев на дядю.

– Джанико! – во всё горло крикнул кучеру достопочтенный муж. – Прохвост, иди скорее сюда! Мы уезжаем…

Кровные родственники не сказали друг другу больше ни слова, и, пока Пето наблюдал за тем, как фамильная карета Ломинадзе удалялась от Сакартвело, он не чувствовал в своей истерзанной душе ничего, кроме удовлетворения.

***

Шалико задумчиво нахмурил брови и с отстранённым видом задёрнул шторку, когда стук копыт по дороге стал раздаваться всё дальше. От внимательного юноши не скрылась пощёчина, которую благосклонно настроенный на людях дядя дал своему племяннику, как только их оставили наедине. Знатный тифлисский муж и его подопечный казались такими обеспокоенными, что юный Циклаури заметил это даже на расстоянии. В итоге все эти наблюдения лишний раз укрепили его подозрения о… случившемся.

– Чем ты тут занимаешься? Кого высматриваешь? – полюбопытствовала Нино, которой не давала покоя причина, по которой лучший друг отстранённо смотрел в окно, пока все гости сонливо рассаживались по своим экипажам и готовились к отбытию. Они так давно и крепко дружили, что Нино хотелось знать о своём лучшем друге всё. И она действительно знала, но так не могло продолжаться всегда, не правда ли? Именно поэтому, как только появлялся какой-то повод, грозившийся нарушить эту шаткую идиллию, она сразу же старалась устранить её и не позволяла Шалико держать от неё секретов.

– Нино, – отрешённо позвал юноша и посмотрел на подругу так, будто впервые её увидел. С ним частенько такое случалось, особенно когда его мысли занимала какая-то важная проблема. – Скажи честно… ты и правда поверила истории Мгелико Ломинадзе?

– Ни капельки, – покачала головой Нино, поместившись рядышком у стены. Молодые люди неторопливо опустились на край дивана, хотя вокруг них царила недюжинная суета. Все гости стремились уехать раньше десяти часов утра, и лишь одни Циклаури согласились остаться на утренний чай по сердечному приглашению хозяев.

– Я только что видел через окно, – вдумчиво продолжил парень, – как Мгелико Зурабович дал вашему зятю сильную пощёчину. Что-то мне подсказывает, что здесь не всё так просто…

Зелёные глаза Нино загорелись янтарным азартом, когда он озвучил эту мысль. Юноша тоже улыбнулся, когда она посмотрела на него так зазывно, будто продумывала в голове план свержения монархии.

– Что? – сдерживая смех, серьёзно проговорил Шалико. – Что ты так смотришь?

– Ты думаешь о том же, о чём и я? – с надеждой переспросила девушка и дёрнула его за рукав сорочки. Он тяжело вздохнул и закатил глаза. – О, генацвале, ну пожалуйста! Давай расскажем о своих догадках Арсену Вазгеновичу!

Младший Циклаури хотел образумить свою Нино, как случалось всегда, когда в её голову приходила особенно сумасбродная затея, но последнее замечание про станового, по правде сказать, и ему не давало покоя.

– Арсену Вазгеновичу?

– Ну да, а кому же ещё? Он же наш пристав. И потом, невооружённым глазом видно, что он тоже недоверчиво отнёсся к словам Мгелико Зурабовича. Он точно нас поддержит!

С этим юный князь спорить не стал. В конце концов, к кому, как не к приставу, идти со своими подозрениями? Правда… Старый и опытный становой вряд ли станет слушать двух подростков, которых только перестали считать детьми…

А Нино, пожалуй, и вовсе никогда не потеряет своей детской восторженности.

– Ну Шалико! – Заметив, что друг предательски медлил, она ещё раз позвала, но уже более жалобным тоном. – Ну пожалуйста!

– Хорошо, хорошо! Пусть будет, как ты скажешь.

Это было выше его сил. Он сдался почти без боя, всё-таки позволив этой сладкоголосой девице себя уговорить. Так случалось всегда, когда она говорила таким просительным тоном и сдвигала брови домиком. Хоть затычки из воска для себя ищи, как это делали античные воины в греческих мифах, чтобы не слышать дурманящего пения сирен! Эх, ну и плохой же из него вышел Одиссей!

Она захлопала в ладоши и, минуя мельтешивших туда-сюда слуг, потянула его по лестнице на второй этаж в кабинет отца. Арсен Вазгенович располагался там и, должно быть, делал последние приготовления к отъезду. Через прислугу они узнали, что он ещё не уехал. Однако когда молодые люди дёрнули ручку двери, комната оказалась закрыта на ключ, и Нино уже потеряла всякую надежду, когда становой всё же показался в другом конце узкого коридора.

Арсен Вазгенович сосредоточенно сверлил глазами пол, поэтому, когда княжеские дети кинулись ему навстречу, они чуть не сбили его с ног. Пристав схватился за сердце и смачно выругался на родном армянском языке, а Шалико принялся извиняться на всякий лад.

– Мы не хотели застать вас врасплох, милостивый государь! – пролепетал юноша. – Просто мы с Нино Георгиевной так давно вас искали, и…

– И с чего это я вам так поспешно понадобился, молодые люди? – хитро улыбнулся армянин, будто только что отчитал их со словами: «Дети, не бегать!». Сосредоточенность и угрюмость исчезли с лица Арсена, как только он увидел перед собой этих юных и воодушевлённых детишек.

– Мы хотели поделиться с вами своими догадками о трупе на нашем балу, – выделяя каждое слово, разъяснила Нино, и насмешливость, с которой становой смотрел на «детей», вдруг покинула его взор.

– Нам кажется, что Мгелико Зурабович, – на тон ниже вторил Шалико, опасливо озираясь по сторонам, – придумал складную и довольно правдоподобную… сказку. И единственный человек, которого он может таким образом прикрывать, – это Пето Гочаевич, его племянник.

Арсен Вазгенович пристально сощурился и несколько секунд не сводил с юного князя оценивающего взора, словно хотел проникнуть в его мысли.

– Вы, насколько я помню… – промолвил мужчина, так сильно растягивая каждый слог, что далеко не призрачный акцент стал пробиваться ещё сильнее, – Шалико. Младший князь Циклаури.

– Так точно, – тихо подтвердил юноша, заметно покраснев от макушки до пят. Наблюдая за его смущением, Нино тепло улыбнулась.

– Я наслышан о вас, – охотно признался Арсен Вазгенович и даже от души похлопал молодого князя по плечу. – И теперь вижу, что всё, что я о вас слышал, – правда. Далеко пойдёте, ваше сиятельство.

Нино захватила настоящая гордость за обожаемого друга. И чего он только краснел каждый раз, когда его неожиданно хвалили? Ведь каждое слово было правдой!

Пока Шалико приходил в себя от такой лестной оценки, девушка решилась поведать их новоиспечённому соратнику и оставшиеся новости.

– Князь Циклаури видел через окно, как Мгелико Зурабович дал Пето Гочаевичу пощёчину. Не доказывает ли это, что наш зять точно нечист на руку?

Армянин глубоко вздохнул и снисходительно посмотрел на молодых людей. Ему нравилось слышать подтверждение собственных мыслей, но что они могли сейчас?

– К сожалению, не доказывает, ваше сиятельство. Должен признаться, что разделяю ваши подозрения, но Мгелико Ломинадзе – большой авторитет. Никто не усомнится в его словах. К тому же те бумаги, которые он представил, очень сильно усложняют дело.

– И вы приняли их за чистую монету? Эти бумаги? – разочарованно переспросил младший Циклаури.

Арсен Вазгенович рассмеялся в сторону, сильно задетый подобным предположением.

– Для этого я слишком много времени провёл в этой профессии.

– Откуда же они у него взялись?

– У него много связей. По правде сказать, всё очень грамотно подстроено. Комар носа не подточит.

– И что же нам остаётся? Просто… сдаться?

Становой тяжело вздохнул, приблизился к юным князьям вплотную, так что те даже почувствовали его горячее дыхание, и доверительно произнёс:

– Послушайте меня внимательно. Я вынужден сейчас уехать. Да мне никто и не позволит остаться, но вы, мои дорогие… другое дело. И раз уж мысли у нас в этом деле совпадают, нам нужно держаться вместе. Будете здесь моими глазами и ушами и, как только заметите что-то подозрительное, сразу же пишите мне. Договорились?

– Можете на нас положиться, – со всей искренностью своего большого сердца заверила Нино, и армянин улыбнулся «одними глазами».

– И будьте начеку, барышня! – попенял он ей пальцем. – Подозреваю, что в этом деле, помимо зятя, замешан ещё и ваш брат.

– Что? Вано Георгиевич? – удивился Шалико. – Какой в этом смысл?

– Это вам ещё предстоит узнать. Но ваш милый Вано слишком сильно прикрывал Пето Гочаевича на допросе. И в легенду с женой на сносях я, конечно же, не поверил. Мама джан, за кого они только меня принимают?

В какой-то момент Арсен Вазгенович, видимо, понял, что чересчур расстроил своими догадками «детишек», и поспешил немного растормошить их, прибегнув к своему непревзойдённому армянскому юмору.

– А сейчас я уеду! Столько дел дома ждёт! Вчера племянницу в Ахалкалаки замуж выдали. Жена с другими женщинами поехали на… – Пристав выждал небольшую паузу, тщательно подбирая нужное слово, – …«красное яблоко». Да, кажется, так это на русском называется. Вы знаете, что это такое?

Нино вытянулась во весь рост, как струна, а щёки залил пунцовый румянец. Конечно, она слышала об этом… «яблоке», когда Саломею выдавали замуж, но тогда, шесть лет назад, она была ещё таким ребёнком! К тому же семнадцатилетняя княжна ещё никогда не обсуждала таких вопросов с взрослыми, да ещё и в присутствии Шалико. К слову, молодой князь тоже заметно напрягся и нервно потоптался с ноги на ногу.

– Мы… в курсе, – пролепетал он хрипло и откашлялся в кулак.

Армянин ещё шире улыбнулся, потешившись произведённым на детей впечатлением, и удовлетворённо покряхтел, мечтательно посмотрев в стену.

– Ну-ну, не стесняйтесь вы так! Вас это тоже когда-нибудь ждёт, – снисходительно рассмеялся пристав. – Вы случаем не?..

– Мы – друзья! – торопливо нашлась Нино. – Очень хорошие друзья. С детства.

Арсен Вазгенович от всей души расхохотался, но перечить юной барышне не стал, даже видя тщательно скрываемые взгляды, которые бросал на неё юный Циклаури.

– Да? Жаль. – Мужчина досадливо причмокнул, покачав головой. – Не то чтобы мы сомневались в своей Арпинэ… но дань традициям важна. Вы сами знаете.

– По-моему, это пережиток прошлого, – вдруг заспорил Шалико, только справившийся со смущением, – и просто неэтично.

– Как бы то ни было… мне уже давно пора ехать! Заболтался я тут с вами… Право слово! – Будто спохватившись, прямолинейный армянин спрятал карманные часы за пазухой и, дав молодым людям последние распоряжения, резко развернулся, чтобы покинуть их. – И не забывайте о нашем уговоре. Пишите обязательно, если что-нибудь узнаете! Я буду ждать.

Шалико и Нино посмотрели вслед удалявшемуся становому, издали услышав, как он запел себе под нос старые армянские песни. Неужели это они вернули своему новому другу потерянное расположение духа?

– Լավ էլ սազում են իրար, – Арсен Вазгенович уже свернул за угол, когда до их уха дошли обрывки фраз, которые становой почти просвистел. – Իմ տղեն լիներ, կպսակեի!

– И что он только что сказал? – вскинула брови княжна, но старый друг лишь пожал плечами.

– Без понятия. В гимназии я учил только европейские языки.

Арсен Вазгенович и это услышал и подавил растроганную улыбку.

***

Славика похоронили на третий день после знаменитого случая в доме князя Джавашвили, и вечером Андрей без особой охоты пригласил друзей помянуть младшего брата у себя на захудалой квартире. Вано и Пето не оставили его скорбеть в одиночестве и приехали на кладбище в назначенный час, а затем покорно собрались за неброским столом, умылись, вытерли руки полотенцем и прочитали перед едой «Отче наш», осенив себя крестным знамением.

Незадолго до этого Резо зажёг свечу и прочитал перед святыми иконами 17-ю кафизму из Псалтири. Ещё молчаливее, чем обычно, Андрей был не в состоянии сделать это самостоятельно.

К еде приступили молча, и даже Вано, который не мог прожить без своих острот больше двух минут, безрадостно жевал кутью16. Сердце Пето, сидевшего в узком кругу по правую руку от шурина и прямо напротив хозяина дома, обливалось кровью каждый раз, когда он смотрел на убитого горем родственника. Исхудавший и несколько дней не спавший товарищ выглядел из рук вон плохо. Трёхдневная щетина и огромные мешки под глазами придавали Андрею вид смертельно больного или покойника, а стеклянный взгляд не выражал ничего, кроме безграничной боли и скорби по усопшему.

– Ну! – нарушил безрадостное молчание Резо, подняв бокал с вином. Подпольщики не решились позвать в дом священника – слишком много у них хранилось для этого скелетов в шкафах, – поэтому его роль в итоге взял на себя их пышнотелый товарищ. – Давайте помянем нашего юного борца! Он умер не зря! Он умер, защищая свои убеждения до последней капли крови. Не каждый батони способен на подобное мужество…

Товарищи от всей души хлебнули вина, но Пето лишь пригубил, не сводя опечаленного взора с Андрея. Тот даже не пошевелился, чтобы взять в руки бокал, и Ломинадзе, который единственный, похоже, не пасовал перед оголённым горем, пересел к другу поближе и участливо обнял его за плечи.

Разве его испугаешь скорбью, отчаянием, тоской?.. В отличие от своего изнеженного шурина, он, Пето Гочаевич Ломинадзе, водил с ними долгое и выстраданное знакомство.

– Мы рядом, генацвале! – шёпотом приговаривал он, а взгляд приятеля становился теплее с каждой минутой. – Ты ведь знаешь, что мы всегда будем с тобой рядом.

– Мадлобт17, генацвале, – бесцветным голосом отозвался русский, который с похвальным усердием выговаривал грузинские выражения, хотя ещё не до конца освоил сам язык.

Русские братья всегда поражали своих сообщников той любовью, с которой относились ко всему грузинскому, а ведь случались дни, когда те забывали, что перед ними всё же не дети Кавказа! Но именно ради любви к этому Кавказу покойный Славик отдал свою жизнь, желая выслужиться перед теми, чьим мнением так дорожил. Что может быть трагичнее?!

– Вы не поверите, что выдумал сегодня утром мой отец! – Заметив, что пауза затянулась, Вано всё же разрядил тяжёлую атмосферу весёлой шуткой. – Я отправил пару дней назад свой последний роман в Тифлис, но меня снова не приняли. Так Георгий Шакроевич решил меня добить и в очередной раз заговорил про пари с Циклаури! Даже хануму18 в дом позвал, чтобы подобрала невесту. Представляете?!

Резо по-доброму улыбнулся, но Пето и Андрей, которые обладали не самой словоохотливой натурой, предпочли отмолчаться.

– Так, может, тебе пора смириться? – хитро подмигнул князю толстяк. – Знаешь, там, в браке, не так уж и плохо…

– Я скорее умру, нежели позволю себя женить, – решительно замотал головой Вано, сделав ещё один глоток вина. – Ещё и на потеху Константину Сосоевичу! Вот увидите: я так просто не дамся!

Этот шуточный разговор стал для скорбящего последней каплей. Он поднялся из-за стола, чем искренне поразил своих гостей, и посмотрел на них с несвойственной себе враждебной непреклонностью.

Все резко замолкли, поэтому, когда Андрей всё же заговорил, каждое слово показалось его друзьям пронзительным.

– Я больше не буду принимать участия в деятельности кружка. Я ухожу от вас навсегда.

Данное откровение подействовало отрезвляюще даже на тех, кто сделал всего два глотка с начала вечера. Все прошлые беседы отошли на второй план, и теперь все как один интересовались причиной столь громких заявлений.

– Разве вы не понимаете? – истерично рассмеялся мужчина. – Разве я могу и дальше играть в революционера, когда эта игра унесла жизнь моего брата?

На последних словах его голос сорвался. Андрей сложил руки на столе, положил на них голову и протяжно зарыдал, содрогаясь в плечах. Вано и Резо бросились на помощь, но Пето, сидевший ближе всех к несчастному, всё равно оказался быстрее.

– Послушай, Славик бы не одобрил этого решения, – мягко, но уверенно вещал Ломинадзе и снисходительно коснулся плеча сообщника. – Он бы хотел, чтобы дело, за которое он отдал жизнь, продолжало своё существование…

– Мы отомстим за его смерть! Будь в этом уверен! – твёрдо отчеканил Резо, и товарищи удивлённо на него посмотрели.

– Как именно? – ухмыльнулся Вано. – У тебя есть что-то на уме?

Друг так загадочно улыбнулся, что даже часто всхлипывавший Андрей поднял на него глаза и прислушался.

– Завод дяди Пето в Ахалкалаки… там сотни и даже тысячи рабочих, условия труда которых оставляют желать лучшего. Это точно наша публика!

– Дядя Пето, – недоверчиво причмокнул юный князь, которому эта затея совсем не понравилась, – спас наши шкуры три дня назад. Если бы не он, тот треклятый армянин точно бы докопался до правды.

Вдруг лицо Ломинадзе-младшего озарила мстительная улыбка. Стоило только вспомнить последнюю встречу с Мгелико Зурабовичем, как вся благодарность, которую он к нему испытывал, испарилась, как сон.

– Пусть, – отмахнулся от шурина незадачливый племянник. – Я думаю, что это отличная идея. Славик радел за социализм больше всего на свете, а мой дядя и его заводы… никогда не слышали об учении Карла Маркса. Они – то ещё запущенное местечко, так что нам действительно следует их немного просветить!

– Вы хотите, – громко высморкался в салфетку Андрей, встал из-за стола и недоверчиво усмехнулся, – прийти на один из заводов и уговорить рабочих поднять бунт?

– Всего лишь прочитаем им лекцию, – безвинно пожал широкими плечами Резо. – А там уж пусть решают сами.

Несколько секунд все четверо молчали и переглядывались между собой. То, что такая масштабная задумка замаячила на горизонте, не отменяло сомнений, которые она вызывала в сердцах двоих из них. Андрей всё ещё хмурился и причитал, а тирада про месть за брата его, видимо, не убедила. Вано тоже щурился и медлил с ответом, но пришёл момент, когда и ему пришлось сделать свой выбор.

Это случилось, когда Пето, азартно улыбаясь, вышел в центр залы и вытянул руку вперёд, а потом обернулся к боевым товарищам через плечо и рассмеялся:

– Вано Георгиевич, вы такой образованный малый и к тому же князь! Наверняка и романы на французском читаете. На что я сейчас намекаю, скажите мне?

Шурин улыбнулся уголками губ и, тяжело вздохнув, присоединился к зятю вслед за Резо.

– Коль своего Д’Артаньяна мы потеряли три дня назад, – горько усмехнулся княжеский сын, – то так уж и быть. Буду вашим Арамисом.

Названые братья похлопали друг друга по спине и обменялись счастливыми улыбками, но последний из «мушкетёров» так и не примкнул к ним.

– Вы как знаете, ребята. А я своё слово сказал. Я не в деле. Не после того, как потерял брата, – неуступчиво замотал головой русский, и это вмиг стёрло с их лиц улыбки. – Удачи вам с заводом! Надеюсь, у вас всё получится.

– Ты точно не передумаешь? – с надеждой переспросил Резо.

– Даже не надейтесь.

5

В то свежее летнее утро в Сакартвело стояло особенное оживление. Происшествие недельной давности, лишившее хозяев поместья покоя, медленно кануло в забытьё, и жизнь снова забила ключом под крышей Георгия Шакроевича.

Всё началось с простого семейного завтрака. Старый князь напомнил детям о намеченных на день планах: о предстоявшей поездке в одну из ахалкалакских школ, которую молодой князь Циклаури любезно организовал для Саломеи и Тины, и даже вызвался их в ней сопровождать, а также о пресловутом визите ханумы, на который предполагаемый жених успел пожаловаться своим друзьям.

– Хатия Титоевна будет здесь в обед. – Георгий Шакроевич увлечённо мазал масло на хлеб и искоса посматривал на сына в надежде заметить на его лице хоть толику воодушевления. – Нужно предстать перед ней в лучшем свете.

– Константин Сосоевич тоже зовёт в дом хануму, чтобы женить сына? – фыркнул Вано, продумывая в голове, как произвести на Хатию Титоевну «нужное впечатление». – Что-то я не помню, чтобы он так же нервничал, любезный papa!

– Швило, – вздохнул Георгий и отложил ломтик хлеба обратно на тарелку. – Перестань, пожалуйста, язвить. Константин Сосоевич тот ещё проныра! Он только делает вид, что забыл о нашем пари, а сам в своей Мцхете небось уже целый парад невест перед Давидом собрал!

– Значит, нам уже можно подбирать платья на свадьбу Давида Константиновича? – как можно безразличнее спросила Саломея, звеня столовыми приборами.

– Он-то, может, и собрал, – не удержалась Нино и кокетливо повела плечами. – А самого Давида Константиновича кто-нибудь спросил? Может, его сердце уже занято? Может, он не хочет жениться ни на одной из представленных девиц?

Благоразумная Тина шикнула на младшую сестру и отдавила той ногу под столом, но старшая, обладавшая недюжинным самообладанием, даже бровью не повела и продолжила с отстранённым видом помешивать сахар в чае.

– Я подозреваю, милая даико, – надул губы брат, от которого наверняка не ускользнули эти переглядывания, – что нашему другу, как и мне, не оставили выбора. Ведь мы живём на Кавказе! Папа сказал – значит, надо! Правда, ваше сиятельство?

Георгий еле заметно улыбнулся, сделав ещё один глоток горячего кофе, и, не придав значения ядовитому сарказму сына, повернулся к Тине и Саломее:

– Вам следует подняться наверх и подготовиться к отъезду. Циклаури будут здесь с минуты на минуту.

Стоило ему только озвучить эту мысль, как зять вбежал своей суетливой походкой в залу, в которой старый князь с дочерьми трапезничали, и поспешил обрадовать их следующей новостью:

– Они уже здесь, – тяжело переведя дух, поведал тестю Пето и схватил со стола сочное красное яблоко. – Только что видел, как их карета во двор заехала.

Это известие вызвало улыбки на лицах всех Джавашвили, как случалось, впрочем, всегда, когда им докладывали о прибытии сердечных друзей.

– Пойдёмте скорее встречать! – нетерпеливо подпрыгнула на месте Нино и, обойдя всех стороной, убежала прочь, издали сверкая синей ленточкой в волосах.

Отец, сёстры и брат переглянулись между собой, войдя в гостиную комнату вслед за Нино. К тому моменту, когда они появились в дверях, младшая из княжон обменивалась любезностями с Константином Сосоевичем и его сыновьями.

Шалико и Давид приняли самые сосредоточенные выражения лиц, когда за спиной у Нино показались старшие сёстры, Вано и сам Георгий Шакроевич. Почтенные мужи с весёлыми улыбками пожали друг другу руки и пошутили над Вано о предстоявшей встрече с ханумой. Давид вежливо кивнул дамам и горячо поздоровался с их братом, пока Шалико заговорщицки подмигивал своей извечной соратнице. Интересно, какие шалости были у молодёжи на уме на этот раз?

Смех и похлопывания сразу же стихли, как только в гостиную вошёл сосредоточенный Пето, но, заметив, что ему не очень-то рады, зять быстро нашёл благонравный предлог и отправился на конюшню проверить, «не ожеребилась ли со вчерашнего дня его любимая кобыла».

– Удачно вам съездить в Ахалкалаки. – Уходя, он, конечно же, пожелал жене и свояченице счастливого пути и похлопал Давида по плечу, играя на публике ревнивого мужа. Что поделать – того требовали приличия! – Вверяю этих чудесных созданий вам, любезный князь! Всё под вашу ответственность!

– Уверяю вас, ваше благородие, – смущённо зарделся старший Циклаури. – Довезу до места и обратно в целости и сохранности.

Пето лукаво сощурился, заметив открытое стеснение и даже робость, которую лейб-гвардеец испытывал перед ним. Причина, которой она могла быть вызвана, Ломинадзе лишь рассмешила. Засматривался на Саломею, поэтому глаза боялся на её мужа поднять?

Ну и удивится этот чинный офицеришка, когда… когда!..

Впрочем, для этого время ещё не пришло. Давид выглядел слишком благородным и почтительным. Следовало выждать, пока ситуация накалится до предела, когда всем станет невтерпёж. Ох, ну и на руку оказалась эта поездка!

Вано вызвался проводить зятя в конюшню, мечтая ускользнуть из-под пристального надзора отца, хотя бы до тех пор, пока не приехала ханума. Давид без слов отошёл в сторону, пропуская Саломею и Тину вперёд. Во дворе их, мол, ждал запряжённый экипаж. Диана Асхатовна уже давно предупреждена об их прибытии.

Нино горячо помахала сёстрам вслед рукой, когда колёса кареты медленно покатились по дороге прочь от Сакартвело. Шалико точь-в-точь повторил за ней все жесты, пока их отцы спорили о чём-то пустячном и чрезвычайно важном одновременно.

– Ну, дзма, – громко выдохнул Георгий Шакроевич, – ты же не думаешь, что я простил тебе ту партию в нарды у тебя в Мцхете? Я жажду отыграться!..

Константин Сосоевич удовлетворённо расхохотался, и оба князя, похоже, совсем позабыли о присутствии здесь ещё и своих отпрысков.

– Ну, если так уж жаждете… то кто я такой, чтобы отказывать вам в этом удовольствии, ваше сиятельство?

Старики приобняли друг друга за плечи и зашагали к парадному входу. Лишь на пороге Сакартвело князь Джавашвили вспомнил о дочери и крикнул ей через плечо:

– Ты не заскучаешь, милая? Ничего, если мы с Константином Сосоевичем оставим вас на какое-то время?

– Я что-нибудь придумаю, Георгий Шакроевич. На то я и приехал! – обходительно улыбнулся Шалико, прекрасно догадываясь, какое впечатление его степенная улыбка производила на окружающих. Недаром ведь выбрал дипломатическую стезю!

Этим старые друзья вполне удовлетворились и ушли в дом, чтобы продолжить игру, не законченную в прошлый раз из-за обморока Тины. Молодые люди честно выждали, пока их отцы совсем не скрылись из виду, и только потом дали себе волю.

– Надо поспешить, – ни минуты не медля, напомнила другу Нино и в порыве переживаний взяла его за руку. – Нужно подняться к Пето Гочаевичу в комнату и просмотреть его бумаги. Может, что-то удастся найти.

Шалико как огнём обожгло при неожиданном касании. Он дёрнулся в сторону, словно контуженный, и принялся поправлять спутавшиеся кудри, чтобы не выглядеть грубым.

– Хорошо, что Саломеи Георгиевны нет дома, – проговорил он мечтательно. – Это бы сильно усложнило дело.

Девушка закусила губу, не обратив внимания на чересчур эмоциональный жест юного князя, и виновато пожала плечами.

– Не очень-то. Наверное, я не должна рассказывать тебе об этом, но у них разные спальни.

Юноша недоумённо нахмурился, но, не чувствуя себя вправе рассуждать о таких вещах, безмолвно кивнул Нино на окно второго этажа, куда им следовало держать путь.

Интересно: как много всего скрывал от них Пето Гочаевич?..

***

Саломея смотрела в окно кареты, но её взгляд так или иначе соскальзывал на сидевшего впереди Давида. За это она горячо ругала себя и искренне благодарила небеса за то, что додумалась взять в эту поездку тактичную Тину, а не болтливую Нино. Как сильно бы горели сейчас её щёки, если бы неуёмная младшая сестра оказалась здесь и, конечно же, вслух поделилась бы со всеми своими наблюдениями?

Впрочем, Тина сама вызвалась сопровождать их, от всей души уверяя сестру в своей преданности идеалам директрисы. И, коль средняя княжна редко чем-то так сильно загоралась, Саломея не чувствовала себя вправе отказывать ей в таком маленьком капризе. Конечно, она почти не сомневалась, что на уме у их белокурого ангела значились далеко не крестьянские дети. Это было бы слишком даже для неё! Но неужели у высоконравственной Тины появился поклонник?.. Окажись на её месте Нино, старшая сестра в этом даже не сомневалась бы!

Саломея окончательно убедилась в своих догадках, когда кучер въехал в Ахалкалаки, но не оставил позади и нескольких кварталов, как по сердечной просьбе княжны Джавашвили остановился у церкви на Тавлисуплеба и чуть не сбил на дороге ретивого мальчонку.

Мальчик направлялся в воскресную школу, действовавшую рядом с храмом на другой стороне улицы. Там как раз начались занятия под перезвон церковного колокола, и Тина увлечённо высунулась из окна, прижимая к сердцу корзинку со свежей выпечкой, аккуратно собранной ещё в Сакартвело.

– Даико, – с горящим взором промолвила Тина. – Давай… остановимся! Мне так хочется раздать этим детишкам пирожков!

– Милая, нас ведь ждёт Диана Асхатовна, – мягко, но требовательно напомнила сестра, но в последний момент в разговор вмешался Давид и выступил в поддержку средней княжны.

– Я думаю, что это прекрасная идея, – не скрывая растроганной улыбки, проговорил лейб-гвардеец. – Ничего плохого не случится, если мы немного опоздаем.

Саломея недоверчиво заморгала, когда Тина с несвойственным себе оживлением заспорила и с этим.

– О, нет-нет! Я не хочу, чтобы вы из-за меня заставляли Диану Асхатовну ждать! Поезжайте к ней, а на обратном пути заберёте меня у церкви. В конце концов… – Девушка безвинно пожала плечами. – Какая разница, какую школу я посещу? Главная моя цель – это помощь нуждающимся.

Давид и старшая из спутниц озадаченно переглянулись, но перечить не стали. Да и как откажешь столь невинному созданию, смотревшему так просительно выражением своих бездонных голубых глаз?

– Ну хорошо, хорошо! Иди, – не без ворчливых нот в голосе согласилась Саломея, и младшая сестра от всей души поцеловала её в щёчку, прежде чем с радостным визгом выбежала из кареты. – Но будь осторожна! Не потеряйся тут без нас!

– Не потеряюсь!

Дверь экипажа захлопнулась прямо перед носом «даико», и старший Циклаури, заметив её смятение, не сдержался от усмешки.

– У неё точно кто-то есть, – покачала головой молодая женщина, но потом заметила весёлое выражение на лице князя и сама улыбнулась ему в ответ. – Отец очень рассердится, если узнает обо всём! Он же как зеницу ока её бережёт…

– В её годы… – по-отечески рассмеялся Давид, – я бы удивился, если бы её мысли никто не занимал! Я бы сосватал ей своего младшего брата, но вы же понимаете…

– Нино, – сочувственно кивнула Саломея. – Да, понимаю.

Карета тронулась в путь и через некоторое время скрылась из виду, а Тина всё стояла посреди дороги с застывшей улыбкой на лице и никак не могла поверить в то, что решилась обмануть даико! Бессовестно прикрыться воскресной школой и её учениками, чтобы избавиться от нежелательного сопровождения сестры? Как… она только могла быть такой лицемеркой?

Княжна тряхнула белокурой копной волос, чтобы отогнать надоедливые мысли, и, погладив по курчавой головке пробежавшую мимо девчонку, не спеша свернула за угол. Место, которое она так рвалась посетить в Ахалкалаки без сестёр, брата и тем более отца, находилось всего в паре метров от церкви Святого Креста, так удачно подвернувшейся им по дороге.

Наверное, такое соседство не раз вызывало негодование и гнев священников и других церковнослужителей – ведь кто-то же додумался расположить рядом с собором… театр!

Тина улыбнулась краешком губ при мыслях об этих богохульниках, но осекла себя, вспомнив, как сама всего пару минут назад повела себя не лучше. Но… в их семье частенько твердили, что земные страсти не трогали среднюю княжну и что она, похоже, никогда ничего не желала со всей горячностью. Так вот вам пример того, что это была совершеннейшая чушь!

Стоило ей только оказаться у помпезного и броского храма Мельпомены – самого известного и посещаемого во всём Ахалкалаки, – как юная барышня почувствовала непередаваемый прилив сил. Сознание собственной греховности разукрасило её бледные щёки в нежный, румяный оттенок, и Тина с трудом подавила азартную улыбку, поднимаясь по высоким ступенькам к парадной двери.

Пёстрая афиша гласила, что театр закрыт на время дневных репетиций, но девушку это не смутило – ведь она знала, что в этом здании ей рады в любое время суток.

Она ещё раз в этом убедилась, когда, обойдя театр кругом, нашла чёрный вход и повернула ручку в надежде, что по ту сторону её обязательно кто-то ждал.

Створка визгливо скрипнула, когда Тина осторожно вошла внутрь и захлопнула за собой дверь, которую, к счастью, никто не затворил до этого. Она очутилась в кромешной тьме, на ощупь вышла на свет, показавшийся где-то впереди, и с облегчением выдохнула, когда заметила старика Гурама, как обычно, сидевшего за деревянным столом у входа.

– Как мы рады вас снова видеть, ваше сиятельство! – дружелюбно улыбнулся охранник во все свои блестящих тридцать два зуба. – Какими судьбами к нам пожаловали?

Княжна приветливо присела перед Гурамом в реверансе и даже поделилась с ним одним из пирожков с мясом, припрятанных в её корзинке. Немного поразмышляв, девушка достала оттуда ещё два и положила лакомства на стол охранника, завернув их в чистенькое полотенце.

– О, душенька, да вы балуете вашего старого друга! – покачал головой мужчина, но гостинцы всё же принял и заговорщицки подмигнул юной барышне. – Мадлобт, ваше сиятельство, мадлобт!

– Геамот19, Гурам Аристархович! – ласково улыбнулась Тина и непринуждённо стрельнула наверх глазами. – Вы не подскажете, где сейчас Татьяна Анатольевна?

Гурам деланно закатил глаза, откусив кусочек от пирожка.

– У себя она, – пробубнил он с набитым ртом. – У себя примадонна наша. Поднимайтесь поскорее! Она будет вне себя от счастья!..

Тина расплылась в растроганной улыбке, услышав это откровение, и, пообещав охраннику принести ещё вкусностей в свой следующий визит, исчезла на витиеватой лестнице.

Очутившись за кулисами, девушка прикрыла глаза и блаженно вдохнула запах театра, сплошь пропахший белилами, пудрой, пóтом пылко преданных своему делу актёров и даже старыми скрипящими половицами, с которых то и дело поднималась пыль. Вечный, незабываемый аромат из ранней юности, когда она впервые попала сюда и узнала самую страшную в своей жизни тайну… Он никогда её не отпускал. Так было всегда, и Тина знала, что, как бы далеко она ни уехала, он всегда будет её преследовать. Сюда… именно сюда уходили её корни, и как бы хорошо она ни вписалась в княжескую среду, кровь всё равно будет звать её обратно!

– Fille20!

Средняя дочь Георгия Шакроевича обернулась на зов Татьяны Анатольевны, как только та появилась в дверях гримёрной комнаты, открытой нараспашку. Когда Татьяна узнала о визите дочери – в таком месте, как театр, слухи распространялись со скоростью молнии, – то выбежала встречать её, и не подумав о внешнем виде. В атласном белом пеньюаре, длинных чулках из того же материала и с небрежно заколотыми на затылке светлыми волосами она казалась почти девочкой и до сих пор поражала окружающих своей похвальной моложавостью да совсем не расплывшейся фигурой. Красоты и грации местной звезде и правда было не занимать, хотя недостаток должного воспитания всё же давал знать о себе. И тогда… даже правильные черты лица и обморочная прозрачность кожи не придавали ей дворянского лоска, свойственного её дочери.

Тина с гордостью смотрела на мать, узнавая в её лице свои собственные черты – большие голубые глаза, аристократичную бледность рук и даже чуть вздёрнутый, совсем не грузинский нос! Сколько же она мечтала, живя в среде, где преобладали носители массивных орлиных носов, наконец узнать, в кого же она уродилась такая курносая!

– Что-то стряслось, ma cherie?21 – тревожно спросила Татьяна и торопливо схватила дочь за руку. Они вместе сели на скамейку возле гримёрной комнаты, в которую княжна с интересом бросила пытливый взгляд. Там всё осталось таким же, как в её последний визит. Даже небрежно разбросанные тут и там вещи, кричаще красные занавески и заваленный различной косметикой будуарный столик.

– Мы ведь решили… не встречаться какое-то время, – заволновалась maman. – Тебя кто-то обидел?

– О, нет-нет, – поспешила заверить мать Тина. – Я просто соскучилась по тебе. Разве я не имею права?

Взор матери заметно потеплел, и она медленно поднялась на ноги, кивнув дочери на дверь своей гримёрной.

– Идём, ma cherie, – завлекающе улыбнулась женщина. – Расскажешь последние новости. Ах да! Не верю, что ты просто соскучилась. Материнское сердце чувствует. Что-то тебя гложет, и ты умираешь от желания со мной поделиться…

Девушка виновато понурила голову и молча засеменила за Татьяной, не перестававшей любовно ей улыбаться. И как maman только сделала это? Как прочитала так легко в её душе то, что другие не замечали годами?

Татьяна по-хозяйски усадила дочку за круглый столик, придвинула к ней тарелку с ликёрными конфетами, недавно подаренными одним особенно горячим поклонником её творчества, отложила в сторону корзинку с мясными пирожками и отослала свою дублёршу за чаем. Затем она подпёрла подбородок рукой и посмотрела на Тину с неприкрытым любопытством в глазах:

– Ну, и… какой из них? В кого именно ты влюблена?

Юная княжна недоуменно вскинула брови.

– О чём вы, maman? Я никого не…

– Ну Давид или Шалико? Так, кажется, звали сыновей Константина Сосоевича. Тот, который лучший друг твоего отца.

– Maman! – зарумянилась безвинная дочь. Ей и в голову не приходило рассматривать молодых Циклаури иначе, как своих названых братьев! Только мать этого почему-то не понимала.

Наблюдая за дочерью, Татьяна беспардонно откинулась на спинку стула, на котором сидела, и сокрушённо зацокала языком.

– Что, сёстры уже отвоевали себе? Один умный, другой красивый, так? Правильно помню? – Короткий кивок головы. – Ай, вот бесстыдницы! Всегда они тебя в стороне оставляют! А ты ведь ничем не хуже…

– Maman!

Тина почти прикрикнула на матушку, а ведь на этот раз та попала в самую суть. Всегда оставляют в стороне? А действительно, случалось ли когда-нибудь по-другому?..

Глаза княжны Джавашвили наполнились горючими слезами, и она уткнулась в коленки Татьяны Анатольевны, не сдерживая горестных рыданий. Женщина прижала дочь к себе и принялась успокаивать её, как только умела: гладила по волосам, приговаривала убаюкивающим шёпотом, но всё же не мешала Тине облегчать душу. Один бог знает, сколько ей пришлось держать всё это в себе!

– Они так красиво танцевали! – горько всхлипнула княжна, и её слёзы одна за другой закапали на изысканный пеньюар maman. – У меня даже дух захватывало! А я смотрела и не могла подойти, потому что papa не разрешил!

В какой-то момент несчастная перестала всхлипывать и подняла на мать своё заплаканное, но всё ещё ангелоподобное лицо:

– Ну в кого я такая болезненная?.. Почему я постоянно прикована к кровати, хотя papa, Вано и сёстры никогда ни на что не жалуются?!

Татьяна вложила в свой взгляд те ласку и любовь, на которые только была способна, и с нежностью обхватила белокурое личико дочери руками.

– Ах, моя золотая, если бы я знала… но зато я всех, кто посмеет тебя обидеть, загрызу до смерти. Будь уверена!

В своё время Татьяна потеряла голову из-за темпераментного грузинского князя, тяжело переживавшего разлад в семейной жизни. До Георгия успешная и талантливая актриса, перебывавшая содержанкой многих именитых личностей, никого не любила, но, когда она гастролировала в одном из тифлисских театров, звёзды сошлись, будто в роковом танце. Тогда она наплевала на наличие у него сына и дочери от законной жены и с какой-то мрачной решимостью родила ему ещё одну дочку. Первую и единственную свою дочку.

Роды проходили тяжело и стоили Татьяне возможности иметь детей в дальнейшем, но она не жаловалась даже на то, что ей пришлось на долгих три года уйти со сцены и перебиваться с хлеба на воду. Нет, она не винила ни в чём свою малышку – она искренне любила Тину всей глубиной своего бесхитростного развращённого сердца, – но зато до сих пор не простила предательства её отцу. Спустя полгода бурного романа этот лицемерный грузин вернулся к жене, поджав хвост, хотя это и было всё же вполне ожидаемо. Но того, что Георгий, уходя, заберёт у неё ещё и дочку – этого белокурого ангела с бархатными голубыми глазами точь-в-точь как у матери, – Татьяна не могла представить себе даже в самых страшных кошмарах. По правде сказать, с грузинами или иными горцами актриса, путешествовавшая в своё время по многим европейским столицам, встречалась впервые, однако навсегда после истории с Джавашвили запомнила: кавказец мог бросить тебя, но своего ребёнка – никогда.

Татьяна не догадывалась, каким чудом неверный муж уговорил свою Тамару – так, кажется, звали покойную княгиню – принять незаконнорождённую Тину, да ещё и представить её всем как свою собственную дочь. Легенду для общественности придумали красивую. Княгиня удалилась на целый год в одно из их центральных имений под Смоленском, а потом вернулась в Сакартвело уже с ребёнком. Её, Татьяну, тогда подмасливали чем могли – деньгами, дорогими подарками и даже виллой в Италии, – а затем просто пригрозили навредить дочери, если она добровольно не уберётся восвояси. В эти угрозы верилось с трудом, но любящая мать рисковать не стала и на долгие годы исчезла из жизни князя Джавашвили.

Через некоторое время до оскорблённой любовницы дошли слухи, что княгиня снова беременна – точно ли княгиня? – и что та в итоге умерла, рожая мужу дочку. К тому времени вновь успешная дива растолковала это не иначе, как бумеранг судьбы, отомстивший сполна за ту жестокость, с которой Тамара и Георгий обошлись с ней в своё время.

На этом круг бы окончательно сомкнулся – хотя Татьяну так или иначе посещали мысли о сладостной мести, которую обязательно подают холодной, – если бы в подростковом возрасте Тина, ясно видевшая свою непохожесть на сестёр, что-то не заподозрила. Тогда, в тринадцать лет, она вышла на материнский след, просмотрев втайне кое-какие отцовские бумаги. К счастью, ни сёстры, ни брат не догадывались о её истинном происхождении, но для самой Валентины ничто не могло стать больше прежним.

С тех пор они были неразлучны, хотя Георгий Шакроевич об этом не знал. Но догадывался?..

– Ничего-ничего, – заворчала женщина, возвращаясь в реальность из плена собственных мыслей. – Не нужны нам никакие женихи! Мы и сами справимся! Знаешь, во Франции, где я в последний раз гастролировала…

– Суфражистки, – устало прикрыла веки Тина и в очередной раз поместила свою голову на коленях у матери. – Да, я помню.

Суфражизмом Татьяна увлекалась давно и уже много лет была горячей приверженкой этого течения. Время от времени она старалась втянуть в него и единственную дочь, но та не поддавалась ни в какую.

– Нам надо как-нибудь сходить с тобой на собрание, – не унималась прогрессивная maman. – Тебе понравится, как рассуждают наши сёстры.

– Это незаконно. Ты знаешь, maman?..

И в кого Тина уродилась такая разумная? Уж явно не в неё! Да и Георгий рассудительностью не страдал, раз позволил себе так увлечься русской актрисой при наличии жены и двух детей…

– Татьяна Анатольевна, прошу простить… можно?

Взоры обеих женщин непроизвольно обратились на дверь, в которой только что появился темноволосый молодой человек с подносом в руках. Боже, какие поразительные, голубые у него были глаза!.. Гогола – дублёрша, видимо, переложила эту обязанность на него и скрылась где-то в покоях антрепренёра, чьей любовницей с недавних пор являлась. При таком раскладе Гогола и сама бы заняла место Татьяны Анатольевны на театральных подмостках, если бы антрепренёр не оказался на редкость справедливым батони, ценившим прежде всего талант своих подопечных.

– Игорёк! Заходи-заходи, дорогой! Ух, какой горячий у тебя чай! – встрепенулась Татьяна, приветливо улыбнувшись гостю. Тина, размазавшая по лицу слёзы, беззвучно всхлипнула, наблюдая за тем, как maman радостно перенимала поднос из рук юноши и по-дружески справлялась, как у того обстояли дела.

Пока княжна ждала, когда её представят «Игорьку» – она водила знакомство со многими актёрами этого театра уже не первый год, но этого улыбчивого, голубоглазого парня видела впервые, – она позволила себе неслыханную дерзость, когда стала так откровенно его разглядывать.

Возможно, это разговоры с матерью о сёстрах и их женихах так на неё повлияли, но Тина заметила про себя украдкой – беспристрастным взглядом эстета и ценителя прекрасного, – что молодой человек был неплохо сложен, хоть и ростом не вышел. Сильные, загорелые руки, видимо, не раз имели дело с тяжёлым физическим трудом, а обветренное лицо пережило множество драк и уличных потасовок. От одной из них ему, похоже, и достался еле заметный шрам над верхней губой, но тот становился невиден, когда Игорь так широко и искренне улыбался своей ослепительной, белоснежной улыбкой. Тина не без удовольствия подумала, что эта роскошная улыбка зачастую адресовалась её матери.

– Опять мерзавка Гогола лодырничает, – покачала головой Татьяна, собрав руки на достаточно тонкой для её лет талии, – а ты рад стараться! Она же верёвки из тебя вьёт, дорогой мой!

– Бросьте, Татьяна Анатольевна! – весело отшутился Игорь. – Мне ведь несложно. Я всегда готов помочь.

Тина никогда не считала себя шибко привлекательной для противоположного пола, но ей внезапно очень захотелось, чтобы этот лучезарный юноша обратил на неё внимание. Испугавшись собственных мыслей, княжна поспешила ретироваться. Когда-нибудь она всё же научится воспринимать мужское общество чуть-чуть спокойнее, но этот день настанет ещё очень нескоро!

– Как, душа моя! – округлила глаза Татьяна. – Ты уже уходишь? Ты ведь только пришла…

– Мне нужно спешить, – засуетилась скромница и одной рукой ухватилась за ручку двери. – Сестра и её спутник вот-вот вернутся к церкви, чтобы забрать меня на обратном пути.

– Но позволь хоть познакомить тебя с Игорем Симоновичем! Игорёк, это моя…

– Дальняя родственница. Да, я наслышан о вас, – быстро нашёлся бойкий юноша и галантно поцеловал Тине руку. На ощупь его ладони казались чересчур шершавыми и такими же горячими, как раскалённый уголь. – Приятно познакомиться. Игорь Ривкин. Приехал к вам из Душетского уезда.

– Мне тоже. – Лёгкая дежурная улыбка при знакомстве, а мысли лишь об одном: ну и крепкое у него оказалось рукопожатие! – Валентина Георгиевна. Княжна Джавашвили.

– Игорь новенький в нашей труппе… несколько недель, как принят в неё, но меня уже покорил. Его невозможно не любить! – с гордостью поведала maman и поддела своего юного протеже в бок локтем. – Я хвалю его перед антрепренёром, хотя пока что ему достаются роли не выше второго плана. Но я впервые вижу такого талантливого мальчика, дорогая! Ты обязательно должна посетить одну из его постановок…

– Ах, ну бросьте, Татьяна Анатольевна! – смущённо зарделся мальчик. – Вы, как всегда, преувеличиваете…

Видя его неприкрытое стеснение и откровенное смущение при подобной похвале, Тина поняла, что робость стала понемногу отпускать её. Друг матери действительно принадлежал к тем поразительно искренним, жизнерадостным людям, солнечный свет от которых исходил в любое время дня и ночи. Такой трогательный в своей наверняка не самой лёгкой судьбе – еврейская фамилия, актёр на вторых ролях без гроша в кармане, – он ещё умудрялся не терять оптимизма и даже делился им с окружающими. Она невольно посмотрела на Игоря с большой теплотой и даже согласилась с матерью в том, что его было за что уважать.

– Успехов вам, Игорь Симонович, – располагающе улыбнулась княжна, стараясь звучать как можно естественнее. – Я знаю Татьяну Анатольевну. Она на пустом месте хвалить не станет!

Этот премилый разговор закончился на такой же положительной ноте. Татьяна всё-таки уговорила дочку остаться на чай и с заговорщицким видом пригласила принять в нём участие ещё и Игоря. Конечно, раскрылась Тина не сразу, но под чутким руководством Татьяны Анатольевны всё же позабыла тревоги, которые мучили её до визита к maman. И каждый раз, когда их очаровательный юный знакомый улыбался своей лучезарной улыбкой или рассказывал какой-то уморительный анекдот, любящая мать в очередной раз уверялась в целебной силе юношеской любви.

***

Дорога до благотворительной школы Дианы Асхатовны выдалась немногословной, поэтому и Давид, и Саломея выдохнули с облегчением, когда долгожданные очертания наконец показались на горизонте. Несмотря на уговор о взаимной дружбе, оба прекрасно понимали, что напряжение между ними так никуда и не делось. Они всего-то ещё больше загнали его в рамки приличий, но эффект оказался недолговечен. Так, одно неосторожное слово, брошенное в пылу неуёмного женского любопытства, подправленного кавказской бесцеремонностью, расшатало этот карточный домик.

Всё начиналось вполне невинно, когда молодой князь подал подруге детства руку и помог ей сойти с кареты, хотя уже тогда ему показалось, что её щёки чересчур пылали огнём. Саломея сжала протянутую ладонь с самым безразличным выражением лица, смотря только перед собой, что даже несколько покоробило Давида. Разве так поступают с друзьями?

Он только-только позволил этой мысли проскочить у себя, а из двухэтажного кирпичного здания, выкрашенного в приятный бежевый оттенок, уже выплыл знакомый рыжеволосый силуэт. На улице стояла ветреная погода, и синяя юбка их любезной подруги развевалась на ветру, что придавало Диане Асхатовне и её полной фигуре ещё большую комичность.

И хотя Давид изо всех сил нахваливал хозяйку этой школы, он не обольщался по поводу неё. Сестра сослуживца имела доброе сердце, иначе просто не стала бы заниматься этим ремеслом, но далеко за пределами родного Крыма слыла жуткой сплетницей и трещоткой. Её собственная семейная жизнь сложилась вполне счастливо – пятеро детей, и все поразительно похожи на мать, – так что теперь она считала своим долгом лезть в чужую и раздавать советы. Ведь у неё всё сложилось лучше некуда, и она, конечно же, знала, как этого «лучше» достичь и другим!

Увы, эти размышления пришли на ум Циклаури-старшего слишком поздно. Он и сам понял, что вот-вот нагрянет буря, когда Диана Асхатовна перецеловалась с Саломеей Георгиевной в обе щеки и прямо с порога спросила о её супруге:

– О, душенька моя, я столько о вас наслышана! Настоящая красавица… Да что там Ахалкалаки – весь Тифлис о вас говорит! – протараторила кумушка и в десятый раз передала через Давида горячие приветы своему брату. – Но, позвольте, почему вы не привезли с собой Пето Гочаевича?.. Так, кажется, зовут вашего мужа…

– Пето Гочаевич, – сдержанно улыбнулась Саломея, которая уже имела опыт общения с подобными трещотками, – очень занят сейчас у нас в Сакартвело. Он помогает моему отцу по хозяйству, а у нас как раз сейчас ожеребилась кобыла…

– О, понимаю вас! – захихикала Асхатовна, намекая, что ни капельки этому не поверила. – Да и кто откажется от сопровождения столь видного кавалера, как наш милый князь Циклаури?! Не так ли, разлюбезная?.. О, а где ваша чудесная сестрица? Вы, кажется, и её собирались с собой привести? – Гостья хотела ответить на этот вопрос, но её тотчас же перебили. – Ах, ну полно нам, полно! Хватит толпиться в дверях! Давайте поскорее пройдём внутрь, и я всё-всё вам покажу! Обещаю…

Молодые люди переглянулись с мрачной обречённостью, и каждый пожалел, что ввязался в это дело. В свою очередь, хозяйка школы вовсе не теряла воодушевления и с похвальной гостеприимностью проводила их через узкий коридор в основное здание школы.

– Вы, наверное, очень удивлены, что мы работаем летом, – затрещала директриса у самых дверей. – Но мы только что открылись и хотим наверстать упущенное за прошлый год. Могу вас уверить: детей учёба в жару совсем не стесняет!

Саломею пробрала лёгкая дрожь, когда детский смех обдал её со всех сторон, и она не придала последним словам Дианы Асхатовны значения. Молодая женщина прикрыла глаза, пытаясь заглушить в своей голове её голос. В какой-то момент ей это действительно удалось, и она остановилась посреди холла, пытаясь унять сердцебиение. Ей это показалось, или кто-то из детишек, сновавших туда-сюда без разбору, на самом деле назвал её мамой?..

– Саломея Георгиевна! – Давид оказался тут как тут, чтобы слегка коснуться её спины и придержать за руку. – Вы в порядке?

Она посмотрела на него невидящими глазами, и прошло ещё некоторое время, прежде чем её взор окончательно прояснился. Диана Асхатовна предложила душеньке свой веер и с видом знатока заявила, что всему виной духота в карете – ну и зной стоял последние несколько дней! – но Саломея всё же вытянула из себя благовоспитанную улыбку и позволила увести себя вглубь здания к детским спальням.

И хотя ветреная татарка вполне удовлетворилась придуманной отговоркой, она совсем не обманула старшего Циклаури. Саломея видела сочувствие и осознание в его любящих карих глазах, и от этого у молодой женщины становилось ещё гаже на душе.

В конце концов, что бы ни предчувствовал Давид, самая главная тайна всё равно покрыта для него завесой. А значит, он не будет жалеть её!

О, нет!.. Никто и никогда не будет её из-за этого жалеть!

– Сейчас мы пройдём классную комнату по арифметике и астрономии, – поведала директриса, ведя их через бесчисленные коридоры новой школы. – А на втором этаже у нас чистописание. Вы знаете, сколько трудов порой стоит обучить крестьянских детей грамоте? А мусульманские ребята из бедных турецких кварталов, по-вашему, лучше?.. Сущий кошмар!

Саломея передвигалась медленно и, не отказываясь от любезно поданной руки Давида, опиралась на неё всю дорогу. Да, именно из-за старшей дочери Георгия Шакроевича Диана Асхатовна то и дело останавливала свою экскурсию. Душеньке постоянно хотелось посмотреть, какие задачки решали младшие классы на арифметике, читали ли труды Льва Николаевича Толстого старшие, а один раз она и вовсе застыла возле окна и долго наблюдала за мальчишками, игравшими в лапту во дворе.

– А вот здесь, – победоносно заявила хозяйка, приглашая гостей в детские опочивальни, – наши ученики обычно отдыхают.

В какой-то момент внимание белокурой малышки семи лет привлекли трое взрослых, вошедших в спальню, пока она с увлечением читала сказки Александра Сергеевича Пушкина. В особенности Машеньке понравилась очень красивая и на вид безумно несчастная madam, в глазах которой почти стояли слёзы. Спрыгнув с кровати, девочка решительным шагом направилась к madam и дёрнула её за длинный рукав роскошного красного одеяния в надежде развеселить.

– Вот, – протянула свою книжку Машенька. – Возьмите. Прочитайте на досуге – и, может быть, вам станет хоть чуточку веселее…

Саломея опустилась на колени и, не сдержав себя, крепко обняла девчушку. Машенька зарылась в её длинные чёрные волосы и не переставала шептать на ушко, какая же madam была красивая и что она тоже мечтала стать такой же, когда подрастёт. Madam рассмеялась. Сквозь слёзы.

– Спасибо, генацвале, – широко улыбнулась она, крепко прижав к груди книгу. – Я обещаю, что буду хранить её.

Вполне обрадованная этим заверением, Машенька убежала в коридор, и её белокурые косички резво разлетелись во все стороны при беге. Саломея ещё долго смотрела девочке вслед, подавляя растроганную улыбку.

– Вы так любите детей, – тонко подметила Диана Асхатовна и тотчас добавила: – И вы замужем. Почему же не заводите своих?

Давид, погрузившийся в сон наяву благодаря безоговорочному обаянию Машеньки, будто очнулся, когда сестра сослуживца позволила себе очередную бестактность. Он опасливо глянул на подругу детства, боясь заметить на её лице ещё большее страдание.

Ах, горе ему, горе!.. Чем он вообще думал, когда привозил несчастную и нелюбимую женщину сюда?!

– Мы пока… не хотим детей, – непринуждённо рассмеялась Саломея, как делала всегда, когда ей задавали подобные вопросы.

Но она, пожалуй, ещё не имела дела с подобными склочницами. Так, позабыв всякий стыд, Диана Асхатовна доверительно взяла Саломею за руку и улыбнулась своей самой дружелюбной улыбкой.

– О, дорогая… не хотите или не можете?

Воцарилась тишина.

– Голубушка, если вопрос стоит именно так, то скажите мне прямо, не стесняйтесь. Не нужно лукавить. Поведайте-ка лучше… – Тут Диана Асхатовна понизила голос, чтобы Давид её ненароком не услышал. – В ком проблема? В вас или в муже?

Но он, конечно, всё услышал и весь побагровел от злости. Видел бог, если бы на дуэль можно было вызывать не только мужчин, но и женщин, ничто не спасло бы эту негодяйку от его перчатки!

– Спасибо вам большое за оказанный приём, ваше благородие, – довольно зло пробормотал князь и яростно засверкал в её сторону глазами, – но нам пора возвращаться в Сакартвело. К тому же Валентина Георгиевна уже ждёт нас у церкви Святого Креста…

– Как же так?! – театрально засуетилась Асхатовна. – Вы же ещё не видели столовую и игровую комнату! И даже пожертвования не внесли!

– Мы внесём, будьте уверены, – с трудом нашлась Саломея и заставила себя улыбнуться. – Но сейчас нам действительно пора ехать.

То, как Диана Асхатовна провожала их обратно до кареты, ни один из её гостей не запомнил в точности. Зато Давиду врезался в память диалог, когда обидчица на несколько минут покинула их, а он, уличив момент, горячо шепнул своей спутнице:

– Вы можете мне всё рассказать, ваше благородие… поведать все свои горести. Вы же знаете, что я вам друг.

Саломея насмешливо усмехнулась, и эта улыбка причинила ему почти физическую боль.

– Дружба? – ироничный смешок. – Вы никогда не были мне другом, князь. И никогда им не будете. Ведь вы и сами… это знаете.

Он мог бы растолковать её слова гораздо невиннее, но всё равно понял всё правильно: «Дружба между нами невозможна, Давид Константинович, и пора бы нам с этим смириться».

Но что же делать и как быть, если дружба… бессмысленна?

А любовь… запретна?..

***

Вечером того наполненного событиями дня в гостиной Сакартвело собралась вся молодёжь. Их отцы давали последние распоряжения по поводу ужина, а следующий приём для узкого круга лиц обещались дать у себя Циклаури.

Тина увлечённо вышивала в стороне, и её щёки то и дело покрывал румянец, а на губах появлялась счастливая улыбка, когда она думала о том, как хорошо они с матерью и Игорем Симоновичем провели сегодня днём время в театре.

Саломея и Давид сидели по разные стороны друг от друга. Она делала вид, что увлечена своей книгой, а он притворялся, будто слушал болтовню Вано и Пето. И хотя мысли каждого из них были заняты друг другом, они не изменили себе ни разу за весь вечер.

Нино с удручённым видом поместилась на первой ступеньке лестницы, а рядом с ней опустился Шалико. Настроение младших князей портил сей факт: за несколько часов, что они перерыли весь дом, они не нашли ни одной зацепки в деле о том трупе! Ну и расстроится же Арсен Вазгенович, когда они напишут ему такое неутешительное письмо!..

Один лишь Вано, задыхаясь от нахлынувших переживаний, рассказывал Пето о визите ханумы и сам себя перебивал, когда начинал весело хохотать прямо посреди рассказа. Зять, надо отдать ему должное, слушал с большим интересом и единственный, похоже, искренне радовался за шурина.

– И, что, ты прямо так и сказал? – покуривая свою трубку, посмеивался Пето. – Что страдаешь чрезмерной любовью к вину?

– Ну да! – с чувством выполненного долга расхохотался Вано. – А она поверила, представляешь? Вся зелёная стала! А видел бы ты лицо своего тестя…

– О, даже представлять не хочу! – хватаясь за живот, пробормотал друг. И всё же названый братец был тот ещё уморительный малый! – Я боюсь за его здоровье…

– О, а это ещё послушай! Вот это! – Очередной прерывистый смешок. – Отец начал расписывать ей, что я пишу стихи и скоро стану новым Пушкиным. Ну а я возьми и доложи ей про то, как меня за шкирку выгнали из «Отечественных записок» …

Пето улыбнулся в смоляные усы, но ничего не ответил.

– Но самое главное!.. Георгий Шакроевич в какой-то момент совсем отчаялся и начал расписывать Хатие Титоевне, какой я весь из себя красавец. С этим я в целом согласился, но затем… Давид Константинович, идите-ка сюда, послушайте. Ну так вот! – Молодой князь обернулся к старшему Циклаури и поманил его к себе пальцем. – Я ей говорю колдовским таким шёпотом: «Не отрицаю, ma cherie, я обладаю определённым обаянием, но скажите честно: вы знакомы с молодым князем Циклаури?» …

Зять не удержался и прыснул со смеху, Вано загоготал с ним в голос, и даже Давид подавил улыбку.

– Шалико Константинович, только не сердитесь! – Вдоволь отсмеявшись, Вано обернулся к лестнице, на которой секретничали младшие, и крикнул им через плечо: – «Молодой князь Циклаури» – это, между прочим, и к вам относится!..

Шалико закатил глаза, про себя приговаривая: «Ой, да пожалуйста!», а Нино даже восхитилась своим благоразумным другом, когда он стал непринуждённо парировать её брату:

– Было бы чем гордиться, Вано Георгиевич! Отца до белого каления доводите! Аль случится с ним что – кто виноватым будет?

– Не будь таким занудой, Шалико! – с нежностью отмахнулся тот. – Юмор продлевает жизнь!

Будущий дипломат еле слышно причмокнул и подпёр подбородок рукой. Тогда Нино, прекрасно видя, как он был расстроен, озвучила вполголоса свою последнюю задумку:

– А что, если… нам всё же открыть ту шкатулку?

Шалико нахмурился, когда вспомнил тот чёрный ларчик, который они с Нино нашли под кроватью Пето Гочаевича, но так и не смогли его отворить. Замок оказался на удивление крепким, а открыто взламывать его показалось молодым людям слишком рискованным и бессовестным делом. В таком случае зять точно догадается, что в его спальне кто-то побывал и даже просмотрел его личные вещи. Но что делать, если, не считая таинственного несессера, Пето казался невинным как младенец?.. А в это им верилось с трудом!

– Это опасно, – покачал головой юный Циклаури. – К тому же всех скоро позовут к столу. Нас могут поймать в любую минуту.

Когда в очередной раз раздался взрыв мужского хохота, Нино заговорщицки кивнула на своего брата и его товарищей.

– Это наш шанс, генацвале, – проговорила она горячо и страстно, а её глаза заблестели, будто созвездия. – Давай… попытаемся ещё раз!

Он тяжело вздохнул, прекрасно осознав, что ему не оставили выбора. Приложив палец к губам, юноша пропустил Нино вперёд, изо всех сил прислушиваясь к разговору в гостиной. Хоть бы рассказы Вано о том, как он одурачил несчастную хануму, никогда не заканчивались! Почти не касаясь ступенек, генацвале юркнула за его спину и, пока Шалико убеждался в том, что их точно никто не видел, уже переминалась с ноги на ногу на втором этаже. Друг присоединился к ней через несколько секунд, и кровь ударила ей в голову, когда он взял её за руку. Они бросились бежать так быстро, что кудри Шалико вконец спутались при беге, а она вспомнила те старые грузинские притчи, в которых парень крадёт ночью свою возлюбленную из дому, только чтобы спасти её от нежеланного замужества.

Они так разгорячились из-за опасности, которую сами себе придумали, что ещё долго не могли унять смех и тяжело дышали. Шалико упёрся в колени руками, тщетно пытаясь перевести дух и не засмеяться, пока Нино громко вдыхала и выдыхала, пряча в уголках губ улыбку. Ах, как давно она не чувствовала себя такой счастливой!

Щёки дорогого друга так по-мальчишечьи пылали, улыбка была такая настоящая, а глаза столь озорными, что Нино позволила следующей мысли проскочить у себя:

«Ну и хорош же мой генацвале! Однажды кому-то очень повезёт!.. Ах, ну ничего. Когда-нибудь и у моего суженого будут такие же глаза и улыбка!»

– Дверь, – обрывисто выдохнул Шалико и поднялся на ноги. – Она не заперта.

Друзья обменялись удивлёнными взглядами, но не стали испытывать судьбу и крадучись прошли внутрь. В комнате всё осталось таким же, как и пару часов назад. Окурки от сигар… и те нигде не валялись, хотя, как они знали не понаслышке, Пето предпочитал трубку. Аккуратно застланная кровать, разложенные на столе бумаги (даже после того, как они здесь побывали!), книжная полка, ломившаяся от литературы политического и религиозного жанра, – всё это невольно приковывало внимание гостей. Сама же спальня вмещала в себя не так уж много мебели, и бóльшую её часть занимал вместительный шкаф, который они тоже обыскали, но так и не нашли в нём ничего… кроме одежды.

Какое разочарование, не правда ли?

Шалико без промедления бросился к кровати, под которой скрывался таинственный ларец, достал его оттуда и сильно потряс в руках. Нино заметила, что ничего звенящего там, судя по звукам, не водилось. Стало быть, спрятать так укромно Пето мог только какие-то бумаги.

– Открывай, – кивнула она и, когда друг взял в руки карманный ножик, чтобы взломать шкатулку, почти перестала дышать.

Но и он не помог. Проклятый ларец всё ещё им не подчинялся!

– Чёрт! – вышел из себя молодой Циклаури и гневно стукнул по крышке кулаком. Миг – и заевший засов податливо подпрыгнул прямо у них под носом. Молодые люди чуть не стукнулись лбами, когда принялись обчищать его содержимое.

Трясущимися руками они достали из пресловутой шкатулки какую-то старую, помятую тетрадку (видимо, личный дневник), стопку писем, по датам совпадавших с теми временами, когда Пето Гочаевич ещё учился в семинарии, и несколько вырезок из столичных газет, заголовки которых прямо-таки пестрели именем Карла Маркса.

Шалико смотрел на попавшее в их распоряжение богатство и не мог поверить своим глазам. Азарт поднял в нём голову с новой силой, и он увидел его отражение в изумрудных глазах Нино. Друзья принялись улыбаться, будто умалишённые, но улыбки исчезли с их лиц, как только звуки приближавшихся шагов раздались под дверью.

– Саломея, прошу тебя! Я же сказал, что я не в настроении! – ворчал Пето, а его голос звучал всё яснее с каждой минутой. Заговорщики бросились к тому шкафу, который вызвал у них в своё время столь большое разочарование своей тривиальностью, и скрылись там от хозяев этой спальни, пока ещё была возможность.

Боясь разоблачения, они взяли с собой шкатулку, с которой теперь совсем неудобно ютились в душном гардеробе среди множества костюмов и пиджаков, и даже прихватили дневник с письмами, которые Шалико всё ещё крепко сжимал в руках.

Но какое эти неудобства имели значение, когда их лица оказались так близко? Нино пришлось прижаться к его груди, чтобы хоть как-то поместиться в пропахшем парфюмом шкафу. Впрочем, она пожалела, что сделала это, едва заметив, как затрепетали его ресницы и как приоткрылись губы. Взгляд Шалико вдруг стал таким тёплым и даже горячим, что девушка как будто обожглась от него и отвела глаза, пока его жаркое дыхание совсем не растревожило её душу.

«О, нет! – с горечью подумалось княжне, пока она изо всех сил жмурилась и кусала губы. – О, нет, только не это!»

– Это просто невыносимо, Пето! – истерично рассмеялась Саломея, и через приоткрытую щёлочку Нино увидела, как сестра эмоционально всплеснула руками. – Ты бы только слышал, что эта женщина мне наговорила!

Пето, стоявший к жене спиной и молча зажигавший свою трубку, даже бровью на это не повёл и с полным безразличием выпустил изо рта колечко дыма.

– Какая разница, что говорит какая-то ахалкалакская болтунья? Да ещё и татарка! Тебе осталось только в мусульманский квартал сходить и оттуда мне сплетни пересказывать…

Ещё более надрывистый, чем прежде, смешок не заставил себя долго ждать. Саломея попятилась назад, будто увидела перед собой живой призрак.

– Каждый раз мне кажется, что тебе нечем меня удивить, но ты не перестаёшь поражать! – Она порывисто перевела дух и снова приблизилась. – Какая разница, татарка она или грузинка? Армянка или русская? Все болтают о нас одно и то же, неужели ты не понимаешь? Люди отказываются понимать, как мы с тобой живём!

– А им и не нужно понимать, – цинично отрезал Пето, будто не понял её намёков. – В конце концов, это наша с тобой супружеская жизнь.

– Супружеская жизнь? – на этот раз вполне серьёзно проговорила Саломея и так понизила голос, что тайные слушатели еле расслышали её. – Те жалкие потуги… ты и называешь супружеской жизнью?

Нино и Шалико позабыли на время собственные переживания и переглянулись в полном недоумении. Зять грубо оскалился, подойдя к жене вплотную, и зло зашипел на неё.

– Ну конечно же, куда мне… до Давида Константиновича!

Благоверная потеряла дар речи и ахнула от неожиданности. Какая неслыханная наглость! Супруг, впрочем, и сам понял, что хватил лишнего, и бросился к выходу.

– Пето! – с трудом придя в себя, захрипела Саломея. – Ты ведь знаешь, что я не изменяю тебе!

– Откуда мне это знать, ваше сиятельство?! – усмехнулся Ломинадзе, наигранно поклонившись жене в ноги. – Кто на вашем месте устоял бы?

– Мы ведь не закончили! – сорвалась она на крик, пропустив мимо ушей последнюю бестактность мужа. – Ты не можешь вот так просто уйти…

– Могу, дорогая, могу! Ты сама прекрасно знаешь, что этот разговор ничего не изменит, как и целая вереница до него!

– Меня поражает циничность, с которой ты относишься ко всему! Неужели тебе ни капельки не стыдно за то, что загнал нас в эту ловушку?!

– Позволь напомнить тебе, любезная цоли22 , – съязвил Пето с такой горячностью, какая редко обнаруживалась у него на людях, – что ты сама себя в неё загнала. А меня бы… всё устраивало, если бы ты не закатывала мне истерики каждый день!

– Ну конечно, устраивало бы! – дрожа от обиды, вторила супруга. – Тебя бы всё устраивало… Я и не сомневаюсь!

Он фыркнул в сторону и вышел из комнаты, громко хлопнув дверью. Тогда Саломея содрогнулась всем телом от рыданий и опустилась на персидский ковёр отца, утешаясь про себя той мыслью, что никто не мог увидеть её слёз.

У Нино и самой встал в горле комок, когда она услышала затяжные рыдания даико, но она так и не придумала, как утешить сестру. Да что там! Она даже не до конца понимала, в чём заключалась беда Пето. Почему он так жестоко обходился с Саломеей? Почему так язвил, говоря о Давиде и предполагаемой измене? Неужели он так ревновал?

Нино в отчаянии всмотрелась в растревоженное лицо друга, но даже он, обладая выдающейся смекалкой, выглядел растерянным. Хотя уже в следующую минуту Шалико заметил смятение милой сердцу девушки, кивнул ей на бумаги и подбадривающе подмигнул.

«Что бы ни скрывал твой зять, моя дорогая Нино, мы обязательно докопаемся до правды. И найдём способ облегчить страдания твоей сестры! Будь во мне уверена!..»

6

Пето топтался у входной двери и, воровато оглядываясь по сторонам, молил небеса, чтобы ему открыл именно Андрей, а не его молоденькая экономка. С тех пор как Славик покинул этот мир, его старший брат завёл себе экономку, оправдывая эту несоразмерную с его кошельком блажь острой нехваткой «хорошего общества по вечерам». Пето охотно верил, что Андрею сделалось крайне одиноко с тех пор, как тот покинул пресловутый кружок, но всё же с неудовольствием размышлял о том, что новая прислуга могла оказывать их русскому другу услуги иного характера. Он не хотел так плохо думать о товарище, но неужели смерть Славы оказалась лишь предлогом, чтобы бросить нерадивых подпольщиков, хотя на самом деле всё затевалось ради какой-то… Катеньки? Как это подло по отношению к друзьям!

Там, наверху, похоже, не услышали его мольбы (и когда Бог только баловал его своим покровительством, чтобы он в очередной раз так глупо понадеялся на него?!), и вскоре в дверном проёме показалось румяное, словно персик, личико Катерины Петровны. Сначала он дал ей восемнадцать лет, судя по неплохо сложенной, округлой фигуре, но потом скинул годик-другой, заметив девичью угловатость движений. Это была уютная, белокурая кошечка, которую приводишь в дом, чтобы лишить его холостяцкого опустения, и, осознав это, Пето ещё больше на неё обозлился.

Катенька не подняла глаз с пола, но прямо с порога спросила, что привело его к Андрею Ивановичу, и Пето всё же заставил себя улыбнуться.

– Доложите, пожалуйста, что пришёл старый друг. Ломинадзе. Хозяин поймёт, – проговорил он благосклонно, чтобы не спугнуть кроткую лань, но она всё равно ретировалась быстрее, чем следовало бы. Слишком скромна она была для любовницы, или…?

Отойдя в сторону, Катя пригласила его в дом, пообещав как можно скорее позвать «барина». Это сравнение искренне рассмешило Ломинадзе, но он смолчал. И когда только их бедный, как церковная мышь, Андрей успел превратиться в «барина»?

– Не нужно, Катенька, – раздался со второго этажа звонкий голос, – я сам услышал, кто явился. Оставь нас наедине, пожалуйста…

Пето посмотрел прямо перед собой и увидел, как приятель неторопливо спустился к нему из своей комнаты. Катенька, наоборот, убежала наверх, но мужчины не заговорили до тех пор, пока она совсем не скрылась из виду.

– Ну и? – злобно фыркнул гость, не сдержавшись от ядовитого сарказма. – Долго мы будем в дверях толпиться? Даже в дом не пригласишь или… Катенька не одобрит?

Гостеприимная улыбка в одно мгновение исчезла с лица Андрея. Он уже хотел предложить другу пройти внутрь, но, услышав это, загородил ему дорогу и разъярённо сдвинул брови:

– На что ты намекаешь?

Пето насмешливо рассмеялся.

– Перестань притворяться! Это всё из-за неё, не так ли? Из-за неё ты отказываешься быть с нами, а не из-за Славика! А она хоть стоит того? Лицом вроде вышла…

– Если вы ещё раз позволите себе подобные намёки, Пето Гочаевич, я оставлю под вашим глазом такой синяк, что ваша изнеженная жёнушка придёт в тихий ужас!

Мир как будто рухнул на их несчастные головы, и княжеский зять впервые за всё время их знакомства увидел в серых глазах Андрея неприкрытый гнев. Он пристыженно зажмурился и тяжело вздохнул, когда осознал свою несдержанность.

– Прости, я… погорячился.

– Зачем ты пришёл? Чтобы злословить лишний раз обо мне? Мне и без тебя изрядно перемывают кости!

– Нет… – Пето тяжело перевёл дух, отведя глаза, – я хотел уговорить тебя вернуться к нам. Но теперь вижу, что это бессмысленно. Прощай, генацвале!

Вина душила и сжигала его изнутри, и он уже сделал несколько уверенных шагов прочь, когда фортуна неожиданно переменила хозяина: Андрей весело рассмеялся за спиной.

– Когда-нибудь ты всё же поймёшь, как вести себя с людьми, – тепло парировал русский, жестом приглашая приятеля в дом, – только когда? Четвёртый десяток уже пошёл!

Пето облегчённо выдохнул и с радостью принял приглашение. Катенька засуетилась рядом, накрыв неброский по грузинским меркам стол: заварила кофе, придвинула к хозяину поближе принесённые гостем фрукты – ещё бы он пришёл в дом друга с пустыми руками! – и принесла ароматные пирожки, прежде чем покинула их, пообещав больше не тревожить.

Мужчины проводили её долгим взглядом, но после случившегося приятель не посмел заговорить первым, поэтому Андрей взял слово.

– Хорошая девочка. Ответственная, прилежная. У неё отец пьёт беспробудно, а мачеха – чахоточная. Да ещё и семеро по лавкам дома. Я не мог не помочь!

Пето позволил себе хитрую усмешку и бодро подкрутил усы.

– А топор ты нигде случайно не прячешь? – спросил он лукаво.

– В смысле?

– Ну, она как будто Соня Мармеладова. Осталось тебе Раскольниковым заделаться.

Подпольщики загоготали в голос, и последние остатки напряжения между ними сошли на «нет». Уже в следующую минуту они весело хлебнули из своих кофейных кружечек и принялись болтать на самые непритязательные темы.

Но прошло полчаса, а оба уже поняли, что оттягивать роковой момент больше нельзя. Андрей шумно отставил кофе в сторону.

– Слушай, – пробормотал русский, сложив руки на столе. – Мне жаль тебе это говорить, но я никогда не вернусь. Это всё слишком опасно… я не могу так дальше.

– А такая размеренная и тихая жизнь тебе по душе, значит? – недоверчиво закряхтел гость. – Не обманывай ни меня, ни себя. Ты не создан для того, чтобы помогать юным девочкам не пойти по жёлтому билету. Тебе давно не хватает нас, и ты готов на стенку лезть от скуки. Тебе хочется вновь почувствовать металлический привкус адреналина во рту. Не так ли?

Приятель принялся сосредоточенно ковырять вилкой остатки Катиных пирожков, и Пето понял, что оказался на правильном пути. Это придало ему уверенности, и он накрыл руку друга своей, заговорщицки понизив голос.

– Через пару дней мы едем на завод моего дяди. Вано вне себя от счастья, а Резо прокручивает в голове денно и нощно, как мы всё провернём. Неужели ты упустишь такую возможность? Неужели останешься в стороне, а, Андрей Иванович?

Товарищ резко поднял глаза, и какое-то время они провели в полнейшей тишине. В голове пронеслись все самые сумасбродные задумки, начиная с основания кружка до сегодняшнего дня. И даже те из них, что ещё предстояли, не считая дела с заводом Мгелико Зурабовича! Андрея захлестнули воспоминания, и их терпкий запах ударил ему в нос, вызвав невыносимую ностальгию и умиление. Он внезапно понял, что вся его жизнь заключалась в них: в толстяке Резо, весельчаке Вано и нелюдимом Пето. С тех пор как умер младший брат, у него не осталось никого, кроме этих отчаянных романтиков, так и не расставшихся с юношескими мечтами о светлом будущем. Но он так любил их за это! Любил за полную преданность делу, за закостенелый максимализм и поразительную веру в лучшее! Любил так, как никого никогда не любил. Кроме Славы.

Андрей по-настоящему предал бы друзей, если бы, несмотря на манящую бездну в собственной душе, не поддержал бы их, прекрасно зная, что эту бездну могли заполнить только они.

«К чёрту Раскольникова – буду Робеспьером!»

С этими мыслями он живо поднялся из-за стола и выдержал драматическую паузу, чтобы немного пощекотать Пето нервы. Казалось, друг и правда перестал дышать, и он облегчённо рассмеялся ему прямо в лицо.

– Знаешь что? – проговорил он радостно. – Вы так легко от меня не отделаетесь! Ты думаешь, я пропущу всё веселье? Неужели я позволю такому безобразию случиться без меня?

Пето еле слышно выдохнул и, вальяжно откинувшись на спинку стула, широко улыбнулся.

– Один за всех и все за одного, значит?

– Разве было когда-нибудь иначе?

Через добрых полтора часа Пето ушёл от Андрея, и счастливая улыбка не сходила с его лица, пока он шёл по мостовой прочь от квартиры сообщника. Мысли его путались, но он знал наверняка, что поступил правильно, придя сюда с самого утра, и провёл время с пользой до полудня. Как нечасто ему приходилось испытывать подобные ощущения по жизни!

Гуляя по городу, Ломинадзе не горел желанием возвращаться к кучеру тестя и его бричке, поэтому сознательно пошёл к ней более длинной дорогой – через Тавлисуплеба и церковь Святого Креста. Настроение его поднялось до небес, когда он понял, куда ноги сами вывели его.

«А почему бы и… нет?»

Пето подавил улыбку и, поправив рукава чёрного костюма, который носил не снимая, поднялся по ступенькам театра, но с огорчением заметил на двери надпись, которая гласила: «Не тревожить актёров в дневное время! Цветы и подарки оставляйте у чёрного входа с подписью! Их позже заберёт наш сторож Гурам Аристархович».

Пето обошёл здание кругом и у запасной двери ещё раз пригладил чёрные волосы, подкрутив усы. Жаль, он не додумался взять с собой цветов и конфет, но теперь уже поздно возвращаться.

Сторож подозрительно сощурился, взглянув на него слишком недоверчиво, но так ничего и не сказал, лишь мотнул головой в сторону гримёрной.

– У себя madam, – пробормотал старик, недружелюбно косясь на гостя. – Дневной сон.

Болтали ли о них как о любовниках? Судя по реакции Гурама Аристарховича, определённо болтали. Молва приписывала ему множество любовных связей на стороне, желая оправдать разлад между ним и Саломе. Пето не обнаружил у себя никакого желания опровергать эти слухи и без слов поднялся к нужной двери.

Постучал.

Дверь отворилась.

И на пороге показалось обворожительное лицо Татьяны Анатольевны.

– Какими судьбами, генацвале? – бесхитростно улыбнулась артистка, облокотившись на косяк двери. Пето невольно рассмеялся, а в голове замелькали первые эпизоды их знакомства.

Вано ещё не примкнул к их кружку, а Пето лишь отдалённо слышал оды, которые в простом народе пели красоте старшей княжны Джавашвили, и даже не подозревал, что вскоре она станет его законной супругой. Юные семинаристы только-только покинули родные пенаты и не успели оставить позади ворота в детство, а уже кинулись претворять в жизнь всё то, чему их там так яро учили.

Резо, Пето, Андрей и Сула – их старый друг из семинарии, на место которого и пришёл через пару лет Вано, – решились на отчаянный шаг, когда услышали о предстоящем визите Великого князя Михаила Николаевича Романова в один из тифлисских театров. Михаил Николаевич, долгое время бывший наместником Его Величества на Кавказе, выразил желание провести легко и непринуждённо хоть один свой вечер, а в храме Мельпомены как раз показывали что-то из Мольера.

Узнав об этом, молодые подпольщики загорелись самой безрассудной за всё время существования их кружка идеей.

Взорвать театр с братом императора?! Шутка ли? Выразить тем самым открытый протест самодержавию! Долой монархию! Долой!

Тогда они были ещё слишком молоды, чтобы подумать о возможных последствиях. Виселица, расстрел, пожизненное заключение в самой захудалой сибирской тюрьме? Всё это казалось их юным душам весёлой игрой, где опасность только горячила кровь, но никак не могла стать явью.

Шквал аплодисментов со сцены раздался в самый разгар выступления и почти оглушил их своей силой. Какая же за кулисами, оказывается, хорошая акустика! Резо споткнулся о покосившуюся половицу и чуть не выронил из рук коробку со взрывчаткой, которую и нёс, как самый сильный из всех. Андрей и Пето синхронно зашикали на сообщника, попятившись назад, а Сула, стоявший в самом конце коридора на страже, красноречиво закатил глаза.

– Простите-простите, я нечаянно! – оправдывался Резо, когда друзья отобрали у него коробку и потащили её на своих спинах. – Я не виноват, что театр старый, как моя прабабушка!

– Меньше слов, больше дела, Резо! – огрызнулся Пето, пока Андрей настраивал механизм динамита, а Сула вглядывался в зал, задёрнув массивный красный занавес, чтобы ненароком не проглядеть там жандармов.

Уже через пару минут все трое столпились вокруг русского друга, который только что дрожащими руками достал из кармана спичечный коробок и теперь в нерешительности смотрел на содержимое коробки. Заговорщики в последний раз переглянулись, мысленно прощаясь со свободой. Пето подбадривающе положил руку Андрею на плечо, когда в ушах зазвенело, а воротник взмок от пота.

Что за пьянящее и обескураживающее чувство! Даже в стельку пьяным ни один из них не испытывал подобного. А ведь в их неумелых руках оказалась судьба всей империи…

– У нас будет всего пара минут, чтобы спастись, – напомнил всем благоразумный Сула, кивнув на спички в руках приятеля. – Нужно спешить.

Андрей растолковал как команду к действию слова товарища и уже чиркнул спичками о коробок, как вдруг…

– Стойте, где стоите! Бросьте из рук всё, что держите, а не то мы будем стрелять!

Тяжёлые, грубые шаги жандармов показались им невесомыми, словно взмах крыльев бабочки. Собственное сердцебиение перекрыло все остальные звуки, и подпольщики бросились бежать, позабыв на время имя собственной матери.

Андрей путался в ногах, Сула – в бесчисленных коридорах театра, а Пето чуть не повалился на пол вниз лицом, едва не потеряв равновесие при беге. Друзья всё ещё держались рядом, не бросившись врассыпную, и на какое-то время им всё-таки удалось оставить позади неусыпных жандармов.

Хотя эта передышка была лишь временной, и они сами это знали. Но что они могли теперь, когда совсем выбились из сил?

– Пресвятая Дева Мария, мы пропали! – громко дыша, захрипел Резо. Пето вгляделся вдаль и вдруг заметил чей-то грациозный женский силуэт в отдалении. Эта уже немолодая, но всё ещё красивая женщина только что вышла из своей гримёрной комнаты, и они быстро узнали в ней прославленную артистку театра Татьяну Анатольевну Арсеньеву. Заметив столпившихся у её дверей мужчин и спички в руках одного из них, Татьяна посмотрела на них долгим и чересчур осознанным взглядом и сразу всё поняла.

Прошло лишь несколько секунд, а она уже стёрла с лица беспечную улыбку, отошла в сторону и проговорила голосом старого боевого товарища:

– Живее, проходите!

Подпольщики спорить не стали и, расталкивая друг друга, битком набились в злосчастный будуар. Она строго-настрого наказала им молчать, но, когда через две-три минуты жандармы постучались в её дверь, совсем этим не смутилась.

– Откройте сейчас же! Именем Его Величества!

Заговорщики зажмурились, предчувствуя приближение конца, но затем сами убедились в выдающихся актёрских способностях своей новой знакомой.

– Mon Dieu 23, ваше благородие! При всём уважении я не могу вам открыть – я ведь не одета, как следует!

По ту сторону двери озадаченно замолкли.

– Ещё раз повторяю: откройте сейчас же, иначе мы выломаем дверь.

– Ну если вы так настаиваете, mon cher!.. Дайте я хоть пеньюар на себя накину!

На этом Татьяна без тени беспокойства на лице улыбнулась и сделала им жест рукой, чтобы прятались кто где мог – кто в шкаф, кто под кровать. Потом она распустила золотистые волосы, слегка накрасила у зеркала красной помадой губы, подтянула чулки, поправила пеньюар, чтобы он как можно откровеннее смотрелся на груди, и только тогда слегка приоткрыла дверь.

Сие было сыграно превосходно. Как только артистка показалась перед ними, жандармы пристыженно отвели взор и настолько стушевались, что даже не стали осматривать её комнату.

– Что вы так смотрите, ваше высокоблагородие? – повела плечами прелестница, обращаясь к шефу жандармов. – Я ведь сказала, что не одета. Разве я не предупреждала?

– Вы не видели здесь… – Жандарм откашлялся в кулак, смотря куда-то в сторону, пока его молодые подчинённые, наоборот, смотрели во все глаза. – …четырёх мужчин? Они – подрывники. Вы понимаете, что вам не следует покрывать их, любезнейшая? Они хотели, чтобы мы все – и прежде всего великий князь! – взлетели на воздух, как щепки!

На мельчайшую долю секунды подпольщикам и правда показалось, что эта женщина всё же выдаст их, но она состроила самую невинную гримасу и ещё обворожительнее улыбнулась.

– Помилуйте, mon cher! – Она слегка коснулась мундира главнокомандующего рукой. – Разве похоже на то, что я кого-то прикрываю? Я только пробудилась ото сна, когда вы так бесцеремонно постучались в мою дверь! А мне, между прочим, уже во втором акте выходить!..

Командир недоверчиво вздохнул.

– Вы точно не обманываете нас, милейшая? Помните, что за это вы можете лишиться головы…

– Ах! – театрально закатила глаза Татьяна. – И они ещё говорят, что у нас, женщин, какая-то особенная логика! Говорю же вам: нет здесь ваших подрывников! Более того, пока вы тратите время со мной, они уже могли скрыться! Вы действительно этого хотите?

Жандарм озадаченно поджал губы, но всё же отошёл назад и с пожеланиями «доброго вечера» сделал остальным жест рукой, чтобы те трогались с места.

Татьяна зазывно улыбнулась самому молоденькому из жандармов, а потом даже послала ему воздушный поцелуй и только после этого захлопнула дверь гримёрной.

Они подождали ещё несколько минут, пока тяжёлые шаги совсем не растворились вдали. Пето и его товарищи низко поклонились своей спасительнице в ноги, перецеловав ей ручки.

– Скажите честно, – предположил с улыбкой Резо. – Почему вы нам помогли? Вы тоже социалистка?

Татьяна улыбнулась уголками губ и прямо при них сняла атласные чулки.

– Не социалистка, – покачала головой артистка. – Суфражистка. Но тоже вне закона, как и вы. Чёрт бы побрал этих жандармов!

– Впустишь? – заметно приблизившись, игриво рассмеялся Пето, и Татьяна насмешливо вскинула брови. – Мне столько нужно тебе рассказать!

Она непринуждённо вздохнула и всё же отошла в сторону, пропуская его вперёд. На пороге они на секунду застыли и обменялись улыбками.

– Я что-то слышала про Славика! – сказала она обеспокоенно, захлопывая за ним дверь. – Ужасная история!..

***

Сидя в цветущем саду Сакартвело, Шалико напряжённо хмурил лоб, пока Нино по десятому кругу читала вслух неумелые стихи, выведенные неровным почерком на первой странице злосчастного дневника.

Молодые люди воспользовались тем, что Пето уехал в Ахалкалаки ни свет ни заря, и снова обчистили его шкатулку, которая теперь укромно лежала на скамейке рядом. Её содержимое княжна разложила на коленях.

Солнце слепило глаза, воздух стоял душный, а роса пару раз спадала с листвы за шиворот Шалико. Однако он даже не замечал этого, потому что был слишком увлечён загадкой.

Жизнь бременем легла мне с детских лет

На плечи неокрепшие, худые.

И не видать мне счастья и надежды свет,

И гибнуть без конца в пучине ада.

С тех пор, как тайна роковая

Лишила сна и песен рая,

Мне тяжек шаг, и действие, и слог,

Не найден мной спокойный уголок.

Любви лишён я, и схожу помалу

Так с ума. Но коль не знаю, что сказать,

Я время то, что мне осталось кряду,

И проведу на то, чтобы кричать.

– Это всё какая-то бессмыслица! – Девушка потеряла последнюю надежду и выпустила ртом воздух. – Везде-то у него тайна роковая. И в дневнике, и в письмах, и даже в стихах! Но нигде не упоминается прямо, что это такое!

Реакция друга в корне отличалась от её вспышек. Нино даже немного обиделась на Шалико, когда он не ответил ей, слишком глубоко уйдя в себя. Ну вот! Неужели там, в его мыслях, совсем не нашлось укромного местечка и для неё?

– Ты меня хотя бы слушаешь? – огорчённо надула губы она, когда юноша посмотрел на неё чуть более осмысленно. – Что ты такое про себя думаешь?

– Я думаю, – не своим голосом отозвался князь, тяжело вздохнул и сложил дневник со стихами обратно в шкатулку, – что тайн у него много. Просто одна… хуже всех остальных.

– И что, – на выдохе переспросила Нино, теряясь в догадках, – мы будем делать дальше? Все эти бумаги… они только больше нас запутали.

Младший Циклаури выждал паузу и лукаво сощурился, переняв эту манеру у своего старого армянского друга.

– Итак, что мы имеем? – Он стал загибать пальцы, подобно становому. – Дневник начинается с учёбы в семинарии и обрывается прямо на свадьбе с Саломеей Георгиевной. И в этот период их раннего знакомства из его записей видно, что Пето Гочаевич не питал к ней сильных чувств, хотя она в него «чрезвычайно влюбилась», как он сам пишет…

– Зато в письмах, – горячо подхватила эстафету Нино, не желая отставать в умственной гонке, – мы вычитали много сердечных и искренних излияний в любви некой Татьяне Анатольевне, хоть и завуалированных, но гораздо более тёплых, чем те, что когда-либо доставались моей сестре…

На миг всё стихло, и, когда Шалико поймал вопросительный взгляд подруги, то безошибочно растолковал его.

– Неужели всё так тривиально? – разочарованно фыркнул юноша и отбросил письма в сторону, откинувшись на спинку скамейки. – Всего лишь любовница?

Заметив искреннее разочарование на лице приятеля, Нино не сдержала насмешливой улыбки.

– А ты мечтал отыскать клад или наткнуться на древний артефакт с египетским проклятьем фараонов?

Юный князь театрально зацокал языком, но всё равно улыбнулся. Видел бог, она его раскусила!

– Если дело действительно в любовнице, то разве это такая тайна? – всё размышлял он вслух. – К тому же она не объясняет тот труп на вашем балу…

– Татьяна Арсеньева, как поговаривают, – именитая актриса, – пожала плечами Нино. – К тому же намного старше него. Роковая страсть к прославленной артистке… Может быть, дядя не разрешил Пето жениться на ней в своё время, и тогда он начал ухаживать за Саломеей, потому что Мгелико Зурабович настаивал на приличной невесте…

– А труп? – не унимался Шалико.

Нино заговорщицки улыбнулась.

– Может, какой-то тайный ухажёр, которого Пето Гочаевич прикончил из ревности…

Старый друг покачал головой, наблюдая за тем, каким азартом загорались зелёные глаза княжны по мере того, как эта «роковая» история набирала обороты. Но как же ему нравилось видеть её такой вдохновлённой! Этот горячий пыл невольно согревал и его, поэтому он почти зависел от него теперь и совсем угасал без Нино, будто костёр без поленьев…

– Тебе бы романы писать! – снисходительно промолвил парень, еле слышно рассмеявшись.

– Но ведь всё сходится! Правда, правда?

– Да, и всё же…

Но не успел он ответить, как она огорошила его очередной сумасбродной затеей:

– Знаешь что? Вано сегодня едет в Ахалкалаки, чтобы проведать своих семинаристских друзей. Давай попросим его взять нас с собой? Он не откажет!

– А потом? – спросил Шалико, задыхаясь от чувств.

– Сходим в театр и встретимся с этой Татьяной. Может быть, нам удастся что-то узнать от неё? Ну что ты так смотришь, право слово? Так же во всех романах делают!

– Если она и правда его любовница, то всё равно ничего нам не расскажет, – благоразумно осёк её юноша и задумчиво посмотрел вдаль.

– Но почему? Мы можем узнать от неё много полезной информации!

– Ну конечно же! А она потом расскажет Пето Гочаевичу, что мы к ней ходили, и он сразу же раскусит, что за ним следят! Да ещё и поймет, кто именно следит.

Нино обиженно сложила руки на груди и замолкла. Несколько секунд молодые люди провели в молчаливой тишине. Шалико размышлял.

– Нет, так не годится, – покачал он головой немного погодя. – Мы зашли в тупик.

– И что ты предлагаешь делать?

– Ждать. Он обязательно где-то ошибётся. Вот увидишь… и уж тогда мы будем первыми, кто схватит его за руку.

Княжна хотела что-то возразить, когда из парадной двери Сакартвело вышли две мужские фигуры. Одна из них осталась стоять в стороне. Судя по общему меланхоличному настрою, это был Давид. Второй же, весело махая из стороны в сторону руками, пошёл к ним через весь сад.

– Вано идёт! – зашипела Нино, узнав брата, и кивнула Шалико на шкатулку. – Прячь быстрее!

Недолго думая, тот положил несессер под скамейку, накрыв его белым платком Нино, но, к счастью, Вано не обладал должной наблюдательностью. Достигнув их, он уселся между сестрой и её другом, весело приобнял их за плечи и принялся шутить в свойственной ему манере, так ничего и не заподозрив.

– Чем вы тут занимаетесь, любезные мои? – с хитринкой подмигнул он Шалико и потрепал его по курчавой голове. – Чем вызвано столь романтическое уединение?

Нино стыдливо зарумянилась и почему-то притихла, поэтому юному Циклаури пришлось выдумывать правдоподобный предлог самому.

– Я рассказывал, какое занимательное собрание сочинений Гёте мне на днях прислал друг из гимназии. Обещался показать сегодня вечером, когда будем принимать вас у себя в Мцхете.

– Ты и правда пытаешься произвести впечатление благодаря скучному немцу? – покачал головой Вано, благо сильно понизив голос. – Эх, генацвале, всему тебя учить надо!

Шалико еле заметно повёл бровями, но спорить не стал, а просто сменил тему:

– Отец ждёт не дождётся сегодняшнего вечера. Он взял в дом новую кухарку, а готовит она просто божественно. Хочет похвастаться перед Георгием Шакроевичем!..

– А почему Давид Константинович такой печальный? – перебила их Нино и кивнула в сторону парадной двери. – Что стряслось?

– Думаю, то же самое, что и с нашей Саломеей Георгиевной, – глубокомысленно заметил Вано и резко посерьёзнел. Очевидно, эта тема уже давно стала для него такой же болезненной.

– А невест Константин Сосоевич не подбирает? – спросил он у младшего брата Давида, но всё ещё имел крайне озабоченный вид.

– Подбирает, но ему как будто всё равно. А особенно после того визита в Ахалкалакскую школу – словно в воду опущенный.

Все трое переглянулись, но озвучивать общих мыслей не решились и просто промолчали.

А дел перед вечерним приёмом на самом деле оказалось невпроворот!..

***

Мцхета, получившая своё название в честь города, откуда были родом старый князь Циклаури и его супруга, не уступала Сакартвело в размерах и роскоши, но снаружи была устроена более патриархально, по-кавказски. Дариа Давидовна, с любовью занимавшаяся садоводством, разводила акации, пионы и другие садовые цветы, так что аллея рядом с домом утопала в самой разнообразной листве. Ламара очень хвалилась своей любовью к уединению и зачастую убегала в сад, чтобы предаваться там излюбленной меланхолии, но и остальные обитатели поместья очень гордились своим пышным цветником. Константин Сосоевич и вовсе утверждал, что во всей округе только у него водились самые редкие и самые прекрасные растения Грузии.

Апофеозом горячего увлечения Дарии Давидовны служила аккуратная деревянная теплица, связанная с основным зданием настилом, который уходил прямиком к террасе на заднем дворе. Зачастую княгиня Циклаури терялась во времени и пространстве, когда уходила в свой укромный зелёный уголок за домом. К тому же в столь палящую летнюю погоду, что стояла последние несколько дней, там всегда царила освежающая прохлада.

Приняв во внимание непогодь, Георгий Шакроевич с семьёй явились только к пяти часам вечера, когда жара обычно спадала, но прогадали в одном: на смену зною пришла духота. Пусть солнце всё ещё и светило высоко в небе…

– Кажется, сегодня наступил самый жаркий день в году, – досадливо покачала головой хозяйка Мцхеты – полная светловолосая женщина чуть старше пятидесяти лет – и вышла встречать дорогих гостей у входа в свою легендарную теплицу.

Будто в тумане Тина наблюдала за тем, как её отец галантно целовал княгине руку, хлопал по спине её мужа и расщедрился на комплимент их прекрасным сыновьям, успехам которых не переставал удивляться. В ответ Константин Сосоевич что-то сказал про Вано и его стихи, отметил красоту Саломеи и выразил свою радость, что его приглашение принял также и её супруг, но Тина не вникала дословно, пока кто-то настойчиво не дёрнул её за рукав платья.

– О, чемо карго, как я рада тебя видеть! – заюлила Ламара, строившая из себя её горячую подругу уже не один год. Таким образом средняя Циклаури пыталась подобраться поближе к Вано, который в упор её не замечал. – Мы не виделись всего пару дней, а мне уже столько всего хочется с тобой обсудить!

Тину так и подмывало спросить, что именно они могли обсуждать, когда обычно не находили и двух тем для разговора, но положение спасли младшая сестра и Шалико Константинович.

– Ты опять изводишь наших гостей своей навязчивостью, а, даико? – покачал головой старший брат, в голосе которого читалась снисходительная нежность к непутёвой сестрице.

– Ты чуть-чуть ошиблась, генацвале, – заговорщицки подмигнула Нино. – Наша Тина не носит усов или сапог со шпорами!.. Даже фраков не носит! Разве она может быть тебе интересна?

Тина видела, что Шалико с трудом сдерживал смех, и поспорила бы на что угодно, что он пожал бы Нино руку, если бы позволяли приличия. Ламара демонстративно фыркнула и, высоко задрав нос, проплыла в гордом одиночестве к дому, к которому шли их родители. У теплицы кроме них остались Саломея и Пето, которые обменивались общими фразами с Давидом. Софико только что выбежала из дома, кинулась к ним навстречу через аллею и повисла у Нино на шее:

– Ты же не забыла про наш уговор, генацвале? – радостно спросила девочка, как только младшая Джавашвили, на которую она всегда старалась походить, перестала сжимать её в своих крепких объятьях. – Мы всё ещё идём в оперу на «Аиду»?

– Разве я когда-нибудь забывала о своих обещаниях? – повела плечами Нино. Её вкусы во многом совпадали с идеалами Софико в вопросах искусства. – К тому же я сама давненько мечтаю послушать её. Ты ведь знаешь: я обожаю оперу!..

– Я вас свожу обязательно, – с улыбкой проговорил Шалико и взял младшую сестру за руку. – Как только её снова начнут ставить в Ахалкалакском театре…

Шалико обладал достаточным тактом – в отличие от её сестрицы, – чтобы увести Софико под каким-то благозвучным предлогом и оставить девушек наедине, но даже после ухода младших Циклаури Тина не решалась говорить об очередном визите в театр и случившемся там эпизоде.

– Ты довольно грубо обошлась с Ламарой, – улыбнувшись сквозь поджатые губы, шепнула сестре Тина. – Как всегда не умеешь держать язык за зубами.

– А у тебя, как всегда, всё на лице написано, – не осталась в долгу Нино и, взяв её под руку, хитро улыбнулась. – Ну и… кто он?

Как поверенная во многих её секретах, Нино, конечно же, знала, что у сестры водились хорошие знакомства в актёрской среде, но она искренне связывала это с несостоявшейся мечтой средней Джавашвили о сцене. Это Тину вполне устраивало, учитывая обстоятельства, которые на самом деле свели её с театром.

– Ну хорошо, хорошо! – сдалась девушка, когда они переступили гостеприимный порог Мцхеты и, пройдя длинный, плохо освещённый коридор, увешанный со всех сторон портретами, вышли к большой светлой зале, в которой уже ждал накрытый стол. Отцы поместились за ним друг за другом, их примеру последовали и Дариа Давидовна с дочерьми, но сёстры не спешили к ним присоединяться. Поместившись на укромном диванчике возле пианино, Нино подпёрла подбородок рукой и принялась слушать.

Тина любила то опустение, которое царило в театре в утренние часы, когда антрепренёр закрывался в своём кабинете вместе с Гоголой, а актёры не показывали носа из своих гримёрных до объявления следующей репетиции. Княжеская дочь знала все постановки в их репертуаре наизусть, а приглашённые режиссёры очень её любили и никогда не возражали, если она присутствовала на прогонах. Она давно стала неотъемлемой частью этой жизни, вжилась в неё, стала плотью от её плоти…

Но зачастую чувствовала себя лишь бледной тенью того существования, за которым наблюдала и которым восхищалась без какого-либо шанса испытать эти переживания на себе. Когда спектакль оказывался очень печальным, она лила крокодильи слёзы, и эта искренность не переставала поражать всех вокруг. Даже актёры в глубине своих порочных, избалованных сердец проникались до глубины души её слепым обожанием. Ах, ну неужели этой милой, трогательной девочке никогда не выпадет своего, выстраданного счастья?!..

– Вы так чудесно играете, ваше сиятельство!

Тина вздрогнула и, как ошпаренная, отдёрнула руки от клавиш. Увлёкшись своей игрой, княжна и не заметила, как слёзы потекли по её щекам рекой, а болезненные мысли вырвались наружу под одну из сонат Шопена. Она зачастую выходила на сцену, когда зал стоял пустой днём, и принималась играть. Она представляла, как maman, Гурам Аристархович и даже Гогола улыбались, узнав знакомую манеру игры. Только не пела… Врачи не разрешали. И уже давно.

– Игорь Симонович! Простите, если помешала вам учить роль, – засуетилась Тина, как только узнала обладателя этого голоса. Ну конечно же! Игорь всего несколько месяцев назад присоединился к труппе и ещё не знал, как часто она давала такие импровизированные концерты! Остальных-то этим точно не удивишь… но, позвольте-ка, ему действительно понравилось, и он вышел, чтобы сказать ей об этом?

Или же, наоборот, не понравилось настолько, что он не смог больше терпеть какофонию звуков?

– Я ведь уже сказал, – непринуждённо улыбнулся Игорь, спустился по ступенькам вниз и как ни в чём не бывало опустился на сиденье в первом ряду. – Вы играете просто божественно!

Неужели что-то из своих размышлений она озвучила вслух? Ах, ну и позор же!..

– Бросьте, – отмахнулась девушка, относившаяся к похвале с опаской. – Я всего лишь любитель.

– Вы думаете, я вам льщу? – пожал плечами юноша, ведя диалог на такой обескураживающей ноте, что у неё сперло дыхание. – Потому что вы княжна? Потому что вы красивая девушка?

Тина подняла на него свои большие голубые глаза и с опаской выдохнула. Он рассмеялся.

– И то, и другое. Жаль, что вы так плохо обо мне думаете…

– Я плохо о вас думаю? – удивлённо переспросила княжна и решилась на дерзость, более свойственную её младшей сестре. – Да я о вас и вовсе не думаю!

Это была ложь, и цели своей Игорь добился: выведенная на эмоции, она полностью позабыла свои страх и смущение.

Молодой человек удовлетворённо улыбнулся, когда она сверкнула в его сторону глазами, а затем обернулась к своему пианино и стала играть чуть с большей агрессией.

Он покорно дослушал до конца, но, когда она доиграла, позволил себе очередную резкость:

– И всё ещё неплохо. Жаль вот, только…

– Жаль? – вызывающе вскинула брови Тина, не желавшая сдавать позиции. – Чего же?

– Вам бы влюбиться, – обронил он тоном третейского судьи. – Это всегда идёт на пользу творчеству.

Девушка ахнула и почти что запустила в него статуэткой, украшавшей крышку фортепьяно. Щёки залил румянец, и она поспешно поднялась, забрала свою нотную тетрадку и задвинула банкетку, стараясь не смотреть на Игоря даже боковым зрением.

– И всё же попробуйте как-нибудь спеть! – крикнул он ей вслед, а она изо всех сил сдерживалась, чтобы не обернуться. – Не слушайте вы этих врачей. Делайте то, что вам хочется! Это только ваша жизнь…

На несколько секунд Тина остановилась у лестницы, которая вела за кулисы, но искренне понадеялась на то, что он этого не заметил. Ну надо же! Уже исчезнув за занавесом, она внезапно поняла, что счастливая улыбка не сходила с её лица.

– Как романтично! – огорчённо вздохнула сестра. – Как же мне хочется, чтобы и со мной кто-нибудь так отчаянно флиртовал!

– Нино, – густо зарумянилась Тина. – Никто со мной отчаянно не флиртовал!

– Флиртовал, ещё как! Этого только ты не видишь! Бедный Игорь Симонович…

– Вот смутьянка!

На последних словах Нино заразительно рассмеялась, и среднюю сестру невольно отпустил гнев. Она тоже улыбнулась, и даже Георгий Шакроевич и Константин Сосоевич, ждавшие последних сведений об ужине от кухарки, переглянулись весело и понимающе.

Саломея, стоявшая у окна чуть поодаль от сестёр, слышала краем уха их разговор, но не могла разобраться в тех чувствах, которые он у неё вызвал. Её умилила девичья невинность их речей, но она всё же знала, что в глубине души немного завидовала их молодости, жизнерадостности, будущему, полному романтических мечтаний. Молодая женщина знала, что для неё всё давно осталось позади, но самым болезненным казалось то, что она не испытала всего сполна. Жизнь текла у неё сквозь пальцы и как будто закончилась, так и не начавшись. Слёзы наворачивались на глазах из-за того, как бестолково всё сложилось.

Она огляделась и остановила свой взор на брате, который что-то увлечённо рассказывал молодым Циклаури, пока её супруг беседовал с тестем, и на какой-то момент взор её потеплел, а зрачки расширились. Давид!.. Сердце сжималось от боли, когда она смотрела на него и думала об упущенных возможностях, думала об альтернативе, думала о… невозможном, недосягаемом, запретном.

Внезапно Циклаури-старший посмотрел на неё в упор и тоже замер, размышляя о чём-то своём. Возможно, даже о том… о запретном и недосягаемом.

Саломея встряхнула пышной копной волос и пару раз порывисто моргнула. Сердце стучало как бешеное, а в комнате становилось как будто слишком душно. Всему виной недопустимые мысли или…? Она не знала наверняка, но зато после очередного чересчур пылкого взгляда Давида уверилась в следующем: ей точно пора на воздух!

Извинившись перед всеми, старшая дочь Георгия засеменила к выходу, зашуршав пышной юбкой. Мужчины недоумённо переглянулись, а сёстры нахмурили лбы и через пару минут бросились за ней следом.

Один лишь Давид догадывался о настоящей причине её бегства, и эта мысль ещё сильнее его удручила. В порыве эмоций он отошёл к тому месту, на котором пару секунд назад стояла Саломея, и почувствовал… странный запах гари, становившийся с каждой минутой всё сильнее.

Опытный военный, он быстро понял, что душок исходил с улицы, и ужаснулся, когда увидел в окно, как горела материнская теплица. Ах, это было ожидаемо! Жара наверняка вызвала искру, от которой её деревянная крыша загорелась в одночасье. Помимо теплицы, теперь пылал и деревянный настил, по которому огонь перебросился на террасу позади дома, а оттуда… внутрь.

Измайловец поднял глаза с пола и с ужасом увидел, как огонь стал проглядываться впереди, сквозь открытые нараспашку двери в коридоре и сестринских спальнях, где ранее исчезли Саломея, Тина и Нино. Шок помешал ему прореагировать быстро, а тем временем Ламара совершила самую большую ошибку, какую только можно было представить себе в подобных обстоятельствах.

– Ах, как душно! И запах какой-то странный… будто горит что-то, – пожаловалась она так громко, как только могла. – Давайте откроем окна!

Эта идея привела её старшего брата в тихий ужас, но Ламара всё равно оказалась быстрее. Впущенный в больших количествах воздух подействовал на огонь разрушительно. Огненная стихия зашипела и накрыла их страшной волной.

Не чувствуя боли от ожогов, Давид в немом отрешении смотрел, как пламя охватывало крышу, окна, выглядывавшие из них занавески, парадную дубовую дверь, которую отец заказал специально из Тифлиса, и многое другое. Вокруг ужасно суетились, но он с трудом разбирал, кто именно. Стояла страшная паника, и приказчик отца сновал туда-сюда с огромными вёдрами воды, срывая голос на ленивого мажордома:

– Женщины и дети! – кричал он на кучера и отцовского камердинера. – Вы сами выбрались, а о других не подумали?

Гувернантка Софико – изнеженная француженка – звучно захныкала под боком, когда её вывел из пламени конюх. Экономка с кухаркой залились громким кашлем, когда под ручку вышли из огня следом, и только за ними показалась тучная фигура Константина Сосоевича. Никого из Джавашвили Давид пока что не увидел.

Все эти люди составляли неотъемлемую часть его жизни, и, видя их в таком состоянии, Давид впадал в оцепенение. Казалось, будто вместе с местом, в котором он родился и вырос, огонь сжигал изнутри и его самого. Как долго это будет продолжаться? Как много тревог должно выпасть на их долю, чтобы судьба, наконец, угомонилась? Неужели душевное спокойствие навсегда для него потеряно вместе с рукой Саломеи Георгиевны?..

Кровавое зарево, поднявшееся в воздух от пожара, красноречиво ответило на эти вопросы.

Но мысль о Саломее заставила лейб-гвардейца прислушаться к тому, что бормотал под боком отец, проявлявший недюжинное хладнокровие в столь тяжёлый момент.

– Мои домашние вышли? – кричал Константин Сосоевич, вытирая сажу с лица. – Дариа! Ламара и Софико целы?!

Не успел он спросить это, как Дариа Давидовна, отчаянно оплакивавшая свой цветник, заковыляла навстречу супругу, держа под руку малышку Софико. Вечно несчастная Ламара выплыла из-под козырька, возвышавшегося над чёрным входом для слуг, и, когда её отпустил первый шок, протяжно захныкала, уткнувшись отцу в жилетку. Софико, кашляя в маленький кулачок, вцепилась в широкую юбку матери и тоже пустила пару слезинок.

– Ну-ну, калишвили24 перестань, – с нежностью твердил старый князь, прижимая непутёвую дочурку к своей груди. – Всё будет хорошо, мы заново всё выстроим! Где наша не пропадала!

И хотя Константин храбрился изо всех сил, с его глаз одна за другой полились гроздья слёз, и тогда вся его семья сдалась в плен сентиментальным порывам.

Давид смотрел на отца, мать и сестёр, словно в тумане, и лишь сквозь дымку в собственном сознании наконец заметил за их спинами горячо обнимавшихся Джавашвили – отца и сына. В образовавшейся суматохе они только друг друга нашли, и Вано не переставал истошно уверять Георгия, что выбрался из огня живым и невредимым.

Он наблюдал за друзьями семьи долго и упорно, пытаясь заглушить шум в ушах, и уже хотел подойти к ним, чтобы спросить о княжнах, когда младший брат дёрнул его за рукав сорочки и вгляделся в его лицо с такой болью в глазах, что у бывалого офицера сердце упало в пятки.

Он хотел бы спросить, отделался ли Шалико порванными брюками и кровавыми ссадинами на губах и висках, когда брат перебил его и, задыхаясь от нахлынувших чувств, очень по-грузински всплеснул руками.

– Дзма… – С трудом отдышавшись, юноша указал на охваченное пламенем здание. – Там… там Нино!

Давид изменился в лице и, бросив на Вано мимолётный взгляд, произнёс:

– Саломея…

Юноши одновременно сорвались с мест и промчались мимо брата и отца девушек, так и не обернувшись в их сторону. Впрочем, Вано безошибочно растолковал мотивы друзей и без промедления кинулся следом, но смог догнать их только у чёрного входа. Огонь меньше всего тронул крыло прислуги, поэтому они, без сомнения, выбрали именно этот путь.

– Это прежде всего мои сёстры! – прогремел за их спинами неуступчивый голос Вано. Он схватил Давида за плечи и сильным движением подвинул его вбок. – Я не останусь в стороне!

Шалико посмотрел на брата и друга попеременно и, пока они решали, кто войдёт в здание первым, просто юркнул за их спинами в проём и исчез в дыму. На Давида и Вано поступок младшего князя подействовал отрезвляюще, и они молча последовали его примеру.

Старший сын Константина Сосоевича знал не понаслышке, что такое огонь и разъедающий лёгкие дым. В боях неприятели не брезговали поджогами вражеского лагеря, и он по личному опыту ведал, что опасность представляло собой всё-таки не пламя. Опасным был дым.

– Прикройте нос и рот! – завопил он друзьям, вырвавшись вперёд у женских спален. – Держитесь подальше от дверей и окон! И, ради бога, не отставайте!

Как только он сказал это, жалюзи в спальне Ламары с грохотом упали на пол, и искры полетели во все стороны, причиняя всё больше и больше разрушений. Благо они находились далеко от окон, иначе их одежда, пропитанная пóтом, точно загорелась бы от мельчайших отблесков. Вано вмиг бросился к двери и захлопнул её, наученный горьким опытом предыдущих ошибок, а Шалико остановился как вкопанный, пока Давид заглядывал в оставшиеся спальни и проделывал то же самое с ними.

– Что такое? – перепуганно спросил Вано, когда младший князь неуверенно качнулся в сторону. – Тебе плохо? Ты задыхаешься?

– Нет, – покачал головой парень и нахмурил лоб. – Кажется, кто-то зовёт… в библиотеке. Вы не слышите?

Они не слышали, но спорить не стали и позволили Шалико вести себя вперёд. Отчаяние вперемешку со страхом, неизвестностью и головокружением не позволяли мыслить здраво. Они совсем опустили руки, когда на их головы чуть не обвалился потолок.

– Пожалуйста, кто-нибудь! – послышалось из-за угла неуверенное щебетание. – Дзма! Papa… Шалико! Помогите!..

– Тысяча чертей! Ты был прав, генацвале! – звучно выругался Вано, когда Нино стала звать всё сильнее. Младшая сестра кричала из последних сил, прося о помощи, и глотала горючие слёзы, когда они заметили за углом обвалившуюся книжную полку. Полка отдавила Нино ногу и, загоревшись, оставила на нежной коже сильные ожоги. Раны саднили, поэтому девушка не могла подняться самостоятельно, а Тина лежала без сознания рядом и ничем не могла помочь. Ах, неужели так и закончатся их жизни?

Глаза слезились, а горло жгло огнём, но молодые люди всё равно вышли на зов и, расталкивая друг друга, кинулись на помощь княжнам. Давид опустился на колени, померил Тине пульс и облегчённо выдохнул, почувствовав уверенное сердцебиение, а Шалико бросился к своей подруге и самозабвенно обнял её. Размазав слёзы о его сорочку, Нино без остановки твердила его имя в перерывах между рыданиями. Вано поднял книжную полку, мешавшую сестре встать, и с силой отбросил её в сторону. Выпустив друга из объятий, она обернулась к брату и, глуповато улыбаясь, пару раз всхлипнула.

– Она упала в обморок, как только комната наполнилась дымом. – Откашлявшись, Нино кивнула на сестру, которую поднял на руки старший Циклаури. – Только Саломеи нет…

Давид остановился на полпути, когда услышал это имя, и переглянулся с остальными мужчинами. Недолго думая, Вано вскочил и уверенно двинулся вглубь пожара, но лейб-гвардеец жестом остановил его и передал ему в руки бессознательную Тину. Между тем Нино, освободившись от полки, чуть-чуть приподнялась, но, громко ойкнув из-за больной ноги, снова опустилась на прежнее место. Шалико, недолго думая, сгрёб её в охапку и, не теряя времени, направился к выходу, из которого они вышли две минуты назад.

– Я с тобой пойду! – воспротивился Вано, когда Давид попытался отослать его прочь. Им пришлось говорить на тон выше обычного, чтобы перекричать потрескивавшее пламя и собственное сердцебиение. – Я не оставлю сестру одну! Она и так всегда одинока, она надеется на меня…

– Но Тина!.. Шалико не справится один.

– Её можешь понести ты.

– Вано, – мягко перебил его измайловец, имевший на редкость спокойный вид. – Я сражался при Горном Дубняке! Я офицер и жил в землянках. – Пронзительная пауза. – Доверься мне.

Юный князь выждал тревожную паузу и… прослезился – не то от дыма, не то от чувств.

– Не подведи, дзма, – проговорил он без тени улыбки на обычно весёлом лице, по-мужски обнял Давида и пожал ему руку. После этого Вано подхватил среднюю сестру и вышел вслед за Шалико из библиотеки.

Повисла оглушительная тишина, и Давид осознал, что остался совсем один. Некоторое время он провёл в прострации, пока какая-то балка на стене не рухнула в нескольких сантиметрах и сильно не поцарапала ему спину. Ещё немного – и она бы обвалилась ему на голову, и тогда бы никто не спас Саломею…

Спину жгло раскалённым железом, но молодой князь стиснул зубы и, превозмогая боль, постарался вспомнить, куда могла исчезнуть Саломе. Она вышла из гостиной, направившись вглубь женских спален, и, когда пожар набрал силу, сёстры, бросившиеся следом, не успели догнать её, застряв в библиотеке. Стало быть, недалеко. Она должна быть совсем близко…

Ему хотелось стонать от безысходности, когда он думал, что их история закончится вот так. Судьба не подарит ему возможности зажечь на её лице улыбку, показать, как много она для него значила и какую сильную любовь внушала… Предназначенные друг другу с рождения, они так и не познают счастья, пусть и запретного, пусть и мимолётного… Чего стоит целая жизнь, полная правильных, благородных порывов, если в ней не будет вот этого… украденного счастья? Без неё… всё теряло смысл, всё гасило краски.

Без неё… даже офицерский мундир, к которому он стремился с детских лет, только душил и сковывал.

И если судьба всё-таки даст ему второй шанс, он не будет колебаться. Если она только позволит…

Но что же её муж?.. Что Пето Гочаевич?.. Что будет, если он раскроет их? Что люди начнут говорить о них? Как это отразится на репутации Саломе? Ей же не дадут спокойной жизни…

Разве мог он так рисковать?

Размышления загнали Давида в тупик не только морально, но и физически. Он понял, что вслепую ушёл из библиотеки по коридору чуть дальше, к спальне родителей, когда услышал, как кто-то забарабанил о закрытую дверь справа от него. Глаза вновь заслезились, и мужчина громко откашлялся, вспомнив, что ещё в библиотеке обронил тряпку, которой прикрывался. С каким-то садистским удовлетворением он осознал, что силы стали покидать его, когда по ту сторону двери послышался чей-то безжизненный голос:

– Кто-нибудь… Гмерто чемо! Отзовитесь, прошу!

Морок моментально покинул Давида, и он припал к закрытой двери в надежде услышать ещё хотя бы слово. Ему ведь не послышалось? Это действительно была она?

– Саломея?.. – опасливо переспросил он.

– Давид! – послышался стремительный ответ.

Душераздирающая тишина продлилась секунду, после чего молодая женщина неистово постучала по двери руками.

– Давид! – С каждым разом всё надрывистее. – Давид!

Лейб-гвардеец яростно дёрнул ручку – проклятье! Не открывалась. Он навалился на неё всем телом, но эффекта так и не добился. Всё как будто специально складывалось против них…

– Ручку заело!.. Отойди в сторону, чтобы я смог её выломать!

Он услышал, как она рухнула на пол, лишившись последней надежды, когда и эти его потуги не увенчались успехом. Ожоги на ногах горели, словно он только что их получил, спина и не переставала ныть, а пот струился с лица в три ручья. Он почти перестал что-то перед собой видеть.

Тяжело дыша, лейб-гвардеец припал лбом к двери и сделал несколько засушливых вздохов. Капли пота закапали с ресниц ему в рот.

Не могло всё закончиться вот так, не могло!..

– Ещё немного! Я знаю, что получится… Саломея, слышишь? Я люблю тебя! Только прошу: держись!

– Прощай…

Последнее слово ранило его хуже любого ножа. Молодой князь сжал кулаки и отошёл как можно дальше. Собрав остатки воли, он сделал последнюю, самую отчаянную попытку – и под таким натиском дверь с треском рухнула перед ним, а пыль разлетелась во все стороны, чуть не ослепив его.

Но даже почти ослепший, он увидел, как Саломея обрадовалась ему. На какой-то момент они так горячо отправили Пето ко всем чертям, что сами себе подивились. Было горько, было сладко, было больно и желанно ощущать её лицо так близко, замечать блаженство на её лице, ощущать сладость её губ…

Давид очнулся первым и, подхватив Саломе на руки, понёс её прочь, пока пожар окончательно не похоронил их под обломками родной Мцхеты. Почувствовав себя в безопасности, она лишилась чувств, но он позволил себе забыться, только когда увидел обеспокоенные лица родных.

– Твоя спина! – ахнул Шалико. Ламара залилась слезами, а мать прикрыла Софико глаза ладонью. Нино и Тину обхаживал отец, но Вано отделился от них и помог старшему Циклаури опустить Саломею на скамейку в саду.

– Даико! – дрогнувшим голосом прохрипел Вано и опустился на зелёную траву, не жалея брюк. Ещё никогда они не видели его таким обеспокоенным! – Моя гордая царица… моя красавица-горянка!

– Пожалуйста, Саломея Георгиевна! – одними губами прошептал Давид, не менее растревоженный её обмороком. – Пожалуйста, не оставляйте нас!

«Меня. Не оставляй меня, Саломе».

Он заспорил бы наверняка, что, хотя он этого и не сказал, близкие всё равно поняли его правильно.

Смеркалось, и на Мцхету, пережившую за последний день столько невзгод, медленно опустилась ночь. Пожар удалось потушить, хотя слуги до сих пор носились с вёдрами и полотенцами для хозяев. Когда последняя искорка была погашена, Георгий Шакроевич и Константин Сосоевич с горемычными улыбками пожали друг другу руки и стали пересчитывать родных.

Тогда и только тогда из тени разрушенного женского крыла выплыла заброшенная, нелюдимая и позабытая всеми фигура. Этот силуэт еле волочил за собой ноги, но князь Джавашвили, безусловно, узнал в нём своего чудом спасшегося зятя.

7

Во рту Пето першило всю дорогу до Ахалкалаки, и он не мог перебить этот привкус даже табаком. Вздыхая и ёрзая на месте, как жертва перед удавом, он всё ждал момента, когда тесть заговорит первым, но тот почему-то молчал и хмурил брови, не смотря в его сторону. Пето устало прикрыл веки. Сейчас рванёт! С минуты на минуту рванёт…

С пресловутого пожара в Мцхете прошло четыре дня, когда Георгий Шакроевич выразил желание нанести дружественный визит Циклаури, переселившимся на свою городскую квартиру до лучших времён, а затем настойчиво попросил зятя сопровождать себя в этой поездке. Первым делом Пето хотел броситься за помощью к Вано, но тот сказал, что останется ухаживать за сёстрами дома: Саломею еле вернули к жизни, Тина до сих пор жаловалась на головную боль и тошноту, а Нино перевязали ногу и строго-настрого запретили физическую активность. Тогда он обречённо поджал губы и покорно сел в карету, подставив свою голову на отсечение, будто декабрист, сосланный в Сибирь.

– Сидзе, – вздохнул тесть и пронзительно посмотрел на зятя, словно хотел прожечь в нём дыру. – Я хочу поговорить с тобой о своей дочери. Снова о ней, сидзе.

«Разрази меня гром! – горько усмехнулся Пето. – О чём же ещё!»

– Я слушаю вас, ваше сиятельство.

– Ты, похоже, не понял меня в прошлый раз, – устало продолжил Георгий, и, хотя его взгляд не выражал открытой ненависти, зять не тешил себя ложными надеждами. – Ты сам слышал её в тот день. Моё сердце готово разорваться на части!

В голове обоих мужчин всплыла бессознательная агония Саломеи, которая произвела на всех такое впечатление тем злополучным вечером. После того, как Давид Константинович вывел её из огня, она так сильно забредила, что сёстры и отец стали опасаться за её душевное здоровье.

– Оставьте… – твердила она, не распахивая век. – Оставьте меня умирать. Я не могу так больше. Не хочу!

Сердце Пето неожиданно дрогнуло. Там засел настойчивый маленький змей, который уверял, что бедная девочка оказалась в таком состоянии только из-за него. Приговаривал, что это всегда будет лежать на его совести грузом. Другой же змей, более тёмного окраса, твердил об обратном. Саломея сама убила его любовь и хорошее отношение к себе, загнав их обоих в тот ад, из которого шестой год не находилось выхода!.. И он не собирался брать на себя всю ответственность… ни за что!

Карета качнулась в сторону, подпрыгнув на каменистой дороге, а встряска окончательно вернула их в реальность. Пето порывисто заморгал, а Георгий Шакроевич, плохо скрывая отеческую боль, бессильно зажмурился:

– Пето Гочаевич, – зашептал он тихо, но требовательно. – Я в последний раз тебя прошу: подари ей смысл существования. Сделай это поскорее, иначе я всерьёз на тебя разозлюсь!

Ломинадзе нервно сглотнул, мысленно вернувшись к пожару и Давиду Константиновичу. Если кто и сможет вызволить его из этой беды, так это старший Циклаури. Зря он столько времени откладывал этот разговор!

– Прибыли! – доложил спасительный голос Павлэ, и Пето выдохнул с облегчением. – Городской особняк князей Циклаури, ваше сиятельство!

Георгий не стал ждать, когда кучер вспомнит о своих обязанностях, и шумно спрыгнул на землю, широко распахнув дверь кареты прямо у Павлэ перед носом. Зять безмолвно вышел за ним следом и так же, как и тесть, застыл при виде ещё одного богатого экипажа у дверей Циклаури. Позабыв на время собственные разногласия, оба мужчины переглянулись в поисках ответов. Павлэ всё же удовлетворил их любопытство:

– Это Торнике Сосоевич с сыном из Петербурга пожаловали-с! – поведал тот, весьма обрадованный, что смог угодить хозяину. – Молодой князь такой видный, такой видный… Торнике Сосоевич женить его надумал! Вы не слышали?

Георгий Шакроевич сделал Павлэ жест, чтобы не продолжал, и, кивнув зятю, постучался вместе с ним во входную дверь двухэтажного дома. Старый князь знал и без сплетен, кто такой Торнике Сосоевич и зачем тот мог приехать в их глушь из столицы. Не только ведь навестить старшего брата? Что там бормотал Павлэ? Старый лис хочет женить своего Сосо?

Как большой друг семьи, князь Джавашвили водил знакомство как с Константином, так и с Торнике, но эти двое, по его искреннему мнению, имели совсем мало общего. Они общались мало и неохотно, и Георгий от всей души обрадовался вести, что дядька Циклаури в конечном счёте обосновался в столице, где начинал с камер-юнкера при императорском дворе, и нечасто напоминал о себе с тех пор. Константин, как старший сын, упорхнул из родных мест у слияния Арагви и Куры и, выиграв у одного армянина в карты неплохой участок земли, отстроил его и перебрался туда с молодой женой после отставки. Торнике, как младший, остался с родителями в отчем доме, но, как только тех призвал к себе Господь, отправился покорять столицу, а родовое имение продал и положил деньги в карман. И ведь даже не поделился с родным братом, а тот, как обычно, смолчал!.. Трёх сестёр, которые у них ещё имелись, разбросало замуж тут и там, но Торнике на них было, конечно, наплевать. Да, отношения с дядькой Шалико и Давида у Георгия и правда не сложились, но на то нашлись свои причины.

Где Константин проявлял открытость, дружелюбие и гостеприимность, за что Георгий так высоко ценил своего друга, там его младший брат закрывался в своём черепашьем панцире и никого туда не впускал. Торнике никогда не вспоминал о своей родне просто так, хотя Константин радовался как ребёнок любому проявлению чувств от брата и по наивности своей относился к нему с самой большой теплотой. Георгий, который хорошо усвоил на примере своей родни, что далеко не все из них достойны уважения, не спешил проявлять к Торнике чрезмерную симпатию даже ради Константина.

– Хозяева ждут вас в гостиной, – доложила горничная после того, как заставила их некоторое время простоять в коридоре. – Прошу вас, поспешите.

Пето и Георгий повиновались и поднялись за девушкой по лестнице наверх. Городской дом Циклаури оказался, безусловно, теснее, но в разы уютнее Мцхеты. Дариа Давидовна, судя по всему, успела пройтись своей хозяйской рукой по углам, разложила вазы с цветами и подушками, развесила ковры и православные иконы на стенах. Два этажа включали в себя огромное количество комнат, и мужчины постоянно натыкались на захлопнутые двери, появлявшиеся перед ними как будто из-под земли. Но какой приятный стоял запах!.. И смех, смех! Уж не барашка ли зарезали в честь предстоящей свадьбы кузена?

Гости разглядывали убранство дома во все глаза, пока впереди не показался большой круглый стол, который Константин Сосоевич накрыл в честь приезда брата. Они приступили к трапезе, но хозяин всё равно любезно встретил Георгия и его зятя и отослал горничную за новыми столовыми приборами, а затем сам придвинул два стула и посадил за них новоприбывших.

Дариа Давидовна осталась с дочерьми в их комнатах, поскольку Ламара непрерывно жаловалась на головную боль со дня пожара. Шалико обещался сойти вниз, как только допишет письмо другу из гимназии, так что Торнике и его сына до сей поры развлекали только Давид с отцом. Приход гостей внёс в их разговор известное оживление, а Константин Сосоевич разрумянился от удовольствия.

– Не хотите кофе? – переспросил он у друга и, не дождавшись ответа, поднялся из-за стола, замахав горничной рукой. – Лале, завари нам ещё две чашечки… и мне! Мне тоже одну!

Наблюдая за братом, Торнике лукаво посмеивался, искоса поглядывая на князя Джавашвили и прибывшего с ним мужчину. Его он видел впервые, но догадывался, что это мог быть зять Георгия – Пето Гочаевич Ломинадзе. Пето не отставал и с любопытством разглядывал приезжего князя Циклаури, обнаруживая живой интерес к нему и его непутёвому швило. Даже когда все мужчины перецеловались в обе щеки и пожали друг другу руки, эти двое не переставали заинтригованно посматривать друг на друга.

Внешне Торнике на самом деле выглядел как старый, уставший от жизни лис. Его карие, немного выпученные глаза смотрели на окружающих свысока, будто он во всём разбирался лучше них. За фигурой он следил исправнее, чем Константин Сосоевич, и в пятьдесят лет имел довольно стройный живот. Диета, к сожалению, не спасла его от морщинок, сетью покрывших его лицо, но даже это Торнике умел вывернуть в свою пользу. У великих, приближённых к императору людей слишком много забот, чтобы иметь чело, не тронутое думами, не так ли?

– Как Сосо возмужал с тех пор, как я его видел в последний раз! – вполне искренне улыбнулся Георгий и дёрнул разрумянившегося парня за щеку. – Ты чуть старше моего Вано, если мне не изменяет память?

Сосо скромно потупил взор и поддел в бок локтем Давида, который не доставал носа из стакана с вином с самого начала трапезы.

– Куда мне до моего бидзашвили25! – весело рассмеялся юноша, когда кузен обратил на него внимание. – По нему все петербургские красавицы страдают…

– Ай, прохвост! – стукнул кулаком по столу Торнике, и его сын, развеселившись, мгновенно осёкся. – Как будто мне твоих романов мало!..

В лицах двоюродных братьев угадывалась значительная схожесть, и Сосо без зазрения совести пользовался этой привилегией, подаренной ему судьбой. Он направо и налево хвастался братом-офицером в Измайловском полку и громко заявлял, что, надень на него тёмно-зелёный мундир и Георгиевские кресты – и их с Давидом будет просто не отличить! Некоторые впечатлительные вдовушки охотно велись на подобные манипуляции и, не в силах получить достойный оригинал, вполне довольствовались его менее благородной копией. По натуре своей Сосо был незлобивым, очень приятным в общении юношей, отлично танцевал и действительно умел влюблять в себя женщин, но Господь не даровал ему ума, которым так гордился Константин Сосоевич, когда расписывал выдающиеся успехи своего Шалико. Георгий слышал, как Торнике недоумевал, как такой поцелованный богом ребёнок родился в семье его непутёвого братца, а не под его собственной крышей! У него самого хоть и водилось четыре штуки своих молодцов, но ни один из них не пошёл в отца смекалкой и сообразительностью. Зато, судя по любвеобильности Сосо, они унаследовали от него слабость к женщинам. Несчастная супруга, терпевшая его измены на протяжении многих лет, не раз это повторяла!..

– Женить мне его надо поскорее, – недовольно проворчал Торнике и отставил рюмку в сторону. Сосо притих, боясь отца как огня. – Чуть до могилы меня не довёл со своей Лизонькой Вержбицкой!

– Лизонька Вержбицкая? – улыбнулся Давид, которому было знакомо это имя. – Дочь императорского егермейстера? – Дядя вымученно кивнул, а лейб-гвардеец хитро посмотрел на кузена. – Но все же знают, что она…

– Именно, дзмишвили, именно! – всплеснул руками несчастный отец и на глазах у брата и его гостей отвесил Сосо подзатыльник. – А этот говорит: люблю! Женюсь! Ни на что не посмотрю! Тьфу…

– Это неправильно, – с умным видом заключил Пето. – Вы можете гулять с кем хотите, но жениться вы должны на своей соотечественнице. На горянке.

– Я ему то же самое сказал, Пето Гочаевич! И увёз поспешно от неё подальше, а то принесёт мне в подоле внучат! Что я потом делать буду?! Такая невестка – горе в семье…

– Papa!..

– А ну молчать!.. Напомнить, сколько мать плакала? Напомнить, как младшие братья знать тебя отказывались, если на ней женишься? А когда я с ней в последний раз разговаривал, знаете, что она мне ответила? «Путь ваш сын сам принимает решение – он достаточно для этого взрослый!» Представляете? Она ещё меня учить вздумала!..

Георгий встал из-за стола и, обладая природным тактом, взялся за стакан с вином:

– Ну что ж… Здорово, что приехали, дзма! Предлагаю тост!.. С добром свиделись…

Тост затянулся и затронул родные горные вершины, традиции по созданию семьи, братскую и родственную любовь. В тот момент, когда к столу присоединился Шалико, выпили ещё по одному стакану за здравие сыновей и их будущих жён, за их крепкие и сильные плечи, чтобы они не сгибались под тяжестью обстоятельств, и ещё за многое другое.

– Ну, так. – Поставив стакан обратно на скатерть, Торнике шумно вздохнул и требовательно посмотрел на брата. – Всё пустое. Лучше скажи: нет ли у вас на примете хорошей девушки? Очень уж нам надо…

Пето хмыкнул в смоляные усы, перехватив испуганный взгляд тестя. Георгий Шакроевич сделал вид, что не понял намёка, и продолжал бы делать это до победного конца, если бы Константин Сосоевич не спутал ему все карты.

– Помилуй бог, есть, конечно! – Старый князь схватил друга за плечи и прижал его к себе, широко улыбаясь. – Даже две! У Георгия Шакроевича очаровательные незамужние дочери: Валентина и Нино.

– Есть ещё и старшая, – льстиво улыбнулся Пето. Он от души потешился, когда увидел, как тесть и сыновья Константина напряглись при упоминании девушек. – Но, простите, она уже замужем.

Торнике Сосоевич звучно хмыкнул, оценив эту шутку по достоинству. Шалико и Давид настороженно переглянулись, а Сосо забормотал, слегка сощурившись:

– Валентина… старшая, ведь так?

– Да, между ней и Нино полтора года разницы.

– Я наслышан о ней. Она хорошенькая и прекрасно воспитана, но…

– Но? – удивлённо спросил Георгий.

– Каков в этом толк, если она больна? – Парень непринуждённо пожал плечами. – При всём уважении к вам, Георгий Шакроевич, мне не нужна немощная невеста. Как она мне наследников рожать будет? А вдруг они тоже будут болезненные?

Старый князь сжал кулаки под столом, и даже Пето почувствовал себя неловко за Тину. Братья Циклаури насупились, а Давид ненавязчиво отдавил кузену ногу, чтобы тот лучше следил за языком. Однако этого не случилось:

– Но вот Нино… – неприлично хихикнул Сосо и широко улыбнулся отцу. – Кажется, я видел её однажды… какая неугомонная маленькая птичка эта ваша княжна… Она и сейчас такая?

Юноша обернулся к Шалико и наткнулся на его колючий, недружелюбный взгляд на словах про «маленькую и неугомонную». Сосо поспорил бы на деньги, что разглядел в этом взгляде жгучую ревность, которую обычно замечал в глазах мужей тех женщин, с которыми крутил романы. Но, право слово, не показалось ли ему?.. Их маленький cousin способен на столь сильные, собственнические чувства?

– Боюсь, это невозможно, дзма, – заговорил Шалико, чем вызвал снисходительную улыбку на лице кузена.

– Это ещё почему? Разве младшая княжна Джавашвили помолвлена? – заспорил Сосо, не отказав себе в столь маленькой шалости, но младший брат пропустил мимо ушей его колкость и невозмутимо продолжил:

– Ты сам ответил на свой вопрос. Нино – младшая княжна. Она не может выйти замуж в обход старшей.

Георгий Шакроевич улыбнулся уголками губ, любовно посмотрев на младшего князя. Видел бог, эта затея ему не нравилась, но он не имел права выразить своё отвращение ни Сосо, ни его отцу, иначе рисковал вконец разорвать отношения с Константином. Если сейчас он откажется отдавать в дом Торнике свою дочь, то Константин может принять это оскорбление на свой счёт и тогда… конец их многолетней дружбе. Ради того, чтобы сохранить её, Георгию приходилось помалкивать, стиснув зубы. Но, право слово… не для того он столько лет оберегал, холил и лелеял младшую дочь, чтобы выдать её за такого бабника и тунеядца, каких только поискать! Он и так с трудом терпел слёзы Саломеи – во второй раз его сердце такого просто не выдержит! В глубине души старый князь уже сейчас мечтал отдать Нино за Шалико, иначе просто не позволил бы им дружить так крепко. Ах, как же не вовремя этот Сосо! И ещё Лизонька Вержбицкая, дочь императорского егермейстера… вай ме, вай!

– О, милый племянник, не будь так наивен! – махнул рукой Торнике, не увидевший в старшинстве Тины проблемы. – Скажешь тоже… в народе столько обычаев, которые помогают обойти эти запреты! Главное, чтобы её отец дал согласие. Не так ли, Георгий Шакроевич?

Князь Джавашвили натянуто улыбнулся, когда Константин посмотрел на него с опаской.

– Пусть дети для начала познакомятся, – процедил он сквозь зубы. Шалико отчаянно застонал при этих словах. Это вызвало в его сердце волну умиления и ещё один всплеск надежды. – Если они понравятся друг другу, то я и слова не скажу… но если нет, то я не буду неволить свою дочь.

– Она ведь слишком молода, – перебил его младший князь, чем вызвал улыбки на лицах всех собравшихся. – Ей всего семнадцать. Как она может принимать такие важные решения в столь юном возрасте?

– А я ей на что, дзма? – не остался в долгу Сосо и заговорщицки подмигнул брату. – Я помогу ей определиться, будь уверен…

– Сколько лет исполнилось твоей матери, когда она вышла замуж за твоего отца, гордость ты наша? – присоединился к сыну Торнике. – Пятнадцать? Шестнадцать? Ей как раз пора!

– Они с Нино очень дружны, – с готовностью разъяснил Константин Сосоевич, но так и не разглядел истинных чувств собственного сына. – Он боится отдавать её далеко. Но ничего, милый мой, ничего!.. Так даже лучше – ведь она придёт к нам в семью. Сестрой твоей названой станет! Разве не чудесно?

Чудесного было мало, но Шалико заставил себя улыбнуться, когда их отцы выпили ещё раз за обсуждением чего-то другого. Младший князь замолк, не участвуя более в разговоре. Давид засобирался на балкон, чтобы закурить.

– Не повторяй моих ошибок, – шепнул напоследок брат, обречённо улыбаясь. – Не дай ей выйти замуж! Только за себя, понял? Только за себя…

Шалико задумчиво посмотрел ему вслед и погрузился в глубокие раздумья. Будто сквозь пелену на глазах он увидел, как Пето Гочаевич поднялся через пару минут после Давида и тоже исчез на балконе, где их силуэты проглядывались через раздуваемые ветром прозрачные шторы.

***

Пето шёл не спеша, приглядываясь к своей добыче, будто лев, преследовавший антилопу на водопое. Ему и самому очень понравилось это сравнение, и он ещё шире улыбнулся, вспомнив, что привело их с Давидом к разговору тет-а-тет. Драматурги, пишущие трагикомедии, были бы от них в восторге, коль могли бы всё подслушать или записать. И ведь захочешь – не придумаешь!

Давид одиноко стоял на балконе и, спрятав руки в карманы, наблюдал за утренним Ахалкалаки, вдыхая его свежий, чистый воздух. В городах просыпались поздно, и жизнь только начинала своё неторопливое существование под трель соловья. В полдень, когда солнце встанет высоко-высоко в небе, улицы опустеют до пяти-шести часов вечера, и только дворовые ребятишки рискнут в полуденный зной высунуть свои игривые носы из дому. Так здесь жили изо дня в день не один десяток лет!

– Не хотите угоститься, ваше сиятельство? – Дружелюбно улыбаясь, он достал дорогой портсигар – подарок Саломе на их помолвку сто лет назад, – угоднически раскрыл его и протянул старшему Циклаури. Пето настолько рассмешило недоумение в глазах собеседника, что он прыснул в сжатый кулак, но портсигар все же не убрал.

– Что вы так смотрите, Давид Константинович? Я что, по-вашему, отравить вас хочу?

– Вы предпочитаете трубку, насколько я знаю, – отрешённо проговорил князь, но всё-таки принял одну сигару, не желая выглядеть грубым. Чинный офицеришка! – Когда вы успели перейти на сигары?

– Не успел, – пожал плечами Пето и как ни в чём не бывало зажёг свою трубку. Однако огнём с Давидом охотно поделился, потешившись его явной настороженностью. – Я слышал, что вы больше любите сигары.

Давид сощурился, но не стал возражать против столь откровенных любезностей и безмолвно затянулся. Пето последовал его примеру и с наслаждением выпустил изо рта клубок дыма, когда старики в очередной раз разразились хохотом в гостиной. Беспечные, беззаботные создания!.. Их век клонился к закату и свёлся к игре в нарды, хорошей выпивке и чтению книг. А ведь им, молодым, предстояло изрядно помыкаться, прежде чем они тоже обретут душевный покой…

– Какая удачная задумка – женить вашего кузена на моей свояченице, не так ли? – немного погодя спросил княжеский зять и невинно улыбнулся. – Две наши семьи породнятся по-настоящему… Правда, Шалико Константинович расстроится. Он ведь так привязан к своей подруге! Обидно отдавать её другому юноше…

Этого стоило ожидать! Давид раздражённо отбросил сигару, загасил её туфлей и с неприкрытым презрением посмотрел на мужа Саломеи.

– Скажите честно, что у вас на уме, Пето Гочаевич? – спросил он нервно. – Зачем вы ведёте эти странные разговоры? Какова ваша цель?

– Цель? – развёл руками оппонент, от души наслаждаясь хорошо выверенной игрой. – Какая у меня может быть цель, Давид Константинович? Я, в отличие от вас, предельно честен со всеми. Не допустите, чтобы ваш брат заглядывался на чужую жену и страдал вдали от неё.

Молодой князь изменился в лице, вытянулся во весь рост и посмотрел на Пето то ли пренебрежительно, то ли надменно. Впрочем, того это совсем не смутило, и он продолжил говорить, как будто они обсуждали зарезанного в честь Торнике Сосоевича барашка, а не супружеские измены.

– Как ваша спина? Вы получили такие сильные ожоги при пожаре! Я надеюсь, Матвей Иосифович смог их обезболить?

Лейб-гвардеец демонстративно фыркнул, что немного задело Пето. Он отбросил маску:

– Знаете что, генацвале? Вы называете меня отвратительным человеком и вините в том, что Саломея Георгиевна, а вместе с ней и вы, столь несчастны, но… я действительно хочу вам помочь. Кто, как не она, залечит раны на вашей спине? Кто сможет одним ласковым словом унять вашу боль?

С каждой минутой всё интереснее!.. Циклаури-старший надрывисто рассмеялся, не в силах понять столь пространных речей. Голова от них просто раскалывалась!

– Что вы хотите? Я не понимаю! – пробормотал он утомлённо и опёрся всем телом о перила балкона. – Вы не можете просить, чтобы я просто взял и…

– Именно это я и предлагаю, ваше сиятельство, – бесцеремонно отрезал муж и подошёл к потенциальному любовнику своей жены вплотную. Вот будет скандал, если их подслушают! – Вы и она… вы так настрадались при пожаре! Вы не видели себя со стороны. Сколько боли читалось и в её, и в ваших глазах! Вам нужно с этим покончить.

– Что? – истерично расхохотался Давид, нервы которого сдали. – Как такое пришло вам в голову? Я – офицер, человек чести, лейб-гвардеец…

– Георгий Шакроевич, – спокойно перебил его Пето, прикрыв веки от усталости, – хочет внуков. Да поскорее… с этим вы, надеюсь, справитесь, милостивый государь? Я могу на вас рассчитывать?

– Но почему вы сами не попытаетесь, – нахмурил брови князь, – подарить… внуков?

Ломинадзе дружески потрепал Давида по плечу и ещё неприличнее оскалился:

– А зачем мне напрягаться, если вам это только в радость? Сил моих нет смотреть на ваши страдания!.. – Он рассмеялся исподтишка и возобновил разговор, пока собеседник не пришёл в себя. – Да ладно вам, Давид Константинович! Бросьте это всё… офицер, человек чести! Мы оба знаем, что у нас только один путь. Не мучайте ни себя, ни мою жену. Да и мне помогите! Подадим друг другу руку помощи.

Давид активно захлопал длинными чёрными ресницами, но язык во рту так и прилип к нёбу, и он не сдержал тревожного смешка.

– Так… – судорожно облизнул он губы. – Мне и правда можно?

Пето еле заметно улыбнулся:

– Нужно, любезный, нужно!

Повисла оглушительная тишина, но Давид так и не заставил себя попрощаться с зятем Георгия так, как того требовали приличия. Хотя какие приличия, после всего-то сказанного?..

К счастью, Пето не стал многого от него требовать – по крайней мере, не сейчас! – и вернулся в гостиную к тестю, оставив молодого князя обдумывать свои дальнейшие действия.

Голова лейб-гвардейца гудела и разрывалась, и он схватился за волосы, восстанавливая сбившееся дыхание. Знал ли он?!.. Мог ли он предположить, что когда-нибудь чей-то муж сделает ему подобное предложение? И ладно, если бы чей-то там!.. Но муж Саломе!

Саломе!.. С момента её свадьбы он даже мечтал о ней втихомолку, а теперь Пето Гочаевич приходит к нему и преподносит всё на блюдечке? Просит и чуть ли не слёзно умоляет «подарить старому князю внуков»?! Да в какой дешёвый спектакль его только что занесло?

Давид сделал несколько обрывистых вздохов и, схватив стакан с водой с круглого столика за спиной, осушил его двумя глотками.

Саломе, Саломе, Саломе… Бесконечно красивая, бесконечно далёкая и непреступная Саломе. Та девушка, которую он носил бы на руках… его детская мечта, желанная и неизведанная, и вдруг… так близко? Так близко, что хоть поддайся вперёд и возьми?

Как такое стало явью? В их-то обществе?

И офицерская честь, и звание, и репутация… как он мог пасть так низко, пойти на столь отвратительный сговор с её мужем? Это хуже, чем если бы он решился на такое без его согласия! Разве мог он?

Мог ли?..

«Да ладно вам, Давид Константинович! – зазвенел в голове металлический голос Пето. – Бросьте это всё… офицер, человек чести! Помогите мне, а я – вам…».

Собственные размышления загнали мужчину в тупик. Он развернулся к гостиной и случайно увидел, как Ломинадзе ему подмигнул. Пето зазывно рассмеялся и, держа бокал с вином в руках, нарочито выпил из него, как бы приговаривая: «За твоё здоровье, генацвале!»

Давид неторопливо вернулся на прежнее место за перилами и улыбнулся. Широко. Искренне. С душой.

***

Пето хитро подкручивал смоляные усы, видя перед собой ошарашенное лицо Давида Константиновича, и это зрелище до сих пор доставляло ему безграничное удовольствие. Он стучал кончиками пальцев о единственный деревянный стол у Андрея дома и вполуха слушал друзей. В реальность его вернула Катерина Петровна, то и дело действовавшая ему на нервы. Похоже, кто-то обязательно должен испортить ему настроение!

– Осторожнее, глупая! – прикрикнул он на непутёвую девицу, когда она, проходя мимо с подносом в руках, чуть не выронила его содержимое на костюм Резо, который стоил целое состояние и точно бы не отмылся так просто. – Сама потом будешь возмещать его стоимость!

Небесные глаза Катеньки наполнились слезами. Она застыла, низко понурив голову, и так сильно зажмурилась, будто он и правда собирался избить её. В народе все знали, что дома отец частенько поколачивал Катеньку и её младших, из-за чего она вздрагивала от малейшего проявления мужского гнева. Сам Андрей старался как можно меньше повышать на неё голос, поэтому не очень одобрительно глянул на друга.

– Брось, генацвале, – вступился за прислугу хозяин, чем ещё больше разозлил товарища. Зачем он должен считаться с чувствами какой-то девчонки? – Чистота костюма нашего любезного друга – это проблема его жены, а не твоя.

– Давайте сюда ваш кофий, Катенька, – галантно улыбнулся девушке Вано и забрал у неё из рук поднос. Она просияла, а когда передавала ему кофейную кружку, так сильно зарумянилась, что все – и даже Пето! – заметили её смущение. – Ах, какой вкусный! Да ещё и с пенкой… у вас золотые руки, дорогая!

– На здоровье, – по-девичьи смешалась Катя и, присев в реверансе, быстрым шагом скрылась на лестнице. Впрочем, её румяное личико то и дело показывалось из-за угла, но исчезало, как только Вано, что-то увлечённо рассказывая Резо, случайно поворачивался в её сторону. Так маленькую шпионку довольно быстро рассекретили.

– Кажется, ты всерьёз полюбился нашей Катеньке, – подмигнул молодому князю Резо. – Девочка глаза с пола поднять стесняется!

– Такое случается, – добродушно рассмеялся Вано, сделав ещё один глоток Катенькиного кофе, – с молодыми девушками. А я слишком высоко ценю свою свободу, чтобы обращать на это внимание. Но кофе и правда очень ароматный!

– Всё верно, – подхватил снисходительный тон приятеля Андрей. – Конечно, она выбрала тебя. Пето дерёт её, как сидорову козу, я – хозяин, и благодарность ко мне перекрывает все остальные чувства, а Резо… скажем так, не совсем в её вкусе.

– А что со мной не так? – театрально возмутился товарищ, приглаживая свой огромный пивной живот. – Я в самом расцвете лет!..

– Ты женат, – вовремя встрял Вано и с удовольствием откусил смачный кусок от Катиных пирожков. – И этим всё сказано.

– Ага, – не остался в долгу приятель, – зато ты… молод, красив, обходителен… Да ещё и князь! Бедная наша Катя!..

– Может быть, – неприветливо буркнул Пето, когда друзья слишком далеко ушли от темы, – мы перестанем обсуждать любовные предпочтения какой-то девицы и наконец вспомним, зачем мы собрались?

Пристыженные подпольщики стёрли с лиц улыбки и откашлялись в кулак.

– Наш человек достал необходимые одеяния и спрятал их в укромном местечке. – Резо подался вперёд и, оглядываясь по сторонам, заговорщицки поманил к себе друзей. – Так мы гораздо легче затеряемся в толпе. Давайте хоть выпьем за удачу?..

В полнейшей тишине мужчины пригубили вино, без которого не обходилось ни одно застолье, вытерли рты салфетками, переглянулись, встали из-за стола и покинули дом Андрея, поразив впечатлительное воображение Катеньки подобной синхронностью.

– А мне действительно идёт серый цвет, не находите? – Поправляя фуражку, которые они с друзьями впопыхах натянули в подсобке завода, Вано искромётно улыбался всем рабочим, которые проходили мимо, и не смущался откровенным недоумением на их лицах.

– Князь в рабочей форме! – хмыкнул Андрей, которому комбинезон был не по размеру и постоянно сползал. – Интересное зрелище! Не удивительно, что все таращатся!

– Ты зря прихорашиваешься, – хихикнул Резо, у которого сложилась противоположная ситуация: из-за живота он не поднимал плечики комбинезона, и те болтались в свободном полёте, мешая ходить. – На заводах редко встретишь женщин. Да и Катеньки здесь нет!

– На нём не написано, что он князь, – по делу заметил Пето, а Андрей горячо приобнял его за плечи.

– Ладно вам, Пето Гочаевич, – тепло улыбнулся русский, и губы Ломинадзе невольно расплылись в ухмылке. – Выше нос! Мы справимся!

Они пошли медленнее и остановились за спинами друзей. Вано и Резо поднялись по лестнице из округлого, плохо пахнувшего помещения с квеври26, вышли к винному погребу и неожиданно застыли, а вслед за ними и Пето с Андреем. На первом этаже раздавались песни рабочих, которые скребли глиняные стенки сосудов, и, когда песни вдруг замолкали, кто-то тут же бросался на помощь трудящимся. Уж старожилы знали, сколько таких неопытных молодцов «отключались» от винных паров с непривычки!

Вано, Пето и остальные не сдвинулись с места, когда компания из четырёх человек спустилась вниз, чтобы помочь с чисткой квеври, а один из них сильно задел Андрея за плечо:

– Уйдите с дороги! – злобно крикнул рабочий. – Не мешайте! Не видите, что ли?

Они отмахнулись от этих ворчаний, попав под очарование винодельного хозяйства. Впереди по обе стороны стояли бочки с вином, заполнившие всё пространство. В придачу ко всему стены, выполненные в приятных жёлто-оранжевых тонах, ломились от бутылок с вином, а всё новые и новые партии не переставали поступать из комнат с квеври. Пето звучно сглотнул.

– Я и не думал, что дядя так богат, – промолвил он удивлённо, когда Резо, первым очнувшийся от их совместного помешательства, кивнул друзьям на дверь спереди:

– Идём, – решительно проговорил толстяк. – От винодельного подвала толку мало. Нам нужна винодельня с цехами. Там больше всего слушателей.

Товарищи возражать не стали и позволили упитанному лидеру вести себя вперёд. Держась друг друга, они бегом прошли бродильное отделение для красных и белых вин, стараясь около них не останавливаться. Они с трудом оттащили Вано от давильной, куда виноград только-только привозили после сборки и распределяли по специальным машинам.

– В жизни не видывал такой красоты! – Княжеский сын облизнулся, увидев, как виноградный сок брызнул на комбинезон одного из рабочих у приспособления, отделявшего от винограда гребни.

– Вай ме! – фыркнул Пето и за шкирку оттащил шурина от решётки. – Ты сущий ребёнок!..

– Не ворчи, генацвале, – виновато улыбнулся Вано, не заметив, как фамильный перстень с инициалами «VD» зацепился за выглядывавший из решётки гвоздь и соскользнул с пальца. – Ты меня искренне любишь, я знаю!..

Зять закатил глаза и за ручку вывел «сущего ребёнка» к друзьям, ждавшим их у входа в прессовое отделение.

– Это самая многочисленная и плохо охраняемая часть, – со знанием дела доложил Андрей, много изучавший заводы Мгелико Зурабовича. – Нам следует начать отсюда, а затем как пойдёт.

– Ну что ж, – глубоко вздохнул Пето и вытянул вперёд руки в привычном мушкетёрском жесте. – Один за всех и все за одного?

Сравнение с бессмертными героями Александра Дюма всегда придавало им сил. Воодушевлённые подпольщики побежали к прессам, куда виноград поступал раздавленным из предыдущего отделения, и остановились возле одного из них, не страшась возможных последствий.

– Господа! – громогласно крикнул Резо и замахал во все стороны полными руками. – Господа, я прошу минуточку внимания!

Никакой реакции не последовало, и честные пролетарии, стоя каждый у своего пресса, продолжили работать, словно «писк комара» совсем их не касался.

– Генацвале! – разгорячился толстяк, самолюбие которого задело такое безразличие. – Послушайте, пожалуйста, что мы вам скажем! Уверен, что вы захотите нас услышать…

Прошло несколько секунд, прежде чем рабочие оторвались от монотонной работы и лениво посмотрели в их сторону. Придётся постараться, чтобы не потерять интерес толпы. Это оказалось сложнее, чем они думали!

– «Эксплуатируемые должны освободить себя сами, не ожидая милосердия от эксплуататоров», – зашептал за спиной Ломинадзе, после чего вышел вперёд и проговорил эти слова ещё раз. – Господа! Вы знаете, где я вычитал эти строки?

– Ты лучше скажи, что они значат? – с интересом спросил смельчак с задних рядов, и Пето удовлетворённо улыбнулся, заметив, каким он казался молоденьким.

– Это значит… – произнёс он с придыханием, – что вы до конца жизни будете трудиться здесь в нечеловеческих условиях, если только сами не захотите что-то поменять.

– Что-то поменять? – иронично хмыкнул силач с натруженными руками за спиной у первого парня. – Что мы можем поменять? У нас семьи и куча ртов, которые нужно кормить.

– «Ни один человек не борется против свободы, – борется человек, самое большое, против свободы других», – подхватил мысль друга Андрей, не позволив ему опустить руки. – Хозяин этого завода, Мгелико Зурабович Ломинадзе, борется против вашей свободы, а вы рады стараться, потому что у вас, как вам кажется, нет иного выбора…

– Это цитаты, – наконец выступил Вано, – из первого тома «Капитала» Карла Маркса. Вам наверняка незнакомо это имя, но зато этот человек лучше, чем вы сами, посмотрел в ваши души и разглядел вашу беду…

– И что этот «Карл Маркс» предлагает делать с нашей «бедой»? У него есть какое-то решение? – всё дразнился кто-то, но на этот раз они не увидели, как именно этот человек выглядел. Толпа смешалась перед ними в одно целое, но зато они замечали в глазах людей всё меньше отчуждённости. Это придало им уверенности.

– Он много о чём говорил, – с улыбкой ответил Резо. – Но мы не лекторы в университете, и вы сами можете почитать его труды. Что вам мешает?

– Может быть, то, что многие из нас не умеют читать?

Послышался гул здорового мужского хохота, который сбил настрой подпольщиков. Пето, не привыкший так просто сдаваться, запротестовал мягко, но настойчиво:

– Вы можете смеяться, сколько вам заблагорассудится, – произнёс он, равнодушно пожав плечами, и повернулся кругом, собираясь уходить. – А мы и не противимся. Хотя вы и сами знаете, что до сегодняшнего дня только автор «Капитала» заговорил о ваших проблемах. Он – первый, кто о вас задумался, кто захотел вам помочь, кто рассматривал вас как живых людей, а не пушечное мясо для обогащения собственного кошелька! Но если вы не чувствуете к нему никакой благодарности, то мы ни в коем случае не станем вас к этому принуждать. Идёмте, генацвале!..

Он повёл в сторону друзей глазами, и те последовали его примеру, повернувшись спинами. Повисла тишина, и бунтовщики сделали несколько уверенных шагов прочь, когда чей-то голос, напоминавший того любителя дразниться, заполнил образовавшуюся пустоту:

– Перескажите нам поподробнее, – произнёс он, снисходительно улыбаясь, – о чём писал этот ваш Маркс! А мы уже сами решим, верить ему или нет!..

Вано облегчённо выдохнул, Резо устало прикрыл веки, а Андрей радостно похлопал их спасителя по плечу. Получалось, вай ме, получалось!.. Им хотя бы дали шанс! Их стали слушать!

– Диктатура пролетариата – это и есть идеал, к которому следует стремиться!.. – через пятнадцать минут вещал Пето, и в основном подбадривающее улюлюканье толпы разгорячало его кровь всё сильнее и сильнее. – Хватит, сколько власть имеющие издевались над вами! Пришло наконец время поменяться ролями и самим вершить свою историю!

– Диктатура пролетариата!.. – эхом отзывался простой люд, бросая в воздух фуражки. – Долой классовое неравенство! Долой Мгелико Зурабовича!..

– Мгелико Зурабович, – не согласился кто-то из консервативно настроенной толпы, – дал нам работу и стабильный заработок, в то время как ваш Маркс только книжку написал!.. Это всё хорошо, но где факты, где реальная жизнь?

За спиной раздался одобрительный возглас второй партии, но и на неё нашлась управа:

– Ты можешь жить в старом, прогнившем мире, если хочешь, – прозвучало другое мнение, и его носитель грубо толкнул оппонента в грудь. – А нам надоело всё это! Нам хочется перемен, и ради них мы готовы рискнуть!

– Ну вот и рискуйте, а нас не вмешивайте!.. Кто вас просит за нас решать?!

С двух сторон загалдели, и щёки Пето запылали огнём, когда он услышал восхищение и азарт в голосах тех рабочих, которые приняли их сторону, и как никогда прежде ощутил свою значимость, подумав о том, что сам всё это подстроил.

– Я опасаюсь драки, – затревожился Вано, когда две спорящие коалиции настолько возбудились, что передвинули в ходе споров один из прессов. – Такими темпами кто-то обязательно услышит шум!..

Пето не хотел думать о последствиях и с особым мстительным раздражением подумал о дяде, владениям которого нанёс ущерб одним грамотно подобранным словом! Стало быть, не такой уж он и никчёмный, раз сумел так сильно зажечь народ?!

В какой-то момент кровь ударила Ломинадзе в голову – он вышел вперёд и, перекрикивая споривших, озвучивал свои самые смелые агитации:

– Мы отказываемся работать у Мгелико Зурабовича за те деньги, которые он нам платит!..

– Отказываемся! – отозвалась одна половина толпы, пока от второй отделялось всё больше и больше народу, но подпольщики, разгорячённые своим выступлением, не придали этому значения. То, что эта часть рабочих могла отправиться прямиком к хозяину и пожаловаться, мятежникам в голову не пришло.

– И ни один пресс больше не заведём, пока он не станет относиться к нам подобающим образом!

– Не заведём!

– И пусть он или его сыновья не позволят себе лишних изречений в наш адрес – мы не будем это терпеть!

– Ни с места! – зазвучал ожидаемый жандармский свисток, вернувший их в реальность из сладостного опьянения собственных идеалов. – Именем Его Величества!..

Началась жуткая давка, но даже в ней Пето увидел среди жандармов здоровяков-кузенов и бровастое лицо дяди, уловил, как замерцали вдали полы его длинного плаща и засверкали от гнева глаза, смотревшие только вперёд себя. У него не осталось сомнений, что Мгелико Зурабович узнал и заметил его среди бунтовщиков, но племянника эта мысль только позабавила. Пусть именитый дядя знает, что он больше не боялся его и давно перестал дрожать как осиновый лист в его присутствии!.. Пусть знает, что он не даст себя в обиду и будет защищать себя зубами от любого, кто впредь осмелится унизить его!..

– Пето! – заверещал на ухо шурин, оттаскивая его подальше от давки. – Пето, очнись сейчас же! Нам нужно спешить!

Кто-то из жандармов выстрелил в воздух, и от разоблачения несчастных подпольщиков спасла только младшая невестка Мгелико Зурабовича, выбежавшая на страшные звуки из винного погреба. Она была к тому же беременна, и, чтобы не вызвать у неё преждевременных родов, хозяин завода и его сыновья остановили погоню на время, пока за ней не пришла свекровь. Пето и остальные выиграли несколько минут, и этого оказалось для них достаточно.

– Самое главное мы сделали! – перевел дух Резо, придерживая для товарищей дверь в помещение с кверви, в котором до сих пор отвратительно пахло спиртным. – Мы заронили в сердцах людей зёрнышко сомнения!..

– Через несколько часов, – поддержал его Андрей, когда они скрылись за ближайшим углом, а жандармы, выбежавшие из чёрного входа через пару минут, побежали в другую сторону, – шестьдесят процентов рабочих кинутся читать «Капитал».

– А мой дядя, – сардонически улыбнулся Пето, упёршись руками в колени, – навсегда научится меня уважать…

***

Через два дня Константин Сосоевич читал свежий выпуск «Ахалкалакского листа» и распивал бодрящий утренний кофе. Его домашние занимались каждодневными хлопотами: Торнике с сыном поехали на рынок выбирать гостинцы для Георгия Шакроевича и его дочерей, Давид, с утра весёлый и жизнерадостный, с радостью вызвался сопровождать бидзу и Сосо, а Константин остался коротать тот летний день в обществе женщин и среднего сына.

– Я уговорил Шакроевича, – похвастался он жене и обслюнявленным пальцем перевернул газетный лист, – чтобы он дал приём в Сакартвело для Сосо и Торнике. Милая Нино без памяти влюбится в нашего петербургского красавца! Вот увидишь, Дариа Давидовна!

Шалико выронил из рук книгу, которую всё это время увлечённо листал, сидя у подоконника, и Ламара не преминула фыркнуть брату, чтобы тот перестал витать в облаках. Не с той ноги, что ли, встал?!

– Не знаю, дорогой, не знаю, – покачала головой Дариа и дотронулась до плеча Софико, чтобы та не забывала об осанке, когда сидела за фортепьяно. – Мне не показалось, что Георгий в восторге от затеи с женитьбой. Мне кажется, у него другие планы на Нино…

Любящая мать, лучше всех в семье чувствовавшая душевный настрой Шалико, украдкой ему подмигнула, а он улыбнулся ей в ответ.

– Чепуха! – заспорил старый князь, прикрывшись внушительными страницами «Ахалкалакского листа». – Где он найдёт лучше, чем мой племянник? Прекрасно сложенный юноша, и при дворе служит! А сам Торнике год как обер-камергера получил…

На миг все разговоры стихли, и комнату заполнила приятная игра Софико. Домашние слушали с интересом, хотя саму девочку игра увлекала мало, вопреки стараниям Дарии Давидовны привить младшей дочери любовь к «девчачьим забавам». Вскоре она и вовсе оставила фортепьяно и, пока мать переговаривалась о чём-то с Ламарой, на цыпочках подошла к креслу, за которым сидел Шалико, и с энтузиазмом выглянула из его плеча. Он живо оглянулся и придвинул к ней поближе книгу.

– Что это у тебя такое? – спросила она полушёпотом, чтобы не привлечь внимания родителей, чем вызвала умилённую улыбку на лице брата. – «Страдания юного Вертера»? В оригинале?

– «Фауст», – гордо поведал Шалико и ещё шире улыбнулся, заметив полное понимание в глазах младшей сестры. Бог свидетель: это выражение на лицах окружающих он видел нечасто! – В оригинале.

– Ты же французский любишь больше, – подозрительно сощурилась Софико и тяжко вздохнула. – Я бы лучше читала «Фауста», чем теряла время за инструментом.

– Я люблю оба языка, – не остался в долгу юноша и с любовью дёрнул сестру за щёки. – Но свою умненькую маленькую Schwester27 всё равно больше!..

Девочка удовлетворённо хихикнула и потрепала брата по кудрявой шевелюре. Семейную идиллию нарушила Ламара, которая показала Шалико язык и отобрала у него книгу.

– Эй, комнатный Меджнун! – шаловливо воскликнула она. – Пока ты тут книжки читаешь, кое-кого уже замуж выдадут! Что делать будешь, а? Выкрадешь из-под венца?

– Занимайся своими делами, милая даико, – учтиво ответил Шалико, забирая у неё томик Гёте. – Ах да, прости! Я и забыл, что их у тебя никогда не водилось!

– Водились бы свои дела, – с готовностью поддакнула Софико, – не лезла бы в чужие!

Дариа Давидовна, проявлявшая чудеса терпимости, подошла к детям и стала выяснять, что между ними стряслось, когда муж сделал Софико жест, чтобы та возвращалась за фортепьяно, и забегал глазами по строчкам:

– Вы только послушайте! Земля и правда круглая! – поделился он с семьёй, и на время все позабыли собственные тревоги. – Помните другого свата Джавашвили… Мгелико Зурабовича Ломинадзе? Тут такое пишут про его завод!

Услышав это имя, Шалико мгновенно поднялся с места. Переживания, связанные с Нино и её возможным сватовством, сильно истрепали ему нервы, но он не забывал об обещании, которое дал Арсену Вазгеновичу в злосчастный день после бала. Они с Нино условились, что будут ждать подходящего момента, чтобы вывести Пето Гочаевича на чистую воду. И хотя Шалико не мог знать, когда наступит этот момент, дядя Ломинадзе заставил его сбросить мечтательную хандру и прислушаться. Разве можно и дальше страдать, будто тот самый Вертер у любимого Гёте, когда становой дал ему столь ответственное задание и изо дня на день ждал новостей?

– И что там пишут? – задумчиво протянул юноша и встал у отца за спиной. «Беспорядки на самом крупном винодельном заводе Ахалкалаки»! «Открытый бунт, или Чего ожидать от простого народа?» «Четверо неизвестных побуждали рабочих оставить Мгелико Зурабовича или требовать для себя других условий труда»! Неповиновение! Непослушание! Мятеж!

– «Заговорщики скрылись с места преступления, как только жандармы приехали на завод, – зачитал Константин Сосоевич, а Дариа Давидовна, разливавшая чай по кружечкам для Софико и Ламары, нахмурила брови. – Городской губернатор, а вместе с ним и сам Мгелико Зурабович Ломинадзе, не сомневаются, что орудовавшие на заводе бунтовщики являются марксистами, то есть приверженцами модного экономико-политического течения, пришедшего к нам из Запада. Оно базируется на трудах Карла Маркса и ставит во главе угла труд рабочих. Бунт удалось подавить, но рабочие на заводе до сих пор через одного повторяют цитаты из “Капитала” и грозятся покинуть завод, если им не станут нормально платить»…

Шалико вырвал у отца газету и жадно вчитался в её содержимое. В висках запульсировало, когда он вспомнил те вырезки из столичных газет, которые они с Нино нашли в загадочном ларчике, но на которые не обратили внимания, увлёкшись романтическими стихами и дневником. Имя Карла Маркса не раз украшало те заголовки, но разве это могло быть случайностью?

– Мне нужно написать парочку писем. – Парень поспешно вернул газету papa и, поцеловав в щёчку мать, бросился к лестнице на второй этаж. – Обедайте без меня, хорошо?

Ошарашенные родители переглянулись, пожав плечами. И когда их средний сын успел стать таким серьёзным и взрослым? Когда у него появились столь неотложные дела, что он не может пообедать в компании родителей и сестёр? Как же быстро летит время!

Очутившись в своей комнате, Шалико кинулся к рабочему столу и стал писать Арсену Вазгеновичу в становую квартиру. Письмо получилось пространным. Он просил у пристава разрешения поехать на завод Мгелико Зурабовича, так как недавние беспорядки, связанные с именем Карла Маркса, показались ему подозрительными. Судя по газетным вырезкам, которые они нашли в тайном ларчике Пето Гочаевича, эти события могли быть связаны, но даже если нет, то это следовало исключить!

Юноша трясущимися руками отдал письмо горничной и стал ждать от армянина вестей. Время потянулось мучительно долго, и он невольно задумался о Сосо и его матримониальных планах. Ах, да это ведь сплошная пытка – сидеть сложа руки, да и в гимназии он никогда не терял столько времени впустую!..

Ответ пришёл к пяти часам вечера, и юный князь вырвал его из рук посыльного. Оказавшись в спасительной тишине, парень распечатал конверт. Арсен Вазгенович писал размашистым почерком, а Шалико стал слышать его неповторимый армянский акцент:

«3 июля 1883 года

Мой юный друг!

Ваше сиятельство,

Спасибо, что так горячо ратуете за наше совместное дельце. Будь у меня больше неоценимых союзников, ни одно преступление не осталось бы безнаказанным в нашей волости. Да что там в нашей волости – в целой империи!

И всё остальное, что я говорил при нашей последней встрече, всё ещё остаётся в силе. Вы и правда далеко пойдёте! Признаться, я и сам заподозрил что-то, когда прочитал в “Ахалкалакском листе” о беспорядках на заводе Мгелико Зурабовича. Но после вашего признания о газетных вырезках в личных бумагах Пето Гочаевича… Что ж, дыма без огня не бывает, и я полностью согласен с вами, что нам следовало бы поехать на завод и поговорить с рабочими. Впрочем, я бы не советовал вам соваться туда в одиночку: вы очень многообещающий молодой человек, но всё ещё юны и можете накликать на себя беду. Сам я, к сожалению, не смогу составить вам компанию – жена не на шутку захворала, и последние несколько дней я не отхожу от её кровати.

Но, быть может, вы утешитесь той мыслью, что я уже поговорил с Айком Вазгеновичем Адамяном – о нём вы могли быть наслышаны как о городском приставе Ахалкалаки и моём любезном старшем брате, – и он с превеликим удовольствием согласился сопровождать вас. Он готов принять на себя все неудобства, которые может принести с собой эта поездка.

Я спешу заверить вас, что вы можете ему доверять и лично списаться с ним, чтобы обсудить детали вашего совместного предприятия.

Со своей стороны я желаю вам удачи, ведь в нашем деле… это залог успеха!

Ах да! Поцелуйте от меня худенькие пальчики прелестной подруги и передайте Нино Георгиевне самые пламенные приветы от её старого армянского друга. Не сердитесь, коль вызвал у вас щепотку ревности, мой юный друг. Куда мне с вами тягаться!

Обязательно напишите мне, как только что-то узнаете, и, пожалуйста, не пропадайте!

Буду ждать от вас вестей,

Искренне Ваш,

Арсен Вазгенович Адамян».

Шалико запечатал конверт и не переставал улыбаться, пока обдумывал содержание этого письма. Мысли путались, и он припал к окну, истрепав на голове кудри.

– Он дал адрес. – Сжимая в руках бумагу, юный князь смотрел сквозь оконную раму на мельтешивших прохожих и кусал губы в нетерпении. – Надо отправиться к Айку Адамяну и договориться обо всём. Но сначала… Нино.

Юноша выбежал из комнаты и, перепрыгивая через две ступеньки, спустился в гостиную к родным. Дариа Давидовна разливала по кружечкам вечерний чай, и Шалико остановился на секунду у дверей, чтобы ответить на встревоженный голос отца:

– Я поеду в Сакартвело – проведать Нино Георгиевну! А потом навещу кое-каких друзей в городе. Не ждите меня к ужину!

Входная дверь с грохотом захлопнулась, а через мгновение он зашагал по жарким, многолюдным улицам Ахалкалаки. Дорога до Сакартвело заняла около двух часов со всеми пересадками.

– Не виделись несколько дней? – снисходительно рассмеялась Саломея, страдая приступами кашля после пожара в Мцхете. – Успел соскучиться, генацвале?

– Привёз приветы от родителей, – не стушевался Шалико и галантно поцеловал ей руку. Его не на шутку насторожили вымученная бледность её лица и странный, безжизненный огонь в глазах, от которого становилось страшно. – Заодно решил заглянуть… спросить, как её нога.

– Всё отлично. Разве что не скачет, как стрекоза, – бесцветно улыбнулась даико и кивнула на женский кабинет, куда они по очереди уходили, когда хотели уединения. – Иди навести её. Она будет очень рада.

Саломея Георгиевна удалилась своей медленной, вымученной походкой вглубь гостиной. Шалико проводил её тяжёлым вздохом и чуть не подхватил на ходу, когда она свернула за угол, держась за мебель. В конечном счёте это сделал Вано.

Генацвале не заметил его, но зато Шалико открылась прекрасная семейная картина, которая вызвала на его лице улыбку:

– Зачем ты встала? – тревожно спросил младший брат. – Я же просил тебя оставаться в постели.

– Я не немощная, дзма, – отозвалась гордая горянка, а Вано неодобрительно покачал головой. – Могу и сама справиться.

– Вижу, как ты можешь! То-то на ногах еле держишься! – сердито проворчал юноша. – Когда ты снизойдёшь до простых смертных? Вовсе не стыдно просить о помощи!

Приговаривая, Вано увёл Саломею в её спальню, а Шалико дождался, пока брат и сестра скроются из виду, и только потом позволил себе тронуться с места.

Юноша издали услышал, как Нино сокрушалась из-за чего-то, и, подойдя поближе, он заметил перед ней холст, разбросанные карандаши и краски – и сразу всё понял. Он улыбнулся, когда юная княжна кинулась карандашами в стену и немного порвала холст. Приглядевшись, Шалико рассудил, что она была слишком требовательна к себе: холмистые горы, накрытый через край стол и танцующая пара вышли чрезмерно правдоподобно, и он бы замер в немом восторге, если бы восхищение у него не вызвала совсем другая картина.

Она не замечала его, погружённая в творческие муки, а он замер в дверях, не в силах сделать хоть шаг. От неё исходило такое тепло, что его сшибало с ног этой волной. В рёбрах закололо, когда Нино стала бубнить под нос какие-то нелепые, умилительные укоры, которыми бросалась в своего героя, не желавшего ей подчиняться. И рука-то у него не там, где надо! И нога повёрнута так, что героиня наверняка оступится, когда будет с ним танцевать! А что скажут родственники, которыми битком набит стол за их спинами?! Срам, да и только!..

– Шалико! – Её глаза заблестели, когда она рассмотрела его отражение в стекле серванта и сделала попытку встать. Благо он подхватил её быстрее и вернул на пуфик рядом с холстом. – Ты что тут делаешь? Ах, как хорошо, что ты пришёл!.. Мне так скучно, так скучно!.. Расскажи мне последние новости! Очень интересно… хочу обо всём знать!

Нино тараторила, не дав ему вставить слова, но он не возражал и покорно выслушал её излияния до конца. Может, оно и к лучшему! Пройдёт много времени, прежде чем он вернёт себе способность думать и членораздельно говорить.

– Что именно ты хочешь знать? – охотно поддакнул друг и по-детски улыбнулся.

– Твой кузен из Петербурга, – быстро нашлась Нино, чем ранила его в самое сердце. Улыбка медленно сошла с его лица. – Расскажи мне о нём поподробнее. Пожалуйста-пожалуйста, генацвале! Мне говорили, что он ко мне сватается. Ну, ты же его лучше знаешь! Каков он? Красивый?

– Красивый, – хрипло выдавил из себя князь и отвёл глаза. Не дай бог, если она что-то заподозрит!..

– И хорошо танцует? Ты бы доверил меня ему?..

– Нет!..

Нино обиженно осеклась, когда он забегал глазами по холсту, стал увлечённо разглядывать потолок и книжную полку, но так ничего и не объяснил. Положение спасла Тина, появившаяся в кабинете ещё пару секунд назад, но только сейчас решившаяся подать голос:

– Я хотела забрать томик Шиллера для papa, – промолвила она, улыбаясь, и Нино отдала бы всё богатство мира, чтобы понять, о чём сестра в такой момент думала. – Не обращайте на меня внимания! Я мигом…

Загадочно улыбаясь, Тина схватила нужное издание с книжной полки, юркнула за угол и исчезла, словно ретивая птичка-воробей, ещё сильнее всё запутав.

– Я хотел сказать, – с трудом перевёл дух юноша, – что он плохо танцует. Просто ужасно.

Услышав столь горестное признание, княжна надула губки и не обнаружила в себе желания обсуждать Сосо Циклаури дальше. Шалико, похоже, полностью разделял это мнение:

– Если честно, то я сюда не из-за кузена приехал, – промычал он, тяжело вздохнув. – Кажется, мы с Арсеном Вазгеновичем напали на след…

Девушка слегка присмирела, но имя армянского товарища отрезвило её. Нино отбросила кокетство и внимательно посмотрела на приятеля, готовясь в любой момент подставить ему дружеское плечо:

– Что такое? Как именно вам это удалось?

– В «Ахалкалакском листе» написали про завод Мгелико Зурабовича, – заговорил Циклаури-младший. – Отметили, что это, скорее всего, провернули марксисты… Последователи Карла Маркса, точнее!..

– Ах! – Княжна прикрыла рот ладошкой. – У Пето полно статей, посвящённых Марксу…

– Именно! – улыбнулся Шалико, довольный тем, что она так легко его поняла. – Мы решили, что он может быть одним из них, и скоро я поеду на завод Мгелико Зурабовича, чтобы проверить эту теорию…

– Возьми меня с собой! – заклянчила она, а он бессильно рассмеялся. – Ну пожалуйста! Я не хочу пропускать всё веселье!

– Вот ещё! Ты видела свою ногу? Она ещё не зажила. К тому же я уже договорился с Айком Вазгеновичем…

– С Айком Вазгеновичем?

– Да, это городской пристав. Брат Арсена Вазгеновича. Оба Адамяны. И оба готовы нам помочь.

Воцарилась тишина, и несколько секунд молодые люди провели в ней, не найдя нужных слов. Шалико казался обиженным до тех пор, пока Нино крепко-крепко его не обняла. Он прижал её к своей груди и ещё долго не отпускал.

– Будь осторожен, генацвале, – ласково зашептала девушка и невинно улыбнулась. Его сердце пропустило удар, когда он увидел её такой податливой. – Не оплошай там, с заводом! Не попади в беду!.. Я не вынесу.

«А я не вынесу, – подумал Шалико, хотя наяву строил из себя саму невозмутимость, – если придётся отдать тебя Сосо. И что ему только не сиделось со своей Лизонькой в Петербурге!..»

8

В тот день в Сакартвело пришло два письма, предопределивших дальнейшую судьбу Саломеи и Тины. Каждая из них, погружённая в свои собственные думы, так и не заметила, как переполошилась другая от визита приказчика, но зато Нино, которая не получила ни одной весточки даже от подруг из пансиона, где когда-то училась, не преминула удивлённо посмотреть сёстрам вслед.

Спустя полчаса Саломея и Тина зашуршали пышными юбками внизу, и Нино, вслушивавшаяся во все звуки из гостиной, сорвалась на первый этаж, чтобы поймать сестёр с поличным. Она успела к тому моменту, когда девушки встретились на лестнице и так друг на друга посмотрели, что младшая из княжон уверилась в своих опасениях.

– Я слышала, ты собираешься в Ахалкалаки, чтобы навестить Диану Асхатовну, – натянуто улыбнулась Тина, убрав сбившийся локон волос за ухо. Она оделась совсем не по-домашнему и наверняка не один раз продумала в своей голове этот диалог.

– Да, – непринуждённо рассмеялась Саломея, стараясь не вспоминать свою последнюю встречу с этой женщиной. – На днях она уедет домой в Крым, и, поскольку мы стали большими подругами, мне хочется повидаться с ней перед разлукой.

– Ах! – закатила глаза средняя сестра, не заметив, что Саломея надела своё лучшее платье и слишком замысловато уложила волосы для простой дружеской встречи. – А мне бы раздать милостыню тем детишкам из церкви Святого Креста! Ты помнишь, в прошлый раз мы с Давидом Константиновичем…

– Я помню, – поспешно отрезала старшая, что не ускользнуло от внимания Нино, наблюдавшей за этой сценой из-за угла. – Ты бы хотела, чтобы я взяла тебя с собой?

Саломея довольно быстро раскусила сестру и постаралась взвесить, насколько сопровождение Тины будет для неё обременительным. За этим делом она в очередной раз вспомнила письмо Давида, которое перечитала за сегодняшнее утро не менее десяти раз. Он писал… не прямо, подписав конверт именем Дианы Асхатовны, чтобы домашние ничего не заподозрили:

«5 июля 1883 года

Сударыня,

Вы имеете полное право злиться на меня, поскольку я использовал честное имя Дианы Асхатовны, чтобы обратиться к Вам в такой форме, но у меня не осталось сил молчать. Моё сердце требует, чтобы его поскорее раскрыли, и, поскольку события того злосчастного пожара, когда Вы… когда я…

Я люблю Вас, Саломея Георгиевна! Я люблю Вас так сильно, что мне самому становится страшно от наплыва этих чувств. Так зависеть от другого человека!.. Шутка ли? Каждый раз, когда я вижу Вас, мне не хватает воздуха, я задыхаюсь от нахлынувших эмоций, мне хочется кричать от них. Когда же Вас нет рядом, то мне… бесконечно грустно, все краски мира для меня тускнеют и блёкнут, а существование теряет смысл. Вы скажете, что я наверняка не раз говорил эти слова петербургским красавицам, но увы и ах!.. Я несчастен настолько, что ни одна из них никогда не вызывала во мне переживаний, хоть сколько-нибудь похожих на эти.

А всё знаете почему?..

Вы – мечта моего детства, Саломе. В юности, когда мы росли бок-о-бок, я не осмеливался просить Вас о той дружбе, которой так гордится мой брат, когда упоминает Нино Георгиевну. Я наблюдал и восхищался Вами украдкой, нет-нет да лелея в душе надежду, что моя симпатия когда-нибудь будет взаимна. Я мечтал однажды назвать Вас своей, сгореть в лучах Вашего солнца, слепившего мне глаза! Вы были – и остаётесь! – единственной королевой, которой моё сердце готово подчиняться и служить. Другую и представить сложно. Но в какой-то злополучный день судьба вмешалась и спутала нам все карты. Вы встретили и полюбили Пето Гочаевича, а я, да и мы…

Я люблю то странное чувство счастья, которое испытываю, когда приближаюсь к Вам. Я люблю одну только мысль о том, какая радость выпадет на нашу долю, если Вы только позволите мне приблизиться. Я знаю! Знаю, что Вы – не Анна Каренина, а я – не граф Вронский, и все же… Что я могу, коль голос здравого смысла, к которому я всё это время прислушивался, звучит во мне всё глуше и глуше?

Я не хочу слышать его, я не хочу думать, что Вы – дочь близкого друга моего отца, что Вы – кавказская девушка, которую оскорбит подобное предложение…

Зато я знаю, что мне не следовало писать писем замужней женщине, компрометируя и лишая её спокойствия, но я просто хочу, чтобы Вы обо всём знали. Я не таюсь. Да, я люблю Вас и готов ради Вас на все сумасбродства, на которые только способен любящий человек.

Я прошу Вас об одной-единственной встрече, которая поможет нам всё прояснить. Давайте поговорим начистоту, раз и навсегда закроем эту тему или же… дадим ей новое начало.

Я буду ждать Вас сегодня днём в одной из подсобок частной школы нашей общей знакомой, Касымовой Дианы Асхатовны. Это имя наверняка вызовет у Вас не самые приятные воспоминания, но сейчас, когда почитаемая директриса этого образцового заведения в отъезде в родном Крыму, для нас невозможно придумать места безопаснее…

Помните тот укромный уголок у кабинета арифметики, возле которого мы останавливались, чтобы послушать, как крестьянские детишки справляются с десятичными дробями? Именно оттуда я пишу Вам это письмо и отчаянно жду Вашего появления…

Искренне Ваш,

Давид».

– Ах, даико, я буду тебе так благодарна! – Тина повисла у Саломеи на шее и вернула её на жестокую землю из мира грёз. – Отец не отпустит меня одну, но с тобой – совсем другое дело!

Средняя из княжон затаила дыхание, когда даико заколебалась с ответом, но уже через несколько секунд всё-таки дала своё неохотное согласие:

– Ну хорошо, хорошо! – Саломея заставила себя улыбнуться. – Мы с Павлэ оставим тебя у церкви, как и в прошлый раз. Но будь осторожна – я не хочу неприятностей!

Тина сделала всё от неё зависящее, чтобы облегчение на её лице не выглядело чересчур явным. Ей придала сил мысль, что через пару часов она подоспеет на помощь больной матери, о которой в завистливой театральной среде наверняка никто не позаботится…

То письмо, которое она получила сегодня утром из рук Тимура, пришло от Гурама Аристарховича, с первых же строк поведавшего ей не самые радостные вести:

«5 июля 1883 года

Валентина Георгиевна,

Любезнейшая!

Я пишу Вам это письмо, поскольку, кроме Вас, на моей памяти у Татьяны Анатольевны нет больше родственников в нашем славном Ахалкалаки. Дело в том, что наша талантливейшая “Королева сердец” который день не выходит из своей гримёрки из-за жуткой лихорадки, которой она наверняка заразилась от своих коллег по труппе. Многих наших актёров скосил тот же самый недуг, и мы закрыли театр, пока эта зараза окончательно не выветрится из наших стен. Врачи называют эту болячку модным французским словом grippe и советуют переждать пару дней, когда заболевание пойдёт на спад, но Ваш покорный слуга, милейшая Валентина Георгиевна, и по сей день жуткий паникёр и предпочитает везде и всегда перестраховываться. Татьяна Анатольевна не может покинуть театр из-за высокой температуры, но ей всё ещё нужен уход, который мы не можем оказать ей в полной мере. Так что приезжайте, ваше сиятельство, приезжайте! Без Вас мы не справимся. К тому же она наверняка, очень обрадуется, когда увидит Вас.

Сердечный друг,

Гурам Аристархович».

Тина ни на минуту не задумалась о своём собственном не слишком устойчивом иммунитете и, не помня себя от нервов, стремглав бросилась к сестре. Намерения Саломеи очень кстати совпали с её собственными! Maman болеет, за maman никто не ухаживает… Нужно срочно бежать на выручку!

– Вы едете к Диане Асхатовне? – наконец вышла из тени Нино и остановилась на последней ступеньке лестницы. – И меня с собой возьмите! Я в прошлый раз не поехала с вами. Мне тоже интересно!

– Нет!.. – в один голос заспорили сёстры, так что младшая из них вздрогнула от неожиданности.

– Ты ведь ещё не до конца выздоровела, – судорожно оправдывалась Тина, – после пожара.

– Твоя нога, – поддержала её Саломея. – Тебе не следует напрягаться, она только начала заживать. Прости, дорогая! Но на этот раз тебе придётся остаться дома.

Нино обиженно надула губки и ещё долго не сводила подозрительного взгляда с исчезнувших в дверях сестёр. Саломея взяла Тину под ручку, и они шутили и смеялись всю дорогу до кареты, а со двора ещё долго раздавались звуки оживлённого разговора, пока они просили у papa разрешения отправиться в путь. Георгий Шакроевич, безоговорочно доверявший своим дочерям, немного поворчал, но всё же не отказал им и дал наказ Павлэ, чтобы глядел в оба. Потом он смягчился и попросил передать Диане Асхатовне свои сердечные приветы и поклоны ремеслу, которым она занималась.

В отличие от отца, Нино не была столь наивна и так и не поверила в придуманную легенду. Природное чутьё подсказывало ей, что обе сестры врали – причём не очень искусно, – и её отчаянно разбередил тот факт, что она не имела никакого представления об их мотивах.

«Нужно написать Шалико. – Девушка искусала губы, теряясь в догадках, но так и не придумала ничего лучше. – Он-то точно свяжет концы с концами!»

Так, будто нога у неё никогда и не болела, княжна поскакала по лестнице наверх, в свою комнату, где написала другу длинное письмо и за ожиданием ответа на него скоротала весь оставшийся день.

***

– Заберу тебя, как в тот раз? Через пару часов? – как можно дружелюбнее спросила Саломея, перецеловавшись с сестрой в обе щеки. И всё же более опытный наблюдатель обязательно заметил бы, как сильно дрожал её голос.

– Да, я буду стоять на этом же самом месте, – ответственно заверила её Тина и рассмеялась так непринуждённо, как только могла. – Вот церковь, улица – и сразу я.

Саломея коротко кивнула, ещё раз обняла даико и обернулась к экипажу, где Павлэ подал ей руку, усадил и только после этого захлопнул дверь и вернулся к лошадям. Младшая сестра увидела сквозь окно кареты, как старшая ей помахала. Тина послала ей воздушный поцелуй. Ни одна из них не поняла, как надрывисто улыбалась другая.

Белокурая княжна не стала терять ни секунды и, как только фаэтон свернул за угол, побежала по улице, которая вела к театру, словно от этого зависела вся её жизнь.

– Эй, осторожнее, мадмуазель! – присвистнул ей в спину какой-то наглец, когда девушка задела его за плечо, промчавшись мимо. – Чулки запачкаете, чулки!

По правде сказать, её совсем не волновала чистота чулок, и она ринулась по самой короткой дороге через пыльные дворы и лужи, оставшиеся по всему городу после недавнего дождя. Юбка неприлично задиралась до щиколоток, но она не жалела ни себя, ни своё новенькое розовое платье. Тина добралась до театра уже через пять минут.

– Гмерто чемо! – ахнул Гурам Аристархович, когда увидел обычно ухоженную девушку столь запылённой, и привстал со своего места за столом. – Что с вами стряслось? Почему вы такая уставшая?

– Показывайте, – с трудом отдышалась Тина, – где Татьяна Анатольевна?

Охранник увидел по глазам гостьи, что та была настроена решительно, и не стал ей перечить. Он без слов проводил её в специальную комнатку, которую антрепренёр выделил для своей лучшей актрисы, пока та не поправится, и застыл возле двери, позволив Тине самой дёрнуть ручку.

Девушка приятно удивилась уютной обстановке, царившей в новых покоях maman. Стены во всём театре обычно красили в кричаще-красный оттенок, зато шторы на окнах любезно задёрнули, чтобы не раздражать больную чрезмерным светом. Прикроватная тумбочка утопала в цветах и разных колбочках и скляночках – видимо, выписанных врачом лекарствах, – а сама Татьяна, словно королева, возлежала на бархатных подушках и мирно посапывала, подперев щёку рукой.

Увидев такое удовлетворение на лице матери, дочь облегчённо выдохнула и с улыбкой отослала Гурама Аристарховича прочь.

– Дальше я справлюсь сама, – пообещала она старику. – Только сделайте нам горячего чаю. И горячей воды принесите. Нужно сменить ей компресс.

– Будет сделано, ваше сиятельство. – Сторож раскланялся у входа и через пару секунд исчез на лестнице.

Оставшись вдвоём с матерью, Тина почувствовала прилив бодрости и огляделась по сторонам. Обхватив себя за плечи руками, она прошлась по комнате и опустилась на краешек кровати, опасливо потрогав лоб maman.

Улыбка неторопливо сошла с её лица.

– Ещё озноб, – обеспокоенно пробормотала девушка и взяла в руки примочку, которой с любовью промочила Татьяне лоб.

– Георгий… – забредила больная и заметалась по кровати, не на шутку испугав свою дочь. – Георгий, прошу тебя!.. Не отбирай у меня Валентину! Прошу, не отбирай!

Княжна так и застыла с тряпкой в руках и пару раз моргнула. Болезненные воспоминания о том времени, когда она только-только узнала о своём происхождении, нахлынули на неё с новой силой.

В детстве Тина слыла очень скромной и тихой девочкой, и зачастую домашние напрочь забывали о её существовании. Такое случалось раз за разом, и она давно перестала обращать на это внимание. А однажды, в суматохе свадебного переполоха, эта незаметность сыграла ей на руку.

– Гамар джоба, генацвале! Гмадлобт, генацвале, гмадлобт!28 Пусть молодым будет счастье! – твердила гостям тётка Екатерина Шакроевна, которая выполняла на том празднестве роль покойной княгини и принимала все поздравления от её лица. Тина до сих пор помнила, как мамида29любила заплетать в косы свои длинные чёрные волосы, в которых проскальзывали белые ниточки седины. Даже тогда, на свадьбе Саломе, она бессознательно любовалась и… завидовала тому, что природа почему-то не даровала ей таких же.

А ведь сёстры очень гордились своей жгучей копной. Саломе, кружившая в карчули с Пето Гочаевичем, поражала всех пышностью каштановой шевелюры. Нино, начитавшись сказок братьев Гримм, вбила себе в голову, что станет когда-нибудь грузинской Рапунцель. А Тина, волосы которой никогда не отличались густотой, с горечью смотрела на свои светло-русые локоны и всё никак не могла рассудить: когда же различия между ней и остальной семьёй перестанут сыпаться на её голову, будто из рога изобилия?

– Ну и где пропадает эта шалунья Нино, когда она так нужна? – покачала головой Екатерина Шакроевна после того, как отправила «лентяя и тунеядца» Вано с поручением в другую часть залы – к Мгелико Зурабовичу, его жене и сыновьям. – Вечно-то она бегает по углам с младшим Циклаури!..

– Когда-нибудь они поженятся, вот увидишь, – не преминула вставить младшая тётка, Нино Шакроевна – весёлая и жизнерадостная девица, немного пустая, но крайне непринуждённая в общении. На тот момент она уже год была замужем и незаметно поглаживала свой округлившийся живот. – У меня безоговорочное чутьё на такие вещи.

– Несмотря на твоё чутьё, – не осталась в долгу старшая сестра, – ты так и не смогла выдать замуж меня!.. Так что не такое оно у тебя и безоговорочное…

Тринадцатилетняя Тина посмеялась в кулачок. Тётки им достались и правда очень разные. Младшую они видели не так часто с тех пор, как та вышла замуж, а старшая мамида любила постоянно ругаться то на Вано, то на Нино, оправдывая это своим особым положением. Спокойной и покорной средней племяннице Екатерина Шакроевна обычно читала меньше всех нотаций и всегда держала её к себе поближе. И даже несмотря на это, Тина прекрасно знала, что любимицей тётки была далеко не она, а Саломе, а младшая мамида, конечно же, отдавала предпочтение своей маленькой тёзке. Ну естественно! Разве её, Тину, когда-нибудь кто-нибудь действительно любил больше остальных?

Поправив цветы за фуршетным столиком, Екатерина Шакроевна обернулась к средней дочери брата и попеняла ей пальцем:

– Ты зря смеёшься, ткбило30, – повысила она голос, чтобы перекричать музыку и стоявший вокруг гул. Пятьсот гостей еле-еле поместились у них в Сакартвело, а ведь их численность в общем списке доходила до двух сотен!.. – Раз нет Нино, тогда тебе придётся мне помочь. На вот, отнеси эту вазу в кабинет к отцу. Она тут мешается…

– Но я тебе здесь нужна, мамида, – жалобно заскулила девочка, не желавшая пропускать танец невесты, который Саломея вот-вот готовилась исполнить. – И почему именно кабинет papa? Туда же никто никогда не заходит без его разрешения…

– Это единственная комната в доме, которая ещё не набита битком подарками! – настояла мамида и мягко развернула племянницу к выходу, а перед этим вручила ей вазу с цветами и несколько пакетов. – А теперь иди-иди. Не спорь со мной! Чем быстрее ты справишься с этим, тем скорее вернёшься. Может, на танец ещё успеешь!

Екатерина Шакроевна тепло улыбнулась Тине, когда та засеменила к дверям, крепко прижимая к груди вазу, и обменялась с сестрой насмешливыми взглядами. Но ни та, ни другая так и не разглядели, что девочка с трудом сдерживала рыдания. В горле маленькой княжны встал комок при мыслях, что она всегда пропускала всё самое интересное, а Нино, хоть и увиливала наглым образом от работы, никогда по-настоящему не получала нагоняев. Почему… жизнь так несправедливо обходилась с ней? Чем же… она это заслужила?

Тина громко всхлипнула, достигнув нужной двери, и, согнувшись в три погибели, отворила кабинет отца ключами, которые получила от мамиды. Стараясь не сильно шуршать пакетами, девочка неторопливо прошла внутрь, захлопнула дверь и вдруг приметила, что на столе творился жуткий беспорядок. Сначала она не придала этому значения и молча оставила пакеты на кресле возле книжной полки, а затем приблизилась к столу, чтобы положить на него вазу. Это стало роковым решением в её жизни… через несколько секунд, не устояв перед соблазном, она во все глаза просматривала письма Георгия, так и пестрившие её именем и упоминанием какой-то Татьяны…

Тина нервно откашлялась и отвернулась, когда в дверях появился Игорь Симонович. Вот ещё – показывать ему свою слабость! Но юноша всё равно заметил её смущение, хоть и не подал виду и безмолвно положил поднос на прикроватный столик.

– Как она? – спросил он без тени улыбки на лице и подвинул в сторону склянки, которые громко звякнули при этом движении, чтобы положить рядом с ними чай. – Всё ещё жар?

– Всё ещё, – кивнула княжна и обмакнула в только что принесённой им воде примочку. – И бредит.

– Вот же!.. Как только прицепилась к нам эта зараза! Полтруппы слегло.

Игорь со вздохом сел на стул с красной обивкой напротив кровати, пока Тина на его глазах с большой теплотой делала Татьяне компресс. Увлёкшись своим делом, она даже не обратила внимания, как парень улыбался, наблюдая за каждым её плавным и женственным движением. В конце концов он всё же смог смутить её, когда заговорил в свойственной себе манере – откровенно и в лоб:

– Скажите честно, вы же её дочь, – промолвил он, лукаво посмеиваясь. – Незаконнорождённая.

Тину как обухом по голове ударили. Она поднялась на ноги, вытянулась по стойке смирно и в ужасе посмотрела на него выражением бездонных голубых глаз.

– Да как вы посмели! Вы же знаете, что я и Татьяна Анатольевна…

– Да бросьте! – осёк её Игорь. – Никакая вы ей не родственница. Вы хотя бы о титуле своём никому не говорили! А то откуда у неё родственники-князья?

Девушка опустилась обратно на своё место и сокрушённо зажмурилась. И правда!.. Как только они с maman об этом не подумали?

– Я прожил в богемной среде всю свою жизнь. Моя мать была актрисой, а отец – художником, – дразнился и дальше парень. – Они умерли от скарлатины, когда я был ещё ребенком, но кое-чему меня всё-таки научили. Ваша история – это настоящая классика жанра.

Ну вот, опять!.. При каждой встрече он как будто специально её провоцировал! И чего он только добивался?

– Ну и? – пожала плечами княжна и гордо вскинула подбородок, вернувшись к своему компрессу. – Какова моя история? Раз вы так хорошо разбираетесь в богемной среде, расскажите же мне её!..

– Ваш отец, – гораздо мягче проговорил Игорь, видимо, услышав враждебные нотки в её голосе, – образцовый семьянин и помещик. Но однажды он пошёл по кривой дорожке и связался с актрисой театра. Так… родились вы. А отец ваш не захотел оставлять свою дочь любовнице – как раз потому, что он образцовый семьянин, – и… забрал её у матери, как-то выдав вас за своего ребёнка от законной супруги.

Тина поблагодарила Бога за то, что этот наглый актёришка не видел выражения её глаз и не мог раскусить, о чём она думала. Только на мельчайшую секунду её рука, сжимавшая примочку, дрогнула. Как ему удалось это сделать?! Уж не Татьяна ли проболталась?

– Чушь! – демонстративно фыркнула княжна, отложила компресс на тумбочку и сложила ладони на коленях. – Ничего такого и в помине нет.

Молодой человек от души рассмеялся, но спорить с ней не стал.

– Хорошо-хорошо, пусть будет по-вашему, – милосердно согласился он. – Когда-нибудь вы созреете для того, чтобы это признать.

Она засверкала в его сторону глазами и специально отвернулась, чтобы он понял, какую бестактность себе позволил. Их беседа окончательно прервалась, когда Татьяна неожиданно проснулась, и они с Игорем вместе уговорили больную принять несколько прописанных доктором лекарств, а затем закрепили это всё горячим чаем с целебными травами.

– И всё же ты зря приехала сюда, дорогая! Я ещё покажу этому пройдохе Гураму, как проворачивать делишки у меня за спиной! – пожурила дочку maman, пока та поправляла ей со всех сторон одеяло. – Ты так восприимчива к grippe…

– Ничего не случится, – ненавязчиво отмахнулся Игорь, а Тина поблагодарила его, чего сама от себя не ожидала. – Она не заразится, если сама не будет об этом думать.

– Уж вы ей обязательно поможете не думать! – как-то странно улыбнулась Татьяна. – Не правда ли, Игорёк? Я на вас рассчитываю…

На этих словах maman натянула одеяло до самого носа и… провалилась в крепкий, долгий и глубокий сон. Тину очень обрадовала испарина, появившаяся на лбу больной, – верный признак того, что жар спадал, – и она с лёгким сердцем взяла в руки книгу, чтобы провести с ней следующие час-полтора, пока мать спала.

Но это, похоже, не входило в планы её собеседника.

– Вы так хорошо ухаживаете за ней, – как будто невзначай заметил Игорь, желая вновь завязать старый разговор. – Когда-нибудь вы будете хорошей матерью.

Девушка порывисто расхохоталась и продолжила с безразличным видом листать какой-то роман, который нашла на полке у антрепренёра.

– Я не выйду замуж, Игорь Симонович, – просто и откровенно сказала она, и он подивился спокойствию, с которым Тина говорила. – Никогда. Я знаю это.

– Почему же? – нахмурил брови Игорь. – Что с вами не так, раз вы так думаете?

– О, много чего, – разгорячилась Тина, и на её щеках выступил болезненный румянец. – У меня две очаровательные сестры, на фоне которых я неминуемо блёкну. Я очень долго ждала и успела перегореть, а главное… Я слишком болезненная, а на Кавказе такие невесты не в ходу, если вы ещё не знали.

С этими словами княжна поставила книгу обратно на полку и вернулась на место на краешке кровати. Игорь увидел, что она старательно отводила от него взгляд, и окончательно уверился в своих мыслях: она была далеко не так спокойна изнутри, как хотела казаться снаружи.

– Не в ходу у тех, кто подходит к вопросу расчётливо. Но как же… любовь?

Она тяжело вздохнула.

– Это всё не для меня.

– Вот как?

– Да, я порой думаю, что, когда младшая сестра выйдет замуж, а отец умрёт, то… ничто не будет удерживать меня от монастыря.

Теперь у него вырвался порывистый смешок, который прозвучал так естественно, что сердце Тины сжалось от… надежды? Предчувствия?

– Это всё глупости обиженной девочки, – не растерялся юноша, чем ещё больше вывел её на эмоции. – Вы просто никогда…

– Ах, не хочу слушать этот романтический бред! – Тина прикрыла уши руками и настойчиво двинулась к выходу. – И вообще, мне уже пора!.. А то сестра заподозрит что-нибудь.

Игорь не переставал улыбаться, видя то, как девушка нервничала, собирая сумку с лечебными принадлежностями, которые принесла с собой для матери. У неё даже руки дрожали! Пусть Тина и ограждалась от него стеной, жесты и мимика всё равно выдавали её.

– Ведь вы никому не даете шанса! – Он сделал несколько уверенных шагов навстречу Тине и заметил, как она напряглась всем телом. – Позвольте же только…

– Когда Татьяна Анатольевна проснётся, – горячо перебила его Тина, а молодой человек ослепил её своей широкой белоснежной улыбкой, – передайте ей, что я обязательно приду ещё раз! А сейчас… дайте же мне пройти!

– Вот увидите!.. – кричал ей в спину Игорь, плохо сдерживая азартную улыбку. – Вот увидите, что обязательно кого-нибудь полюбите и ни на что тогда не посмотрите!

Крепко сжимая сумку в руках, княжна выбежала вон, и эхо ещё долго доносило до него звуки её тяжелых шагов на лестнице. Игорь не переставал улыбаться ещё пятнадцать минут после её ухода, и от этой улыбки у него свело скулы.

***

– Хорошего дня, ваше благородие! – глуповато улыбнулся Павлэ, остановив экипаж во дворе школы. Саломея не спеша ступила на землю, причинившую ей столько боли в прошлый визит, но, к счастью, самообладание не изменило ей на этот раз, и она вполне естественно поблагодарила кучера за отзывчивость.

– Я передам Диане Асхатовне твои самые пламенные приветы, любезный друг, – льстиво проговорила Саломея и подивилась тому, как лицемерно это прозвучало. – Уверена, она будет очень рада их слышать!

– Вас никто не выйдет встречать? – вдруг спохватился толстяк, заставив лошадей идти быстрее.

Щёки хозяйки стали пунцовыми, но она искренне понадеялась, что Павлэ не приметил её стыдливый румянец.

– Нет-нет, – непринуждённо рассмеялась она. – Мы условились встретиться внутри. Она ждёт меня в своём рабочем кабинете…

– Вы точно не хотите, чтобы я дожидался вас здесь, во дворе? – не унимался надоедливый кучер. – Управляющий – мой хороший друг, и…

– В этом нет необходимости. Уверяю!.. Мы с Дианой Асхатовной можем заболтаться, и тебе придётся долго простоять внизу. Я пекусь о тебе, милейший!

– Ну что ж. Тогда до встречи, ваше благородие! Я заеду за вами через пару часов.

Саломея радостно кивнула, но не сдвинулась с места, пока фаэтон не засверкал вдали в лучах утреннего солнца и не скрылся за поворотом.

Сердце бешено заколотилось, когда она поняла, что наконец осталась одна. Кровь повторно ударила ей в голову, когда она осознала, что в любой момент из-за угла могли выйти въедливый управляющий или какая-нибудь внимательная учительница, и тогда… не избежать ей позорного разоблачения!

Чем быстрее и незаметнее она доберётся до пресловутой кладовки у кабинета арифметики, тем меньшим будет риск.

Осознав это, молодая женщина подобрала нижние юбки и, воровато оглядываясь по сторонам, забежала внутрь, сравнивая себя с бессовестным школьником, прогуливавшим уроки. С каждой минутой шум в ушах увеличился, и Саломея вздрагивала каждый раз, когда слышала, как в кабинете чистописания детишки повторяли цитаты из сказок Пушкина, как вычитáли и умножали на первом и втором этажах, обсуждали естественнонаучные вопросы на третьем…

Схватившись за ручку злосчастной подсобки, Саломея зажмурилась и медленно её повернула. Внутри оказалось темно, хоть глаз выколи, но она не заметила этого и прижалась лбом к двери, когда очутилась по ту её сторону. Тяжело переведя дух, она долго не осмеливалась обернуться, но пришёл наконец момент, когда она всё же сделала это и… замерла.

Давид бесшумно поднялся с кровати, стоявшей в центре возле стола, заваленного различными школьными принадлежностями. В сумрачном освещении он показался ей преступно красивым, будто герой греческой мифологии, что безумно влюбил в себя саму Афродиту. Комнатка освещалась одним окошком сверху, а на столе, помимо всего прочего, были перо, чернила и остатки свечей, при свете которых старший Циклаури, видимо, и написал ей то письмо. Будучи кладовым помещением, подсобка и не задумывалась большой в размерах, но чистоту здесь поддерживали исправно, и даже покрывало на кровати, аккуратно и бережно застланной, имело приятный бежевый оттенок.

– Если бы вы знали, чего мне только стоило прийти сюда! – устало вздохнула она и осеклась, как только увидела неподдельную радость в его глазах.

Не скрывая победоносной улыбки, Давид прошёл за спину Саломеи и, не сводя с неё колдовского взгляда, повернул ключ в замке. Тот так и остался висеть в замочной скважине.

– Но вы ведь пришли, – еле слышно прошептал он, и в его голосе молодая женщина услышала игривые нотки, что разбередило ей душу, – хотя могли бы воздержаться.

– Не заставляйте меня жалеть, что я это сделала, – пробормотала она нервно. Постыдившись своего пыла, виновато отвела глаза. – Но вы правы. Я не должна была… Доброго дня!

Взвинченная и растревоженная, Саломея развернулась и поспешила к двери, ключи от которой почему-то ей не поддавались. Наблюдая за её метаниями, Давид мягко схватил молодую женщину за локоть и приблизился за спиной так тесно, что Саломея зажмурилась.

– Вы не можете уйти теперь, – промолвил он на тон ниже приличествующего. – Не после того, что случилось при пожаре…

Собрав волю в кулак, молодая супруга, не раз сравнивавшая себя с Анной Карениной, повернулась лицом к своему Вронскому. Её сердце сжалось от сладостной тоски, когда она встретилась с чувственным выражением его глаз, но пример литературной героини не давал ей покоя.

– А что случилось при пожаре? – непринуждённо пожала она плечами.

– Вы меня поцеловали, – улыбнулся уголками губ Давид. – Вы не помните?

– И что же? Конечно, спасибо вам, что вы спасли меня, но тот поцелуй ничего не значит. Я прошу прощения за него – ведь я была не в себе, и…

– О, умоляю тебя, Саломе! – Лейб-гвардеец измученно закатил глаза и посмотрел на неё столь откровенно, что она вконец опешила от такой прямоты. – Как долго мы будем играть в «кошки-мышки»?

Его настойчивость так удивила её, что в первую минуту лишила способности думать.

– В письме вы не были… таким прямолинейным, – пролепетала Саломея и почувствовала, как силы стали покидать её. – Да и никогда не были…

Что-то в нём действительно поменялось, но она не могла понять, что именно. Из его движений, манер и речи исчезла некая трепетность, с которой он всегда к ней относился, зато появилась странная раскованность и вседозволенность. Вай ме, вай! Она шла ему даже больше!..

– Когда я писал то письмо, то не мог утверждать с уверенностью, что вы придёте. – Он поднял на неё глаза и заметил в них столько немых вопросов, что решил объясниться. – Я подкупил кладовщика и ждал вас здесь с самого утра, но только не бойтесь. Кроме того почтенного старца, никто не знает, что я был здесь, а он – надёжный человек.

– Но что же изменилось теперь? – переспросила Саломея, немного успокоившись после его заверений. – Почему вы ведёте себя со мной по-другому?

– Вы пришли. Вы почти подписались на бумаге, что любите меня.

У Саломеи вырвался нервный смешок, и она вымученно застонала.

– Я не могу, – в отчаянии замотала она головой, – я не Анна Каренина, а вы не…

Давид не дал ей договорить – привлёк к себе и страстно поцеловал. Она не сопротивлялась и блаженно прикрыла веки, а он приблизился настолько, что их лбы соприкоснулись и дыхание смешалось, – точь-в-точь как при пожаре, во многом предопределившем их нынешнюю встречу.

– Мы – не они, ты права, – горячо зашептал он, сжимая её руки в своих широких ладонях. – Мы – Давид и Саломея! И у нас всё будет по-другому, я обещаю тебе. Я так долго ждал этого дня! Я не позволю ничему плохому случиться с нами! Ты – царица моего сердца, слышишь? Ты была ею ещё до полка, до Петербурга!..

Эта сладкая, порывистая речь ударила Саломее в голову, словно грузинское вино десятилетней выдержки. От этого признания, в отличие от других его тирад сегодня, веяло такой искренностью, что она сдалась. Мысленно Саломея обратилась к своему мужу, и ей захотелось расхохотаться. Что… она видела от него, за что так упорно хранила ему верность? Разве он обходился с ней справедливо, разве считался с её чувствами?

Что он вообще сказал ей в их последнюю ссору?

«Кто на вашем месте устоял бы?»

И она не устоит, потому что он сам делал ей подобные намёки. Потому что любая на её месте поступила бы так же. И уже давным-давно!..

Ах, что бы сказали Нино и Тина, если бы узнали? Нет-нет, сёстры ещё слишком незрелы – с ними нельзя таким делиться! С отцом и подавно! А вот Вано… Он бы понял. Он бы обязательно понял!..

И зачем она только… цеплялась столько времени за свои призрачные идеалы? Разве они не теряли всякий смысл, как только сталкивались с реальностью?

На дворе цвёл свежий и поистине весенний апрель, когда Мгелико Зурабович впервые приехал в Сакартвело в сопровождении своего племянника и ханумы. Саломея не сомневалась, что достопочтенный сингнахский муж хотел просить её руки для своего Пето, и с трепетом ожидала того момента, когда старики наконец придут к соглашению. Что касалось молодых, то для них всё предрешила любовь. Ах, ну что может быть естественнее, чем их союз?

– Я думала… ты не придёшь! – с еле заметным укором произнесла Саломея, когда её жених показался в конце цветущего сада, в котором она ждала его довольно давно. Птицы над головами радужно зачирикали, словно тоже обрадовались появлению суженого.

– Прости!.. Я с трудом ускользнул из-под надзора дяди, – улыбаясь, оправдывался Пето, и княжна до глубины души умилилась его смущением. – Ты не представляешь, как долго они спорят! Невыносимо слушать!

– Надеюсь, к добру, – прошептала невеста. – Я не вынесу, если меня выдадут за кого-то, кроме тебя!..

Пето отвёл взор, и Саломея прочитала на его лице стыд и замешательство, что зажгли на её собственных щеках румянец.

– Вы уверены в этом, ваше сиятельство? – переспросил он, подняв на неё глаза. – Мой отец разорился, я живу в доме дяди, не владею собственными средствами…

– О, нет! – замотала головой девушка и приложила пальчик к губам жениха, призвав его к молчанию. – Только ты, Пето!.. Только ты…

В какой-то момент кровь так сильно ударила Саломее в голову, что она решилась на отчаянный шаг – сократила расстояние между ними до минимума и припала к нему влажным поцелуем.

Ах, как странно! Голову ей вскружила не его отдача – этого-то как раз и не случилось, – а её почти полное отсутствие. Молодой человек держался стойко и не позволил себе ни одного лишнего движения или жеста по отношению к ней. Сердце наречённой забилось ещё сильнее. Разве встретишь в их дни юношу, настолько чтившего традиции Кавказа? Он с таким трепетом относился к своей будущей цоли, что не решался целовать её со всей страстностью до свадьбы!..

И, если бы она не предприняла этой отчаянной попытки, он и дальше сдерживал бы себя, сжимая всю волю в кулак. Его стойкость вызывала настоящее уважение!

Помнится, когда он делал ей предложение, то тоже вёл себя сдержанно и почтительно, и сейчас – перед официальным объявлением помолвки – будущие супруги переживали те памятные минуты ещё раз. Да и все их сцены наедине – как сейчас, в саду, или в уединении на балу в Тифлисе, где произошло признание, – были похожи одна на другую. Стену Пето оказалось не так-то легко проломить, но тем сладостнее для Саломеи становилась мысль, что когда-нибудь ей всё-таки удастся это сделать.

Медленно отстранившись, она увидела, как он тепло ей улыбнулся, после чего взял за руки и с нежностью поцеловал их. Княжна почувствовала себя безгранично счастливой.

– Когда я увидел тебя в том салоне в Петербурге, – заговорил он смущённо, когда смог собраться с мыслями, – то подумал, что ты – самая красивая девушка, которую я когда-либо видел…

– Не стоит, – растроганно улыбнулась она, когда увидела, как он краснел и запинался. Наверняка он ещё ни одной девушке не говорил подобных слов!..

Саломея с горечью думала о том, чтó её жениху пришлось пережить под негостеприимной крышей собственного дяди. Вечные упрёки, побои от братьев, скандалы из-за скудного содержания… Неудивительно, что он так отчаянно закрывался ото всех (и даже от неё!) в своём узком маленьком мирке. Пето никогда не знал настоящей, искренней любви, и впечатлительная невеста загоралась от мысли, что именно ей выпала честь показать ему это светлое чувство во всей красе.

Ей самой, конечно же, повезло гораздо больше. Она рано потеряла мать, да и в обществе слыла холодной, высокомерной особой. Но зато Саломея считалась любимицей тётки, с братом Вано сошлась ближе, чем с Тиной и Нино, а отец никогда не скупился ни на один из дочерних капризов, будь то блажь самой Саломеи или какой-либо из её младших сестёр. И теперь, впитав в себя их любовь, княжна мечтала, что разукрасит его мир всеми цветами радуги и станет для него единственной и неповторимой. Ах, как это романтично!..

– Я решил!.. – гордо продолжил Пето, и в его глазах появились смешинки, которые заставили Саломею мечтательно вздохнуть, – что, если я когда-нибудь женюсь, то только на этой девушке.

– И ты почти добился своего…

– Я решил, что мы с тобой станем настоящими друзьями, соратниками, спутниками по жизни!

«И возлюбленными, – стыдливо подумала барышня. – И настоящими возлюбленными!»

Пето перестал для неё существовать, когда Давид стянул с себя сорочку, и она увидела на его спине следы от ожогов, которые он получил, спасая её из огня. В её глазах стояли слёзы.

Они простояли несколько секунд молча, пока она рассматривала его спину и боролась с удушливым комком в горле.

– Я так тебя люблю, – хрипло произнесла Саломея и слабо улыбнулась. – Боже, как же я люблю тебя!

Это откровение вызвало такое счастье на его лице, что она в который раз за ту встречу потеряла дар речи. Сладостные улыбки не сходили с их лиц.

– Давид… – позвала она истомлённо, пока он осыпáл поцелуями её лицо и шею. – Давид! Я всё ещё невинна.

Впечатление, произведённое этим откровением, могло сравниться только с выстрелом, которые измайловец не раз слышал на полях сражений. Оно оглушило его, как будто он стоял у жерла пушки и не успел вовремя отскочить в сторону.

– Что? – вырвался у него сдавленный смешок. – Как? Вы же пять лет…

Саломея поспешно отвела взор. Давида кольнуло в самое сердце, когда её лицо исказила картина жгучей боли, а нижняя губа задрожала. Чтобы не расстраивать её больше, он отбросил все вопросы, взял её лицо в свои ладони и настойчиво вгляделся в манящие зелёные глаза.

– Саломе, посмотри на меня! Посмотри на меня, пожалуйста! – Он облегчённо выдохнул, когда она выполнила его просьбу. – Это же чудесно! Ты – моя, и всегда ею будешь! Этого теперь никто не изменит!

Из её глаз брызнули слёзы. Она рассмеялась, бросилась к Давиду на шею и так сильно обняла, что он не удержался на ногах и рухнул на землю.

***

Шалико приятно удивился, когда, условившись встретиться с ним у знаменитого городского сада, Айк Вазгенович приехал туда на уютном, с откидным верхом ландо, продемонстрировав тем самым определённый уровень хорошего вкуса.

Убрав руки за спину, юный князь непринуждённо улыбнулся городскому приставу, пока его ландо, запряжённое тройкой жгучих арабских скакунов, приближалось по цветущей зелёной аллее.

– Я вижу, Арсен Вазгенович не соврал, порекомендовав мне ваше сопровождение, – пожал протянутую руку Шалико и, как истинный дипломат, принялся осыпáть собеседника комплиментами. – Вы, армяне, обладаете не только деньгами, но и умением их тратить.

– А я смотрю на вас и думаю, – смущённо проговорил Айк Вазгенович, который тоже не лез в карман за словом, – что вы и правда обладаете выдающимися задатками будущего дипломата.

Два новоиспечённых соратника раскусили друг друга, как некрепкие орешки, но очень удовлетворились содержанием, что нашлось внутри самой скорлупы. Айк имел более щегольской, в отличие от Арсена, вид, да и армянский акцент у него проглядывался не такой явный. В чертах братьев угадывалась определённая схожесть: густые чёрные брови, карие, глубоко посаженные глаза и довольно характерный орлиный нос. Разве что очков Айк не носил и одевался богаче, а годков за ним определённо значилось больше, зато он не обладал искромётным остроумием и харизмой, что так сильно выделяли Арсена из толпы. Городской пристав был услужливым и воспитанным государственным мужем, но его младший брат понравился Шалико чуточку больше.

– Прошу вас, не стесняйтесь, ваше сиятельство! – Айк Вазгенович жестом пригласил юного князя садиться в ландо, а сам, громко кряхтя, уселся по левую руку от него. – Вот увидите, прибудем с ветерком! Вартан джан, гнацинк!..31

Кучер Вартан без промедления пустил лошадей трусцой, а Шалико с удовольствием вдохнул тёплый летний воздух, пока они ехали по центральным улицам Ахалкалаки к рабочему кварталу. Там и располагался печально известный завод Мгелико Зурабовича. Их разговор полился весьма непринуждённо, несмотря на большую разницу в возрасте, но младший Циклаури умел производить впечатление на старшее поколение. Старики любили его за эрудированность и хорошие манеры и, будь он юной барышней, наверняка сосватали бы его кому-то из своих молодых родственников.

– И всё же, ваше сиятельство. – Когда Вартан выехал из центра Ахалкалаки и поехал по безлюдным районам, Айк Вазгенович, долго себя сдерживавший, заговорщицки понизил голос. – Как так получилось, что ярые социалисты проникли на тот завод? Ведь бунт подняли именно они. В этом нет никаких сомнений.

– Видимо, они неплохо знали его изнутри, – задумчиво протянул Шалико. – Если честно, то меня не отпускает предчувствие, что…

– Что? – мягко улыбнулся пристав, испытывавший недюжинное уважение к титулованным дворянам. Чем богаче и знатнее казался человек, тем почтительнее он вёл себя с ним. С подчинёнными же он становился довольно резким. – Что вас гложет, ваше сиятельство? Расскажите.

– Неважно, – отмахнулся юноша, тоже неплохо воспитанный. – Просто есть человек, которого я подозреваю, но у меня пока что нет на него улик.

Шалико заслепили глаза солнечные лучи, когда ландо проехало по кварталу, где жил старый еврейский доктор – Матвей Иосифович Крамер. У именитого ахалкалакского медика лечилась вся его семья, и князья Джавашвили в том числе. Помнится, заключение, которое Мгелико Зурабович показывал приставу в деле о том трупе, тоже было подписано его рукой…

– Айк Вазгенович. – Заёрзав на месте от нетерпения, он обернулся к армянину и подозрительно сощурился. – Скажите, пожалуйста, принимали ли марксисты за последнее время какие-либо крупные компании? Где ещё они успели наделать шуму?

– Старческая моя память! Дай бог здоровья! – Айк Вазгенович шлёпнул себя по лбу, а затем как будто спохватился. – Вай, ес ку 32, как же я мог забыть! Недавно была история с «Ахалкалакским листом».

– С «Ахалкалакским листом»? – настороженно переспросил Шалико.

– Ну да. Около двух недель тому назад типографию «Листа» взломали и опубликовали провокационную марксистскую статью. Насколько я знаю, жандармы подоспели в последний момент и подстрелили виновного, но он всё равно унёс ноги.

У юного детектива спёрло дыхание. Сердце забилось как неистовое, когда он осознал, что оказался преступно близок к разгадке.

– Подстрелили, говорите? – взволнованно облизнул он губы. – А куда именно пришёлся выстрел? Не удалось разглядеть?

– Кажется, в живот, Шалико Константинович. Если мне не изменяет память, то куда-то в брюшную полость…

Шалико ахнул и с облегчением откинулся на спинку сиденья, прикрыв веки. Всё сходилось!.. Теперь всё стало ясно как божий день!

Айк Вазгенович не сразу понял, что стряслось, и, схватив с переднего сиденья очередной номер «Ахалкалакского листа», принялся отчаянно обдувать им князя, будто тому и правда сделалось дурно от духоты.

– Что такое? Вам плохо, ваше сиятельство?

– О, нет! – Шалико с радостью опроверг это предположение. – Я даже счастлив, Айк Вазгенович! С вашей помощью мы раскрыли это дело, даже не доехав до завода.

Пристав нахмурил брови, отложил в сторону газету и принялся слушать.

– Рассказывайте, что вам понятно, юное дарование. Мой брат ждёт не дождётся вестей!

И молодой князь с самозабвением принялся рассказывать злосчастную историю, что случилась на приёме в честь именин Тины. Армянин, конечно же, слышал о ней, но стоило Шалико поведать Айку, какую роль в этом мог сыграть Пето Гочаевич, как тот сразу же просиял.

– Вы точно хотите стать дипломатом, юноша? – сокрушённо покачал головой мужчина. – Не хотите уйти в частный сыск? Нам не хватает таких светлых умов!

Парень скромно отмолчался, когда они прибыли на место назначения. Вартан дёрнул лошадей за уздцы, остановив карету во дворе завода.

– Это всё, конечно, хорошо, – вздохнул Айк Вазгенович, когда они очутились напротив высоких ворот в винное царство Мгелико Зурабовича. – Но нам всё равно нужны факты, чтобы обвинять Пето Гочаевича напрямую. Без этого мы можем только задержать его до лучших времён.

– Тогда нам нужно сделать всё, чтобы найти доказательства, – вяло промолвил Шалико, пребывая в большом шоке от того, как важно их встречали. Мгелико Зурабович оказался занят делами, но зато его сыновья – мощные, круглолицые джигиты, поражавшие шириной грудных клеток, – горячо пожали им руки, прождав не один час у ворот их прибытия. О визите пристава им, конечно же, сообщили, и они сделали всё, чтобы предстать перед гостями в лучшем свете.

– Не представляю, как эти прохвосты проникли на наш завод! – грудным голосом бормотал Зураб, провожая Айка Вазгеновича и его юного друга через винный погреб в разные подразделения их владений. – У нас чудесная охрана!.. Должно быть, среди наших ребят появились нечистоплотные крысы.

Запахло спиртным, когда они миновали помещение с квеври и, еле поспевая за широкими шагами Барама, пустились за ним бегом, чтобы догнать у бродильного отделения. Ох, ну и вымотала их эта беготня!

– Мы бы поймали этих горемычных. Они были у нас на крючке, – заверил пристава Барам и встал по правую руку от него. Зураб шёл по левую сторону от Шалико. Оба брата оцепили Айка Вазгеновича и его сопроводителя, как будто пытались лишить их спокойствия. – Только жена моя в последний момент выбежала из подсобки и всё испортила. «Дура, – говорю, – куда ты бежала?» – «Я, мол, выстрелы услышала». Сердце дрогнуло, когда подумала, что в тебя стреляли…

Барам горячо сплюнул в сторону, а Шалико с Айком многозначно переглянулись, поблагодарив небеса за то, что додумались убрать ноги в сторону. Зураб, заметив эти переглядывания, неприлично гоготнул.

– Я искренне вам сочувствую, – вежливо раскланялся армянин, который, в отличие от сыновей Мгелико Зурабовича, всё ещё помнил о приличиях. – Но, пожалуй, нам следует остановить эту гонку и поговорить хотя бы с одним из рабочих. Так расследование пойдёт гораздо быстрее. Не будете ли вы так любезны и не позовёте ли нам кого-нибудь?

Процессия остановилась возле решёток, которые разделяли давильное и прессовое отделения, и Барам с Зурабом, которым, похоже, не приходила в голову столь здравая мысль, только пожали плечами.

– Как скажете, Айк Вазгенович. Ждите нас здесь и никуда не уходите, хорошо? – оскалился Барам и, кивнув брату, шепнул ему пару слов по-грузински. Зураб коротко кивнул, и оба джигита скрылись за поворотом.

–– Уйдёшь отсюда! – пробурчал Шалико, когда братья покинули их. – Это не завод, а лабиринт какой-то!..

– Терпение, мой юный друг, терпение! – по-отечески подмигнул пристав. – Если вы действительно хотите стать сыщиком…

– Но я не хочу, – шутя, заспорил молодой князь, а Айк улыбнулся. – Вы же знаете.

– Никогда не говорите «никогда», юноша!

Дружелюбный армянин смачно потрепал его по плечу и, спрятав руки в карманы, вразвалочку прошёлся взад-вперёд по давильному отделению. Шалико с улыбкой посмотрел ему вслед, заметив про себя, что со спины Айк становился поразительно похожим на брата. Особенно когда принимался петь себе под нос смутно знакомые кавказские мотивы.

Всё произошло в один миг. Шалико осознал, что катал по полу кончиком туфли какой-то камушек, и всё же «камушек» имел какую-то странную форму. Взгляд невольно соскользнул вниз, и юноша наконец понял, что именно лежало у его ног всё это время.

Перстень. Фамильный перстень князей Джавашвили. Ещё ребёнком он не раз видел его у Георгия Шакроевича, а повзрослев, присутствовал при разговоре, когда Вано, получив его в наследство, поведал всем о желании выгравировать на нём свои инициалы – «VD».

Шалико с трепетавшим, как у кролика, сердцем покрутил перстень в руках, боясь обнаружить на нём известные инициалы. Пресвятая Дева Мария!.. Они действительно были тут!

Он в одночасье вспомнил свой последний разговор с Арсеном Вазгеновичем. Разве становой не предупреждал Нино?

«Будьте осторожны, барышня. Подозреваю, что в этом деле кроме зятя замешан ещё и ваш брат».

Как они подняли Арсена на смех!.. Как не поверили в какую-либо причастность дорогого Вано к столь опасному, компрометирующему делу!..

Но ведь это… теперь меняло всё!.. Если помимо зятя в скандальный марксистский кружок входил ещё и Вано, то тогда он, Шалико, никак не мог позволить, чтобы братья Адамяны раскрыли их, с его подачи или без! Сердечный друг детства, весёлый и непринуждённый Вано и… решётка, расстрел, царская виселица?.. Какое это горе для милой Нино и всей остальной семьи!.. При одной мысли об их слезах кровь холодела в жилах. И как ему спать по ночам, зная, что это он вывел приставов на их след?..

Шалико дрожащими руками спрятал перстень в карман, а Айк Вазгенович развернулся и, присвистывая, направился в его сторону. Прошла секунда, и юный князь не мог сказать наверняка, заметил ли армянский пристав его дёрганые, порывистые движения или парализующий страх в глазах. Он горячо взмолился Богу, чтобы Айк не оказался таким же наблюдательным, как его младший брат, и улыбнулся ему так широко, как только мог.

– Что такое, ваше сиятельство? – настороженно осведомился Айк, как-то странно на него посмотрев. Неужели и правда заметил? – Вы что-то бледны!

– Да. – Юноша откашлялся в кулак, чтобы скрыть глубокое смущение. – Наверное, я надышался парами в комнатах с квеври.

Армянин ничего не ответил, но выждал такую глубокую паузу, что Шалико бессильно зажмурился. К счастью, через минуту в конце коридора показались сыновья Мгелико Зурабовича в сопровождении двух рабочих – одного приземистого и удалого, другого совсем юного и малорослого, – чем дали ему небольшую передышку, пока обменивались друг с другом любезностями.

– Я видел четверых, – засвистел паренёк и, всхлипнув, вытер нос рукавом комбинезона. – Один толстый, будто хинкали переел. Другой в плохеньком чёрном парике, но в суматохе я разглядел светлые волосы под ним. А глаза серые. Явно славянин!

– А два других? – нетерпеливо вопрошал Айк Вазгенович, делая какие-то записи в своём рабочем дневнике.

С Шалико сошёл десятый пот, когда разговор пошёл о «двух других». Если о личностях «толстяка» и «славянина» он мог лишь догадываться, то оставшиеся наверняка…

– Чёрная бородка, подкрученная в уголках по последней моде, за версту пахнет табаком, – перебил парня коренастый товарищ. – И глаза – просто бешеные… самые бешеные из всей четвёрки.

Юный князь беззвучно хмыкнул при таком описании Пето и не удивился упоминанию бороды. Ну и конспираторы же эти марксисты!

Вдруг Зураб, всё это время молчавший, обратился к остальным мужчинам:

– А четвёртый… самый непримечательный, как вы говорили?

– Да, он был молод и хорош собой, – в один голос продолжили свидетели. – И веснушки, веснушки по всему лицу…

У Шалико встал в горле комок, и он деланно усмехнулся.

– Вот так описание! – нервно отмахнулся парень. – Под него подходят столько людей по всему Ахалкалаки! Нам что же теперь, всех молодых, красивых и веснушчатых допрашивать?

– Тише, мой юный друг, тише. – Айк Вазгенович мягко дотронулся до его плеча рукой. – Вы не должны так нервничать… не всё сразу. Мы обязательно вычислим этих молодцов, чего бы нам это ни стоило. Можете положиться на меня!..

Видел бог: эти заверения ещё сильнее разбередили его душу, и он проглотил обиду, когда пристав льстиво извинился перед Барамом и Зурабом за несдержанность своего протеже. Больше в их разговор он не вмешивался, да и не вслушивался, и лишь у ландо, когда братья, перецеловавшись с Айком в обе щеки, наконец оставили их одних, Шалико позволил себе расслабиться.

– Знаете, – произнёс он как можно безразличнее, чтобы в который раз за тот день не выдать себя. – Мне плохо верится в то, что Пето Гочаевич стал бы устраивать беспорядки на заводе собственного дяди. Это неправдоподобно.

– Вы так думаете, ваше сиятельство? – вгляделся в его лицо армянин и дал Вартану распоряжение трогаться в путь.

– Да. Зачем ему это? Так он никогда не получит наследства, на которое, несомненно, имеет виды, – апатично отозвался Шалико и лениво зевнул. – К тому же ни один из описанных образов в полной мере на него не походил, и…

– То есть вы передумали насчёт того, о чём мы с вами говорили по пути сюда, – ещё сильнее сощурился Айк, так что вместо глаз на его лице остались узенькие щёлочки.

– Передумал? – наигранно рассмеялся юный князь. – Кажется, вы слишком высокого мнения обо мне, Айк Вазгенович! Конечно, спасибо вам за доверие, но я должен признаться, что порой и сам плутаю в коридорах собственных мыслей. Не уверен, что завтра я не выскажу вам третью догадку!..

– Уверен, вы к себе слишком строги, – натянуто, как показалось его собеседнику, улыбнулся пристав, но спорить дальше не стал. – Пусть будет так, как вы хотите, сударь. В конце концов, это была ваша инициатива приехать сюда, и, коль вы не нашли здесь того, чего искали…

«О, я нашёл! – горячо чертыхнулся про себя Шалико, хоть внешне и не подал виду. – Я нашёл даже то, чего не следовало. Вай, Вано, вай!.. Ну и как тебя угораздило во всё это ввязаться!»

***

Константин Сосоевич приложил немало усилий, чтобы уговорить Георгия дать в честь Торнике и его сына приём. По правде сказать, возможная причина, по которой Сосо и его отец так жаждали побывать у него в Сакартвело, настолько не понравилась князю Джавашвили, что он сознательно оттягивал этот день. Но когда Константин стал поглядывать на него немного обиженно, старый князь понял, что сам перекрыл себе все пути к отступлению. Через два дня после того, как Шалико побывал на заводе Мгелико Зурабовича, он и вся его семья – и, конечно же, дядя с кузеном! – выехали из Ахалкалаки, чтобы уважить своим присутствием Георгия Шакроевича.

– Даико, я так волнуюсь! – тревожно переминалась с ноги на ногу Нино, пока она, Саломея и Тина стояли в дверях в ожидании гостей. На этот раз приём, который организовал отец, был, безусловно, скромнее. В списке гостей значились лишь самые близкие друзья: Бараташвили, Орбелиани, кое-кто из Чавчавадзе и, конечно же, Циклаури.

А ещё вот-вот подоспеют Дадиани и Агиашвили. Ах, когда же «узкий круг друзей» успел так разрастись?

– А вдруг я ему не понравлюсь? – не унималась младшая княжна, поправляя причёску и оборки на голубом платье, отлично сочетавшемся с цветом её глаз. – Кажется, я уже его люблю!..

Сёстры почему-то переглянулись и синхронно закатили глаза, будто заранее договорились извести её своими недомолвками.

– Любовь, моя милая, – с улыбкой проговорила Саломея, – не так проста, как тебе кажется. Ты не можешь полюбить человека, ни разу с ним не встретившись.

– И наоборот тоже, – не осталась в стороне Тина и незаметно подмигнула старшей сестре. – Можешь видеть человека каждый день, но не знать, что по-настоящему любишь его.

– Вайме деда33! – в большом удивлении ахнула Нино, от которой не ускользнуло единение сестёр. – Что вы от меня скрываете? И в Ахалкалаки меня не взяли, и теперь какие-то тайны…

Заговорщицы замолкли, а внимание младшей сестры поглотил высокий кареглазый юноша, который вышел из фамильной кареты Циклаури вслед за Константином Сосоевичем. Она безошибочно признала в нём того самого Сосо, и сердце заметалось в груди, словно птичка в клетке.

«Боже мой, это точно он! – мелькнула в её голове лихорадочная мысль. – Мой будущий кмари!34».

– Нино! – послышался растроганный голос Шалико. За всеми переживаниями она и не заметила, как генацвале, перепрыгивая через две ступеньки, пошёл ей навстречу, не дожидаясь, пока остальные закончат обсуждать погоду с её братом и отцом. – Я получил твоё письмо, но, прости, не успел на него ответить. Ты не поверишь, что я узнал на заводе Мгелико Зурабовича!..

– Вайме, твой кузен такой красавец! – мечтательно перебила она друга, не отрываясь смотря на Сосо. – У меня не растрепалась причёска? А щёки? Щёки достаточно румяные?

Она принялась щипать себя за уголки рта, чтобы придать им нужный оттенок. Шалико глянул на Сосо, который завлекающе улыбался потенциальной невесте, потом снова на Нино, от нетерпения подпрыгивавшую на месте, и улыбка медленно сошла с его лица. Он почувствовал себя безгранично одиноким, словно все заботы этого мира вмиг взвалили на его плечи.

– Всё с тобой чудесно, вертушка!.. Перестань суетиться! Это тебе не к лицу, – поспешно вмешалась Саломея, когда увидела, как Шалико застыл, не откликаясь на бездумную болтовню Нино. Честно признаться, они с Тиной не сразу пришли в себя от подобной слепоты. Ах, ну до чего же ветреная девица!..

Шалико безмолвно отошёл в сторону, когда отец, дядя, брат и кузен присоединились к стоявшей в дверях процессии. Георгий Шакроевич отделился от них и с серьёзным видом беседовал с его матерью и сёстрами о желудочных коликах. Вано убежал в дом, чтобы дать последние распоряжения об ужине, и отпустил по дороге очередную шутку, от которой все остались в восторге.

Однако Дариа Давидовна, которая живо интересовалась вопросом о желудочных коликах, так и не смогла спасти Георгия от сцены, которой он изо всех сил избегал.

– Какие прекрасные у вас дочери, Георгий Шакроевич!.. Одна краше другой, – хихикнул Торнике и незаметно подмигнул сыну на младшую из девушек. – Ангел Валентина и чертёнок Нино…

– И Саломея, застрявшая в чистилище, – хитро посмеялась старшая, которая быстро поняла: её списали со счетов, как только выдали замуж.

Кстати говоря, где пропадал её муж? Даже гостей встречать не вышел!..

– Что же вы так о себе, Саломея Георгиевна? – эхом отозвался Давид, когда их отцы звучно хмыкнули на эту шутку. – В этой комедии вы – Беатриче. Иной роли для вас не найти.

Миг!.. Всего на мгновение она подняла на него взор и сразу же его отвела, обжёгшись сильнее, чем при пожаре в Мцхете. К счастью, главные герои этого представления – Нино и Сосо – перетянули внимание на себя, иначе… вай ме, жди такими темпами беды!..

– Я никогда не отрицал, что грешен. – Сосо вышел вперёд, поцеловал ручки Саломее и Тине и азартно обернулся к Нино, не стесняясь её отца. – Можете принять меня в подземное царство, прекрасная Персефона. Я почту за честь!

На последних словах он галантно подмигнул княжне, и она густо зарумянилась – на этот раз вполне естественно.

– Вы претендуете на роль Аида, милостивый государь? – неожиданно нашлась Нино. – Хотя вы больше похожи на Гермеса. Вы остры в суждениях!

Константин и Торнике удовлетворённо переглянулись, а Георгий глубоко вздохнул.

– Предлагаю молодёжи не упражняться в остроумии, – проговорил он с явным холодком, – а позволить нам, старикам, пройти внутрь. Разве можно стоять так долго на ветру?

В очередной раз раздался хохот, и весёлая компания не спеша поплелась по тропинке в дом. Все разбились по парам, а Давид уличил подходящий момент, чтобы встать за спиной у Саломеи:

– С нетерпением жду вас завтра на нашем месте, дорогая Беатриче!

– Прекрати!.. – шепнула она через плечо, но всё же не сдержала улыбки, когда увидела, что и он с трудом сдерживал смех.

Давид покорно повиновался, но на месте, где он раньше стоял, Саломея обнаружила алую розу и с горячностью прижала её к груди.

Он наблюдал за каждым её движением. В какой-то момент она поймала его взгляд и смущённо отвела под ним глаза.

Эти переглядывания не прекратились, когда они оказались в бальной зале, битком набитой гостями, и разошлись по разные её стороны. Саломея улыбалась, словно институтка, когда сквозь толпу, громкую музыку и шумные разговоры замечала, что он всё ещё неотрывно смотрел на неё с другого конца танцевальной комнаты. Мазурка ли, полька, контрданс… всё одно! Он не принимал в них участия, хотя приличия этого не позволяли. Шаг вправо, шаг влево, а он двигался вслед за возлюбленной, будто её зеркальное отражение. Пару раз они так и прошлись туда-сюда, меряя большими шагами помещение. Ах, какой же влюблённой она чувствовала себя, вдыхая аромат подаренной им розы!..

Пето навряд ли слушал увлечённую болтовню Вано, хоть тот и казался настороженным и всё время бормотал что-то про завод Мгелико Зурабовича. Саломея и Давид осознанно держались друг от друга вдали, но не переставали улыбаться один другому. А в танцевальную они зашли такие счастливые, что Ломинадзе неосознанно прыснул в кулак и с удовлетворённым видом поправил кончики усов.

– Ты опять меня не слушаешь? – покачал головой Вано, не скрывая внутреннего напряжения, которое не отпускало его со дня выступления. – Я же говорю: о нас в газетах написали! Говорят, и приставы на завод ездили. К добру ли это?!

– Что это с тобой стало? Ты никогда не был паникёром, – звучно хмыкнул Пето, наблюдая за тем, как Саломея теребила в руках розу. – Из какой мы передряги выбрались в прошлый раз!.. Сейчас мы в относительной безопасности.

– В прошлый раз, – проворчал шурин, – нам помог твой дядя. А сейчас кто поможет?.. Мне изначально эта затея с заводом не понравилась!

Воцарилась пауза. Вано тревожно потоптался на месте, не решаясь признаться сообщнику в истинной причине своей нервозности.

– И ещё перстень… – наконец, пролепетал он и замолк в нерешительности.

– Какой ещё перстень?

– Тот, что отец подарил мне на именины пару лет назад. Я почему-то не могу его найти. Ты ведь знаешь, что это может значить?

Воздух между заговорщиками нагрелся. Пето сокрушённо прикрыл глаза, пару раз протёр их, но ничего не ответил, и его приятель горячо сплюнул в сторону. Да что ж такое, а?.. Что творилось сегодня с зятем? Почему он сверкал всё это время как начищенный пятак? И жену в толпе постоянно высматривал… неужели помирились? Ах, как было бы хорошо! Целый груз свалился бы с его плеч!..

Хорошо бы самому подойти к Саломе, спросить… она ему всё расскажет. Вано знал это наверняка.

– Я возьму нам чего-нибудь выпить, – забормотал сидзе, желая сменить тему. – Это нельзя обсуждать на трезвую голову. Что тебе принести?

– Вино! Лучшего напитка не найти.

Пето понимающе кивнул, нырнул куда-то вглубь толпы и исчез в свете свечей.

Вдруг мимо промчалась младшая сестра в сопровождении кузена Циклаури, и, чтобы отвлечься от безрадостных мыслей, Вано прислушался к их разговору. Нино и Сосо присоединились к Шалико и Давиду, и столичный кузен тяжело перевёл дух.

– Сударыня, прошу, позвольте мне немного отдышаться! – сказал он Нино, когда менуэт закончился. – Вы божественно танцуете, но я должен пропустить хотя бы один танец, чтобы восстановить силы.

– Вы тоже весьма искусны в этом деле, – улыбаясь до ушей, ответила княжна и осуждающе посмотрела на Шалико. – Хотя у меня почему-то имелись об этом совсем другие сведения.

Вано посмеялся, когда Шалико пристыженно отвёл глаза, а Сосо нахмурил брови, наверняка оскорбившись подобными слухами.

Положение спасла Тина, когда выплыла к ним сквозь толпу и взяла даико за руку.

– Вы решили сделать перерыв в танцах? – тепло улыбнулась она друзьям. – Я уведу свою сестру на минутку. Вы не возражаете?

Нино горячо помахала Сосо на прощание, и он улыбнулся, как показалось её любящему брату, даже слишком откровенно. По правде сказать, Вано прекрасно знал, что отец не одобрял кандидатуру кузена Циклаури в качестве будущего мужа младшей дочери, но если дело пойдёт такими темпами и дальше, то… бедняга Шалико!

А что же он сам? Мог бы он отдать сестру за ловеласа Сосо? Несмотря на свою многолетнюю дружбу с Пето, он всё ещё смотрел на него с укором, когда разговор заходил о Саломее. Они с отцом не могли так рисковать и во второй раз!.. Как же всё не взвесить и не узнать, что за репутацией пользовался потенциальный жених?! Значились ли за ним положительные качества, помимо родства с Циклаури?

За этими мыслями юный князь ещё сильнее вслушался в разговоры, что вели вокруг. Его сёстры покинули мужчин и встали в нескольких метрах от брата, но так его и не заметили. Вано открылась прекрасная возможность, и он незамедлительно ею воспользовался:

– Вы с этим Сосо, – покачала головой благоразумная Тина, – слишком откровенно отдаёте друг другу предпочтение. Так нельзя, Нино!..

– Почему, если родители уже обсуждали между собой нашу помолвку? – беспечно пожала плечами княжна и ещё раз помахала кузену Циклаури издалека. – Он такой обаятельный… им невозможно не проникнуться, даико!..

– Ты действительно так глупа или только делаешь вид?!..

Поразительно, но даже это довольно грубое замечание Нино пропустила мимо ушей. Тина вымученно закатила глаза и еле-еле увела сестру прочь от предмета её воздыхания, пока их общение ещё умещалось в рамках приличий.

Вано с трудом подавил улыбку и стал наблюдать за другой сценой, что разыгралась совсем рядом между Давидом, который то и дело оглядывался по сторонам, Шалико и Сосо:

– Ну и неугомонная эта барышня!.. Совсем меня извела, – не стирая с лица широченной улыбки, пробормотал столичный кузен, широко расставил ноги и поправил бляху на поясе, завязанном в кавказский узел. – Точно женюсь!.. Без разговоров!

Шалико отмолчался, но Давид, настроение которого отличалось игривостью, не преминул вставить:

– А как же Лизонька Вержбицкая? – Лукаво посмеиваясь, старший Циклаури поддел двоюродного брата локтем в бок. – Та, что дочь императорского…

– Лизонька… – с нежностью произнёс Сосо. – Лизоньку я всё-таки не брошу!.. Даже ради вашей Нино.

Вано непроизвольно ахнул, подслушав подобное заявление, и гневно сжал кулаки. Какая неслыханная наглость!.. Да ещё и заявлять о таком напрямую! И правильно, что papa невзлюбил этого бабника!

Будучи старшим братом Нино, он с трудом сдержался, чтобы не вмешаться, но у неё, к счастью, нашлись и другие защитники:

– Я не понимаю. Ты ведь собираешься жениться, – оскорбился Шалико, голосом выделяя последнее слово. – Жениться! Какая ещё Лизонька Вержбицкая?

Сосо насмешливо фыркнул и хотел приобнять младшего князя за плечи, но тот дёрнулся в сторону:

– О, какие мы чувствительные!.. – снисходительно зацокал языком кузен. – Открою тебе большой секрет: все здоровые кавказские джигиты так и делают.

– Я не буду, потому что это мерзко. И пусть меня не называют здоровым кавказским джигитом!

Это прозвучало стойко, и Давид невольно залюбовался младшим братом, однако такая непреклонность не проняла петербургского повесу.

– У тебя ещё маловато опыта, – отмахнулся весёлый жених. – Поговорим через пару лет, когда повзрослеешь. Приезжай к нам в Петербург. Мы тебя быстро жизни научим!

– И не подумаю!..

– Ах, но Лизонькой своей делиться не буду!.. И не проси. Она – просто сказка! Давид знает. Правда же, Давид?..

Измайловец громко откашлялся и пробормотал что-то нечленораздельное, заметно засмущавшись. Младший князь посмотрел на обоих братьев так пренебрежительно и надменно, что и Вано, стоявший в относительной близости, невольно рассмеялся.

– Вы вдвоём просто невыносимы!.. Я бы никогда не дошёл до такой жизни!

Столь короткие, но довольно заметные всплески нарциссизма у Шалико всегда умиляли его домашних, хотя в такие моменты он становился довольно острым на язык. Вано не стал исключением и, чтобы больше не испытывать терпение друга, решился прийти к нему на подмогу.

– Что любезные братья Циклаури обсуждают узким кружком? – заголосил юный Джавашвили, непринуждённо вмешиваясь в их разговор. – Уж не Нино ли Георгиевну?

– Раскусили, ваше сиятельство! Раскусили, – без обиняков признался Сосо, обрадовавшись его появлению. – Ваша сестра сегодня покорила моё сердце!

– Что ж, – холодно ответил ревнивый старший брат, не сводя глаз с Шалико. – С этим вам, милый князь, не ко мне, а к моему отцу. Мы – люди подневольные!..

Эта довольно неприятная для двоих из четверых беседа прервалась, когда заиграла кадриль и Сосо во второй раз увёл Нино танцевать, опередив в этом своего двоюродного брата. Давид исчез в толпе так же внезапно, как когда-то присоединился к ним, и в итоге Вано остался стоять в стороне вместе с младшим Циклаури.

– Ладно, не расстраивайся ты так, – участливо подбодрил он приятеля. – Этот франтик быстро ей надоест. Нино ветрена, но не глупа. Поверь мне! Уж я-то знаю!

– Генацвале, – еле слышно прошептал Шалико, и из-за гремевшей в зале музыки он его еле услышал. – Скажи, ты узнаёшь эту вещицу?

Вано будто огнём обожгло, когда друг детства опустил руку в карман брюк и достал оттуда… перстень! Тот самый перстень!..

Молодые люди посмотрели друг на друга в упор, и один ужаснулся, прочитав в чересчур осознанных глазах другого правду, раскрытие которой могло обернуться величайшей катастрофой. Если… если только…

– Я никому не скажу, – без тени улыбки на лице проговорил юноша, а его серьёзный вид по-настоящему вселял уверенность. – Обещаю тебе, дзма.

На мгновение весь мир вокруг перестал существовать: и весело танцевавшие пары, и громкие хлопки, и хохот публики. Всё смешалось перед глазами, и лишь свист в ушах заглушал все остальные звуки. Несколько секунд они стояли, не шевелясь и не моргая, пока Шалико не вложил в полураскрытую ладонь Вано перстень и не позволил себе улыбнуться:

– Спрячь, а то увидят.

Он так и сделал, не желая испытывать судьбу, и облегчённо выдохнул.

– Спасибо, дзма! Но как ты… как ты только?!..

– Как-нибудь расскажу. Обязательно… ты веришь мне?

Эта фраза прозвучала, будто божье знамение, – ведь сразу же после неё по рядам танцующих прошёлся трепетный шёпот, резко стихла музыка, и все разом посмотрели на двери, когда мажордом отворил их, пропуская вперёд незваных гостей.

– Пето Гочаевич Ломинадзе, – зазвучал за спиной до боли знакомый, с армянским акцентом голос. – Мы пришли задержать вас по подозрению в государственной измене и нарушении морального спокойствия граждан Ахалкалаки.

Вано обернулся, словно во сне, узнав злосчастного станового, который успел изрядно потрепать им нервы в деле с покойным Славиком. Вслед за вальяжно прошедшимся по зале Арсеном на приём, как к себе домой, ворвались ещё и сотские, а замыкал процессию другой пристав – городской, – что приходился становому родственником.

– Живее, живее! – кричал подчинённым Айк Вазгенович. – Что вы плетётесь как сонные мухи?

– Ахпер джан35, – мягко осёк его становой. – Не горячись.

Айк замолк, а из-за угла вышел старый князь Джавашвили, пока этого ещё не успел сделать Пето.

– Друзья, это, должно быть, какая-то ошибка. – Георгий из последних сил защищал честь своего дома. – Какое отношение мой зять может иметь к марксистам?

Несмотря на шок и удивление на его лице, Вано неожиданно осознал, что отец мог бы захотеть, чтобы Пето запрятали далеко и надолго. Ах, да он наверняка только об этом и мечтал!

И ведь не только он… об этом могла взмолиться и Саломе!.. И даже Давид!.. А что он сам?

С одной стороны, Пето – друг, боевой товарищ и соратник, а с другой… причина, по которой любимая сестра страдала пять с лишним лет. Так… каковы же его ощущения? Хотел ли он этого? Больше «да», чем «нет»? Больше «нет», чем «да»?

– Определённо, имеет, Георгий Шакроевич, – усмехнувшись, заспорил Арсен Вазгенович. – Вы удивитесь, но тот труп на приёме – тоже дело его рук.

Дамы ахнули, кавалеры нахмурили лбы, а Вано услышал, как кто-то из гостей со вздохом предположил, будто балы у Джавашвили всегда не к добру. Однако он не нашёл в себе сил осечь их, когда Пето всё-таки вышел на зов приставов в центр залы. Его лицо было беспристрастным, как сама смерть, но руки… заметно тряслись.

Все расступились, пропуская виновного вперёд, и тогда они с Шалико очутились в большой близости к армянским братьям.

Стояла гробовая тишина, поэтому, когда становой приблизился к Пето, все услышали, как застучали по паркету подошвы его туфель.

Несколько секунд они простояли молча, но ни один мускул не дрогнул на лице предполагаемого преступника. Айк и сотские ждали распоряжений станового, но в какой-то момент терпение городского пристава исчерпалось, и он переспросил что-то у брата на их родном языке. Арсен достал из кармана наручники и надел их на Пето.

– Я так и знал, Пето Гочаевич, – зацокал языком армянин, растягивая каждое слово, будто смакуя и пробуя его на вкус. – Я так и знал!..

Пето промолчал, но, когда армяне отвернулись, собираясь на выход, покачал головой в сторону шурина.

«Не вздумай! – почти кричали его глаза. – Только не вздумай выдать себя сейчас!»

Вано с трудом сглотнул, но заморгал товарищу в знак согласия.

«Мы тебя вытащим! – говорил его взгляд. – Мы тебя обязательно вытащим!»

– Я никого не вызывал, – заикаясь, заверил его Шалико и схватил за руку. – Это не я, клянусь!..

– Шалико Константинович, – по-дружески улыбнулся Арсен Вазгенович, когда заметил Циклаури-младшего в толпе. Оставив заключённого на сотских, он с теплотой пожал парню руку. – Спасибо вам большое за помощь, юное дарование!.. Мой брат рассказал мне о вашем вкладе. Без вас мы бы не справились!

– Правда-правда, – закивал в стороне Айк Вазгенович и вежливо поклонился молодому князю в ноги. – Я ведь говорил… у него блестящий аналитический ум!.. Жаль отдавать его дипломатам!

Глаза Вано налились кровью, когда становой пристав ещё и обнял протеже, смачно потрепав того по плечу. Острый слух не подвёл его, и он услышал, как армянин шепнул Шалико:

– Про Вано Георгиевича мы тоже догадались, но, так уж и быть, смолчим. Всё ради вас, ваше сиятельство!.. Всё ради вас.

Шалико казался таким ошарашенным, что не смог выдавить из себя ничего в благодарность. Армянские приставы с пониманием отнеслись к его оцепенению и, попрощавшись с Георгием Шакроевичем, направились к выходу.

После того, как Пето Гочаевича увели, вечер был безвозвратно испорчен. Друзья и знакомые переглядывались, будто в ступоре, а Вано застыл, не двигаясь.

– Генацвале, – вновь позвал Шалико, – ты в порядке?

– Не приближайся ко мне! – не зная, на ком выместить свою горечь, он в итоге обрушил её на друга детства и бросился к дверям, в которых исчезли армянские приставы.

9

Саломея повернула ключ в замке и прошла в подсобку. Давид сегодня припозднился. А как много всего ей хотелось обсудить!.. Арест Пето на приёме в честь Торнике Сосоевича вызвал огромный переполох не только в свете, но и в их собственной семье. Марксизм? Социализм? Бунт против царя? Что это всё могло значить? Разве её супруг мог быть настолько… неугомонным? Но, возможно, именно эта черта его непростого характера всё-таки принесёт ей… долгожданное освобождение?

Она бережно положила на тумбочку ключ, дубликат которого Давид сделал на случай, если возлюбленная придёт раньше, и стыдливо зарумянилась, вспомнив свой прошлый визит в это место. Диана Асхатовна всё ещё была в отъезде, но, как только она вернётся, им с князем придётся искать другое убежище для тайных встреч. Без ведома директрисы в этой школе не пролетит даже муха! Они и сейчас слишком рисковали, но чему быть, того не миновать, не правда ли?

О его неминуемом возвращении в полк ей пока не хотелось думать. Его отпуск – хоть и довольно длинный по обычным меркам – когда-нибудь закончится, но зато не остынет любовь, которую они питали друг к другу. А что ей расстояние, если и законный муж не стал весомой преградой? Они обязательно что-нибудь придумают, с Дианой Асхатовной или без!.. С отпуском или без!

Молодая женщина провела рукой по бежевой простыне, с трудом подавив улыбку, поднялась с кровати и невесомо коснулась письменного стола в углу. Взгляд её ослепил яркий свет, который проникал в помещение через оконце сверху, и она невольно призадумалась, застыв у секретера.

Саломее шёл девятнадцатый год, когда судьба свела её с молодым Пето Ломинадзе. Случилась эта встреча в салоне княгини Воронцовой в Петербурге. В город на Неве Георгий Шакроевич приехал со своей старшей дочерью, чтобы присутствовать на свадьбе одного из племянников. Тину и Нино, на тот момент совсем малышек, старый князь с собой не взял и оставил на попечении своей незамужней сестры Екатерины Шакроевны. Она же приняла на себя бремя уследить за непоседой Вано и его неуёмным воображением. Зато свою старшую, красивую, утончённую, величавую – одним словом, истинную горянку – старый князь охотно вывел в столичный свет.

Как они и ожидали, присутствие диковинного грузинского князя всколыхнуло воображение петербургских склочниц, которым, как обычно, оказалось нечем занять свои блестящие столичные умы. Однако вместо восхищённых и дружелюбных взглядов Саломея и её отец получали завистливые и ревнивые, но, надо отдать им должное, выносили их с похвальным достоинством.

– Сколько же денег у грузинского выскочки! – прикрывая розовое лицо веером, фыркнула княгиня Куракина, когда князь Джавашвили прошёл мимо неё под руку с Саломеей и, конечно же, всё услышал. – Мы в столице столько не имеем! На нас то и дело сваливаются беды… Бедный наш государь – столько покушений!

– Да, а они в своём зажиточном Тифлисе только и умеют, что пить вино и богатеть! – охотно поддержала подругу графиня Строганова. – Как ни приедешь к ним – столы так и ломятся! Нам бы так…

– Не обращай внимания, калишвили, – украдкой шепнул дочери Георгий, когда заметил, как сильно её задели эти слова. – Если накрытые столы для них – признак богатства, а не гостеприимства и уважения к гостям, то мне их искренне жаль.

Саломея тепло улыбнулась отцу, когда хозяйка салона, чей родственник числился когда-то наместником на Кавказе, возразила, что этот регион их государства далеко не был столь спокойным, как могло показаться со стороны. Достаточно почитать труды безвременно почившего Михаила Юрьевича Лермонтова, внука глубоко почитаемой ими Елизаветы Арсеньевой.

Этот аргумент, пожалуй, пришёлся к месту, и кумушки перешли с родного для княжны Кавказа на неё саму.

Это произошло, когда отец отвлёкся на разговор с кем-то из князей Голицыных и на время оставил дочь одну. Именно тогда до неё долетели жеманные смешки и язвительный хохот:

– Чернобровая горянка! И алый ротик! Ах, загляденье! – иронично отозвалась Куракина и тяжело вздохнула с полным признанием собственного поражения. – Что ни говори, а дочка у него красавица. Интересно, скоро ли он выдаст её замуж?

– За этим дело не станет, – промолвила Воронцова, лениво зевнув. – Поклонники стайками вокруг неё завьются. Любому мужчине такая краса сделает честь. Смотрите же, смотрите! Кажется, Столыпин от неё голову потерял…

– Ох и пища, душеньки, для сплетен! – весело поддакнула Строганова, и три кумушки развязно рассмеялись.

Молодой Столыпин – унылый, непримечательный и чрезмерно светский юноша – успел изрядно извести Саломею своим навязчивым вниманием. Он напомнил о себе ещё раз, когда местные склочницы закончили перемывать ей кости.

– Саломея Георгиевна, – запинаясь, обратился к ней Столыпин, прельстившийся её непривычной для русского глаза внешностью. – Вы бы не хотели сыграть в одну игру? Называется «флирт цветов». Вы, должно быть, слышали. У нас в Петербурге она очень популярна, и…

Княжна измученно закатила глаза. В какой-то момент её захлестнула тоска по дому, и она едва не зарыдала. Девушка осмотрелась по сторонам в надежде приметить знакомые сердцу черты, но вокруг всё оставалось отчуждённым. Ни ковров на стенах, ни расшитых подушек на диванах, и даже музыка без знакомых переливистых мотивов, и всё смех, смех, смех и французский вместо грузинского! Всё, как описывали в своих трудах классики. Тут и шампанское пили вместо вина!..

Светский Петербург нравился Саломее всё меньше и меньше, и она отдала бы все богатства мира, чтобы вернуться обратно в родную Грузию, видеть перед собой не блёклые серые глаза Василия Столыпина, а чёрные с проседью косы мамиды, и тёплые улыбки сестёр, и настоящие эмоции вместо фальшивых улыбок…

Как же отец оберегал их, ограждая от бесчисленных проблем внешнего мира! Вселенная, в которой они жили, была уютной и тихой, но не имела ничего общего с реальностью. Но… как долго papa скрывал бы от них настоящую жизнь и тревоги? Ах, все девушки Кавказа на её месте задались бы тем же самым вопросом!

– Саломея Георгиевна, – немного обиженно позвал ухажёр. – Вы не хотите играть, не правда ли?

Вай! Неужели до него наконец дошло? Она так обрадовалась этому, что и не заметила, как стоявший за спиной Куракиной, Воронцовой и Строгановой человек отделился от них и решительным шагом направился в их сторону.

– Я прошу прощения, ваше благородие, – уважительно заговорил человек, и Саломея подняла глаза с пола, когда услышала родной грузинский акцент! – Вы позволите, если я отведу Саломею Георгиевну к её отцу? Мы – соотечественники, и он попросил меня…

Княжна замерла, посмотрев на незнакомца так пламенно, как это делала Нино, когда пыталась выклянчить у мамиды какую-нибудь сладость. Перед ней стоял молодой человек приятной наружности, высокий, в костюме, который носил аккуратные, ухоженные усы и очень вежливо улыбался. И был грузином! Без каких-либо сомнений!.. Ах, неужели?!

– Конечно, Пето Гочаевич, – с неохотой согласился мучитель. Так Саломея впервые узнала, как звали её будущего мужа.

– Гмадлобт! – горячо поблагодарила она, когда он взял её под руку и, учтиво кивнув Столыпину, увёл прочь от суеты и разговоров. – Я думала, что никогда не избавлюсь от него.

– О, ну что вы! – обворожительно улыбнулся юноша и заговорил на родном для них языке. – Мы – земляки и должны помогать друг другу во враждебной среде.

– Такая уж она и враждебная? – переспросила красавица, пожалуй, слишком кокетливо.

– Бывает и такое, – со знанием дела подмигнул Пето и подался немного вперёд. – Пето Гочаевич Ломинадзе. Я здесь со своим дядей. Он всегда чем-то занят, поэтому я предоставлен самому себе.

– Саломея Георгиевна, княжна Джавашвили. – Девушка присела в лёгком реверансе, и, когда он попросил поцеловать ей руку, она не воспротивилась. – О, я прекрасно вас понимаю! Мой отец такой же!..

Молодые люди от души посмеялись над своими стариками и с этого момента не расставались весь остаток вечера.

Наваждение покинуло Саломею, когда широкие, тёплые руки Давида обвились вокруг её талии, а его гладко выбритая щека коснулась её щеки. Она просияла и повернула к нему голову, оставив на висках возлюбленного горячий поцелуй. От этого жеста он блаженно прикрыл глаза.

– О чём ты так долго думала, пока ждала меня? – с интересом осведомился Давид, не стирая с лица счастливой улыбки. – Так внимательно смотрела в стену!

– Скажешь, у нас нет причин для раздумий? – с лёгкой иронией отозвалась она и развернулась к нему лицом. В отместку он сделал настойчивый шаг вперёд, а она упёрлась спиной в письменный стол и вскрикнула: – Что ты делаешь?! Вдруг нас услышат?

– Все решат, что это ученики постарше, – беспечно отмахнулся князь, а она не смогла сдержать улыбки. – Или кто-то из преподавателей…

– Ученики постарше?

– Ну да. Думаешь, они нас раньше не услышали?

Саломея беззвучно рассмеялась, зажмурившись. И правда! Осторожничать теперь – всё равно, что прикладывать подорожник к открытой ране.

– Ты видел, что случилось на том приёме? – вернулась она к своим тревогам. – Пето задержали и…

– Кто знает, вернётся ли он теперь? – Циклаури-старший закончил эту мысль, и в глазах друг друга возлюбленные прочитали те же самые надежды. – А если не вернётся, то…

– Мечтать о таком дурно, ты знаешь?

Несмотря на смысл своих слов, Саломея улыбнулась весело и даже игриво, после чего обвила его шею руками и прижалась как можно плотнее.

«Совсем потеряла совесть!» – с горечью подумала она про себя, но быстро утешилась, когда увидела его реакцию.

– А то, чем мы тут занимаемся, по-твоему, недурно?

– Перестань!..

Не отставая от неё в сумасбродности, Давид усадил её на стол и поцеловал в губы.

– Если его и правда расстреляют или повесят, то я не стану ждать, пока пройдёт твой траур! Поведу под венец и согласия не спрошу! В прошлый раз я мешкал – и каков результат?

Саломея не на шутку развеселилась и спрыгнула со стола, величаво пройдясь по комнате. Встав к Давиду спиной, она стала расплетать свои длинные каштановые косы, смотря перед собой и не оборачиваясь. Прошло несколько минут, пока она с этим не закончила и не обернулась, заметив, что всё это время он неотрывно за ней наблюдал.

Он трогательно улыбнулся, когда она сделала несколько неторопливых шагов в сторону, облокотилась на стоявший в другом углу шкаф и стала любоваться им издалека.

***

Пето зажмурился и, схватившись за спину, поднялся с тюремной скамьи, на которой провёл всю ночь. Глаза застил яркий свет, когда он увидел перед собой силуэт Арсена Вазгеновича и, полусонный, приметил явное неудовлетворение на его хитром армянском лице.

– Пето Гочаевич. – Становой звякнул связкой ключей и отворил дверь камеры, в которой княжеский зять провёл несколько дней на одних хлебе и воде. – Вы свободны.

Даже решение жениться не приходило к нему настолько стремительно, как это невероятное, непонятно откуда взявшееся спасение. Пето нахмурил лоб и, пока пристав снимал с него наручники, думал о Вано и остальных. Наверняка это их рук дело!..

Вано, наверное, все уши прожужжал про него своим петербургским друзьям, Резо обегал весь Ахалкалаки в поисках покровителей, а Андрей… места себе не находил! Он переживал за всех и каждого, и Пето глубоко восхищался им за это. Какое трогательное и одновременно разрушающее чувство!

Ну не жена же и не тесть хлопотали за его освобождение! А Давид Константинович наверняка уже список гостей составил на свою с Саломеей свадьбу. Это на случай, если её первый муж сгниёт в тюремной камере или на сибирских рудниках. Интересно, а свечку в церкви они ещё не поставили, чтобы его расстреляли за государственную измену?

Пето насмешливо оскалился. От него не так-то просто избавиться!.. Саломее и её любовнику следовало спросить об этом Мгелико Зурабовича. Уж дядя-то знал!..

– Так что же? – Потеряв последний страх, он фыркнул Арсену прямо в лицо. – Я теперь не марксист и не изменник?

– Марксист и изменник, – не растерявшись, кивнул армянин. – Но и связи у вас хорошие. Правда, я не имею ни малейшего понятия, откуда вы знаете директора департамента государственной полиции, пусть он за вас и ручался.

Ломинадзе звучно хмыкнул, предположив, что такие знакомства скорее бы водились у тестя или у Вано, нежели у него лично. Не желая испытывать судьбу, он поднялся со скамьи и собрался на выход, но Арсен Вазгенович жестом остановил его и подошёл преступно близко:

– На этот раз вам повезло, Пето Гочаевич, но отныне будьте начеку. Я слежу за каждым вашим шагом и не потерплю промашек!

Бывший заключённый дёрнулся в сторону, надрывисто рассмеялся и, не теряя времени, быстрым шагом покинул камеру.

У решёток Пето чуть не сбил с ног Айка Вазгеновича, но не извинился, а тот горячо выругался ему в спину.

– Эши мек!36 – всплеснул руками городской пристав и поднял указательный палец в воздух в знак недоумения и протеста. – Не знаю, как ты, а я мечтаю увидеть его за решёткой.

Брат ничего не ответил, и тогда Айк прошёлся вперёд по карцеру и встал за его спиной.

– Давай опять обратимся к Шалико, – заговорил он по-армянски, как делал всегда, пока сотские, среди которых числилось много армян, не могли их подслушать. – Помог в прошлый раз – поможет и сейчас.

– Он не станет, – покачал головой Арсен, сверля глазами какую-то точку на стене спереди. – Не после того, как узнал про Вано. Не захочет подставлять друга.

– Но те статьи из ларца!.. Если бы он принёс нам их!..

– Я же говорю: он не станет. Нам нужно искать другие пути.

Повисла задумчивая тишина, и оба мужчины стояли не двигаясь, каждый погружённый в свои собственные мысли.

– Как зовут ту актрису, которая его спасла? – немного погодя, переспросил становой.

– Татьяна Анатольевна Арсеньева, – перешёл на русский Айк, растягивая каждое слово. – Прославленная артистка театра. Она и в Тифлисе очень известна.

– Па!.. Зачем ей вызволять его отсюда?

– В Ахалкалаки болтают, что они любовники. Он частенько наведывается к ней в театр.

Становой недоверчиво зацокал языком по нёбу и развернулся к брату.

– Не своди с неё глаз – она может быть полезна. А я займусь Ломинадзе-племянником. Мы должны поймать эту крысу во что бы то ни стало!

Не дождавшись от Айка утвердительного «хорошо», Арсен вышел из камеры так же стремительно, как её когда-то покинул заключённый.

Тем временем Пето, ничего не подозревая о личности человека, связи которого спасли его, шёл по длиннющему коридору, натыкаясь тут и там на недовольно провожавших его сотских. Он всё ждал, что разгадка покажется в самом конце перехода, и так в конце концов и случилось. Когда он в очередной раз свернул за угол, то обнаружил своё спасение прямо за ним. Это спасение оказалось хорошенькой, улыбающейся женщиной средних лет. Она носила большую фиолетовую шляпу, из которой торчало пышное павлинье перо, и издали сверкала дорогими драгоценностями на груди и пальцах.

– Ну, моя радость, – постукивая каблучком о пол, тепло улыбнулась Татьяна и собрала руки на талии. – В какую историю ты ввязался на этот раз?

Пето облегчённо выдохнул и изо всех сил обнял именитую артистку. Да, жизнь не баловала его хорошими знакомыми, но если смягчалась, то дарила только самых верных и преданных из них!..

Успокоение пришло к нему ещё и потому, что, к счастью, ни один из горе-сообщников не додумался прийти сюда вместе с Татьяной. Да даже её присутствие здесь было компрометирующим… не для него. Для неё.

– Татьяна Анатольевна, вы же понимаете, что армянские ищейки не дадут вам проходу? – Улыбаясь, Пето усадил её на скамейку, но заговорил начистоту только после того, как их оставили сотские.

– Я как-нибудь справлюсь, – пожала плечами женщина. – К тому же твои приятели так слёзно просили! Я не смогла им отказать!

– Мои… приятели? – заикаясь, переспросил княжеский зять и с трудом сдержал приступ умиления.

Татьяна Анатольевна ещё громче рассмеялась.

– Они самые! Они додумались пойти к твоему дяде, но он решительно указал им на дверь.

Татьяна захохотала во весь голос, когда подпольщики обступили её будуарное зеркало со всех сторон. Пока она обсыпала пудрой лицо и шею, они уговаривали и умоляли, а самый привлекательный из них – тот самый Вано, сводный брат Тины – бросился ей в ноги, позабыв на время о княжеском титуле и высоком положении.

Помилуй боже! Как нечасто в последнее время дворянские детишки стояли перед ней так, преклонив колено! А молодые люди, так похожие на своего отца в юношеские годы, и вовсе считались большой редкостью. Те же пламенные глаза, высокий лоб и чувственные губы!

– Пожалуйста, любезнейшая! Я никогда себе не прощу, если Пето не выберется живым, – заговорил Вано с явным сознанием собственной вины. Всю ответственность за арест друга он почему-то брал только на себя. – Вы – наша последняя надежда! Мы обиваем пороги уже несколько дней, но никто не желает нас слушать!

Как бывшая любовница Георгия, она не смогла сдержать улыбки. Кто бы мог подумать, что когда-нибудь его сын так слёзно попросит её о помощи, хотя его собственный отец отнёсся к ней как к половой тряпке! Это наблюдение принесло ей ничем не передаваемое удовлетворение, сравнимое с местью, на которую она так и не решилась.

– Встаньте! Встаньте сейчас же, ваше сиятельство! – запротестовала артистка, получившая от этой сцены всё, чего только могла желать. – Вы же запачкаете брюки!

– Даже Мгелико Зурабович, – пробормотал Резо, когда Татьяна обернулась в его сторону, – сказал, чтобы мы убирались, пока целы.

– И петербургские друзья Вано Георгиевича, – добавил белобрысый Андрей, разделяя смятение товарищей. Он казался мрачнее остальных, как будто Пето уже обрекли на смерть, – написали в письмах, что не в силах помочь.

– Я перебрал всех знакомых в литературных и политических кругах, а их у меня много. – Вано поднялся с колен, и Татьяна умилилась искреннему переживанию на его лице. – Даже редакторам «Отечественных записок» и «Современника» написал! Но и они умыли руки.

Татьяна со вздохом поднялась с места, закончив вечерний макияж, и, не устояв перед соблазном, положила руку на плечо молодому князю.

Когда он поднял обеспокоенный взгляд, она горячо про себя чертыхнулась, заметив в уголках его глаз слёзы отчаяния.

«Не могу поверить! Похож на Георгия как две капли воды! Помнится, он так же на меня смотрел, когда…»

Женщина сочувственно улыбнулась парню и произнесла ласковым, материнским тоном:

– Успокойтесь, ваше сиятельство. Пето Гочаевич и мой друг тоже. Я не оставлю его в беде…

Вано громко всхлипнул и протёр глаза, когда Резо встал рядом, а Андрей тревожно потоптался на месте. Руки у него тряслись.

– Что вы собираетесь делать, любезная? – суетливо спросил русский. – Вы точно сможете помочь?

Татьяна осекла его одним жестом, не спеша прошлась по гримёрной, села за письменный стол, взяла в руки белый лист бумаги, придвинула чернила и… принялась писать.

Они простояли затаив дыхание около семи-восьми минут, после чего актриса со вздохом отложила перо, перечитала письмо и запечатала его, лизнув кончик конверта.

– Вот и всё! – весело подмигнув, она вручила подпольщикам конверт, и Резо, который пришёл в себя раньше остальных, забрал его из рук артистки. – Сходите на почту и отправьте письмо в Петербург. Дальнейшее вас не касается…

– Вы – ангел! – зашептал Вано и расплылся в широкой улыбке.

– Вовсе нет, – отмахнулась благодетельница, трезво себя оценивая. – Я – та ещё грешница! Но ради ваших колдовских чёрных глаз я готова на многое…

– Что вы написали в том письме директору департамента? – не удержался Пето, когда Татьяна закончила свой рассказ. – Почему он так быстро согласился помочь?

– Я написала, – пожала округлыми плечами прелестница, – что у вас туберкулёз в открытой форме и что вы заразите всю жандармерию, если вас вовремя отсюда не выпустить. Плюс вы и так скоро умрёте, так что нет смысла отсылать вас куда-то или тратить на вас патроны при расстреле. Природа и сама отомстит за царя, не так ли?

Ломинадзе зааплодировал бы, если бы ситуация позволяла. Плохо скрывая свою радость, он всё-таки решился спросить:

– И он поверил? Про туберкулёз?

– Нас связывает довольно тесное знакомство, так что он поверил бы всему, что бы я ни придумала.

– Вы – моё спасение!

Он схватил свою избавительницу за руку и принялся осыпать её пальчики поцелуями. Она с нежностью наблюдала за ним и тепло улыбалась.

– В следующий раз, дорогой, – тяжело вздохнула подруга, – будь, пожалуйста, осторожнее. И заглядывай ко мне чаще! Я успела соскучиться по нашим уединённым вечерам.

– К вам, сударыня, – проговорил он доверительным шёпотом, – хоть на край света!

Прошло несколько секунд, после которых Татьяна нахмурила лоб и обеспокоенно спросила:

– Как так получилось, что вы попались с тем заводом? Что вас выдало?

Улыбка медленно сошла с лица Пето, а на ум пришли детали ареста. Помнится, прямо в разгар вечера Арсен Вазгенович и его неприятный, лебезивший по «поводу» и «без» братец подошли к Шалико Циклаури, чтобы поблагодарить его за помощь…

«Без вас мы бы не справились!»

«У него блестящий аналитический ум – жаль отдавать его дипломатам!»

– Всё в порядке, мой хороший? – заволновалась спасительница, а он застыл, оставив её без ответа. Ни один мускул не дрогнул на его лице.

– Пора преподать заумному гимназисту урок! – проворчал себе под нос Пето, а Татьяна не стала мешать его планам.

***

В тот дождливый летний день всё валилось из рук Георгия Шакроевича. Проблемы с детьми сыпались на его голову одна за другой: Тина жаловалась на головную боль и слабость, явно заболевая, Нино вне себя от счастья принимала все ухаживания Сосо Циклаури, уже представляя себя его женой, и – как будто этого было мало! – злой рок в конечном счёте вернул ему зятя целым и невредимым через неделю после ареста. Любящий отец в его лице уже успел – прости, Господи! – обрадоваться неожиданному повороту судьбы и даже стал поглядывать на Давида Константиновича как на человека, который наконец составит счастье его старшей дочери. Однако, когда сидзе под ручку с беспечным Вано появились сегодня днём в дверях гостиной, они разом лишили и Саломе, и её отца хорошего настроения. Чтоб этого пронырливого Пето!..

– Входите!.. – крикнул Георгий, когда Тимур по обыкновению постучался в его кабинет, чтобы поделиться сегодняшней корреспонденцией.

– Что-то стряслось, ваше сиятельство? – опасливо спросил приказчик, не желая испытывать и без того не безграничное терпение хозяина.

– Дети совсем от рук отбились! Похоже, я обходился с ними слишком мягко! Успели забыть, что такое грозный кавказский отец, – хмуря густые чёрные брови, проворчал старый князь и стал перебирать в руках стопку писем. – Вано сияет, словно стёклышко, потому что зять вернулся. Будто не знает, чем это чревато!.. Про пари с Циклаури я и вовсе молчу! Я уже давно перестал надеяться…

Прошло несколько минут, пока Георгий полностью не облегчил душу и не взял в руки очередное послание.

– А!.. Глянь-ка сюда! Нино письмо пришло от Сосо Торникеевича! Ну уж нет… так дело не пойдёт! Я уж точно лучше знаю, что ей нужно!

Тимур хотел ответить, что ещё не раздал княжнам их писем, и забрать адресованный Нино Георгиевне конверт, когда её отец спрятал его в верхнем ящике своего стола, который закрыл на ключ, и продолжил как ни в чём не бывало листать свои бумаги.

Управляющий так и застыл с протянутой рукой, потом откашлялся в кулак и смолчал. Спорить с хозяином, когда на дворе так пасмурно? О, нет, себе дороже!..

– Саломее Георгиевне ничего не приходило, – как будто невзначай пробубнил приказчик, невинно смотря по сторонам. Услышав это, Георгий улыбнулся уголками губ.

– А Валентине? – Почтенный муж слегка поднял голову от писем и сразу же надел свои круглые очки для чтения.

– Что-то, кажется, водилось, ваше сиятельство… посмотрите сами.

Князь так и сделал и, отложив несколько бухгалтерских счетов в сторону, стал напряжённо рассматривать конверт, адресованный средней дочери. Человек, подписавший его, имел какое-то странное французское имя и неровный мелкий почерк.

– Ей нездоровится, – оправдывался сам перед собой Георгий. – Не хочу, чтобы тревожилась. Распечатаю его сам. А ты иди, иди!.. Свободен.

– Как скажете, ваше сиятельство, – низко поклонился Тимур и покинул кабинет князя, пока ещё не попал под горячую руку.

После ухода приказчика papa ещё долго не решался на то, чего требовало его суровое кавказское нутро. Никогда раньше он не читал писем своих детей – и к чему в итоге привело его лояльное европейское воспитание? Разве его самого не взращивали в строгости, не прививали уважение к старшим и трепет перед их гневом? Какое бы решение Георгий ни принимал, он всегда оглядывался на родителей и на прадедов: что бы они сказали, как бы поступили? Его собственный отец, прежде чем отсыпать им с братом побои, спрашивал разрешения у своего мама37. Так на Кавказе жили на протяжении веков, так многие живут и по сей день. И, судя по беспорядку под его собственной крышей, именно это и был самый правильный путь воспитания детей.

Князь Джавашвили в последний раз покрутил в руках письмо для Тины, сделал глубокий вдох для храбрости и… разорвал конверт.

Вот о чём писал загадочный автор:

«17 июля 1883 года

Доченька!

Ma Cherie!

До меня дошли слухи, что ты всё же захворала, заразившись от меня grippe. Ах, как это всё-таки предсказуемо! Теперь тебе нужны постельный режим и неусыпный уход, хотя я и уверена, что твой заботливый отец, конечно же, создаст для тебя лучшие условия. И всё же как стучит, как беспокоится материнское сердце! Ты наверняка стала бы ругаться, если бы я приехала в Сакартвело проведать тебя, но сидеть сложа руки я тоже не могла. Так в итоге и решилась написать тебе.

Мне нужно всего пару строк – что ты в порядке и что тебе понемногу становится лучше. Коль я не буду знать этого наверняка, то незамедлительно примчусь в имение твоего отца и ни на что не посмотрю!.. Да, так безрассудна твоя мать, так сильно она тебя любит, душа моя. Помни об этом всегда и знай, что вина теперь всегда будет лежать на моём сердце мёртвым грузом. Ах, если бы ты тогда не приехала!..

Поправляйся скорее, любовь моя. И пиши, если понадоблюсь.

Искренне твоя,

maman».

Мир в одночасье рухнул на голову Георгия Шакроевича, и он схватился за стакан с водой, осушив его быстрыми глотками. Принятое решение навсегда поделило его жизнь на «до» и «после», подобно той ошибке молодости, что привела его к сегодняшнему дню. Как часто он жалел о безвозвратно ушедшем времени!.. Но теперь… теперь, когда отец знал, что Тина – и как долго она обманывала его?! – упорно встречалась со своей родной матерью у него за спиной, льстиво улыбалась в лицо и строила из себя невинного агнца, он не мог относиться к ней так, как прежде. Она обманула его доверие, она предала сестёр, предала брата! Разве общение с актрисой театра могло заменить ей настоящую семью, которую он так старался дать ей?

Разве не верно он поступил, когда забрал Тину ещё маленькой девочкой из развратной богемной среды? Кем бы она выросла, если бы осталась с Татьяной? Стала бы такой же, как мать, без сомнений!.. Княжеская стать, балы и уроки французского языка – всё это ей только снилось бы!.. И какой чёрной неблагодарностью она ему ответила?!

Не помня себя от гнева, Георгий так стремительно поднялся со стула, что тот закрутился волчком и долго ещё не останавливался даже после того, как хозяин покинул кабинет. Старый князь всё ещё сжимал злосчастное письмо в руках, и, к счастью, спальня Тины находилась на том же самом этаже, иначе он наверняка перепугал бы своим разъярённым видом не только прислугу, но и Саломе, и Нино.

Впрочем, Нино как раз читала сестре какой-то французский роман, когда papa влетел в комнату, разъярённо сверкая глазами. Младшая дочь громко вскрикнула, поднявшись с места, и прижала к груди книгу. Тина, лежавшая в кровати, чуть приподнялась на подушках и тоже удивлённо посмотрела на отца.

На мгновение Георгий осмотрелся по сторонам, думая о том, какие комфортные условия создал для Тины. Она жила как принцесса, спала под балдахином в комнате с розовыми стенами, и он не поскупился на отдельное фортепьяно в её спальне, чтобы она могла музицировать, когда вздумается. Даже мягкие ковры распорядился купить, чтобы она не ступала босиком по холодному полу и не простудилась лишний раз!.. Белые занавески, в летнюю пору раздувавшиеся от ветра, что проникал в дом сквозь открытые нараспашку окна,… и те создавали сказочную атмосферу! И что же? Каков результат?

– Калишвили. – С трудом сдерживая злость, он указал Нино на дверь. – Оставь нас с твоей сестрой наедине, пожалуйста.

В глазах младшей из княжон читалось столько вопросов, что её papa безгранично обрадовался, когда она не стала их задавать. Покорно присев перед ним в реверансе, она оставила книгу на тумбочке возле кровати Тины и засеменила к выходу. Георгий немного смягчился и поцеловал её в лоб перед тем, как отпустить восвояси.

Повисла тишина, когда отец, ноздри которого раздувались от ярости, большими шагами приблизился к кровати средней дочери и поделился с ней письмом Татьяны.

– Ты можешь объяснить мне, что это значит?

Тина неважно себя чувствовала, но почерк матери узнала, даже не вчитываясь в текст. Девушка устало прикрыла веки и сделала глубокий вздох, а старый князь, наблюдая за её реакцией, нервировался всё сильнее. Ведь она даже не пыталась оправдаться!

– Papa… – безжизненно прошептала средняя дочь. – Я не хочу, чтобы вы злились.

– Об этом тебе следовало подумать прежде, чем встречаться с этой женщиной! – брезгливо фыркнул мужчина, выделяя голосом последнее слово. Тина промолчала, и он стал мельтешить туда-сюда по её спальне, всё ещё хмуря брови.

– Чего тебе не хватало, скажи мне? – разгорячился Георгий, резко остановившись у жалюзи. – Разве я чем-то обижал тебя? Разве как-то выделял от остальных?

– Обижал? Выделял? – Несмотря на больное горло, она тоже перешла на тон выше. – Papa!.. Я благодарна вам за всё, что вы сделали для меня и делаете до сих пор! Я всегда буду вам благодарна…

– Но что же тогда?

– Вы не обижали меня, это правда. Но вы никогда не любили меня так, как остальных. Ни вы, ни мамида…

Князь Джавашвили отмахнулся от этой мысли, сильно всплеснув руками, когда Тина продолжила, изо всех сил сдерживая слёзы:

– Я всегда для всех была бременем, разве не так? И для вас, и для общества, которое в упор меня не видит из-за болезненности! – Громкий, надрывистый всхлип. – Да даже для Нино, которая не может выйти замуж, пока есть я…

– Почему ты не пришла ко мне со своими страхами? – всё мотал головой отец, пытаясь свыкнуться с мыслью, что этот разговор, которого он всегда опасался, всё же состоялся. – Зачем пошла именно к ней?! Разве ты не догадывалась, что мне это не понравится и…

Неожиданно его перебил её нервный, ироничный смех.

– Вот видите, ваше сиятельство? Мы снова говорим о том, что понравится или не понравится вам. Но никто никогда не говорил о том, что хочу я сама!

– Хватит! – Нервы Георгия сдали настолько, что он сорвался на крик, хотя раньше никогда не повышал ни на кого из детей голоса. – Не желаю слышать больше ни слова!

Тина и правда замолкла, глотая горючие слёзы, пока отец размышлял, в очередной раз меряя суетливыми шагами её спальню.

– Моё терпение лопнуло, – заговорил он в итоге. – Тебе уже девятнадцать лет, а ты ещё не замужем. Мне надоело постоянно отвечать на вопросы о твоём замужестве! Они не заканчиваются уже несколько лет, а ведь мы ещё Нино выдать должны! Ей, что ли, ждать тебя всю жизнь?

– Саломе почти исполнилось двадцать, когда она вышла за Пето Гочаевича, – безжизненно отозвалась больная, будто безучастная к собственной судьбе. – Но вы никогда не спешили с её замужеством.

– У Саломе был выбор, – безжалостно отрезал papa. – У тебя его нет. Выдам за первого же, кто постучится в дом, и имени не спрошу! Может быть, тогда ты научишься меня уважать…

Не сказав больше ни слова, старый князь вышел из комнаты и громко хлопнул дверью. У порога он, конечно же, заметил Нино и понял, что она всё это время подслушивала под дверями. Но, успокоившись той мыслью, что из их разговора она всё равно ничего не могла понять, Георгий безмолвно ушёл в свой кабинет, даже не отругав её. Оглушительную тишину, которая повисла в спальне Тины после его ухода, нарушали лишь бессвязные рыдания средней княжны.

***

– Павлэ! – Георгий постучался тростью по стенкам экипажа и недовольно поморщился. – Как долго нам ещё осталось ехать до злополучного театра?

Тростью старый князь не пользовался никогда, но всё равно держал одну при себе, чтобы в случае нужды подгонять Павлэ. А случай на этот раз и правда выдался чрезвычайный! То ли нетерпение и тревога растягивали путь, то ли улицы Ахалкалаки были сегодня особенно многолюдными, но Георгий всё равно напоминал комок нервов и вздыхал каждый раз, когда карета сворачивала за угол, а храм Мельпомены за ним так и не показывался.

– Потерпите же немного, ваше сиятельство! – оправдывался нерадивый кучер, подгоняя лошадей. – Вот-вот приедем.

Князь Джавашвили ругнулся себе под нос по-грузински и, насупившись, вгляделся в окно кареты. Интересно, что он почувствует, когда увидит эту женщину?

За свою жизнь он любил лишь однажды – свою покойную цоли – и до сих пор с горечью вспоминал тот день, когда приревновал её к товарищу, с которым водил знакомство с кадетского корпуса в Москве. В те времена, когда Георгия с Тамарой ещё не сосватали друг другу родители, Исмаил – потомок азербайджанского ханского рода – влюблённо поглядывал на скромную грузинскую княжну, руки которой в итоге не добился из-за своих тюркских корней и мусульманской веры. История эта быстро забылась, но до ревнивого мужа даже спустя годы счастливого брака всё ещё доходили слухи, будто Тамара когда-то отвечала своему горячему поклоннику взаимностью. Да и сам Исмаил долгое время не женился, будто всё ждал чего-то…

Злые языки сделали своё дело, и однажды, когда Исмаил приехал по личным делам в Тифлис, где на тот момент гостили и Георгий с женой, заботливый супруг стал видеть вещи, которые привели бы Тамару в тихий ужас, узнай она о них вовремя. От досады, обиды и ревности он наделал ошибок, о которых Тина напоминала ему каждый день своим существованием. Нет-нет, он любил её ничем не меньше, чем остальных своих дочерей, но о её родной матери предпочитал не вспоминать без особой необходимости. Старый князь не держал на бывшую любовницу зла и предпочитал делать вид, будто её и вовсе никогда не существовало в его жизни. Но теперь, когда стало ясно, что Татьяна настраивала Тину против семьи всё это время (как калишвили дерзила ему, как перечила?! Не иначе как материнское влияние!), он боялся не сдержаться при встрече и хватить лишнего. Горячая грузинская кровь однажды сильно усложнила ему жизнь. Мог ли он пойти на поводу у эмоций ещё раз?..

– Приехали, ваше сиятельство, – победоносно крикнул Павлэ, останавливая карету возле здания, где в поте лица трудилась теперь Татьяна.

«Да, негусто, – ядовито фыркнул про себя князь, отойдя на несколько шагов от экипажа. Трость он всё же взял с собой – для солидности! – И как вас только занесло в такую глушь, Татьяна Анатольевна? Вас, да после пышного тифлисского театра…»

Мысль о том, что Татьяна отказалась от света и роскоши большой сцены только ради того, чтобы быть поближе к дочери, сильно огорчила Георгия, и он ускорил шаг, чтобы не поддаваться сентиментальным порывам. Попытки Павлэ последовать за ним хозяин пресёк на корню и в гордом одиночестве обошёл здание кругом, прекрасно зная, что главный вход в дневное время всегда закрыт. Так работал в свое время и тифлисский театр…

– С добром пожаловали, сударь? – запинаясь, пробормотал сторож, когда увидел столь солидного мужа в дверях их театра. – Позвать ли кого?

– Не стоит. Я сам найду нужного мне человека. – Георгий жестом остановил засуетившегося старика и потешился той мыслью, что его грозный, насупившийся вид наверняка перепугал бы и самого антрепренёра. Часто ли в столь скромный уголок искусства в дневное время захаживали князья? А у него на лице написано, что он князь, да ещё и с деньгами! Впрочем, кто-то, а уж Татьяна к подобным посетителям, должно быть, привыкла…

– Второй этаж, дверь справа, – дрогнувшим голосом доложил сторож, пока Георгий поднимался по лестнице наверх. – У себя, но никого не принимает.

Почтенный гость звучно хмыкнул, вернувшись к рассуждениям о бесчисленных поклонниках бывшей любовницы, и ещё раз сокрушённо покачал головой. Он никогда бы не позволил своим дочерям дойти до подобной жизни! А эта бессовестная, так низко пав, ещё требовала к себе какого-то уважения!

– Георгий!.. – Татьяна громко вскрикнула, когда дверь гримёрной отворилась и на пороге появилась не выздоровевшая Тина, а её грозный и нелюдимый отец, кошмары о котором до сих пор мучали артистку по ночам. Заметно засуетившись, она накинула на себя цветастый халат, чтобы не стоять перед гостем в одном пеньюаре, чем ещё сильнее его рассмешила. Сколько лицемерия в этой женщине!

– Даже не старайся, – проворчал он устало, огляделся по сторонам и положил возле будуарного столика свою трость. – Я вряд ли когда-нибудь поверю в твоё благочестие.

– Как ты… – задыхаясь от негодования, опешила актриса, но быстро пришла в себя и туго затянула пояс на халате. – Зачем ты явился? Разве ты уже не отнял у меня всё, что только мог?

Георгий порывисто рассмеялся и прошёлся по гримёрной, останавливая на той или иной безвкусной вещице свой умудрённый опытом взгляд. Полный беспорядок на столе, картины пикантного содержания на стенах и много-много алкоголя – и даже какого-то порошка! – по углам и в ящиках. Да, такую праздную жизнь она вела!.. Но разве так должна жить женщина? Разве не правильно, что он всегда оберегал своих дочерей от такого?

Как истинный грузин, он, пожалуй, даже чересчур презрительно относился к европейскому укладу жизни и ко всем, кто его придерживался. Полная вседозволенность, жизнь ради удовольствия и без уважения к старшим… человечество наверняка давно прекратило бы своё существование, если бы все позволяли себе подобные вольности. Да, он не видел смысла в той строгости, с которой сват Мгелико Зурабович относился к своим сыновьям и невесткам, – по его мнению, Ломинадзе-старший всё же не знал меры, – но та жизнь, которую вела Татьяна, тоже никуда не годилась!.. И эта женщина воспитывала бы Тину, если бы он вовремя не вмешался?.. Неужели дочка сама не понимала, от чего он её спас?

Пауза затянулась, и Татьяна повторила свой вопрос. Тогда он без слов протянул ей помятый лист бумаги, который она моментально узнала, и виновато потупила взор.

– Я отнял у тебя всё? – с лёгкой иронией отозвался Георгий. – По тем письмам, что ты шлёшь Тине, и не скажешь, что я что-то отнял!..

– Ты ставишь мне в упрёк то, что я поддерживаю отношения с собственной дочерью? – набралась она смелости и тоже язвительно оскалилась. – Не кажется ли тебе, что это слишком или что я…

Князь Джавашвили не дослушал её до конца, экспрессивно всплеснул руками и что-то проворчал себе под нос на родном наречии, которое она до сих пор понимала с трудом. Татьяна застыла, по-настоящему опасаясь его гнева, и, когда Георгий приблизился к ней вплотную, даже не посмела поднять на него глаза.

– Во-первых, я прошу вас обращаться ко мне подобающим образом. Для вас я «ваше сиятельство», Татьяна Анатольевна.

Она и эту обиду проглотила, но уже следующая заставила её перемениться:

– А во-вторых… видит бог, я никогда не пришёл бы к вам добровольно, но ради дочери я всё же сделал это. Ради неё же я настаиваю, чтобы вы не виделись больше с Валентиной.

– Этому никогда не бывать!

– Я вам запрещаю, – сквозь зубы процедил старый князь, растягивая каждое слово, – встречаться с Валентиной. Тайно или как-либо ещё. Вы плохо на неё влияете, и я не позволю, чтобы вы и далее отравляли её разум.

Татьяна воспротивилась этому требованию настолько яро, что даже вызвала у Георгия толику восхищения.

– Я никогда не перестану быть её матерью, как бы вы ни пытались нас разлучить. И вы это прекрасно знаете, ваше сиятельство. – Бывшая любовница голосом выделила пресловутое обращение. – Именно поэтому вы и делаете всё это! Неужели вы так боитесь, что я в конечном итоге уведу её из семьи?

– Ваше пагубное влияние, – как можно спокойнее ответил ей мужчина, хотя продолжал говорить колкости, – не так-то легко выветрить из головы юной девочки. Что я буду делать, если она заразит вольнодумством и сестёр? Через вас эта зараза проникнет в мой дом и навсегда расколет его напополам!

– Так вы о других своих дочерях на самом деле печётесь? Ну конечно же, ведь их родила не я – уличная девка без рода и племени, – а блаженная княгиня! Как при ваших деньгах и положении её ещё не причислили к лику святых?

– Не смейте упоминать мою жену в подобном тоне!..

– Тина такая слабенькая, всегда во всём обделённая… но я хотя бы помогаю ей почувствовать свою значимость! А вы душите её своей заботой, а в самый ответственный момент всегда о ней забываете!

– Я не собираюсь слушать ваши советы о том, как мне воспитывать своих детей!

– Я нужна ей. – Татьяна перешла на шёпот так внезапно, что почтенный муж испытал те же ощущения, как если бы она отвесила ему оплеуху. – Наша дочь очень одинока, и я буду с ней до тех пор, пока она нуждается во мне. Разве вы не понимаете, как она несчастна?.. Каждый день видите её – и не замечаете, какой тоской полно её сердце?

Эти откровения били наотмашь, но старый князь не успел осознать, какие чувства они в нём вызвали. Резкие всхлипы заставили его обернуться в сторону двери и на время позабыть собственные переживания. Кто знает, как долго Тина простояла у входа и как многое из их разговора успела подслушать?

– Fille! – вспыхнула заботливая мать и простёрла к дочери руки, но та попятилась назад, чуть не разбив большое зеркало в углу. – Как… как ты здесь оказалась? Разве ты уже выздоровела?

Отец и вовсе прирос к месту, будто пригвождённый, и, когда Тина посмотрела на родителей полными слёз глазами, его сердце облилось кровью.

– Калишвили, – подчёркнуто по-грузински обратился к княжне отец, но после речей её матери не смог обойтись с ней сурово и требовательно. – Пожалуйста, присядь. Нам нужно всё обсудить.

– Я – слабая, значит? – тихо, но настойчиво переспросила Тина, по очереди смотря то на мать, то на отца. – Я – обделённая? Вы действительно так считаете? Даже вы… мои собственные родители?

– Милая… – глухо произнесла maman и замолкла. Князь молчал. Ему нечего было сказать.

– Зачем же вы тогда… – Несчастная девушка откашлялась в кулак, видимо, не до конца оправившись от болезни. Несмотря на недомогание, она с каждой минутой повышала голос, а под конец почти сорвалась на крик, – рожали меня, maman? Зачем позволили увидеть этот мир, который не хочет знать меня?

Георгий и Татьяна невольно переглянулись, но мешать дочери не стали. Как долго она держала всё это в себе? Как долго ещё будет держать, если не облегчит душу сейчас?

– Как мне теперь верить вам? Как мне верить кому-либо ещё, если даже вы считаете меня прокажённой? – Горестный всхлип в сторону матери. – А вы, maman? Неужели вы не общались бы со мной, если бы я была крепкой и здоровой? Только жалость ко мне держит вас рядом?

Княжна сорвалась на прерывистые рыдания, но так и не позволила maman утешить себя или оправдаться и выбежала из гримёрной, пока слёзы совсем не застили ей глаза. Но даже несмотря на обиду, она всё-таки узнала Игоря Симоновича, которого чуть не сшибла с ног, когда убегала прочь. Как же некстати!.. Хотя бы он не услышал её тирады, хотя бы не пустился следом!..

Тина почувствовала себя пятилетней девочкой, которая набегалась на улице вместе с дворовой ребятнёй и разбила коленки в кровь, не послушавшись мудрых увещеваний мамиды. Только на этот раз саднили не коленки – саднила душа. Ей становилось трудно вдыхать от груза собственных мыслей, что придавливали к земле, не позволяя гордо расправить плечи. Но, право слово, это душащее чувство преследовало её уже который год!.. Неужели этот ад никогда не закончится?

Кажется, она всё же родилась не для того, чтобы быть счастливой!..

– Вы вовсе не слабая, – вдруг раздался за спиной уверенный шёпот. – Они вас просто не знают…

Тина легко узнала Игоря и, остановившись в закулисном коридоре за сценой, сделала несколько удушливых, панических вздохов, прежде чем развернулась к нему. Он стоял не двигаясь и даже не моргая, но злость и обида настолько переполняли её, что материнский приятель рисковал получить причитающееся и за родителей, и за весь остальной мир…

– А вы меня знаете, Игорь Симонович? – погрубила княжна. – Откуда в вас только берётся эта безоговорочная уверенность в себе? Откуда столько важности в никому не известном актёришке?!..

– Не сдерживай себя, – широко улыбнулся юноша, а она даже не заметила, как стремительно он перешёл на «ты». – Дай волю эмоциям.

Тина беззвучно зарычала и, прикрыв глаза, стала мельтешить туда-сюда по коридору, переняв эту манеру у своего отца.

– Я не понимаю!.. – неприветливо огрызнулась она. – Чего вы улыбаетесь? Разве я сказала что-то смешное? Я ведь только что унизила вас!..

– Совсем не унизили. Даже наоборот!.. – пожал плечами Игорь и откашлялся в кулак, но затем не устоял и выпалил: – Боже мой, вы такая трогательная!..

– Трогательная?! – Короткий нервный смешок. – Вы хоть слышите себя?

– Определённо!

– Почему вы никак не хотите оставить меня в покое? Почему каждый раз, когда я прихожу в театр, то непременно вижусь с вами?..

– Потому что вы мне нравитесь! Разве это так сложно понять?

Княжна округлила и без того большие глаза и звучно сглотнула. На мгновение в коридоре, где они вели этот разговор, повисла оглушительная тишина, а Игорь всё смотрел и смотрел на неё, будто собирался простоять так целую вечность.

– Этого не может быть!.. – судорожно рассмеялась Тина, когда голос вернулся к ней. – Вы что, не знаете, что я постоянно болею и что могу иметь нездоровое потомство? Не знаете, что я чересчур худая и бледная и могу умереть в родах? Или что я, чёрт возьми, слишком тихая и невзрачная, так что со мной можно умереть со скуки? Вы что, и правда всего этого не знаете?

Ах!.. Сколько горечи сквозило в её речах!.. Она едва ли не плакала, пересказывая чьи-то слова, и сердце Игоря сжималось от тоски, потому что кто-то наговорил ей подобных вещей. Однако внешне он всё ещё казался невозмутимым, и эта обманчивая беспечность окончательно вывела Тину из себя. Она со всех ног бросилась к выходу и с силой оттолкнула его, когда он встал на её пути.

– Я никогда… – прерывисто дышала девушка. Он с лёгкостью поборол её сопротивление, и она в отчаянии забарабанила по его широкой груди руками. – И мои родители, и сёстры!.. И всё это неправильно, так быть не должно!..

Вдруг… Тина замолкла. Игорь не стал больше слушать её бессвязных речей и просто обнял с такой силой, на какую только был способен.

От неожиданности она слегка покачнулась и посмотрела вперёд широко распахнутыми глазами. Раскинув руки в стороны, Тина долго не решалась ответить на обескураживающие объятья, от которых исходило такое тепло, что она даже зажмурилась. Боясь упустить хоть частичку этого волшебного момента, девушка не дышала. Будучи на две головы выше неё, Игорь мог бы в любую минуту сжать её посильнее в объятьях – и она наверняка захрустела бы у него в руках. Он приятно пах пóтом вперемешку с парфюмом, который, соединившись с запахом его тела, создавал неповторимый, дивный аромат. У Тины закружилась голова, и она опустила руку ему на плечо. Кто знает, как долго они так простояли?

Княжна и актёр, принцесса и паж… влюблённый и предмет его воздыхания?.. Видел бог, к последней роли она не привыкнет никогда!..

– Я знаю, на это трудно решиться, но вам действительно следует сменить образ мыслей, – немного отстранившись, посоветовал ей юноша и сделал ещё один шаг назад, чтобы более не смущать её. – И я вам в этом помогу, если позволите.

– Поможете? – неуверенно переспросила княжна. Ссора с родителями, случившаяся несколько минут назад, теперь очень мало её занимала. В ушах до сих пор звенели не детали их разговора, а запальчивые слова Игоря: «вы мне нравитесь, вы мне нравитесь!..».

– Буду вашим ориентиром, – обворожительно рассмеялся он. – Буду направлять вас, коль ваш собственный компас сломан.

«И я обязательно докажу вам!.. – отчаянно подумалось Игорю, хотя внешне он никак не выдал своих чувств. – Обязательно докажу, что вас могут любить!»

10

Душу Нино раздирали противоречия. События последних дней – неожиданный арест зятя, его чудесное возвращение, ухаживания кузена Циклаури – никак не выходили у неё из головы. Почему Пето так внезапно выпустили, хотя до этого так же неожиданно увели? Какие улики Арсен Вазгенович нашёл против сидзе, раз посмел ворваться прямо в разгар вечера и испортить всем настроение? Что именно она упустила, увлёкшись танцами с Сосо Торникеевичем, чьи ухаживания, безусловно, тешили её самолюбие, но, к сожалению, не занимали её воображения?

На днях она ещё и подслушала ссору отца с сестрой и умирала от желания с кем-нибудь этим поделиться. Какую же женщину они всё время упоминали в своём разговоре? Что за тайные встречи, о которых Тина, судя по всему, никому ничего не рассказывала? Нино не желала сидеть сложа руки, когда вокруг происходило столько всего необъяснимого!.. Её далеко не глупый и не праздный ум бунтовал против застоя и бездеятельности, быстро насытившись блеском столичного ухажёра. Но вот незадача! Единственный человек, с которым она могла поупражняться в этой игре с логическими цепочками, похоже, действительно держал на неё обиду.

Шалико не отвечал на её письма, а увидеть его лично у Нино до сих пор не подвернулось случая. Генацвале даже на горячие излияния о Георгии Шакроевиче и Тине ничего не написал! Наверняка он обиделся, что она так откровенно перестала интересоваться их расследованием, и её даже стала мучить совесть, когда она вспоминала своё поведение на балу. Юная, восторженная барышня в её лице прекрасно провела время с красавцем Сосо, но не упустила ли чего-то ещё в погоне за привлекательным женихом? Чего-то другого и, возможно, даже более важного…

В итоге её руки сами потянулись к «Страданиям юного Вертера», когда взгляд зацепился за собрание трудов Гёте на книжной полке. Нино непроизвольно улыбнулась, когда достала оттуда увесистый томик и стряхнула с него пыль. Гёте – самый почитаемый автор Шалико, а его любимая книга – «Фауст» – уже давным-давно была ею прочитана. Но до «Вертера…» верная подруга всё ещё не добралась. Так, быть может, попробовать скоротать с ним время? Ах, как же ей не хватало своего генацвале!..

– Чем же вы заняты, прекрасная Персефона? – игриво переспросил Сосо, улучив момент, когда младшая княжна Джавашвили уединилась в углу с книгой. Он сам отошёл от двоюродных братьев и отца, чтобы присоединиться к ней в другом конце гостиной. Это произошло на очередном чаепитии в Сакартвело, куда все Циклаури – и Шалико в том числе! – дружно съехались, чтобы отпраздновать «счастливое спасение Пето Гочаевича».

Собравшееся общество моментально разбилось на пары, проводя время за картами и домашними разговорами ни о чём. Вано и Пето секретничали у пианино, их отцы сидели за столом и даже в дневное время подливали друг другу в стаканы вина, а Саломе молча слушала их уморительные беседы и улыбалась уголками губ. Лишь Тина не спустилась к гостям из-за болезни, но все давно ей это прощали.

– Вряд ли искромётного Гермеса заинтересует немецкая проза, но коль вы хотите знать, то это Гёте – любимый автор Шалико, – вежливо улыбнулась княжна и огляделась по сторонам, надеясь заметить в толпе своего друга. Мысль о его любимом писателе подняла в её душе ещё одну волну щемящей тоски.

В конечном счёте она всё-таки нашла его одиноко стоявшим у окна и горько пожалела о разногласиях, которые мешали ему подойти к ней так же просто, как это сделал сейчас Сосо. Ах, ведь он тоже смотрел в их сторону! Неужели хотел помириться?..

– Вы правы, – звучно хмыкнул кузен Циклаури, пренебрежительно посмотрев на сочинение Гёте в её руках. От упоминания учёного кузена он отмахнулся, как от чумной заразы. – Гермес – герой-любовник, а не чтец. Но, сдаётся мне, он нравился Персефоне именно этим…

Нино еле заметно нахмурилась, не поверив своим ушам, и несколько раз проворно моргнула. Прежде знакомые мужчины никогда не позволяли себе столь откровенных намёков в её обществе!.. И – подумать только! – в реальности подобный флирт звучал гораздо грубее, чем она себе представляла.

– Что вас заставляет так думать? – невозмутимо пожала плечами княжна, которая тоже была не из робкого десятка. – Разве у Персефоны и Гермеса есть отдельные сюжеты в греческих мифах?

– Их не так-то много, вы правы. Но ведь в наших силах написать для них новые?

В качестве прощального жеста Сосо поцеловал будущей невесте пальчики и, отстраняясь, резво ей подмигнул. Всё это произошло так стремительно, что Нино чуть не обронила на пол книгу и, словно обжёгшись, отдёрнула руку.

– Послушайте, вокруг же люди! – судорожно перевела она дух. Не дай бог отец что-то заподозрит!.. – Здесь ваш отец и Константин Сосоевич…

– Думаете, они ничего о нас не знают? – ничуть не смутился жених и посмотрел на неё с таким вызовом, что Нино захотелось сбежать и спрятаться от него как можно дальше. – Думаете, они не обсуждали с вашим отцом наш возможный союз?

За карточным столом в углу раздался взрыв весёлого хохота, который царапнул её, словно нож, и только усилил желание покинуть Сосо поскорее. Да, при первой встрече этот обворожительный сердцеед и повеса очень ей понравился, но тогда она ещё не замечала, каким разнузданным он казался, каким бесстыжим!.. Или ей всё же не стоило спешить с выводами?

– Все уже ждут нашей свадьбы, ваше сиятельство! – В конечном счёте молодой человек и вовсе перешёл на откровенную грубость. – Или вы скажете, что совсем об этом не догадывались, когда так живо танцевали со мной менуэт и кадриль?

Это стало последней каплей. Девушка отложила толстый томик обратно на полку и, гордо вскинув подбородок (прямо как Саломея!), не спеша покинула наглеца, даже не удостоив его ответом.

Шалико бесконечно обрадовался, приметив, как Нино оставила его кузена одного возле книжных полок и, неторопливо пройдясь по гостиной, опустилась на свободный стул за столом возле сестры. Сосо в конечном счёте тоже обратился к игрокам, но сел по другую сторону и больше ни слова княжне не сказал. Это наблюдение согрело юного князя изнутри, и он снова посмотрел в сторону молодого Джавашвили с надеждой, которая почти покинула его сердце. Как часто он винил себя за случившееся с Пето Гочаевичем? Нет-нет, пронырливого зятя своей милой Нино ему до сих пор вовсе не жаль, но Вано!.. Впечатлительный мальчишка, который всё ещё просыпался в нём временами, так никогда и не сможет забыть те слова, которые старый друг бросил в запале ссоры. Вина мучила его и душила – ведь, дипломат от бога, он терпеть не мог конфликты. Несмотря на искреннее желание посодействовать Арсену Вазгеновичу с его расследованием, он никак не хотел навредить другим Джавашвили, руководствуясь самими благими намерениями. Но разве теперь что кому докажешь? Виноватым всё равно остался именно он!..

Шалико знал наверняка: с помощью приставам навсегда покончено. Однако он также понимал, что, копнув в этот омут однажды, он обязательно нырнет в него ещё раз, но теперь… будет гораздо дальновиднее. Без каких-либо сомнений ему стоило вернуть расположение Вано, но тайны Пето Гочаевича наверняка не ограничивались одним социализмом! Да и Нино недавно писала о ссоре между отцом и средней сестрой. Кажется, под этой крышей каждый хранил свои секреты!.. Но коль действовать напрямую было уже нельзя, оставалось лишь хитрить и изворачиваться. И усидеть на двух стульях во что бы то ни стало!..

Шалико поправил воротник и на всякий случай пригладил кудри, вглядываясь в своё отражение в окне. Схожесть с херувимом определённо имелась, но в такие минуты даже шла ему на руку.

Уже через секунду он натянул на лицо приветливую улыбку и без каких-либо колебаний вмешался в разговор двух родственников.

– Вано Георгиевич, Пето Гочаевич! – Юноша по очереди поклонился каждому, наслаждаясь полным замешательством на их лицах. – Прошу прощения, что прерываю вашу беседу, но, пока наши старики так непринуждённо проводят время, мне бы хотелось поделиться с вами предложением, как разделить с ними эту радость.

Пето ретиво вскинул брови, а его глаза заблестели недобрым, порочным огнём, зато Вано, который, похоже, давно отошёл от ссоры, случившейся на том балу, заинтригованно поджал губы.

– Шалико Константинович, вы не перестаёте удивлять! – с ехидной усмешкой отозвался Ломинадзе. – Сначала водите дружбу с армянскими приставами, потом делаете какие-то странные намёки. Этому ли вас научили в элитной тифлисской гимназии?

Шалико вполне ожидал такого недружелюбного выпада и ничуть им не смутился. Он уже приготовил достойную по колкости фразу, но друг детства всё равно опередил его:

– У нашего дипломата слишком прыткий ум, – вступился добросердечный Вано и тепло ему подмигнул. Как хорошо, что все разногласия остались позади!.. Они по-настоящему терзали обоим душу. – Конечно, он загорелся делом о том трупе, не зная, что ждёт его впереди.

– Но как только понял, – заверил их будущий политик и заговорщически понизил голос, – так сразу же умыл руки, клянусь.

Пето подозрительно сощурился, наверняка не поверив этим заверениям, а его шурин устало вздохнул. За карточным столом Торнике Сосоевич проиграл очередную партию в штосс своему брату, но никак не хотел этого признавать.

– Вы жульничаете, милый дзма! – зацокал языком обер-камергер императора. – Не знаю, как именно, но вы точно жульничаете!..

– Что было, то прошло, генацвале, – похлопал Циклаури-младшего по плечу Вано, отвлёкшись на спор старших. – Кто прошлое помянет…

– И всё же… – виновато потупил взор Шалико.

– Всё же? – Княжеский зять ещё выше вскинул брови.

– Да, я хочу загладить перед вами свою вину.

– Как же вы хотите это сделать, юноша?

Отрок – хотя Пето назвал бы его гораздо более крепким словцом, и он сам об этом догадывался – не сразу нашёлся с ответом и как-то виновато посмотрел себе в ноги. Затем он ненавязчиво кивнул друзьям в сторону карточного стола и сдержанно улыбнулся.

– Знаете, как говорят? Лучший друг грузин – это вино. И вы наверняка не отказались бы, если бы я предложил испробовать его в тесной компании?

Вано присвистнул бы, если бы не местное общество. На радостях он даже подпрыгнул на месте, хотя зять всё ещё не разделял с ним эту радость, считая её чрезмерной.

– Па!.. Неужели наш маленький книжный червь наконец-то вырос? Боюсь подумать, куда ты пригласишь нас в следующий раз…

– Если вы согласитесь, – пропустил он мимо ушей довольно обидное предположение, подделывая лёгкое смущение, – то я даже возьму с собой брата. Думаю, он с удовольствием нас в этом поддержит.

– Когда и куда вы нас зовёте, юное дарование? – Пето всё ещё не терял бдительности. – Можем ли мы быть спокойны, что вы всё оплатите?

– Сидзе!.. – осёк его шурин и осуждающе покачал головой. – Не будь таким злым…

– Завтра в шесть часов, – ощерился Шалико, ничем не выдавая своих переживаний, – в одном из ахалкалакских трактиров – «Ахтамар». Вы же знаете, где он находится?

– Обижаешь!.. – вспыхнул друг и даже пожал ему руку. – Отличный выбор, генацвале! Мы обязательно придём! Правда, сидзе?

«Сидзе» натянуто улыбнулся, но Шалико и не ожидал от него ничего другого. Зато он с большой теплотой обнял Вано перед тем, как тот покинул их, чтобы угодить отцу. Георгий Шакроевич как раз подозвал сына к карточному столу.

– Шалико Константинович, Пето Гочаевич, – старый князь в итоге обратился и к ним. – Вы тоже присоединяйтесь. Чем больше народу, тем лучше играется.

– Сейчас подойдём, ваше сиятельство, – неожиданно встрял Пето, загородив молодому Циклаури путь. – Сейчас подойдём!..

Как только Георгий вернулся к игре, его зять вполне ожидаемо сбросил все маски. В бархатном свете, что исходил от окна, глаза недруга засверкали так яростно, что Шалико даже сглотнул. Никогда раньше он не видел его благородие таким разъярённым!..

– Вы зря думаете, – зашипел он скабрезно, – что вам всё так просто сойдёт с рук! Я не Вано Георгиевич и так просто не прощаю. Если вы ещё раз станете совать свой надоедливый дипломатический нос в мои дела, то…

– То что? – набрался смелости юноша, хотя прекрасно понимал, что играл с огнём. – Что вы мне сделаете?

Повременив с ответом, Пето поправил пуговицу на его жилетке, подойдя ещё ближе, и недобро усмехнулся:

– Вам? С чего вы решили, что мой гнев придётся по вашу душу? – Чудовищная улыбка. – Почему не рассматриваете, что я могу навредить вашей маленькой подруге?

В ушах зазвенело, и Шалико почти перестал дышать. Мысли спутались, а в голове мелькнула только одна мысль: Нино, Нино, Нино!..

– Вы не посмеете! – зашептал он в итоге.

– Вы в этом так уверены? Разве я не самый нечестный человек, с которым вы когда-либо имели дело?

В этих словах сквозила неприкрытая обида на весь человеческий род, но юный князь, слишком занятый своими тревогами, к сожалению, так и не обратил на них внимания.

– Послушайте меня внимательно, юноша, – со вздохом продолжил Пето, так и не дождавшись от оппонента ответа. – Мы друг другу не нравимся, но пусть наше общение сузится до неприязни и только. Не будем расширять её границы.

Добившись всего, чего он только хотел, Ломинадзе-племянник собрался уходить, но внезапно вернулся на пару шагов назад и снова затеребил пуговицу на жилете молодого князя.

– Ах да. Что бы вы ни задумали, приглашая нас в трактир, знайте: я не позволю одурачить себя во второй раз.

Шалико перехватил прощальную улыбку, которой наградил его неприятель, прежде чем уйти, и с ужасом заметил, что и Нино настороженно смотрела в его сторону. Она так удивлённо повела головой, когда зять занял своё место за столом, что сердце парня сжалось от тоски.

«Я доведу до конца то, что начал! – с мрачной решимостью заключил он. – Но её впутывать больше нельзя. Это опасно… Вах, Нино, вах!.. Не думал, что скажу это, но занимайся лучше Сосо!»

– Ты что-то молчалива весь день, – тонко подметила Саломе, обращаясь к сестре. – Что стряслось?

– Шалико, – эхом откликнулась младшая княжна, не сводя настороженного взгляда с окна. – Что-то случилось…

– Так спроси у него, – пожала плечами даико. – В чём же проблема?

– Мы в ссоре, – густо зарумянилась Нино. – Но это так невыносимо, так невыносимо!..

Саломея снисходительно улыбнулась, поразившись пустячностью этой дилеммы, когда Константин Сосоевич, которому сегодня несказанно везло в картах, откинулся на спинку стула, за которым сидел, и выпустил их из рук. Обласканный фортуной, он, похоже, решил, что одержит победу не только в игре в штосс, но и в пари.

– Георгий Шакроевич, – шутливо позвал он друга. – А ты своего Вано никак не женишь?

– Мой дуралей ещё не готов жениться, – открестился от сына Георгий, тоже прерываясь с игрой. – Даже хануму из дома с позором выгнал!

– Я не обижаюсь, papa, не обижаюсь, – засмеялся незадачливый жених. – Обычно вы обзываете меня и круче в гневе!

Все рассмеялись, после чего Константин, желая похвастаться своими достижениями, от души похлопал старшего сына по плечу.

– Что ж, – весело заговорил старый князь, прижимая его к себе. – А я на днях нашёл для своего Давида настоящую царицу Тамару! Шота Руставели38 позавидовал бы!..

Саломее показалось, что земля потрескалась у ног, и, задыхаясь от чувств, она подняла глаза на Давида, не в силах противостоять отчаянию. Вокруг них толпились люди, но он, почувствовав всю глубину её смятения, всё равно посмотрел в ответ долгим и пламенным взглядом. Взоры их кричали, но лица оставались каменными.

– Ещё ничего не решено, – заспорил с отцом Давид, но тот в упор его не замечал. – Не преувеличивайте, Константин Сосоевич…

– И где же ты нашёл такое сокровище? – недовольно покряхтел Торнике, не придавая значения недовольству племянника. – Почему я ничего об этом не знал?

– Я не говорил никому, потому что не хотел спугнуть удачу, – похвастался счастливый отец, – пока её родители ещё не дали согласия. Но ханума вчера у меня была. С хорошими вестями она к нам пожаловала, друзья! С хорошими!..

– За это и правда стоит выпить, – покачал головой Георгий и, взяв в руки стакан, обернулся к Вано: – Эх, швило, мне не деньги жалко, а тебя. Долго ты так будешь слоняться без дела?

Вано в очередной раз отшутился, когда их старики чокнулись и выпили под какой-то громкий тост за счастье молодых. А Саломе сидела, всматриваясь в одну точку, и всё думала, думала, думала…

– Вы бы её только видели!.. Она из Тифлиса. Из очень уважаемой семьи. Дочь свояченицы моего троюродного брата, – фальцетом загорланил Константин. – Она прекрасно воспитана, умна, поклонников водилось немерено, но ни один даже тёплого жеста от неё не удостоился!.. Лучшую жену для моего швили и представить сложно!

– Главное, чтобы смогла родить здоровых внуков, – отпил вина завистливый дядя. – А остальное – неважно. Как стерпится, так и слюбится.

Саломея вздрогнула, нервно рассмеявшись. А чего она, право слово, хотела? Неужели позорная игра, которой они с Давидом предавались с таким азартом, будто она будет длиться вечность, могла иметь иной конец? Ведь они с самого начала знали, что обречены. Разве она не догадывалась, что этот роковой момент когда-нибудь обязательно наступит? Что ему в один прекрасный день, так или иначе, придётся жениться? Но… что же делать дальше? Посмела бы она встречаться с чужим мужем? Красть его у законной супруги?!

– Я прошу простить меня, но Валентина Георгиевна совсем одна в своей комнате. Мне следует проведать её. Вдруг моей милой сестре что-то понадобится?

Молодая женщина собрала всю решимость в кулак и, поднявшись из-за стола, откланялась. Давид не сводил с неё глаз, и она это видела, но всё равно не поднимала головы, пока не свернула за угол. На нервах Саломе успела убежать довольно далеко, но силы всё же покинули её у лестницы, и она сползла вниз по стенке, пока старый князь Циклаури всё расписывал и расписывал друзьям достоинства своей будущей невестки.

Она ревновала к ней. Боже, как она ревновала!.. Эта девица ещё даже не появилась, а уже вызывала в сердце ураган и бурю неизведанных доселе чувств. Что же будет, если – или всё же когда?! – он всё-таки женится? Она не заставит себя прийти на их свадьбу и улыбаться, и делать вид!.. Нет-нет! Хватит – сколько все измывались над её волей!..

– Ты выдаёшь себя, чемо сицоцхле 39 – улыбнулся под ухом неизвестный, но Саломе безошибочно узнала в нём возлюбленного. – Могла бы немного подождать…

Давид подхватил её под руки, когда, с трудом поднявшись, она засеменила прочь от лестницы и чуть не сшибла его с ног за поворотом.

Она видела, что он улыбался радостно и даже счастливо, и тотчас же связала это с его будущей женитьбой. Гнев закипел в ней с новой силой.

– А ты? – прыснула несчастная. – Ты не сглупил, пустившись за мной следом?

Она сделала настойчивую попытку уйти, но Давид не позволил ей этого – увёл чуть дальше от гостиной и впечатал в стену с такой силой, что она так и не смогла увернуться.

– Зачем вы это сделали, ваше сиятельство? – Не в силах отбиться, Саломе решила ранить его словами. – Что вы делаете здесь, когда могли бы обсуждать с отцом детали будущей помолвки? Да и как ваша скромница и разумница из Тифлиса отнесётся к вашему богатому любовному прошлому? Вы об этом ещё не думали?

– Вы ревнуете, Саломея Георгиевна? – не без удовольствия заметил Давид и потянулся к её губам, но она прикрыла их ладонью.

– Какая разница? – Голос её дрогнул, когда она попыталась съязвить, а в уголках глаз снова появились слёзы. – Какая разница, что думает замужняя любовница, когда вам предлагают брак с тифлисской жемчужиной?

– Сакварело40, – беззвучно рассмеялся лейб-гвардеец, честно дослушал её горькую тираду до конца и всё-таки оставил на её шее поцелуй. На этот раз она не воспротивилась. – Я взрослый человек и сам могу решить, когда и на ком мне жениться. Я не дамся им так просто.

– Но ты не должен быть столь легкомысленным! – Внезапно она стала всхлипывать, как семилетняя девчонка. – Тебе нужно жениться! Где ты найдёшь лучше? Тебе следует завести свою семью, детей!..

– Саломе…

– И, в конце концов, ты не можешь всю жизнь скрываться со мной по подсобкам школ! Как долго это будет продолжаться?

– Послушай меня внимательно. – Устав от её агонии, он окончательно перешёл на шёпот. – Я готов хоть всю жизнь скрываться по подсобкам, но я ни за что не оставлю свою настоящую царицу Тамару!

Саломе осеклась на полуслове и не стала больше говорить. Ей хотелось только слушать, слушать, слушать!..

– Я буду твоим Сослан-Давидом41, – засиял её Давид, и она расплылась в глупой улыбке. – Он ведь дождался свою царицу, отвоевав её у первого мужа. Дождусь и я!.. Недаром ведь тёзки?

***

Шалико знал, на что шёл, когда приглашал всех в «Ахтамар». Легендарный трактир, известный на весь Ахалкалаки своей атмосферой, развязывавшей самые неразговорчивые языки, пришёл ему на ум не сразу, но довольно быстро закрепился в его юном, пронырливом сознании. Если Пето Гочаевич никогда не выболтает своих секретов в здравом уме, то, быть может, он сделает это слегка подшофе?

А быть может, и не слегка?..

Трактир был многолюдным местом. Даже в дневное время, когда посетителей в «Атхамар» не принимали, в нём царило оживление, которому завидовали все ахалкалакские кабаки. Славой духан42 пользовался оглушительной, пусть это слово не всегда означало только одно хорошее. Здесь праздновали именины и мстили за неверность жён, изменяли супругам и приятно проводили время. Лучшее место для подобной встречи и придумать сложно, не так ли?

– Какой романтикой отсюда веет, друзья!.. – присвистнул Вано, возглавляя их процессию. – Всегда любил «Ахтамар» за это.

Ахалкалакский духан и правда знал, как угодить своим посетителям. Приглушённое пламя свечей располагало к доверительным разговорам, а живая музыка – иногда лирическая, но зачастую танцевальная – никогда не утихала. У самого входа стояли массивные колонны, похожие на решётки, от которых веяло стариной и таинственностью. Круглые, преимущественно деревянные столики, разбросанные по всему помещению, куда гости спускались по длинной витиеватой лестнице, и декоративные кувшины, а также ковры на стенах прекрасно дополняли картину.

Молодые люди выбрали самый большой и вместительный стол в углу, за которым и поместились в ожидании трактирщика. Когда тот явился, Давид, как настоящий старший брат, увёл старика в сторону, шепнул ему пару слов на ухо и вложил в ладонь несколько шершавых. Шалико возмутился, что дзма не дождался, пока он сделает это сам.

– Ты ещё очень юн, – дружелюбно подмигнул ему брат, приобняв за плечи. – Но молодец, что затеял эту встречу! За это одно хвалю!.. В тебе уже просыпается доблестный кавказский джигит.

– А до этого он, значит, спал? – шутливо заспорил юный князь.

Давид театрально причмокнул.

– Скажешь, не ты летаешь в европейских столицах да фыркаешь тут и там, что кавказские обычаи давно устарели?

Шалико смущённо пригладил шею, глубоко вздохнул, но промолчал. Знал бы дорогой дзма, что на самом деле побудило его позвать всех в трактир!.. Да, похоже, так ничто и не поднимет из могилы «кавказского джигита».

Вот сам Давид… совсем другое дело. В нём кровь заиграла с детских лет. Как он мечтал когда-то стать таким же сильным, крепким и храбрым, как родной брат! Блистательный офицер, человек чести, настоящая гордость Кавказа и олицетворение всего, что эта обетованная земля когда-либо из себя представляла. Но потом дорога Шалико запетляла в совсем другую сторону – на Запад, – и он давно понял и принял этот путь, не борясь с собственной природой. Такие разные, но при этом столь дружные братья Циклаури!.. Кто бы сказал, что они – родня, не зная их лично?

Пока друзья шептались о чём-то у колонн, Вано и его зять сели друг напротив друга за столом и разлили из кувшинов в стаканы вино, не теряя времени даром.

– Принеси чего-нибудь мясного, любезнейший! – крикнул трактирщику молодой Джавашвили, не выпуская из рук графина. – И поскорее! Есть хочется – слона бы съел!

Старик-корчмарь рассмеялся и исчез в толпе. Другие посетители «Ахтамар», услышав это громкое заявление, тоже не сдержали улыбки, но Пето не разделял их приподнятого настроения.

– Что ты грустный, будто тебе барана зарезать не дали на собственной свадьбе? – Шурин от души похлопал его по плечу и явно развеселился, ещё не опьянев. – Ты так весь вечер сидеть будешь?

Пето фыркнул и, насупившись, сложил руки на груди.

– У меня не очень хорошее предчувствие, Вано Георгиевич, – съязвил сидзе, сдвинув брови к переносице. – Вай-вай!.. Хотя бы подожди, пока Циклаури подойдут!.. Ты им так ничего не оставишь!

Он забрал стакан из рук Вано, хотя молодой князь уже подносил его к губам, и немного разлил его содержимое на белую скатерть. Пока шурин обиженно надувал губы, Пето, ворча себе под нос грузинские ругательства, протирал пятно салфеткой. Вывести его, конечно, не удалось, и он в конечном счёте бросил это гиблое дело, когда братья Циклаури опустились рядом.

Шалико занял место по правую руку от Ломинадзе, а Давид – по левую от Джавашвили, и в итоге они очутились прямо между ними. Вано, долго ждавший этого момента, встал из-за стола и поднял стакан в воздух.

– Ну, генацвале! – проговорил он весело. – С добром свиделись!..

Чокнулись и выпили, не закусывая. Самый младший из них, не привыкший пить, бессильно поморщился, и брат протянул ему лимон, а друг похлопал по спине. Пето хмыкнул в усы, но предпочёл отмолчаться.

– Ничего-ничего! – снисходительно вздохнул Давид, отстраняясь, когда дзма перестал кашлять. – Со временем привыкнешь.

– И не только к этому, – задорно подхватил Вано, подмигнул старшему Циклаури и выпил. Тот понимающе улыбнулся, а Шалико, заметив эти переглядывания, ещё раз зашёлся кашлем.

– И как вам не стыдно шутить о таком?

– Ты опять занудствуешь? Что естественно, то не безобразно!

Подумать только: даже не опьянели, а уже прошлись по самым злачным темам!.. Это точно была хорошая идея – собирать всех в духане?

Чтобы отвлечься, Шалико ненавязчиво глянул в стакан Пето Гочаевича и очень расстроился, увидев, что тот только пригубил. Нужно сместить внимание, иначе он ничего не добьётся!

Но как же это делать? Добрая дипломатия всегда подскажет верный путь…

– Не уверен, что когда-нибудь стану, как вы, – перевёл дух юноша. – Каждый из вас – такая блестящая личность, что мне никогда не засиять так же!

– О, ты преувеличиваешь, генацвале! – не без удовлетворения заспорил Вано.

– Но это так! – разгорячился Шалико. – Мой брат служит в третьем по значимости в государстве полку, ты – душа любой компании, а Пето Гочаевич, – ненавязчивая, незаметная пауза, – самый загадочный человек, которого я когда-либо встречал.

Пето в очередной раз усмехнулся, когда все взоры обратились в его сторону:

– Вы и правда преувеличиваете, ваше сиятельство. Что во мне такого загадочного?

– Вы всегда отмалчиваетесь, когда мы что-то обсуждаем, стараетесь остаться незамеченным, – заметил Давид и слегка подался вперёд. – Даже к стакану своему не притронулись!

Шалико с благодарностью посмотрел на брата и беззвучно выдохнул. Всё!.. Дальше дело пойдёт как по маслу!..

– Так-так-так, милый сидзе, – возмутился шурин, наполнив стакан зятя до краёв, несмотря на все его протесты. – Жульничаете? Так не годится! Раз пришли, то играйте по правилам!

Тщетно несчастный трезвенник отбивался от посягательств на своё здравомыслие. Вано, похоже, поставил себе целью напоить его сегодня.

Или же этого добивался кто-то другой?

– Давай-давай-давай! – не унимался юный Джавашвили, пока зять делал один неохотный глоток за другим. – До дна, до дна!..

Это же самое на пару с другом загорланил и Давид, а за ним – и весь остальной духан. Все постукивали кулаками по столу и подбадривали Пето, и со всех сторон стал раздаваться такой шум, что даже трактирщик выглянул из-за угла посмотреть на это представление.

Шалико с трудом подавил улыбку, когда Пето, не в силах отбиться, осушил второй стакан. Он с самым невинным видом подлил недругу ещё и третий, когда Вано посетила идея для нового тоста:

– Ну, Пето Гочаевич! – крикнул он зятю. – За ваше здоровье!.. За вас, мою сестру и ваше будущее потомство!..

Младшему Циклаури показалось, что Ломинадзе небрежно улыбнулся, дослушав шурина до конца, но позже он связал это с лёгким опьянением, которое наверняка наступило после третьего стакана. Давид, как только они выпили за здоровье Пето и Саломеи, подлил всем ещё вина, пригубил, а затем обнял заметно развеселившегося Вано за шею и повёл его танцевать под лезгинку. Центр залы наполнился людьми, но, несмотря на это, молодые князья быстро выделились из толпы. Вскоре это стало настолько явным, что гости разошлись по разные стороны, оцепили их кругом и стали отбивать танцующим в такт хлопки.

Шалико с большой гордостью смотрел на брата, но ни на минуту не забывал о Пето, который сам проворно себе доливал. Он честно выждал пятнадцать минут, пока вино станет действовать наверняка, и только потом с самым беспечным лицом вернулся на своё место за столом.

– Пето Гочаевич, вы хорошо себя чувствуете? – участливо обратился он к собеседнику. – Вы так раскраснелись…

Юный князь еле сдержался, чтобы не рассмеяться, когда супостат поднял на него свой затуманенный взор и пьяно икнул.

– Шалико Константинович, а вы мне нравитесь!..

– Неужели? – Он захлопал длинными ресницами и чуть повысил голос, чтобы перекричать лезгинку.

– Да, – неприлично хихикнул Пето и похлопал его по плечу. – Вы знаете, чего хотите, и всегда идёте к своей цели. А вот ваш брат…

– Мой брат?

Шалико приготовился задавать наводящие вопросы о том, что его действительно интересовало, как вдруг… это странное заявление заставило его прислушаться.

– Да!.. Ваш брат так долго мялся, что мне пришлось самому всё сделать.

– О чём вы говорите, ваше благородие?

– А вы у него сами спросите. – Ломинадзе фыркнул так сильно, что на сотрапезника дунуло перегаром. – Спросите, с кем он тайно встречается по моей указке!..

Юноша раскрыл рот и устремил удивлённый взгляд на дорогого дзму, увлечённо отплясывавшего лезгинку вместе с Вано. Сколько боли, сколько горечи сквозило в этом взгляде! Любые мысли, как-либо унижавшие честь и благородство Давида, вызывали в нём резкое негодование. Так случилось и на этот раз.

– Тесть сказал: «внуков хочу!» – захохотал клеветник, хватаясь за кувшин. – Ну а я, что ли, упущу такую возможность? Я взял и попросил. Хорошо придумал, не так ли?

Нет, это просто не могло быть правдой!.. Настоящий офицер никогда бы не пошёл на подобный сговор! Он ни за что в это не поверит! Его брат, которого он так любил и уважал, на которого пытался походить и возносил до небес… всё пустое, всё враньё! Крыса из рода Ломинадзе опять пыталась всех запутать, заметая собственные нечистоплотные следы!

Мог ли Давид настолько сильно поддаться эмоциям? Неужели, получив одобрение на роман с Саломеей, он настолько далеко затолкал здравый смысл, заглушил разум? Уж точно не головой он думал, когда решался на это!.. Его образцовый дзма – и такое уничижительное поведение? Да как ему вообще в это поверить?

Но что бы сделал он сам, если бы на месте Саломеи оказалась Нино? Смог бы устоять перед соблазном? Принял бы протянутую руку её мужа, соглашаясь «помочь»? Как же мерзко всё это звучало!

Эти размышления измучили Шалико, и он принял решение сбежать на улицу, чтобы проветрить голову. Однако у дверей он заметил знакомые силуэты, которые не сразу позволили ему этого сделать. Неужели… и правда – дядя и Сосо?

– Милый племянник!.. – хитро сощурился долговязый человек, которого он задел в бок локтем, но не признал в нём Торнике Сосоевича. – Ты что же, совсем вперёд себя не смотришь?

– Может, он перебрал с вином? – не остался в долгу Сосо и пожал Шалико руку. – И что наш учёный дипломат делает в подобном месте?

– Дзма! Бидза! – отозвался за спиной Давид, не позволив тому ответить. – Какими судьбами вы здесь?

Торнике и его сын без труда вписались в громкое веселье и кутёж «Ахтамар» и, приметив Давида, от души поздоровались с ним, делая это напоказ. Затем они горячо обняли Вано и тепло поприветствовали Пето Гочаевича. Шалико не переставал гадать, что привело дядю и кузена в духан именно сейчас, когда там отдыхали Вано, Пето и они с дзмой. Настороженно относясь к столичным родственникам, он почти не сомневался, что они хотели застать их здесь. Но зачем, да и как они узнали об их планах? Подслушали? Спросили у отца, куда исчезли этим вечером старшие сыновья, а затем просто наведались за ними следом? Быть может, Сосо и его отец преследовали не их с Давидом, а кого-то другого?

Шалико зарычал, когда эти сомнения вместе с признанием Пето Гочаевича загнали его в угол. Он выбежал на свежий воздух, пока не сошёл с ума, пытаясь понять всех и каждого.

Сосо и Давид, перецеловавшись в обе щеки, оттанцевали под последние аккорды лезгинки, положив руки друг другу на плечи. Однако на смену игравшим танец гор музыкантам пришла безголосая певичка со слезливой балладой на стихи Руставели. Молодые люди решили переждать её выступление за столом, а Торнике Сосоевич подсел к Пето Гочаевичу.

– Хорошо, что Шалико Константинович нас покинул! – оскалился Сосо и сладостно причмокнул, промочив горло. – Он бы удивился, узнав, как странно ведёт себя его милая подруга!

Вано, который подошёл к столу, чтобы немного отдышаться, удивлённо посмотрел на братьев Циклаури. Да что этот петербургский гуляка о себе возомнил?! И ведь прекрасно знал, что её брат мог всё подслушать!

– Что такое? – нахмурил брови Давид, слух которого тоже резануло упоминание Нино Георгиевны. – Почему ты так говоришь, дзма?

– Ваша княжна, – недовольно проворчал кузен, усаживаясь за столом, – та ещё избалованная барышня. То ей весело со мной, то строит из себя недотрогу. Я её просто не понимаю!

– Должно быть, вы позволили себе некоторые вольности, милый князь, – не сдержался любящий брат и, скрывая за степенной улыбкой пламя, бурлившее в душе, присоединился к столу. Старший Циклаури поместился посередине и, предчувствуя конфликт, поспешил его уладить:

– Полагаю, – сдержанно проговорил лейб-гвардеец, – что Сосо Торникеевич неудачно пошутил.

Сосо отмахнулся и смолчал, но Вано услышал, как тот начал бубнить себе что-то под нос. В этой сбивчивой речи он разобрал изречения, ставившие под сомнение доблесть их автора: «Я всего лишь намекнул ей о своих намерениях чуть более откровенно». Или: «Она сморщилась, будто съела лимон. И почему она вела себя так вызывающе на балу, если не хотела, чтобы я её за такую принял?»

Молодой Джавашвили сжал кулаки под столом, но Давид вовремя перехватил его взгляд и многозначительно повёл глазами. Гнев стал понемногу отпускать Вано, и спустя время он ещё раз вступился за честь сестры:

– Моя сестра не признаёт полутонов, ваше сиятельство, – сказал он с явным холодком в голосе. – Она была искренна с вами на балу, потому что такова её натура. Но вы, похоже, позволили себе грубость, которая её оттолкнула, – поэтому-то она и закрылась в себе. Клянусь!.. Теперь вам будет сложно вернуть её расположение.

Гордый измайловец улыбнулся уголками губ, дослушав эту пламенную речь до конца, но светский кузен, похоже, не разделял его восторга.

– Вы так говорите, будто она сделана из хрусталя! – фыркнул юноша, скрещивая ноги. – Если вы хотите знать моё мнение о Нино Георгиевне, то вы плохо её воспитали. Вы и ваш отец.

– Неужели? – ядовито переспросил её брат.

– Да, она капризна и ветрена. Кавказская девушка не должна быть такой.

– То есть если вы и женитесь, то девушка обязательно должна удовлетворять всем вашим требованиям?

– Определённо.

– И вы сами решаете, соответствует она им или нет? А после свадьбы вы приобретаете на неё все права и принимаете за неё все решения?

– Вано!.. – предупреждающе зашипел Давид. Сосо глубоко вздохнул.

– Ну если бы я женился на той, что не во всём мне подходит, то всё равно бы её образумил. Уж я-то воспитал бы из неё себе под стать!..

Служивый родственник бессильно прикрыл веки и чуть не провалился под землю от стыда. У Вано задёргался левый глаз, а его старый друг стал опасаться, как бы в лицо нечестивца не полетела заслуженная перчатка. В случае чего он, конечно, выступит чьим-нибудь секундантом, но… какой же это будет позор на их беспечные головы!..

В конечном итоге Вано и правда поднялся из-за стола, а Давид чудом усадил его обратно. Сосо как раз подозвал к себе отец, и они оба облегчённо выдохнули.

– Тихо, ваше сиятельство, тихо. Игра не стоит свеч.

– Пустите же меня, Давид Константинович! Я покажу ему, как уважать мою сестру!

Несколько секунд прошло в тишине, и молодые люди с трудом переводили дух. Давид пристыженно зажмурился.

– Нельзя отдавать за него Нино! – со вздохом заключил Джавашвили-младший. – Он высосет из неё жизнь!

Старший Циклаури неожиданно просиял, придвинул к другу стакан и, взяв в руки кувшин, подлил ему вина для успокоения.

– Ты знаешь, за кого её лучше отдать, – не без хитринки произнёс Давид, а собеседник понимающе улыбнулся. – Со временем.

Глаза заботливого брата заблестели янтарным азартом, и он с лёгким сердцем чокнулся с приятелем.

– Эх, генацвале! – промолвил он, готовясь выпить. – Пусть бог нас услышит!..

Вскоре Сосо вернулся к ним, но, когда в очередной раз заиграла музыка, Давид без промедления увёл его танцевать, щадя тонкие чувства Вано. Товарищ по детским играм благодарно кивнул и подмигнул со знанием дела.

Молодой князь устало вздохнул, когда братья покинули его, глянул на шептавшихся в углу Пето и дядю Циклаури, и улыбка на его лице… тотчас испарилась.

Торнике Сосоевич неотрывно смотрел на него и хитро улыбался. Эта улыбка была настолько лукавой и даже коварной, что наверняка не сулила ничего хорошего. Пето же сидел по левую руку от почтенного мужа и казался таким притихшим и задумчивым, что Вано сразу же заподозрил неладное. Что же такое обсуждали между собой двое мужчин, если зять выглядел таким бесцветным и нерешительным?

– Вы хотели бы мне что-то сказать, ваше сиятельство? – не стушевался парень и придвинул к ним поближе свой стул. – Не пытайтесь отнекиваться! У вас что-то на уме.

–– Вано, – откликнулся с самым серьёзным видом сидзе, чем заставил его отбросить все шутки. – Дело очень важное. Нам нужно, чтобы ты выслушал нас.

Сердце тревожно забилось, а во рту запершило, но он смолчал, не решившись язвить. Торнике заговорил первым:

– Не знаю, как вы примете эту новость, Вано Георгиевич, – вздохнул императорский обер-камергер, всё ещё плутовато посмеиваясь. – Но я довольно легко догадался о вашем тайном кружке.

Карие глаза грузинского князя расширились, и он в большом недоумении посмотрел на Пето, а тот моргнул и кивнул, как бы приговаривая: «Отрицать нет смысла». Больше лицо зятя ничего не выражало, и Вано огляделся по сторонам, чтобы удостовериться: их никто не подслушивал. Посетители «Ахтамар» и правда слишком увлечённо наблюдали за танцами, чтобы вникать в посторонние разговоры, но он так или иначе не находил себе места. Ах, не зря Торнике Сосоевич никогда не внушал ему доверия!

– Вы приближённый к императору человек, – пожал плечами Джавашвили, готовясь к неизбежному. – Чего вы этим добиваетесь? Хотите выдать нас жандармам?

К его искреннему удивлению, солидный дядя устало закатил глаза. Он откашлялся, вздохнул, но… вовсе не натравил на них одного из братьев Адамян.

– У меня и близко нет подобных намерений, – признался он всё так же изнурённо. – Уверяю вас.

– Тогда зачем… вы говорите нам такие вещи?

– Генацвале, – встрял Пето, внимательно вслушиваясь в их разговор. – Торнике Сосоевич – националист.

Вано беззвучно ахнул, не веря своим ушам. Как же его замешательство повеселило петербургского родственника! Никогда, даже во сне он не мог представить себе подобное сочетание… Обер-камергер, доверенное лицо императора – и член националистических организаций, которые подрывали государственный аппарат ничем не хуже марксистов? Вот уж правда: прежде чем искать врагов в отдалении, сначала поищи их у себя за пазухой!..

Вайме, вай!.. Разве можно доверять человеку, который предал даже самодержца?

– Я не поддерживаю учение Карла Маркса, знайте это, – заверил их Торнике, почти лепеча, чтобы не привлекать внимания. – Но я ратую за независимость Грузии и за перестройку старого миропорядка, а в этом… у нас есть нечто общее, не так ли?

Вано пробрал смех. То ли излишнее напряжение, то ли духота в трактире заставили его довольно бестактно рассмеяться собеседнику в лицо, не дослушав его до конца.

– Что с тобой? – Пето неодобрительно нахмурил лоб. – Что ты смеёшься?

– Почему именно здесь? – спросил он у дяди Циклаури, когда нервный смех всё-таки отступил. – Почему мы обсуждаем такие вещи прилюдно? Или вы специально дождались, пока мы будем достаточно пьяны, чтобы выслушать вас?

Почтенный муж так злобно сощурился, что он понял: попал в яблочко. Зять в свою очередь шикнул на него за бестактность и несколько раз извинился перед князем, заглаживая вину шурина.

– Я хотел предложить вам сотрудничество, юноша. В услужение общих целей. Но коль вы не желаете меня слушать, то и я не желаю навязываться.

Не смотря им в глаза, мужчина поднялся, но так и не проглотил обиду. Вано, впрочем, и сам понял, что позволил себе лишнего, и пустился за Торнике следом, но догнал его только у самой лестницы, замешкавшись у колонн.

– Я слушаю вас, ваше сиятельство, – зарделся он смущённо, заграждая сообщнику путь. – Я весь внимание.

Императорский обер-камергер бросил на Пето изворотливый взгляд и не спеша отошёл в сторону. Он жестом указал на дверь и загадочно кивнул друзьям на выход.

– То, что я хочу вам сказать, нельзя обсуждать в таком шуме. Пожалуй, нам следует выйти на воздух и поговорить в тишине и покое.

Молодые люди озадаченно переглянулись, но, увлекаемые загадочным дядей в неизвестные доселе революционные степи, они не желали отступать. Кто бы знал, что самая сумасбродная за всю их подпольную деятельность затея всё ещё ждала впереди!..

11

С самого раннего утра в ахалкалакском особняке Циклаури не утихали разговоры. Сыновья, появившиеся на пороге с первыми лучами солнца, отправились спать, даже не откликаясь на настойчивые расспросы Константина Сосоевича о брате и племяннике. В итоге выяснилось, что те не пошли вместе с Давидом и Шалико домой, а, проводив зятя и сына Джавашвили до поезда, отправились на прохладительную прогулку по пустынному городу. Ламара и Софико вывели из себя даже терпеливую Дарию Давидовну, рассорившись из-за личного альбома, который младшая увлечённо заполняла, пока старшая дразнилась и фыркала. Шалико, в свою очередь, очень плохо спал даже те пару часов, что остались до официального подъёма, но мать так и не смогла выпытать у любимого отпрыска, что же терзало его душу, и просто дала ему воды с мёдом, чтобы «успокоить нервы». Зато Давид, похоже, так хорошо провёл время в духане, что повалился лицом на подушку и тотчас же заснул праведным сном младенца. А ведь ему уже скоро жениться! Недолго ещё будет продолжаться эта праздная холостяцкая жизнь!..

С тяжёлым вздохом Дариа Давидовна опустилась на стул напротив мужа, а он отложил газету в сторону, с нежностью взял её за руку и приготовился слушать.

– Наши дети просто невыносимы, Константин Сосоевич! – промолвила женщина, сжимая его тёплую, пухлую ладонь. – За сегодняшнее утро они совсем меня извели!

– Георгий Шакроевич недавно говорил то же самое про свои собственные цветы жизни, – досадливо причмокнул Константин и проворчал себе под нос что-то по-грузински. – Что за времена, что за нравы!.. Пойти в трактир дружной компанией и под утро вернуться домой?! Где же их хвалёное кавказское воспитание?..

– Не могу поверить, что это Шалико пригласил остальных, – огорчилась заботливая матушка. – Это так на него не похоже!

– Когда мы с Георгием были ещё молоды, – охотно поддержал жену старый князь, – то о каждом своём шаге докладывали отцам и даже дедушкам. Они знали о нас всё – вплоть до первой женщины!..

– Вай-вай-вай! – зацокала языком по нёбу княгиня. – Плохое у меня предчувствие, милый кмари. Очень плохое!

Некоторое время старики провели молча, но болезненные мысли настолько вымотали Константина Сосоевича, что он в конце концов поделился с женой своими более приятными рассуждениями.

– Послушай, Дариа Давидовна, – обворожительно рассмеялся князь. – Послушай, что я придумал! Помнишь, твоего двоюродного брата по отцу, что живёт в Баку? У него ещё одна за другой три дочери.

– Помню, – коротко кивнула прекрасная цоли.

– У моей младшей сестры… ну той, у которой имение по мужу рядом с Ясной Поляной графа Толстого! Так вот, у неё сын подрастает старший, Алико, а сама она – вдова и хозяйством правит плохо, а о судьбе сына очень печётся. Ты сама знаешь! Ну, может быть, нам познакомить их?

Хмурое чело почтенной княгини вмиг просияло. Она широко улыбнулась своему кмари и даже посетовала на саму себя, что не додумалась до этого раньше.

– Как было бы чудесно!.. – заговорила она радостно и чуть не захлопала в ладоши. – Наш дорогой Гиви как раз опасается, как бы в мусульманском Баку ей не приглянулся какой-нибудь турок…

– Русудан Сосоевна… моя любезная сестрица, – поддакнул любящий брат, – женщина не властная – может и отпустить сына к свату!.. А там, в огромном Баку, наверняка найдётся тульскому князьку хорошее занятие…

– Опять вы за своё! – снисходительно причмокнул Шалико, вовремя появившийся у лестницы, чтобы подслушать последнюю часть разговора. – Снова ваши «кавказские штучки»!

Юный князь прошёл вглубь зала и любовно поцеловал мать в кудрявую светлую макушку – точь-в-точь как у него. После этого он поклонился отцу в ноги и опустился бы на диван, если бы Дариа Давидовна не остановила его, дёрнув за рукав сорочки.

– Всё ли хорошо, мой мальчик? – обеспокоенно спросила матушка. – Ты такой уставший и бледный.

– Я прекрасно себя чувствую, maman, – заверил её любимый сын и ещё раз обнял. – Только плохо спал сегодня.

Разве объяснишь дорогой матери – поверенной во всех его тайных секретах – настоящую причину его тревог? Она бы пришла в ещё больший ужас, если бы узнала, что… нет, он сам не до конца в это верил!..

– Ну ещё бы!.. – возмутился Константин Сосоевич. – Нет бы сидеть дома у потрескивающего камина и читать книги, как ты и делал до сегодняшнего дня! Так нет же!.. Куда вас вчера только понесло в этот духан!

– Papa!.. – взмолился бедняга Шалико, но отец не переставал язвить:

– Вот, женю Давида на царице Тамаре и за тебя примусь, имей в виду!.. И невесту привезу не из Европ твоих разлюбезных, а из глухой грузинской деревни!.. Да-да, не смотри на меня так! С покрытой головой и в национальном наряде. Вот беда-то, а! Тогда будешь у меня знать!..

Младший сын красноречиво закатил глаза и со вздохом сел на диван возле пианино Софико, достав с полки книгу. Старый князь пробубнил ему вслед что-то ещё, а мать стала приговаривать и ластиться, но за этим делом все они проглядели тот момент, когда в гостиной неожиданно появился Давид.

Он не спеша присоединился к столу, встал напротив родителей и, пока они один за другим задавали вопросы о вчерашнем вечере, смотрел в одну точку невидящими глазами и молчал.

– Скажи ты уже что-нибудь, Пресвятая Дева Мария! – не на шутку вспылил Константин, теряя терпение. – Не томи нас!

– Я никогда не женюсь, ваше сиятельство, – твёрдо отчеканил старший сын, и его решительность ужаснула родителей до глубины души. Как?! На Кавказе и не жениться? – Ни на царице Тамаре, ни на ком-либо еще.

У Шалико побежали по телу мурашки. Он обернулся на голос брата и так и застыл, рассматривая точёный профиль дзмы, поражаясь его спокойствию и настойчивости. Так откровенно перечить отцу?! Случалось ли с ними подобное раньше?

– Только проснулся, только пришёл! – всплеснул руками старый Циклаури, поднимаясь из-за стола. Он сделал это так поспешно, что стул визгливо царапнул пол там, где его не защищал ковёр. – И уже такие громкие заявления? Да что с вами со всеми такое?!..

Дариа Давидовна перевела испуганный взгляд с мужа на сына и обратно, а младший сын, отложив книгу, наблюдал за этой сценой, почти не дыша.

– Papa, – мягко продолжил Давид, не желая переходить на крики и ругань. – Это не громкие заявления. Я вполне серьёзен. Вы же знаете меня!

Это стало последней каплей для растревоженного князя. Дети что, все сегодня сговорились? Сначала один, потом второй… вай ме, вай!.. Его собственный родитель ни за что не спустил бы такое неповиновение с рук! Отстегал бы ремнём, лишил бы наследства, опозорил бы на весь остальной род, привлекая дедов и прадедов, но всё равно добился бы именно того, чего хотел сам. Никого не спрашивая, ни с кем не считаясь. В конце концов, кто глава этой семьи?!

– Ты сделаешь так, как я тебе скажу, дорогой мой! Вы сговорились, что ли, с Вано? – разозлился добросердечный отец, и его полные щёки даже затряслись. Жестов и мимики тоже хватало. – Ты живёшь на Кавказе и должен слушаться родителей! И не важно, сколько тебе лет.

– Papa!..

– Тебе уже тридцать один год! Я давно должен был тебя женить!.. Да ты ещё даже невесту свою не видел!.. Обо всех и вся забудешь, когда встретишь эту красоту!

– Если дело только в пари, – вдруг вмешалась жена, обращаясь к мужу, – то это не столь серьёзный повод. Георгий Шакроевич уже не хочет женить своего сына…

– Дело не в пари! – Давид повысил голос, когда понял, что родители совсем не хотели его слушать. – Я люблю другую женщину. Поймите же это! Как я женюсь на вашей царице, когда моё сердце давно занято? Разве я настолько подлый человек?!

Дариа Давидовна ахнула и, прикрыв рот рукой, опустилась на прежнее место. Константин, который до сих пор разъярённо сверкал глазами, прикусил язык, а у Шалико участилось дыхание.

«Не может быть, дзма! – с горечью думал он, глядя на брата. – Не может быть!»

– Что же ты сразу не сказал? – ненадолго смягчился papa, обнадёжив сам себя. – Скажи, кто она и где живёт. Мы сегодня же отправим в её дом сватов!

– Этого делать нельзя, – одними губами прошептал старший сын.

– Почему же?

– Я не могу жениться и на ней тоже. Она… не отвечает мне взаимностью.

– Гмерто чемо! – взмолился несчастный отец, вознося глаза к небу. – Где я согрешил, Господи? За что мне такие муки?!

Мать тотчас же поднялась на ноги и принялась обдувать схватившегося за сердце отца газетой. От этой душераздирающей картины Давид разгорячился ещё сильнее и впервые за всю свою сыновью жизнь действительно разозлился на родителей.

– Вам бы только мериться нелепостью своих капризов! – крикнул им лейб-гвардеец. – Вы и Георгий Шакроевич!.. Решаете за нас всё, возомнив себя нашими дедами, упражняетесь в горской строгости, но при этом даже не догадываетесь, что за показной суровостью упускаете нас самих! Да если бы вы стали спрашивать, то наверняка ужаснулись бы, как многого не замечаете!

Младший Циклаури поразился до глубины души, когда старший так глубоко вышел из себя. Облегчив тем самым душу, брат гордо развернулся и, не откликаясь на слезливые увещевания матери, исчез на лестнице.

– Дзма! – В отчаянии он даже сорвался с места и кинулся вслед за Давидом. – Дзма, постой!..

Дариа и Константин сказали что-то ещё, но юный князь не очень-то расслышал. В ушах у него шумело, но Шалико ещё не чувствовал себя вправе принимать чью-либо сторону. По крайней мере не до тех пор, пока…

– Адамиани43, – еле слышно позвал юноша, нерешительно повернув ручку. – Ты позволишь?

Брат стоял спиной к двери и, спрятав руки в карманы, что-то напряжённо рассматривал в окне. В спальне старшего сына, который бывал дома редко, Константин Сосоевич давно навёл спартанский порядок. Он распорядился, чтобы там оставили только самое необходимое – кровать, тумбочку и шкаф для одежды. Письменный стол вынесли, перенеся его в комнату подраставшего младшего князя, но за книжные полки можно было не переживать – их там никогда не водилось.

На знакомый голос Давид обернулся без промедлений и даже заметно обрадовался Шалико. Сердце парня сжалось от тоски, когда любимый дзма посмотрел на него, будто в их общем детстве – тепло, участливо, с душой, – и он даже поверил, что всё снова будет так, как прежде.

– Ты прости, что я так расшумелся, – подмигнул гостю хозяин, оторвался от разглядывания видов и пригласил его внутрь. Они опустились на краешек кровати, и старший брат приобнял младшего за плечи. – Решалась моя судьба, и я просто не мог молчать.

Шалико улыбнулся. На гордого военного, что сидел перед ним, он всегда смотрел с большой нежностью, которая никогда не покидала его взора, и всё же… на этот раз в нём как будто стало чего-то не хватать.

– Ты ведь знаешь, что всегда можешь мне всё рассказать, – зашептал младший князь, бог знает на что надеясь. Ясно же, что имя той самой дамы ему всё равно не узнать так просто! И… сказал ли Давид правду родителям про «невзаимность»? В этом-то и заключалась вся проблема?! Ах, хоть бы, хоть бы только в этом!.. Тогда это наверняка не Саломея, и все его опасения пустячны и глупы. Или?..

Давид похлопал его по спине, растроганно сжал губы и снова задумчиво посмотрел вдаль.

– Знаю, – произнёс он еле слышно. – Конечно же, я знаю это, чемо дзвирпасо44.

– И тебе нечего мне рассказать? – Пронзительный взгляд глаза в глаза.

– А что, я что-то должен? – так непринуждённо рассмеялся брат, что любой на месте его младшего поверил бы. – Это ты говоришь загадками, не я!..

– Нет, я был глуп. – Шалико пристыженно осёкся, заметив, как искренне – невероятно искренне! – улыбался кумир его детства. Так душевно не улыбаются, когда врут. – Неважно!.. Я верю тебе.

– Веришь? – нахмурил брови собеседник.

– Да!.. – Он забегал глазами по комнате, но быстро нашёлся. – Верю, что ты не раскричался бы на отца и мать просто так.

Давид тяжело вздохнул, убрал руку с плеч дзмы и сел прямо, всё ещё не смотря ему в глаза.

– Знаешь, порой я действительно готов с тобой согласиться, что обычаи Кавказа устарели.

– Правда? – с опаской переспросил Шалико, напрягшись.

– Да, – пожал плечами измайловец. – Почему мы постоянно живём в каких-то ограничениях? Почему оглядываемся вокруг, боимся огорчить родственников, дядек, дедов?.. Разве мы тем самым не портим жизнь самим себе?

– Но жизнь без связи с родными, со своими корнями… без души, по сути! Разве она приводит к чему-то хорошему?

– На Западе даже участились разводы! – воскликнул Давид, в упор его не слыша. Во рту пересохло от такой несдержанности. – Ты ведь наверняка знаешь о скандальном деле Эффи Грей и Джона Рескина?

– А чего это тебя стали интересовать разводы? – хрипло переспросил юноша, так и не поборов смущение.

– Просто к слову пришлось, – небрежно отмахнулся брат и еле заметно встряхнул головой. Уж не для того ли, чтобы поскорее сбросить с себя излишнюю мечтательность? – Лишь надеюсь, что тебя эта практика никогда не коснётся.

Шалико что-то резануло по самому больному, а по телу побежали мурашки. Нехорошее предчувствие заглушило все остальные переживания, и он с трудом перевёл дух, боясь услышать подтверждение своих самых страшных опасений.

– О чём ты говоришь, дзма?

– Сосо, – усмехнулся Давид и хитро подмигнул. – Сегодня вечером Георгий Шакроевич и Нино должны приехать к нам под каким-то предлогом. Ты не знал? Всё давно оговорено. Он должен сделать ей предложение.

– Что?!

Ответная реакция не заставила себя долго ждать. Молодой князь только закончил говорить, а младший уже поднялся с места, будто ошпаренный, и так и застыл, трясясь от переполнявших чувств. Лейб-гвардеец с улыбкой наблюдал за тем, как его трогательный младший братец пунцово краснел и всё сжимал кулаки, будто представлял в своей маленькой умной головушке что-то волнительное. Порой богатая, развитая фантазия может накликать беду!.. Потом он, похоже, совсем себя извёл, нахмурил лоб и, решительно посмотрев на дверь, покинул комнату, так и не объяснив ничего брату.

Плохо скрывая растроганную улыбку, он неторопливо вышел из своей спальни и ясно услышал на лестнице, как хлопнула входная дверь на первом этаже.

– Матерь Божья! – ахнула несчастная maman. – Куда же ты такой запылённый, дорогой?

Матери Шалико, конечно же, не ответил, но Давид, который чуточку приукрасил реальность, оказался даже рад этому. Вдруг она нечаянно проболтается, что никакого визита на самом деле не планировалось?

«Лучше так. Пока ещё не поздно! – сладостно и одновременно горько подумалось дзме. – Зато не будут, как мы с Саломе!»

***

Забот у Георгия Шакроевича не убавилось. Конечно, на днях случилось и одно довольно радостное происшествие, но даже оно не перекрывало тревог, которые всё ещё вызывала в нём судьба Тины. Тот скандал, случившийся в злосчастных театральных стенах – театры он терпеть не мог именно из-за воспоминаний о Татьяне, – до сих пор терзал его совесть. Как же Тина плакала, увидев его тогда у матери в гримёрной!.. Сколько же боли и отчаяния читалось в её больших небесных глазах! Он никогда не простит себе того, что стал причиной этих слёз. Он не хотел признавать этого, но бывшая любовница, безусловно, подметила всё правильно. Их несчастной дочери так мало счастья выпало в этой жизни. Разве мог он лишать её даже тех крох, что у неё ещё остались?

Да, ему придётся перешагнуть через себя и свои идеалы (дед Бадри этого точно бы не одобрил!), но какое эти идеалы имели значение, если, соблюдая их, он обрекал на муки собственного ребёнка? Разве уже это не шло вразрез с тем, чему его всегда учили?

Георгий ещё раз тяжело вздохнул. Чтобы загладить вину перед дочерью, он пошёл ещё на одну, совершенно сумасбродную задумку, узнай о которой, все почтенные грузинские мужи засомневались бы в его здравомыслии. Но она ведь так давно об этом мечтала!.. Вай-вай, сколько грязи от них, сколько болячек… да и у ног шевелится, всё никак не угомонится! Хорошо хоть, не тявкает.

– Papa, вы звали меня? – кротко позвала Тина, присев перед отцом в реверансе. Она сделалась вежливой и почтительной, но глаза отводила, наверняка всё ещё не простив ему тех слов, что он кинул в запале ссоры. Выдать замуж за первого встречного? Сбыть с рук поскорее и заняться уже Нино? А ведь она на самом деле могла в это поверить!..

– Чемо карго, присядь, – ласково улыбнулся старый князь. – Я хочу поговорить с тобой по душам.

Княжна повиновалась и безмолвно опустилась на стул напротив. Лицом она всё ещё была бледна, хотя grippe, по словам Матвея Иосифовича, уже миновал. Георгий с нежностью оглядел её хрупкий, худенький стан, сложенные на коленках белые руки, светлые локоны и розовый, немного болезненный румянец на щеках. Ах!.. Если Саломея и Нино – и он знал это наверняка – как-нибудь прожили бы и без него, то Тина!.. Он боялся даже думать об этом всерьёз.

– Ты знаешь, что тот случай, когда я виделся с твоей матерью…

– Папенька, – еле слышно перебила она его и бессильно зажмурилась. Боже мой, какой безжизненной она выглядела!.. Это что же он с ней сделал?

– Выслушай меня, пожалуйста.

Она коротко кивнула, впервые за то утро подняла на него затравленный взор и тотчас же опустила. Какие мешки! Неужели проплакала в подушку те несколько дней, что не выходила из своей спальни?

– Я думал, что поступлю в твоих же интересах, если разлучу вас с Татьяной Анатольевной. Но теперь вижу, что я серьёзно по этому поводу ошибался.

Выражение её лица резко поменялось, как только он закончил говорить. Не ожидая от этого разговора ничего хорошего, она неожиданно посмотрела на отца так радостно, что Георгий сам не сдержался от улыбки.

– Я разрешу тебе видеться с твоей матерью, – проговорил он тихо, растягивая каждое слово, – но только с условием, что ты будешь докладывать мне обо всём.

Вдруг старый князь спохватился, вспомнив и об остальных своих отпрысках:

– И, калишвили, я очень тебя прошу! Не рассказывай ни о чём брату и сёстрам. Пусть это будет только наша с тобой тайна.

– Конечно, папенька! – горячо заверила его княжна, широко распахнув свои бездонные голубые глаза. Как они теперь сияли, как горели! – Как скажете.

– Когда, куда и зачем. – Георгий стал загибать пальцы. – Мне всё надобно знать. Несмотря на то что эта женщина – твоя мать, уважать я её больше от этого не стал. Я не позволю, чтобы она заражала тебя пагубными пристрастиями.

– О, нет, уверяю вас! – Она воспротивилась этой мысли с наивностью, свойственной только самым невинным барышням. – Татьяна Анатольевна ничем плохим не занимается.

– Ну, – со вздохом остановил её отец, вытянув вперёд руку. – Можешь считать так дальше. Это твоё право. Я же в это не поверю никогда…

Тина осеклась, заметив снисходительную и даже насмешливую улыбку на лице Георгия. Ах, отец и правда был даже чрезмерным патриотом!..

– Спасибо вам, – прошептала она с трогательной хрипотцой в голосе, будто вот-вот расплачется. – Спасибо вам огромное, папенька! Я так вас люблю!..

Старый князь не успел моргнуть, а калишвили уже обошла стол стороной и крепко обняла его за шею, а затем ещё и поцеловала в щёчку, заливисто смеясь. Никак не ожидая столь бурных проявлений радости, он покачнулся на стуле и задел ногой злосчастный мешок. Его содержимое, которому Тина, судя по всему, нечаянно отдавила хвост, громко залаяло в знак протеста.

Княжна схватилась за сердце и сразу же отскочила в сторону, округлив и без того огромные глаза. Георгий посмеялся её реакции и, не видя больше смысла скрывать свой подарок, просто достал его из мешка.

– Старик Циклаури точно скажет, что я сошёл с ума! – брезгливо проворчал papa, поддерживая за грудки золотистого кокер-спаниеля – точь-в-точь как у английской королевы Виктории. – А Чавчавадзе и Орбелиани к нам и вовсе приезжать перестанут! Ты же знаешь, как горцы не любят держать в доме животных…

– Гмерто чемо, papa! – обомлела дочка, забирая своего питомца на руки. Недолго думая, тот сразу же лизнул хозяйку в щёку и в нос, чем вызвал тихий ужас её отца. – Я назову его Шота, в честь Руставели.

– Вай-вай! – возмутился старый горец и отвернулся, чтобы не нервироваться лишний раз. – Ты сейчас ещё чем-то от него заразишься! Только же выздоровела!

Тина звучно рассмеялась, и Георгий, несмотря на все свои причитания, бесконечно обрадовался этому в глубине души. Прошло пару минут, пока девушка гладила Шоту по непослушной шевелюре и пару раз почесала ему за ушком. После этого маленький спаниель отдал своё бесхитростное сердце хозяйке, а она, в свою очередь, безоговорочно влюбилась в него.

– Ваше сиятельство! – внезапно послышался за дверью обеспокоенный голос Тимура. – Вам нельзя к Георгию Шакроевичу! У него княжна.

– Нино Георгиевна? – поспешно нашёлся голос.

– Валентина Георгиевна.

Отец и дочь переглянулись, безусловно, узнав того, кем мог быть нарушитель их спокойствия, а вскоре тот и сам появился в дверях, а за его спиной показалось перепуганное лицо приказчика.

– Я пытался, ваше сиятельство! – всплеснул руками Тимур, кивнув на незваного гостя. – Но меня никто не стал слушать.

– Георгий Шакроевич… – Оставив управляющего без внимания, Шалико запнулся. – Я прошу прощения за свою бесцеремонность, но мне срочно нужно с вами поговорить. Наедине… если можно.

Георгий в святом недоумении посмотрел на встревоженное лицо младшего князя Циклаури и захлопал ресницами – чего с ним никогда не случалось! – как маленький ребёнок, которому взрослые забыли объяснить суматоху в доме. Обычно эту суматоху он создавал сам и всё про всех знал, но, похоже, и на солнце бывают пятна!.. А вот Тина почему-то улыбалась, понимая гораздо больше, чем это было доступно её несчастному отцу. Ах, женщины! Чуткости им и правда не занимать.

– Шалико Константинович! – зачирикала она, смеясь. – Что бы вас к нам ни привело, с добром пожаловали!

Прижимая к сердцу своего милого Шоту, Тина присела в книксене и, сделав Тимуру жест, чтобы тот открыл ей поскорее дверь, молча вышла из кабинета.

Через секунду почтенный муж остался наедине с юношей, чья нервозность в первую минуту всерьёз его испугала. Старый князь поднялся на ноги, приблизился к гостю вплотную и доверительно коснулся его плеча, боясь услышать плохие новости:

– Что такое, дорогой? – пробормотал он, еле шевеля губами. – С отцом или матерью что-то? Может, сёстры захворали? Нужно позвать Матвея Иосифовича?

– Что? – будто в забытьи, залепетал Шалико и поднял на отца своей милой Нино стеклянный взгляд. Заметив полное недоумение Георгия, парень пристыженно зажмурился. – О, нет-нет-нет! Они в полном здравии, ваше сиятельство, уверяю вас.

Мужчина насупился, пусть на сердце у него и отлегло. Но если не беспокойство о родителях и сёстрах привело юного князя в Сакартвело, то что же всё-таки толкнуло его на такой отчаянный шаг? Старый, умудрённый опытом человек терялся в догадках.

– Если вы не имеете ничего против, Георгий Шакроевич, – юноша взволнованно облизнул губы, – то давайте лучше присядем.

– Хорошо. Как скажете, Шалико Константинович.

Всё ещё хмуря лоб, князь Джавашвили вернулся на своё место за рабочим столом, а Шалико опустился напротив – на стул, на котором ещё несколько минут назад сидела Тина, – и решительно набрал воздуха в лёгкие. Георгий недоумевал с каждой минутой всё больше.

– Георгий Шакроевич, – начал он твёрдо и наконец посмотрел на собеседника в упор. – До меня дошли слухи, что сегодня вечером вы и Нино Георгиевна нанесёте нам визит с определённой матримониальной целью, которая… никак не могла оставить меня равнодушным.

Его сиятельство застыл с самым серьёзным выражением лица, хотя внутри уже давно прыснул со смеху. Напряжение моментально отпустило обеспокоенного друга, и он совсем успокоился. Конечно, Георгий точно не знал, кем был этот жестокий человек, лишивший юного влюблённого душевного спокойствия, но он наверняка преследовал цели, которым сам князь не решался препятствовать. По крайней мере, не до тех пор, пока сам не узнает все подробности.

– Что ж, – откашлялся в кулак заботливый отец, пряча в нём улыбку. – Допустим, у нас были такие планы.

Шалико бессильно прикрыл веки, а Георгий, изрядно этим потешившись, откинулся на спинку стула и сцепил руки перед собой, приготовившись слушать. Так-так-так!.. Сегодняшнее утро он явно проведёт с большой пользой.

– Ваше сиятельство, – немного погодя заговорил парень, собравшись с мыслями. Голос его прозвучал так надрывно, что старый Джавашвили невольно заслушался. – Не отдавайте Нино за Сосо! Пожалуйста!..

– Почему же я, по-твоему, не должен этого делать?

– Потому что её люблю я и мечтаю когда-нибудь жениться на ней сам.

Это было сильно. Сердце papa, многое повидавшее на своём веку, почти дрогнуло. Видел бог: такой решительности в глазах молодых – и даже юных! – людей он не видывал давно. У большинства из них в восемнадцать лет только ветер в голове! Додумался бы он сам в своё время прийти к отцу возлюбленной Тамары и просить, скажем, не отдавать её за Исмаила? Определённо! Определённо пошёл бы!.. В моменты отчаянной любви к покойной княгине он, как известно, и не такого нагородил…

Но на какой детский и в то же самое время трогательный поступок бедняга Шалико решился в своём отчаянии! Где его дочь ещё найдёт такое горячее, преданное и любящее сердце?..

Больше не сдерживая своих чувств, Георгий расплылся в настоящей отеческой улыбке, а Шалико снова спрятал от него смущённый взор. Несколько секунд они провели в таком молчании, что даже тиканье настенных часов показалось им пронзительным.

– Ты очень молод. Ты ведь знаешь это? – искоса поглядел старый князь, будто любуясь. – Ты ещё можешь влюбиться, и не раз…

– Да, – хрипло молвил юноша, бегая глазами с предмета на предмет. – Но вы же знаете меня с пелёнок. Я не ветрен и вряд ли когда-нибудь полюблю так же сильно.

Георгий молчал. И всё ещё улыбался.

– Но за Сосо нельзя, ваше сиятельство! – спохватился юный князь. – Совсем-совсем нельзя!..

– Не продолжай, – ворчливо фыркнул отцовский друг. – Не глуп – сам вижу. Сын рассказал мне об их разговоре в трактире. И о том, что на балу случился. В здравом уме я бы точно её за него не выдал!..

Шалико заметно развеселился от подобного признания, а почтенный муж, наблюдая за ним украдкой, очень по-кавказски зацокал языком и покачал головой.

«За одну можно не переживать! – проскочила у Георгия приятная мысль. – Нино не пропадёт!»

Мужчине стало так радостно на душе, что он всё-таки поведал юному дарованию новость, которую специально придерживал всё это время.

– На самом деле, – тяжело вздохнул князь, не сменяя снисходительного, ласкового тона, – тебе не совсем верно донесли про предложение. Сосо Торникеевич уже его сделал.

– Сделал? – удивлённо воскликнул Шалико и даже вскочил с места. Джавашвили-старший ещё шире улыбнулся. – Когда? Что она ответила?

– Вчера днём. Ещё до вашего похода в духан, – развёл он руками и задорно подмигнул своему подопечному. – И зна