Читать онлайн Легенды ржавых шестерней бесплатно

1. Мучной воин

«12.07.2029 Мы уничтожены»

Рэй смотрел на строчки своего последнего сообщения в блоге. Уже шесть лет он каждый день открывает его, но руки беспомощно трясутся над клавиатурой. Он нем для виртуального мира. А для некоторых и вовсе мёртв.

Трэвис Луи Паркер, двадцатисемилетний консультант популярной сети магазинов цифровой техники на Среднем Западе США. Высокий и худой обладатель вечных мешков под глазами, он каждый вечер покупает банку пива и пару кусочков пиццы, приходит домой и растворяется в виртуальном пространстве. Уже шесть лет он скрывается от тех, кто остался.

Это началось задолго до публикации записи в блоге Рэя, в те дни, когда он был офицером именитой гильдии «RustИGears», а в довесок к видному виртуальному статусу, ещё и популярным стримером со средней онлайн-аудиторией чуть меньше десяти тысяч человек. Это и стало решающей частью событий, произошедших в конце прошлого десятилетия. Рэй каждый раз напоминал себе об этом, включая вынесенное на рабочий стол компьютера видео с громким названием «Летопись ржавых шестерней».

История гильдии «RustИGears» брала своё начало в России две тысячи двадцатого года. Тогда пара друзей, коротавших время за очередной ММОРПГ, придумали шуточный клан, который был призван собрать в свои ряды игроков русского сегмента сервера. Над названием долго думать не пришлось. Свеж был гуляющий по интернету ролик, в котором жена, отчитывая мужа, назвала его тухлым расстегаем. Так и появился клан «RustyGuys», в ряды которого потянулись русскоговорящие игроки. Изначально это был невидимый клан на одном лишь сервере «Amoria». Он не участвовал в войнах, его бойцы не выходили под знамёнами на поля рейтинговых сражений и не было даже своих торговцев и ремесленников. Расстегаи собирались в столичной таверне, много пили, играли свою музыку и дрались с теми, кому она не нравилась. На страницах англоязычных форумов клан почти моментально стал синонимом слова «неудачник». Западные игроки снимали ролики, как сражаются с пьяными воинами, шутили про то, что на русских серверах каждый первый клан такой и не воспринимали всерьёз, если кто-то из «RustyGuys» вызывал их на поединок. Но всему есть предел. И предел терпения расстегаев наступил в момент, когда порог таверны перешагнул чёрный рыцарь со знаменем клана «Jotunngard». Лишь некоторые понимали всю комичность ситуации — слово «jotunn» в переводе с древнескандинавского языка означает «обжора».

«Заходит как-то обжора в таверну с расстегаями…» — гласил заголовок одной из статей на тематическом сайте. Именно с этой шутки начиналась новость о клановой войне на западном сервере игры «Morthime». Самоуверенность чёрного рыцаря, объявившего столичную таверну собственностью своего клана, сыграла с ним злую шутку: сперва его голыми руками избили пятеро пьяных дворфов, потом вышвырнул на улицу маг, а затем начались полчаса безудержного веселья русских игроков и вечность позора для всех остальных. Чёрного рыцаря пинками гнали по улицам к воротам столицы, сопровождая процесс песнями, похабными шутками и провокациями в сторону невольных зрителей. Вышвырнув «ЧСВ козла» за городские стены, расстегаи отобрали у него знамя и водрузили над моделькой общественного туалета, так удачно расположившегося неподалёку, после чего вернулись обратно в таверну.

Однако, спустя непростительно малое количество времени, в дверях возникла дюжина фигур, позади которых маячил опозоренный чёрный рыцарь. Бойцы «RustyGuys» догадывались, что он нажалуется своим соратникам, но что разбираться с обидчиками явится сам глава «Jotunngard» — не ожидал никто. Началась резня. По всем каналам связи расстегаи трубили о нападении, призывая дать отпор незваным гостям, но откликнулись на зов единицы. Когда Валлейн — один из двух основателей «RustyGuys» — пришёл на место потасовки, его встретили тела четырёх десятков солдат клана, в одного из которых, лежавшего на барной стойке, было воткнуто знамя йотунов.

Значит, война.

Именно так Валлейн и Necrodancer начали своё обращение к клану. Они призвали всех, кто хочет «отстоять честь братьев, собутыльников и вообще» собраться через три дня в ущелье Коарина и дать бой клану «Jotunngard». Новость о предстоящей битве моментально разлетелась не только по остальным серверам, но и за пределы игры. За первый день подготовки в клан вступили почти девять тысяч человек. Кто-то был совсем новичком, кто-то специально перенёс своего персонажа с другого сервера. На второй день к «RustyGuys» присоединились ещё четыре тысячи. Узнав об этом, на сторону немногочисленных в сравнении с противником «Jotunngard» встали несколько западных кланов. Их офицеры добровольно отпускали своих солдат в ряды йотунов, желая уничтожить неудачников. На третий день в ущелье начали стягиваться войска. Преданные бойцы обеих сторон терпеливо ждали на противоположных концах длинного скального коридора. Не обходилось, правда, без стычек по всему периметру ущелья. Амбициозные игроки что одного, что другого кланов целенаправленно охотились на врага, мешая добраться до точки встречи. Однако администрация сервера, заинтересованная в готовящемся зрелище, быстро урезонила инициативных товарищей. К исходу третьего дня в ущелье Коарина и над ним стояли четырнадцать тысяч солдат «Jotunngard», готовых разорвать врага в первые же минуты боя, и… триста пьяных голых дворфов с деревянными палками со стороны «RustyGuys». А за их спинами, у самой границы локации, стояло, водружённое на пирамиду бочек с элем, знамя клана. Зрители были в недоумении. Это издёвка? Попытка избежать сражения? Все стримеры, следившие за событиями в прямой трансляции, начали подозревать, что русский клан решил выкинуть свою последнюю шутку перед тем, как его уничтожат.

Горн гоблина-пажа, коим, как выяснится через пару лет, был один из ведущих разработчиков игры, известил о начале сражения. Atomic — такой ник носил глава «Jotunngard» — отправил вперёд несколько своих паладинов. Дойдя до еле стоящих на ногах дворфов, паладины, как бы издеваясь, нанесли удар самым первым своим умением, которое на высоких уровнях персонажа становится бесполезным и используется в качестве подзатыльника в дружеских компаниях.

На экранах сотен тысяч мониторов загорелись красным пять коротких сообщений о смерти. О смерти паладинов. Столкнувшись с невидимым полем, их оружия отскочили и нанесли увеличенный урон хозяевам. Однако отражённые удары дополнились током и эффектом горения. Тела паладинов отбросило назад, а дворфы вдруг сжали деревянные палки покрепче. Глава йотунов, сообразив, что на бойцах «RustyGuys» явно наложены усиления магов, очевидно, стоящих где-то неподалёку и скрытых заклинанием иллюзии, пустил в атаку первую когорту воинов. Берсерки верхом на волках устремились вперёд по ущелью. Дворфы же выставили перед собой палки. Когда до лидера «Jotunngard» дошло, что будет дальше, было уже поздно. Постройневшие ряды расстегаев открыли огонь из палок по приближающимся берсеркам. Атака оказалась настолько мощной, что комментаторы теряли дар речи. Кто-то вовсе, вскочив со стула, вопил, что было силы, смеясь и удивляясь такому повороту событий.

Уцелевшие берсерки кинулись на дворфов. Игроки знали, что даже самый сильный маг не станет искать баланс между прочностью накладываемого щита и уроном, который он отражает, а значит, если паладины пали так быстро, щиты исчезли. Так и случилось. Завязался бой. В азарте, предвкушая быструю победу, лидер йотунов послал вперед все свои войска. Сотни тысяч зрителей наблюдали, как цунами несётся на редеющую группу дворфов. Кто-то уже окрестил этот бой самым бессмысленным в истории ММО, а кто-то в надежде всё ещё ждал.

Когда авангард многотысячной армии максимально приблизился к дворфам, в скалах ущелья Коарина блеснули несколько десятков вспышек. Иллюзия рассеялась и перед воинами «Jotunngard» предстали облачённые в броню премиум-класса солдаты «RustyGuys», вооружённые всё теми же злосчастными палками. Очевидно, чтобы не выдавать и малейшего преимущества, расстегаи пожертвовали красотой редких ружей, изменив их внешний вид — такая функция присутствовала в «Morthime» с самого бета-теста, но никто и не помышлял о преображении легендарного оружия в бесполезные деревяшки.

Тем временем скалы и вся низина ущелья вспыхнули огнём. Маги стихий разверзли под ногами врага адское пекло, обратив камни и песок в лаву. Лучники «Jotunngard» открыли огонь, в считанные минуты похоронив магов под градом стрел. Дворфы же стояли до последнего. Никто из них не отступал и даже не смотрел назад, будто бы у каждого была только одна задача — перебить как можно больше солдат противника.

Однако чудовищное неравенство сил заставило последнего из отряда дворфов пасть у ног лидера «Jotunngard». Он был вне себя от ярости, видя, скольких солдат потерял в бойне с жалкой горсткой полуросликов, но даже такое сильное чувство не затмевало гордыни игрока. Он приказал своей армии выстроиться в коридор, ведущий к знамени клана «RustyGuys», и когда все заняли свои места, медленно прошествовал к бочкам с элем. В целом за многочисленными трансляциями следили двадцать миллионов человек, записи боя в ущелье днём позже набирали минимум по сотне тысяч просмотров. Этот день игроки запомнили надолго.

Когда Atomic встал у импровизированного пьедестала, на его верхушке, под знаменем, возник гоблин. Он поднял руки вверх и немного сполз по бочкам, чтобы оказаться перед лидером клана. Поклонившись, гоблин поднял свою уродливую мордочку:

— Знаешь, чем хорош силидорский эль, повелитель? Он так хорошо горит!

С этим воплем гоблин вытащил небольшую бомбу, фитиль которой уже почти догорел, и швырнул под себя, аккурат в просвет меж бочками.

Прогремел взрыв.

Система известила о критическом уроне, нанесённом игроку с ником Atomic и гибели гоблина Zakatakanaka.

Затем одно за другим начали всплывать сообщения о гибели солдат «Jotunngard».

Расстегаи не собирались отдавать победу просто так. С первого дня, как только прибыла первая тысяча новобранцев, лидеры клана знали, что в прямой стычке им не одолеть игроков, потративших безумное количество часов на жизнь в виртуальном мире, отсюда и было принято решение — незаметно скупать эльфийские дымные мантии и искать тех, кто может эти мантии производить. Все три дня непрерывно к ущелью Коарина шли игроки «RustyGuys». Добровольцы устраивали мелкие стычки с противником, дабы отвести взгляд всякого наблюдателя от равнины перед ущельем. И никто не обращал внимания на одиноких путников, а те, пользуясь своей невидимостью, становились таковыми в буквальном смысле. Дымная мантия была бесполезна для всех классов, кроме убийц. Она позволяла носителю оставаться невидимым, пока он недвижим, но стоило сделать хоть шаг, и на «перезарядку» эффекта уходило три минуты реального времени. У убийц было небольшое преимущество — они могли атаковать, будучи невидимыми ещё три секунды, причём урон внезапной атаки суммировался с уроном от удара в спину. Но бойцам «RustyGuys» эти мантии были нужны лишь затем, чтобы дождаться, когда враг зайдёт на их территорию, а затем посеять панику своим внезапным появлением. Конечно, этот план не сработал бы, будь соблюдён один простой нюанс, а именно — осязаемость скрытого игрока. На деле же механика игры делала невидимого игрока ещё и неосязаемым для остальных, и эта недоработка сыграла на руку расстегаям. Выскочив словно из неоткуда, целая армия принялась атаковать всех подряд. Вся правая часть экранов наблюдателей сияла красным цветом. Начался хаос. Сервера от такой внезапной нагрузки начали тормозить, допуская большую задержку. У некоторых игроков по обе стороны гасли компьютеры, не справляясь с таким объёмом внезапно возникшей информации. Между нанесением удара и расчётом урона проходило по десять секунд, а в какой-то момент, из-за огромного числа кликов, используемых умений и передвижения персонажей, игра остановилась. Зрители, восхищенно наблюдавшие за неожиданным поворотом схватки, испугались, что сервера и вовсе перестали работать. Но спустя полторы минуты всё снова пришло в действие. Некоторые на форумах и в комментариях к записям боя клялись, что от такого объёма звука, вырвавшегося после столь долгой задержки, у них перестали работать колонки.

А на поле брани творилось безумие. Гоблины взрывали себя, бросаясь в группы врагов, чёрные рыцари тщетно пытались отбиться от воинов, машущих своими топорами и молотами во все стороны, кто-то пытался покинуть место боя на летающих маунтах, но их быстро ловили в сети охотники, спуская на землю, в самое пекло схватки.

Война кланов завершилась бегством выживших союзников «Jotunngard». Когда бить стало некого, с главы клана сняли всю одежу, оружие, вытрясли его инвентарь и бегом гнали до самой столицы, в таверну, где его заставили встать на барную стойку и танцевать, пока расстегаи праздновали победу.

С тех пор клан усилил свои позиции на сервере и стал принимать активное участие в виртуальной жизни. Однако кое-кому одной «Morthime» оказалось мало, и тогда, с разрешения глав «RustyGuys», филиалы клана стали появляться во всех играх. А когда в их ряды начали вступать иностранцы, шутливое название, созвучное с мучным изделием из Матушки России, сменили на «RustИGears», вместе с тем заявив, что теперь это целая гильдия игроков самых разных жанров, стран и наций.

Тогда к «RustИGears» присоединился и Трэвис, взяв себе псевдоним Рэй и открыв свой канал на стриминговой платформе, где каждый вечер проводил трансляции. Он играл в несколько популярных ММО и один сессионный шутер, но везде состоял только в одной гильдии и только под одним ником — pieRORay. Он был свидетелем и участником многих сражений, помогал новичкам гильдии и зарекомендовал себя как хороший офицер, но никогда, как бы сильного его не просили, не шёл в киберспорт.

Первую громкую победу «RustИGears» принесли согильдийцы из Швеции и Норвегии в популярном тогда жанре «Королевская битва». И с того момента «Ржавые шестерни» начали проявлять себя и на киберспортивной арене.

Спустя пять лет гильдия «RustИGears» стала иконической для многих игроков, а ещё через два года преобразовалась в полноценный бренд. Что стало с основателями гильдии, и кем они были на самом деле, никто не знал. Многие пытались, но кроме того, что они студенты, выяснить ничего так и не удалось. В один день их аккаунты просто замолчали и больше никогда не выходили на связь. А гильдия жила своей жизнью. До июня две тысячи двадцать девятого года.

Как это часто и бывает в больших, но не организованных сообществах, стали появляться несогласные с уставом гильдии или распределением ролей. Тут и там возникали конфликты, иногда доходящие до схваток между целыми кастами игроков. Именно тогда главы других кланов и гильдий смекнули, что пока их сильнейшего противника раздирают изнутри разногласия и стычки, можно нанести удар. Потребовалось несколько месяцев на осторожный и неспешный созыв всех желающих разбить «RustИGears» — так создавался Гильдейский Альянс. В виртуальном мире разрабатывались планы и тактики, пока в реальности против киберспортсменов плелись интриги. В конце концов тридцатого июня началась бойня. Огромные отряды разных кланов носились по территориям виртуальных королевств и уничтожали любого, кто носил под именем персонажа тэг <RustИGears>. Гильдия отреагировала быстро и в срочном порядке призвала всех своих бойцов к сопротивлению, но, как и в самый первый серьёзный бой, отозвались не все. Кто-то переметнулся на сторону врага, кто-то покинул ряды гильдии, как только узнал о происходящем, а кто-то и вовсе собрал преданных компаньонов и создал новый клан.

Рэй был одним из тех, кто сражался до конца, отстаивая честь «RustИGears». Со своим небольшим отрядом он переключался от игры к игре, снова и снова отбиваясь от бесчисленных орд других игроков. Когда под натиском врага падал один оплот гильдии, Рэй вёл бойцов к другому, стараясь защитить хоть что-то. Но всё было тщетно. Снова и снова он погибал в неравной схватке, снова и снова терял соратников, снова и снова подключался к мирам, где уже шли ожесточённые бои. Стрим Рэя, длившийся почти сутки, собрал в общей сложности около полумиллиона просмотров, среди которых были и те, кто пришёл на трансляцию не просто так. Стрим-снайперы — они следовали за Рэем по пятам, соревнуясь в том, кто убьёт его раньше, а также передавали информацию о позициях «RustИGears» другим кланам.

Когда стример понял свою ошибку, было уже поздно. Последний гильдейский оплот рухнул, а игроки постепенно отключались от миров, не видя смысла сражаться дальше. Тогда, от злости и обиды на себя, Рэй высказал всё, что думает о людях. Его речь разлетелась на цитаты, один за другим стали появляться мемы с его участием, но самым страшным было то, что платформа, на которой парень вёл трансляцию, после столь горячих и резких слов в адрес зрителей, удостоила канал Рэя пожизненным баном «за оскорбление участников сообщества и неуважение к администрации платформы».

Оставшиеся дни Рэй описывал в своём блоге неутешительные итоги каждого прошедшего дня, но записи эти собирали под собой больше гневных комментариев, оскорблений и обещаний припомнить его слова при случае. Десять дней парень бродил по мирам, наблюдая, как его согильдийцев травят, как на них охотятся, как лишают их всякой возможности нормально играть.

Двенадцатого июля две тысячи двадцать девятого года гильдия «RustИGears» полностью прекратила своё существование, а вместе с ней свой конец обрела и деятельность стримера PieRORay.

Рэй допил пиво и поставил банку в угол стола, к её сёстрам, пылящимся на небольшом помосте из пустых коробок из-под пиццы. Закрыв видео, он уставился в экран монитора. Чем себя занять? Следующие два дня у Рэя выходные, а это значит, что сорок восемь часов он, скорее всего, не увидит солнечного света.

«waaghtaktic приглашает вас в чат» высветилось в правом нижнем углу. Старый друг, русский парень с музыкальным, как ему казалось, именем Савелий нечасто звал Рэя первым, предпочитая одиночные игры и стратегии, вероятно, повод для звонка, как минимум вызовет интерес. Рэй кликнул по кнопке «Принять».

— Хало, хало, хало! — раздался из колонок нарочито ломанный акцент, звучащий чаще в фильмах о злых русских, чем в реальной жизни, — у меня для тебя есть новость и предложение, с чего начать?

— С предложения, — Рэй откинулся на спинку кресла, подняв глаза в потолок.

— Пошли в «AoH»!

— Куда?

— «Age of Humanity», чел!

— А, у меня не скачана она. А новость какая?

— «Age of Humanity» в релиз вышла!

Рэй улыбнулся. Сава, как парень сам просил себя называть, чтобы его англоговорящий друг не ломал себе язык, никогда не упускал возможность хоть немного пошутить.

— И много там с беты изменилось?

— Ты не поверишь, насколько! Я помню, у тебя, вроде, уже был аккаунт в ней.

— Да, получил ключ и за неделю дошёл до Германии девятнадцатого века. Неинтересно.

— Поверь, будет! — в голосе Савы звучал неподдельный азарт, даже воодушевление, — они ввели новый режим для виртуальной реальности!

— Типа… — Рэй пытался угадать, в чём заключается суть стратегии в VR-очках, — ты смотришь на поле боя, как огромный мужик?

— Лучше. Ты становишься частью боя!

— В смысле…

— Ага. В этом самом смысле. Ты кто-то вроде бессменного генерала или князя, как будет угодно. Есть своя территория, деревни и так далее. В общем, развиваешься, управляешь городом, ну и можешь участвовать в борьбе за трон или работать вместе с действующим правителем.

Рэй задумался. Что ещё ему делать целых два дня? Уж лучше он проживёт их в мире, где способен решать судьбу своего народа (или хотя бы его части), чем в реальности, где его максимум — это решить мыть сегодня голову или нет.

— Ладно, сейчас поставлю качаться. Дай мне… — парень взглянул на часы, — час.

— Два, — поправил Сава, — игрушка на двести с лишним гигабайт.

— Понял, значит, через два часа. А я пока пойду… не знаю, посмотрю сериал.

— О’кей, а я еще немного поиграю. До связи!

Сава отключился первым. Наверное, торопился скорее вернуться в виртуальное пространство, чтобы выиграть пару сражений и расслабиться. Он редко проигрывал, а когда это происходило, то Сава умудрялся потерпеть поражение с наименьшими потерями и наибольшей выгодой для себя. Насколько было известно Рэю, парень являлся отличным шахматистом, но не любил шахматы из-за того, что они были пошаговой игрой. А ещё это была схватка определённого количества войск, постоянного от игры к игре, что тоже особо не вызывало интереса. Однако родителям Савы было плевать, что шахматы не подразумевают развитие инфраструктуры, создание новых отрядов и возможность осады противника. Удивительно, но прочие настольные игры, относящиеся к жанру «wargame» они не признавали, считая их детскими. Конечно, попробуй объяснить, что конкретно эту модель разведчика ты красишь потому, что в прошлом бою потерял своего, а запасного потерял в принципе. Из всех настольных игр Рэй играл только в «D&D» и то, когда был совсем школьником. Сейчас же ему сложно было понять, зачем столько времени и сил тратить на создание карты, истории, персонажей, когда всё это уже сделано разработчиками. А если и этого мало — добро пожаловать в редактор карт!

Рэй открыл сайт, на котором у него ещё оставалась подписка, нашёл нужный сериал и развалился в кресле, подумывая о том, что было бы неплохо заказать китайской еды.

* * *

— Добро пожаловать… — помпезно начал Сава.

Его слова сопровождались помехами, словно парни разговаривали через старый радиоприёмник.

— Я ещё не вошёл, — прервал Рэй, стоя перед экраном загрузки в виртуальном пространстве. — Ты за кого играешь?

— А ты подумай.

— Россия?

— Российская Империя двадцатого века, чел! — гордо заявил Сава. — У нас тут…

Связь оборвалась, и Рэй воспринял это как спасение от лекции на тему «Что нового и как этим пользоваться». Всегда интереснее разобраться самому.

Так заведено, что историю пишут победители. Но в данном случае игра «Ageof Humanity» предоставляла возможность каждому пользователю творить свою историю, не одерживая никаких побед. Рэю это нравилось.

Спустя ещё минуту подкачки необходимых файлов и обновления, игра встретила парня видом оживлённой улицы. Индустриальная эпоха Германии была в зените. Очки виртуальной реальности слегка давили на нос, и Рэю пришлось слегка ослабить ремешки. Опустив голову, он увидел, что стоит на балконе с резным каменным ограждением. Снизу строем ходят солдаты, какая-то женщина спорит с полным кучером на немецком, где-то звонит колокол.

— Охренеть… — выскочило у Рэя.

Женщина замолчала и подняла голову, взглянув на парня. Она внезапно улыбнулась и поклонилась, пробормотав, видимо, приветственные слова. Кучер же поднял шляпу, крикнув что-то вроде «Guten Morgen, Sir!», а затем поспешно удалился, надеясь избавиться от недовольной женщины. Солнце отражалось от каменной кладки площади перед зданием, слепя, словно настоящее. Прищурившись, Рэй отвернулся и от удивления попятился назад. Перед ним предстал большой, просторный кабинет с многочисленными книжными полками, бюстами правителей и наградами. У самого балкона расположился внушительных размеров письменный стол с картой, печатной машинкой и чёрным планшетом с большой шестерёнкой на нём. Подойдя ближе, Рэй приметил папку, аккуратно лежащую под планшетом, с надписью «Persönliche Datei». Парень ткнул в надпись. Ничего не произошло. Тогда он взял папку в руки и открыл её. На первой странице оказалась большая фотография его профиля, имя, возраст и все данные, который он когда-то ввёл, регистрируясь на официальном сайте игры, и звание — «генерал». На следующих листах расположились графики личной статистики, подробное описание населения, армии, ресурсов и экономики, а также, на последних пяти страничках, многочисленные достижения. Отложив папку, Рэй попытался взять в руки планшет с шестерёнкой, но та среагировала на касание, и перед глазами возникло окно настроек. Впервые парень видел такой объём опций. Одних только пунктов графических настроек он насчитал около двухсот. Настройки для шлемов виртуальной реальности, аудионастройки, настройки игры, аккаунта, персонажа, столицы, факторий — вкладки, пролистываемые Рэем, похоже, и не думали заканчиваться. Однако фигурная стрелочка вправо перестала реагировать, когда за ней оказался пункт «интернет и система». Вернувшись обратно по списку, парень выбрал меню настроек игры и, найдя раздел с языками, выставил везде родной английский. Выйдя из меню опций, Рэй снова огляделся. В окна кабинета били солнечные лучи, освещая дорогое убранство. В тени стояли кожаный диван, два дорогих кресла и кофейный столик с расположенными на нём сигарой, тлеющей в белоснежной пепельнице, и газетой, аккуратно сложенной на самом краю. Подойдя ближе и взяв её в руки, Рэй прочитал: «Очередной год без власти: набеги варваров учащаются!» Это оказалась короткая статья о том, что чем дольше нет главы государства, тем чаще оно подвергается нападкам со стороны других игроков. Остальные статьи были простенькими отчётами о сборе урожая, добыче угля и развитии промышленности. Словом, вся газета была сводкой за один месяц реального времени.

Левый стик в руке Рэя завибрировал. В игре же зелёным светились наручные часы, коснувшись которых, парень увидел приглашение в друзья от Савы — «Великого Императора Российской Империи». Рэй принял запрос дружбы и снова уставился в газету.

Было интересно наблюдать, листая страницы, как люди живут без своего правителя. Система честно отрабатывала симуляцию жизни, благодаря чему в отсутствие правителя PieRORay возник NPC-регент, некий Карл Вольфштаг. Судя по статьям, он был добрым управляющим для своего народа и хорошим командиром германских войск. Спустя пару страниц Рэй наткнулся на объявление: «Регент Вольфштаг заключил торговый договор с послом из Кореи».

Не успел парень прочитать небольшой текст, посвящённый этому событию, как дверь кабинета с грохотом распахнулась, словно её открывали ногой, и в комнату по-хозяйски вошёл низкорослый паренёк в потрёпанном военном кителе, с чумазым лицом и ржавой рапирой на поясе.

— Ага, хорошо, сейчас, только тут стряхну ещё чего-нибудь и пойдём посмотрим, что ты там привёз.

Незнакомец, увлечённый разговором по аудиосвязи (об этом сигнализировал не прикрытый браслет игрока), прошествовал мимо, небрежно подвинув ногой кресло, и вышел на балкон.

— Спайк, это лажа. Всё, что мы можем себе позволить — это редька с капустой и сельская милиция. Да, но… — развернувшись и увидев Рэя, парень застыл. — Опаньки. Спайк, не скажешь, когда было последнее обновление? А, о’кей.

Довольно усмехнувшись, незваный гость выпрямился, поправил китель и по-солдатски прошагал прямиком к Рэю, встав перед которым, вскинул руку и открыл рот, чтобы поприветствовать его, однако за секунду выражение лица из насмешливого превратилось в изумлённое.

— Не было? Тогда у меня пара вопросов…

Рэй решил ответить на всё и сразу, резким, но точным ударом в нос выбив незнакомца из равновесия. Рухнув на пол, парень тут же вскочил и выхватил рапиру.

— Это моё место! — вскрикнул он.

— Правда? — Рэй снял со стены саблю и уверенно направился к гостю. — А я думал, я здесь главный.

— Ищи себе другую пустышку, я здесь фармлю!

— Да ладно!

Клинок Рэя просвистел в сантиметре от плеча незнакомца. Тот увернулся, но отвечать на удар не спешил, лишь выставил перед собой оружие, готовясь защищаться. Рэй сделал новый выпад и снова мимо. Лезвие сабли угодило в деревянную дверную раму балкона. Парнишка проскочил под рукой и перепрыгнул через кофейный столик. Одним движением он подбросил его в воздух и отправил в Рэя. Грохот распугал голубей на соседних с резиденцией главы города крышах. Отпрянув назад, генерал Германии прильнул спиной к перилам. В голове мелькнула мысль, что на поясе может быть пистолет, однако уже через секунду парень убедился в её ошибочности. Сжав покрепче саблю, он в два прыжка преодолел расстояние и снова рубанул. Стальной звон разлетелся по кабинету. Затем снова, и снова. Незнакомец не контратаковал. Лишь в какой-то момент он начал улыбаться, а вскоре и вовсе хихикать, отражая или уворачиваясь от ударов Рэя. Новая атака отозвалась тупой болью в руке парня — размахивая виртуальной саблей, он угодил рукоятью во вполне реальную книжную полку. Выругавшись, Рэй здоровой рукой поднял оружие.

— Может, хватит? — не переставая улыбаться, спросил гость.

— Может, тогда уйдёшь отсюда?

— Может, и уйду. Но зачем? Здесь довольно прибыльное место, лучше подожду, пока ты себе что-нибудь сломаешь.

— Это мой город, — прошипел Рэй.

— Да ладно! — передразнил парень, — что ж, бремя доказательства на утверждающем! Вперёд!

Рэй выпрямился, поднял больную руку и коснулся часов. Те засияли бирюзовым светом. Второпях найдя раздел управления войсками, парень не поскупился и тут же отдал приказ всей городской страже направиться в резиденцию. Ожидание было недолгим, и вот в коридорах уже послышался топот многочисленных ног. Дверь с грохотом, и, очевидно, с ударом ноги, открылась, и в кабинет ворвалась дюжина бойцов, вооружённых ружьями и алебардами.

— Пыль мне в носовые пазухи, — хохотнул парнишка, — я и не знал, что у тебя всё настолько плохо! Ладно, верю, приношу извинения! — он неуклюже поклонился.

— Взять его, — сухо приказал Рэй.

Стража тут же бросилась на незнакомца, отобрав у него рапиру и скрутив руки за спиной.

— Эй, мы же вроде договорились!

— Пока что говорил только ты. Рассказывай, чем здесь занимался, пока меня не было?

— Присматривал за городом.

— А если честно?

В ответ лишь молчание. Рэй взял со стола папку и открыл страницу статистики. Внимательно её изучив, он поднял глаза:

— Присматривал, значит. Корейская провинция, я смотрю, каждую неделю забирает «охранный налог» в размере восьмидесяти процентов от дохода… — парень осёкся, — Берлина#249953. Интересно. А с каких пор…

— Это после обновления. Если ты о приписке с номером.

— То есть по всему миру есть ещё как минимум двести пятьдесят тысяч столиц?

— Нет, — засмеялся парень, — есть как минимум двести пятьдесят тысяч забытых аккаунтов.

— С них тоже трясёшь «налог»?

— Нет. Мне твой-то город повезло найти, а остальные даже не пытался. Да и, как правило, пустышки оправдывают себя — деревни, фермы и так далее. Толку от них никакого. Твой Берлин уникален в своём роде.

— Это чем?

— Развитием. Обычно люди так далеко не заходят, чтобы потом забыть об игре. А у тебя тут уже и порох, и промышленность, даже танки изучены. Редкость. Может, отпустишь?

Рэй махнул рукой, и стражники, до этого пустым взглядом уставившиеся в одну точку, освободили гостя. Снова взмах, и уже через минуту топот ног растворился в стенах коридоров резиденции.

— Как хоть тебя зовут?

— Вонг. А тебя?

— PieRORay.

— Чёрт, да не гони! — глаза паренька округлились, — ты ведь не он!

— А кто, по-твоему?

— Адольф Гитлер?

— Ты не в том положении…

— Да я не шучу, глянь, — Вонг протянул небольшое зеркальце, которое вытащил из внутреннего кармана кителя.

Теперь черёд чертыхаться настал и для Рэя. Запутавшись в проводах сперва под неловкие смешки, а потом и под хохот незнакомца, он рухнул на пол.

— Что это за хрень?! — прокричал Рэй в потолок, явно адресуя свой вопрос разработчикам.

— Расслабься, это местная шутка. Думал, уже все заценили, — сквозь слёзы смеха ответил парень.

— Шутка?!

— Ну, когда вышло обновление с историческими фигурами для ролевого отыгрыша, то внешний вид персонажей для разных эпох стал стандартным. Все, кто создавал нового генерала или давно не заходил в игру, могли, например, быть Лениным при развитом империализме в России или Черчиллем в эпоху социализма Великобритании. По факту это проблема старого обновления, которое наплодило сотни одинаковых исторических личностей в разные эпохи, а по сути — пасхалка от разработчиков, ведь историю по «Age of Humanity» никто не учит.

— Как изменить внешний вид? — нащупывая обвившие ноги провода, пробурчал он.

— В настройках персонажа. Там же, кстати, можно сделать так, чтобы в личном деле было фото твоего аватара, а не аккаунта.

Освободившись от пут, Рэй подскочил к планшету и открыл меню настроек игры. Выбрав нужный пункт, он принялся передвигать ползунки, желая поскорее избавиться от неугодного лица.

— Так ты правда PieRORay?

Рэй молча включил на часах односторонний видеозвонок и протянул руку.

— Шлем сними, гений.

Парень отвлёкся от редактора внешности и поднял VR-шлем, посмотрев в камеру.

— Чтоб меня… это реально ты! — взвизгнул Вонг. — Ладно, раз так, то вот.

Он тоже продемонстрировал изображение с веб-камеры. Ловким пареньком оказалась девушка лет семнадцати. Азиатка с чёрными волосами до плеч. Краснея, она надвинула шлем на глаза. Изображение исчезло.

— Меня зовут Кьюнг-Сун. Вонг даже не мой аккаунт, если честно.

— А чей? — продолжая редактировать внешний вид, поинтересовался Рэй.

— Не знаю, я его купила за копейки.

— Платный твинк? Теперь и такое есть?

— Если бы. Уж скорее этого персонажа можно назвать моим мейном, в сравнении с действительно моим генералом.

— Так, давай по порядку. Меня здесь сто лет не было, поэтому о многом, как выяснилось, я не в курсе.

— Да тебя везде не было «сто лет»! — фыркнула Сун.

С этих слов началась краткая вводная в обновлённые основы «Ageof Humaity». В ранних версиях игры каждый пользователь являлся правителем целой страны, что давало уйму преимуществ, но вместе с тем и создавало определённые неудобства. Когда игроки поняли, что им не обязательно наращивать технологическую мощь, а достаточно давить противника числом, на серверах стали возникать целые страны варваров с копьями и луками, устраивавших набеги на соседей, чем существенно осложняли им жизнь. Игроки, чьей целью была не война, а развитие государства, и вовсе не имели шансов противостоять ордам диких воинов, сметавших всё на своём пути. Тогда разработчики ввели коррективы в геймплей, позволившие закрывать границы от назойливых варваров или же ставить минимальный уровень развития для объявления войны. Но и это дало совершенно отличный от ожидаемого результат. Те, кто подвергался нападениям, не преминули воспользоваться новыми функциями, довольно быстро сколотив армии, в которых самый слабый отряд обладал мушкетами, и отправили их мстить. Однако помимо обозлённых игроков были и те, кто просто не успевал следить за всем, от чего страну настигали голод, болезни, бунты или даже всё сразу. Прислушавшись к пользователям, разработчики «Age of Humanity» пошли на беспрецедентный шаг — они объявили о заморозке серверов на три месяца, обещая глобальные изменения. И вот, в мае вышло знаменитое обновление «2032.05.15.00001». Теперь каждый игрок владел собственными землями в выбранной стране. И всё стало проще. Теперь пользователям было не до войн. Каждый занимался тем, чем хотел заниматься в игре, не отвлекаясь на неинтересные активности. Внутри государств бурлила жизнь. Каждый игрок хотел стать лидером своей страны, что сделать было совсем непросто. В целом вся система генералов «Ageof Humanity» очень напоминала феодальную, но с оговоркой, что оные подчиняются правителю только на бумаге. На деле же большая часть игроков плевать хотела на то, кто в их стране главный. Из-за чего частенько вспыхивали междоусобицы. Первая глобальная же война и вовсе отгремела всего полгода назад. Она длилась недолго — почти месяц, но ущерб от неё оценивали даже дипломированные специалисты экономики.

К слову, об одинаковых названиях городов. По слухам, существовала система уничтожения заброшенных поселений. Всего на жизнь любому городу, покинутому своим генералом, давалось полтора года. Первые полгода считались белой зоной, когда само поселение (или поселения) были отмечены на карте и существовали согласно правилам сервера. Через отведённое время владения переходили в сумеречную зону — не отображались на карте, освобождая пространство для строительства более активным игрокам. В ней они находились год. Попасть в город сумеречной зоны можно было через определённые, постоянно меняющиеся точки на карте. Это могла быть пещера, старый дом или вовсе колодец. Следующий этап — чёрная зона. Если игрок не был в сети более трёх лет, его владения полностью исчезали из списков сервера, и зайти в них другому игроку было практически невозможно. Ходят слухи, что если привести всю страну на уровень развития двадцать первого века, вложить уйму средств в создание коллайдера и открыть ветку «Сингулярность», то можно создать чудовищно дорогую постройку, которая откроется только после соблюдения всех условий — «Backdoor». Говорят, это дверь, открывающая дорогу в «Чёрную зону», в которой хранятся все «мёртвые» аккаунты игры.

— А мы сейчас где? — перебил Рэй.

— В сумерках. Я не хотела терять такую дойную корову, поэтому заключила договор. Не знаю, как это работает, но кажется, что здесь есть какие-то послабления для дипломатии.

— В каком смысле?

— Восемьдесят процентов от всего дохода твоих земель? Такое можно провернуть только с живым игроком, система в основе не позволит столько забирать. Всегда максимумом были тридцать. А здесь даже стража кажется слабее, чем должна быть.

— А как вернуться на основу?

— Попринимай законы, построй что-нибудь, в общем, прояви активность и появишься в случайном месте в Германии.

— А ещё города из сумеречной зоны ты знаешь?

— Парочку, но там всё как обычно. Говорю же, твой город уникальный в каком-то смысле.

— А из чёрной зоны выбраться можно?

— Ну как «выбраться»… — Сун задумчиво прошагала за спиной Рэя, — если ты внезапно, спустя сто лет заходишь своим персонажем в игру, то автоматически переносишься в сумеречную зону. Недавно, кстати, на форуме кто-то писал, что попал в чёрную зону, но пруфов не было, так что ему никто не поверил. Да и если так посмотреть — что в ней можно найти? Один к сотне, что ты, войдя, найдёшь богатый город. Что ж должно случиться, чтобы человек, достаточно развив своего персонажа, перестал играть.

— Смерть, например.

— Мрачно…

— Или просто забыл пароль… Может, надоело. Всякое бывает. Я нормально выгляжу?

Рэй повернулся к Сун. Он создал себе молодого генерала со светлыми волосами и синими глазами, облачённого в тёмно-зелёную шинель, шаровары и сапоги времён Первой Мировой. Слева поблёскивали ножны с кортиком, а справа — кобура с покоящимся в ней пистолетом.

— Ты специально заменил фаната арийской расы на её представителя?

— Чего?

— Волосы другими сделай, не идут. И лицо. А то как трапеция вместо головы.

Рэю пришлось ещё немного подвигать ползунки настроек внешности.

— А так?

— Тёмный цвет больше идёт, хотя вкус у тебя, конечно, всё равно паршивый, — Сун улыбнулась. — Ничего, для первого раза сойдёт.

— Ты так и не сказала, зачем тебе в принципе были нужны средства моего города.

— На это правда обязательно отвечать? — потупила глаза Сун.

— Ну, как жертва твоей кабальной сделки, я имею права знать.

— Мне нужны средства, чтобы вернуть свой город.

— А как вышло так, что ты его потеряла?

— Мой бывший… — вздохнув, Сун села на стол. — Мы вместе пошли в «Ageof Humanity», вместе развивались. Но потом я узнала, что у этого козла всё это время была девушка в реальной жизни и послала куда подальше. В отместку он атаковал мой город и уничтожил все близлежащие деревни. Но я-то не дура, — Рэю было очень сложно воспринимать девушку в теле паренька, который сейчас сидел по левую руку от него, — Люблю стратегии и всегда создаю дополнительное поселение где-нибудь в труднодоступном месте, откуда и руковожу ресурсами. В старых RTS это не особо прокатывает, там компьютер играет, но вот если по сети, то живые игроки с ума сходят, когда думают, что победили. Тут то же самое. Построила деревню в лесу, особо не развиваю, чтобы не выдать себя, и собираю ресурсы.

— А за кого играешь?

— Великобритания. Сама из Южной Кореи. Прости, что…

— Да ладно, проехали. Давно копишь?

— Несколько месяцев. Но скоро найму армию и верну город! Кстати!

Сун взяла со стола перьевую ручку и воткнула в плечо Рэя. Экран слегка покраснел от нанесённого урона.

— Эй! За что?!

— А нечего было стрим включать, когда при Редаре оборону ставили! Да вообще нечего было транслировать битву гильдий.

— Справедливо. Но не я один…

— Ты был офицером.

— И снова справедливо.

— Добавишь в друзья?

— Да, кидай приглашение.

— Отлично! — с этими словами Сун воткнула перьевую ручку уже в ногу Рэя. — А там и до гильдии недалеко!

— Твою ж… — от неожиданности воскликнул Рэй, — до какой гильдии?

— Ну, до «RustИGears»! Я пока только думаю о том, чтобы её создать.

— Забудь! — отрезал парень, вынимая из ноги ручку. — Я хоть и давно не играл в «Age of Humanity», но не думаю, что здесь отношение к гильдии другое. Тебя уничтожат только из-за названия.

— Я всё продумала!

— Видимо не всё! Ты как к этому вообще пришла? Гильдия! Ты была солдатом или…

— Я не состояла в гильдии. Не взяли. Мне тогда было 11 лет. Сказали, что ещё маленькая. А потом… через пару месяцев гильдия развалилась.

— А теперь ты хочешь повторить то, что было?

— Сейчас всё будет иначе! Ходят слухи что…

— Забудь об этом. Я видел много попыток, и все они приводили к одному — разгром. Даже если это был фанатский клан, — увидев, что Сун, очевидно, расстроилась, Рэй продолжил: — но ты в любом случае добавляйся в друзья, хоть вместе поиграем.

Кьюнг-Сун улыбнулась и, спрыгнув со стола, скрылась, перемахнув через балконные перила. Посмотрев в след, Рэй щелкнул часами, открыв список друзей, и написал Саве. С этого момента начались двое суток ознакомления с новой игрой. Сава, не пропускавший ни дня, чтобы зайти в «Age of Humanity» и, как следствие, отлично развивший свою империю, за десять минут построил целый ангар, в котором стояли образцы трофейной техники, а у самой стены — проектор с двумя стульями. Именно отсюда, под ленивое потягивание пива, начали свой ход следующие сорок восемь часов. Готовый к потоку информации, сравнимому с цунами, Рэй думал о том, как сложно будет, не снимая очков виртуальной реальности, нащупать новую бутылку и ключ-откупорку.

«Age of Humanity», которую ранее разработчики позиционировали, как стратегию в реальном времени, в отсутствие Рэя переросла в полноценный симулятор жизни. В угоду большего количества игроков глобальная карта была изменена. Привычный вид материков обзавёлся новыми километрами суши, а в морях образовались острова на любой вкус. Каждый сервер населяли по сотне тысяч игроков, от чего сами материки заблаговременно были расширены, дабы пользователи не воевали за каждый клочок земли. Отправной точкой для каждого игрока и его нации был период раннего средневековья. Система позволяла запретить сражения с более развитыми цивилизациями или позволить тем, кто уверен в своих силах, вступать в схватки с нациями, освоившими танкостроение. Сава был одним из тех легендарных игроков, которые мечами и луками брали города, охраняемые бронетехникой. От чего со временем он стал полноправным правителем Империи, не знающим себе равных на поле боя.

— Во-первых, — перебил друга Рэй, — это тупо. Я не понимаю, зачем развиваться из такой задницы времени, когда можно сделать стартом, скажем, эпоху изобретения пороха. Я вот смотрю, соседний игрок только арбалеты делать научился. А во-вторых, я реально генерал? То есть, не губернатор, не мэр, а генерал? Военный чин, управляющий частью страны?

Действительно, все игроки носили звание генерала, и это было стандартом, ведь каждый новичок при выборе страны, откуда начнётся его империя, становился её частью. Генералы вели междоусобные войны, контролировали экономику и помогали правителю — игроку, заслужившему звание «Монарх», — в войнах с другими странами. За особые достижения можно было получить и другие звания, которые пользователь с гордостью менял. Сава являлся как раз-таки монархом Российской Империи, что открывало ему ряд привилегий и бонусов, как главному человеку в стране. И, несмотря на возможность совершить переворот, заняв трон правителя, для любого игрока, за свое место Сава не боялся. Он был лучшим, и об этом знали все.

Что же касается столь далёкого прошлого, откуда начинает свой путь игрок, разработчики «Age of Humanity» объясняли это тем, что сделай они начальную точку развития технического прогресса более поздней, то разница между игроками слишком быстро бы стёрлась, оставив лишь однотипные армии современности. Изначально они использовали время, за которое генералы развивали свои государства, для разработки новых отличительных знаков, системы создания собственных машин и зданий, а также возможности чуть более свободного развития наций. Рыцарь с кремневым ружьём? Здесь это было реально. Пулемётная телега? Пожалуйста! Катапульта на паровом ходу? Вас никто не ограничивает! И действительно, с появлением новых игровых ресурсов, стандартные изначально страны изменились. И снова ярким примером Рэю служил опыт Савы, который сохранил в своей стране опричников. Только теперь это было что-то вроде советского КГБ или НКВД — люди в чёрных плащах на чёрных автомобилях с рисунком собачьей головы и метлы, опричники были сильными юнитами в городских боях и блестящими шпионами.

Объяснив общие положения игры и дав понять, что здесь можно быть кем угодно и играть, как угодно, Сава перешёл к деталям. Перечислять все ресурсы, ветки развития промышленности и науки, постройки и юнитов он не стал. Рэй сам разберётся, тем более что стратегическая составляющая осталась почти без изменений. Но ключевое слово «почти». Теперь искусственный интеллект распространялся не только на военных, силами которых раньше и решались конфликты в играх, но и на простых людей, бывших когда-то обычными болванчиками, снующими по улицам городов. Так, например, рабочие могли устроить забастовку, если получали слишком мало денег. Горожане создавали партизанские отряды в случае войны. Учёный мог самостоятельно развить какой-либо проект, а солдаты — пойти против своего командира. Всё это было создано для того, чтобы конфликты между игроками решались более гибко. Теперь можно было устраивать саботаж, вербовать агентов в стане врага и даже заключать ложные пакты с целью законного грабежа более слабого союзника. Именно это и стало причиной появления клана Стражей — неравнодушных игроков, которые изначально занимались лишь читерами, однако потом переключились и на простых, но более хитрых игроков. Саве снова было что рассказать. Он уже сталкивался с представителями Стражей и если в первый раз он высказал всё, что думал о них, то, когда они пришли снова, Сава заманил их в порабощённую деревню и сжёг дотла огнемётными танками. Больше хранители «справедливости» к нему не приходили.

— А теперь, — Сава щелкнул часами и установил небольшой столик с картой прямо перед Рэем, — поговорим о делах насущных. Твоя новая знакомая попросила тебя помочь в организации гильдии. А ты?

— Отказался.

— Ага. А что насчёт возвращения её земель?

— А я чем помогу? Мы говорили об этом, но мне по силам разве что закидать врага трупами, чтобы те мешали танкам ездить.

— Странно отказываться от такой возможности, чел.

— Чего это?

— Опыт, достижения. Достижения — это тоже опыт, значит больше опыта, потом ещё не забывай о личном опыте, как командира — разберёшься с механиками, — и, конечно же, опыт твоих юнитов. А, ещё деньги и другие ресурсы.

— А время на подготовку?

— Ради такой авантюры впишусь, пожалуй, и я. И человеку поможем, и поиграем. Я проверил её бывшего. Чувак под ником KingTong играет за Индию и бои выигрывает, не имея тактики. Он просто посылает все отряды в бой, продавливая числом.

— Но сейчас его войска заперты в стенах… Лондона?

— Во-первых, нет, а во-вторых, Ризенбурга, — поправил Сава, — Кьюнг-Сун, в отличие от тебя, умеет переименовывать свои города, Адольф.

— Ой, заткнись, — отпив пива, пробубнил Рэй.

— Насчёт войск, запертых в столице. Там, по сути, только городская стража и гарнизон миротворцев, но это ведь не вся армия. Там по факту даже техники нет. Но не будем исключать, что он может привести подмогу.

— Но к тому времени мы успеем занять оборону и будем готовы?

— Готовы к тому, что нас сомнут разве что.

— Справедливо.

— Но я хочу попробовать! — решительно заявил Сава. — Редко встретишь настолько отбитого игрока, поэтому от боя я жду максимального месива!

— Воу, а куда делся Сава-стратег? — засмеялся Рэй. — Ты же вроде всегда берёг патроны и людей!

— Я император целой страны, чел! — парень выпрямился, встав в свете проектора, — мало того, что у меня есть личная армия и гвардейцы, в моём распоряжении по десять процентов от армий всех моих князей! А это, к слову, легионы.

— То есть, ты тоже будешь давить числом? — настрой товарища так удивил Рэя, что он отставил бутылку пива в сторону.

— Нет, я поддержу твою подругу умеренной армией. Хочу, чтобы вы с ней шли в авангарде.

— Как пушечное мясо?

— Нет, как те, кому нужно научиться воевать. Кстати, об этом, зови её, пусть прихватит с собой отрядец. Минимум человек на пятьдесят. Будем знакомиться.

Спустя два часа, у деревни Osika, над которой местами всё ещё развевались польские флаги, встали две небольших группировки.

— У тебя очень хреновый юмор, Сава, — вздохнул Рэй, — почему именно Польша?

— Нет, здесь я просто не подумал. Если бы я хотел посмеяться, то навёл бы на французскую деревню.

Кьюнг-Сун хохотнула.

— И тебе привет. Я Сава.

— Кьюнг-Сун, очень приятно.

— Сун, можно тебя так называть? Почему именно Великобритания?

— Ну… у них сильный флот, а я не люблю морские сражения.

— Интересно… — задумчиво протянул Сава, — значит так, в следующем бою ваши боевые навыки, как юнитов, не нужны. Мы возьмём город без своего участия и подключимся к армии только после победы, чтобы хоть посмотреть друг на друга. Поэтому сегодня вы займётесь скучным управлением своими отрядами, — Сава звучал, как наставник, готовящий молодых офицеров. — Приготовьтесь к бою!

— Стой, к бою?! — Сун встрепенулась. — Но я… я…

— В реальной схватке времени на размышления не будет! В атаку!

Рэй выделил на тренировочное сражение дюжину лёгких танков, один тяжёлый и три роты пехотинцев. Кьюнг-Сун привела к деревне сто пикинёров и пятьдесят стрелков из мушкетов, поддерживаемых с флангов пятьюдесятью арбалетчиками. Началось формирование ударных групп. Танки выстроились в два ряда по шесть машин, возглавлял которые «A7V» — штурмовой тяжёлый танк времён Первой Мировой войны. За бронетехникой скрывались роты солдат, разделённые таким образом, чтобы за каждой стальной колонной шли стройные ряды живой силы. Кьюнг-Сун в свою очередь выставила в авангард пикинёров, растянув сотню в три длинные шеренги, после которых поставила в одну арбалетчиков и за ними расположила мушкетёров.

Деревня Osika не сильно отличалась от остальных ей подобных внешне. Низенькие домишки, из труб которых тянулся тёмно-серый дым, немногочисленные сараи и амбары рядом с полями и пастбищами и большая мельница, возвышающаяся, казалось, в самом центре деревни. Из оборонительных сооружений Рэй приметил лишь мешки с песком — явный анахронизм, введённый Савой. Но единственный ли? Стражи нигде не было видно, улочки деревни пустовали, и неслышно было даже домашней скотины, неотъемлемой части деревенской жизни.

— Ещё разок для одарённых — в атаку! — скомандовал Сава, будто бы прочитав мысли друга, не желая при этом их развития.

Двигатели бронированных машин взревели, и тонны металла медленно поплыли вперёд, взрывая гусеницами землю. Английская пехота оказалась проворнее, опередив союзников. Авангард, выставив вперёд острия пик, быстро приближался к польской деревне, ведя за собой остальных. Первые дома становились всё ближе, а сопротивление и не думало давать отпор. Рэя не покидало ощущение, что что-то здесь не так. И оно было оправданным.

Стоило сотне пикинёров приблизиться к деревне меньше, чем на десять шагов, стёкла в нескольких домиках вылетели и из сумрака жилищ зарокотали пулемёты. Всего точки было три, но урон, который они нанесли английским солдатам в первые секунды, внёс хаос в некогда стройные ряды. Пули летели, куда придётся, словно стрелки не целились, желая прижать к земле нападающих. Один за другим пикинёры падали замертво, за ними, сделав по выстрелу, погибали и арбалетчики. Мушкетёры, сгруппировавшись, начали обходить пулемёты с правого фланга, но тут из ближайшего дома на них выскочили кирасиры. Послышался цокот копыт. Танки открыли огонь по укреплениям противника, не останавливая свой ход. Первые два строения рухнули, не выдержав удара разрывных снарядов. Третье продолжало стоять — взрывы его почти не задели. Слева показалась конница. Это были крылатые гусары. Клином они летели во фланг танковой колонны, обстреливаемые пехотинцами, однако железные машины не успели повернуть башни. Чуть больше полусотни всадников, влетевших в стройные ряды бронетехники и пехоты, остановили наступление. Танки палили по все стороны, задевая и уничтожая друг друга. Пехота пыталась отступить, но сабли настигали одного бойца за другим. В ближнем бою автоматы оказались бесполезны. Разом громыхнули несколько танковых орудий. Штурмовой «A7V» загорелся. Гусар, в которого целились наводчики, сделал круг и устремился к танкам. Прогремели ещё выстрелы. Из четырёх снарядов, выпущенных во всадника, только один достиг цели, отшвырнув его в сторону. Потребовалось от силы две минуты, чтобы из двенадцати танков в строю оставались только два. Они попытались развернуться и выехать из обломков союзных юнитов, но очередной гусар, пронесшийся перед стоящим танком, заставил вторую машину позади него сделать выстрел. Снаряд попал точно в башню, сорвав её. Когда три роты пехотинцев, не готовые к столкновению с конницей, оказались обращены в бегство, гусары спешились и, укрываясь за дымящимися обломками танков, принялись обыскивать трупы. Ещё мгновение, и в оставшуюся лёгкую машину, нервно водящую дулом и постреливающую из бортовых пулемётов, полетели противотанковые гранаты. Взрыв. Армия Рэя была окончательно разбита. Кьюнг-Сун пыталась увести уцелевших мушкетёров, но пулемёт, замолчавший на какое-то время, возник на мешках с песком и зарокотал, посылая раскалённый свинец в спины отступающим. Бой был проигран. Горе-генералы молча ждали вердикта своего наставника.

— Вы проиграли эвокам, — наконец изрёк Сава. — Вы, обладая мощью пороха и превосходящими силами, проиграли трём пулемётам Гатлинга, двум взводам нихрена не кирасиров, потому что это обычные селяне в броне, и коннице с крылышками! Рэй, как это возможно? Как с двенадцатью танками ты нанёс мне урон всего в полтора человека?! Я не шучу! Два танковых ряда — это надо додуматься!

— Да откуда я знал, что ты конницу будешь использовать!? — возразил парень.

— А откуда ты знаешь, что наш противник в столице её не использует? Сун, можно тебя так называть? Ты пошла в бой, даже не подумав о том, что деревня пустая не просто так. Логично сперва послать пикинёров, а за ними стрелков, но всегда старайся провести разведку. Я не просто так сказал вам наблюдать за боем. У вас есть камеры — это гораздо лучше. Тумана войны нет, так как территория разведана. Что сложного наклонить немного угол обзора и посмотреть в окна домов? Вдруг там кто-нибудь сидит? Сейчас я не знаю, чем ты можешь быть полезна в бою, твои солдаты будут лёгкой мишенью.

— Тогда я возьму количеством, — серьёзно ответила Сун, — как это делают орки.

— Леди любит классику? — усмехнулся Сава, — в любом случае, это не та игра, где легион голодранцев может уничтожить стрелковую дивизию. Здесь голодранец остаётся голодранцем, поэтому твои войска, сколько бы их ни было, всё равно считаются лёгкими мишенями.

— Но твои всадники…

— Механика игры плюс немного хитрости. Правилами не запрещено. Они быстрее танков и маневреннее пехоты. Да, потери есть, но стрелки Рэя оказались бесполезны в ближнем бою, ведь на моих бойцах были латы.

— Попробуем ещё раз? — Рэй открыл новую бутылку пива, — я готов!

— Не имеет смысла. Только людей потеряете. Я увидел, что вы из себя представляете в качестве командиров, поэтому предоставьте всё мне.

Сун молча покинула чат, очевидно, обидевшись на слова Савы, а Рэй продолжил сидеть в кресле, потягивая пиво в ожидании, что скажет друг.

Сава исходил из всех возможных и невозможных вариантов развития событий, планируя каждый шаг, и когда, наконец, закончил расписывать план боя, вдруг вытащил карманные часы и щёлкнул ими, открыв голографический интерфейс.

— Что делаешь?

— Заказываю снайперов.

— А можешь заказать инженеров?

— Ты же исследовал самостоятельный ремонт. Исследовал же? Я просил исследовать!

— Да исследовал, не бубни! Они для другого нужны.

— Для чего?

— Скажем так, сколько нужно рук, чтобы за пять минут построить вокруг крепости пару колец противотанковых ежей?

— Учитывая такой объём… — Сава задумался, — человек пятьсот. У меня нет таких средств. Даже на одно кольцо нужно столько.

— А ров?

— Ров быстрее, но это средневековая штука, её никто…

Одновременно с ответом Савы пришло текстовое сообщение от Сун:

«Передай своему другу, что он дурак!»

— Ага, — усмехнувшись, Рэй отпил из бутылки, — именно!

* * *

День X, которого Сун так ждала и не без недовольства согласилась, что им с Рэем не обойтись без помощи Савы, настал. Всё было спланировано до мельчайших деталей.

Когда башенные часы Ризенбурга пробили полдень, стены, кои окружали столицу, задрожали от скрежета гусениц и гула двигателей. Для атаки Сава выбрал момент, когда генерал противника не будет присутствовать в игре. Он знал, что без него юниты получают бонус к атаке и защите, так как вынуждены защищать город одни, но силы трёх армий были гораздо больше, поэтому повышенный урон врага его не сильно волновал. Особенно если учитывать, что пусть бойцы и становятся немного сильнее, в противовес этому вырастает и шанс обратить их в бегство.

Три армии начали стягиваться к городу одновременно. Танки медленно выстраивались у стен Ризенбурга полукругом в шахматном порядке, как предложил Сава. Он рассчитал, что шанс отделаться потерей двух-трёх танков при штурме целой столицы минимален, а поэтому сделал вывод, что лучше использовать первую половину машин как авангард, а вторую — как основную ударную силу. К слову, от мысли атаковать центральные ворота отказалась Сун — она знала, что фронтовые стены и главный вход в город укреплены лучше, чем фланги и тыл, но об этом не знал её бывший парень, из-за чего под реющими флагами Великой Индии толпились лучники и стрелки, в то время как на всём остальном периметре одиноко бродили дозорные. Приоритетной целью для троицы стал отрезок стены точно напротив городских врат. Самое слабое место Ризенбурга и точка пересечения подземных катакомб, о которых, предположительно, новый хозяин столицы тоже не был осведомлён. Однако наступать только с одного направления было бы весьма опрометчиво…

На расстановку единой армии, в самом тылу которой застенчиво мялись солдаты Сун, ушло около получаса, а когда последний боец занял свою позицию, Сава коротко скомандовал: «Понеслась!»

Прогремели взрывы. Заложенная русскими диверсантами взрывчатка сработала в трёх местах городской стены. Ещё два взрыва обрушили потолок катакомб, в которые Сун отправила свои войска.

Тем временем со всех сторон Ризенбург поливали огнём танки, пока за ними рыли рвы инженеры. Их было всего сто двадцать два, и каждый был на счету. Остальные войска ожидали сигнала к атаке, а именно — открытия всех трёх направлений. Когда третья часть стены рухнула, первыми в город понеслись конные стрелки, за ними лёгкие танки, на броне которых располагались гренадёры. Следом наступала пехота. На акт внезапной атаки у игроков было порядка десяти минут, если на телефоне генерала противника было установлено приложение, позволяющее контролировать города и префектуры, не заходя в игру. Оно и объявляло о совершённых нападениях. В первую минуту, пятую и десятую. Потом, спустя время, приходило сообщение о поражении или победе игрока. Сава надеялся, что KingTong сейчас спит достаточно крепко, чтобы пропустить хотя бы первые два сигнала тревоги.

В городских стенах царил хаос. Кавалерия носилась по улицам, отвлекая на себя стражников, танки давили огнём защитников столицы, а пехота вела активные бои, оттесняя врага к городским воротам. Трое генералов в свою очередь наблюдали за действием армий с высоты птичьего полёта, дожидаясь установки знамени.

В это же самое время в резиденции правителя Ризенбурга открылась тайная дверь, и из неё повалили мечники. Началась резня. Индийские солдаты пытались отстреливаться, но на поддержку авангарду пришли мушкетеры.

План Савы состоял в том, чтобы внезапным наступлением отбросить защитников Ризенбурга от окраин, в буквальном смысле поставив их к стенке. Здания войска старались не трогать, однако потерь среди построек избежать не удалось — местами тяжёлая техника, рвущаяся в бой, не искала объездных путей, пробивая стены жилых домов. Несколько обрушившихся под натиском стали зданий похоронили под своими обломками десяток машин. Сава, наблюдая за всем этим, с облегчением думал про себя — как хорошо, что единственные танки в городе принадлежат Рэю.

Силы противника таяли, поэтому искусственный интеллект принял решение отступать. Солдаты ринулись к разрушенным стенам, прорываясь под свинцовыми ливнями, а впереди их встречало одно разочарование. Огромный ров, окольцовывающий Ризенбург, был уже готов. Инженеры добивали беглецов из автоматов, не оставляя индийской армии ни единого шанса.

Через пятнадцать минут над центральной площадью поднялось знамя Российской Империи.

— Пора, — скомандовал Сава.

Он и Кьюнг-Сун, нажав кнопку «Присоединиться», тут же исчезли из лобби, оказавшись посреди разрушенного города.

Генерал Резнов оказался высоким черноволосым мужчиной с байкерскими усами, повязкой на правом глазу и суровым выражением лица. Он носил чёрную шинель без погонов, поблескивающую на солнце одними лишь золотыми пуговицами. По обе стороны на поясе генерала красовались казацкая шашка и револьвер в кобуре. Рядом с командующим имперскими войсками возникла невысокая рыжеволосая девушка, будто сошедшая со страниц модных журналов. Большие глаза осматривали поле боя, а пышные губы расплылись в довольной ухмылке. Генерал PowSun была облачена в тугой корсет и кожаные штаны с высокими сапогами, лишёнными каблуков. Всем своим видом она напоминала пирата, что никак не вязалось с её нелюбовью к морским баталиям. В руках девушка держала винтовку, видимо, сворованную из развитого города, так как винтовка эта сильно диссонировала с мушкетами её стрелков.

— Ребят, у меня кнопка не активна, — озадаченно произнёс Рэй.

— Твою мать, — протянул Сава, — у тебя же обычный VR? Ну, старого образца? Шлем и две палки-копалки, да?

— Ну, да.

— Я тупой! — крикнул Сава в воздух. — Из-за того, что система не может определить датчики на ногах, ты можешь двигаться только в закрытых пространствах, типа своего кабинета. В бою ты не полезнее камня, система не даст тебе воевать.

— Хреново, и что делать?

— Наблюдай сверху за ситуацией. Сун, можно тебя так называть? — обратился Сава к девушке. — Когда твой бывший зайдёт в игру?

— Уже зашёл, — не отрывая глаз от списка друзей, ответила она.

— Командует лично или как наблюдатель?

— Лично.

— Рэй, уводи танки за уцелевшие стены! Я расставлю людей по укрытиям. Сун, ты тоже!

— Стой! — вдруг прервал товарища Рэй, — Сун, поставь у главных ворот пикинёров, перед ними стрелков, за ними мечников со щитами.

— Как-то тупо! — крикнул Сава.

— Да, но нет. Ты всё увидишь. А пока подведи солдат поближе к воротам и спрячь их. Сун, встань на самое видное место!

— Он её убьёт!

— Нет! Это их личная история, чувак, а наш противник атакует в лоб, понимаешь, о чём я?

— Вот вообще нет!

— Скоро поймёшь.

Менее чем через полчаса огромная индийская армия подошла ко рву. Вперёд вышел генерал — смуглый мужчина в помпезном кителе, явно полученном за какой-нибудь ивент или купленном за реальные деньги.

— Сун! — в голосовом чате боя раздался спокойный, слегка высокий голос. — Не знал, что ты создала новый аккаунт. Российская Империя… повышенный урон холодным оружием, на поздних этапах — бонус к производству техники и исследованиям стрелковых образцов. Выставила у ворот кучку… что? Британские юниты? У тебя есть помощник. Новый парень?

Кьюнг-Сун молчала, гордо стоя на городской стене и оглядывая войска, готовящиеся к атаке. Усмехнувшись, KingTong отправил инженеров ко рву. Те в спешке начали мастерить переправу.

— Ты правда думала, что эта яма меня остановит? Я уничтожу тебя и твоего ухажера… минут за пять, если не будете сильно дёргаться.

Через пару минут деревянные помосты были готовы и по ним пошли солдаты. Не организовано, словно стадо, войска противника встали у самых ворот. Танки всё ещё стояли за рвом. Он ими явно дорожил.

— Огонь!

Снаряд за снарядом устремились в запертые ворота. Сава, сидя в засаде, посчитал — хватило четырёх залпов из двух десятков танков, чтобы разнести мощные ворота в щепки. Дальнейшие мысли заглушил вопль наступающих дикарей, иначе назвать армию врага язык не поворачивался.

В узкий, в сравнении с пробоинами в городской стене, проход ввалилась толпа стрелков. Мушкетёры тут же открыли огонь. По трупам своих товарищей в штыковую атаку пошли новые солдаты. И тут мушкетёры, перезаряжающие свои ружья, начали отступать, открыв дорогу пикинёрам. Те, увидев врага, ринулись в наступление, давя числом. В воротах образовалась давка. За атакующими в лоб лёгкими пехотинцами тут же образовалась толпа, стремящаяся попасть внутрь. Рэй приказал танкам подступить поближе с обеих сторон стены.

— Сун, дай стрелкам ещё залп и уводи солдат. Сава, когда скажу, атакуй! — скомандовал он.

Девушка послушалась. Проследив, что мушкетёры сделали ещё по выстрелу, она приказала всем войскам отступить вглубь города. Как и ожидал Рэй, противник рванул следом. Дождавшись, когда до центральной площади оставалась примерно половина пути, парень скомандовал:

— Сава, сейчас!

Зарокотали пулемёты. Со всех сторон в одичавшую толпу полетели гранаты и ракеты — полыхнуло пламя. Сава в первых рядах кавалерии, уцелевшей в первой атаке, нёсся, срубая головы всех, кто попадался ему на пути.

— Ребята, ещё армия! — взвизгнула Сун.

Танки перешли в наступление, а за ними — подкрепления, превышающие по своему количеству искомую атакующую армию.

— Уходите в центр! — крикнул Рэй, готовясь к решающему ходу.

Стены главных городских ворот пали. Танки вошли в город и тут же открыли огонь по домам. Пехота же принялась палить по всему, что движется, будь то гражданские или солдаты противника. Большим количеством и абсолютным отсутствием тактики враг теснил объединённые войска. И когда первый союзный солдат ступил на площадь, Рэй отдал приказ танкам.

Это был тот самый момент, когда мощь противника идет ему во вред. Видя, что его войска превосходят численно и технологически армию аж трёх игроков, KingTong решил пустить вперёд пехоту, приказав танкам взять центральную площадь в кольцо. Однако стальной капкан Рэя уже захлопывался за спинами наступающих. Машины врага вспыхивали одна за другой. Соперник явно не ожидал такого поворота событий. Танки в панике водили дулами, стреляя словно наотмашь, а пехота, всё это время с воплями несущаяся по длинной широкой улице, преследуя отступающих, оказалась прижата к земле огнём с флангов. Ещё немного, и индийская армия оказалась разделена. Узнав это, Сава и Сун дали приказ своим солдатам перейти в контрнаступление. Индийская пехота оказалась в котле, не в силах дать отпор и без надежды на подкрепления, а тяжёлая бронетехника несла настолько ужасные потери, что искусственный интеллект взбунтовался против своего генерала, получив статус «Ренегат».

Генерал KingTong, видя своё нелепое поражение, вышел из игры, предварительно отдав команду всем юнитам отступать. Остатки его армии за такое позорное бегство, как этот жест расценила система, получили штрафы ко всем характеристикам и были полностью разбиты. Танковые отряды, ставшие ренегатами, скрылись в тумане войны, ибо преследовать их не имело смысла.

— Мы сделали это! — радостно завопила Сун. — Боже, ребята, спасибо!

— Рано благодаришь, — довольно ответил Сава, — открой меню политики, сейчас земли будешь возвращать.

Пара кликов — и над центральной площадью засиял новый флаг Великобритании. Девушка с криками носилась по каменной кладке, в то время как все солдаты стояли по стойке смирно, отдавая воинское приветствие.

— Как ты понял, что будет две волны? — обратился Сава к Рэю.

— Зерг раш.

— Давно я этого термина не слышал. Ну да, чел пытался задавить нас числом, но откуда мысль, что будет вторая волна?

— Он не совсем дурак, Сава, — вздохнул Рэй, — он изначально понял, что Сун не могла взять город в одиночку. Первая атака была проверкой наших способностей и, будем честны, чувак просто решил унизить Сун. Я сыграл по его правилам.

— Очень странно сыграл. Что за тактика такая — стрелки перед копьями?

— А ты очень хорошо знаешь эту игру?

— Достаточно.

— И ты не знал, что, если стрелок перезаряжается, он будет отступать, когда в радиусе зоны ближнего боя окажется противник?

— Даже не замечал.

— Это очевидно! Мушкетёры положили первую пачку наступающих, разбежались в стороны, пикинёры, в чьё поле зрение попал враг, пошли в атаку. Противник не был контролируем, поэтому продолжал наступать. Как итог: половина бойцов на пиках точёных, вторая половина обстреливается мушкетёрами, до которых уже не добраться. К слову, за эту мысль спасибо тебе. Твои всадники в деревне кое-чему меня научили.

— Но можно же было просто поставить пики вперёд.

— Тогда по флангам образовались бы два окна, через которые враг мог пробить оборону. А тут у него не было шанса просто потому, что модели бойцов не могли протиснуться вперёд.

— А когда мы отступили и завели врага в засаду…

— Он подумал, что мы раскрыли себя раньше времени. Если бы мы показали танки до второй волны, то всё сложилось бы иначе. Он бы не послал свою технику в бой, а задавил бы нас, сперва сконцентрировав всю мощь на наших танках.

— Хвала туману войны, — хохотнул Сава, — слушай, ну ты воистину расстегай, чел. Мучной, блин, воин, ха!

— Та-да! — раздался радостный голос Кьюнг-Сун, — поздравляю со вступлением в ряды «RustИGears», господа офицеры!

Пока парни были увлечены кратким разбором полётов, Сун, опомнившись от радости победы, перевела все ресурсы из деревни в столицу и создала клан, о котором так долго мечтала. Всего несколько минут, и тэг «RustИGears» возник над головами всех трёх генералов. Рэй и Сава резко замолчали. Лицо командующего армией Российской Империи исказила гримаса, по которой нельзя было однозначно сказать в ужасе Сава или обомлел от удивления.

— Твою мать… — выдавил из себя он.

2. Когда всё и сразу

Сава лежал в кровати, не желая вставать. Вчера, засыпая, он надеялся, что на следующий день злость уступит место здравому смыслу, однако вместе с солнечными лучами в его комнату ворвались и свежие воспоминания. Как Сун могла поступить так опрометчиво? Наивная девчонка! Она вообще не думала головой, когда создавала гильдию. Даже если расформировать её, в истории персонажа останется небольшой пунктик о том, что он принадлежал к «RustИGears». А это сегодня подобно клейму. Саве было обидно такое своеволие и самонадеянность Кьюнг-Сун. Вчера ночью он высказал ей всё, что думает, на трёх языках. Самым красноречивым был матерный, в оборотах которого Сава старался показать всё богатство родного русского. Он очень редко так срывается, но вчера этого нельзя было избежать. Парень повернул голову. На прикроватной тумбочке лежала открытая пачка сигарет. С таким компаньоном, как Сун, бросить курить не получится. Что делать? Создавать нового персонажа? После чуть более тысячи часов в ранних версиях игры и ещё сотне на релизе начинать всё заново — это издевательство.

Найдя в себе силы, Сава поднялся с кровати. Было страшно запустить «Age of Humanity» и увидеть сообщения об объявлении войны другими игроками. Из груди по всему телу волнами расходилась дрожь, покрывая мурашками спину и руки. Страх это или злость — не важно, главное, что это…

— Вызов? — подойдя к окну, пробормотал Сава.

Бессмысленный, никому не нужный вызов. Три полководца словно объявили войну всему миру. И с этим нужно что-то делать.

Умывшись, Сава прошёл на кухню и налил себе холодной воды из глиняной бутылки, в которой когда-то было вино. В спальне коротким свистом телефон оповестил о пришедшем сообщении. Было страшно даже подумать, что это может быть далеко не первое и даже не десятое оповещение за прошедшее время. Однако Сава прекрасно понимал, что от судьбы, пускай и виртуальной, не уйдёшь и что рано или поздно ему придётся открыть «AoH: FireWatch» — систему оповещений игроков «Age of Humanity». Вяло перебирая ногами, парень прошёл в спальню и взял смартфон в руки. К его огромному удивлению, на экране отображалось лишь одно сообщение от старого друга и в прошлом союзника Антона.

«Это чё?» — мысленно пробурчал Сава.

Ниже прилагалось изображение, чтобы увидеть которое, нужно было разблокировать телефон. На экране загорелось окно диалога.

— Да ладно! — глаза Савы вспыхнули, рот расплылся в нервной улыбке.

На скриншоте, присланном Антоном, был список игроков сервера, где красным прямоугольником обведён ник Савы, напротив которого читался тэг «RustИGears» и красовалась застывшая в золотом сиянии корона — значок премиум-статуса игрока.

Пусть технологии шагнули далеко вперёд, но монетизация онлайн-проектов никуда не делась. Система «Pay to win» канула в лету, так как в очередной кризис индустрии виртуальных развлечений, случившийся ближе к середине второго десятилетия, польские разработчики выпустили простенькую ММОРПГ, в которой игрок платил лишь за «особое» убранство своего дома или за эксклюзивный внешний вид оружия и брони, то есть — за «косметику». На фоне платного контента, порой даже не самого высокого качества, и влияющих на баланс бонусов в других онлайн-проектах, игроки ринулись изучать новый мир, где не нужно было платить, чтобы быть лучшим. Это заставило гейм-девелоперов из Польши всерьёз заняться серверной составляющей, так как их оборудование не выдерживало такого резкого наплыва геймеров. Так началась эпоха абсолютно бесплатных ММО, в которых игрок мог заплатить деньги только в одном случае — отблагодарить разработчиков за их труд. Однако этому веянию не суждено было долго жить хотя бы потому, что денег от благодарной публики едва ли хватало на поддержание игры. И все это понимали. Так, путём проб и ошибок между разработчиками и игровым сообществом было достигнуто соглашение, по сути своей возвращающее монетизацию в онлайн-проекты. Однако касалось это лишь сюжетных дополнений и уже упомянутой выше «косметики». Никаких платных усилений, дополнительных очков опыта или игровой валюты. В итоге случилось так, что чем качественнее была игра, тем богаче делали её создателей игроки.

«Age of Humanity» была немного хитрее своих сестёр. Премиальный статус аккаунта был не просто своеобразной галочкой, подчёркивающей значимость его владельца. Помимо визуальной мишуры, не дающей никаких преимуществ в бою, корона напротив никнейма игрока намекала, что тот может в любой момент использовать один из трёх так называемых пактов о ненападении. По факту же, на срок до четырнадцати дней игрок получал неприкосновенность всех своих земель при условии, что сам не будет нарушать мир и порядок. Конечно же, и для использования пактов были свои условия. Например, нельзя было обеспечить себе спокойную жизнь, если в настоящий момент осаждается хотя бы один из городов или армия генерала ведёт активные бои. Также невозможной неприкосновенность игрока становилась в том случае, если после снятия осады с города или входа в него противника прошло менее двенадцати часов.

Улыбка Савы, с которой он встретил новость о получении «шапки», как именовали корону русские игроки, была нервной неспроста. Дело в том, что по статистике игроки с премиум-статусом подвергались нападениям гораздо чаще, и всё из-за шанса отвоевать хотя бы один из драгоценных пактов, тем самым получив немного времени для восстановления потерь и спокойного развития своих владений.

Проигнорировав желание надеть очки виртуальной реальности, парень сел в кресло, клацнул по случайной кнопке на клавиатуре, выведя компьютер из режима сна, и нажал на значок «Age of Humanity». Спустя ещё минуту на экране возникла глобальная карта.

Вся территория Российской Империи светилась, как новогодняя елка. Красным сияли владения князей, взбунтовавшихся против своего правителя, пусть и не по своей воле вставшего под знамёна «RustИGears». Другая часть земель, отмеченная оранжевым цветом, извещала о недовольствах владельцев, но лояльности остального народа. Третья же — зелёная — говорила либо о полной поддержке императора, либо о том, что князья ещё спят и не знают о произошедшем. Та же картина наблюдалась в Великобритании и Германии. Однако разница в, казалось бы, похожих ситуациях всё же была. И заключалась она в том, что Сава являлся главой страны, а значит, обладал большей силой, которая уже дала о себе знать, когда те самые десять процентов армий взбунтовавшихся подчинённых пошли против воли своих командиров, поддерживаемые гвардейцами. Парень же не стал уповать только на силу немногочисленных, но мощных боевых групп на местах. Несколькими приказами он ввёл в Петербурге, столице Империи, военное положение, поднял все гарнизоны и приказал укрепить оборону города и близлежащих земель. На улицах оказались выставлены крупнокалиберные гаубицы и миномёты, танки заняли позиции по периметру, флот был приведён в боевую готовность. Сава прекрасно понимал, что никто не рискнёт идти войной на человека, однажды взявшего Кенигсберг толпой крестьян, вооружённых самопалами, а в качестве холодного оружия использовавших вилы и тесаки.

Насколько безоблачно в ближайшей перспективе Саве виделось будущее его виртуальной страны, настолько же грозным оно было для его союзников. Переключившись по очереди на страны Рэя и Сун, Сава обомлел. К границам Рейнштадта, столицы владений Рэя, расположившихся на озере Мюриц, стягивались внушительные силы не только германской, но и армий ещё нескольких стран. Внутри же самой страны началась гонка. Каждый командир хотел завладеть пактами о ненападении, а потому не жалел солдат на атаку. Ситуация с Ризенбургом — городом Сун в Сноудонии Великобритании, складывалась ещё хуже. Так как город являлся ещё и столицей «RustИGears», силы, брошенные на атаку земель, в дюжину раз превышали те, что приближались к границам Рэя. Большим плюсом являлся факт соперничества между готовящими атаку кланами и генералами — это давало преимущество во времени, которое сейчас было жизненно необходимо, чтобы мобилизоваться к грядущему сражению. Имелась лишь одна проблема…

Оба генерала сейчас спали.

О переброске войск в помощь союзникам не могло идти и речи — слишком много времени уйдёт на бессмысленный маневр, тем более что к началу атаки Сава всё равно не успеет и уж тем более не разорвётся на два фронта.

Парень пробежался глазами по пунктам меню вверху экрана.

«Политика». Может, здесь? Нажатием кнопки открылось окно со списком возможных вариантов действий.

«Предложить протекцию». А если попробовать…

— ДА! — радостный крик Савы кратким эхом растворился в стенах квартиры.

Радость парня была вполне объяснима. Дело в том, что существование системы протектората в «Age of Humanity» было обусловлено двумя допущениями: во-первых, протекционизм здесь не имел почти никакого отношения к экономике. Генералы, земли или даже страны которых попадали под влияние более сильных игроков, выбравших данное направление политики, говоря совсем простым языком, обменивали часть ресурсов на своевременную защиту от сильного товарища. От обычного союза стран это отличалось тем, что, в случае отказа от ежемесячной выплаты за охрану, сильный игрок мог обернуть войска, защищавшие его слабого союзника, против него самого, тем самым обеспечив почти бескровный, а главное — быстрый захват власти в стране или части владений. Выйти из протектората было можно, но мало кто этого хотел. Плюсов от такого взаимодействия с другой страной было гораздо больше. Во-вторых, и это основное, сильные правители боролись за расширение протектората. А это значит, что генерал, предлагающий свою защиту в обмен на ресурсы, мог безвозмездно, то есть даром, предложить потенциальному «клиенту» ту или иную форму поддержки, как бы демонстрируя свои силы. Неизвестно, была ли то ошибка разработчиков, шутка или намеренно оставленная функция, но Саве открылась возможность предложить защиту Рэю и Сун, применив к их странам пакты о ненападении. Оставалось лишь надеяться, что противник ещё не начал полномасштабную атаку.

Сава нажал на кнопку «Отправить». Территория Кьюнг-Сун, отмеченная фиолетовым, тут же оказалась очерчена белым сиянием — пакт применён. Рэю повезло меньше. Увеличив масштаб, Сава увидел, как несколько групп уже зашли на территорию его владений. Некоторые из атакующих вели бои в приграничных деревнях. Небольшие отряды Франции, Римской Империи, Швеции и даже, к удивлению Савы, Кельтской Освободительной Армии и Пруссии продвигались к Рейнштадту, расчищая путь основным войскам. Пока Сава соберёт свои силы и подойдёт на помощь товарищу, кто-то да успеет пробиться к Берлину. Нужно было задержать противника.

Единственный относительно безопасный путь лежал через Балтийское море. Десантировать войска нужно было на трёх позициях: основная ударная группа должна высадиться близ города Грайфсвальд, две других — прикрывая фланги, в Бинце и Цинновице. Оттуда они двинутся к Штафенхагену, где встретятся и в полном составе продолжат путь к союзному городу. Если подвести к северному побережью пару авианосцев, то поддержка с воздуха будет очень кстати. Но нельзя исключать факт того, что и сам Сава сейчас под прицелом. А здесь, учитывая его славу и нелюбовь некоторых игроков, вероятность атаки составляла твёрдые пятьдесят процентов. Однако, пока что войск противников на марше видно не было, а значит, медлить нельзя.

Первая чёртова дюжина кораблей покинула порт Санкт-Петербурга. Клин, во главе которого шёл линкор «Иван Грозный», сопровождался эскадрильей истребителей с одного единственного авианосца, чёрной точкой тянущегося точно за ведущим кораблём в центре формирования. В прибрежных городах Империи, подконтрольных Саве, уже готовились к отправке все возможные силы, а в порту столицы альтернативной России собиралась новая дюжина авианосцев.

Указав координаты прибытия флота и раздав приказы о сборе, Сава взглянул на карту Германии. Фрайбург, Зинген, Констанц, Линдау, Розенхайм и ещё десяток городов либо были захвачены, либо вели оборонительные бои. Часть из них, очевидно, были лояльны к «RustИGears» и потому всеми силами старались замедлить войска противника, другие же подверглись нападению менее честных игроков, желающих «под шумок» разжиться ресурсами страны, открывшей свои границы. Даже Мюнхен подвергался периодическим набегам противника, но то была скорее попытка понизить моральные показатели юнитов, обороняющих город. Армии двигались почти равномерно, но не пересекались друг с другом, а это было не на руку Саве. Он взглянул на таймер. Ещё 10 минут до прибытия первой части подкреплений. И потом ещё полчаса, пока войска дойдут до Рейнштадта. Долго. И тогда на ум парню пришла мысль, от которой по спине пробежали мурашки. Переключившись на самый близкий к границе Империи аэродром, Сава отдал команду на снаряжение десантного самолёта, а в деревне рядом создал белогвардейского всадника — самого бесполезного в бою юнита, но самого быстрого из всех конных подразделений. Ещё пара минут, и небольшая группа бойцов прибыла на аэродром. Сава никогда не делал того, что задумал, но рассуждал логически: система, при детальном осмотре юнита, показывает, что всадник — это экипаж, а конь — одноместный транспорт без орудий. Десантный самолёт вмещает в себя пять лёгких танков, двенадцать автомобилей и мотоциклов, три средних и два тяжёлых танка по-отдельности. Теперь вопрос — как расценит конницу игра? Правой кнопкой мыши Сава приказал всаднику погрузиться в самолёт. Юнитов разместили на борту, оставив ещё одиннадцать свободных мест. Парень улыбнулся, подумав, как будет десантировать конницу.

— Мясные мотоциклы… — хохотнул Сава.

Спустя ещё немного, самолёт поднялся в небо. Расчётное время прибытия — пять минут. Парень снова переключился на карту Германии. Ситуация не изменилась. Войска противника медленно продвигаются вперёд. Через пять минут некоторые как раз окажутся под Мюнхеном. В правом нижнем углу экрана загорелось оповещение о входящем вызове. В тот же момент из нескольких портов в Финский залив выдвинулись эскадры боевых и десантных кораблей, среди которых был десяток авианосцев. Надев наушники и придвинув микрофон, Сава нажал на кнопку «Принять».

— Резнов! — заскрипел знакомый голос. — Останови флот, ты на моей территории.

В месте аккурат между Таллином и Хельсинки путь клину Савы преградили финские корабли. Несколько крейсеров выстроились в линию, наведя орудия на линкор. Эсминцы попытались занять фланги, но пара предупредительных очередей из бортовых зенитных орудий отбили это желание.

— Хьюго, — безрадостно ответил Сава, — после последнего боя забыл, как меня зовут?

— Если честно, и не пытался запомнить. Ещё раз — ты на моей территории. Разверни корабли.

— Чувак, давай решим всё мирно. Мне нужно к Германии, тебе нужно… денег? Сколько?

Микрофон игрока под ником Jaggerduster4242 замолк, но через пару секунд снова раздался голос Хьюго:

— Деньги… ты… иди в… я тебя… понял?!

— Нет, — улыбнулся Сава, — у тебя какие-то проблемы со связью. Чел, просто пропусти. У меня нет времени с тобой возиться.

Эсминцы дали залп по транспортным кораблям. Это случилось так внезапно, что Сава вздрогнул, но не растерялся и тут же отправил истребители к крейсерам противника, приказав остальным кораблям вести непрерывный огонь по флангам, пока безоружные суда уходят с линии атаки. Целью же для истребителей стали торпедные укладки крейсеров. Достаточно было подорвать одну — остальное сделает цепная реакция. Линкор «Иван Грозный» в это же время начал своё движение. Поливая огнём из всех орудий стоящие перед ним крейсеры, он шёл на таран. За ним, не прекращая стрельбу, двинулись остальные корабли. Первым оказалось подбито судно Савы. Боевой корабль первого класса попал под выпущенную торпеду, так удачно угодившую точно в топливное хранилище. Буквально через минуту рванул первый крейсер Хьюго — истребитель, потеряв двигатель, устремился прямиком в торпедную укладку. Эсминцы начали движение, окружая дюжину кораблей Савы. Вот уже задымилось транспортное судно, перевозящее тяжёлую бронетехнику. Ещё немного и…

На экране монитора загорелись зелёным сообщения о потерях противника. Торпедные катера — самые дешёвые и быстрые в создании — покинули родной порт первыми и уже на полной скорости неслись в самое пекло. Несколько эсминцев остановили свой ход, медленно идя ко дну. Пара секунд — и юркие судёнышки пролетели мимо тяжело вооружённых кораблей, обстреливая их из бортовых орудий. Вспыхнул ещё один крейсер. Это «Иван Грозный», сосредоточив огонь, полностью разнёс корму, попав в боеукладку. Снова взрыв. На этот раз корабль снабжения Савы исчез в водах Финского залива.

— Хьюго, просто уйди! — угрожающе прошипел парень, — если я не успею вовремя, то разнесу твой город бомбардировщиками! И мне плевать, даже если Мирай объявит войну!

— Ты сперва этот бой выиграй, кусок…

— Отправь разведчика ко мне в тыл и посмотри, что тебя ждёт. Обещаю не открывать по нему огонь.

Хьюго замолчал. Он всегда замолкал на пороге решения, способного подорвать его уверенность в себе и своих силах. Jaggerduster4242 был из тех игроков, кто скорее рванёт в неизвестность, надеясь на лучшее, чем обременит себя знанием, способным хоть немного пошатнуть его решимость. Однако, после еле слышного «Хорошо», финские корабли прекратили огонь. То же самое сделали и уцелевшие машины Российской Империи. Над дымящимися останками некогда грозных суден пронёсся лёгкий самолёт синего цвета — разведчик. Он за пару минут долетел до острова Гогланд, над которым развернулся и устремился обратно. К самому острову подходила внушительная эскадра Российской Империи, и было очевидно, что останавливаться она не собирается.

— Либо ты обеспечишь мне коридор и подождёшь, пока мои корабли пройдут, либо я сперва уничтожу твой флот, а потом и тебя, — в голосе Савы звучало пугающее спокойствие. Он был уверен в своих словах.

Оставшиеся на ходу корабли отступили к финским берегам. Хьюго прекрасно помнил прошлый бой. Он бы обязательно выиграл его, если бы не хитрость противника. Пока он расставлял свои корабли, готовя их к грядущему сражению, Сава отправил в боевые порядки врага обычные вёсельные лодки с диверсантами. Те, в свою очередь, разместили заряды с часовым механизмом на днищах нескольких боевых кораблей. И когда Сава начал атаку, сразу пять машин выбыли из строя, что позволило ему пробить внушительную брешь в обороне Хьюго и загнать несколько кораблей в тыл. Бой, рассчитанный на пару-тройку часов, закончился чуть менее чем за час. А сегодня, когда Сава располагает столь внушительной ударной силой, рисковать своими бойцами, а уж тем более столицей, Jaggerduster4242 не хотел. Ведь соперник без лишних раздумий мог реализовать свои угрозы, был бы повод.

Пока морские силы Савы, преодолев Финский залив, рассекали волны Балтийских вод, над горящими землями Германии возник чёрный силуэт десантного самолёта. Задача его была проста: высадить в пяти разных точках под боком у пяти разных атакующих армий по одному всаднику, которым предстояло сыграть роль «гонцов». Так как юнитами явно управляют игроки, Саве оставалось надеяться, что они воспримут одиноких всадников либо как разведчиков армии соперника, либо как посыльных к союзным войскам. Тогда они попытаются уничтожить приманку, отправив небольшие группы в погоню. Дальше остаётся уповать лишь на удачу — если внезапно один отряд окажется больше другого, в бой пойдут подкрепления и игрокам придётся биться минимум на два фронта. А учитывая лимит атакующих армий — это заставит некоторых из них остановить движение на Рейнштадт, дабы разобраться с соперниками.

Конечно же, разработчики не предусмотрели, что кто-нибудь когда-нибудь вообще додумается десантировать коней, поэтому никакой анимации моделей не было — самолёт просто пролетел над пятью разными позициями, на которых из воздуха возникли всадники, тут же пустившие своих скакунов галопом в сторону врага.

План сработал не идеально. Римские войска, столкнувшись с французами, одним мощным ударом уничтожили преследователей. Те в ответ отправили целую танковую дивизию. Шведы столкнулись с прусскими войсками и здесь игроки действительно вгрызлись друг другу в глотки. Однако кельтская армия, выделив всего двух снайперов, с лёгкостью справилась с всадником, не прекращая двигаться к Рейнштадту. Радовало то, что армия, не попавшаяся на крючок, была хоть и многочисленной, но всё же слабо оснащённой. Сава насчитал две дивизии лёгких танков, около четырехсот стрелков с ружьями и ни одного артиллерийского подразделения.

Через девять минут уцелевшие корабли чёртовой дюжины подошли к немецким берегам. Первыми на песок и камни пляжей вышла лёгкая бронетехника, следом — штурмовые подразделения, за ними стрелковые расчёты и уже потом шли танки. Три направления. Развёртка войск заняла примерно пять минут, за которые римские и французские солдаты превратили отрезок между Леонбергом и Штутгартом в настоящую кровавую баню, а подразделения прусской и шведской армий разметало от Мюнхена до самого Нюрнберга — настолько два генерала хотели прийти в Рейншдат первыми, что им было плевать, пересечёт границу города один солдат или их будет тысяча. Игрок, командующий кельтами же медленно, но верно двигался к цели. Дюссельдорф, Дуйсбург, Эссен, Вупперталь и Дортмунд были разграблены, а войска врага с трофейным оружием и техникой держали курс на Мюнстер. Одно из пассивных умений кельтов называлось «Лучший друг». Благодаря ему из захваченных городов армия пополнялась добровольцами, принявшими новую веру. Если этого было мало, игрок всегда мог использовать способность «Гнев богов» и тогда в армию пойдут ещё и запуганные юниты, но на них будет постоянный штраф к морали, от чего использовать в бою таких воинов можно было лишь как смертников, выводя в авангард.

Началась гонка двух армий. Из Грайфсвальда, Бинца и Цинновица в Нойбранденбург выступили три группы войск. Чуть позже за ними потянулись подкрепления, прибывшие на транспортных кораблях следом. Сава старался не задерживаться надолго в деревнях и городках, а при случае и вовсе обходить их, так как вид чужой бронетехники и солдат влиял на состояние жителей, что могло в дальнейшем плохо отразиться на плане в целом. Пока никто не пытался его оставить. Мысль о том, что всё идёт слишком гладко, не покидала Саву.

И вот, когда центральная ударная группа уже видела перед собой огни Штафенхагена, со стороны Польши на территорию Германии вошёл игрок с ником Jaklot-u-Pere. Тот самый, чьи несколько деревень не так давно захватил Сава. Польские войска пересекли Одер в самой близкой к Рейнштадту точке и, обходя населённые пункты, дабы не встретить сопротивления, двинулись к городу.

— Да ты издеваешься… — вздохнул Сава, разворачивая боевые расчёты, шедшие из Цинновица, в сторону нового противника.

Было очевидно, что русская армия не успеет вовремя и тогда владения Рэя будут атакованы. Да, они хорошо защищены, парень не один час просидел, планируя оборону на случай нападения, однако надолго ли это задержит игрока? По-хорошему, польские войска стоило бы остановить на подступах к Рейнштадту. Лихен или Равенсбрюк отлично бы подошли, но скорость передвижения наземных войск…

— Блин, точно! — Сава улыбнулся.

Спеша привести войска в столицу союзника, он совсем забыл об авиации. Пять авианосцев уже несколько минут стояли на якоре у берегов Германии. По меркам же игры — долгие и долгие часы. Отдав приказ группе истребителей и бомбардировщиков атаковать войска Jaklot-u-Pere, он снова взглянул на атакуемые территории.

— В смысле ты в Ганновере?! — выпалил парень, взглянув на войска кельтов, — это ты куда такой резвый? Типа без православного крестика ты быстрее двигаешься или где? Что за прикол?

По расчётам Савы, Hradnorp, генерал армии кельтов, должен был занять Ганновер только к моменту, когда русские войска уже подойдут к союзному городу. Это давало большое преимущество во времени для создания обороны, но сейчас…

Кельтская армия внезапно переместилась в Брауншвейг. Мгновение — и город оказался захвачен.

— Ах ты козёл читерский! Серьёзно?!

Сава приказал всем самолётам с одного авианосца вылететь в сторону игрока, чтобы хоть немного проредить его армию. Стоило первому истребителю показаться над сушей, как отряды кельтов тут же исчезли и снова возникли в Ганновере.

— Ага, телепортацию купил, визор всей карты купил, а бессмертие не купил, — довольно пробурчал Сава, отметив новую точку атаки.

Он прекрасно понимал, что Hradnorp, увидев такие действия игрока, явно подумает о том, что столкнулся с другим читером, ведь ума заглянуть в пункт «Политика» у таких людей обычно не достаёт. А это значит, что и играть он будет с ним по иным правилам. Что было Саве на руку. Но всё же зажать комбинацию клавиш, активирующую запись игры, он не поленился. На всякий случай.

Тем временем польская армия, в которой Сава насчитал две танковых дивизии и всего двадцать рот пехоты, подходила всё ближе к Рейштадту. Войска только что прошли Мильмерсдорф и устремились к Темплину. Оторвавшись от монитора, парень взглянул на циферблат — прошло уже полтора часа с момента, как он принялся защищать земли Рэя, который сейчас явно спал, не слыша оповещений, разрывающих телефон. Если они вообще приходят, зная лень парня. На остальных четырёх игроков Сава уже не обращал внимания. Краем глаза он видел, что половина солдат отступает, а другая половина продолжает сражаться друг с другом уже, видимо, забыв о начальной цели.

Две трети армии Российской Империи вошли в Штафехаген и объединились в ожидании приказа. Оставшаяся же треть подходила к Равенсбрюку. В это же самое время в самом начале пути от Темплина на польскую армию обрушился град из пуль и бомб. Одна танковая дивизия в оказалась уничтожена единственным ударом. Солдаты подняли панику. В рядах возникли первые группы дезертиров. Jaklot-u-Pere попытался развернуть войска, не имея возможности ответить, но из-за больших штрафов к морали те его не слушали, пытаясь найти укрытие. К счастью игрока, бомбардировщики очень быстро израсходовали боезапас и теперь развернулись для возвращения на авианосец. Истребители же наносили не самый высокий урон танкам, зато пехоте от них доставалось только так.

Что касается второго фронта, то нечестный игрок Hradnorp просто телепортировал свои войска из одного города в другой, не желая попадать под авианалёт Савы. Поняв это, парень развернул технику к Рейнштадту, дабы обеспечить патрулирование окрестностей. Очевидно, в новых условиях генерал кельтов сто раз подумает, прежде чем напасть на город. Это даст ещё немного времени, пока армия Савы отобьёт атаку и закрепится внутри.

Авиация дала необходимое время. За пятнадцать минут все войска добрались до владений Рэя и вступили в бой с разномастной армией нескольких германских генералов.

Рейнштадт был расположен на берегу озера Мюриц, вдоль которого в обе стороны тянулись рыбацкие деревни. На северо-западе до самого леса раскинулись поля, уже пожираемые огнём. Армия Савы подходила с востока, встречая небольшие очаги сопротивления. Защищать деревни уже не было никакого смысла — войска Германии вели бои в сердце владений Рэя, а потому медлить и отвлекаться было нельзя. Послав эскадрилью штурмовиков в город, Сава определил, что противник не пытается даже прикрыть тылы. Армия, состоящая из варваров, плечом к плечу воюющих рядом с регулярными войсками, оснащёнными огнестрельным оружием, была разбросана по всему городу и постоянно пополнялась. Однако, что снова было на руку Саве, генералам пришлось использовать части своих войск для защиты собственных городов, так как желающих обогатиться игроков в Германию прибывало всё больше.

В предместьях Рейнштадта было пусто. Лишь огонь потрескивал в разорённых домах, а узкие улочки были усыпаны телами защитников и жителей города. Сава послал авангард стрелков на бронемашинах вперёд, приказав четырём тяжёлым танкам и двум взводам пехоты укрепить позиции на случай, если противник вздумает атаковать с тыла. Остальные войска в режиме боевой готовности медленно проследовали вглубь.

Тишину, окружавшую вошедшие войска Империи, нарушали редкие выстрелы и треск всепожирающего огня. Разглядывая город, Сава беззвучно ругал Рэя за архитектуру и лень, с которой он подошёл к обороне главного города своих земель. Каменная кладка тротуаров и дороги, изрытые танками, чернели от копоти. Стены домов были усыпаны следами разорвавшихся пуль. Кое-где лежали тела воинов диких племён. Очевидно, это были войска нового игрока. Однако Сава никак не мог точно посчитать, сколько всего пользователей сейчас разоряет Рейнштадт, и от этого злился. Генералов как минимум двое, но должны же быть и остальные. Сава ещё раз взглянул на карту. Польская армия укреплялась в Темплине, воюя с малочисленными защитниками, римские центурии, отбившись от французов, на всех порах продвигались вперёд. Пруссия со Швецией всё ещё вели бои. Кельтская же армия продолжала скакать от города к городу, набирая воинов и угоняя в рабство мирных жителей. Было видно, как на игрока Hradnorp охотятся генералы сразу пяти городов. Каким бы низким занятием не было читерство, сейчас оно играло на руку. А если бы не было тумана войны — вечной условности всех стратегий — Саве было бы гораздо спокойнее.

Вдруг прогремел взрыв. Система оповестила о потерях в рядах посланной вперёд группы. Снова взрыв. Снова потери. Сава, пустив вперёд лёгкие танки, последовал за ними. И ещё раз прогремел взрыв. Вскоре генерал Резнов увидел вдали облако пыли, в котором среди обломков дома лежали истерзанные тела его солдат. Взрыв. Теперь он прогремел где-то слева, ближе к берегу. Сава приказал войскам занять круговую оборону и ещё раз послал в город истребители. На карте загорелись десятки красных точек, скопившихся у разных зданий. Они закладывают бомбы? Словно ответ, где-то впереди разорвался ещё один заряд. Видимо, власти Германии решили сравнять Рейнштадт с землёй. Но пока стоит резиденция владельца, город не падёт. Сава приказал войскам двигаться в центр города, готовый истреблять всех, кто встанет на его пути.

А истреблять было кого.

Стоило войскам Империи пересечь незримую границу поля зрения снайпера, как со всех сторон с воплями повалили варвары, ощетинившиеся мечами и топорами. Солдаты, вооружённые автоматами, образовали коридор для товарищей, вступив в бой с противником. Танки прикрывали обороняющихся пулемётным огнём, не сбавляя ход. Впереди показались баррикады и горящие бронемашины. Сава приказал лёгким танкам прибавить скорость и снести наспех сделанные постройки.

Залп.

Лёгкий Т-25, лишившись трака, потерял управление и влетел в витрину мясной лавки. Несущаяся рядом машина открыла ответный огонь, но через мгновение лишилась главного калибра. Баррикады оказались маскировкой для пушки, явно выжидавшей удобного момента. Как только путь войскам Савы преградили его же повреждённые танки, в конце улицы из-за зданий возникли бронемашины с противотанковыми ружьями и солдаты с винтовками. Завязалась перестрелка. Парень приказал войскам разделиться, оставив сражаться ещё один Т-25 и две стрелковых группы. Остальные войска начали заходить с флангов.

Бросив короткий взгляд на карту и увидев, что польская армия закрепилась в Темплине, видимо, побоявшись авиации, Сава развернул оставшуюся треть своей на Рейнштадт, к которому уже подходили другие игроки. В наушниках засвистели снаряды, обрушившиеся на западную часть города. Снова разведав местность истребителями, парень понял — пора. К главному городу Рэя стянулись силы пятнадцати игроков из восьми стран, не считая Германии. Регулярная же армия разделилась, вступив в бой с незваными гостями. Сава мысленно извинился перед другом и приказал всей своей авиации взять курс на Рейнштадт, поставив задачу бомбардировщикам атаковать недруга зажигательными бомбами.

Правый фланг, по которому двигалось большее количество танков, оказался защищён лучше левого. Когда тяжёлые машины выехали из узкого переулка на просторную дорогу, Сава словно почувствовал глоток свежего воздуха, однако тот комом встал в горле, заставив парня поперхнуться. По всей ширине дороги были установлены внушительные баррикады, за которыми укрылись немецкие танки и пехота. В воздухе над ними показались несколько клубов дыма. Сава приказал солдатам и технике рассредоточиться, но миномётные снаряды оказались проворнее. Двадцать бойцов, не успевших выскочить из переулка, оказались поражены шрапнелью. Как назло, в этой половине атакующей армии, медиков было всего двое, в то время как на левом фланге, бойцам которого встречались лишь дикари, их было аж семь. Сава приказал всем танкам, находящимся в бою, игнорировать противника и нестись на баррикады, в то время как центральные оборонительные нагромождения уже были атакованы пехотой.

Танки взревели, солдаты за ними издали боевой клич и рванули вперёд. Зарокотали пулемёты. В это же время в небе показались десятки самолётов Российской Империи.

— Нет, стоять! — закричал Сава, в панике заставляя свои войска остановиться.

Несмотря на отличный искусственный интеллект, получая приказ к атаке любого противника, система не различала один перед ей солдат или рота. Любой враг, согласно приказу, должен быть уничтожен.

Засвистели бомбы. Ещё секунда — и на улицы Рейнштадта обрушился огненный ливень. Пламя с грохотом вырывалось из снарядов, хватая и пожирая солдат. Как чужих, так и своих, не успевших покинуть область бомбардировки. Бомбы свистели всё дальше. И всё ближе к берегу были слышны вопли солдат и рёв горящей техники.

Воспользовавшись окном между атаками собственной авиации, Сава снова послал танки вперёд, а солдат отправил проулками и через здания. До резиденции Рэя оставалось совсем немного. К этому времени до Рейнштадта добралась и третья часть армии Российской Империи. Не встретив сопротивления, тяжёлая техника и пехота быстро догнали центральную атакующую группу, объединившись с ней.

До площади с главным городским зданием оставались считанные улицы. И этот отрезок пути стал на удивление простым. Оказалось, что основные силы защитников Рейнштадта укрепились вокруг площади, ведя бои с превышающим по численности противником. Сава снова объединил все три группы в одну и мощным ударом с тыла разнёс танковый взвод противника, наседавший на баррикады солдат Рэя. Союзные бойцы тут же прекратили огонь и открыли дорогу, впустив армию Савы на площадь. На скорую руку расставив силы, парень надел шлем виртуальной реальности, датчики положения тела и вошёл в игру в качестве генерала Резнова.

Изучив карту, парень сделал вывод, что всего в Рейштадте действовали два генерала: Varyfeel и Hahal2024. С первым Сава был знаком лишь косвенно — когда началась Мировая Война, именно Varyfeel поддержал его в стремлении занять место правителя Российской Империи. Второй же игрок, скорее всего, даже не понимал, что делает, поэтому старший товарищ использовал его армию как пушечное мясо.

«Входящий вызов: Лорд Varyfeel»

— Привет, Варифель! — поприветствовал бывшего союзника Сава. Он всё ещё не мог правильно прочитать ник игрока, поэтому интерпретировал его по-своему.

— Резнов! — раздался радостный крик, — рад тебя слышать!

— Взаимно. Жаль, что при таких обстоятельствах. А где босс?

— Ты про канцлера? Он поручил мне разобраться с твоим товарищем. Я ведь министр обороны как-никак.

— А новичок что тут делает?

— Думает, что это какой-то ивент, — рассмеялся Varyfeel, — я пытался его убедить в обратном, но он говорит, что я обманываю. Вот и пришлось «помогать» выиграть.

— А что насчёт других игроков? — глядя на карту, Сава видел, что силы регулярных войск и, пусть и разрозненной, но всё же армии нескольких стран неравны.

— А это проблема, Резнов. У меня приказ — я должен уничтожить Рейнштадт. Настоящий PieRORay им командует или нет. Поэтому мы открыли границы и назначили награду за его голову. Как видишь…

— Не всем нужна награда. Ваш канцлер — идиот, Вафля.

— Что такое вафля?

— Проехали.

Сава задумался. В Мировой Войне Varyfeel проявил себя как хороший стратег и честный игрок. Да и воином он был неплохим, учитывая, что ещё на начальных этапах развития создавал безумные устройства, экспериментируя с доступными технологиями. Однако сейчас во всём Рейнштадте самая большая группа его солдат была сосредоточена на окраинах города, отбивая атаки других игроков. Но поверить в то, что это вся армия, было сложно. Значит где-то, возможно, даже уже на подходе, были и более крупные силы.

— Слушай, чел, — начал, вздохнув, Сава, — я понимаю, что у тебя стоит задача. Но давай будем честны — выполнив её, ты потеряешь доверие других генералов. Уж тебе-то точно лучше видно, сколько войск сейчас идёт сюда. Или хуже — грабит города твоей страны.

— И что ты предлагаешь?

— Помоги мне защитить Рейнштадт, а я помогу тебе избавиться от паразитов. И кстати, у тебя читер завёлся. В любом случае наша гильдия ни тебе, ни стране в целом ничего плохого не сделала.

— Меня лишат должности, Резнов, ты это понимаешь?

— Я император России, Варлич, уж с твоим канцлером смогу договориться. А если нет, то выдам земли в своей империи.

Varyfeel глубоко вздохнул. Армия Германии прекратила стрельбу и отступила, переключившись на других противников. Контроллер в руке Савы завибрировал — это пришло сообщение о предложении союза от министра обороны. Парень нажал «Принять».

— Надеюсь на твою честность, Резнов.

— Надеюсь, что мы выстоим, чел, — улыбнулся Сава, — а теперь отведи свои войска ближе к городу, а подкрепления попридержи, пока не скажу.

Несмотря на заключённый союз, солдаты Рэя всё ещё воспринимали регулярную армию как врага, а значит, её нельзя было подводить близко к площади. Varyfeel по совету своего товарища распределил силы так, чтобы в случае атаки с восточной стороны можно было зайти к противнику во фланг или тыл, не ослабляя при этом фронтовую оборону — основное направление атаки. Озеро сыграло большую роль, поскольку оно было достаточно большим, чтобы средний игрок поленился идти в обход, но исключать, что всё же найдётся такой генерал, было нельзя.

Тяжёлая бронетехника Савы стояла на трёх направлениях: кельтском, прусском и польском, солдаты заняли круговую оборону на площади. Именно игрок, командующий Пруссией, оказался сильнее своих оппонентов. В довесок ко всему он привёл подкрепления и теперь в полной готовности атаковать двигался на Рейнштадт.

Прогремел первый взрыв, разнесший стену жилого дома за спинами солдат Германии. Следом ещё один. И ещё. Разрывающиеся снаряды напоминали капли дождя, барабанящие по стеклу. Это прусская артиллерия била по окрестностям города, стараясь зацепить его защитников. На горизонте показалась армия. Солдаты с боевым кличем неслись на позиции защитников. Первую волну встретил рокот пулемётов. Миномётные расчёты дали залп по пехоте. Прусские средние танки медленно поплыли вперёд, периодически обстреливая позиции немецких солдат. Сава терпеливо ждал, следя за движением техники противника. Ещё немного, и авиация, отозванная для дозаправки и пополнения боекомплекта, получила приказ к атаке. Самолёты покинули палубы авианосцев, нацелившись на поднимающиеся с южной стороны столбы дыма. Сава видел два варианта исхода боя: они или отпугнут противника, или уничтожат всю его армию до последнего солдата.

Внезапно по правой стороне экрана поползли оповещения о потере самолётов, только приближавшихся к Рейнштадту.

— Да чтоб тебя! — стиснув зубы, процедил Сава, переключившись к месту потери юнитов.

Hradnorp, видимо, не собирался просто так сдаваться, а поэтому, очевидно нечестным путём, достал целых два батальона зенитных «Vickers 5 Class D» и «3.7-Inch QF AA» — исторических крупнокалиберных орудий, способных одним метким попаданием отправить лёгкий истребитель в утиль. Огонь вёлся из города Деммин — игрок либо использовал население в качестве живого щита, либо мог отправлять своих солдат исключительно в населённые пункты. В любом случае, часть самолётов приняла бой, прикрывая товарищей. Но попытки дать сдачи оказались тщетны. Стальные птицы вспыхивали, падая на город одна за другой. А Hradnorp рывками приближал другую часть своей армии к Рейнштадту. Сава ожидал, что придётся воевать минимум на два фронта, но не рассчитывал, что один из противников будет играть грязно. Парень приказал юнитам двигаться другим маршрутом, но зенитные расчёты тут же возникли в ближайшей деревне, захватив её. Снова потери. Сава решил, что если уж принимать неравный бой, то сперва нужно избавиться от другого противника. Поэтому бомбардировщики принялись утюжить не только идущие в атаку прусские войска, но также и тыл, в надежде посеять в рядах панику. Не сработало. Чем больше людей теряла армия, тем яростнее она сражалась.

К слову, играть в «Age of Humanity» за народы древности было тем ещё испытанием. Если на ранних этапах прогресс более-менее соответствовал реальной истории, то позже, по очевидным, как с прусскими племенами, причинам, техника и оружие были скорее аналогами технологий других стран. Так, игрок, управлявший прусской армией, создал технологический «салат». Копии итальянской бронетехники соседствовали с японским и румынским оружием, в то время как внешний вид пруссов скорее напоминал испанских аркебузиров и фузилёров. Однако нежизнеспособная в теории модель армии сейчас приближалась к городу в полной решимости его взять.

Снова сообщения о потерях. На этот раз…

— Да твою же мать! Ты чё борзый такой?! — возмущённо вскрикнул Сава, увидев, как армия кельтов возникла в Рейнштадте и начала вырезать союзных солдат.

В городе началась бойня. Танки и пехота Германии кинулись вглубь города с двух направлений, пока третья часть армии сдерживала атаки Пруссии. Самолётов становилось всё меньше. А теперь оказался подорванным и первый тяжёлый танк Савы. Патроны у пулемётных расчётов закончились, в ход пошли лёгкие бронемашины, ворвавшиеся в ряды наступающего противника. Однако под натиском средних танков количество легкобронированной техники стремительно сокращалось. Пруссы прорвали первую линию обороны, организованную из садовых изгородей и покрытых мхом каменных кладок. Противник брал числом, обстреливая позиции обороняющихся разрывными снарядами самых разных калибров, не жалея при этом и своих солдат.

В то же время кельтские бойцы, теснимые огневой мощью имперских и немецких солдат, шли навстречу прусской армии, постепенно просачивающейся вглубь Рейнштадта. Сава, наплевав на тактику, отправил все войска западного рубежа в атаку. Танки неслись на полной скорости, снося стены домов, маленькие ларьки и кроша брошенные кареты в щепки. То же самое скомандовал и противник. Две волны схлестнулись в яростной схватке. Командиры, забыв о боевых порядках, старались задавить числом. Танки беспрерывно палили куда придётся, бойцы погибали под обломками зданий или под гусеницами своей же техники.

Вдруг на экране вспыхнули синим несколько оповещений об уничтожении или захвате зенитных орудий противника. Потом снова. Ещё и ещё. Внезапно в воздухе возникли несколько немецких штурмовых самолётов. Пикируя, они открыли огонь по прусской армии.

«Входящий звонок от PieRORay»

— Это чего тут происходит такое?! — ни то радостный, ни то полный ужаса вопль Рэя чуть было не лишил Саву слуха.

— Это война, чел! — с облегчением улыбнулся парень. — Силы есть? Можешь поддержать? Вафле… как тебя там, выводи своих в тыл!

— Могу, есть ещё пока солдаты! А что за Ваф… Варифил?

— Выучи уже мой ник, Резнов!

— Пока забей. Дай мне пять минут, я кое-что сделаю.

После этих слов Сава свернул игру, открыл сайт «Ageof Humanity» и отправил в техническую поддержку записанный ролик с телепортациями игрока Hradnorp. Когда на экране снова возникла битва за Рейнштадт, кельтской армии уже не было, а статус генерала сиял красным словом «BANED».

— Не понял, а куда враги делись? — озадаченно спросил Рэй.

— Читер не человек, — довольно ответил Сава, — так что пусть не мешает нормальным людям.

Рэй и Varyfeel хохотнули, приказав всем уцелевшим войскам, что находились поблизости, атаковать пруссов.

Спустя ещё пятнадцать минут сражения, объединённым армиям всё же удалось пересилить врага, оттесняя его отряды всё дальше от границ столицы. В конечном итоге остатки прусской армии, лишённые поддержки бронетехники и поливаемые огнём немецких кукурузников, бежали. По пути оказались разгромлены римские и испанские войска. Польский генерал, видя чудовищные потери прусского, молча отступил, так и не тронув ни одного поселения в Германии.

— Теперь осталось только вернуть города, — заключил Сава, видя, как последний солдат врага падает у самой границы от выстрела в спину, — со своим ты сам справишься, а вот нашему товарищу я помогу.

— А что вообще произошло, можешь мне сказать? — голос Рэя звучал серьёзно.

— У, брат, тут такое дело… в общем, мы в полной…

Именно с этих слов началось повествование о том, как случилось, что Сун по собственной глупости подставила под удар не только себя, но и друзей, что у всех троих теперь аккаунты обрели премиум статус, и что теперь против них настроена большая часть если и не всего сообщества игры, то хотя бы сервера.

— И да, теперь придётся вдвое чаще воевать, пока не докажем силу, — закончил Сава.

— Мда, ситуация не из приятных… — задумчиво произнёс Рэй, — а что насчёт союзников?

— Ну вон один, и то, думаю, ненадолго.

— Ну не может же быть, чтобы совсем никто не хотел с нами сотрудничать.

— Может, кто-то и хочет, просто сейчас это слишком опасно. Не у всех есть такие друзья как я, например.

— Сам себя не похвалишь, никто не похвалит, — засмеялся Рэй, — так что делать будем?

— Примени пакт о ненападении на четырнадцать дней, а там уже попробуем решить. А, чёрт, двенадцать часов… Ты сегодня работаешь?

— Да, проснулся только потому, что телефон достал вибрировать.

— Ладно, пакт тебе поставлю. А чего сразу не подключился?

— Сильно хотел спать.

— Ты так всё самое интересное проспишь. Если бы не я…

— Да, вот за это спасибо. Я без тебя точно навсегда попрощался бы с игрой.

Осталось подождать двенадцать часов, прежде чем границы станут временно неприкосновенны у всех трёх офицеров «RustИGears». Рэй отправился досыпать оставшиеся перед работой часы, а Сава, убедившись, что всё в порядке, вернул часть уцелевших солдат домой, выставив охранение на границе и в Рейнштадте, отдал приказы по восполнению потерь и вышел из игры. Бунт в Российской Империи стих столь же быстро, как и начался. Большую часть вклада в его подавление внесли гвардейцы и опричники, а самых рьяных бунтовщиков подавила артиллерия, когда те попытались вторгнуться в Петербург.

До разблокировки возможности пакта оставалось одиннадцать часов и сорок минут. Сава только сейчас ощутил, насколько он голоден. Однако, прежде чем пойти на кухню, парень задержал внимание на оповещении об электронном письме:

«Уважаемый генерал Резнов!

Я восхищен вашей храбростью и готовностью принять трудности, связанные с восстановлением доброго имени «RustИGears»!

В знак признательности позвольте подарить Вам премиум-статус на шесть месяцев с пожеланиями Вашей гильдии процветания. Верните расстегаям доброе имя!

С Уважением,

DornamPoveleder»

Сава, не поверив своим глазам, перечитал письмо ещё раз. В графе «От кого» значилось «smgo». Сколько попыток возродить «RustИGears» было до этого? Хоть с кем-нибудь происходило нечто подобное? Почему именно сейчас? Что изменилось? Парень просидел, пялясь в монитор немигающим взглядом, ещё несколько минут. Написать ответное письмо? А что сказать? «Спасибо»? Бред. Наверное, стоит отнестись к этой ситуации, как к поддержке безымянного мецената. Да, пусть так. Лучше оставить всё это до вечера, а там обсудить с Сун и Рэем. А пока — завтрак.

* * *

Солнечный сентябрьский день отмерял минуты одинокими листьями, которые тёплый ветер срывал с желтеющих деревьев в парке Сонгдо. Кьюнг-Сун жила в Инчхоне Южной Кореи всю свою жизнь и очень любила центральный парк. Она всегда с нетерпением дожидалась особых осенних дней, когда листья с объятых сезонным пламенем деревьев ещё только начинают опадать, а на безоблачном небе всё ещё греет яркое солнце — это создавало уютную, но всё же немного грустную атмосферу. Сун любила прийти в парк со стаканчиком кофе, расположиться под деревом так, чтобы небоскрёбы казались далёкими и неприступными, достать блокнот и на несколько часов раствориться в собственных мыслях, бережно переносимых на белые листы простым карандашом. Сун нравилось думать, что с каждым штрихом она оставляет на страницах частичку самой себя, что когда-нибудь её рисунки оживут, будут напоминать о том, что давным-давно жила маленькая девочка с огромным желанием овладеть искусством изображения. Сегодня эта девочка сидела в парке с самого утра. Лист за листом, она зарисовывала события прошедшего дня. Даже Сава, накричавший на неё в самом конце, не остался без внимания. Сун не умела обижаться, а поэтому, представив, как бы мог выглядеть её новый знакомый из России, бережно перенесла его эмоции на бумагу. Единственное, что совсем чуть-чуть омрачало положение дел — это забытый дома телефон. А забыт он был благодаря маленькому пушистому торнадо породы шпиц, гордо носящему кличку Юна. Рыжий комочек на лапках разбудил Сун ещё в шесть утра, всем своим видом показывая, что пора гулять. Час ощутимо прохладной прогулки принёс радость разве что питомцу. Сун же, по приходу домой, хотела снова вернуться в горячие объятия постели, что и сделала. Довольная Юна пристроилась рядышком, просунув мордочку под руку девушки. Так они проспали до половины десятого утра, и если бы во сне Сун не упала в огромный водоворот, мягко приземлившись на собственную кровать, она бы не подорвалась с осознанием того, что опоздала. Юну ещё полчаса назад нужно было доставить к маме на работу — в ветеринарную клинику. Спешные сборы под довольное топанье маленьких лапок, пятнадцать минут на автобусе с рыжим пациентом, приютившимся в куртке и наблюдающим за окружающими, лениво положив мордочку на замок и несколько минут скуления при виде самой ветеринарной клиники. Ежемесячный осмотр для Юны всегда был сюрпризом и очень ей не нравился, поэтому в ход шли все методы. Правда, с первой пары раз она поняла, что скалиться и рычать — это не её. Все только умилялись, а один парень (она его запомнила и когда вырастет — обязательно припомнит ему всё сказанное) назвал её злым микробом. Теперь Юна пряталась, закрывала лапками глаза, притворялась умирающей, предпринимала попытки бегства, но всегда очень сильно удивлялась, что процедура осмотра занимала минут десять и не причиняла никакой боли. Уколы для Юны были ещё большими сюрпризами ввиду своей редкости, но в таких ситуациях она не успевала даже испугаться. Тихое «ау» — и полчаса у зеркала в попытках осознать произошедшее или понять, что же с ней сделали — вот и все последствия. Сегодня Юна отправилась на осмотр, потому что на днях поймала здоровенного клеща, а это значит, что её нужно тщательно осмотреть и провести пару тестов, дабы убедиться, что собака здорова. Мама Сун уже ждала в приёмной и с пониманием отнеслась к опозданию дочери. Взяв в руки перешедшую на истошные вопли Юну, она попросила Сун не опаздывать хотя бы на ужин и скрылась за дверью кабинета.

В десять утра Кьюнг-Сун покинула клинику и пошла уже знакомым маршрутом в парк Сонгдо. С первого шага в голову засела мысль о том, что ждёт созданную ею гильдию. Может быть, Сава был прав? Может, это всё очень рискованно. Она в «Age of Humanity» уже около полугода, но только сейчас стала самостоятельно и полноценно играть. Получится ли у неё управлять целой гильдией? А что, если нет? Сун запустила руку в карман, чтобы проверить оповещения «AoH: FireWatch», но с ужасом обнаружила, что телефон забыт дома. А если атака? Ещё хуже то, что из-за чуткого сна Сун приходится отключать даже вибрацию на устройстве, чтобы не просыпаться среди ночи от каждого шороха. Однако страх вскоре испарился, оставив лишь осознание, что если на Ризенбург уже напали, то она ничего не сделает, а если нападают сейчас, то отбиться без помощи Рэя и Савы она не сможет. Возможно, столь поспешная попытка возродить «RustИGears» и правда была ошибкой. В любом случае, всё пойдёт так, как должно — этим кредо Сун и жила, а потому с каждым шагом уверенность в том, что всё сделано правильно становилась лишь сильнее и к моменту, когда девушка расположилась под клёном, обернулась спокойствием.

Так тянулся за часом час. В пустой стаканчик из-под кофе Сун положила пару небольших камней, чтобы его ненароком не сдуло, и подняла взгляд в небо. Бело-серые облака неслись по голубой глади, иногда закрывая солнце. Была бы сейчас камера под рукой…

— Была бы сейчас камера под рукой, да?

Сун вздрогнула. За спиной стоял, прислонившись к дереву, Иан Ён — друг детства. Полноватый малый в очках, которого чаще можно было увидеть окружённым ворохом книг в библиотеке, чем толпой друзей на улице. И, как десятилетиями принято жанром, Иан был влюблён в Кьюнг-Сун и не скрывал этого.

— Прости, что напугал. Пытался позвонить, но ты не брала трубку.

— И ты решил меня поискать? — подняла бровь Сун.

— Это было несложно, — улыбнулся Иан, — ты либо здесь, либо ещё в пути сюда.

— А что, если я с парнем?

— Ну, — он почесал затылок, — это маловероятно, учитывая, что случилось в финале последних твоих отношений. Кстати, подожди ещё немного, и вместе мы отобьём Ризенбург, я уже…

— Опоздал, — перебила Сун, — мне уже помогли вернуть столицу.

— Кто? — Иан заметно погрустнел. Нетрудно было догадаться, что сейчас в нём вспыхнула ревность.

— Ты не поверишь! Рэй. Который бывший стример!

— PieRORay?

— Да!

— Так он же вроде помер! — в голосе Иана слышалось недоверие.

— Я тоже так думала, но нет! Он и его друг согласились вступить в мою гильдию!

Сун рассказала обо всём произошедшем Иану, чьи глаза с каждым новым поворотом событий становились всё больше и больше.

— Просто жесть… — выдавил он, когда девушка закончила свой рассказ, — так, погоди, тогда это всё объясняет!

Иан тут же вытащил смартфон и протянул Сун.

— Что?! — девушка схватилась за девайс обеими руками и потянула к себе, — не может быть! У меня премиум?! Откуда?!

— Мне почём знать, — поправил очки Иан, восстанавливая равновесие после рывка подруги, — статус обновился несколько часов назад. У твоих друзей тоже премиум статусы, думал, что это они тебе подарили.

— И что это значит?

— Ну, — пожал плечами Иан, — если я правильно читал форум, вам конец. Часть игроков помнит прошлое и не хочет возвращения гильдии, другая часть считает, что вы богатенькие ребятки, которые решили поднять себе рейтинг за счёт «RustИGears». А остальные просто хотят отвоевать у вас пакты.

— Чего?

— Сун, я в игре меньше твоего, но уже знаю достаточно. Почему ты, глава гильдии, не знаешь о пактах временной неприкосновенности?

— Да плевать, — девушка суетилась, собирая вещи, — нужно бежать домой! Если сейчас…

— Уже всё.

— Что «всё»? — Сун замерла.

Иан молча протянул телефон с данными о её аккаунте. В графе «нейтралитет» золотым сияло число «14».

— У тебя четырнадцать дней на создание армии и обороны, — спокойно сказал парень, — у всех вас. Но если ты не знала о пактах, значит, кто-то применил один из них к твоей стране.

— Так, и что теперь делать?

— Уже ничего. Отстраивайся, развивайся, у тебя три пакта, можешь растянуть хоть на полтора месяца свою неприкосновенность — никто не осудит.

— А потом?

— А потом война. Ну или нет… тут как вы себя будете вести.

Сун медленно села на траву и обняла колени.

— Иан, как ты думаешь, я ошиблась, когда создала гильдию?

— Нет, — отрезал друг, — но если не будешь стремиться разобраться, то быстро её потеряешь. Поэтому лучше подумай, как используешь фору.

— Не хочешь присоединиться к нам? — с надеждой взглянула Сун на парня.

— Нет, спасибо, — улыбнулся тот, — я только феодализм освоил, меня из-за вас разнесут. Но помогать, чем смогу, согласен. Спайк, кстати, тоже не пойдёт. Я спрашивал. Мы будем у вас на подхвате, так сказать.

— Думаешь, у меня всё получится?

— Очевидно, что, если ты не покупала премиум-статус, вас поддержали разработчики. А раз так, то я более чем уверен, что игра стоит свеч!

— Спасибо, Иан, — Сун нежно улыбнулась и поднялась на ноги.

— Может, сходим куда-нибудь?

— Давай в кафе ненадолго, хорошо? Потом побегу домой, нужно что-то со страной делать.

* * *

Ключ торопливо провернулся в замке и отпер дверь дома. Рэй протиснулся в полумрак своего жилища, стараясь удержать на коробке пиццы две бутылки пива, банку газировки и пачку острых чипсов. Он прекрасно помнил весь беспорядок, поэтому осторожно обходил расставленные в темени стулья, пустые корпусы системных блоков и прочий технический мусор. Добравшись до комнаты, он аккуратно сложил всё на край стола и щелкнул клавиатурой. Экран вспыхнул рабочим столом, осветив увешанные плакатами стены. Это была гордость Рэя, его коллекция. Парень познал мир игр чуть ли не с пелёнок и без памяти в него влюбился. Он мечтал стать разработчиком, создавать шедевры, но детские и юношеские мечты разбились о слова отца: «Ты будешь продолжать моё дело!» А делом этим была небольшая автомастерская, рискующая закрыться со дня на день вот уже несколько лет. С момента, как весь мир перешёл на биологическое топливо и водородные двигатели, бизнес Паркера старшего пошёл на убыль. Бензиновые автомобили, которые он так любил, презрительно называя остальной транспорт «бабским», всё реже приезжали, а значит — приносили всё меньше денег. Рэй знал это, пусть никогда не работал на отца. Ему не было интересно ковыряться под капотом, выясняя проблему, ходить в масле и день за днём любоваться постерами с маслкарами, мечтая о такой малышке. Однако заработать на колледж, где он мог бы отучиться на профессию мечты, парню не удалось. Отец отказался поддерживать идею сына, настаивая на том, что Рэй должен быть автомехаником. Словесные перепалки переросли в крупную ссору, и в шестнадцать лет парень, собрав вещи, покинул дом, переехав к бабушке в город Бемиджи штата Миннесота. Первое время он работал помощником ремонтника компьютерной техники, где и собрал себе игровой компьютер. Желание проводить стримы у Рэя возникло спонтанно, поэтому он без особой организации начал делать это для себя, но, когда на его канал стало приходить всё больше и больше зрителей, а вместе с ними и добровольные пожертвования, парень уволился с прежней работы и всё своё время посвятил трансляциям. За несколько лет Рэй стал именитым стримером, зарабатывающим достаточно, чтобы покинуть небольшой городок в Миннесоте и перебраться в другой, более крупный, правда, этого ему совсем не хотелось. Он очень любил бабушку Мерил и сильно переживал, когда она умерла. Тогда игровое сообщество поддержало Рэя, а сын хозяина похоронной службы бесплатно сделал красивое надгробие с выгравированными на нём тёплыми словами людей со всего земного шара.

Теперь же одиночество по вечерам и похожие один на другой рабочие дни в качестве консультанта стали для Рэя неотъемлемой частью жизни. Пусть травля давно закончилась и про него все, казалось бы, забыли, парень всё равно ощущал себя изгоем, от чего уже около полугода никак не мог подойти к коллеге, чтобы пригласить её выпить кофе. Но, благодаря современным технологиям, Рэй всё же не был один. Изобретённый в две тысячи двадцать пятом году «Intranslate» позволял общаться людям из разных стран мира, можно сказать, на одном языке. Программа, основанная на нейросети «Afina», воспринимала человеческую речь и переводила её, имитируя голос говорящего, на любой доступный язык. Теперь для общения между представителями разных национальностей совсем не было преград. Уже ходили слухи о разработке системы «Вавилон» — портативного устройства, позволяющего общаться на любом языке мира и в реальной жизни. Однако Рэю было достаточно и программы.

Запустив «Age of Humanity», парень открыл коробку пиццы и взял кусочек, который через пару секунд пришлось отложить. Количество предложений дружбы и писем на почте перевалило за несколько сотен. Часть из них, куда без этого, была с угрозами и требованиями удалить игру, однако другая часть…

«Входящий вызов от: Резнов»

— Да, привет ещё раз, — ответил Рэй.

«Вы добавлены в чат»

На экране всплыло окно группового чата, в котором уже находились Сун и Сава, а также неизвестные генералы под никами SughunID, Jaido и Antomeme.

— Итак, — начал Сава, — знакомься, Рэй, это Иан, Спайк и Антон. Союзники, в которых мы уверены.

— Привет, народ.

— Ввиду сложившейся ситуации, нам нужно обдумать план действий на ближайшие четырнадцать дней, потому что применять ещё пакты о ненападении я не вижу смысла.

— Я предлагаю, — подключился Antomeme, — действовать, не привлекая лишнего внимания. Сейчас активизировались Стражи — лупят всех, кто хотя бы заикается о «RustИGears». Добавьте сюда жадных до халявы игроков и противников гильдии…

— Простите, — перебил Рэй, — имена — это, конечно, здорово, но что насчёт армий? Стран?

— Иан играет за Японию, Спайк — Испания, Антон — Союз Американских Племён, — ответила Сун.

— Плюсом, — добавил Antomeme, — я один из создателей «International GamersGuild» и здесь в качестве представителя.

— Нас поддерживают в международной гильдии? — Рэй потянулся за пиццей.

— Не все, но определённая часть. Я уже сказал твоим друзьям, что наши генералы будут оказывать вам посильную поддержку.

— Не боитесь, что недовольные таким решением будут сливать информацию на сторону? — откусив кусок, спросил Рэй.

— Ты там жрёшь что ли?

— Ужин.

— Понял. Так вот, риски есть, но те, кто на этом погорит, будут наказаны вплоть до исключения. Тем более, что у нас тут полно выходцев из «Шестерней».

— Ха, — прожевав, иронично крикнул Рэй, — как неожиданно! И где эти выходцы твои были, когда я пытался собрать всех?

— Ты же понимаешь, что даже сейчас ваша гильдия под прицелом? А теперь подумай, что было полгода-год назад. Ты офицер «RustИGears», поэтому я сильно сомневаюсь, что ты не был в курсе всех дел своей гильдии.

Рэй уже хотел было ответить, но тут вмешался Сава:

— Потом будете спорить. У вас для этого есть дуэли. Сейчас давайте подумаем, как нам выкрутиться из этой ситуации без потерь.

— Без потерь точно никак, — ответил Спайк, — я пытался помешать своим же, послав торговые караваны в Россию, когда началась заварушка, так мои корабли весь испанский флот кромсал.

— Можно выстроить максимально возможную оборону, — предположил Иан. — Вот только как долго она продержится — вопрос.

— Нет, — замотала головой Сун, — нам нужно показать, что мы не враги. Предлагаю решать проблемы мирным путём.

«Dusword желает присоединиться к чату»

— Страж, — в голосе Антона слышалось напряжение. — Иан, Спайк, выйдите из чата. Нельзя, чтобы вас увидели.

«SughunID и Jaido покинули чат»

«Dusword присоединился»

— Удивительно, — скрипучий голос Стража перебивался помехами, — было шесть, стало четыре. Где ещё две крысы?

— Ты бредишь, Дас, — ответил Антон, — иди проспись.

— Вы что думали, создадите гильдию, купите себе короны, и никто к вам не подберётся?

— Кто ты и чего хочешь? — голос Сун дрожал, но она старалась сохранить самообладание.

— О, ты, видимо, новенькая. Капеллан гильдии Стражей Кадиан Слейтер. Хочу оборвать существование вашей гильдии. Откажитесь от пактов и примите честный бой. Вы проиграете, а Стражи всем покажут ваше истинное лицо.

— Может, тебе ещё оружие помощнее дать да армию побольше? — усмехнулся Антон.

— Ты… офицер-интернационалист. Почему ты всё ещё здесь? Беги, как в тот раз при Соноре! «RustИGears» не должны снова возродиться! Ты помнишь, что было в двадцатых годах.

— А что было… — начал Рэй.

— PieRORay! — голос стража заскрипел как-то довольно, — я думал, что ты либо умер, либо… да нет, я думал, что ты умер. Решил повторить историю?

— Сейчас я её тебе лично в деталях покажу!

— Нет! — отрезал Сава, — мы не будем принимать бой ближайшие четырнадцать дней. Вы не будете. Эта псина может только на вас лаять, для меня у него кишка тонка.

— Ты так в этом уверен? Взгляни на карту.

Сава открыл глобальную карту и замолчал. У границ Российской Империи стояли два десятка генералов Стражей, в распоряжении которых находились огромные армии. Все они были готовы к атаке. Однако внезапно границы Империи засияли белым светом.

— Я ведь не идиот, — довольно пробормотал Сава, — кишка тонка, но толпой вы любого забьёте. Поэтому пришлось вынести кнопку с пактами на основной экран. Люблю эту игру!

— Ты! — прошипел Dusword.

— Я! — нарочито глупым голосом ответил Сава, — вам, идиотам, лишь бы покрасоваться. Эффекты, отыгрыш ролей… Забываете, что игроки не всегда готовы действовать по вашим правилам. А теперь смотри фокус!

«Резнов вызывает на дуэль Dusword»

— Ну что? Готов сыграть один на один? Или без своей армии ты не такой уж и сильный?

«Dusword принимает вызов»

Зрители на дуэлях генералов были обычным делом. Однако сражаться могли лишь игроки в костюмах виртуальной реальности. Для тех, кто предпочитал клавиатуру и мышь, были доступны матчи-баталии.

Локацией для дуэли стал заснеженный берег реки. Генерал Dusword выглядел как невысокий полный мужчина с густой бородой, красным носом и моноклем на правом глазу. Одет он был в кафтан, на ремне под которым поблескивали рукояти двух абордажных сабель. В целом образ напоминал дворфа — возможно, игрок и стремился такового создать.

НПС-секундант поднял вверх револьвер и выстрелил, известив о начале поединка.

Первым в бой бросился Резнов. Оголив шашку, он рубанул ею, надеясь рассечь небольшое тельце от шеи до бедра. Однако Dusword, несмотря на свои габариты, легко увернулся и парировал удар. Снова рывок — и снова мужичок в кафтане остался невредим. Пришла его очередь атаковать. Dusword ринулся на противника, крепко сжав сабли. Толстое лезвие рассекло воздух, но, столкнувшись со сталью соперника, звонко отскочило в сторону, однако вторая сабля уже устремилась вперёд. Резнов еле успел увернуться от удара и попятился назад.

— Стареешь, а? — проскрипел Dusword.

— Есть немного.

С этими словами Сава запустил в противника шашку. Раздался грохот. Где-то на осколки разлетелось стекло. Правая рука генерала Резнова перестала двигаться.

— Чёрт, постоянно забываю надеть браслеты, — огорчённо вздохнул парень, — прости, чел, я, кажется, что-то разбил, поэтому…

Левой рукой Сава вытащил наган и выстрелил в противника. Dusword рухнул на снег.

— Крыса! — только и успел выкрикнуть он перед тем, как исчезнуть.

— В кино видел, — выдохнув, ответил Резнов и прошёлся по берегу реки, очевидно, в поисках контроллера, — чёрт, я книжную стенку разбил, народ.

Чат взорвался хохотом.

— В общем, — сквозь смех проговорил Антон, — всё, что вам сейчас нужно, это выровняться в прогрессе стран. Но каждому лучше выбрать своё направление. Паровые машины Савы — это хорошо, но тебе бы, Сун, развить флот, а тебе, Рэй, сделать упор на технику. И укрепите границы, в конце концов! Пара моих ребят будут приглядывать за вами, если нужно — поставлять ресурсы. Да, Сун, и друзьям передай, чтобы усиленно развивались, а то от них пользы никакой в бою не будет. Да и сомнут их быстро, если узнают, что они ваши союзники. Всё, до связи, я за женой поехал.

Антон отключился. Сун, Рэй и Сава остались одни в чате. Пока генерал Резнов прибирался после разрушительной схватки со Стражем, что было слышно через его включённый микрофон, двое других лидеров стран активно раздавали приказы подданным.

— Наверное, нужно извиниться, — пробормотала Сун спустя какое-то время.

— За что?

— Ну… я не подумала, создала гильдию, не спросила вас. В итоге случилось всё и сразу. Тебе, вон, ещё город восстанавливать. Сава мне рассказал.

— Не кричал, надеюсь?

— Нет, просто устроил разбор полётов. Он хороший…

— Когда не психует.

Товарищи засмеялись.

— Так что там за тёмные дела были у «RustИGears»? — осторожно спросила Сун.

— Честно говоря, я и сам не знаю, — пожал плечами Рэй, — много раз слышал, но никогда особо не вникал. Я же просто стример. Был. Но что-то за этот вечер слишком часто говорили про дела гильдии, поэтому попробую разузнать.

— Я тоже.

Вскоре, прибравшись, вернулся и Сава. Следующие несколько часов ребята были погружены в постройку городов, создание армий и изучение технологий. В их разговорах одна тема следовала за другой. Когда очереди создания оказались заняты, Сава снова пригласил всех на тренировку. Их ещё много предстоит в ближайшие две недели, ведь нужно же как-то подготовить достаточно мощный ответ всем тем, кто попытается снова уничтожить «RustИGears».

3. Два с половиной генерала

Объектив фотоаппарата громко заездил взад-вперёд, фокусируясь на фигуре перед собой. Светловолосый парень прицепил у воротника микрофон-петличку, поправил шевелюру и нажал кнопку записи:

— Всем привет! Вы на канале «RE-leegion», с вами Отец Хайд и сегодня мы… — парень осёкся, — будем в десятый раз пробовать записать приветствие. Чёрт!

Снова камера зажужжала, фокусируясь.

— Всем привет! Вы на канале «RE-leegion», с вами Отец Хайд и… Да что б тебя!

Сделав несколько коротких вдохов и поправив рубашку, Хайд снова нажал кнопку записи.

— Всем привет! Вы на канале «RE-leegion», с вами…

— Отис!

Крик, переходящий в визг, ударился о запертую дверь комнаты. Послышался быстрый топот босых ног.

— Тина, я же просил не беспокоить! — раздражённо ответил парень.

Дверь отворилась, и в проёме возникла низенькая худощавая девушка с растрёпанным каре. Её большие карие глаза сияли от восторга.

— Да, я помню, — с улыбкой отмахнулась она, — ты не поверишь, что случилось! Шестерни опять возродить пытаются!

— Ой, да каждый год по несколько таких «попыток». Всё это быстро кончится.

— А вот и нет! — Тина вошла в комнату, слегка приплясывая. — Они уже даже Стражам дали прикурить. А их всего трое, дорогой, и такого ещё точно не было!

— А кто в гильдии, известно?

— Waaghtaktic, какой-то или какая-то Colocra и, барабанная дробь, PieRORay!

— Так, из всех только последнего знаю. Если это он, конечно.

— Да вроде как он. Про Waaghtaktic могу сказать, что это довольно сильный игрок. Правит Российской Империей своим генералом Резновым ещё с демоверсии.

— Он основатель?

— Нет, — Тина обняла Отиса, усевшись к нему на колени, — основал гильдию Colocra. Или основала… в общем, я понятия не имею, кто это. Да и никто не имеет. В общем, я думала, тебе будет интересно.

Девушка болтала босыми ногами, глядя в бледно-голубые глаза своего кавалера, который уже успел задуматься над идеей для нового ролика.

— Скажи, — Отис убрал волосы со лба Тины, — они уже объявили о наборе в гильдию?

— Ещё нет. А что?

— Чтобы взяться за контент по ним, мне не помешала бы информация обо всех трёх. Правда ли в гильдии дурачок Рэй, что за русский император и кто такой Colocra? Нельзя кидаться на людей лишь потому, что они решили назвать свою гильдию в честь давно почившей. Они же не нацистскую форму надели.

— Ну знаешь, — возмущённо ответила Тина, — это всё-таки была не самая хорошая гильдия!

— Но ты в ней состояла.

— В экономической! И только потому, что в «ElderManuscripts» только так можно было нормально торговать. Дурацкая система! Мне приходилось школу прогуливать, чтобы не вылететь из гильдии, потому что я, видите ли, не добираю до минимума продаж. Так там ещё и пошлина была для всех торговцев!

— И всё? Это все основания не любить «RustИGears»?

— Ну, недолюбливать. А потом, когда всплыло всё, что они творили вне игр, я вообще вышла из неё. Хотя, если честно, PieRORay мне всегда нравился. Я даже в итоге поддерживала его оборону Гелоса с другими игроками. Немного довелось пообщаться — приятный парень.

— Они все были «приятными», — вздохнул Отис, — пока журналисты не накопали на них грязи. Сейчас даже в Литве в тюрьмах сидят по меньшей мере человек двадцать, кто помогал «RustИGears» в их схемах. И я предупреждал, что так будет, но кто бы поверил школьнику. Зато сейчас — сижу, пишу очередной ролик про очередную тупую игрушку.

— Ты знаешь, милый, я не согласна с твоим мнением, но мешать не буду, — Тина нежно улыбнулась и спрыгнула с колен парня. — Только не забывай иногда у меня спрашивать, что да как, а то твои старые ролики смотреть стыдно. А насчёт гильдии — я поняла, что ты хочешь. Сделаю. Но от себя добавлю, что они, кажется, не такие уж и плохие, раз всё ещё не начали разрастаться.

— Поверь, это пока тебе так кажется. Боюсь представить, какие у них цели и что они сейчас придумывают, если, конечно, всерьёз решили возродить гильдию.

* * *

Опершись на стойку левой рукой, Рэй, не мигая, смотрел на свою коллегу, в этот момент расставляющую товар по полкам. Короткие рыжие волосы почти закрывали её профиль, оставляя лишь кончик аккуратного носика. Катрин была очень невысокой и когда подходила к посетителю, старалась держаться чуть дальше, чтобы не сильно задирать голову.

В свои двадцать она выглядела гораздо младше, из-за чего не раз получала выговоры от дежурных по коридору в школе, где преподавал её старший брат. А однажды её и вовсе унесло толпой школьников в автобус. По невероятному совпадению в тот день в классе должна была появиться новенькая и учитель посчитал, что это Катрин, назвав её Сарой. Ну что ж, хоть и с другим именем, но девушка весьма успешно, а главное — бесплатно, посетила выставку современного искусства и благополучно вернулась домой. С тех пор она старалась пореже заходить в учебное заведение, прося брата встретить её на крыльце. Мало ли.

Рэй обратил внимание на Катрин с самого первого дня, как только она устроилась в магазин в качестве специалиста по товарам. Скромная девушка с тихим голосом, она моментально влюбила в себя всю мужскую часть магазина и треть женской. Однако все ухаживания она отвергла, предпочитая редкие разговоры с менеджером о всякой ерунде. Рэй даже не пытался подойти к ней. Стоило сделать шаг, как в горле пересыхало, руки начинали трястись, проступал холодный под. Это была необъяснимая паника, сравнимая, наверное, с паникой, охватывающей всякий раз, когда ты перезаряжаешь оружие, а в двери возникает противник в полной готовности спустить курок. Поэтому Рэю было спокойнее на расстоянии. Задумавшись об этом, он и сам не заметил, как взгляд плавно перетёк с рыжего каре Катрин на экран огромного телевизора, в котором под успокаивающую музыку гипнотически кружились фракталы, очищая голову случайного зрителя от всех мыслей. Рэй словно погружался в изображение, он буквально чувствовал, как оно окутывает его лицо, как притягивает к себе, как…

— АЛЛО! — пробился сквозь минутную нирвану напряжённый голосок.

Что-то очень больно ткнулось в живот парня. Опустив глаза, он увидел покрасневшую Катрин.

— Ты не мог бы мне помочь с блендером? — сжав указательный палец второй рукой, почти прошептала она, — просто будет очень красиво, если его поставить на верхнюю полку, а я не достаю.

— А если подпрыгнуть?

До этих слов Рэй, похоже, не очень понимал, что перед ним стоит та самая Катрин. Однако фраза мгновенно привела его в чувство. Глаза округлились в ужасе. Что сейчас начнётся…

— Да я бы и вскарабкалась, но забыла альпинистское снаряжение дома, поэтому можешь сам его туда поставить? — усмехнулась девушка.

Покраснев, Рэй молча подошёл к блендеру и поставил его на верхнюю полку. Обернувшись, он не увидел Катрин.

— Чёрт… — вздохнул парень, подумав, что задел девушку и та, обидевшись на его глупую шутку, решила скорее удалиться.

Однако, только сделав шаг, он увидел, как довольная Катрин выбегает из подсобного помещения, держа в руках что-то красное.

— Вот, держи, великан, — она протянула шапку, — ты такой высокий, что голова, наверное, мёрзнет. Может, в шапке будешь быстрее реагировать на нас, гномов.

Рэй чувствовал, что стоит красный, словно раскалённый на плите чайник. Он неловко протянул руку и взял шапку, изобразив некое подобие улыбки. Катрин же, поблагодарив коротким и довольным «спасибо», принялась расставлять остальной товар. Парень медленно прошёл обратно к стойке, сжимая головной убор. Сердце бешено колотилось. Все мысли вытеснили огромные зелёные глаза, полные какой-то необъяснимой доброты. А эта улыбка… такая простая, искренняя, тёплая. Рэй облокотился на деревянную поверхность и уставился на вязанные узоры шапки. Уши бархатной лентой окутывал голос Катрин. Такой мягкий, проникающий глубоко в грудь и цепляющий поржавевшие от времени струны души Рэя. Вот бы она ещё поговорила.

— Эй, — прорезался сквозь розовую пелену голос менеджера, — тебе заняться нечем? Иди на склад, там нужно товар расставить по полкам.

— Да, Джо.

Рэй услышал только слово «склад» и медленно побрёл к двери, открыв которую, увидел посреди небольшой комнатки со стеллажами небрежно поставленные друг на друга коробки. Их было так много, что добраться до противоположной двери, ведущей на улицу, не представлялось возможным. Достав из кармана джинсов наушники и плеер, парень выбрал песню, надел шапку, дабы не потерять её, и принялся за работу.

Под гитарные рифы, следующие за синтезированной электронной музыкой, которой предшествовал джаз прошлого века, почти прошёл рабочий день. До закрытия оставался всего час, когда последняя коробка с пылесосом заняла своё законное место. Рэй не заметил, как дверь склада открылась и уже полчаса за ним наблюдает Катрин, ожидая, когда же парень заметит её. Обернувшись, Рэй дёрнулся в испуге.

— Давно ты тут? — спросил он, вытаскивая наушник.

— Достаточно, чтобы по твоему шепоту определить песню, — улыбнулась Катрин.

— Что-то хотела?

— Для начала сними шапку. Она тут лежала ещё когда я устроилась на работу, мало ли что в ней может быть, — девушка заулыбалась ещё шире, видя, как глаза Рэя снова расширяются.

— Спасибо, что предупредила, — парень быстро стянул шапку и снова сжал её в руке.

— Обращайся. И не мог бы ты мне помочь?

— Снова полка? — Рэй попытался придать вопросу шутливости, но прозвучало больше похоже на опасение.

— Почти. Должна приехать машина, там совсем немного, но одна я здесь проведу весь вечер. А вдвоём мы бы быстро всё сверили и подготовили к расстановке на завтра. Поможешь, пожалуйста?

— Ну, ладно, — пожал плечами Рэй, доставая телефон.

— Пишешь девушке, что задержишься на работе?

— Нет, предупреждаю друга, что буду позже.

— А, ты… — растерянно и даже немного расстроенно произнесла Катрин.

— Что я? А! Нет! Нет, — замахал руками парень, — это друг в игре, мы договорились сегодня новый ивент дождаться и сразу попробовать. Могу не успеть.

— Играешь, значит.

— Есть такое.

— А во что?

— Ну, — Рэй почувствовал уверенность и медленно зашагал к пыльной коробке со старым «пузатым» телевизором, намереваясь на неё усесться, — много во что. Обычно это игры с сюжетом, а друг недавно позвал в…

— Стой! — испуганно вскрикнула Катрин.

Было поздно. Рэй сел на коробку, но та прогнулась под его весом, и парень рухнул внутрь пустого пространства.

— «Age of Humanity», — выдавил он под истерический хохот девушки.

Чем активнее Рэй пытался выбраться из картонной ловушки, тем громче становился смех Катрин. В перерывах между попытками перестать она всхлипывала и пыталась отдышаться.

— Я застрял… — донеслось из уже изрядно помятой коробки.

— На бок… — умирая от смеха произнесла девушка, — на бок перевернись.

Рэй последовал совету. Упав на левый бок, он увидел, что Катрин сидит на полу, прижавшись к стеллажу с товаром, и держится за живот. По её щекам текут слёзы. Взглянув, как парень вновь перевернулся, чтобы встать на ноги, она закатилась в новом приступе хохота.

— Черепашка… Черепашка… — умирала Катрин.

Рэй, до этого смеявшийся скорее от собственной глупости, не выдержал. Сложившись вдвое, он оказался полностью скрыт коробкой, что ещё сильнее развеселило девушку. Хорошенько просмеявшись, Катрин поднялась на ноги и проковыляла к Рэю.

— Тебе помощь нужна? — вытирая слёзы, поинтересовалась она.

— Секунду, попробую кое-что, — Рэй перевернулся на спину и выпрямил ноги.

Коробка не поддалась.

— Сними её, пожалуйста, — простонал он.

Катрин подняла коробку и отложила в сторону, освободив красного от смеха Рэя. Немного полежав, он поднялся на ноги и принялся искать телефон, выскользнувший из руки в момент падения. Всё это время Катрин хихикала, пытаясь привести себя в порядок. Каре растрепалось, зелёная футболка оказалась в пыли, как и чёрные джинсы. Пока коллеги отряхивались, издавая смешки, дверь склада открылась и в проёме возник менеджер. Увидев Рэя и, он секунду помолчал, оценивая ситуацию, отрезал короткое «понятненько» и закрыл дверь. Ещё через секунду менеджер снова её открыл и, стараясь не смотреть на растрёпанных подчинённых, произнёс:

— Только приберите всё и коробку выкиньте. Ей богу, ну не в рабочее же время, народ.

— Мы не… — смущённо начал оправдываться Рэй.

— Ага, — перебил мужчина, — вот на кого бы не подумал никогда, так это на вас двоих. Ладно, я ухожу. Катрин, не забудь закрыть всё, как товар примешь. До завтра.

Такая реакция менеджера удивила обоих. Рэя — потому что он искренне полагал, что мужчина имеет виды на Катрин, а саму девушку — потому что постоянно слышала от начальника рассказы, как сурово нужно наказывать работников за проступки, хотя ничего подобного за всё время её работы менеджер не делал. Переглянувшись, ребята улыбнулись и продолжили приводить себя в порядок. Когда главные двери магазина были закрыты, а измятая коробка успешно выброшена в мусорный бак, Рэй и Катрин вернулись на склад дожидаться машины. В помещении было прохладно, поэтому они остались сидеть на площадке для разгрузки, расположившись на старых кабельных катушках.

— Твою ж… — процедил Рэй, глядя в телефон.

— Что случилось?

— Ивент начинается через два часа. Мне всего-то нужно пройти калибровку с друзьями, чтобы сыграть в авангарде.

— А если ты этого не сделаешь? — с неподдельным интересом спросила Катрин.

— Особо ничего не изменится, но за бои в авангарде дают… — Рэй защелкал пальцами, пытаясь вспомнить название, но в итоге заглянул в телефон, — «Регалии первопроходца». Я не знаю, что это, но звучит полезно.

— Машина приедет примерно через час. А пока ждём… — девушка задумчиво уставилась в пустоту.

В этот самый момент её глаза вспыхнули зеленью всего лета в лучах заходящего солнца. Рэй замер, не в силах оторвать взгляд этот Катрин.

— У нас есть стенд VR. Можешь зайти в свой аккаунт?

— Игра весит больше сотни, не успеем скачать.

— Так она там есть. «Age of Humanity», я правильно поняла? Да, есть. Там какой-то тестовый аккаунт, где только сражения. Логин и пароль от него у меня записаны, поэтому можешь спокойно авторизоваться там. Хоть посмотрю, что это такое.

Рэй улыбнулся и пригласил Катрин пройтись до стенда. Он никогда не подходил к нему, отдавая на откуп посетителям и коллегам. Игр ему хватало и дома, однако сейчас большая кабинка с белыми на синем фоне буквами «VR» и большим экраном, на котором показывался игровой процесс для зрителей, была единственным шансом осуществить задуманное. Зайдя внутрь, Рэй оказался на подвижной платформе, справа на стене висел пояс с очками виртуальной реальности, слева — перчатки-контроллеры. Через метр от площадки располагался стол мощным компьютером, сейчас находящийся в режиме ожидания. Дернув мышкой и «разбудив» машину, Рэй быстро зашёл в свой игровой аккаунт и проверил сообщения. Позади него маячила Катрин, пытаясь разглядеть хоть что-то, но парень делал всё так быстро, что она еле успевала прочитать хотя бы слово.

— Так, Сун скоро будет, Сава готов. Нужно предупредить, что я без микрофона. Ну, хотя бы с полноценным VR.

— А зачем там костюм? Это же стратегия, верно?

— Да, но здесь можно воевать в качестве персонажа, — не отрываясь от экрана, пробормотал Рэй. — Всё! Записал себя в авангард, осталось дождаться начала эвента и пройти калибровку. Чем займётся?

Катрин не ожидала такого вопроса. Она застыла в ступоре, моргая своими большими глазами, словно морзянкой отбивая мысль.

— Прости, я имел в виду…

— Я поняла, — улыбнулась девушка, — пойдём на улицу. Там так тепло. Хоть на солнце посмотрим, пока оно не село.

Вернувшись на площадку перед складом, ребята вновь расселись на катушках. Катрин закрыла глаза и вытянулась, греясь в солнечных лучах. Её волосы горели огнём, а чистая, невинная улыбка приковывала всё внимание. Но какой мужчина будет любоваться лишь лицом? Рэй машинально опустил взгляд, но тут же, покраснев, перевёл его на забор.

— Ой, да можешь смотреть, — промурлыкала девушка, не открывая глаз, — меня каждый день глазами сотни мужиков пожирают, мне не привыкать.

— А у тебя… — Рэй не знал, как поставить вопрос, поэтому прокашлялся, — а у тебя парень есть?

— Да, а что?

Ну ещё бы. У такой девушки, как Катрин, и нет парня — вздор. Прав был Брайан, гильдейский друг Рэя из прошлого, когда сказал, что всех девушек разобрали ещё до них. Остались либо те, кто неинтересен им, либо те, кому не интересны они. В годы популярности ходили слухи, что Рэй встречался с другой знаменитостью — Рейчел Доуз, киберспортсменкой и косплей-моделью, однако на самом деле парень предпочёл известной девушке Люсси Холоу — молодую художницу. Эти отношения продлились два года, после чего Люсси уехала учиться в Амстердам. Ещё полгода пара поддерживала отношения на расстоянии. А потом случился развал «RustИGears». И даже не он стал причиной ссоры, повлекшей расставание. Плохое настроение обеих сторон, случайно разбитая кружка, подаренная Рэю на день рождения, и неловкая новость об этом. Вот и всё. Маленькая искра, из которой произошёл взрыв таких масштабов, что парень ещё год не мог прийти в себя.

А теперь перед ним сидела первая за долгое время девушка, которая действительно нравится. Ни за что. Просто так. Одним своим видом Катрин воодушевляет, вселяет надежду, заставляет сердце замирать одним лишь голосом…

— Да нет, просто интересно, — пожал плечами Рэй.

Рэй уставился на плывущие облака за спиной Катрин, старясь не смотреть на неё, однако чувствовал, что теперь смотрят на него. Катрин словно измеряла Рэя взглядом. Он буквально ощущал её улыбку. Идиот! Вот надо было заговорить с ней. Один эпизод на складе — и друзья навек? Нет, это так не работает. Она всего лишь посмеялась с дурака, так удачно оказавшегося не в том месте и не в то время.

Наконец, подъехал небольшой грузовичок, из которого двое работников быстро сгрузили пару десятков коробок с разной техникой. Катрин внимательно сверялась со списком, осматривая каждый товар на целостность. Рэй же относил коробки внутрь, составляя на отдельный стеллаж. Ему хотелось быстрее разобраться со всем этим и снова закрыться у себя дома, полностью отдавшись виртуальному миру.

— Рэй, — Катрин вдруг подняла голову, — уже восемь скоро, иди готовься, я здесь закончу и догоню.

Оставалось принять всего пять наименований, поэтому парень не противился. Он быстрым шагом добрался до VR-стенда, надел пояс, очки, перчатки и запустил игру. Загрузка прошла гораздо быстрее, чем на домашнем компьютере, и Рэй оказался в уже знакомом кабинете. Подойдя к столу, он коснулся карты, развернув перед собой голограмму с интерфейсом. В левой стороне экрана светилось оповещение о начале калибровки игроков для участия в королевской битве, которого Рэй сразу же коснулся.

Кабинет вокруг парня растворился, и на его месте возник огромный зал со стеклянными сводами. Лучи солнца освещали сотни генералов, как и Рэй, прибывших на калибровочную игру. Стоял гомон, в котором парень оказался немым — не было микрофона. Сквозь толпу к Рэю быстро подошёл Резнов.

— Смотрю, купил себе полный костюм? — помахав, весело спросил Сава.

Рэй жестом попытался объяснить, что не может разговаривать.

— Что такое? — голос обрёл издевательский тон, — двигаться купил, а говорить не купил? Или ты опять жрёшь что-то? Что? Не слышу, повтори? Говоришь, пицца очень вкусная?

Резнов зашёлся в хохоте. Рэй попытался ударить генерала в нос, но рука прошла насквозь, будто перед ним стоял призрак.

— Да, чтобы не нагружать систему, разработчики сделали всех игроков проекциями, — пояснил друг, — представь, какая бы баня тут началась, если бы могли резать друг друга! Поэтому прости, но я буду над тобой издеваться.

Рэй попытался скорчить как можно более недовольную мину, и это только сильнее развеселило Резнова.

Вскоре к друзьям присоединилась и Сун. Для такого события она даже нарядила своего персонажа. Рыжие волосы косой лежали на правом плече, корсет заменила льняная белая рубашка, а коричневые штаны с сапогами — брюки и туфельки. Однако на ремне всё также томилась в чёрных с серебряной окантовкой ножнах сабля.

— Еле нашла вас! — довольно выдохнула Сун.

— И тебе привет! Рэй бы тоже поздоровался, но, к сожалению, не может, — сдерживая смешки выдавил Сава.

— А что случилось?

— Чихнул, когда нож облизывал. Ну, теперь ты знаешь, откуда у него эти шрамы! — Резнов снова расхохотался, заглушая общий гвалт.

Рэй же, глядя на Кьюнг-Сун, замахал руками, мотая головой. Слышала бы она сейчас его смех.

— С микрофоном беда? Видимо, ты как костюм купил, так его и не настраивал, сразу на калибровку. Хотя, мы всё равно общаться скоро не сможем. Главное, что звук слышишь.

Рэй оставил попытки объяснить на пальцах, что он сейчас даже не дома.

— Ладно, Рэй, хватит болтать. Сейчас нужно подумать, что делать будем, — серьёзно начал Сава, — этот ивент обещали сделать особенным, но никакой информации по нему я не нашёл, кроме той, что была в анонсе. Значит, что-то действительно интересное. Задача у нас какая: минимум двоим нужно дойти до финала. А вот как — я понятия не имею.

Стоило Саве закончить говорить, как по залу разнеслись фанфары, оповещающие о начале ивента. Игроки замолкли, устремив свои взгляды на трибуну вдалеке, которую Рэй заметил только сейчас. В общей тишине у трибуны возник старик в красно-бело-золотых одеждах, чем-то похожий на священника. Немного помолчав, он поднял руки вверх.

— Добро пожаловать! Добро пожаловать на королевскую битву, генералы! Каждый из вас, здесь стоящих, заслуживает титула рыцаря, но получит его лишь один. Начиная с этого дня, вы должны доказать своим врагам и соратникам, что достойны быть лучшими! Семь дней, семь битв для каждого из вас! На седьмой же день лучшие тридцать три кандидата сразятся в последней схватке за меч Короля Артура и титул рыцаря! Теперь же пришла пора рассказать вам о том, что ждёт впереди. Вступая в битву, вы лишаетесь своих армий и начинаете своё семидневное путешествие в статусе бастарда. Но не спешите отчаиваться! На землях, где вы будете сражаться, полно наёмников, которые с радостью встанут под ваши знамёна и помогут в борьбе! За семь дней вы должны проявить себя как умные, храбрые и достойные командиры, способные решать любые задачи, встающие на вашем пути к победе! Не забывайте, что от плохого командира солдаты будут бежать, поэтому действуйте осторожно. Сейчас все вы в случайном порядке будете разделены на группы по тридцать три человека и отправлены в свой первый бой! Помните, равнины Британии лишь кажутся безопасными. Удачи вам, генералы, и пусть победит сильнейший!

Старик хлопнул в ладоши. Вокруг всё потемнело. На секунду Рэю показалось, что игра и вовсе зависла, однако через пару мгновений тьма рассеялась и перед глазами парня предстало огромное поле с высокой травой. В безоблачном небе ярко светило солнце, где-то справа в лесочке переливисто пела птица. Оглядевшись, Рэй увидел, как со всех сторон медленно поднимались чёрные и серые столбы дыма от костров — наверное, это лагери наёмников, а цвет дыма здесь как обозначение их редкости или силы. Ещё немного повертев головой, оценивая собственные возможности, Рэй осмотрел себя. Крестьянская одежда, босые ноги и ржавый тесак, висящий слева. Под ногами оказался небольшой сундучок с запиской, гласившей: «С низов поднявшись, ты вкусишь великой силы. Вот часть её, что знаменем зовётся, и гонор усмиряет у строптивых. И помни — тот одержит верх, кто грубо ошибётся» Открыв крышку, Рэй развернул красное знамя с двумя изображёнными на нём шестернями. Ничего не придумав лучше, он повязал знамя на шее, подобно плащу, дабы оставить руки свободными на случай, если придётся принять бой, и бегом двинулся к ближайшему лагерю.

Взгляд то и дело цеплялся за окружавшие парня красоты. Вот по левую руку вдали виднеется лиственный лес, рядом с которым течёт, игриво поблескивая на солнце, ручей. С другой стороны — бесконечные равнины, усыпанные цветами, а вдали, на горизонте, словно атланты, держащие небосвод, стремились своими верхушками в высь скалистые горы.

Столб дыма был всё ближе, пока, наконец, Рэй не увидел несколько палаток, полукругом выставленных у костра. С десяток плохо вооружённых оборванцев занимались своими делами, не обращая никакого внимания на генерала. Подойдя поближе, Рэй хотел было поздороваться, но вспомнил, что не имеет микрофона.

— А как мне вас нанять? — озадаченно пробормотал парень.

Сделав ещё несколько шагов, он взял в руку тесак и поднял его вверх. Ноль внимания. Постояв немного, Рэй поднял с земли камешек и кинул в ближайшего солдата. Ничего.

— Я для вас какая-то шутка?! — он начал злиться.

Подойдя вплотную к сидящему неподалёку бойцу, точильным камнем водящему по потрёпанному боями мечу, Рэй что было силы шлёпнул его ладонью по голове. Солдат остановился, положил точильный камень на колено, поднял голову, словно глядя куда-то вдаль…

— Курва, эта мошкара меня добьёт быстрее, чем война! — пробурчал он, почёсывая макушку.

— Ты охренел?! — завопил Рэй, хохотнув от такой наглости искусственного интеллекта.

— Кряга! Кряга! — позвал солдат, — есть кто на горизонте?

— Ни стяга, пан! — донеслось из-за палаток.

Знакомое слово сыграло роль триггера для Рэя. Он сдёрнул с себя знамя и поднял вверх перед оборванцами. Те тут же повернули головы на генерала, замерев.

— Только пятеро с тобой пойдут, — сказал сидящий перед парнем солдат.

Почему пятеро? Что за странное ограничение? Рэй опустил руку со знаменем, пытаясь понять — ему выбирать пять человек или это будут случайные бойцы.

— Кряга! Кряга! — снова позвал солдат, — есть кто на горизонте?

Все бойцы опять занялись своими делами. Рэй снова поднял знамя вверх.

— Только пятеро с тобой пойдут.

— «С низов поднявшись, ты вкусишь великой силы…» — пробормотал Рэй. — «Вот часть её, что… знаменем зовётся, и гонор усмиряет у строптивых…» — понимание в его голове будто обретало объём, — «И помни — тот одержит ВЕРХ…» — поднял он указательный палец, — «Кто грубо ошибётся»

Знамя снова опустилось.

— Кряга! Кряга!

«Kanoogoo пал от меча Chesterbleed» — оповестила система.

— Вижу знамя! — вдруг закричал Кряга.

Рэя будто ударило молнией. Он понял, что чем выше знамя, тем больше солдат он сможет собрать вокруг себя. Но как его поднять? Поблизости только кусты. Да и на палку водружать такую важную вещь как-то неправильно. Парень принялся рыскать по палаткам солдат в поисках чего-то, что могло бы подойти на первое время. Выбежав очередной раз наружу, он заметил лучника, ножом затачивающего рогатину и приговаривающего что-то о медведях. Подскочив к солдату, Рэй выхватил оружие из его рук. А дальше что? Привязывать?

— Идут к нам! — снова раздался голос Кряги.

Рэй в спешке бросил рогатину на зелёную траву, расправил знамя, снова привлекая внимание солдат, и положил его сверху, надеясь привязать. Однако внезапно уголки полотнища словно вросли в дерево. Рукоять рогатины потемнела и через секунду в траве лежало полноценное знамя Рэя, которое он, не мешкая, поднял.

— Мы пойдём с тобой, воевода! — отчеканил сидящий солдат, — все пойдём!

«Отряд: 11 из 27» — всплыло перед глазами Рэя.

Парень поднял руку вверх. Вокруг собрались новые подчинённые.

— Воевода, к лагерю идёт враг! Вон оттуда, — Кряга, коим оказался худой паренёк с жидкой бородой, указал в поле за палатками.

Понимая, что всё это время он отдавал приказы исключительно кнопкой мыши, Рэй, вспомнив все фильмы про средневековье, вытянул левую руку вперёд, надеясь, что это приказ к движению. Однако вместо построения и шествия навстречу противнику, все, как один, бойцы взревели, оголив оружие, и бегом рванули в атаку. Растерявшись, Рэй побежал за ними. Он понимал, что неорганизованной бандой будет сложно победить противника, если тот уже сформировал свою тактику, но был готов сражаться до последнего. Однако вместо армии врага впереди стоял лишь воин в кожаных доспехах с полуторным мечом и щитом в руках. Ускорившись, Рэй обогнал своих солдат и жестом приказал остановиться и построиться.

За воином пряталась девушка в такой же, как и её противник, крестьянской одежде. Только своё знамя, с изображённым на нём чёрным кабаном на зелёном фоне, она повязала спереди.

Они стояли, молча глядя друг на друга. Оба прекрасно понимали, что бой должен состояться и что победителем из него выйдет Рэй. Однако парень, разглядывал противницу. Пепельно-серые длинные волосы, зелёные глаза, стройное телосложение, на поясе — кинжал. Девушка выглядывала из-за спины своего грозного защитника, готовясь к худшему. Однако вопреки здравому смыслу Рэй решил рискнуть. Он сделал шаг вперёд выставил знамя перед собой. Девушка сжалась. Немного подумав, парень приветливо помахал ей и показал, мол, «Вот что у меня есть. Чем выше знамя, тем больше людей. Уходи. Пока!» Наблюдая за телодвижениями Рэя, девушка слегка улыбнулась и, наконец, вышла из-за спины воина.

— Спасибо, — кротко поклонилась она.

Вскоре парочка удалилась в сторону очередного лагеря, а Рэй с командой отправились в противоположную, где дымили ещё несколько костров.

— Ох, не одежда-то красит человека! — громыхнул идущий в строю грузный вояка, — делом наш воевода красен! А девка-то какая, видали, мужики? Вроде и враг, а краше цветка!

«Мораль отряда повышена. Лимит отряда повышен до 30» — оповестила система.

— Любопытно, — пробормотал Рэй, поворачивая к небольшому лесочку, — а если мы сделаем иначе…

Оказавшись среди деревьев, парень достал тесах и принялся рубить ближайшую ель. Всего два бойца, вооружённых колунами, последовали его примеру.

— Ишь, какой! — довольно произнёс кто-то из вояк, — нем, как рыба, а приказы отдаёт!

— Да мог бы просто рукой указать, — пожал плечами другой, — тут же и так всё ясно. Дерево — руби. Враг — руби.

И тут до Рэя дошло. Если бы не полноценный VR, он бы сейчас командовал своим отрядом как обычно. Но управлял бы он персонажем? Если да, то у каждого бойца, теоретически, должен быть инвентарь, как и у командира. Если разработчики решили ввести новую механику, то где её обкатать, как не на ивенте? Ну, стоит рискнуть. Только если в интерфейсе игры есть гипотетическая кнопка, отвечающая за отдельные умения каждого солдата, как приказать дровосекам сделать новое древко для знамени? Дерево с треском рухнуло, довольные воины глядели на Рэя в ожидании новых приказов. Парень указал им на древко, затем на срубленную ель.

— Будет сделано! — в унисон прогорланили воины и принялись за работу.

Под стук топоров Рэй показал на двух бойцов, назначив их разведкой, и жестом приказал прочесать лес.

«Лимит отряда повышен до 50» — всплыло перед глазами сообщение.

Рэй завертел головой, желая увидеть изменения, однако всё оказалось проще. Древко в его руках уже было изменено. Рогатина обрела поперечную балку, полотнище обзавелось бахромой, а само дерево из сучковатого и неаккуратного преобразилось в гладкое и идеально чёрное.

Из глубины рощи раздался свист, как понял Рэй, одного из разведчиков. Приказав отряду выдвигаться, парень ориентировался на звук, пробираясь всё глубже. Наконец, он увидел двух своих солдат, стоящих перед очередным лагерем. Костёр его не горел, но бойцов здесь было гораздо больше и все они оказались хорошо экипированы. Подойдя ближе, Рэй обратил на себя внимание лучника, рисующего что-то острием стрелы на небольшом лишённом травы клочке земли.

— Веди, лорд, — поднял он голову, уверенно взглянув на Рэя.

«Отряд: 30 из 50»

«warrioran2424 погиб в схватке с Magnuson»

— Так просто? — улыбнулся парень, — ладно, теперь попробуем повоевать.

Рэй жестом приказал отрядам двигаться вперёд.

Разработчики учли мельчайшие детали. Воины из леса без приказа выстроились в походную колонну и молча принялись пробираться через заросли в то время, как оборванцы громко переговаривались, шутили и брели словно стадо. С такими союзниками никакой враг не нужен — рано или поздно они сами себя перебьют.

Вот впереди замаячил просвет. За толстыми кронами деревьев виднелся залитый солнцем каменистый луг. Рэй резко поднял кулак в верх. До выхода из леса оставалось шагов двадцать, но парень уже видел, что из «камней» на зелёную траву стекали бордовые ручейки. Выделив несколько пехотинцев с дубинами, он приказал остальным рассредоточиться, передал знамя ближайшему лучнику, тем самым, к своему удивлению, создав юнита-знаменосца, и отправился на разведку.

— Курва, это ж там чего? — прошептал бородатый мужичок, — солдаты же! Пан, там солдаты!

— Да вижу я, придурок! — прошипел Рэй, понимая, что слова его так и не покинут игровой кабинки.

Осторожно подойдя к краю леса, парень посмотрел по сторонам. Никого. Во всяком случае, из живых. Перед ним и его командой в траве лежали несколько трупов солдат и проткнутое мечом тело игрока — это было понятно по такой же крестьянской рубахе. Внезапно с правого фланга раздался топот.

— Курва! Враг! — завопил, поднимая дубину, вояка.

На группу разведчиков молча неслись такие же крестьяне, среди которых определить игрока оказалось невозможным. Оценив количество солдат противника, коих явно было больше на поле, Рэй запаниковал и наотмашь дал приказ к атаке. Оборванцы с воплями рванули в бой. Из-за деревьев показались и остальные войска. Одна за другой во вражеских солдат устремились стрелы. Завязалась схватка. Принявшие удар первыми, разведчики Рэя потеряли двоих поднятыми на вилы. Противник же ещё на подходе понёс потери от лучников, находящихся в тени деревьев.

Орудовать тесаком Рэю было непривычно. Он то и дело поскальзывался на платформе, придерживаемый лишь поясом, эластичные тросы которого крепились к полотку тестовой кабинки. В бою он мог отличить только новобранцев, яростно рубящих бойцов противника, но с оборванцами дела обстояли хуже. Стараясь случайно не убить своего, Рэй лишь защищался, всё это время пытаясь найти хотя бы один пусть даже самый маленький отличительный знак. Трава под ногами быстро окрасилась в бордовый, земля начала чавкать под весом сражающихся. Вопли разрывали мембраны наушников, а зрелище отбило у парня всякий аппетит. Вот мечник в кожаных доспехах надвое расколол своим круглым щитом череп крестьянину с дубиной, а его боевой товарищ двумя короткими клинками отрубил обе руки мужичку с вилами. А здесь, наверное, союзный мужичок в лохмотьях кухонным ножом вспорол брюхо своему врагу и с особым остервенением принялся колоть его куда придётся, держа при этом за грудки.

Схватив несущееся в него копьё, Рэй потянул оружие противника на себя и рубанул тесаком. Отпустив древко, мужчина захрипел — лезвие, словно в масло, вошло в плечо настолько, что снаружи торчала лишь окровавленная рукоять. Завладев копьём, парень почувствовал боевой раж, принявшись колоть всякого, кто стоял напротив него. Удар за ударом он слышал, как хрустят рёбра, слышал крики раненых, чавканье пропитавшейся свежей кровью земли.

Внезапно что-то сбило его с ног, и Рэй рухнул на траву. Повернувшись, он увидел воина в кожаных доспехах, проткнутого собственным мечом, а чуть дальше — мужчину с ирокезом, голыми руками бьющегося с очередным врагом.

Игрок.

Вскочив на ноги, Рэй покрепче сжал копьё и устремился в сторону вражеского командира. Тот, заметив это, уклонился от меча, пнув бойца, а после ударом руки отвёл острие копья точно в живот союзного Рэю солдата. Ещё мгновение — и удар ногой пришёлся в живот парня, отбросив его назад. Взяв меч у рухнувшего на колени бойца, игрок уверенно направился к парню. Рэй в панике отползал назад, пока контроллер в правой руке не завибрировал, словно обозначая, что модель персонажа уперлась в стенку. Повернув голову, Рэй увидел торчащую из груди мёртвого солдата рукоять. Схватившись, он потянул за неё. Лезвие сверкнуло кровью в лучах полуденного солнца, отразив рубящий удар, нацеленный точно в голову Рэя. Парень вскочил на ноги. Он ещё не до конца привык к управлению, поэтому атаковать первым оказалось бессмысленной идеей. Соперник же спокойно вертел меч в руке, каждым своим шагом сокращая дистанцию. Подойдя ещё ближе, он сделал резкий выпад вперёд. Рэй отскочил и попытался контратаковать, но после ловкого пируэта противника получил эфесом в лоб. Края поля зрения покраснели. Парень сжал рукоять крепче и хотел было ударить вновь, забыв о безопасности, но блеск клинка противника привёл его в чувство. Парировав выпад, Рэй полоснул острием, положившись на удачу. И это сработало. Правая штанина вражеского игрока окрасилась в багровый цвет. Контрудар. Рэй поставил блок, но персонаж чуть было не выронил меч из рук. Приложив усилие, он оттолкнул противника и обеими руками направил острие точно ему в грудь, однако игрок, словно в танце, снова увернулся и уже занёс меч, чтобы атаковать в ответ, но замер. Пошатнувшись, он упал на колено, опершись на своё оружие. Из спины игрока торчала стрела. Опешив, Рэй бросил взгляд на лесную чащу, но никого не увидел. В это время игрок попытался встать, однако очередной выстрел из лука заставил его растянуться на сырой земле. Теряя очки здоровья, парень лишь водил лезвием по траве, видимо, пытаясь нанести ещё хотя бы один удар. Мучения прекратил Рэй, хладнокровно пронзив окровавленной сталью спину противника.

«Magnuson пал в неравном бою против PieRORay»

Увидев гибель командира, бойцы принялись отступать. Некоторые и вовсе рванули с поля боя, получив статус «дезертир». Лишь малая часть солдат противника бросила мечи и сдалась на милость Рэя. Жестом созвав всех уцелевших, парень приказал войскам собрать оружие. Оборванцы побросали дубины и вилы, взяв на вооружение мечи павших соратников и более-менее хорошее оружие врага. Что делать с пленными? Рэй смотрел на крестьян в лохмотьях, прикидывая, где они могут пригодиться. Ещё немного погодя он махнул рукой.

— Клянёмся в верности! — отчеканили новобранцы.

Собрав отряд вокруг, Рэй принялся оглядываться по сторонам в поисках столбов дыма, но не увидел ни одного. Над равнинами разнёсся протяжный горн, заставив парня вертеться на месте в попытках понять, откуда идёт звук. Однако горн звучал словно с неба, куполом накрывая всё игровое поле.

Синеву быстро затянуло тяжёлыми грозовыми тучами. Засверкали молнии. Их было так много, что вспышки своим светом озаряли весь периметр. Казалось, они движутся. Рэй приказал отрядам двигаться вглубь зоны — парню было очевидно, что таким образом разработчики начали ограничение пространства для оставшихся участников, коих было всё ещё больше двадцати.

Красным засветились несколько оповещений о гибели игроков. Видимо, они оказались вне безопасной зоны и не успели в неё попасть. Что ж, меньше противников к финалу.

Через некоторое время тучи рассеялись, и солнце вновь озарило зелёные равнины. Однако вдали отчётливо виднелась чёрная, поблескивающая молниями пелена. Рэй вёл свои отряды вперёд, ориентируясь на ставшие уже редкими столбы дыма, вновь потянувшимися в небо. В надежде снова найти более сильных пехотинцев, он прочёсывал каждый лесок, попадавшийся на пути. Так небольшая армия пополнилась мечниками и кирасирами. Оставалось найти ещё четверых солдат. Рэй привёл своих бойцов к очередному лагерю, в котором мирно занимались своими делами наёмники, коих насчитывалось восемь человек. Отобрав четверых, парень уже собирался уходить…

— Ну, мужики, ждём. Глядишь, и получится топорами-то помахать, а!? — весело гаркнул трём своим напарникам мужчина в шапке.

Рэй остановился. Значит, тех, кого не смог взять он, примет к себе кто-то другой. А если это будет игрок с более крупной армией? Нет, нельзя оставлять врагу и шанса. Рэй указал на лучников, затем на лагерь наёмников и махнул рукой. Засвистели стрелы. Над палатками разлетелись вопли ничего не подозревавших солдат, спугнув птиц с ближайших деревьев. Как только крики затихли, Рэй приказал собрать оружие и доспехи, а затем показал рукой, двигаясь, как он предполагал, к центру.

Шли медленно, осматриваясь по сторонам в надежде увидеть войско противника раньше, чем это сделает он, однако горизонт был чист. Перед глазами то и дело загорались оповещения о гибели игроков. Где они сражаются? Почему не слышно лязга мечей, даже не видно стягов? Рэю начинал надоедать такой геймплей, поэтому он, приметив небольшой лесочек, приказал отряду остановиться там, выставив наблюдателей по четырём направлениям.

Снова небо затянуло чёрными тучами, засверкали молнии, но на этот раз вместо дождя посыпал мелкий град. Вглядываясь в просвет между деревьями, Рэй подумал, что на этот раз игровая зона сужается быстрее. Снова кто-то не успел покинуть опасную область, бесславно сгинув под раскаты грома. Сколько же человек осталось? Рэй стоял, надеясь услышать от одного из разведчиков о приближении противника, но все четверо молчали.

Минуты ожидания тянулись мучительно медленно. Вот снова выглянуло яркое солнце, которое через некоторое время снова закрыли тучи. На этот раз град был крупнее, а молнии попадали в верхушки окрестных деревьев, поджигая их.

Так повторилось ещё несколько раз, и когда солнце, всё это время не меняющее своего положения на небосводе, вновь озарило равнины…

— Милорд, — подбежал к Рэю разведчик, — знамя на юго-востоке отсюда. Несколько десятков солдат. Есть рыцари.

Рэю очень хотелось узнать о противнике более подробно, но как отдать приказ о более развёрнутом докладе с помощью жестов он не знал. Вздохнув, парень привёл войска в боевую готовность и, взяв с собой лучников, отправился за разведчиком к окраине леса.

Издали к армии Рэя действительно приближался отряд. Причём двигался он быстро, ровным строем. Когда противник подошёл ближе, Рэй увидел расстановку солдат. Их было не больше сорока. Часть ранена в битвах, но всё ещё на ногах. По флангам в две колонны маршировали мечники в кожаных доспехах, замыкали строй деревенские мужики — самые беззащитные юниты, вооружённые чем попало. В авангарде же шли сам игрок, одетый в кольчужный нагрудник, рваные кожаные штаны и сапоги, позади него два рыцаря с двуручными мечами, а за ними два ряда пикинеров. В центре строя — лучники. Три колонны чистых, будто только что завербованных лучников.

Рэй приказал своим стрелкам рассредоточиться, одновременно подозвав остальной отряд. Выделив бывших пленных, он приказал им зайти с фланга, обогнув лес. Оставшиеся войска рассредоточились. Лучники приготовились стрелять. Противник становился всё ближе и ближе.

Справа над полем грядущего боя разнёсся боевой клич. Небольшая группка оборванцев, вооружившись тем, что удалось снять с тел убитых врагов, неслась на строй противника. Солдаты встали как вкопанные, резко развернувшись. Мечники приготовились к обороне. Лучники натянули тетивы.

Когда раздался лязг мечей, Рэй скомандовал открыть огонь. Стройные доселе ряды покосило. Стрелы угодили в легкобронированных лучников противника, зацепив мечников. Одна из них вошла в кольчугу командира-соперника, застряв в ней. Мужики, посланные на верную смерть, через полминуты боя получили статус «Ренегат», но, не в силах отступить, продолжали сражаться. И делали они это даже яростнее, чем в начале схватки.

Сориентировавшись, противник приказом послал в бой пикинёров, а вслед за ними и левый фланг мечников. Лучники Рэя по приказу переключились на наступающих. Один за другим бойцы падали на зелёную траву, сражаемые меткими выстрелами. Ещё немного, и на уцелевших бойцов из леса ринулись основные атакующие силы. Ирок, очевидно, не ожидал такого поворота событий, потеряв контроль над собственным строем.

Авангард пикинёров почти в полном составе лежал в траве. Мечники, рассыпавшись, еле сдерживали натиск более двух десятков солдат Рэя, лучники которого вновь принялись истреблять стрелков противника, коих также осталось немного. Однако на помощь товарищам, разобравшись с новоиспечёнными ренегатами, подоспели солдаты с правого фланга. Сам игрок, не отпускающий двух рыцарей ни на шаг от себя, скрылся за их спинами, выкрикивая ругательства в сторону Рэя.

Он приказал своим бойцам отступить к лесу, а лучникам вновь открыть огонь. Беспорядочное построение противника понесло ужасные потери. Снова приказ к атаке пехоте. Снова лязг мечей и крики раненных. В этот раз и сам Рэй решил ринуться в бой, но не успел он добежать до сражающихся, как в его сторону полетели два окровавленных тела. Первый рыцарь присоединился к бою и размахивал мечом, не щадя ни своих, ни солдат Рэя. Снова удар. На этот раз разрубленным надвое оказался мечник со щитом — тяжёлое лезвие раскололо щит и, словно нож в масло, вошло в бедолагу от макушки до живота. Рэю от увиденного стало не по себе. Жестом приказав лучникам сгруппироваться, парень указал на рыцаря. Тут же полтора десятка стрел со свистом влетели в воина. Большинство отскочили от его брони, кроме двух. Одна из стрел угодила точно меж пластин наплечника, а вторая — в забрало. Казалось бы, такой выстрел должен быть фатальным, однако рыцарь лишь слегка пошатнулся и продолжил бой. Тут же к нему присоединился брат по оружию. Казалось, теперь все солдаты бились только против двух рыцарей, забыв о вражде. В бой ринулся и Рэй. Отбив атаку случайного мечника, он, подгадав момент, когда раненный рыцарь замахнётся для очередного удара, разбежался и со всей силы рубанул мечом по животу врага. Клинок, смяв латную пластину, с хрустом вошёл в тело рыцаря, застряв в нём. Воин на секунду застыл, вцепившись руками в рукоять уже занесённого высоко над головой меча, а после взревел и словно из последних сил нанёс размашистый удар. Отпрыгнув, парень упал точно под ноги второго рыцаря, успешно убившего уже с дюжину солдат. Когда тот увидел командира противника, то молча поднял ногу, намереваясь, видимо, раздавить его.

В этот же момент раздался яростный рык. Словно из неоткуда возник третий рыцарь. В окровавленных, чёрных от грязи латах, которые, казалось, были ему малы, он, держа в каждой руке по мечу, буквально снёс врага, насадив его на лезвия. С грохотом рухнув на землю, не ожидавший такого бедняга более не поднялся, а чёрный рыцарь с рёвом устремился ко второму сопернику. Над головами оставшихся в живых солдат раздались удары. Сперва звук их был металлическим, но немного погодя сталь начала чавкать в изрубленном бездыханном теле. Угрожающе сопя, чёрный рыцарь выпрямился и медленно за шагал прочь. К зеленоглазой девушке с пепельными волосами. Она держала в руках знамя, прикреплённое к рогатине. Чёрный кабан на зелёном фоне — это тот же самый игрок. Только где её армия? Не могла же она выжить, имея при себе только одного бойца.

— УБЛЮДОК!!!

Рэй обернулся. На него, выставив меч вперёд, нёсся игрок. Парень в последний момент отпрянул в сторону, увернувшись от острия, и уже был готов кинуться на врага, однако в эту же секунду стрела, выпущенная из лесной чащи, угодила нападавшему точно в висок, и тот рухнул на землю без дыхания.

Девушка подошла к Рэю.

— Не думала, что знаменитый PieRORay объявится, спустя столько лет, — тихо произнесла она.

Парень лишь пожал плечами, показав, что не может говорить.

— Извини, что не предупредил, — пробурчал про себя сам Рэй.

— Неисправный микрофон? — улыбнулась воительница, — поняла. Спасибо, что подсказал мне фишку со знаменем. За это я тебе кое-что объясню, — девушка подозвала к себе чёрного рыцаря, — это всё тот же воин, что и в начале матча. Когда я наткнулась на лагерь наёмников, таких как вон те крестьяне, то от испуга случайно приказала их перебить. Благо, там было человека четыре. А когда мой воин выполнил приказ, он получил особые навыки, как бы поднявшись на пару уровней. Это мастерство. Твои бойцы могут подбирать с поля боя оружие и латы, но с каждым новым типом оружия им придётся учиться заново. Так же и с экипировкой. Плевать, как одет крестьянин. Даже в латах он остаётся крестьянином, если ни разу в них не сражался. Мне повезло. Я набрела на поле боя, где лежал рыцарь. Наверное, самый редкий и сильный воин. Я приказала своему бойцу взять рыцарскую экипировку, нашла ещё один лагерь и снова приказала всех там убить. В итоге смотри хитрость: знамя не только повышает количество юнитов в отряде, но и…

Следующие слова заглушил раскат грома. На этот раз солнце за считанные секунды скрылось за чёрными тучами, а горизонт осветило бордовое зарево. Посыпал крупный град. Молнии били куда придётся. Граница игровой зоны стремительно сужалась.

— Знамя даёт не только размер армии, — перекрикивая общий шум, повторила девушка, — но и повышает возможный ранг твоих солдат. Рыцарь не пойдёт с тобой без лучшего знамени, но его можно создать из уже имеющегося солдата. Главное — найти броню.

Наконец, Рэй увидел, что из себя представляет та самая граница. Огненное кольцо, пламя которого порождено молниями, быстро стягивалось, пожирая всё на своём пути. Чёрный дым возвышался так, что сквозь него еле были видны новые вспышки. Рэй взглянул на девушку и благодарно кивнул. Стало очевидно, что они остались одни.

Сожрав лучников в лесу, огонь остановился метрах в десяти от игроков. Солдаты начали нервно переговариваться. Рэй снова взглянул на воительницу.

— Я не буду с тобой сражаться. Сперва думала, ты это или нет. В итоге почитала форумы, новости. Это и правда ты, Рэй. В последней битве я сражалась рядом с тобой за оплот гильдии на Малоре, в «Guns Parable», а теперь вот, стою, угрожая твоей безопасности. Не волнуйся. Правила я помню.

Девушка развернулась и пошла к границе зоны. Подойдя к самому краю, она взглянула на него:

— Не забывай только, что это сегодня тебе так повезло. Ещё шесть боёв. Там тебе никто не поможет.

Сказав это, она шагнула в огонь.

«ПОБЕДИТЕЛЬ» — высветилось перед глазами Рэя.

Снова кабинет генерала. Глубокая ночь. На столе лежит, освещённый лампой, пергамент с печатью. Пусть «Age of Humanity» и была полна анахронизмов, Рэй не припомнил, чтобы на столе с картой лежал пергамент. Сломав печать, он развернул его:

«Поздравляю, Победитель!

В первом раунде Битвы Королей ты оказался одним из лучших! Впереди ещё шесть сражений и финальная схватка, в которых тебе предстоит доказать свою силу!

В качестве награды в гардеробе тебя ждёт Китель Битвы Королей, а в оружейной — наградной пистолет и сабля «Стейнмунн»!

Будь готов, ибо следующая битва уже завтра!

Мерлин»

— Серьёзно? — усмехнулся Рэй, — Мерлин? Как-то слабенько для такого события.

«Сообщение от Резнов»

Нет. Рэй прочитает его, когда попадёт домой.

Сняв шлем, перчатки и пояс, парень сделал шаг к выходу. Ноги, привыкшие к изогнутой игровой платформе, словно впервые ступили на твёрдый пол. Мозг постепенно отходил от ярких красок игры, возвращая хозяина в реальный мир. Рэй открыл дверь кабинки.

— Это было офигенно! — радостными восклицаниями встретила парня Катрин, будто он не в игре был, а только что вернулся с фронта, — а эта девушка! А бои! Кошмар! Теперь я тоже туда хочу. Попробовать.

— Спасибо, — Рэй всё ещё привыкал к реальности, — как же странно чувствуешь себя в этом костюме.

— А у тебя разве такого нет?

— У меня очки и два контроллера. Вот так я играл впервые.

— Офигеть! Офигеть! Ну ты там дал жару, конечно! Только вот сидел долго в лесу. Я думала, ты уснул там.

— Ага, уснёшь ты с таким напряжением, — улыбнулся Рэй, — ну что, по домам?

— Из аккаунта выйти не забудь только. А я завтра с утра подключу тестовый. Не хочу сегодня ничего делать. В общем, иди отключай всё, а мы ждём тебя в машине снаружи.

Не успел Рэй ответить, как Катрин уже упорхнула прочь из магазина. Вздохнув, он поплёлся обратно, чтобы сделать всего пару кликов мышью.

Бемиджи был окутан мраком. Восемь часов вечера, а уже так темно. Выйдя из магазина и закрыв дверь ключом, Рэй ощутил прохладный ветер, гоняющий листья по полуосвещённым улочкам. Рядом с выездом из погрузочной зоны стоял красный пикап, за рулём которого сидел коротко стриженный мужчина с пышной бородой и в чёрной футболке. Он повернул голову в сторону Рэя и тут же из-за его плеча выглянула Катрин.

— Рэй! — весело помахала она, — иди сюда, подбросим!

Парень неловко подошёл к пикапу.

— Да нет, спасибо, я тут рядом живу. В магазин ещё заскочу по дороге.

— Холодно же, — насупилась девушка.

— Нормально, не замёрзну! — Рэй изобразил подобие улыбки, — ладно, пока!

— Эх, осторожней там. Не заболей! — пригрозила пальцем Катрин, — ладно, малыш, поехали домой!

Мужчина, который был раза в два больше своей подруги, криво улыбнулся и нажал на педаль газа. Угрожающе рыкнув, пикап тронулся с места и пару мгновений спустя скрылся за ближайшим поворотом. Рэй остался на улице один.

Немного постояв, он зашагал домой уже привычным маршрутом. В голове воспоминания о прошедшем сражении смешались с мыслями о Катрин. Пытаясь хоть немного углубиться в анализ собственной победы, Рэй видел лицо девушки. Эти большие, полные детской простоты глаза. Эти волосы, так аккуратно обрамляющие милое личико, что от одного образа сердце замирает. Эти чёрные латы… в будущем он обязательно попробует создать как можно больше высокоранговых солдат в своей армии. Иначе, пользуясь стандартными юнитами, дальше первой победы не уйти. И тактика. Нужна тактика. Да, сейчас, только нужно зайти в магазин. Интересно, хотела бы Катрин посмотреть на второй бой? Кажется, она была впечатлена. Как она улыбалась…

Однако тяжёлыми цепями сковывало осознание того, что парень Катрин больше даже самого Рэя. Это было странное чувство, не похожее на ревность. Скорее, обида? Да, так, наверное, это можно назвать. Было чисто по-мужски обидно, что он не заговорил с ней раньше. Быть может, тогда бы и опередил здоровяка. Или просто раньше бы расстроился.

Погружённый в собственные мысли, Рэй не заметил, как оказался у уже знакомого круглосуточного магазинчика «Check Point». Открытие двери озвучил весящий над нею колокольчик.

— Рэй! — добродушно поприветствовал парня Дуглас, бессменный владыка прилавка, — сегодня ты поздно. Пицца осталась только вчерашняя, но пиво я для тебя припас!

Гордый — и это не фигура речи — обладатель рыжей шевелюры, вьющимися от природы локонами ниспадающей на плечи, и такой же рыжей бороды, над которой, словно утёс среди осеннего леса, нависал крючковатый нос, Дуглас был первым, кого встретил Рэй, приехав в Бемиджи. Миссис Палмер — бабушка Рэя — не любила его. По её словам, Дуглас был хитрее лиса, а за его «новомодные штуки» в голове иногда называла Антихристом. Во времена колледжа Дуглас, накопив денег, действительно установил себе несколько нейро-имплантов: радужки обоих глаз меняли цвет по желанию, мыслительные процессы были ускорены модификатором «Ezsince», а простенькая система «EchoPlug» позволяла парню подключаться к сети Wi-Fi и слушать музыку и радио через встроенный в ушную раковину небольшой динамик.

После кибернетической реформы в середине двадцатых годов нейронные модификации и импланты стали доступны для широких масс потребителей. Однако речь шла только о законности улучшения собственного организма таким способом, но никак не о цене. Если медицинские модули для больных диабетом, сердечно-сосудистыми заболеваниями или даже раком стали доступны даже для безработных, то не столь важные улучшения, как чип чистой речи «LinguaS» или тот же «Intranslate», имплантируемый за ухо, чтобы пользователь мог общаться на любом языке и в реальном мире, стоили на порядок выше. Минимальная цена для модификации китайской сборки составляла четыре тысячи долларов. И это без учёта установки в специальной клинике. Но даже обеспеченные люди не рисковали вживлять в себя вспомогательные устройства — сильны были убеждения, что всё это делается ради того, чтобы чипировать людей и манипулировать ими. Больше десяти лет прошло, а люди, при всех благах технологического развития, всё ещё считали, что бесплатный Wi-Fi, который обеспечивали спутники — это часть всемирного заговора, а активные эксперименты по переносу сознания человека в компьютер не что иное, как вероотступничество, отдаление от Бога. Да, в технологичном будущем опасения насчет того, что устройство банально может перегореть, тем самым убив пользователя, или просто зависнуть, столкнувшись с системной ошибкой, всё ещё отходили на второй план.

Дуглас смотрел на всё это с позиции, как он сам себя называл, технократа и до слёз смеялся, выслушивая доказательства, что душа никогда не попадёт в Рай, если её перенести в компьютер. Сейчас он работает каждый день, чтобы купить модификацию «Spector» — новое устройство, интегрируемое в зрительный нерв и позволяющее использовать один глаз как камеру и личный монитор дополненной реальности для общения в мессенджерах.

— Сколько уже накопил? — не без интереса спросил Рэй, разглядывая кусочек пиццы через стекло небольшой холодильной камеры, стоящей на прилавке.

— Двадцать две из тридцати пяти тысяч, — хвастливо ответил Дуглас, — ещё с полгодика поработать — и поеду устанавливать. Да не пялься ты на неё, — махнул он рукой, — возьми лучше свежий чизбургер или, вон, курочку. Привезли буквально час назад.

— Да, я возьму бургер и вон те чипсы, — Рэй указал пальцем на упаковку «Hotties», выделяющуюся среди других ядовито-красной упаковкой.

— У тебя глаза выпадут, парень! — предупреждающе хохотнул Дуглас, — эта штука настолько острая, что ты от одного укуса Преисподнюю увидишь!

— У меня есть пиво, — улыбнулся Рэй.

— Ох, ну смотри! Но лучше молоко, конечно. Имеется?

— Они реально настолько острые?

— Есть соус… — Дуглас защелкал пальцами, вспоминая название, — «Слёзы Сатаны» или как-то так. Делают в Мексике. Чувак, так вот он всего на один пункт выше в топе самых острых. Одной его капли хватит, чтобы на языке выжечь пентаграмму.

— Даг, чипсов там много, не думаю, что каждая такая же острая, как и этот твой соус.

— Каждая.

— Но…

— КАЖДАЯ! — вскрикнул Дуглас, пародируя злодея из старого фильма про киллера.

Парни рассмеялись. Докупив на всякий случай молоко и оплатив товар, Рэй попрощался с Дугласом и, поблагодарив за припасённое пиво, покинул магазин. Часы на экране смартфона показывали половину девятого. До начала второго тура боёв оставалось совсем немного.

* * *

— Боже, я так не хочу уходить, Савочка.

— Мам, — парень неловко оперся на стену прихожей, — всё хорошо.

— А вдруг вот случится что-то? — всё причитала женщина, — давай я лучше тут останусь?

— Да что может случиться? У меня просто болела голова.

— Ага, просто она у него болела! Что эта штучка твоя? Не справляется?

— Мам…

— Что мам? Сколько ты на этот… мод свой потратил? А толку?

— Всё хорошо. Иногда бывает. Ну не купил я обезболивающее, забыл.

— Ох, Савка, — вздохнула мать, — говорила я тебе, в Германию надо было ехать!

— И много бы там сделали? — скривился парень, — результат тот же, денег больше.

— А может и сделали бы!

Сава молча смотрел на мать. Он устал с ней спорить и убеждать, что с ним всё в порядке.

— Ладно, — выдохнула она, — толку с тобой разговаривать. От помощи отказываешься, всё-то у тебя хорошо. Смотри мне! Если что, звони.

Накинув пальто, Василиса Ивановна скрылась за дверью, оставив сына одного в залитой солнцем квартире. Глубоко вдохнув, Сава щелкнул замком и достал из кармана кофты пузырёк с маленькими таблетками. Положив в рот две штуки, он, сморщившись, проглотил их и пошёл на кухню. Там под холодильником лежала пачка сигарет, спрятанная от матери. Не нужно ей знать, что сын всё ещё курит. Какой крик поднялся бы, увидь она Саву с сигаретой в зубах. Для матери парень ведёт здоровый образ жизни.

Достав сигарету, Сава раздавил кнопку в фильтре и щелкнул зажигалкой. Дым змеёй проскользнул в лёгкие, а оттуда через нос на кухню, медленно поднимаясь к потолку. Сава открыл окно и сел на подоконник, взяв в руки бутылку яблочного сидра. Ему, не употребляющему алкоголь человеку, было достаточно и двух процентов в полулитровом «стекле», чтобы расслабиться.

— Ирма, какие причины учащения болей с чипом «C-Save»?

— На основании собранных данных, — раздался женский голос из небольшой коробочки на холодильнике, — чипы серии «C-Save» абсолютно безопасны для пользователя. Вероятность выхода из строя данного чипа равна ноль целых, ноль, ноль, ноль, ноль…

— Стоп, — прервал домашнего ассистента Сава, — какие причины могут быть в самом человеке?

— Вы говорили о головной боли. Если мигрень усиливается…

— Всё, понял, — снова перебил парень, — толку от тебя. Разве что суп разогреть. И то чаще тарелку греешь. Дай сводку по действиям друзей в «Age of Humanity».

— В вашем списке друзей двести пятнадцать имён. Начать по алфавиту или…

— PieRORay и Colocra.

— Пользователь PieRORay закончил шестое сражение ивента вчера в восемнадцать двенадцать по местному времени. Четвертое место. Пользователь Colocra закончил шестое сражение сегодня в два часа девять минут по местному времени. Первое место. Пользователь Colocra вышел в финал.

Сава усмехнулся. И благодаря кому Сун во всех боях одержала победу? Всё это время он, закончив очередной бой, связывался с ней и помогал. Девушка попросила об этом сама и Сава не смог отказать. Правда, вся помощь заключалась в слепых советах, которые парень давал подруге, основываясь на её описаниях ситуаций и собственной памяти. Он предложил так сделать и Рэю, но парень отказался, так как решил снова начать проводить трансляции, а игровой ивент — неплохой повод для этого. День за днём троица билась за право стать первыми. Начав с британских равнин, ребята успели сразиться в джунглях Индии, где главной угрозой оказались дикие звери; в лесах Северной Америки, где было сложно совместить в своей армии коренных индейцев и солдат Великобритании, так как они вечно конфликтовали и могли начать воевать друг с другом; на крутых склонах Гималаев, на которых замёрзло немало солдат, а использовать орудия было слишком рискованно; в Африканской пустыне, принявшей в свои пески не один самолёт. Шестым по счёту полем боя неожиданно стал Верден. Французский город, погруженный в антураж времён Первой Мировой войны, и его окрестности оказались суровым испытанием не только командирских, но и боевых навыков для каждого игрока. Если раньше анахронизмы были не так заметны и солдаты, как и оружие, соответствовали определённым историческим эпохам, то здесь, сняв ограничение на количество юнитов в армиях, разработчики позволили набирать и создавать любых воинов и любую технику, тем самым открыв безграничные тактические возможности. Этот бой оказался самым затяжным из всех.

Первым в него вступил Рэй. Первый час он старался набрать как можно больше войск и перебить как можно больше командиров. Ещё полтора часа игрок держал оборону на окраинах Вердена, и последние двадцать минут после прорыва оной пытался выжить в бою с тремя другими игроками.

Сава, единственный, кто моментально вникал в особенности каждой новой карты, потерпел поражение под Верденом, став шестым. Он готовил артиллерию к обстрелу позиций очередного игрока, как вдруг в лёгкие словно впились сотни игл. Сперва ощущение было просто неприятным, однако позже боль стала невыносимой. Позвонив матери, он сказал, что сильно болит голова — соврал, чтобы меньше волновалась. Отвлекшись, не заметил войск другого игрока, зашедших с фланга и всё оставшееся время безуспешно пытался отбиться от бесконечных волн противника. Когда мама привезла обезболивающие, Сава принял сразу пять таблеток, посидел десять минут, дожидаясь, пока лёгкие перестанут гореть, и принялся помогать Кьюнг-Сун.

Девушка в свою очередь, набравшись опыта за прошлые игры, очень хорошо показала себя и без помощи Савы. Однако во многих моментах спрашивала его совета, наспех описывая сложившуюся ситуацию. Так, она на ранних этапах умудрилась разбить на голову четверых игроков, после чего начался, по мнению самой девушки, настоящий ад. Успевшие набрать крупные отряды игроки, казалось, не оставляли девушке и шанса на победу, но под руководством Савы засады и облавы удалось успешно избежать либо отбить. Финал сражения оказался гораздо проще. В противники попался не самый опытный игрок, поэтому все найденные танки, миномёты и снайперы наряду с остальными войсками были брошены на оборону небольшой церквушки, в которой укрылся он сам. Всего четыре крупнокалиберных орудия дюжиной залпов разнесли здание церкви, под завалами которого погиб и соперник.

Сегодня грянул седьмой день ивента. Последнее сражение. Игроки активно готовились к грядущей битве. Однако в отличие от предыдущих сражений, о новом не было известно совершенно ничего. Пока часть генералов сражалась на полях за титул рыцаря, другая часть уже изучала опубликованную информацию о следующем поле боя. В этот раз была тишина. Даже кнопка начала боя оказалась неактивна. Что готовят разработчики?

Сава закинул в рот ещё две таблетки обезболивающего. Нужно быть уверенным, что новый приступ боли не схватит его в самый неподходящий момент. Лёгкий ветерок, заглянувший в гости через открытое окно, аккуратно гладил его волосы. Парень скомандовал домашнему ассистенту включить музыку и сделал глоток сидра. Под переливающиеся электронные мелодии стало как-то спокойнее. Сава не показывал этого матери, но он очень переживал из-за случившегося. Такая боль, какая настигла его вчера, давно не появлялась. Остаётся надеяться, что таблетки сделают своё дело. Выбросив окурок в окно и в один присест осушив оставшиеся полбутылки сидра, парень спрыгнул с подоконника и направился в свою комнату. Компьютер должен помочь отвлечься от дурных мыслей, что сейчас мухами роились в голове. Всегда помогал.

Старенький монитор вспыхнул белым, уже привычным для глаз, светом, и через секунду плавно явился рабочий стол. Пусть человечество и придумало очки дополненной реальности, с которыми у тех же писателей или художников вовсе отпадала надобность в полноценном персональном компьютере, но до мощностей ПК-гейминга им всё равно было очень далеко. Хоть внешний вид в целом и оставался прежним — системный блок со всей классической периферией — однако возможности компьютеров росли с каждым годом, как, что стало немаловажным для игроков, и дизайн самих устройств. В моду входили прозрачные мониторы, в неактивном состоянии представляющие собой «стеклянную» панель на магнитном креплении снизу — головная боль для родителей, ибо дети подобные девайсы разносили вдребезги гораздо чаще ввиду собственной неаккуратности. Вторым показателем престижности пользователя являлась компактность системного блока. Чем меньше был корпус и чем мощнее его внутренности, тем круче считался человек. А если всё это дело будет ещё и в особом дизайне — машина сразу взлетала до высочайшего ранга, а её хозяин получал уважение со стороны коллег-геймеров. В последнюю очередь рассматривалась периферия. Большой популярностью пользовались механические, желательно железные, со стеклянными кнопками, клавиатуры, однако премиальными, несмотря на частые проблемы, всё же считались голографические, проецируемые на поверхность стола. С контроллерами всё было проще: внешний вид геймпадов, джойстиков и мышей почти не поменялся. Разве что кнопок на последних стало больше и некоторые модели оказались запрещены федерациями киберспорта во многих странах. Всё же стоит отметить, что строгий белый стиль, угловатый дизайн и стекло в корпусе также играли на пользу владельцу. Сава вообще возмущался тому, что в его время стало слишком много хрупких вещей, поэтому ничего из новомодных вышеперечисленных устройств у него не было. Зато игровой ПК своего знакомого парень окрестил «сервизом» за излишнюю вычурность. «Хрустальное колёсико в мыши? Серьёзно?» — подняв бровь, небрежно спросил он однажды, на что получил самый простой, существующий во все времена ответ: «Ну так за такие деньги! Фирма же!» Действительно. Плевать, что твоя клавиатура может разлететься на осколки, что у твоей игровой мыши чувствительность меньше, чем у офисной, которой вчера стукнуло тридцать лет, а шарик в ней всё ещё можно протереть спиртом и работать дальше. Сравнение утрированное, но суть всегда была ясна оппонентам в спорах с Савой на тему того, какой девайс лучше брать. Сам парень имел в своём распоряжении старенький монитор с семилетним стажем работы и неплохое по современным меркам железо компьютера, бережно помещённое в тяжёлый корпус, выпущенный ещё до начала двадцатых годов. Он нравился Саве по одной простой причине — передняя панель напоминала лицо инопланетянина, а на боковых крышках подсвечивались синими диодами надписи «UFO» и «I want to believe». Главным параметром работоспособности компьютера для парня была возможность подключения VR-оборудования. В его случае это был костюм «Neverlander» — игровая площадка, пояс, сапоги, перчатки и непосредственно сами очки виртуальной реальности. Но сегодня это не понадобится.

Надев наушники, Сава закинул в рот ещё пару таблеток обезболивающего и запустил игру. Дождавшись завершения инициализации, он присоединился к общему голосовому чату, где уже ждали Сун и Рэй.

— Как же… жжётся! — встретил Саву сдавленный голос друга.

— Так может перестанешь их жевать? — Сун звучала слегка раздражённой.

— Я эту пачку неделю назад купил, и я её добью! Тут немножко осталось!

— Ты это два дня назад говорил, — улыбнулся Сава.

— Знаю, но тогда у меня молоко кончилось… МОЛОКО!

— Ты не купил? — усмехнулась девушка.

— Я забыл! Чёрт! Чёрт!

— Пришли мне пачку, тоже хочу попробовать, — Сава развалился в кресле.

— Коробку пришлю. И… пока… — раздался медленный хруст, — ты их… не съешь… а-а-а-а, боже… ты… не…

— Я понял.

— Хоть пиво есть, слава Богу.

— Сун, готова? — игнорируя страдания друга, серьёзно спросил Сава.

— Нет. Совсем нет.

— Не нервничай, всё будет хорошо.

— Да никакой информации нет — вот что пугает. После последнего боя я не знаю, что там они задумали в своей конторе.

— Неизвестность всегда пугает, — улыбнулся Сава, — но мы, считай, все вместе в неё шагнём. Слушай, а ты можешь включить демонстрацию экрана?

— Если компьютер позволит, то да.

— Вот было бы очень неплохо.

— А раньше ты не мог это предложить?

— Да я как-то не подумал. Ну ты же справилась!

— Так нервов сколько ушло!

— Не у тебя одной.

— Ладно, я захожу. Ждите прямое включение с места событий.

* * *

Экран потемнел. Тишина. Сун воспользовалась моментом, чтобы потуже затянуть ремешки контроллеров. VR-система старого образца позволяла свободно перемещаться по комнате, в углах которой были установлены детекторы движения. С одной стороны, ничто не стесняло пользователя в возможностях, а с другой — шанс столкнуться со столом в самый неудачный момент. Хотя прежде такого не происходило, ведь девушка старалась оставаться на мягком ковре.

Сквозь темноту понемногу начали пробиваться звуки. Очень объёмный, низкий, всепоглощающий эмбиент окружал девушку. Вскоре послышался быстрый топот множества ног. Он был повсюду. Словно толпы людей бежали. Женский крик заставил Сун вздрогнуть. За ним последовал детский плач, а через секунду темнота заполнилась паническим шумом. Люди переговаривались, кричали что-то на незнакомом языке. Ещё мгновение — и тьма рассеялась.

— Помпеи… — раздался в наушниках голос ошеломлённого Савы.

Огромный вулкан извергал тонны лавы и пепла. Сама земля, казалось, стонала от боли. Повсюду царил хаос. По узким улочкам неслись, стараясь укрыться от разъедающего лёгкие дыма, жители Помпей. Кто-то в приступах кашля падал на каменную кладку дороги, не в силах более подняться. Кто-то закрывал окна, надеясь переждать катастрофу дома, а кто-то изо всех сил пытался бежать прочь из города.

Сун оглянулась. Местом её появления оказался городской базар, прилавки которого ломились от керамики, тканей и еды. Ненужных уже никому. Вдруг краем глаза девушка заметила нечто, сильно резонирующее с окружением — антенну. Повернув голову, Сун вскрикнула, приготовившись защищаться. Перед ней стояла дюжина солдат, облачённых в песчаную камуфляжную форму и бронежилеты, причем с тактическими шлемами и противогазами на головах. В руках у каждого блестело в красном свете зарева оружие.

— Мисс, какие будут приказы? — решительно и твёрдо спросил боец с бородой, стоящий ближе всех.

Девушка заметила шеврон на плече солдата. Красная ткань с изображёнными на ней двумя шестернями.

— Шеф, разведка докладывает о приближении бури! Мы в зоне поражения через две минуты, — перекрикивая толпу, отчеканил молодой паренёк с рацией за спиной.

— Любопытно, — задумчиво протянул Сава, — только появилась, и уже под угрозой. Прикажи двигаться вглубь города в боевой готовности. Мало ли.

— Всем! Двигаемся глубже в город! — Сун пыталась придать голосу командирский тон, но тот то и дело ломался от волнения, — будьте готовы к бою!

— Вы слышали, девочки!? Понеслась!

Быстрым шагом, водя стволами по крышам и окнам домов, группа двинулась вперёд, сквозь толпу. С удивлением Сун обнаружила на себе точно такую же экипировку, что и на своих подчинённых, только в качестве основного оружия на груди девушки висела штурмовая винтовка M4A1, оснащённая голографическим прицелом, а на поясе красовался, как вспомогательная убойная сила, упрятанный в кобуру револьвер. Никто из горожан не обращал внимания на странно одетых пришельцев. Иногда солдатам приходилось расталкивать людей, чтобы продвинуться дальше. Повсюду в воздухе летал пепел, дымка становилась всё плотнее, застилая дорогу впереди. Из горячего «тумана» то и дело выскакивали перепуганные люди.

Слева на соседней улице зарокотал автомат. Следом к нему присоединились ещё несколько. Крики перепуганных людей. Взрыв.

— Urbanaks убит. Ещё тридцать один, — прокомментировал Сава, глядя в монитор, — сейчас смотри внимательно. Должна быть развилка. Сверни направо.

— Зачем?

— Если я правильно всё понял, то справа должен быть игрок. Чтобы он не зашёл тебе в спину, лучше убить сейчас.

Действительно, вскоре Сун с группой оказалась на перекрёстке, заполненном народом. Люди задыхались, матери пытались укрыть своих детей от вездесущей пыли, некоторые, прислонившись к стенам домов, покорно ждали, еле дыша.

— Направо, — скомандовала девушка.

Снова рокот автоматных очередей. На этот раз за спиной. И гораздо масштабнее.

— Оп-па, а это уже интересней, — голос Савы звучал довольным.

— Что именно?! У меня за спиной бойня!

— Ага. Это и интересно. Вспомни, сколько раньше приходилось ходить, чтобы найти другого игрока. Слишком быстро в этот раз воевать начали.

— Думаешь карта меньше?

— И правила другие, так понимаю.

Сун промолчала. От окружающей картины ей и самой стало трудно дышать. Она лишь внимательно всматривалась в каждое окно, скользила глазами по крышам, двигаясь против бегущей толпы. Выстрелы за спиной стали реже, а вскоре и вовсе затихли. Погибли ещё два игрока. Где-то дальше места стычки разорвалась граната. Крики и без того напуганных людей стали громче.

— На землю! — вдруг закричал Сава.

Не успела Сун среагировать на столь внезапный крик друга, как впереди зарокотал пулемёт, выкашивая невинных жителей. Снова крики. Паника. Плотность толпы стала ещё больше — все пытались убежать от грохота, образовалась давка. Сун с отрядом нырнула за стену ближайшего дома.

— Какого чёрта?!

— Не знаю, как ты не заметила. В доме в конце улицы блеснул прицел.

— Снайпер?

— Нет, просто мужик в бинокль тобой любовался! Сама как думаешь?

— И что мне делать?

— Пока жди. У противника преимущество. Я видел только блик, пулемёт — это вообще сюрприз. Но чёрт знает, где у него солдаты. Карта есть?

— Карта есть? — бросила Сун в сторону союзников.

— Да, мисс, — радист протянул планшет с картой города.

— А… в цифре такой нет?

— В чём?

— Проехали. Так, где мы?

На карте был большим кругом обведён район Помпей. Очевидно, это поле боя. Наскоро заштрихованная область вокруг — опасная зона.

— Мы сейчас здесь, — указал пальцем радист в переулок почти на самом краю, — нужно двигаться в центр, иначе нас накроет.

Пулемёт не замолкал. Толпа редела, гонимая горячим свинцом. Люди падали на каменную дорогу, истекая кровью. А пулемёт всё строчил и строчил. Единственным вариантом было обойти зону обстрела узкими дорожками, ветвями тянущимися меж домов, подойти ближе к противнику и дать бой. Сун приказала выдвигаться. Быстрым шагом, полностью готовые к бою, бойцы двинулись первыми. В узких проходах людей было меньше. Смирившихся и умирающих осторожно обходили — не дай Бог кто-то из них поднимет крик, обозначив местоположение всей группы. Сверившись с картой, девушка остановила солдат.

— Деккерс, Гуэро, — прочла она именные нашивки, — идите вперёд, обнаружьте пулемётную точку и киньте туда пару гранат. Остальные идут следом. По команде вступаем в бой. Первым делом снайпер, а там по ситуации.

Кивнув, бойцы осторожно проследовали вперёд, к крайним домам. Добравшись до них, Деккерс достал гранату и метнул точно под ноги пулемётчику. Прогремел взрыв. Сию же секунду из окон домов, плотно стоящих по всей улице перед командой Сун, загрохотали выстрелы. Деккерс и Гуэро успели нырнуть обратно в тень.

— Кидай дым по фронту, сама обходи с фланга, — посоветовал Сава.

Во все проходы между домами полетели дымовые шашки. Хлопок за хлопком — и вот до крыш низеньких двухэтажных домиков достаёт густой серый дым. Группа бегом двинулась по прямой улочке, выходящей на главную дорогу.

— Буря! — закричал радист.

В этот же миг вулкан застонал, и из его жерла вырвался фонтан лавы, тут же затихнув. Пепел и песок, гонимые ветром, приближались. Если следовать совету Савы, то меньше, чем через минуту Сун с бойцами окажется в опасной зоне. Свернув налево, девушка рванула прочь, уводя группу. В какой-то момент они снова оказались на дороге, полной людей. Вокруг гремели выстрелы, взрывы. Крики паникующих горожан смешались с воплями раненных. Совсем недалеко командиры отдавали приказы солдатам. Бегло взглянув на карту, девушка приказала команде бежать вперёд, не обращая внимание на выстрелы. Нужно любой ценой добраться до центра и закрепиться там.

— Куда ты несёшься? — напрягся Сава, — внимательно смотри! Ты сейчас как на ладони!

И словно в подтверждение этих слов откуда-то сверху раздались несколько хлопков. Одна из пуль размозжила голову мужчине, бежавшему перед Сун. Остальные угодили в стены домов и каменную кладку дороги. Девушка бросилась к стоящей неподалёку телеге, спрятавшись за ней, и, как однажды видела это в фильме, вслепую открыла ответный огонь. Рассредоточившись, остальные бойцы последовали примеру командира. Завязалась перестрелка. Солдаты другого игрока высыпали на улицу и, не прекращая поливать свинцом, в полный рост двинулись в сторону группы Сун. Опустив голову, девушка увидела две осколочных гранаты и одну свето-шумовую, закреплённых на разгрузке. Схватив последнюю, Сун выдернула чеку и швырнула гранату, как ей казалось, в сторону противника. Раздался оглушительный грохот. На долю секунды яркая вспышка озарила затемнённые окна первых этажей. Стрельба прекратилась.

— В атаку! — скомандовала девушка.

Покинув укрытия, вся команда принялась вести прицельный огонь по вражеским солдатам. Те, оглушённые, пытались отстреливаться, но безрезультатно. Через минуту перед атакующими распластались тела десятка бойцов.

— Гранату в то окно, — указала Сун на место, откуда прогремели первые выстрелы.

Ещё мгновение — и взрыв поднял пыль в комнате.

— Убила, — довольно прокомментировал Сава, — хорош. Теперь внимательно иди, я не знаю, сколько осталось, но…

Перед глазами всплыли несколько сообщений о самоубийстве.

— Это что сейчас такое было?

— Ты меня спрашиваешь? — всё ещё не отойдя от схватки, рявкнула Сун.

— Так, двигайся дальше, а я пока подумаю, что бы это могло значить.

— Ну убились и убились! — внезапно вклинился в диалог Рэй, — меньше врагов, больше шансов.

— Заткнитесь, — процедила девушка, — группа, вперёд!

Пелена становилась всё плотнее. Толпа редела. Улицы Помпей были усеяны трупами. Кто-то задохнулся, кого-то поразила шальная пуля. Гул постепенно стихал, удаляясь прочь. Лишь Везувий стонал, извергая новые и новые потоки лавы. Судя по карте, центр был довольно близко. Напряжение нарастало с каждым шагом, а с Сун уже сошло несколько потов.

— Командир, буря…

Радист не успел закончить. Пуля снайпера угодила ему точно в висок, пробив шлем. Парень упал без движения.

— У нас потери!

С обеих сторон улицы показались стрелки. Их было гораздо больше.

— Сволочи, — прошипел Сава, — игроки заодно. Повышают шансы. Отступай!

Вновь загрохотали выстрелы. Под градом пуль на землю упал пулемётчик, следом за ним снайпер. Сун и остальные пятились назад, ведя ответный огонь. Недалеко от девушки, получив пулю в колено, упал очередной солдат. Он хотел что-то сказать, но снайпер столь же метким, как и ранее, выстрелом добил его попаданием в висок. Девушка взревела и, наведя ствол винтовки примерно в то место, где сидел неприятель, выпустила весь магазин.

— За тобой буря!

— Да плевать! Лучше так, чем от пули этих гадов!

Спустя полминуты Сун с оставшимися в живых солдатами поглотила серо-коричневая пелена. Грохот вулкана и звуки выстрелов исчезли. Остался лишь белый шум — это сильный ветер гнал песок и пепел вперёд.

Сун развернулась и сделала несколько шагов в сторону, но упёрлась в стену дома.

— Ну всё, game over, — девушка села на корточки в ожидании смерти персонажа.

Через пару минут солдаты начали кашлять.

— Командир… фильтры забиты, — пытаясь набрать воздуха, сказал подошедший к Сун автоматчик, — долго мы не протянем.

— Они нет. Ты — да, — задумчиво произнёс Сава.

— В смысле?

— Вспомни, как персонаж реагирует на раны, нехватку воздуха и всё прочее. Красный экран, соответствующие звуки, может, стоны. У тебя ничего этого нет.

— Может, если подождать…

— Нет, — в голосе Савы было слышно улыбку, — буря не опасна для игрока. Это всего лишь один из нюансов карты, я думаю. Вряд ли ошибка разработчиков.

— Отлично. И что мне делать с этой информацией?

— Иди обратно. У всех, кто умрёт, собирай гранаты и сигнальные ракеты, если есть.

— Зачем?

— Быстрее найдёшь выход из бури.

— Но там же игроки!

— А ты не торопись, — Сава звучал так, словно придумал дьявольский план, — буря всего лишь подгоняет вас к центру и заставляет слабых выйти из состязания. Вот откуда самоубийства. Игроки не знали что делать и предпочли выйти из игры, потеряв всех своих солдат. Вернись туда, откуда пришла. У радиста должен быть сигнальный пистолет и пара фальшфейеров.

Кивнув, Сун поднялась на ноги. Отсчитав примерное количество шагов, она повернулась и зашагала вперёд. За ней поплелись и солдаты. Вокруг было так много песка, что девушка еле видела собственные руки. О карте и говорить было нечего. Поднеся планшет поближе к глазам, она убедилась, что дорога, на которой её встретили игроки, вела прямиком в центр — на площадь.

Шедший рядом с Сун солдат застыл. Пошатнувшись, он рухнул на колени. Было слышно, как парень хватает ртом воздух. Миг — и бездыханное тело повалилось на бок., Девушка немедля принялась обыскивать павшего бойца. Дымовая и свето-шумовая гранаты, пара магазинов для автомата. Ни фонарика, ни фальшфейера — ничего, что могло бы осветить пространство вокруг. За следующие несколько минут это повторялось вновь и вновь, пока Сун, оставшись совсем одна, не споткнулась о тело. Это был радист. Обыскав его, она сжала покрепче найденный сигнальный пистолет, распихала по карманам ракеты, зарядив одну.

Перед глазами то и дело всплывали оповещения о гибели игроков. Кто-то пал от руки противника — очевидно одного из тех двоих, что атаковали Сун, — а кто-то пустил пулю в голову, заплутав в буре.

— Иди вперёд, — инструктировал Сава, — ближе к краю должны быть слышны выстрелы.

Сун молча двигалась к центру умирающих Помпей. Всюду лежали тела гражданских, и чем дальше заходила девушка, тем больше их становилось. Взглянув на планшет ещё раз, Сун сделала несколько шагов влево, вытянув перед собой ладонь, которая вскоре уперлась в стену дома. Ещё несколько метров и вот он — угол крайнего к площади жилища.

— Сейчас запусти первую ракету, прыгай вправо и ложись, — скомандовал Сава.

Сун последовала приказу. Ослепительно красный заряд со змеиным шипением, которое стало глотком свежего воздуха для уставших от белого шума бури ушей девушки, устремился высоко в небо, вскоре скрывшись за пеленой пыли. Прыжок — и в место, где только что стояла Сун, врезались несколько пуль. Потом ещё. Снова и снова, пока стрелки не убедились, что там никого нет. После короткой задержки пули веером полетели во все стороны, заставив девушку вжаться в землю, но ни одна, к счастью, не зацепила. Когда обстрел прекратился, Сун вскочила на ноги и бросилась бежать, однако почти моментально налетела на стойку с оружием.

— Вот это ты удачно заскочила! — хохотнул Рэй, снова включив микрофон.

— Не то слово. Там есть ростовой щит? — поддержал Сава.

— Чего есть?

— Ростовой щит, — поняв, что Сун не улавливает сути, парень вздохнул, — здоровая такая железяка с ручкой. Возможно, красивая.

Девушка принялась бегать глазами по ассортименту прилавка. В противоположном от неё углу вырисовывался высокий прямоугольный силуэт. Недолго думая, Сун подлетела к нему и нащупала ручку.

— И что мне с ним делать?

— Пускай ещё одну ракету.

Сделано. Новая ракета устремилась ввысь. Снова обстрел. На этот раз пули угодили в щит.

— Иди вперёд, пока не услышишь выстрелы. По дуге иди!

Сун так и поступила. Она медленно продвигалась под автоматным огнём в поисках края бури. Самым сложным было перешагивать тела. Иногда щит цеплялся, открывая ноги и голову девушки. И вот сквозь песчаную пелену пробился первый выстрел. Слегка смазанный звук донёсся до ушей Сун откуда-то слева. Ещё через несколько шагов можно было расслышать переговоры солдат и их командиров.

— Шейн, хватит патроны тратить. Скорей всего там просто солдат.

— Ладно, хрен с ним. Готов, Микки?

— Кто кого?

— На камень-ножницы-бумага?

— Ага.

— Раз-два-три. Раз-два-три. Раз-два-три.

— Ха, гадёныш! Ладно, давай.

— Тебе в голову или…

— Выбирай.

Прогремел выстрел.

— Ха-ха-ха! Мне ногу оторвало, дебил!

— Охренеть, а во вторую прокатит?

Снова выстрел.

— А-ха-ха-ха, господи, подрыгай ножками! Подрыгай! Я это снял!

— Давай в руку! В руку!

Третий выстрел стал последним. Одинокий истерический хохот генерала, мнящего себя победителем, на мгновение заглушил звук бури, однако позже стал постепенно стихать. Сун, стараясь не терять хохот, двинулась вперёд, ориентируясь на него, но он внезапно затих.

— И чё? Я же победил. Эй! Зависло что ли… АЛЛО! Я ВЫИГРАЛ! ВЫТАСКИВАЙТЕ МЕНЯ ОТСЮДА!

Буря становилась всё ближе. А вместе с ней и Сун. Вскоре перед девушкой возникли очертания высокого дома, на котором возвышался силуэт солдата. Он вертелся на месте, боясь сделать лишний шаг. В его руках можно было различить длинный ствол револьвера.

— Можешь его убить, но я бы развлёкся, — довольно произнёс Сава.

Дальше можно было не продолжать. Сун сняла гранаты с разгрузки и одну за другой принялась швырять игрока. Те отскакивали от стен, пролетали мимо, одна даже угодила в него, но все разорвались на земле.

— Какого хрена?! — паниковал игрок, — отряд! Открыть огонь!

Ответа не последовало. Все солдаты уже были мертвы.

— Чёрт, чёрт, чёрт! — вопил он, паля во все стороны из револьвера.

В это время Сун нашла вход в здание. Первое за долго время место, где не было злосчастного песка. Зная, что игрок её не услышит, девушка бегом поднялась на третий этаж, а оттуда на крышу дома.

Буря внезапно рассеялась. Два генерала остались единственными выжившими в Помпеях. Вновь завертевшись, игрок замети Сун. Его лицо исказилось в яростной гримасе.

— Тупая тварь!

Затвор револьвера звонко щелкнул. Ещё раз. И ещё.

— Что, не работает? — улыбнулась Сун.

Отбросив в сторону щит, она покрепче сжала штурмовую винтовку и спустила курок. Вся обойма угодила противнику в живот и грудь, оттолкнув к краю крыши. Обессиленное тело глухо рухнуло на землю, пролетев три этажа.

В ту же секунду Помпеи исчезли. Снова тьма. Снова ни звука.

— Поздравляю, победитель! — громыхнул голос.

Одновременно с этим недалеко от Сун луч белого света упал на меч, по всем заветам торчащий из камня. Немного постояв, девушка неловко подошла к легендарному оружию и осторожно взяла его за рукоять. Камень с грохотом рассыпался, освободив клинок. Тьма рассеялась. Сун оказалась в собственном кабинете в Ризенбурге.

— И что… и это всё? — непонимающе протянул Рэй.

— Как-то… тупо, — разочарованно поддержал Сава.

— Типа… такой задел на ивент и… и всё? Типа меч и всё?

— Ну, у Сун теперь весь набор ивентовой экипировки, в отличие от нас с тобой.

— Так всё, кроме меча, есть и у тех, кто второе место взял. В чём смысл?

— Я ключ, что не откроет двери. Я свет, что не осветит путь. Я не находка — я, скорей, потеря, — прочитала Сун на клинке.

— Я бесполезный кусок кода! — вспыхнул Сава, — нахрена он нужен? Ещё загадка? И что нам с ней делать?

— Я думал, ты у нас здесь мозг.

— Да, но… так, — взял себя в руки парень, — хорошо. Я гляну по форумам, почитаю, может, найду хотя бы намёк. Пока у нас есть другая проблема.

— Какая? — Сун оторвалась от лезвия меча, подняв голову.

— Ты видела оповещения гильдии? К нам народ просто ломится!

— Спасибо мне! — довольно вставил Рэй.

— Что правда, то правда. PieRORay вернулся — первые новости уже проскакивают.

— Теперь нужно достичь звания легендарной троицы генералов! — гордо отчеканила Сун, — чтобы все нас боялись!

— Ну… нас два с половиной, — протянул Сава.

— Почему?

— Потому что я только собираюсь покупать новую VR-систему, — уверенно ответил Рэй, — п

Пора бы уже надрать кому-нибудь задницу собственными руками!

Сава предложил разделить обязанности. Сун отправилась на заслуженный отдых после финального боя, Рэю было поручено работать с новобранцами, так как он уже имел офицерский опыт, а сам парень, включив классику рок-н-ролла, закинул в рот ещё две таблетки обезволивающего и принялся за поиск информации, касающейся ивента и конкретно меча.

Впервые за последние дни Сава вздохнул спокойно. Кажется, виртуальная жизнь начала налаживаться.

4. Атилла

Сун сняла очки виртуальной реальности. Сегодня был изматывающий бой. Стоило пактам о ненападении прекратить своё действие, как к границам Рэя, Савы и её владений вновь ринулись игроки, желавшие помериться силой. Однако теперь на стороне основателей гильдии сражались и её новые участники. Союзные игроки из других объединений тоже не оставались в стороне. Каждый понимал, что в боях получается опыт, зарабатываются ресурсы, но никто не спешил быть инициатором очередной схватке. «RustИGears» сражались в обороне. Всегда. Такое предложение выдвинул Рэй, после первого с момента истечения четырнадцати дней пакта сражения. Он рассуждал так: сейчас от гильдии ждут возвращения былой силы, агрессивного отстаивания своих интересов в пределах игры. Однако зачем самим развязывать конфликты, когда с этим весьма успешно справляются другие, с радостью нападая на предполагаемых агрессоров? Сражение за сражением вся троица доказывала серьёзность своих намерений, улучшая личную статистику. Правители Германии и Великобритании, хоть и были крайне недовольны присутствием на своей территории генералов «RustИGears», сделать ничего не могли. Хотя бы потому, что и внутри стран начались волнения, ведь сторонников гильдии оказалось ничуть не меньше.

Первые дни были адом. Сперва внутренние силы стран пытались подавить неугодных генералов, затем границы этих самых стран нарушили первые достаточно наглые для этого игроки, которые тут же встретили сопротивление сторонников гильдии, о которых не подозревали власти, посчитав, что иноземцы решили грабить владения на подконтрольных им территориях, от чего сами иностранные генералы были в шоке, ведь, с их точки зрения, на защиту «RustИGears» встали регулярные армии, а значит, нужно привлечь ещё больше сил для атаки. Но когда клич одного командующего проходил по всей его родной стране, оказывалось, что не каждый виртуальный соотечественник поддерживает идею уничтожения гильдии, а это уже повлекло за собой междоусобицы, вынудившие некоторых вернуться в родные земли для обороны собственных владений. Так и случилось, что гильдия, которая и шага не сделала в сторону завоевания, которого от неё все ожидали, разожгла огонь войны по всему миру, буквально не приложив к этому ни малейшего усилия. Всё, что делали члены «RustИGears», это выстраивали прикрытие, способное дать отпор средней армии, и под орудийную канонаду занимались возделыванием полей, отстройкой селений и добычей ресурсов.

Сегодня было одно из тех сражений, когда враг уже понимал, что не добьётся успеха, однако то ли из собственной вредности, то ли из соображений личных понятий чести и доблести волну за волной посылал на оборонительные позиции Сун пехоту, поддерживаемую дешёвой в плане производства артиллерией. Наверное, надеялся хоть немного истрепать Ризенбургских защитников. Но и это ему не удалось. Сун настолько надоело постоянно отвлекаться на очередного игрока, что она не пожалела времени, разработала систему передвижения кораблей по суше (по сути, это были просто большие прицепы, кои тянули от пяти до десятка тягачей), и расставила часть своего флота в самых популярных для атаки местах. Зачем? Корабли служили не только огневой мощью, но и пристанищем для защитников границ, что повышало мораль войск. Да и размещённые на палубах миномёты, подаренные Савой, оказались максимально полезными, ведь бортовых орудий на кораблях было не так много. К тому же все пушки стреляли ядрами, что не всегда было на руку Сун. В любом случае этот бой окончен, на горизонте очередного противника не видно, да и желания вновь воевать у девушки не было. Порой она даже немного жалела, что вообще затеяла всё это, а вчера, когда увидела свой планшет для рисования, покрытый пылью, и вовсе обронила одинокую слезу обиды на всех игроков, отнявших у неё возможность заниматься любимым хобби.

Отложив игровую экипировку, Сун бегло просмотрела сообщения Савы, где он подробно расписывал теории, касательно недавно полученного меча с загадкой, и тут же их опровергал, как бы размышляя. Это тянулось уже третью неделю. Рэй же во всю проводил стримы, вновь набирая аудиторию, однако теперь был более аккуратен, не демонстрируя ничего «лишнего» для потенциального неприятеля. С каких пор даже поединки стали рутиной? Это и есть быт некогда легендарной гильдии?

Стоило девушке лечь на кровать, чтобы хотя бы немного поразмыслить над происходящим, как в дверь заскреблись маленькие коготки. Спустя минуту послышалось недовольное фырканье, за которым последовал топот маленьких лапок. Мгновение — и дверь отворилась, а довольная собой Юна гордо проследовала в центр комнаты, откуда, увидев хозяйку лежащей на кровати, с радостным визгом бросилась к ней. Малышка последнее время очень скучала по Кьюнг-Сун. Теперь с ней чаще гуляла мама девушки, в то время как у Сун просто не было сил подняться с кровати. Зато теперь, кажется, тот самый момент, когда можно провести время с любимым членом семьи! Ведь да?

Сун взяла собаку и подняла над собой:

— Соскучилась, Юна? Вижу, что соскучилась, — девушка нежно улыбнулась, — дай я тебя обниму, чудо ты моё.

Оказавшись на груди, Юна вытянула передние лапки вперёд, как бы обнимая, и уткнулась мордочкой в шею хозяйки.

— Моя маленькая, — почёсывая за ухом собаку, приговаривала Сун, — прости, что мы не гуляем так часто, как раньше. Честно говоря, я и не думала, что рулить гильдией будет так сложно. Да и не ожидала, что столько времени буду тратить на всё это. Думаешь, я зря затеяла это?

Коротким и тихим «аф» Юна дала неоднозначный ответ, прижавшись сильнее.

— Давай мы немного полежим и пойдём погуляем? — Сун посмотрела на виляющий хвостик. — Давно моя девочка не гуляла. Чуть-чуть отдохнём и пойдём, да?

«Аф»

«Чуть-чуть» Сун растянулось на полтора часа — она задремала, лёжа в обнимку с Юной, а та была и рада, что хозяйка не торопится выпускать её из объятий. Впрочем, радость не омрачилась, даже когда девушка встала с кровати, отпустив собаку. Юна носилась вокруг неё, подпрыгивая от нетерпения. Взяв планшет и пару карандашей, Сун надела на питомца шлейку с поводком и отправилась в ставший уже родным парк Сонгдо. Будучи девушкой из далеко не бедной семьи, она могла позволить себе взять год для раздумий, куда хочет пойти учиться, чем и воспользовалась, уделив особое внимание рисованию. Когда пришла пора выбирать место учёбы, перед Сун встал выбор: художник, искусствовед или геймдизайнер. Первая специальность преподавалась в одном из лучших в мире университете искусств в Сеуле, вторая — в Корейском Национальном Университете Искусств, а третья — в самом обычном училище Инчхона. И везде были свои нюансы. Если художник, то классический, если искусствовед, то там нет упора на развитие необходимых навыков, а если геймдизайнер — то почему-то отец против, хотя специальность в большей степени удовлетворяла потребности Сун в саморазвитии. Она мечтала вырваться за рамки холста или страниц скетч-бука, даже предпринимала попытки, однако все они разбивались о необъяснимую лень, возникающую всякий раз, когда к двум измерениям рисунка добавлялось третье. Сун хотела овладеть мастерством изображения и создавать трёхмерные картины для виртуальных галерей, но пока что пиком её стараний была почти идеальная цветочная ваза без текстур.

Юна резко дёрнула поводок в сторону. Оторвав взгляд от блестящего на солнце байка, припаркованного через дорогу, Сун увидела, что малышка рвётся к маленькому голубому резиновому мячику, выпавшему из рук малыша в коляске рядом. Мама карапуза, увидев запредельный интерес собаки, подобрала мячик с тротуара:

— Нет-нет, — не без улыбки сказала она, — ты для этого мячика слишком маленькая!

Она вернула игрушку малышу, а Юна, натягивая поводок, рвалась к нему, вставая на задние лапки, что ребёнка очень веселило.

— Она не кусается?

— Нет, Юна очень любит детей.

— Так вот как тебя зовут, малышка! А это Донджин.

— Привет, Донджин! — ласково поприветствовала малыша Сун.

Карапуз, заливавшийся звонким смехом, моментально затих, когда его коснулась пушистая собачья лапка. Он непонимающе смотрел на Юну, а она, высунув язык, радостно смотрела на него. Донджин, подняв над головой мячик, свободной рукой аккуратно потянулся к собаке. Юна, желая показать свой дружелюбный настрой, сперва уткнулась мокрым носиком в ладошку малышка, а затем опустила голову, мол, «Ну на, гладь меня, только мячик дай».

— Сколько месяцев?

— Да уже скоро годик будет. Кажется, они ладят, — улыбнулась женщина.

Карапуз снова засмеялся, неуклюже водя ладошкой по голове Юны, но вскоре вновь посерьёзнел и протянул ей мячик. Без тени смущения пушистая зараза довольно схватила игрушку и отскочила от коляски, но увидев удивление и, может быть, даже некую обиду в глазах малыша Донджина, вернулась и положила мячик ему на колени. Карапуз снова взял его и протянул новому пушистому другу.

— Он его дарит. Видимо, Юна очень понравилась.

— Да у нас полно игрушек! Юна, верни мячик.

— Нет-нет, мы так не первый раз свои мячики раздаём, — засмеялась женщина. — Тут, в коляске, их ещё на несколько встреч хватит.

— Только Юне не показывайте, а то она и их захочет. Так, всё! Отжала игрушку, морда наглая, пойдём.

Попрощавшись, Сун с довольной Юной двинулись дальше. Сегодня дорога в парк оказалась особенно людной. Где-то издалека доносилась музыка, словно этот день был праздничным, что, впрочем, было недалеко от правды. Как оказалось, в Сонгдо устроила встречу со своими фанатами группа «PyramidGuild» — восходящие поп-звёзды. Факт того, что привычная атмосфера парка нарушена шумом толпы и, на вкус Сун, не самой хорошей музыкой, расстроил девушку. Она встала у входа в парк, взяв Юну на руки, и растерянно смотрела по сторонам. Плана «Б» на этот день у Сун не было, но не возвращаться же ей домой. Взяв телефон, девушка написала Иану с предложением пройтись.

«Стой там, где стоишь!» — пришло в ответ.

Через пять минут Сун обернулась от хлопка по плечу. Перед ней стоял Иан, одетый в футболку «PG» и с целым пакетом сувениров. С глазами, горящими от восторга, парень протянул подруге кекс:

— Фирменные!

— Спасибо, — улыбнулась Сун, принимая подарок, — куда пойдём?

— Туда, где ты ещё точно не бывала! Не природа, правда, а индастриал, но всё же.

— На завод меня решил отправить? — засмеялась девушка.

— В порт, — с нарочито мерзкой ухмылкой поправил Иан.

Друзья рассмеялись и зашагали прочь от парка, сотрясаемого музыкой и танцующими фанатами.

По мере того, как затихал шум встречи с поклонниками и чем ближе была портовая зона, Инчхон преображался. Людей становилось всё меньше, дороги пустели, а неоновые вывески с голографической рекламой сменили обычные, местами поржавевшие от времени. Всё реже встречались парни и девушки, одетые в стильные наряды, и всё чаще — мужчины в рабочей форме, лица которых были изрезаны морщинами. Иан и Сун выглядели пришельцами в этом полном работяг районе. Особенно внимание окружающих привлекали блестящие буквы «PG» на бумажном пакете в руках парня. То и дело очередной прохожий бросал недовольный, даже осуждающий взгляд на Иана. Шаг за шагом друзья приближались к портовым воротам, пока из переулка справа не раздался свист, эхом взлетев в небо.

— А что это такая красавица забыла в нашем районе?

В тени домов под изъеденным временем тряпичным навесом сидела группа парней в чёрных кожаных куртках. Незнакомец посередине выпрямился. Похоже, свист и голос принадлежали ему. Иан и Сун застыли, взявшись за руки.

— Не кажется ли тебе, подруга, — вновь заговорил незнакомец, — что этот разодетый вряд ли хорошая кампания? То ли дело мы! — вытащив руку из кармана, парень указал на оставшихся сидеть друзей, — мы и защитим, и приласкаем. Если надо.

Компания закатилась хохотом. Сун ещё сильнее сжала руку Иана. Её ноги тряслись, в груди бурлил страх. Она попятилась назад, но друг не шевельнулся.

— Пожалуйста, пойдём, — прошептала она.

— Нет, — Иан притянул Сун к себе.

Наконец незнакомец вышел из тени. Это был высокий черноволосый парень лет двадцати. Кожаная байкерская куртка с сорванной эмблемой клуба, грязная футболка с черепом, сжавшим в своих челюстях розу, ещё более грязные джинсы — весь это угрожающий сет венчали тяжёлые берцы. На удивление чистые, наверное, даже новые.

С наглой ухмылкой неизвестный подошёл ближе и потянулся за пояс.

— Если ты хоть пальцем нас тронешь, я буду кричать! — Сун, дрожа от страха, вышла вперёд, заслоняя собой друга.

— Чего? — ухмылка незнакомца из наглой вдруг превратилась в глупую. — Малой, госпожа Сунан просила тебя заглянуть к ней и забрать какие-то штуки. Говорит, ты знаешь.

С этими словами парень кинул Иану ключи, которые вытащил из заднего кармана джинсов.

— Бинх, ты дурак! — взяв Сун за плечи, Иан вышел вперёд и принялся кричать на сдерживающего смех парня. — Я даже не сразу понял, что это ты!

— Да ладно, малой, всё в порядке, — парень взглянул на Сун. — Извини, что напугал. Но ты забавная. Если ты нас тронешь, я буду кричать! — Бинх рассмеялся, передразнивая её. — Я сосед этого пончика. Моё имя ты знаешь. А как зовут тебя?

— Кьюнг-Сун Хвон, — серьёзно отчеканила девушка.

— Надо же, дочь Хвон-ним? Эй, — Бинх повернулся к друзьям, наблюдавшим за сценой, — Вис, это твою кошку она тогда спасла?

— Ага, — донёсся в ответ бас, — она самая!

— И всё же, — обратился к друзьям Бинх, — что вы тут делаете?

— Идём в порт, — ответил Иан. — Я договорился с отцом.

— Привет ему передай. Ладно, проваливайте, а то если меня с вами увидят, вопросов будет больше, чем надо, — парень рассмеялся и зашагал прочь. — И поосторожней, мало ли кто ещё тут ошивается. Если понадоблюсь, мой номер у тебя есть.

— Пока! — вдруг крикнула Сун, кажется, напугав друга.

— И тебе пока, милашка. Надеюсь, не последний раз видимся.

«Не последний раз» Эти слова девушка неслышно повторила. Сердце продолжало бешено колотиться не то от страха, который ещё не отступил, не то от чего-то ещё. Всю дорогу до ворот порта Иан рассказывал подруге о том, кто такой этот Бинх, чем он занимается и как к нему относится сам парень. Если бы кому-то пришлось ужать рассказ Иана в целях экономии времени или чернил, то он бы выделил следующее: Бинху двадцать три года, он не играет, любит драться и мечтает о своём байкерском клубе. А ещё он работает в порту водителем погрузчика.

Друзей встретил отец Иана — невысокий грузный мужчина в годах — и проводил к месту, которое парень хотел показать Сун. Это была крыша одного из административных зданий порта, открывающая сразу два вида: на море, плавно сливающееся с небом, и на город, тонущий в осеннем пламени.

— Ну как?

— Потрясающе, Иан! Почему мы раньше здесь не были?

— Я на днях помогал отцу с вентиляцией, — парень указал на блестящую трубу с решёткой, уходящую в крышу здания, — вот и приметил.

— Смотрю, не мы одни приходим сюда, — Сун бросила взгляд на бутылку из-под пива, стоящую на невысоком кирпичном ограждении. — Здесь был кто-то, кто любит пиво и… — девушка вгляделась в обёртку от батончика, свернувшуюся внутри, — шоколадки с орехами.

— Главное, что сейчас мы одни, — Иан сел на ограждение.

Сун устроилась рядом, бросив мячик Юне, и, развернувшись лицом к морю, свесила ноги с крыши.

— Красота… — протянула она, втянув носом морской, с нотками технических жидкостей, воздух.

— Как дела в гильдии?

— Скука. Ивент был для нас не особо полезен, воевать с нами быстро закончили, и теперь осталось только развитие. Не скажу, что это неинтересно, но если бы была компания, было бы лучше.

— А что твои друзья?

— Сава заходит поздно в основном, Рэй решил начать стримить и тоже пропадает на каких-то исторических битвах и миссиях. Взял с собой несколько офицеров и что-то там творит. А я… ну я наладила промышленность. Половина Великобритании пытается взять меня в осаду, но, спасибо ребятам поблизости, ни у кого не получалось пока.

— А что с мечом?

— Дурацкая загадка. Мы всё перерыли. Я вообще начинаю думать, что это просто слова на лезвии. Типа как…

— Гравировка?

— Ага, — Сун вздохнула, — а ты где пропадаешь?

— Ты же знаешь меня, — Иан почесал затылок, — я больше по одиночным играм. Но если я тебе нужен, то без проблем, зайду. Как в старые добрые.

— Слушай, — вдруг встрепенулась Сун, — как в старые добрые, говоришь? А, в теории, как быстро мы можем найти вход в сумеречную зону?

— Ну, если расставить у каждой пещеры в мире хотя бы по одному солдату, то быстро. А тебе зачем?

— Вдруг меч — отсылка? Ну, ключ к сокровищу, которое где-то там спрятано? «Не находка, я, скорей, потеря» — потерянные города! Да! Да? Иан?

— В теории возможно, но я не представляю, где в таком случае искать сокровища в Сумерках… Юна!

Девушка обернулась и увидела, как пушистая малышка, устав от вечно укатывающегося мячика, запрыгнула на ограждение и с любопытством нюхает пивную бутылку. Сун окликнула питомца и тут же пожалела об этом. Юна вздрогнула, сделала шаг навстречу хозяйке и зацепила бутылку. Та пошатнулась и упала, напугав бедняжку. Взвизгнув, Юна сорвалась с места к Сун, заставив её затаить дыхание и молиться, чтобы собака не сорвалась вниз. А бутылка, задетая пушистой лапкой, полетела вниз.

Грохот разлетевшегося стекла разнёсся по полупустому порту. Обняв собаку, Сун посмотрела вниз.

— Кажется, я впервые боюсь высоты, — пробормотала она, наблюдая, как из-под осколков бутылки ветер вырывает обёртку, томившуюся внутри. — Боже, Иан! Иан! Я поняла! Юна, ты умничка! — девушка радостно обняла собаку.

— В чём? Что ты поняла?

— Меч! Он не ключ! Ключ в нём! Как в бутылке эта бумажка дурацкая! Потеря! Мы потеряли бутылку, но получили обёртку!

— Не понял. — Нахмурился Иан.

— Сейчас поймёшь! — Сун достала телефон, но тут же его убрала. — Можно твой, а то у меня батарея села?

Иан молча протянул подруге смартфон. Покопавшись немного, Сун отдала его парню:

— Вот! Этот меч. Он тупой и урон у него как у дубины. По сути, просто безделушка. Но если попробовать его сломать… можно мы пойдём? Спускайся, я тебя догоню.

Когда Иан, воодушевлённый идеей подруги, скрылся, сбегая вниз по железной лестнице, Сун достала свой смартфон и включила. Заряд батареи показывал «37 %».

«Входящее сообщение: Иан

Данные контакта Бинх Сосед»

Сохранив номер телефона, Сун наспех набрала сообщение:

«Привет. Это Сун, виделись сегодня. Не хочешь как-нибудь погулять?»

* * *

Рэй опаздывал. Он почти одержал победу над французской армией, но сообщение об общем сборе от Сун отвлекло его. Генерал PieRORay получил пулю в грудь и упал на усыпанный осколками пол дома. Где-то вдали без остановки строчил пулемётчик, мешая немецким солдатам сменить позицию. Система оповестила ещё о нескольких «счастливчиках», поймавших шальную пулю.

Режим «Сражение» позволял игрокам мериться силами в бою, не теряя солдат и технику. Однако за победу выжившим юнитам начислялся опыт, а сам генерал получал награду в виде ресурсов. Однако сейчас ни того, ни другого ждать не приходилось. Потеряв командующего, войска тут же потеряли в параметре «мораль». Половина из них с криками «За Кайзера!» ринулась в самоубийственную последнюю атаку, другая же половина, отстреливаясь, пыталась отступать. Как итог: Франция, в начале боя сдававшая позиции под натиском стальных монстров Германской Империи, реабилитировалась, воспользовавшись убийством генерала противника. Один за другим вспыхнули танки, а пехоту, слепо несущуюся на противника, перестреляли французские солдаты. Когда последний уцелевший немец покинул поле боя, на экране всплыла надпись «Поражение».

Бездарно потраченные сорок минут. Поджав губы, Рэй вышел из меню сражения и принял приглашение в группу от Сун. Система перенесла парня в кабинет генерала армии Ризенбурга, где его уже все заждались. Сун сидела за столом, держа в руках тот самый меч, загадку которого не смог разгадать даже Сава. Он же, в свою очередь, играл в шахматы с Антоном, уютно устроившись в кресле. У окна стоял Спайк — персонаж Иана, — низкорослый полный мужичок, чем-то смахивающий на бульдога, увлечённо фотографирующий вид из окна резиденции своей подруги.

— Итак, все в сборе, — увидев Рэя, объявила Сун. — Кажется, я поняла, для чего нам нужен этот меч.

— Раскопки результатов не принесли, этих строк нигде нет, и никто на форуме не может предложить внятной идеи, — Сава пожал плечами, — что ты хочешь с ним сделать?

Сун улыбнулась и молча встала из-за стола. Подойдя к книжному шкафу, она повесила меч на ручки верхних дверец лезвием вниз, после чего вытащила из сапога двуствольный обрез и выстрелила. От грохота вздрогнули все. Щепки, осколки стекла, фарфора и рваная бумага разлетелись по кабинету. Повиснув на ручке дверцы, меч соскользнул и упал на пол невредимым.

— Круто, — воруя ладью Савы с доски, протянул Антон, — теперь мы знаем, что ты не боишься рикошета.

— А меч — повреждений, — Сава поднялся с кресла. — Интересно, мы боялись его сломать, а ты решила всадить в него дробью в упор. В чём суть?

— Он должен был сломаться… — прошептала Сун.

— Почему? — Рэй обошёл стол и поднял меч. — Думаешь, решение загадки в нём?

— «Не находка, а, скорей, потеря…» — процитировал Сава, — Сун, возьми меч.

Девушка послушалась. Стоило ей ухватиться за рукоять, как Сава выхватил саблю и рубанул ею в считанных сантиметрах от головы подруги. Все застыли от неожиданности.

— Антон, держи толстого, — холодно произнёс парень. — Рэй, атакуем вместе. Не спрашивай, просто бей.

— Предлагаешь убить её? — опешил парень.

— Если хочешь.

Антон рывком оказался рядом с Ианом, молниеносным ударом кинжала выбив из его рук пистолет. Свой он нацелил ему в лоб.

Сун отскочила, выставив меч перед собой. Первым напал Рэй. Неловко, наотмашь — он всё ещё не мог привыкнуть к ближнему бою в своём костюме. Сун увернулась и снова отступила, оказавшись практически в углу кабинета. Следующим был Сава. Несколько быстрых, звонких ударов — и вот Сун вжалась в стену, крепко сжимая рукоять обеими руками. Она жмурилась, водя лезвием из стороны в сторону.

— Дай отпор! — прорычал Сава. — Либо бей в ответ, либо умри!

С глухим стуком сабля вошла в стену рядом с головой Сун.

— Отвали! — закричала девушка, слепо ткнув острием меча.

Сава наклонился в сторону, обхватил руку девушки и, подавшись вперёд, схватил её за горло. Бросок — и Сун, перелетев через кресло, падает на столик, ломая его.

В этот момент Иан с криком бросился на Антона. Громыхнул выстрел. Повалив соперника, полный мужичок принялся избивать его голыми руками, яростно крича что-то неразборчивое.

— Нет! — остановил бросившегося на помощь Рэя Сава. — Оставь их! Она — наша цель!

Сун вскочила на ноги и с боевым кличем устремилась к Рэю. Снова по кабинету разнёсся стальной лязг. Вскоре к сражающимся друзьям присоединился и Сава. За время, проведённое в игре, их соперница хорошо овладела навыками боя и даже выучила пару интересных эксплойтов, завязанных на предметах окружения. Так, прыгнув на самый край подоконника, Сун обеими ногами оттолкнулась и позволила игровой физике сделать своё дело. Система, зафиксировав совмещение двух моделей (подоконника и персонажа), попыталась их разъединить, оттолкнув друг от друга. Но так как поверхность была статичной, то с двойным усилием в сторону отшвырнуло динамическую модель персонажа. Сун в два счёта оказалась за спинами друзей и нанесла удар. Тупое лезвие скользнуло по одежде, никак её не повредив. Даже края поля зрения не покраснели ни у Рэя, ни у Савы. Девушка совсем забыла, что меч не был боевым.

В эту самую секунду прогремел выстрел — Антон, дотянувшись до револьвера, выстрелил в живот Иану. Генерал повалился на пол. По зеленому кителю медленно расползалось тёмное пятно.

— ИАН! — завопила Сун.

— Сейчас! Бьём с двух сторон по мечу!

Лезвия с оглушительным звоном врезались в сталь меча. Дол покрылся трещинами. Ещё мгновение — и некогда цельное оружие рассыпалось прямо в руках девушки на мелкие осколки. В руках Сун осталась только рукоять.

— Всё! — прерывисто дыша, выставил вперёд руку Сава. — Остановились!

— Лови аптечку, — вытирая кровь с губы, Антон бросил Иану премиальный восстанавливающий пакет, мгновенно излечивающий любое ранение или травму.

— Вы… — выдавила из себя Сун. Было слышно, что она плачет. — Вы охренели?! Вы что делаете, идиоты? Придурки!

— «Я ключ, что не откроет двери. Я свет, что не осветит путь. Я не находка — я, скорей, потеря», — процитировал Сава. — После твоих слов я понял, что это может значить. Посмотри под ноги.

Всхлипывая, Сун опустила голову. В стальных осколках лезвия лежало нечто целое и искривлённое. Она взяла предмет в руку. Меч скрывал в себе артефакт из чёрного железа. Размером он был чуть меньше разбитого лезвия, возможно, помещался в доле, и имел Т-образное основание, некогда скрытое за гардой. Чёрное железо, изрезанное разнообразными символами, тянулось вверх, резко поворачивая то налево, то направо, образуя сложную геометрическую фигуру с множеством ответвлений на разных своих участках.

— Ключ, — заключил Сава. — Ключ, что не откроет двери. У нас новая загадка.

— А что насчёт остальных двух? — недовольна поглядывая на Антона, поинтересовался Иан.

— Не находка, а потеря — я почему-то даже и не думал о том, что это может быть намёк на бесполезность. Но когда Сун в него выстрелила, я решил, что её догадка верна, но не совсем. Найденным мечом здесь сражаются. Она же его повесила и попыталась испортить. Думаю, сделать это ей не позволил скрипт. Но вот когда она взяла его в руки…

— Это означало, что она сражается. Но почему он не развалился от первого же удара? — Рэй сел на подлокотник кресла.

— Либо сила удара, либо время, либо я не знаю, что ещё должно было важным в этом случае. Возможно, всё вместе, а возможно, просто случайное совпадение.

— А зачем ты сказал Рэю меня убить? — не переставая плакать, выдавила из себя Сун.

— Иначе ты бы не сражалась в полную силу. Да и объяснять было бы долго, проще сразу атаковать.

— Дурак…

— Ага, и теперь у нас есть ключ. А ещё, — Сава взял из руки Сун бывшую рукоять меча и поднёс её к настольной лампе, — теперь наш путь может быть освещён.

На потолке отобразилась очень схематичная карта острова, находящегося в открытом море. На северной стороне, ближе к берегу, светилась точка, словно стекло, на котором гравировались его очертания, в этом месте отсутствовало.

— Них… — начал Антон, но осёкся.

— Что это? — Сун вытирала слёзы. Обида на товарищей сменилась интересом.

— Нам сюда, — заключил Сава.

— Только знать бы куда «сюда», — Иан встал под изображение. — Выглядит знакомо, но так можно про любой остров сказать.

— Нет, — перебила Сун, — не про любой. Посмотрите вниз. Вверх. Кто как, короче! Сбоку. Вы видите?

С самого края освещённого пространства словно наспех были нацарапаны линии, складывающиеся как будто бы в часть соседнего острова или даже континента.

— Круг поисков сузился, но таких мест всё ещё много, — не отрывая взгляда от картинки, сказал Сава. — И это при условии, что мы смотрим под нужным углом.

Рэй молча сфотографировал изображение и, открыв карту мира, принялся медленно водить его по ней, поворачивая то в одну, то в другую сторону.

— Получается, там настоящий приз ивента? — голос Иана звучал заинтересованно.

— Нет, — отрезал Сава — получается, что ивент ещё не закончен.

— Нашёл! — крик Рэя заставил окружающих вздрогнуть. — Часть внизу — это остров Комино. А точка, скорее всего, башня Вейдера! Чего? — он снова взглянул на карту, — виноват, башня Двейра! Это остров Гоцо. Мальта.

— Чёрт, — вздохнул Сава, — ты уверен на сто процентов?

— Да, а что? Хочешь, даже покажу. Вот.

— Пост султана там занимает один очень неприятный тип. Нам, похоже, придётся прорываться с боем.

— Или нет, — возразила Сун. — Я отправлюсь туда с Ианом, а вы будете нас прикрывать. Если что-то пойдёт не так…

— Я дам вам рации, — закончил Антон. — Савич, а разве там не католики живут?

— Ну, в реальном мире — да. А тут… сам понимаешь, кому что нравится.

Долго собираться не пришлось. Подготовка и дорога до Мальты у всей команды заняли, спасибо условностям, чуть больше часа. Сун и Иан вошли в порт без проблем, обозначив свой небольшой корабль как судно дипломатической миссии, что означало неприкосновенность обоих до тех пор, пока они сами не нарушат условия пребывания. Проще говоря, не начнут палить во все стороны. Флот, представленный Антоном, остановился в нейтральных водах в полной боевой готовности. Судя по карте, остров Гоцо был застроен небольшими деревнями, расположенными на внушительном (по меркам доступной к заселению земли) расстоянии друг от друга. Ни военных баз, ни оборонительных сооружений там не было. Тихое местечко, которое и атаковать-то не имело никакого смысла ни одному из игроков.

Burburatu, тот самый «неприятный тип» в статусе султана Мальты, так и не дождался дипломатов в своей резиденции. В порту его солдаты нашли только пустое судно, обозначенное неприкосновенным, однако гостей нигде не было.

Сун вместе с Ианом, высадившись на каменистый берег близ башни Двейра, уже смотрели, как медленно тонет надувная моторная лодка Антона, когда услышали гул мотов в небе. Это были самолёты-разведчики. Несмотря на развитие Мальты, её хозяин решил не тратить много ресурсов и послал прочёсывать свои владения пару стареньких кукурузников, видимо, оставшихся со времён, когда он только начинал играть. Небольшое транспортное судёнышко, на котором прибыли друзья, было лишь отвлекающим манёвром, прибывшим на автопилоте в указанную точку на карте. Фокус был прост — игра не могла определить, в какой момент на движущемся транспорте игрок надевает VR-костюм. Когда в «Age of Humanity» были добавлены исторические битвы, то высадка в Нормандии стала для многих проблемой. Игра намертво зависала и отказывалась даже сворачиваться, стоило игроку во время движения в десантном катере взять прямое управление своим персонажем. Ситуацию исправили быстро, вот только не на одну миссию, а на всю игру целиком. Поэтому, если посадить своего персонажа за штурвал или руль и отдать приказ технике двигаться в нужную точку, а потом синхронизироваться с ним, то игра создаст невидимого клона, симулирующего нахождение в транспорте, в то время как игрок волен делать всё, что ему угодно. Так, Сун и Иан, создав надувную лодку, заблаговременно спрыгнули с посудины и, сохраняя статус дипломатов, поплыли в сторону нужной башни.

— Меня чуть не стошнило…всё так быстро двигается, — жаловался Иан.

— Согласна. Ужасная штука. Больше не буду так делать.

— Так. Башня должна быть где-то на Северо-Западе. Для нас это… — Иан периодически отрывал глаза от карты, крутясь на месте, — это туда.

Башня Двейра в реальной истории не могла похвастаться эпичными событиями, в которых участвовала. Наблюдательный пункт с тысяча шестьсот пятьдесят второго года. Разве что во времена Второй Мировой именно здесь был спасён пилот британских ВВС. Однако это памятник. Архитектурный след, оставленный гордыми предками современных мальтийцев. А потому разработчики не могли не добавить его в игру, как и огромное множество других памятников, никак не влияющих на геймплей.

Дождавшись, пока самолёт-разведчик сменит курс, Сун и Иан побежали к башне. Вокруг не было ни души. Оказавшись перед лестницей, друзья переглянулись и достали пистолеты на случай, если приключение вдруг окажется более опасным, чем ожидалось.

Деревянная дверь со скрипом отворилась. Солнечный свет проник в полупустое кирпичное помещение. Три пыльных окна, деревянный стол, стул и пустой оружейный шкаф. Вот и вся обстановка, встретившая охотников за сокровищами. Только шум волн не давал этому месту замолчать.

— Так, и что? — Сун принялась осматриваться. — Где сокровище?

— Может, здесь будет ещё одна подсказка?

— Ага, только где нам её искать.

Друзья включили фонарики. Свет заскользил по стенам. Ничего. Ни единой царапинки, даже намёка на то, что в башне есть что-то ещё.

— Я ключ, что не откроет двери…

— Я свет, что не осветит путь…

— Я не находка, я, скорей, потеря… потеря… потеря…

Повторяя это, Сун сняла с пояса ключ, вытянула руку вперёд и разжала её. Со звонким лязгом артефакт упал на пол, подняв пыль. И вдруг медленно пополз в сторону.

— Что за… — опешил Иан.

Кривая железяка, собирая перед собой горку песка, медленно скользнула под стол и с глухим стуком остановилась. Сун тут же его отодвинула и провела рукой по месту рядом с ключом. Под пылью, песком и щепками старого стола показался такой же чёрный металл, из которого был сделан артефакт. Иан бросился помогать. Уже через минуту перед друзьями показался чёрный, испещрённый символами люк.

— Магнит?

— Не знаю, но ручки тут нет.

Найдя рёбра, парочка попыталась поднять или отодвинуть пластину, но ничего не вышло. Немного посидев, Иан снял рюкзак и вытащил динамит.

— Ты с ума сошёл?! С нас снимут ограничения!

— А есть ещё варианты?

— Нету…

— Тогда выходи. Давно хотел попробовать что-нибудь взорвать.

Сун отправилась к двери, но тут ей в голову пришла другая идея…

— Я перепутал фитили, бежим!

Иан прыгнул на подругу, вытолкнув её из башни. Прогремел взрыв. Четыре столба песка, пыли и дыма поднялись над башней. Вернувшись, друзья увидели, что в чёрной пластине образовалась дыра.

— Ну что, прыгаем?

— Давай, ты первый.

Иан подошёл к краю и сделал шаг в неизвестность. Раздался глухой стук. Теперь из темноты торчала только голова парня.

— Что дальше? — он включил фонарик и завертелся на месте. — Может, тут есть кнопка или рычаг?

— Возьми, — Сун протянула другу ключ, — может, там есть замок или что-то такое.

Не успел Иан дотронуться до артефакта, как платформа начала спускаться вниз. Сун от неожиданности одёрнула протянутую руку. Платформа остановилась. Девушка снова поднесла ключ к Иану — снова движение.

— Сперва притягивался, теперь отталкивает. Не видела, чтобы это использовалось где-то ещё в игре.

— Да, любопытная механика. Прыгай сюда, посмотрим, куда эта штука опускается.

Сун встала на уже начавшую опускаться платформу, и друзья медленно скрылись во тьме.

Тишина. Всеобъемлющая, слепая тишина. Иан включил фонарик. Они спускались уже минут пять. Начало казаться, что разработчик таким образом решил скрыть загрузку локации, не обращая внимания на то, что в прошлом, в другой игре, подобный фокус с лифтами породил много недовольства. Долго, нудно, зато теперь это официально культовая локация для многих игроков.

Наконец, стены, окружавшие ребят, поплыли вверх. Свет фонариков тонул в непроглядной тьме, но со временем начал скользить по гладкой поверхности, становившейся всё ближе. Когда платформа опустилась, друзей ослепил яркий белый свет, загоревшийся повсюду. Где-то очень высоко раздался свист.

— Что у вас там? — зашипела рация.

— У нас… — Сун оглянулась, — какое-то огромное помещение, похожее на ангар или что-то типа того.

— А у нас тут сигнальные огни в небе и…

Связь оборвалась и тут же перед глазами друзей всплыло два оповещения. Первое гласило, что с них снята дипломатическая неприкосновенность, второе же несло следующую информацию:

«Внимание! Печать сломана! Зверь вырвется на волю или навечно сгинет в лоне своём! Укротите или уничтожьте его! И тогда сокровища, что оно охраняет, станут вашими!»

Ниже изображалась карта, на которой красным сияли границы Мальты. Сигнальные огни в небе — это сообщение. Похоже, что теперь весь сервер знает, что что-то происходит. А это значит, что Султану Мальты придётся несладко, если, конечно, он не успеет договориться.

Тем временем на корабле Антона солдаты готовились к атаке.

— Сколько катеров к нам идёт? — не отвлекаясь от раздачи приказов своим войскам, спросил Сава.

— Шесть. Три штурмовых, три для прикрытия, — Антон смотрел в бинокль. — На острове тоже какое-то движение. О, самолёты пошли. Не к нам.

— Нужно было взять больше сил, — Рэй снял с плеча винтовку, готовый вступить в бой в любой момент.

— Только бы больше внимания привлекли, — возразил Сава, — а вот сейчас уже не так очевидно будет, если вызовем подкрепления. Рэй, можешь поддержать с воздуха?

— Да, но мне нужны дозаправщики.

— Поднимаю свои. Антон, что у тебя?

— Мой флот будет через двадцать минут. Плюс-минус.

— План такой: я высаживаю десант, Рэй кроет с воздуха, ты, Тоха, разделяешь свои корабли. Часть отправляешь к башне, часть высаживаешь прямо у столицы, чтобы мы пробивались тут. Когда я скажу, скомандуй таранить порт.

— Понял!

К Мальте потянулись игроки. Лодки, самолёты, боевые корабли и даже целые флотилии были посланы к границам, так внезапно для большинства засиявших красным. Очевидно, всех привлекло слово «сокровища», а то, что их охраняет некое «создание», видимо, никого не волновало. Кто-то явно был уверен в своих силах, выделяя на операцию всего один корабль или самолёт. Другие же, решительно преследовавшие цель уничтожить неизвестного стража, снаряжали свою технику, что называется, до зубов. Десятки игроков потянулись к острову со всех сторон, с трёх морей. Ближе всего оказались итальянцы. Судя по карте, их корабли встали севернее Гоцо. А значит, десант совсем скоро должен был высадиться.

Однако Burburatu, в прошлом генерал Турции, а ныне султан Мальты, никогда бы не добился успеха, не будь он хорошим командиром своей армии. Мальтийско-турецкие войска успели развернуть первые оборонительные сооружения на берегах Гоцо. Артиллерия уже начала беглый обстрел незваных гостей.

— Меняем планы, — вдруг крикнул Сава, — я не подумал! Тоха, полный вперёд!

— Почему?

— Сзади, мать твою! Газу, газу!

Антон тут же приказал капитану корабля на всех парах начать движение к берегу, сквозь приближающиеся мальтийские судна. Бортовые орудия развернулись в тыл, выцеливая подплывающие африканские катера. Засвистели пули — соперники в этой гонке за призрачным сокровищем решили во что бы то ни стало избавиться от оппонентов. В ответ громыхнул залп. Два катера перевернулись. Застрочили зенитные пушки. Ещё один катер взорвался.

— Что делать с теми, кто перед нами? — Рэй, укрывшись за орудийной башней, не сводил глаз с надвигающегося миниатюрного флота.

— Сейчас увидишь!

Антон открыл меню управления и отдал несколько приказов. Бортовые миномёты тут же дали несколько залпов. Между кораблём и мальтийцами постепенно возникла дымовая завеса. Ещё пару мгновений спустя дым был уже повсюду. Раздался стальной скрежет — это катер, не сменивший траекторию, попал под тяжёлый волнорез. В спину перестали лететь пули, но шум перестрелки не затих. Мальтийцы столкнулись с африканской армией.

— Мои уже почти прибыли! — крикнул Сава.

— Через пять минут флот тоже присоединится.

— Самолёты прикроют примерно через столько же.

Корабль с грохотом влетел в пирс, взрыв каменную кладку и разнеся пару яхт, стоявших на якоре поблизости. Началась высадка.

А глубоко под Мальтой двое друзей нашли нечто. Платформа, на которой они прибыли в это странное место, медленно уплыла вверх, стоило Сун сойти с неё. Бледные лампы освещали неисчислимое количество ящиков с неизвестным содержимым. Однако внимание друзей привлекло отнюдь не это. Свет их фонариков упал сперва на большое, размером с двух людей, стоящих на плечах друг друга, колесо. Снизу и сверху выделялись трапеции зубцов, уходящих внутрь этого колеса. Гигантский трак. Как у танка, только гораздо, гораздо больше. Верхняя часть титанической машины тонула во мраке.

— Подсади, — скомандовала Сун.

Иан подставил руки и поднял девушку выше. Ухватившись за верхнюю часть трака, она подтянулась — такое никогда не давалось ей в реальной жизни — и села на край:

— Попробуй поискать лестницу или что-то вроде того.

— А раньше мы этого придумать не могли? — посмеялся Иан и отправился на обход техники.

Сун посветила фонариком. Циклопических размеров корпус исчезал в темноте и поднимался всё выше и выше. Площадка, на которой стояла Сун, тянулась в две стороны. Пройдя немного вперёд, как ей казалось, девушка насчитала под ногами несколько люков. Оказалось, что под ними располагались орудийные башни с зенитными спаренными пулемётами. В самом начале площадки — артиллерийская точка с корабельной, как подумала девушка, пушкой. Развернувшись, она зашагала в другом направлении. Несколько лестниц вели наверх, ещё люки и дверь. Всего одна. Закрытая. В конце площадки свет фонаря явил перед девушкой такую же точку, как и ранее, только теперь она была оснащена четырьмя крупнокалиберными. Видимо, скорострельными. Выше по корпусу — полукруглое пулемётное гнездо, пушки которого могли поворачиваться на сто восемьдесят градусов. Удобно, если и сам корпус может вращаться. Девушка вернулась к лестнице и взобралась наверх. В процессе заметила ещё несколько башен, выпирающих из орудия. Оказавшись наверху, Сун выругалась. Её голос растворился в темноте. Она стояла на краю огромной палубы, заставленной грузовыми контейнерами разных цветов и размеров. Пройдясь немного, девушка наткнулась на основание огромной пушки. Она была настолько большой, что свет не доставал до конца её дула. Очевидно, наклон орудия контролировал шестерёночный механизм у его основания. «Слово-то какое маленькое — шестерёнки. Вот шестерни — другое дело!» — подумала про себя Сун и улыбнулась. Блуждая по палубе, она насчитала по три орудийных точки с пушками с обеих сторон, столько же зенитных установок и с дюжину пулемётов, установленных на перилах ограждения. Пройдя от начала в конец этого монстра, девушка нашла открытую дверь. Проследовав внутрь, она услышала копошение, доносящееся снизу.

— Если ты страж этого места, — раздался голос Иана, — не гневайся. Мы пришли с добрыми намерениями.

— Проваливай отсюда, смертный! Я дух этой машины! Выключай костюм и выходи из игры, пока я тебя не убил! — подыграла Сун, но, услышав, как друг выронил что-то с оглушительным грохотом, не сдержала смеха. — Боже, я задыхаюсь! Поднимайся давай, дурачок!

— У меня чуть сердце не остановилось! — донеслось снизу.

Друзья наконец встретились. Из рассказа Иана Сун сделала вывод, что с другой стороны всё то же самое, что видела она. Однако снизу расположены ещё два ряда гусениц и трап, который был открыт. В носовой части также находились орудия, самыми интересными из которых для Сун стали огнемёты. Она даже не представляла, что в технике такое оружие будет полезно. Иан рассказал немного о внутреннем устройстве. Примерно это выглядело так: «Очень много труб каких-то. Ещё комнаты там были. Коридоры максимально запутанные. И прям посередине пути огромная балка. Я вижу, что там есть коридор дальше, зачем она там? Лампы видел, но они странные. Нигде нет проводов…»

Обменявшись впечатлениями, друзья приняли решение подняться по единственной лестнице, которая была перед ними. Немного поплутав по однообразным коридорам, по стенам которых, и правда, тянулись десятки самых разных труб, парочка очутилась у той самой лестницы, ведущей ещё выше. Поднявшись по ней, Сун и Иан попали в просторную комнату. Повсюду стояла вычислительная техника, висели рубильники и поблёскивали на свету стеклянные мониторы. Посредине комнаты расположился большой стол с картой мира, усеянный точками. Очевидно, это была капитанская палуба.

— Это… танк? Или корабль? — недоумевал Иан, разглядывая приборную панель.

— Боевая машина, — Сун провела рукой по пыльной стене с какой-то надписью, — Атилла.

Под стальной пластиной с гравировкой названия гигантской машины виднелось отверстие. Недолго думая, девушка взяла в руки ключ и медленно вставила.

Сперва раздался щелчок. Затем пол завибрировал и откуда-то снизу один за другим раздались стальные удары. Вибрации усилились, всё затряслось и вдруг машина издала оглушительный рёв, словно действительно была живым зверем. Всюду загорелось освещение, а ушей охотников за сокровищами достигло ядовитое шипение, словно тысячи змей роились в трубах.

Вдруг тряска прекратилась, оставив лишь лёгкую вибрацию в полу.

— Алло, нахрен! Вы слышите меня?! — донеслось сквозь помехи из рации.

— Антон! Да, слышим, — ответила Сун, — мы…

— Мы в жопе! Тут какой-то ад! К вам стягиваются… да все, сука, к вам стягиваются!

— Что происходит?

— Видимо, ивент, Сун! Выбирайтесь оттуда!

— Мы нашли какой-то танк…

— Тогда уезжайте на нём, что б вас! Быстрее, иначе нам тут пи…

Связь снова оборвалась.

— … как несладко приходится! Чёрт, снова пропала! Сава, я пустой!

Антон, укрываясь за остатками того, что когда-то было машиной, вытащил пистолет и проверил количество патронов. Мало. Рэй и Сава отстреливались по соседству, сидя за перевёрнутой овощной лавкой. С неба упал очередной подбитый самолёт. Впереди с двух сторон наступали войска Российской Империи и Объединённых Американских Племён. Часть последних прикрывала и тыл, держа оборону на окраинах Мальты, однако силы таяли с каждой минутой. Потребовалось немного времени, чтобы преодолеть первый остров — среди десантной авиации Савы оказались и вертолёты. Однако, стоило друзьям добраться до Гоцо, как их транспорт был сбит выпущенной с неизвестного судна ракетой. Упали в деревне, на приличном расстоянии от башни и своих армий. Рэй, как умел, управлял манёврами своих воздушных сил, но недавно исследованные истребители всё ещё были слишком быстрыми для него и легко уничтожались более проворным противником. Пехоте тоже приходилось трудно — защитники Мальты успели к началу высадки подвести бронетехнику. Теперь же, отбиваясь от бесконечных волн самых разномастных противников, султан Burburatu пытался открыть проход к сокровищам. Вокруг творился сущий ад. Группы войск разных государств сталкивались друг с другом по всей карте. Мальта горела и тряслась от взрывов. Некоторые игроки вступили в бой не ради победы над «зверем» или поиска сокровищ, а просто для того, чтобы немного повеселиться, поэтому атаки камикадзе или полностью раздетых крестьян, высаживающихся на берег из продвинутых десантных капсул, были обычным делом.

— Что ответила Сун? — перекрикивая грохот пальбы, спросил Сава.

— Ничего внятного! Надеюсь, они уже выбираются оттуда.

— А как? Их же встретят!

— Во зараза, об этом я не подумал! Прорыва…

Бомба, сброшенная очередным бомбардировщиком, разорвалась совсем рядом, отшвырнув троицу.

Двигатель стального монстра взревел. Тысячетонная машина медленно покатилась вперёд.

— Так, я понял, — Иан бегло осматривал приборную панель, — это что-то типа руля. Вот эти шесть кнопок. Вперёд, назад, влево, вправо и поворот.

— А за что отвечают остальные?

— Нажми, тогда узнаем.

Ключ давно исчез в стене «Атиллы». Сун осматривала карту. Вокруг острова, на котором они высадились, мигали сотни красных точек.

— Там, похоже, та ещё заварушка. Нужно помочь нашим. Не знаю, как мы это сделаем, но помочь надо.

— Попробуй нажать вон ту кнопку, — Иан указал на соседнюю панель. Среди всех тумблеров и рычагов под крышкой жёлтым горела одна единственная кнопка.

— Уверен? А если это…

— Просто нажми.

Сун подняла крышку и нажала. Где-то внизу по периметру борта что-то заскрипело, а затем, спустя секунду тишины, раздался отчётливый «ЧПОК». Машину окружило пламя.

— Так, понятно, её мы больше не нажимаем, — испуганно заключил Иан.

— Смотри!

Сун подошла к единственному на всю палубу монитору. На нём, в свете огня, явственно виднелись створки гигантских ворот.

— Понял, разворачиваюсь.

Медленно, с адским скрежетом ревя двигателем, «Атилла» сделала разворот на сто восемьдесят градусов.

— Что дальше?

— Отсюда можно управлять огнём?

— Откуда я знаю!? Давай нажмём на кнопки, на которые не нажимали!

— Нет. Так можно сделать только хуже. Давай подумаем…

Сун подошла к столу с картой. Никаких кнопок, рубильников, даже изображение нельзя было увеличить. Обычно в играх, когда ты попадаешь в подземелье, карта меняется и её можно переключить на глобальную. Девушка начала обходить стол. Если капитан сидит здесь, значит, он должен управлять, стоя…

— Нашла!

На противоположной стороне стола Сун нащупала круглую ручку и без раздумий покрутила. Изображение тут же сменилось сперва на карту Мальты, потом Гоцо, а затем… пустота, словно места, где сейчас были друзья, и не существует вовсе.

— Да чтоб тебя!

От безысходности Сун ударила по кнопке. Вдруг изображение зарябило, и перед глазами друзей возникла карта места, где они находились. Колоссальных размеров бункер, на котором они сами были маленькой точкой. Девушка ещё раз покрутила переключатель. Теперь на всех картах красные точки сменились маркерами с датами и временем. Некоторые из них содержали сразу по несколько пунктов.

— Что это значит?

— Не знаю, но нам лучше поскорее выбираться отсюда. Ты можешь открыть ворота отсюда с помощью этой штуки?

Сун снова вернулась к карте ангара. Ворота на ней не выделялись среди других объектов, но девушка всё же решила испытать удачу.

«На поле осталось ещё 12.523 единиц ресурсов. Вы уверены, что хотите покинуть область?» — возникло на экране.

Девушка бросила взгляд за окно. Ящики стояли там же, где и на карте. Она ткнула пальцем в тот, что был в поле видимости. Он тут же исчез. Пожав плечами, Сун быстро собрала всё, что было на карте и нажала на ворота.

«Вы уверены, что хотите покинуть область?»

«ДА»

Ворота дрогнули и начали медленно разъезжаться, запуская в ангар морскую воду.

— Вот чёрт! Эта штука умеет плавать?! — Иан был в панике.

— Не знаю, может, есть какая-нибудь кнопка?

Она не потребовалась. Когда воды набралось достаточно, чтобы друзья в полной мере ощутили панику, «Атилла» начала трансформацию. Вокруг всё залязгало, окна закрыли щиты, а с потолка к месту капитана спустился перископ. Грохот вокруг стоял такой, что казалось, будто машина сейчас развалится. Но вдруг всё затихло.

— Жми на газ, — почти шепотом скомандовала Сун.

Очередной снаряд разорвался поблизости, зацепив нескольких русских штурмовиков.

— Да где они?! Тут уже не бой, тут мясорубка! — рычал Сава, в рукопашной разрубая очередного турецкого солдата.

— Рация молчит, — ответил Антон, меня обойму пистолета, — либо не могут выбраться, либо умерли и их забанили.

— А такое возможно? — Рэй вернулся от штыковой атаки и воткнул кинжал в спину солдата.

— Не знаю, может, и возможно, это Савич у нас эксперт.

— Невозможно. Поэтому они, скорее всего, тупят!

Друзья, объединившись со своими армиями, двигались к башне Двейра. И не они одни. Игроки прорвали оборону Мальты и теперь все сражались со всеми. Это было безумием, в которое у троицы не возникло желания вникать. Они просто хотели дождаться товарищей и убраться, однако обстоятельства требовали драться, чтобы продлить себе виртуальную жизнь.

Башня становилась всё ближе. А вместе с ней и…

— Почему они бегут? — Сава остановился, не глядя выстрелив в индийца, несущегося на него с поднятым палашом.

— Мож наши дают им взбучку?

— Или там…

— Фитиль, парни! — завопил Рэй.

Но было поздно. Прогремел мощнейший взрыв. Башню разнесло на мелкие кусочки, а всех в радиусе нескольких десятков метров отбросило назад или убило.

— Опять… — пробубнил Антон, поднимаясь на ноги.

— Надоело! — поддержал Рэй.

— Эм, ребят!

Сава висел на краю обрыва, держась одной рукой. Его тело было в крови, а сам персонаж терял сознание. Друзья подхватили его в последний момент и сумели поднять. Положив Саву на траву, они огляделись. Половина воюющих приходила в себя после взрыва. Другая половина продолжала яростно сражаться. Турецкие войска, окружив место, где ещё несколько минут назад стояла башня, оборонялись, отстреливая всех, кого видят. Большая часть подкреплений троицы была разбита. Самолёты Рэя, когда заправочное судно оказалось подбито, возвращались домой, под градом зениток. Корабли Антона пылали, не в силах справиться с натиском, а маркеры пехоты на Мальте исчезли. Несколько бойцов всё ещё отстреливались, но алжирские солдаты одного за другим рубили их. Армия Российской Империи Савы тоже несла ужасные потери. Какая-то часть погибла, отступая, ещё несколько десятков оказались в зоне поражения взрыва, уничтожившего башню. Дюжина гвардейцев не подпускала к генералам врагов, но тоже теряла бойцов под градом пуль.

Казалось, ещё немного, и Рэй с Антоном будут подняты на штыки, однако случилось то, чего мог ожидать только выбывший из строя Сава. Над островом Гоцо нависла тень — это дирижабль, на носу которого виднелся мальтийский крест, завис над сражающимися. Рядом с ним появились несколько точек, которые стремительно приближались к острову. Это были десантные капсулы. Раскрыв парашюты почти у самой земли, что в реальном мире привело бы к гибели всех, кто находится внутри, капсулы с грохотом приземлялись подле генералов «RustИGears». Железные трапы со скрежетом упали на землю.

— Это ещё что за черти? — Антон сжал пистолет, в котором, по его подсчётам, оставалось ещё пять пуль.

Рыцари в доспехах крестоносцев, вооружённые огнестрельным оружием, вступили в бой, заслонив собою солдат Савы и Антона. Пули с лязгом отскакивали от их брони, а сами рыцари, почти недвижимые, поливали огнём всех и вся, явно защищая генералов за их спинами.

— За свободную Мальту! — раздался где-то яростный крик.

Полдюжины крестоносцев вступили в ближний бой с превосходящими по численности турецкими войсками, окружившими вход в сокровищницу. Высадка продолжалась. Все игроки, выгрызавшие друг другу глотки, вдруг объединились против общей угрозы. То тут, то там вспыхивали танки и лёгкие бронемашины. Несколько вышедших из очередной капсулы рыцарей подняли здоровые пулемёты, переделанные из стационарных в ручные, и открыли шквальный огонь по толпам солдат. Однако даже в латах воины не были бессмертны. Первыми, кто убил такого солдата, оказались итальянские истребители танков, вооружённые тяжёлыми винтовками «Anticarro». Их пули прошивали латную броню, как картон, но рыцари не считались с потерями.

Рэй увидел, как к ним приближаются трое крестоносцев. Один из них, не обращая внимания на пули и взрывы, на ходу убрал оружие и снял свой шлем. Это оказался светловолосый мужчина с лицом, изрезанным шрамами, аккуратной бородой и бельмом на правом глазу.

— Вы друзья Резнова? — он остановился в нескольких метрах от генералов и опустил глаза. — Понял. Ждите, сейчас я пришлю группу эвакуации.

— Ты кто? — Рэй, несмотря на всё происходящее, был в восторге от увиденного.

— OwlKing, но зовите меня Айдас. Я друг Савы и хозяин этих земель. А ещё мы с тобой знакомы, — он посмотрел на Рэя. — Долго объяснять! Держитесь, я помогу.

Вдали показались новые дирижабли. Одни из них сбрасывали в море катера и лодки, другие, повернув на Мальту, — танки и орудия вместе с десантом. Друзья не сильно понимали, что происходит, но сопротивляться помощи в такой ситуации было бы глупо. Вскоре к обрыву рядом с ними подлетел небольшой воздушный корабль, больше смахивающий на оснащённую воздушным шаром рыбацкую лодку. Правда, на ней был пулемёт, сейчас отстреливающий патроны по всему, что движется, и ещё два рыцаря, на нагруднике одно из которых ярко горел красный крест.

Вдруг земля задрожала, и из морской пучины возникло огромное чёрное судно, разбросав несколько линкоров, словно те были деревянными корабликами. Огромная пушка дала залп с таким грохотом, что, кажется, слышал весь сервер. Вместе с эхом от выстрела ушли и звуки боя на Гоцо. В столице всё ещё гремело, но здесь…

— Что б я сдох… — ошарашенно выдавил Антон.

— Внимание, враги! — голос Сун можно было узнать даже сквозь страшное искажение бортовых мегафонов. — Наши орудия нацелены на всех вас! Если в течение пяти минут вы не уберётесь с глаз, мы будем вынуждены применить всю свою огневую мощь, и стереть вас вместе с городом и островом! Чего… там несколько… кхм, городами и островами Мальты! Считаю до пяти!

— Дурочка, — улыбнулся Рэй.

— Это главнокомандующий орденом мальтийских рыцарей Айдас, — рация на груди Сун снова ожила, — прошу вас не открывать огонь из главного орудия!

— На Мальте же вроде кто-то другой был, разве нет? — Иан в панике искал рубильники, кнопки или тумблеры, отвечающие за ручную перезарядку орудия или управляющие другими пушками.

— Я друг Савы! Я эвакуирую ваших товарищей! Прошу, помогите мне отбить Мальту!

— Айдас, — голос Сун дрожал. Она не знала, стоит ли верить неизвестному, но решила, что хуже не будет, — мы не можем дать залп. У нас нет людей.

— Тогда подождите, сейчас я отправлю к вам солдат. Сколько нужно?

— Эм… человек двести?

— Пятьдесят сойдёт?

— Не знаю, наверное, тут слишком много всего.

— Ожидайте.

Вскоре над стальным монстром завис один из дирижаблей. По верёвочным лестницам на борт спустились несколько десятков рыцарей, которые тут же заняли бортовые орудия.

— Юнитов передать не могу, — предупредил Айдас, — поэтому надежда только на ваше управление этой… штукой.

— Не обещаем, но постараемся!

Это был жестокий бой. Как выяснилось, патронов и снарядов на «Атилле» было небольшое количество, но крепость брони нивелировала недостаток вооружения. Десятки кораблей пытались пробить брешь в огромной машине, некоторые даже шли на таран, но всё было тщетно. Самолёты один за другим вспыхивали в воздухе, не долетая до борта, а пехота, видя железное чудовище, в ужасе разбегалась. Игроки постепенно отступали, пока на Мальте не остались лишь уцелевшие войска султана Burburatu и крестоносцы Айдаса.

— Уходите, дальше я сам. Будет время, спишемся, генерал! Спасибо!

Рыцари, убедившись, что угрозы нет, покинули орудия. На «Атиллу» доставили и трёх генералов.

Пылающая Мальта медленно удалялась. Иан направил боевую машину к берегам Великобритании, надеясь, что за время пути она не встретит внушительного сопротивления.

Только спустя несколько часов генерал крестоносцев оповестит новых товарищей, что отбил Мальту у турок. Расскажет о том, как Burburatu захватил власть, будучи ещё турецким послом, и поведает об изначальном плане возвращения Мальты. Оказалось, что Айдас знал о люке в башне, но считал это недоделанным квестом. О том, что таят в себе недра острова, он даже не подозревал. Однако попросил разрешения как-нибудь подняться на борт «Атиллы» и ещё раз поблагодарил Сун и Иана за помощь.

* * *

— Я никогда не думал, что это возможно, — Сава стоял напротив стального гиганта и восторгался. — Нет, ну подумать только! На весь сервер всего пара штук таких красавцев! А тут третий! И не по чертежам!

— А что за красавцы? — Сун стояла рядом и слушала последние полчаса восторженные речи друга.

— Боевые машины класса Титан. Разработчики ввели их после того, как реализовали Дору у Германии в ветке Рейха. Пушка оказалось хоть и не слишком полезной, но вносила ощутимый дисбаланс в некоторые схватки. Сперва аналоги сделали у других стран, потом начали реализовывать исторические чертежи техники, которая не была выпущена, и в какой-то момент придумали титанов. Нереально жуткие штуки. Мне довелось поучаствовать в бою против такой. Теперь вот коплю на своего титана. В общем, я так понимаю, это теперь твоя игрушка. Судя по характеристикам, тебе нужно больше тысячи человек, чтобы использовать весь её потенциал. И ещё. Не пытайся менять составные части этого монстра. Он у тебя, если слухи не врут, тестовый. Стим-панк-танк от разработчиков. Тестовая модель первого титана. Работает на угле. Умеет ездить и плавать. Обслуживание дорогое. И да, тебе нужно будет изучить некоторые из орудий, чтобы делать к ним снаряды. Ну и всё. А так осталось придумать, где тебе его держать, и всё.

— А тут нельзя?

— У берегов Великобритании? Ну… страна-то, может быть, и родная, только недоброжелателей куча.

— А остальные где таких держат?

— Честно? Понятия не имею. Я до конца боя в тот раз не дожил. Я смотрю, ты пополнила ресурсы гильдии.

— Да, в том ангаре была куча ящиков. Ну я их взяла.

— А что было в контейнерах?

— Техника. Видимо, тестовая, как и этот твой титан. Танки, машины, пулемёты. Всё работает, характеристики такие же, просто из разных веток развития. Ничего особенного, у нас уже столько народу, что думаю, есть броня на любой вкус и цвет. А, и ещё, — Сун передала Саве синий тубус, — надеюсь, это будет тебе интересно. Я не поняла, в каком разделе это искать, но ты, думаю, разберёшься.

Сава открыл тубус и развернул лист. Его глаза сделались большими, рот открылся от изумления.

— Я не… что?

— Что там? Ты понял?

— Ладно этот титан…Ты знаешь что нашла?! Это чертежи!

— И что?

— Я не закончил, Сун. Это чертежи эфирного титана. Я думал, это миф от игроков…

— Какого титана?

— Работающего на эфире. Говорят, когда только выпустили обновление с возможностью создавать собственные концепты техники, в меню была вкладка «Эфир». Это топливо. Но следующим патчем её убрали.

— То есть, реализовать чертёж мы не сможем?

— В полной мере — за миллиарды и миллиарды кредитов, если продадим. Но если его строить, то придётся сильно заморочиться над топливом. Не на угле же его делать.

— Вечная проблема, — буркнула Сун, — только получаешь что-то крутое, как выясняется, что ты не сможешь этого сделать. Или что оно бесполезно. Или…

— Или что тот, кто получил что-то крутое, считает проблемой возможность модернизации, — Сава улыбнулся и вернул чертежи. — Держи, у меня своего головняка полно, а тебе было бы полезно разобраться.

Друзья попрощались, и парень парой нажатий на браслет перенёсся в свою резиденцию, где его уже ждал некий дипломат из Литовского Царства. Оказавшись в кабинете, Сава огляделся по сторонам. В кресле напротив его стола сидела белокурая девушка в кожаной броне с гербом кабана. Услышав присутствие Савы, она встала:

— Добрый день. Меня зовут Тина.

«Игрок OwlBowl отправил вам приглашение дружбы»

5. Интерлюдия

Маленькие снежинки медленно опускались на изрисованный мелками лист, смешивая цвета. Уже изрядно намокший рисунок заметно потяжелел в руках Сун, которая заворожённо смотрела то на преображающуюся на глазах картинку, то на окружающую зимнюю сказку, ещё на закате встретившую девушку в парке Сонгдо.

Снег не прекращался с самого утра, миллиметр за миллиметром погружая Инчхон в атмосферу грядущего праздника. Малышка Юна, однако, совсем не обрадовалась тому, что встретило её на утренней прогулке. Она жалась к ногам, опасливо озираясь по сторонам, старалась искать место, где поменьше этого холодного, липкого снега, так противного маленьким лапкам. Зимой жизнерадостная и активная Юна превращалась в брюзгу, недовольную всем сущим, в том числе и своими хозяевами, которые имели наглость приносить на себе в дом эту белую пакость, за считанные минуты превращающуюся в воду.

Выгуляв всю дорогу вредничающую Юну, Сун оставла малышку греться дома и отправилась любоваться снегопадом. Это был хороший день, чтобы поразмыслить над тем, что осталось ещё полгода на принятие решения, куда пойти учиться. Отец предлагал факультет юриспруденции, мама желала отправить дочь учиться на врача, но самой девушке хотелось большего. И это большее начиналось с вопроса «А точно ли я хочу того, чего хочу?» Казалось, творчество — это её стихия, но сейчас, погрузившись в игру, Сун бралась за карандаш, мелки и краски гораздо реже и не испытывала больших неудобств. Да, ей всё ещё нравилось рисовать, но вот недавно Иан скинул картинку со свежевыкрашенными моделями для настольной игры, и Сун заинтересовалась. Она даже раскрасила парочку. Но всё это казалось просто хобби. Да, Иан зарабатывает на этом хобби, но ведь есть что-то большее. Всегда будет.

Сквозь полупрозрачную снежную пелену с включёнными фарами неслись машины, парочки фотографировались тут и там, на месте редактируя фотографии, добавляя подписи вроде «Первый снег» или «Зима с любимым» и тут же заливая в социальные сети. Всюду горели праздничные огни. Они были здесь и раньше, но без снега и всей этой атмосферы близящегося нового года, выглядели привычно, не привлекали так много внимания. Сейчас же центр Инчхона сиял самыми разными огнями, наполненный праздничной атмосферой и таким спектром запахов, что голова шла кругом. И ведь всё это было и до снегопада, просто как-то… не так.

Снег стал отличным поводом отвлечься от игры, в которой Сун проводила уже целые сутки, держась на энергетиках и лёгких перекусах. Хорошая новость для неё — минус пять килограммов за неделю. Плохая новость для родителей — минус пять килограммов за неделю, синяки под глазами и добрая половина одежды, ставшая большой. Сун в какой-то момент осознала, что куда приятнее жить в образе генерала в мире, где нет проблем выбора, где твои действия влияют на крайне узкий (в сравнении с населением целой планеты или, как минимум, Кореи) круг людей. Ограниченный мир с неограниченными возможностями, в котором спокойно. А она, глупая, ещё и сдаться хотела, когда бывший отобрал Ризенбург. Вот же бред. И всё было бы хорошо, но с момента, как они с Ианом нашли «Атиллу», прошло уже несколько недель полной тишины. Да, были статьи и даже ролики о читерстве, разборы заснятых очевидцами видео боёв с чуть ли не математическими доказательствами того, что «RustИGears» опять играют нечестно, но чего-то весомого, бескомпромиссного и однозначного никто и никогда предложить не мог. Игроки на сервере успокоились. Большинство прекратили попытки напасть на владения гильдии, некоторые даже начали торговать. Проще говоря, наступил скучный период. Численность «RustИGears» росла с каждым днём. Однако, как заметил Сава, доверять новоприбывшим не стоит — некоторые, если не многие, из них сбегут при первом же намёке на опасность. А кто-то и вовсе вступил в гильдию, чтобы поучаствовать в очередном заговоре или наоборот — снискать славу разоблачителя. Забавно было думать об этом, учитывая, что и сама Сун, столкнувшись с гильдейскими буднями, слегка охладела к своей изначальной задумке. Ей просто нравилось быть частью растущего сообщества, хотя сама генерал Colocra предпочитала проводить больше времени в деревне под Ризнебургом и заниматься садоводством. С её точки зрения всё складывалось как нельзя кстати: Сава выступал в качестве военачальника, всегда готового повести солдат и офицеров в бой, что, собственно, и делал, поскольку ему банально нравилось воевать; Рэй же оказался отличным рекламным агентом, снимая коллаборации с лояльными блогерами на самые разные темы — от весёлых нарезок с выполнения миссий за ту или иную нацию до самых безумных экспериментов с игрой. Благодаря роликам и трансляциям, которые проводил сам Рэй, новые «RustИGears» росли в глазах аудитории. Сун же, когда её приглашали на очередное интервью, всегда заявляла одно — ей просто нравится играть и быть частью гильдии, фанаткой которой она была и является до сих пор. Однако за этими словами стояло гораздо больше, чем стоило говорить на публике. Каждый звук произносимой Сун дежурной фразы скрывал её разочарование от того, что грёзы, которыми она себя тешила, оказались слишком далеки от реальности. Имя «RustИGears» гремело своими раскатами в днях минувших. Здесь и сейчас вся гильдия больше походила на свою раннюю версию — «RustyGuys». Огромная мощь, находящаяся в руках тех, кто играет ради веселья, а не ради званий и титулов. Прошлое величие не давало Сун покоя. Тогда, в самом начале, вбивая название гильдии и нажимая кнопку «Создать», она и не думала о таком важном параметре в жизни, как время. Ведь «RustИGears» стали популярными далеко не сразу. И приключения у самых первых «расстегаев» начались только после стычки с заносчивым игроком из другой гильдии, присвоившим себе целую таверну. А сейчас, наученные историями прошлых лет, игроки и не пытаются повторять ошибок своих предшественников. Но здесь уже Рэй вставил свои пять центов, возразив как-то раз в разговоре, что по-отдельности с ними связываться никто не станет, но когда найдётся хотя бы один игрок, который поведёт остальных, вот тогда и можно будет посмотреть, насколько лояльно к гильдии сообщество. Благо поводов, кроме всё ещё стоящего у берегов Великобритании титана, не было.

Увидев, как ей показалось, самое нарядное и яркое кафе, Сун скользнула внутрь. Пахло печёным тестом, карамелью и кофе. За столиками сидели несколько пар, в основном все у окна, поэтому девушка выбрала место в самом дальнем углу и с помощью интерактивной панели заказала латте без сахара и лёгкий десерт. Уже через минуту у столика возникла официантка — высокая темноволосая девушка в чёрных джинсах, кремового цвета водолазке и облегающем красном фартуке. Её левый глаз слегка светился зеленью, а от правого уголка накрашенных бордовой помадой губ тянулась тонкая серая полоса нейро-интерфейса, аккуратно уходящая за ухо вдоль изгиба челюсти. Сун приметила и пирсинг в носу, после чего, когда официантка склонилась, чтобы поставить заказ на стол, обратила внимание на скрытые рукавами татуировки. Подняв глаза, она слегка вздрогнула, увидев, что девушка тоже смотрит на неё. Та улыбнулась, забрала поднос и лёгкой походкой удалилась к стойке, где тут же заговорила с очередным гостем, зашедшим только что. Раскрасневшаяся Сун уткнулась в телефон, украдкой поглядывая на официантку. И снова их взгляды пересеклись. Улыбка черноволосой девушки стала ещё шире. Официантка удалилась на кухню, уступив место своему коллеге.

На экране смартфона загорелся диалог с Бинхом, где он, удивлённый оперативности, с которой Сун добыла его номер телефона, лениво поддерживал диалог. Всё, что девушке удалось о нём узнать, можно было уложить на одной половине салфетки, какие подают в этом кафе: машины, мотоциклы, поездки, рок-музыка, кино про бандитов. Книг он не читает, комиксы тем более, если и слушает что-то популярное, то только потому, что это играет в клубах или у кого-то в гараже. Работает, кстати, в автосервисе и полностью доволен своей жизнью. А самое обидное то, что на всё, что рассказала о себе Кьюнг-Сун, он отвечал короткими «Ого» или «Круто». Подсознание Сун сразу определило — из общего у них с Бинхом только то, что они люди. Однако сама девушка, состоявшая до этого исключительно в отношениях на расстоянии, чётко решила для себя — если и начинать в реальной жизни, то с мужчиной вроде Бинха. Крутым, красивым и мужественным.

Вновь аккуратные девичьи пальчики застучали по экранной клавиатуре, набирая «Привет». Немного подумав, Сун удалила это. Слишком банально. А как лучше? Добрый день? Что за официоз? Здравствуй? Глупость! По итогам перебора вариантов простое «Привет» оказалось лучшим началом диалога. То же самое пришло и от Бинха.

«Может, встретимся сегодня? Снежок, красиво. Погуляли бы»

«Ха-ха… Нет, спасибо. Сегодня очень много работы. Меняем шины. Говорят, много аварий. Да и + там холодно»

«Эх, ну ладно»

«Не расстраивайся. Будет время, погуляем»

«А менять шины сложно?»

«Нет. Как будет время я тебе напишу ок?»

«Ок =)»

Дура. Менять шины сложно? Не могла что-то поинтереснее написать. Теперь, наверное, подумает что-то не то. Эх…

Сун откинулась на спинку стула и сделала глоток кофе. За окном падал мелкий снег, освещаемый бесконечными гирляндами и неоновыми лентами. Изнутри всё выглядело ещё красивее, вызывая желание поскорее вернуться на улицы Инчхона, добраться до парка Сонгдо и немного порисовать.

Телефон тихо оповестил о новом сообщении. На этот раз от Иана с предложением вместе погулять. Сун ответила, позвав в кафе.

«Буду через пять минут»

Что ж, пока можно достать скетчбук. В рюкзаке оказался планшет с закреплёнными на нём несколькими листами, который Сун решила предпочесть небольшой книжечке с плотными страницами. Достав мелки, девушка принялась набрасывать картину перед собой. Большое окно, гирлянда над ним, столики, парни и девушки, сидящие друг напротив друга, свет, заливающий всю улицу, и лёгкие полутона внутри помещения.

Вскоре за столиком Сун оказался и Иан. Он не делал заказа, дожидаясь, когда подруга закончит с десертом.

— Как твои дела?

— В целом хорошо. Скоро новый год — от этого ещё лучше! — улыбнулась Сун. — А твои?

— Получил заказ на сборку и покраску двух дредноутов для настолки. Сложно, но зато платят много.

— Потратишь на подарки?

— Не, на момент оплаты поздно будет что-то покупать. Отложу, пожалуй. А там посмотрим, может, куплю себе пару моделей на диораму.

— Прикольно. А я вот не знаю, чем себя занять. В смысле… кем работать, чтобы интересно было.

— Ты же вроде хотела на художественное отделение в Сеул.

— Не знаю, Иан. Мне вот вроде нравится вот так рисовать. Но я не вижу себя, зарабатывающую на этом.

— А NFT?

— Непостоянно и сложно для меня.

— И что думаешь тогда?

— Понятия не имею, — Сун вздохнула. — Вот на данный момент мне нравится играть.

— Стримы?

— Там лицо надо показывать.

— Да и на голос клюют. А он у тебя милый.

— Спасибо. Нет, не хочу. Вообще не знаю, чего хочу! Вот!

Сделав последний штрих, Сун сняла листок и протянула Иану.

— Это ты сейчас нарисовала?

— Угу.

— Обалдеть. Сун, у тебя талант! Всегда это говорю и вот подтверждение!

— Ну такое себе. Ладно, пойдём?

— Да, только, может, положить лист к себе? А то намокнет ведь.

Девушка улыбнулась и спрятала рисунок в рюкзак.

Внезапно, словно тень, рядом возникла черноволосая официантка и протянула чек.

— Спасибо, но я уже оплатила, — растерялась Сун.

— Ой, да? — бархатным голосом ответила работница кафе, достав смартфон. — И правда. Приношу свои извинения. А чек оставьте себе.

С кошачьей грацией она вернулась к стойке. Пожав плечами, Сун убрала чек в карман, не найдя мусорного ведра, и последовала за уже стоявшим у двери Ианом.

Зима. Время года, к которому далеко не все относятся с благодарностью и уважением. Людям, как правило, приятно ощущение праздника в декабре, но вот оставшиеся две трети сезона уже не так популярны у населения планеты. Иан и Сун не были исключением. Каждый год они с нетерпением ждали праздников, живо обсуждая что хотели бы получить, носились по городу в поисках подарков семье и друг другу, любовались украшениями и фотографировались. Сейчас они шли, обсуждая последние события в мире «Age of Humanity». Как оказалось, редко заглядывающий в игру Иан весьма хорошо осведомлён обо всём, что в ней происходит. Он вкратце посвятил подругу в конспирологию вокруг созданной ею гильдии, скинул пару роликов, где в очередной раз доказывалось наличие у игроков «RustИGears» читов, и даже показал статью, где бывший офицер гильдии критикует действия нынешних управленцев. Сун очень удивилась, что, несмотря на окружающее спокойствие и даже скуку, игровое сообщество следит за «RustИGears», обсуждая чуть ли не каждое событие. Смех же вызвали негодующие по поводу присутствия в гильдии Савы игроки. Кто-то даже называл точную сумму, за которую его купила расточительная мажорка Кьюнг-Сун. А насчёт Рэя многие сошлись во мнении, что бывший офицер и глава гильдии встречаются, и на самом деле это он главный, а Сун всего лишь посажена на место для отвода глаз.

Но какими бы бредовыми не были новости и слухи, Иан со всей серьёзностью предупредил подругу, что сейчас лучше не давать лишнего повода для недоверия. На что девушка не без улыбки ответила, что ей и самой уже порядком надоело это, но никакой более интересной альтернативы для себя она не видит. В конце концов, на крайний случай у неё есть небольшая деревня, сад, в котором скоро даст свои плоды пастернак, и дом, который мало-помалу обустраивается в соответствии со вкусами Сун.

Казалось, снежинок стало гораздо больше. Всюду работала техника, исчезающие в белой пелене колонны машин медленно тянулись по дорогам. Так медленно, что пешеходы спокойно проходили между ними, переходя дорогу там, где вздумается, без риска быть пойманным за руку дорожным полицейским.

До парка Сун и Иан добирались вдвое дольше обычного. Оба, не переставая говорить до момента, когда увидели ворота, уже изрядно запыхались от беспрерывной борьбы с гравитацией на местами скользких участках. Ещё немного аккуратной ходьбы — и вот оба стоят на мосту, соединяющем две части парка. Кругом почти безлюдно — все либо дома, либо в многокилометровых пробках. А вокруг белая пелена, через которую то тут, то там пробивается свет фонарей, лент и вывесок, смешивая словно зависшие в воздухе краски. Друзья, облокотившись на перила моста, ещё долго разговаривали о будущем, о том, куда следует пойти учиться и чего они оба хотят от жизни. Как выяснилось, не так уж и много — спокойствия. Без приключений и вечного поиска средств к существованию. В полной независимости от родителей и без работы, с самого утра до позднего вечера. Сун в этот момент поймала себя на мысли, что Иан гораздо ближе к исполнению своего желания. Он уже зарабатывает созданием моделей, всё ещё популярных в мире, мелкими, но уверенным шагами движущемся в сторону виртуализации. А что она? Девочка, у которой с детства было всё и которой с детства же не хотелось ничего. Рисовать — это она умеет. Как в семь лет схватилась за кисточку и краски, так до сих пор и не останавливается. Во всяком случае, не останавливалась до всей этой истории с «RustИGears». Но разговор с Ианом заставил Сун воспрять духом. Она уже начала продумывать в голове расписание, с которым сможет и рисовать, и играть, как вдруг:

— Кьюнг-Сун, ты мне нравишься.

Лёгкий ветер коснулся лица впавшей в ступор девушки. Она повернулась к Иану:

— А?

— Ты уже очень давно мне нравишься. Я бы хотел…

— Пожалуйста, не…

— Хотел бы предложить тебе встречаться.

Красное лицо Иана чётко выделалось на окружающем белом фоне. Он стоял неподвижно, выпрямившись. В его глазах читалась уверенность, но голос не мог скрыть волнения.

— Иан… — Сун слегка попятилась. Слова друга огорошили её, словно все снежинки в парке вдруг собрались один большой сугроб и рухнули на голову. — Я и не думала, что…

— Я понимаю. Давно собирался тебе сказать и всё никак не мог.

— Я не знаю, что сказать.

— Скажи, как есть.

— Ты очень хороший друг, — глубоко вздохнув, начала Сун, — ты всегда заботишься обо мне, поддерживаешь, мы часто общаемся. Но я никогда не рассматривала тебя, как своего парня, прости. Может, мне нужно время подумать, но сейчас я не готова дать ответ. И мне… мне сейчас нужно домой, можно я…

— Я понял, — Иан, кивая, поджал губы и опустил ладонь на заснеженные перила. — Я принимаю это и если что-то нужно, то просто напиши, хорошо?

— Прости, Иан…

— Не извиняйся, это же жизнь. Всякое бывает.

Парень с улыбкой развернулся и зашагал прочь.

— Иан, рисунок! — крикнула вслед Сун, наспех доставая листок из рюкзака.

— Намокнет ведь, давай попозже заберу!

Вскоре силуэт Иана растворился в белой пелене парка. А Сун так и осталась стоять на мосту, держа в руках рисунок. Она стояла, вглядываясь в каждую линию, думая о том, как хорошо было в том кафе. Как сказочно было за окном. Мелкие снежинки опускались на лист, смешивая краски. Вскоре, тот намок и потяжелел. А Сун всё не уходила. Она смотрела на рисунок, думая, что если бы они с Ианом не ушли из того места, то всё было бы по-другому. Если бы…

Ветер, на этот раз ударивший в спину, вырвал рисунок из рук девушки и шлёпнул о водную гладь не замёрзшей реки. Сказочная идиллия Сун за пару мгновений скрылась в тёмных водах, оставив о себе лишь неприятный, мутный осадок от того, что за ней скрывалось.

* * *

— Ты давно играешь?

— Лет с пяти, наверное. Сперва шахматы, приставка, потом компьютер купили, и он мне как-то больше всего понравился.

Генералы Резнов и OwlBowl шли по вымощенной белым камнем набережной имперского Петербурга. В вечернем небе медленно плыли дирижабли, по дорогам одна за другой проносились мотокареты — технологическая прихоть Савы, как и довольно большой процент техники в столице. Полицейские машины, встретившиеся парочке несколько раз, однако, выглядели новее — в дизайне тридцатых годов двадцатого века. Тина удивлялась, а парень объяснял это тем, что безумно любит истории про мафию, существовавшую почти сто лет назад. Он мог рассказать очень многое и о сухом законе, и о правилах мафиозной жизни, наизусть знал всех важных гангстеров Америки тех лет. Конечно, в игру целиком переносить все свои интересы Сава отказался. Машины, опричники, больше походившие на тех самых гангстеров, некоторое оружие и предпочитаемая музыка в характеристиках персонажа — джаз. Остальные же решения были исключительно практичными, как, например, маневренные и бронированные инкассаторские машины, которые любой игрок мог взять в аренду. Конечно, каждый подробно изучал арендованный аппарат, дабы по полученным чертежам собрать свой собственный и сэкономить деньги. И Сава об этом прекрасно знал. Благодаря возможностям конструктора, путём проб и ошибок он создал первый рабочий прототип «Кабарги» таким образом, чтобы обычный игрок не смог сидеть за рулём. На место за баранкой он определил механика-водителя быстроходного танка, участвовавшего в боях, предварительно дав ему покататься на обычном бензовозе пару суток. Итог превзошёл все ожидания: требуемые навыки вождения «Кабаргой» и параметры навыков мехвода так хорошо сочетались, что неуправляемая в живых руках машина вела себя идеально, когда за руль садился специально подготовленный искусственный интеллект. Весь фокус заключался в опыте танкиста, а конкретно — в параметрах внимательности и инженерии (последнего не понял даже Сава). Обычный водитель мог быть хоть бывшим снайпером, но «Кабарга» всё равно не могла разгоняться достаточно быстро, чтобы уйти от снаряда или глохла, потому что водителю не доставало опыта. Или наоборот — он мог быть самым лучшим инженером у игрока, но в таком случае машину просто-напросто расстреливали или она переворачивалась в дороге. Идеальным было наличие именно механика-водителя быстроходного танка. Небольшая юркая бронетехника, создаваемая на стыке веток развития двух технологий, была крайне полезна при обороне или поддержке молниеносных атак на небольшие лагеря противника. Мехвод такого стального зверька превращал «Кабаргу» в один из самых надёжных способов доставки самых важных грузов. От денег до редких чертежей. Создать нестабильную машину другому игроку было просто, а вот подобрать к ней водителя — задача чаще всего непосильная или слишком затратная.

— Вау! — воскликнула Тина. — Ты всё это сам придумываешь?

— Да, бывает сутками торчу в мастерской.

— Здорово. А я вот не могу ничего такого создать, поэтому развиваю то, что предложат.

— Как и большинство.

Действительно, достаточно высокий процент игроков предпочитали покупать уже готовые чертежи, отдавая мастерскую под управление компьютера. От части это и позволило Саве стать одним из лучших в игре за короткий срок.

Солнце коснулось крыш домов и тени медленно поползли по пустеющим питерским улочкам. Сава и Тина медленно шагали по набережной, разговаривая обо всём, что придёт в голову. Почти каждый вечер с момента знакомства и вступления генерала OwlBowl в ряды гильдии они переписывались, а месяц назад начали созваниваться. Ещё немногим позже в ход пошла видеосвязь, и когда это случилось, Сава не смог отвести взгляд от больших карих глаз, от каштанового каре, от пусть немного большого, но всё же милого и аккуратного носика. Тина. Он знал только имя и этого было достаточно. Он любовался ею каждый раз, когда они общались, а идя рядом с генералом OwlBowl, Сава представлял утончённые, в чём-то даже аристократичные черты своей новой знакомой.

Иногда Резнов брал Тину с собой на задания, обучая особым тактикам, рассказывал об экспериментах с механиками «Age of Humanity», помогал разобраться в тонкостях игры. Их всё чаще можно было увидеть играющими вместе. Особенно Тине запомнились операции в Африке, когда они с Савой и ещё несколькими игроками отстреливались от банды кочевников или сражались за форт посреди пустыни. Не то, чтобы Сава старался впечатлить виртуальную подругу, но что-то в её манере речи, привычках, мимике зацепило его. С того раза как они впервые увидели друг друга, парень всё сильнее ощущал внутри тепло, стоило только увидеть сообщение от Тины. И его это пугало, но прекращать общение Сава не собирался.

— Как давно ты в игре?

— С релиза. Сама нечасто играла онлайн, потому что всё какое-то одинаковое всегда. Там убей, тут принеси, здесь прокачайся…

— Ну не везде, — Сава ухмыльнулся. — Мне вот в своё время безумно заходили рогалики с гриндом. Включаешь музыку, запускаешь игру и сутками просто убиваешь ради опыта и вещей покруче. Прёшь вперёд, как танк, думаешь только о макросах и прокачке. А совсем просто, когда найдёшь усиление с уроном по площади, раскачаешь его и ходишь, зажав одну кнопку. Я в таких играх отдыхал всегда.

— Ну скучно же!

— Ничего не скучно!

Друзья рассмеялись.

— А какие игры тебе больше нравятся, Сав?

— Стратегии. Особенно, знаешь, когда много окон, функций, следить нужно за всем подряд. Ух, тогда я отрываюсь.

— А сколько заняла у тебя самая долгая игра?

— Хм… — Сава задумался, — почти неделю. Да, я помню, как запустил одну игру, и она у меня дней пять точно не выключалась. Вообще.

— Ха, сумасшедший!

— А у тебя было такое?

— Да я как-то больше по шутерам или головоломкам, знаешь ли. Иногда симуляторы самолётов. Самое большее, наверное, часов двенадцать сидела.

— В VR?!

— Боже упаси! — рассмеялась Тина. — Нет конечно! У меня и денег-то таких не было. Я его себе купила с первого гонорара.

— Гонорара?

— Ага, меня позвали гитаристкой в местной группе. Ну мы концерт дали в клубе, денег вышло не так много, но папа ещё докинул, и я себе костюмчик прикупила. А, кстати, как раз после этого и установила «Ageof Humanity». Вот, как-то так.

Петербург погрузился в тень. В вечернем небе одновременно с уличными фонарями зажглась первая звезда. Дорога почти опустела, и парочка быстрым шагом перешла на другую сторону улицы.

— Погоди, у меня мыло, — Тина остановилась и завертела головой.

— Надо же, не думал, что у кого-то ещё могут быть такие долгие подгрузки текстур.

— Видеокарту надо менять или ОЗУ наращивать. Нагрузка от VR большая идёт. Больше скажу: у меня даже тормозит иногда.

— То-то ты пули так часто ловишь!

Сава рассмеялся, глядя как моментально надулась Тина. Она часто в шутку дула губы в ответ на подколы парня.

Генералы ещё немного прошлись по вечерним улицам и свернули в сторону резиденции, чтобы выбрать какую-нибудь простенькую миссию для развлечения. По центральной дороге пронеслись несколько машин, снося на своём пути мусорные баки, таксофоны и лавочки. Некоторым игрокам иногда очень не хватало драйва, поэтому гонки были частью незапланированных игрой развлечений. Официально, конечно, эту функцию обещали добавить разработчики, но пока они молчали, генералы создавали себе гоночные аппараты и вступали в специально созданные группы с судьями, наблюдателями и даже призовыми фондами. Сава позволял проводить гонки в столице, но с условием — никакого оружия. Таким образом этот вид развлечения разделился на два: обычные уличные заезды по заранее определённому маршруту, где самой большой опасностью будет полиция и высокая скорость, на которой можно разбиться, если не справиться с управлением, и так называемые дерби — гонки по бездорожью или в отдельных городах, власти которого это позволяют, там же можно применять любое оружие, умещающееся в инвентарь или на автомобиль. Цель всегда была одна — прийти к финишу.

— Порулить не желаешь? — заговорщицки улыбнулся Сава.

Тина с радостью согласилась, но тут же вспомнила, что своей достойной машины у неё нет. На что Резнов ответил «Не беда», и когда они вошли в резиденцию, тут же открыл каталог своего гаража, из которого выбрал сначала свою машину.

«Harvestar» — такое имя носил автомобиль — выглядел как кустарно сделанный спорткар. Тёмно-красный корпус был словно склёпан из разных кусков: вместо стёкол — решётки, передний и задний бамперы были усилены грубо обрезанными частями толстого железа, окрашенного в чёрно-белый цвет, напоминавшего зубы или рога. На капоте красовался череп с перекрещёнными топором и ножом. Тина, открыв 3D обзор машины, сильно удивилась, как у богатого на фантазию Савы поднялась рука склепать ЭТО. Словно и не он собирал этот автомобиль. Но парень лишь рассмеялся, напомнив, что не просто так его аккаунт носит имя Waaghtaktic.

Тина же выбрала для себя авто с менее вызывающим внешним видом — классический маслкар оранжевого цвета с чёрной полосой по центру. Осталось лишь найти место проведения гонки.

— Дамы и господа! — персонаж, больше походивший на эльфа в леопардовой шубе и фиолетовой шляпе с пером, стоял на городской площади, крича в мегафон. — У меня для вас необычная новость! Сегодня в гонках участвует наш император Резнов со своей фавориткой! Встречаем шумом, народ!

Толпа перед импровизированной сценой зашумела. Через площадь под улюлюканья и свист к старту проехали две машины.

— О, и это ещё не всё! — глядя на часы, объявил ведущий. — Мне тут пришло распоряжение от самого императора! Только сегодня и только для вас он снимает ограничения на использование пушек!!! ДА-А-А!!

Толпа взорвалась. Гонщики в машинах закопошились, открывая инвентарь и перекидывая оружие прямо на соседние сидения. При Тине уже были ручной миномёт с горстью снарядов к нему и небольшой пистолет-пулемёт, одолженный у Савы. Парень же располагал тяжёлым револьвером, свето-шумовыми гранатами и пулемётом, установленным на заранее заготовленные сошки на приборной панели.

Ночь светилась сотнями фонарей, рычала моторами, свистела шинами. Грохотала музыка. Толпа собралась на старте, где яростно ревела дюжина машин, желая растерзать асфальт под колёсами. Все водители переключили радио на частоту вещания распорядителя гонок:

— Итак, наши гонщики готовы. Резнов очень надеется на, цитирую: «мощный замес». Не разочаруем нашего импи, а, народ? Этой ночью правило одно — никаких правил! Три! Два! Вы готовы, дети??? ОДИН! ПОШЛИ-ПОШЛИ-ПОШЛИ!

Машины с оглушительным визгом рванули с мест. Первая авария не заставила долго ждать — вытолкнутый с трассы внедорожник на полной скорости влетел в фонарный столб.

— Не прошло и минуты, как у нас первая жертва! Игрок UrAsick выбывает из императорской гонки!

— Тина, слышишь меня? — связался с подругой в голосовом чате Сава.

— Да.

— Держись за мной, иногда обгоняй. Если видишь опасность, лучше бей по тормозам. Я разберусь.

Сава пустил очередь из пулемёта, выбив лобовую решётку. Разукрашенный под аниме седан, едущий впереди, заелозил. Из окна высунулась рука и отпустила зажжённую динамитную шашку. Та с шипением пролетела мимо автомобиля Савы и разорвалась где-то позади.

— О-о-о! Грязные приёмчики от старожила… прости, бро, я не умею читать по-китайски, но ты чуть не убил императора.

Машины Савы и Тины, обгоняя друг друга, отбирали позицию за позицией. Четвёртое и пятое места они получили благодаря ещё одной аварии — две машины сцепились бамперами, и их водители принялись поливать друг друга огнём. Один всё же смог пристрелить своего соперника, но не справился с управлением и угодил в стену дома. Ещё мгновение — и оба автомобиля взорвались. Тина чуть было не врезалась в столб, уворачиваясь от детали авто, но отделалась стёртой краской на правом крыле, сильно вжавшись в стену.

— Осторожней, малышка, нам ещё гонку выигрывать. Встань передо мной.

Четыре машины позади обстреливали друг друга и соперников, обогнавших их. Если Сава был спокоен за тыл своего «болида», то вот у машины Тины при первом же попадании разлетелось заднее стекло. Высунув миномёт из окна, она направила его примерно в сторону преследователей. Глухой «хлоп».

— Вы только посмотрите, что творит OwlBowl! Промазала, конечно, но, чёрт возьми, это было круто! Надеюсь, это был не единственный снаряд в её пушке!

Впереди замаячили три пары красных огней — лидеры гонки. Соперники плевались друг в друга свинцом, но никак не могли вывести из строя. У одного уже валил из-под капота дым, второй высекал искры отвалившимся глушителем. Сава и Тина, уворачиваясь от летящих им вслед пуль, становились всё ближе.

— Итак, осталось совсем немного до финиша! — не умолкал комментатор. — Paterson лидирует, за ним несётся Honeygun, а вот Идётпервым идёт третьим! — не сдержавшись, ведущий рассмеялся. — Похоже, кому-то пришло время сменить имя!

— Расходимся! — скомандовал парень, — жми справа, я слева.

— Поняла.

«Harvestar» и маслкар поравнялись с лидерами, смяв всю тройку. Тут же двое водителей выпустили по обойме в среднюю машину.

— Чё-ё-рт, это было дико! Мозги выбывают из башки игрока Honeygun, а он сам выбывает из гонки! Ситуация накаляется! До финиша меньше пятисот метров!

— Дай газу, я их задержу!

Тина послушалась и выехала вперёд, но ближайший к ней соперник успел вывернуть руль, зацепив заднее левое колесо. Тут же лобовое стекло его машины разлетелось в крошку. Несколько пуль угодили рядом с бензобаком, засвистела пробитая шина.

— В меня попали!

— Понял.

Сава поддал газу и резко дёрнул руль вправо. «Harvestar» ушёл в занос, завизжал. Вытянув руку с револьвером, парень выпустил шесть патронов, не целясь. Через секунду в него влетели две машины, перевернув транспорт. Тина, ахнув, резко развернулась в паре десятков метров от финиша и пальнула миномётным снарядом в соперников, после чего схватила пистолет-пулемёт и спустила курок. Вся обойма опустела за мгновения и с первым щелчком затвора, смяв пассажирскую дверь, в маслкар влетели несколько машин.

— Вашу мать! Народ, мы только что стали свидетелями эпичной трагедии влюблённых гонщиков! Она отдала своё первое место за любимого! Просто потрясающе! StainLeen финиширует первым, подтверждая фразу, что чем тише ты едешь, тем дальше будешь! Потрясающе!

Выбравшись из перевёрнутой машины, Сава вернул её и маслкар Тины в гараж. Девушка шлёпнулась на живот, видимо, до этого пытаясь ногами выбить водительскую дверь. Прихрамывая, парень подошёл и подал ей руку:

— Ну как тебе?

— Круто! А можно ещё! Хочу ещё! А на самолётах есть такое? А на танках? А…

— Не знаю, в любом случае можно утроить. Ты зачем развернулась? Не обидно?

— Это же игра! Здесь развлекаться нужно, а не париться по таким мелочам! Ну давай, куда дальше? Ух, адреналин! Ух! А-а-а-а!

Сава рассмеялся:

— Угомонись, егоза.

— Кто? Ай, неважно! Куда дальше? О-о-о! — Тина схватила парня за плечи, выпучив глаза, — А давай из вашего титана пальнём!

— Чего? — рассмеялся Сава.

— Ну один разочек, пожалуйста!

— Максимум — экскурсия! И то не сегодня. У меня нет таких прав доступа.

— А какие есть?

— Ну, мы можем прогуляться по «Атилле».

— Эх, — Тина наигранно вздохнула, — прогулка так прогулка.

Друзья вернулись в резиденцию Резнова, чтобы выбрать следующее приключение. Пока Сава разглядывал карту в поисках событий, Тина разглядывала награды, выставленные в стеклянном стеллаже недалеко от рабочего стола.

— Меня так смутил тот ведущий, — не отрывая глаз, произнесла девушка. — Ну, когда назвал нас парой.

— Император приводит с собой девушку. Что ещё можно подумать? — хмыкнул Сава.

— Это да. Но ты, правда, довольно симпатичный.

Сава, успевший закурить, поперхнулся дымом.

— Ну да, что тут такого. Ты симпатичный.

— Спасибо, ты тоже ничего, — откашливаясь, ответил Сава.

— Ах, ничего, значит? — игриво улыбнулась Тина. — Я не слепая, Савочка. Это очень хорошо читается по глазам. Особенно в первый раз, когда мы увиделись.

— Да? В будущем постараюсь скрывать.

— А зачем?

— Затем, что это плохая идея, поверь мне. Мы далеко…

— Тысяча километров…это не далеко.

— И расстояние, поверь, меньшая из проблем.

— А какая…

Тина осеклась, повернув голову.

— Оп, папа пришёл. Сегодня рановато. Прости, мне нужно бежать, но я напишу. Попозже обо всём поговорим, хорошо?

Сава утвердительно кивнул. Наблюдая, как исчезает генерал OwlBowl, он даже немного расстроился, что их прервали. Отчего-то ему очень хотелось продолжить неприятный в какой-то степени разговор.

Но больше они к нему не вернутся. Ни через день, ни через два. Какое-то время будут очень осторожны в общении, на новый год подарят друг другу по игре, как бы привыкая к новому формату общения, когда оба знают о взаимной симпатии, но не могут быть вместе.

Саву пробил кашель. Вытащив пузырёк из кармана штанов, он высыпал в ладонь несколько таблеток и закинул в рот, сразу же проглотив. Что ж, он с радостью покажет Тине «Атиллу». Когда его приведут в порядок. А пока можно немного расслабиться, погрузившись в работу над очередной машиной. Или, как минимум, привести в порядок две разбитые.

* * *

Красный свет медленно гас, отдавая сантиметр за сантиметром непроглядной тьме, а шипение, сопровождавшее его, затихало.

— Работает.

Генерал облегчённо улыбнулся и защелкнул крышку на коробе. Позиция, на картах и в переписках именующаяся M-12, понемногу изживала себя. Это становилось заметнее день ото дня по пропадающим скелетам во дворе или уже пустым комнатам особняка. Скоро мгла настигнет это место и тогда придётся искать новую М-12. Остаётся лишь надеяться, что продавцы не будут затягивать и успеют добраться до ящика.

Высокий худощавый парнишка в образе вора поправил капюшон. Его предупреждали, что хоть здесь почти безлюдно, пара лишних глаз может найтись, если прийти не в то время. И тогда — прощайте деньги. Однако он уже бывал здесь и раньше, а потому знал, что оплата будет получена исполнителями, а он, будучи в командировке, получит свой заказ.

Связь не работала, впрочем, как и всегда. Генерал щелкнул часами — «15:42» — скоро сын должен вернуться из школы или от друзей, чёрт знает, где он сейчас. Пройдясь немного по особняку, он спустился на первый этаж и по изрешечённой пулями каменной лестнице, выглядящей так натурально, что можно было бы поверить в её реальность, вышел во двор. Ближайшего скелета, лежавшего у стены, огораживающей участок, генерал для себя назвал Уилсоном. Как-то раз, в одно из таких посещений М-12, он забавы ради вложил в руки Уилсона винтовку и приказал никого не впускать в здание. Сегодня дуло оружия было приставлено к пустому черепу, костлявые пальцы крепко держали цевьё, а ноги обхватили приклад. Видимо, баловался очередной клиент. Пройдя ещё немного, парень на всякий случай огляделся, достал ржавый пистолет, купленный на аукционе за гроши (обычно такие продавали для деталей или как памятные сувениры в честь событий, в которых оружие принимало участие), приставил к виску и надавил на курок.

Сквозь наступившую тьму понемногу начали пробиваться лучи белого цвета. Через несколько секунд генерал обнаружил себя в резиденции. Живым и здоровым. Впрочем, как и всегда.

Выйдя из игры, мистер Нери спешно снял с себя VR-костюм и достал телефон.

«М12. Готово!» — вбил он в чат с неким Джошуа.

«Отлично. Уточняю: 25–27.12.35. Гонконг. Зеркало. 14–17. Х. О-3. 2*»

«Да»

«Подтверждение…»

— Папа?

От неожиданности мистер Нери вздрогнул, чуть не выронив телефон.

— Что ты делаешь в моей комнате?

Столь раннее и тихое возвращение сына разозлило отца, но он держал себя в руках.

— О, Бруно! Господи, как ты меня напугал! Я всё смотрю на этот твой… костюм! Хочу попробовать, да не осмеливаюсь.

Парнишка бросил портфель на кровать:

— А чего бояться? Это просто игра, пап. Если хочешь, могу дать тебе поиграть. У меня есть крутой персонаж, там проблем не будет.

— Да нет, спасибо. Я как-нибудь в другой раз, когда наберусь храбрости.

Натянув улыбку на лицо, уже начавший потеть старший Нери удалился из комнаты сына. Телефон в его руках снова завибрировал.

«Подтверждение. Далее отправлю»

«Подтверждено. Отправляю»

«И ещё, господин Chameloveion, без Будапешта. Вы знаете, что игра до двух фолов»

«Да. А нельзя снять фол? Я же оплатил убытки»

«С этим вопросом обратитесь к распорядителю. Хорошей командировки =)»

Молодой человек, отправив сообщение, откинулся в кресле и тяжело вздохнул.

— Ну как? — спросил другой, не отрываясь от монитора, — клиент сорвался?

— Нет. Этот гад в Гонконг летит. Ненавижу общаться с китайцами.

— Эй, Винни, что за расизм?

— Пошёл к чёрту, Кел. Почему нельзя было в Токио? Японцы как-то посговорчивее будут. Да и берут меньше.

— У мужика отдых в Китае, что тебе не нравится?

— Триады, Кел. Они дерут в три шкуры с каждого заказа. А мне ребёнка кормить!

— Какого ребёнка, Винни?

— Внутреннего.

Парни рассмеялись.

— Мне казалось, русские берут больше.

— У них это обоснованно, как по мне.

— Откуда ты знаешь? Кто-то тебе отчёт отправлял?

— Да весь чат ржал с этого! Не помнишь? Ну, в Москве летом одного ублюдка повязали. Видео ещё было. Этот придурок телефон сожрать пытался, пока его держали.

— А-а-а! Ты про это. Так там не видно же ничего.

— У тебя в штанах ничего не видно, а там всё в красках, так сказать.

Кел усмехнулся, показав средний палец товарищу, и взглянул на монитор:

— Опаньки. Начальство сигналит, проверь чат.

«Внимание! Точки К05, К14, L22, L25, L31, M17, M18, M40 скоро будут отключены от системы. Кураторам этих точек требуется в течение двадцати четырех часов забрать лут, закрыть или перенести контракты. В противном случае потери будут восполнены из личного инвентаря кураторов и распорядителей»

Следом на экранах возникло ещё одно сообщение:

«Кураторам зоны М явиться в группу. Сейчас»

Винни снова вздохнул, выругавшись. Опять кто-то накосячил, а ему выслушивать претензии от какого-то мужика с другого конца света. Но делать нечего. Перейдя в голосовой чат, парень надел наушники. Бросив взгляд на страницу с оповещениями, он заметил, что активных работников всех зон от A до Z также просят срочно явиться в свои чаты. За спиной Кел шумно втянул носом воздух.

— Это все, кто активен?

Судя по голосу, распорядитель был явно чем-то недоволен.

— Говорю один раз, а остальным передадите. С этого дня я с командой буду в случайном порядке посещать точки. В первую очередь это касается инкассаторов. Поскольку участились случаи недостачи, босс принял решение вычислять и наказывать крыс. Кураторы точек, если вы будете замечены в передаче информации или ином содействии предателям, то понесёте наказание. Напомню, если вдруг кто-то из вас забыл — вы здесь добровольно. У нас есть все ваши данные вплоть до номера страховки, так что найти вас не составит труда. Свободны.

Распорядитель под ником BM02 покинул чат. В полутьме кабинета, освещённого только экраном монитора, он нащупал пачку сигарет.

«Входящий вызов: А» — высветилось на экране смартфона.

— Слушаю, сэр, — ответил на звонок BM02.

— Мне надоело, что новички не шевелятся. Они получили переходник и всё, что теперь делают, это полируют его до блеска.

— Возможно, они не знают, что это.

— Думаешь, никому из всей долбаной гильдии не пришло в голову разобраться в управлении?

— Или они уже всё знают, но не пользуются этим.

— Свяжись со Слейтером. Пусть заставит шестерёнки двигаться.

— Да, сэр.

— И ещё кое-что: PieRORay. Будь готов исполнить протокол, если он вдруг решит поиграть в героя. Его канал снова набирает популярность, поэтому лучше крысёнышу выйти с нами на связь. Будет трепаться — ты знаешь, что делать.

* * *

Почта и социальные сети разрывались от сообщений с поздравлениями. Аккаунты игровых платформ так надоели оповещениями об очередном подарке, что Рэй выключил звук. Приятно, конечно, но быстро надоедает, особенно когда ты чем-то занят. В последний день декабря хозяин магазина решил не работать, поздравив сотрудников с наступающим новым годом премией. Катрин уехала к родным в Миннесоту, отдых будет длиться ещё неделю и Рэй был полностью предоставлен сам себе. С самого утра он заказал море еды, включил любимый сериал, который пересматривал каждый год, и уселся на диване, разложив яства на пустых корпусах системных блоков. За окном лениво плыли серые тучи, в воздухе летали редкие снежинки. Пусть дом Рэя и был единственным неукрашенным на всей улице, зато внутри царила атмосфера грядущего праздника. Даже маленькая ёлочка на полке поблескивала огоньками на концах веток, вращаясь с еле слышным жужжанием. Список дел Рэя был весьма краток и гибок: сериал, поиграть, посмотреть трансляцию с Таймс-сквер. Первые два пункта можно повторять вплоть до самой ночи, пока до нового года не останется один час. Специально в честь праздника Рэй притащил из кухни холодильник, поставив его поближе к дивану с одной стороны, микроволновку он расположил на табуретке с другой, сам диван был придвинут к столу, над которым висел телевизор. Такие одинокие посиделки не были традицией, но всегда приносили парню гораздо больше удовольствия, чем празднование в компании. В конце концов, если есть возможность посидеть наедине с собой, пялясь в любимый сериал или игру, обложившись при этом любимой едой, которая не кончится до следующего дня, то почему бы эту самую возможность не использовать? Мало кто откажется провести так хотя бы один день.

Постепенно возвращая популярность, Рэй подумывал уволиться с работы под предлогом, что стриминг приносит ему не меньший доход. Да и в гильдии после появления в парке техники целого титана он стал появляться реже. Что плохого может произойти теперь? Популярность на канале парня набирали стримы, на которых он проходил игры на «платину», выбивая все возможные достижения, и особо хардкорные забеги с модификациями, либо урезающими возможности персонажа и усложняющие ему жизнь, либо в которых Рэй по собственной воле не использовал какие-либо навыки или предметы. Двенадцатичасовой стрим, где он проходит RPG в одних трусах и с ножом и вилкой, поедая всех и вся, набрал за короткий срок более трёхсот тысяч просмотров. А это можно считать за успех.

На стене рядом с компьютером парень повесил доску, на которой день ото дня записывал идеи для роликов и трансляций. Двое суток он потратил на разработку нового дизайна канала — благо навыки были ещё с тех времён, когда его смотрели пара десятков зрителей. Рэй постепенно возвращался к более привычному укладу жизни, в котором не было ничего лишнего, а всё нужное находилось под рукой. Главное — не забывать убираться.

Рэй открыл пиво. Да, до полудня ещё целых два часа, но что мешает открыть ещё одну бутылочку после двенадцати? Он откинулся в кресле, листая библиотеку игр в поисках достойной последнего дня в уходящем году и, может быть, парочки в новом. Однако вскоре внимание парня привлекло оповещение «Age of Humanity», всплывшее из свёрнутого в трей приложения:

«Осталось меньше 40 часов! Успей получить новогодние подарки!»

Видимо, об этом днём ранее восторженно говорил Сава. В списке друзей почти никого не было, — все готовились к празднику или уже активно его отмечали, — поэтому Рэй, поставив перед собой бутылку и пока ещё закрытую банку энергетика, вошёл в игру. Надежда на то, что ивент можно будет пройти, используя только клавиатуру и мышь, рассыпалась, как только на экране высветилось табличка:

«Добро пожаловать, генерал!

Праздник в опасности! Санте требуется ваша помощь! Чёрная гвардия Крампуса вторглась на Северный полюс! Вместе с другими генералами вы должны сдержать натиск тёмных сил и спасти праздник! Разрушьте ледяные оковы, опутавшие время, и откройте путь для Нового Года! Удачи, генерал!»

— Господи боже! — ехидно протянул Рэй. — Им настолько плевать на описание ивентов. У вас там один человек текст придумывает? Увольте его, он некомпетентен! Ладно, сейчас глянем, что вы там придумали.

Площадь рядом со столом вновь оказалась свободна. Интерес победил лень и даже холодильник теперь стоял как можно дальше. Нацепив костюм, Рэй вошёл в игру и сразу же перенёсся в праздничное лобби. Здесь было гораздо больше игроков, чем он ожидал. Отлично, хотя бы не придётся ждать очереди.

Зал, в котором находился Рэй, выглядел как огромный круглый атриум, с пряничными стенами, леденцовыми стёклами и еловыми гирляндами. Хотя бы дизайнер постарался на славу: ощущение праздника, и правда, очень хорошо передавалось. Игроков окружали открытые двери, над каждой из которых висели таблички с названиями карт. Недолго осматриваясь, парень направился в первую же дверь, куда перед ним уже вошли двое.

«Чёрная пятница!» — возникла на экране надпись.

Уровень представлял собой заснеженный торговый центр высотой в три этажа. В разбитые окна заглядывала яркая луна, ветер, гуляющий по пустым пока этажам, гонял мусор. Всмотревшись в полумрак, Рэй заметил ещё нескольких игроков. Каждый из них стоял на пороге открытого магазинчика, кто-то уже повернулся к основному залу спиной — видимо, карта для них была знакома. PieRORay решил последовать примеру и тоже развернулся. Ему достался магазин детских игрушек. Лунный свет падал на прилавок, где стояла коробка, доверху набитая ёлочными шариками, а рядом с ней лежали хлопушки и большие леденцы, больше похожие на трости.

«3» — возникло на экране.

«2»

«1»

Под дьявольский смех, очевидно, Крампуса зажегшиеся фонари, гирлянды, лампы и ленты ослепили Рэя. Зажмурившись, он сделал несколько шагов вперёд. Правая перчатка слегка завибрировала — он ухватился за что-то твёрдое. Когда эффект ослепления спал, парень схватил огромный леденец. За спиной уже во всю грохотали взрывы фейерверков, петард и хлопушек. Выскочив в главный зал, он увидел два десятка сражающихся между собой игроков. Не успел Рэй и понять, что всё на карте — оружие, как его ногу обвила светящаяся гирлянда. Другой игрок стянул генерала вниз и нацелил прямо ему в лицо внушительных размеров хлопушку. Мгновенный выброс конфетти — и вот Рэй уже на пороге другого магазина. Что ж, теперь механика ясна. Бросившись внутрь, он быстро вооружился несколькими петардами и миниатюрной батареей фейерверков. Снова оказавшись на втором этаже центрального зала, он направил праздничную карманную арт-установку на толпу игроков и поджёг фитиль. Дюжина зарядов один за другим вскочили на волю, вертясь и жужжа. Далее хлопок за хлопком они разорвались среди противников. Двое поражённых засчитались Рэю. Уже перемахивая через ограждение, дабы спрыгнуть на первый этаж, парень заметил что-то блестящее на полу. Ёлочный шарик. Громыхнул взрыв, оставив после себя золотую дымку. Рэя отбросило в сугроб рядом с поваленной ёлкой. Уровень здоровья оказался опасно низок, но PieRORay вскочил на ноги и направил петарду в ближайшего игрока. Следом за свистом летящего праздничного заряда, генерал рухнул, сражённый попаданием. Снова порог магазинчика. На этот раз Рэй чётко знал, что делать.

Весь бой длился двенадцать минут, за которые генерал PieRORay пусть и не попал в тройку лидеров, но зато успел повеселиться. В награду за первый бой он получил «Шоколадную медаль Чёрной пятницы».

Снова пряничный атриум. На этот раз Рэй выбирал уровень с умом, читая каждое название:

«Построждественский синдром»

«Новогодний переполох»

«Охота на оленя»

«Завод желаний»

PieRORay решил войти в дверь с табличкой «Охота на оленя», посчитав, что здесь явно кроется какой-то подвох.

В целом реальность превысила его ожидания: из одиннадцати игроков выбирался один, который и становился оленем. Правда, от волшебного существа Санты было лишь название. По факту игрок получал костюм человекоподобного животного с визуальным эффектом, делающим из него мускулистое чудовище с огромным количеством здоровья и несколькими навыками, затрудняющими охоту: маскировкой, способностью длинного прыжка и так называемым чутьём — система подсказывала оленю, когда поблизости находились другие игроки. Сами же охотники делились на две команды, вооружённые особыми ружьями и разделённые по классам: стрелок — мастер снайперской винтовки и маскировки; медик — боец с револьвером и огромным запасом бинтов; егерь — игрок с дробовиком и навыком ставить ловушки; и два следопыта, снаряженные винтовками и сетями, способные выследить оленя по свежим следам. В задачи охотников входили поимка оленя и уничтожение соперников, а дичи для победы требовалось всего лишь истребить обе команды, что было неоправданно просто, особенно когда охотники между собой не знакомы и никак не взаимодействуют.

Рэю досталась роль следопыта — неплохо для человека, которому чужд режим охоты. С приходом последнего игрока система перенесла команду на карту — скованный льдом лес. Словно мало было кажущегося бесконечным древесного лабиринта, повсюду возвышались огромные сугробы и ледяные глыбы, из которых торчали ели и голые ветви. Стартовая точка команды обозначалась палаточным лагерем с костром и стоящим неподалёку ящиком с припасами. В инвентаре Рэя лежали пять винтовочных магазинов, две сети на зверя и один бинт. Товарищи по команде молча ждали сигнала к началу охоты.

Над верхушками деревьев разнёсся звук горна, за которым последовал истошный вопль чудовищного оленя. Охота началась.

Игроки, не разбредаясь, направились в лесную чащу за, видимо, опытным следопытом. Среди деревьев небольшие островки света создавали одиноко лежащие на снегу факелы, к которым знающий охотник никогда не подойдёт. Впереди громыхнул выстрел. За ним ещё один. Следопыт застыл, вглядываясь в темноту. Снова выстрел. Вся команда медленно двинулась в чащу, откуда доносился звук. Карта оказалась меньше, чем выглядела на первый взгляд, темнота создавала эффект больших пространств, хотя на деле от одной точки старта до другой напрямик можно было добраться меньше, чем за минуту. Между толстыми стволами деревьев маячили вспышки. Крики уносились в небо, смешанные со зловещим рычанием. Следопыт поднял кулак вверх. Команда остановилась, наблюдая за мельтешением силуэтов впереди. Егерь и снайпер, стараясь не издавать шума, разошлись в стороны и засели недалеко от напарников, направив стволы во тьму. Рэй завертел головой — может, ему тоже нужно где-то занять позицию.

Краем глаза среди темно-синей темноты парень заметил что-то красное. Повернув голову, Рэй разглядел на одном из деревьев медленно тускнеющую дымку. На соседнем ещё одну — ярче. А совсем рядом, буквально над головами команды, красная дымка и вовсе растворилась прямо на глазах. Рэй покрепче сжал винтовку и в два шага оказался возле напарника-следопыта, жестами указав на деревья. Не успел тот кивнуть, как из темени с хлопком вылетела пуля, угодив снайперу в грудь. Команда Рэя тут же открыла ответный огонь. Ветви деревьев заскрипели, роняя снег. Медик, первым разглядевший силуэт оленя, выпустил в него весь барабан. Тут же прямо перед ним на земле оказался и сам зверь — воистину огромный, с горящими синим цветом глазами и большими рогами, он одним ударом отправил бедолагу в полёт. Рэй развернулся на рык и выпустил несколько пуль. Одна попала точно в плечо, но, казалось, это только разозлило чудовище. Олень уже замахнулся для удара, как вдруг в бедро ему угодила дробь. Зверь еле устоял на ногах и поспешил вновь скрыться в гуще ветвей и хвои.

А выстрелы всё не прекращались. Вот раненым оказался и егерь, получив дробью в живот. Игрок, вероятно, не первый раз посещавший эту карту, перед смертью раскидал вокруг себя капканы. Со стороны команды соперников донеслись крики — похоже, чудовище наведалось и к ним. Воспользовавшись замешательством противника, Рэй и другой следопыт, забыв о скрытности, побежали в обход, надеясь зайти к другим игрокам во фланг. Снова выстрел. Звериный рёв. Тишина. Они победили? Нет, игра ещё не закончена. Товарищ по команде остановил Рэя, замерев. Они вглядывались во мрак, в ту сторону, где должен сейчас стоять противник. Парень поднял глаза и увидел в нескольких шагах красную дымку. Одно дерево, второе, третье. Теперь рядом с дымкой можно было разглядеть поблёскивающую кровь. Значит, зверь ранен. Следы вели прочь от места столкновения.

За спинами щелкнул капкан. За ним ещё один. Следопыт, развернувшись, выстрелил не целясь. В ответ же в ствол ближайшего дерева врезалась дробь. Егерь. Игрок, посмотрев на Рэя, поднял указательный палец. Один. Далее последовала команда разделиться и идти в обход. Стараясь действовать как можно тише, PieRORay медленно продвигался в лесную чащу и озирался по сторонам в поисках оленьих следов. Вдали захрустел снег. Так бодро, что стало понятно — егерь убегает. Рэй, не желая потерять противника, рванул следом. Его напарник спустил курок. Впереди мигнула ответная вспышка. Парень ускорился.

Вдруг в пышных еловых ветках по правую руку что-то мелькнуло. Ещё секунда — и Рэй лежит на снегу, сбитый прикладом ружья. Он вскинул винтовку, но та тут же отлетела от удара ногой. Егерь из команды противника нацелил дуло точно в лицо парня.

Выстрел взъерошил еловые ветки. Игрок пригнулся и спустил курок в ответ. Не теряя времени, Рэй со всей силы пнул егеря по ногам, от чего тот упал. Как назло, именно сейчас над головами троих выживших раздался рык. Деревья заскрипели, роняя ветви, и сзади донёсся глухой стук. Сдавленный крик и хруст костей. Снова тишина. Под огромными копытами захрустел снег. Чудовище приближалось. Рэй и егерь вскочили и подобрали свои ружья. Переглянувшись, они спустили курки.

Чудовище набирало разбег, выставив острые рога вперёд. Ружьё плевалось дробью и, казалось, не наносило вообще никакого урона. Блеск глаз был всё ближе, Рэй ждал. И вот, когда зверь оказался в двух шагах от него, парень нажал на спусковой крючок.

Острые рога пронзили тело, подняв парня в воздух.

Снова пряничный атриум.

— Да ладно! — разочарованно воскликнул Рэй.

В углу экрана возникло оповещение о поражении. Следом — о подарке. Ну и чушь.

Рэй снял костюм, придвинул всё обратно к столу и взял пиво. Нет, тратить своё время на это он не будет. Всё же лучше что-то не требующее движений. Старое, но надёжное, как дедовские швейцарские часы.

Сделав глоток, парень взглянул на стену с планом роликов и стримов. Пока что лишь немногие в комментариях на канале и в чате во время стримов пытались напомнить Рэю о его прошлом. Это было хорошим знаком, учитывая нападки на него во времена раскола «RustИGears», и отличным стимулом придумывать больше контента для роликов. Где-то среди исписанных стикеров, висевших на доске, затерялся один ярко-жёлтый, на котором было написано лишь «Катрин». Если это маленькое рыжеволосое чудо согласится стать его девушкой, Рэй обязательно предложит ей стать ведущей на канале. На такую девушку спрос в интернете есть всегда, поэтому глупо было бы отказываться от идеи, способной принести ещё больше денег. Парень сделал ещё глоток, кликнув по кнопке «Установить игру». Нужно дождаться, когда она приедет, и тогда понемногу вводить в курс дела, проверяя, сможет ли Катрин вообще играть. Самое главное — не торопиться, ведь никому не нужна очередная «звезда» стримов в бассейне, не обладающая никакими ярко выраженными талантами за исключением физических «преимуществ», данных ей от природы.

6. Право на легендарность

Датамайнеры в играх, кажется, появились в тот же год, когда свет увидела первая из них. Кому-то было интересно разобраться в её устройстве, кому-то посмотреть на код. Позже появились и те, кто искал контент, скрытый от глаз простого игрока. Это всегда было похоже на охоту за сокровищами. Самые очевидные — модели персонажей, предметов. Глубже — локации. Ещё глубже — целые куски кода, вырезанные из основной канвы, но почему-то оставшиеся. Игре может быть год, десять, двадцать лет, а в ней всё ещё могут находить не только пасхалки, но и содержимое, к которому у большинства нет доступа. Отису безумно нравилось копаться во внутренностях очередной игрушки после того, как он её пройдёт. Однако с «Age of Humanity» пришлось возиться после первого месяца, ведь игра, по сути своей, бесконечная. Ещё на стадии альфа-теста он, основываясь на своих находках, делал записи в своём блоге о том, что разработчики планируют добавить в игру. Позже выпустил пару критических статей, где рассуждал, что большой функционал и тонны контента в игре отсутствуют по неизвестной причине. А когда состоялся релиз, Отис выпустил видео, где распекал «Random Developers» за то, что огромную часть контента они вырезали, чтобы, по его мнению, позже выпустить платные DLC. От части это было правдой. Во всяком случае, в том месте, где определённое количество материала должно было стать доступным для игроков в будущем. Но доступ этот был бесплатным. Сами разработчики в сообщении на официальном форуме игры комментировали эту ситуацию так:

«Мы понимаем негодование игроков и не собираемся уходить от ответа. Да, некоторый контент был вырезан. Стоит отметить, что до тех игровых возможностей и механик всем, кто играет сейчас на наших серверах, ещё очень далеко. И мы обещаем успевать дополнять «Age of Humanity» раньше, чем хотя бы один из членов нашего дружного сообщества достигнет определённого уровня развития»

Началась гонка. Каждый из генералов, пришедших в игру, желал стать первым, добиться успеха в игре раньше, чем разработчик успеет убрать ограничения в развитии. Но никто не знал, где конкретно с ними столкнётся. Новые игроки прибывали, старые продолжали наращивать мощь. В итоге первая мировая война началась ещё на стадии альфа-тестирования. Война мечей, баллист и стрел. И только Отис прекрасно понимал, что разработчики слукавили в своём сообщении. Границ развития не было. Судя по данным, полученным от инсайдера в компании, последней точкой развития в «Age of Humanity» было покорение космоса. С самого начала. Все вырезанные функции, линейки квестов, модели персонажей и прочее — всё это должно было сопровождать игроков с момента изобретения электричества. Однако Отис Хайд не был бы собой, если бы не уселся поудобнее, наблюдая за событиями, разворачивающимися в виртуальном мире.

В прошлом его способности к анализу и поиску необходимой информации уже сыграли с парнем злую шутку. Тогда он столкнулся в «RustИGears». Гильдия в очередной ММОРПГ «Raventale» взяла под свой контроль целый сервер и начала диктовать игрокам свои правила. От основателей не было никаких ответов, и поэтому Отис решил взять дело в свои руки. Его внимание привлекла стартовая локация, на которой изо дня в день толпами ошивались низкоуровневые игроки. Некоторые из персонажей были стандартными моделями, предлагаемыми редактором в самом начале, а их имена выглядели как «Hghdfsdl3904» или в лучшем случае «fukkinpig». Необычно даже для игрока, который использует персонажа, как дополнительный источник дохода. В скором времени толпа новичков разделилась. Пара дюжин персонажей отправилась убивать лис и вепрей, а все остальные группками разбежались по локациям, уровень которых порой значительно превышал возможности игроков. Сначала Отису показалось, что таким образом «RustИGears» добывают ресурсы или золото, ведь группы игроков, работавших в «поле», были собраны по принципу классов. Воины занимались рудой и охотой. Убийцы — охотой и собирательством. Маги — собирательством и алхимией. И так далее. Чем выше уровень персонажа, тем более сложную работу он выполняет. Цепочки игроков приводили Отиса и к ремесленным мастерам, и к умелым некромантам. Каждый занимался своим делом, а перед тем, как выйти из игры, относил все добытые ресурсы в гильдейский сундук.

Первые подозрения у парня возникли, когда он решил быстро разжиться новенькой бронёй, появившейся в обновлении «Ravenstale». Конечно, честно трудиться, зарабатывая золото, ему не очень хотелось, поэтому единственным вариантом было — воспользоваться специальным магазином, созданным игроками для игроков, ведь приобрести заветную валюту за реальные деньги в самой игре возможности не было. Долго искать не пришлось. Первым же сайтом по запросу «Купить золото Ravenstale» оказалась «Лавка часовщика» — интернет-магазин «RustИGears». Таких как он было великое множество. Одежда, игрушки, электронные ключи к играм, даже сервис доставки еды. На данном сайте игроки могли купить валюту всех игр, где гильдия имела влияние.

Перейдя по ссылке, Отис выбрал нужную игру и решил привязать аккаунт — нормальная практика на подобных сайтах, упрощающая доставку виртуального заказа. Однако его взгляд зацепился за небольшой ценник в два доллара за пятьдесят тысяч золотых, который после обновления страницы показывал уже три доллара за те же пятьдесят тысяч. Способ привлечь клиента? Отис создал другой аккаунт и низкоуровневого персонажа. Повторил предыдущие действия. Ценник после обновления упал до одного доллара. «Может, реклама для новичков?» — подумал парень, но всё же совершил сделку. Встреча была назначена с курьером в Ивентауне — небольшом городке на стыке между локациями. Там к магу-новичку подошёл убийца семидесятого уровня. Молча предложил обмен, перевёл золото и так же молча ушёл. Однако стоило игроку скрыться из поля видимости Отиса, как тут же на внутриигровую почту пришло письмо.

От: Balzazu

Кому: Hypadre

Если хочешь хорошо провести время, могу предложить допинг. Ищи меня за таверной в Истхеде. С 18 до 19 по Гринвичу.

Игрок не принадлежал к «RustИGears» и оказался совсем не тем, от кого Отис получил золото. Balzazu был орком-магом шестидесятого уровня, не принадлежавшим ни к одной из возможных гильдий. Он, и правда, в указанное время ждал в обозначенном месте. Из короткого диалога стало ясно, что именно орк имеет в виду под «допингом». «Костная пыль, звёздная пыль, стекло, целебные травы, волшебные семена…» — Отис делал скриншот за скриншотом, ругая себя за то, что не обзавёлся программой для записи видео. Уже позже он разберётся, какой конкретно наркотик скрывается за обычными названиями, предусмотренными игрой. Каждый из товаров предлагалось оплатить двумя способами: недавно купленным золотом или работой. Возможно (этого Отис так точно и не узнает), хедхантеры были осведомлены о сумме, полученной игроком, поэтому и называли более высокую цену, склоняя ко второму варианту. В первую встречу Balzazu запросил двести пятьдесят тысяч золотом за три грамма костной пыли. Нереальная цена. Такую, как парню казалось раньше, выставляли очень уверенные в успехе новички за низкоуровневые предметы, доступные каждому, только получив доступ к аукциону. Однако чем глубже он погружался в расследование, тем очевиднее становился факт — сотни тысяч за одну единицу травы были не глупой надеждой, а реальной ценой. Переведя нужную сумму с другого аккаунта, Отис оплатил три грамма костной пыли, и ему тут же пришло письмо, в котом было написано название его города и конкретное место, где лежит покупка. Стало не по себе. Нигде на аккаунте он не указывал место жительства. Значит, либо это вычислял очень хороший софт, либо у наркоторговцев были люди в компании, занимающейся игрой. В тот же день Отис совершил ещё две сделки. Одну на аукционе — ответ пришел через несколько часов, вторую с очередным дилером, на этот раз у входа в рейдовое подземелье. Собрав все три письма, парень отправился искать свои приобретения в указанных местах. Во всех трёх его ждали наркотики.

Отис никогда не забудет это ощущение. Разгадывать тайну в реальной жизни гораздо страшнее, чем рыться в файлах очередной ААА-игры. Но и гораздо интереснее. Он снял моменты изъятия наркотиков на камеру, уничтожил их и вернулся домой. Руки в тот вечер тряслись не то от ужаса, что он — обычный датамайнер — столкнулся с чем-то опасным, не то от предвкушения большого улова, ведь столь влиятельная и контролирующая каждый клочок земли и каждый медяк на сервере гильдия, как «RustИGears» не может не заметить странных вещей, происходящих на своей территории.

Спустя несколько недель почти беспрерывного наблюдения и шпионажа, Отис пришёл к выводу, что рабочими управляет гильдия «300$», солдаты которой каждый день доставляют ресурсы ремесленникам, а те в ответ передают готовый товар, позже выставляемый на аукцион. Всё золото солдаты складывают в гильдейском банке, откуда уже офицер гильдии переводит средства «RustИGears». Очень помогли инсайдеры, с которыми Отис познакомился, отправив своего персонажа работать в шахты под присмотром новых хозяев. Выяснилось, что одна неделя работы может принести игроку от одного до пяти граммов наркотика. Всё сделанное подтверждается скриншотами из игры, которые присылаются на специально созданный чат в популярном приложении для знакомств. Каждую субботу работники получали координаты с очередной дозой. Иногда там было больше — премия. Самых преданных отбирали, водили по высокоуровневым подземельям и рейдам, помогая повысить уровень. Выдавали экипировку и переводили из батраков в пешек. Именно пешки же занимались наймом новой рабочей силы. А тех, кто пытался соскочить, быстро арестовывала полиция или вовсе находили скончавшимися от передозировки. Доказать причастность «RustИGears» было практически невозможно. Транзакции не отслеживались, и даже если полиция узнавала, кто скрывается под ником очередной пешки, сам игрок чаще всего был чист.

И всё так и шло бы своим чередом, если бы не прецедент, который заставил власти сразу нескольких стран обратить внимание на игру «Ravenstale» и на «RustИGears» в частности. Всё началось с прямого эфира, где девушка-наркоманка двадцати двух лет слёзно просила людей обратить внимание на неё и то, что происходит. Она показала пакетики с наркотиками, такие же, какие находил и уничтожал Отис. Она плакала, умоляла некоего Администратора её отпустить. Она работала на гильдию «300$» больше полутора лет, но в итоге ей предложили повышение из вербовщицы в… куртизанку. Она отказалась. Сперва были уговоры, потом угрозы. В конце ролика, разлетевшегося по всему интернету и попавшего в СМИ, слышен грохот срывающейся с петель двери, девушка в ужасе кричит и, открыв окно, спиной к которому всё это время сидела, прыгает. Скорая, приехавшая спустя несколько минут, констатировала смерть от падения с высоты девятого этажа. Как позже сообщат мировые новости, дверь и правда была выломана, на полу найдены несколько пар отпечатков ботинок, но ни одна камера в округе не покажет тех, кто ворвался к бедняжке.

Обычно, если где-нибудь происходит серия самоубийств или убийств, особенно с участием подростков или молодых людей, общество обвиняет во всём игры, массовую культуру, аниме и всё, с чем взаимодействует молодёжь. Как правило, это бред стариков, которые уже не понимают этот мир, но пытаются им управлять, тщетно хватаясь за власть и не подпуская к ней более молодых. Но сейчас в смерти девушки реально была виновата игра. Не люди, в неё играющие и доведшие её до этого, а игра про эльфов, орков, рыцарей и драконов. Со всех федеральных телеканалов в разных странах полились потоки критики и ненависти к создателям «Ravenstale». Те сперва пытались объяснить людям, что это всего лишь игра, но народ уже выбрал, что демонизировать. Но самое страшное случилось позже. Родители, взволнованные тем, что их дети могут играть во что-то, способное их убить, начали проверять аккаунты своих чад. Естественно, нашлись те, кто работал на злосчастную гильдию. И вскрылась не только схема с наркотиками. Самым безобидным, как выяснилось, были махинации, при которых купленное за реальные деньги золото тратилось на очередной «товар», делилось между дилером, офицерами и главой гильдии «RustИGears» и возвращалось под видом добытого. Из всей цепи реальные деньги получал магазин, причастность которого к схеме доказать не удалось, и члены главенствующей на сервере гильдии. Вербовщики и дилеры работали за золото. Чаще всего это были заядлые игроки, желающие собрать полный сет доспехов или купить новенькое оружие. Но остальной перечень того, чем занимались на сервере, внушал ужас: наркотики, проституция, слежка, травля, вербовка в наркобанды, сделки с контрабандой оружия и даже машин. Всем этим занимались люди, принадлежавшие к «RustИGears».

Когда Отис решил отнести все собранные за месяцы наблюдения улики, то к нему тут же пристал корреспондент. Камера оказалась направлена прямо в лицо, свет от лампы ударил в глаза. Щурящимся и пытающимся подобрать слова — таким Отиса показало местное телевидение. На следующий вечер парня чуть не убили. Неизвестные поджидали его на выходе из магазина. Первый удар нанесли сзади, а потом пинали ногами, стараясь как можно сильнее ударить в голову. Если бы не местный националист, которого знала и побаивалась добрая половина района, Отис вряд ли отделался бы лёгким сотрясением. Подпитый, с бритой головой и расистскими выкриками, мужчина в одиночку разделался с пятью нападавшими. После чего поднял Отиса на ноги, отряхнул и сказал слова, которые парень запомнил на всю жизнь: «Носи с собой хотя бы перцовку. Хоть и бабская штука, но шансы уровняет. Таких собак, как они, надо стрелять, но в наше излишне человеколюбивое время за такое и сесть можно» Человеколюбивое время — Отис ещё ни единожды скажет это в своих подкастах. Он стал местной знаменитостью. Потом развил свой канал. Нападавших так и не нашли, но он на всю жизнь усвоил урок — не все люди заслуживают прощения и не всех нужно беречь.

Остальные филиалы «RustИGears» открестились от своих согильдийцев из «Ravenstale», дав всем понять, что конкретно они не имеют никакого отношения к гильдии. Через несколько месяцев закрылась и сама игра, а следом и студия-разработчик. Ходили слухи, что Жан Жерон — глава разработки — покончил с собой, не справившись с давлением озлобленного общества. Позже выяснилось, что он всё это время лечился от какой-то болезни, совершенно не зная о происходящем. Однако именно он распустил свою команду и ушёл с японскую студию геймдизайнером.

Отис знал, что «RustИGears» теперь не просто гильдия. Это корпорация. Межнациональная, мультигровая корпорация, зарабатывающая исключительно тем, что её работники играют. И в будущем Отис будет получать информацию о тёмных делах гильдии, но больше не будет лезть на рожон, рискуя собственным здоровьем. Он выбрал датамайнинг в играх, решение головоломок и поиск особо сложных пасхалок. Ровно до момента, пока в «RustИGears» не было посеяно семя раздора. И даже тогда парень не стал открыто выступать против гильдии. Он собрал команду и принялся вновь собирать улики, выкладывая их на различные форумы под другим ником. Пламя негодования всё разгоралось, пока не достигло пика. Того самого дня, когда игроки, начитавшись статей и насмотревшись разоблачений, объединились против «RustИGears». Именно тогда Отис Хайд и стал тем самым Отцом Хайдом — цифровым священником и клириком для сотен тысяч игроков. Он вёл свою команду в бой, сражаясь в космосе и на земле. От мира к миру, не жалея денег на то, чтобы получить необходимый уровень, он боролся с «RustИGears».

Перед самым концом целой эпопеи борьбы с цифровой империей Хайд стал получать десятки писем, раскрывающим мошеннические схемы гильдии, её сообщников и целые переписки. Тщательно изучая каждое доказательство, он впервые познакомился с игроком PieRORay. Сразу же выяснилось, что это популярный стример и один из гильдейских офицеров. Переписки, скриншоты и видео говорили о его полной вовлечённости в криминальную подноготную «RustИGears», но все они были косвенными. Рэй Паркер не был дилером или хедхантером, он не контролировал оборот сырья на серверах и не передавал золото. Но он однозначно знал обо всём, что происходит, хотя во всех интервью и постах в социальных сетях клялся, что просто играет в игры. Но одно было известно точно — его подчиненные срывали рейды других гильдий и случайных групп, причём делали это настолько хорошо, что лишь единицы могли заподозрить неладное. Зачем это делалось? Чтобы сам PieRORay и другие офицеры со своими солдатами зачищали рейдовые подземелья, имея больше шансов на получение легендарных предметов. Например, в каком-нибудь рейде есть вероятность выпадения костяного коня рыцаря смерти, которая составляет ноль целых и две десятых процента для одной группы игроков. Но для целой гильдии шансы возрастали до пяти процентов, ведь один за другим офицеры штурмовали подземелье и получали заветного коня, позже выставляя его на аукционе. Рэю так везло неоднократно, и на стримах он демонстрировал неслыханную по меркам простых игроков удачу. Когда же секрет «везения» был раскрыт на форумах, Отису пришло электронное письмо с неизвестного адреса:

«Я тебе голову ногой разобью как арбуз. Прошлого раза не хватило? За тебя теперь никто не заступится. Ходи и оглядывайся, урод!»

Привязать это письмо к Паркеру не получилось, но Отис прекрасно понимал от кого оно. Пришлось немного умерить пыл и реже выходить на улицу.

Но день X настал. В редкой хронике можно услышать всю цепочку событий, приведших к развалу «RustИGears», а к его причинам относят внутренний раскол, либо забывая, либо умалчивая о том, что в день начала массовой атаки были арестованы несколько глав филиалов гильдии в разных странах. Им вместе с сообщниками в итоге будут предъявлены обвинения и вынесены приговоры. Что же до самих гильдий, то игроки, преданные сообществу и не участвующие в его теневой деятельности, искренне не понимали, почему одни их товарищи сбежали, а другие подняли оружие против них. Если бы не преданные участники, война с «RustИGears» закончилась бы гораздо быстрее. Но те, кто верил, держались до последнего. Но Рэй был не из них. Из переписок стало ясно, что биться он будет до последнего, чтобы дать людям шоу. Неизвестно, было ли в его планах полностью завязать с карьерой стримера, но это и не важно для Отиса. Он вёл своих людей к победе и одержал её вместе со всеми. Не без помощи стримов Рэя, на которые поглядывал, подмечая позиции противника, конечно, но отчаянное время требует отчаянных мер. Тем более, что в его представлении со злом нужно бороться ещё большим злом. В данном случае — это мониторинг позиций врага, что никак не приветствовалось игровым сообществом.

Война закончилась, СМИ пошумели ещё какое-то время и успокоились. «RustИGears» канула в лету. И вот сейчас некто под ником Colocra вновь её создаёт. Отис не знал — был это старый игрок или просто новичок, желающий прославиться на имени пусть и ужасной, но всё же легендарной гильдии. И, возможно, он бы даже не обратил на это внимания, если бы в поле зрения снова не возник PieRORay в компании Резнова — отличного генерала, известного и в других играх. Зачем он в это ввязался — тоже неясно. Но последние события с возникновением огромного титана, кардинально изменившего ход событий на Мальте, натолкнули Отиса на мысль. Он потратил несколько дней, копаясь в файлах игры, и не нашёл никаких намёков на то, что такая машина вообще в ней присутствует. Как не было среди локаций и подземелья, о котором упоминали в ролике об этом событии. Всё указывало на чит, ведь не может генерал в прошлом одной из самых слабых провинций Великобритании собрать себе титана за столь короткое время. Не найдя доказательств, опровергающих применение нелегальных программ, но и не найдя этому подтверждения, Отис решил лично написать главе вновь образованной гильдии.

* * *

— Рэй, ты решил снова вернуться к прямым трансляциям, и ты снова офицер «RustИGears», как так вышло?

— Ну, знаешь, Сара, я и сам, честно говоря, не ожидал, что мне выпадет шанс снова вернуться в строй. Всё случилось так внезапно, что я даже растерялся первое время.

— Но сейчас ваша гильдия насчитывает…

— Почти пять сотен игроков, и они продолжают прибывать.

— А как ты относишься к хейтерам? Ведь ходят слухи, что ты был причастен к деятельности старой гильдии.

— Хейтеры продолжают ненавидеть. Сторонники же прекрасно помнят, что я сражался за жизнь нашей гильдии. Прекрасно понимаю и не стану отрицать наше прошлое. Но я готов поклясться на Библии, что не принимал участие ни в чём незаконном.

— Но как же доказательства? В своё время Отец Хайд, если помнишь такого, часто публиковал со своей командой информацию о делах гильдии.

— Отис Хайд просто вовремя сел на хайптрейн и выбрал лучшее место, так сказать, у окна. Начнём с того, что все переписки — это обычная подделка, ведь нет доказательств, что страница принадлежит именно мне. Да и я сам могу предоставить все свои диалоги прямо сейчас — уверен, Сара, ты найдёшь там интересные разговоры, но ничего, что выходило бы за рамки закона. Всё остальное лишь подтверждает мою непричастность, я считаю. Конечно, выворачивается это так, что я зло во плоти, но взгляни на стримы…

— Я взгляну на последний, Рэй. Ты тогда много чего наговорил и много кого обидел.

— И я не перестану извиняться за это, Сара. Мне стыдно, что я тогда был настолько глуп, что не понимал проблем, которые сулит мне демонстрация своей борьбы. Я всего лишь хотел засвидетельствовать падение гильдии, с которой был долгое время.

— То есть, ты понимал, что это неизбежно?

— Да, но хотел отсрочить. Очевидно было, что после того, как глав «RustИGears» арестовали, жизнь в самой гильдии изменится. Мы и так все между собой грызлись последнее время, а как на нас ополчился весь сервер, то всё сразу стало ясно. Половина сразу же покинули строй. Молча. А те, кто остался, просто старались защитить привычный уклад.

— А что насчёт продукции? Кто этим занимался?

— Честно? Понятия не имею. Интернет-магазины как-то сразу переименовались, сменили политику. Половине сотрудников ограничили доступ. Да и я так понимаю, что занимались этим разные люди. В смысле, они назывались именем «RustИGears», но не имели прямого отношения к нам.

— Но множество доказательств…

— Говорят об обратном, знаю, Сара. Но кто на них работал, сказать не могу. Просто не владею этой информацией.

— Вернёмся к настоящему. Ты снова в гильдии, снова офицер и вот вдруг у вашего основателя появляется огромный титан. Как это произошло?

— Все сразу кинулись с обвинениями в читерстве, но могу заверить, что это не так. Мы точно знаем, что было, так как являлись свидетелями этого. Но сказать, где конкретно располагалась эта махина, не можем. Скоро мы проведём открытую встречу и попробуем во всём разобраться. Мальта как раз восстановилась.

Интервью закончилось раньше, чем предполагал Рэй. На всё ушло от силы полчаса, поэтому Катрин, всё это время сидящая на диване и наблюдавшая, как её друг разговаривает сам с собой, сидя в кресле и облачившись в костюм виртуальной реальности, не успела заскучать.

— Ну, на сегодня всё. Теперь можем пойти в кино, как и договаривались. Комментарии, предложения, шутки?

— Скажу, что ты очень смешной, когда вот так вот сидишь и болтаешь с пустотой.

— Как будто ты никогда так не делала.

Рэй улыбнулся и подошёл к подруге, которая достала из внутреннего кармана чёрного пиджачка очки.

— У меня есть это. Без костюма, без лишних проблем. Надеваешь и говори с кем хочешь.

— «Smart Glass Zero», — заключил Рэй, бегло осмотрев девайс. — Неплохая штука! Сканирование лица сделали лучше, виртуальный экран починили. Не глючит?

— Да нет, вроде как.

— От VR-костюма это всё равно отличается. Возможностей поменьше.

— Да я и не играю особо, ты же знаешь.

— А попробовать хочешь?

Улыбка — удивительный инструмент общения. Сколько всего можно сказать, лишь улыбнувшись, сколько людей можно прочитать по тому, как они это делают. Ещё в детстве Рэй прочитал в одной умной книге, что настоящая улыбка выражается не только в движении губ, но и в появлении во внешних уголках глаз морщинок, так называемых «гусиных лапок». Он долго учился улыбаться «по-настоящему». Ещё в школе Рэю были неприятны некоторые учителя, но дабы не вступать с ними в конфликт и иметь возможность заручиться их поддержкой, если та будет необходима, он старался не упускать момента в разговоре и, как ему казалось, с теплотой и уважением глядя в глаза, растягивал губы в естественной, насколько это возможно, улыбке. Это работало. Среди учителей Рэй Паркер прослыл добрым и воспитанным парнем, что при окончании школы сыграло не последнюю роль. Он и сам в будущем не раз будет обращать внимание на улыбки собеседников, тем самым определяя свою степень доверия к ним. Вот и в этот раз он секунду задержал взгляд, оценивая улыбку Катрин. Прикусив нижнюю губу, она отвела игривый взгляд в сторону, не видя, что Рэй лишь слегка приподнял уголок рта в доброй улыбке, приметив те самые «гусиные лапки». Катрин действительно хотела попробовать познакомиться с тем миром, в котором её друг проводит так много времени.

С десяток минут — и вот девушка уже стоит в костюме виртуальной реальности и с неподдельным «Вау!» озирается по сторонам. Первым, что сделала Катрин в кабинете резиденции Рэя, — разбила вазу и лампу. Ощущения для неё были не просто непривычными, их можно было назвать экзотическими. Быть в теле, которого не ощущаешь, касаться предметов, расставленных где-то там, в несуществующей вселенной, взаимодействовать с ним. Она не знала собственной силы в виртуальном мире, а потому, взявшись за кресло, одним движением оттолкнула его к стенке. Это забавляло Рэя. Он всегда с интересом наблюдал за людьми, которые впервые знакомятся с чем-то большим, чем банальные «три в ряд». Его дед как-то раз попросил показать игру «Где ты фашистов лупишь». Тогда не было такой массовой популярности VR, и большинство игроков либо брали в руки геймпады, либо пользовались клавиатурой и мышью. И вот ветеран Ирака, капитан в отставке, сутками сидит за стареньким, ставшим уже классикой игр, шутером, обороняя Сталинград, участвуя в битве за Эль-Аламейн и удерживая позиции на Высоте 400 близ городка Бергштайн. Рэю безумно нравилось видеть прогресс дедушки Уилла. Сперва он даже картошкой в окно попасть не мог и медленно наводил ППШ на противника, умирая раз за разом. Однако спустя всего пару дней, нацисты уже не могли так просто расстрелять бойца красной армии, ловко использующего укрытия, но всё ещё неважно стреляющего. К моменту, когда началась кампания за Великобританию, дед Рэя не просто овладел основами. Он с лёгкостью предугадывал, откуда пойдёт противник, старался использовать знания, полученные давным-давно в реальной жизни, проецируя их на игру. В итоге, полностью освоившись, он решил повысить уровень сложности сразу до «Ветерана», что подразумевало беспощадность игры к пользователю. До самой смерти в 2020-м дедушка Уилл проходил игры исключительно на высокой сложности. Даже освоил установку модификаций, добавляющих реализм. В сети его все знали под ником OldBull60 и уважали, как хорошего командира в онлайн-проектах на военную тему. Целый сервер, на котором часто играл старик Уилл, узнав о том, что он умер, приостановил боевые действия. Противники по обе стороны баррикад условились встретиться в центре города, расположенного на берегу моря, чтобы с честью проводить ушедшего товарища. После траурного салюта из всех орудий, что были в распоряжении армий, игроки общались, вспоминая операции с Уиллом; кто-то, выпивая в реальной жизни, пил и в игре, а некоторые и вовсе устроили соревнования по стрельбе и гонки на технике. Рэй присутствовал при всём этом и в какой-то момент, по просьбе игроков, вошёл в аккаунт деда, чтобы те могли сказать на прощание несколько слов. С тех пор до самого закрытия сервера, передвигаясь по огромной карте, можно было наткнуться на небольшой мемориал, установленный на берегу моря. В нём говорилось: «Покойтесь с миром, капитан Паркер. 1960–2020. Взвод «Минотавров» вас не забудет. Спасибо, что вели нас в бой»

Вспомнив это, Рэй почувствовал, как в горле встал ком. Заплачь он, это не были бы слёзы грусти. Здесь гордости было гораздо больше. Он и после был свидетелем виртуальных прощаний с усопшими, и всегда это заставляло проронить хотя бы слезу, даже если он не знал человека. Всё дело в атмосфере, единстве игроков со всего света. Враги по сюжету игры на некоторое время складывали оружие и забывали о разногласиях. И каждый прощался как мог. Это всегда вселяло некоторую надежду на то, что хоть многие из нас в реальном мире и имеют разные взгляды, вероисповедания и тем более судьбы, но с помощью игр мы становимся ближе, стирая любые границы, ведь там, где людям не чужда смерть, всегда найдётся место и для любви. И таких пар Рэй знал предостаточно. Очень многие, встретившись в виртуальной жизни, заключали брак и в реальной. Однажды парень даже столкнулся с целой семьёй, где папа был паладином, мама — колдуньей, сын — охотником, а дочь искусно владела воином. И в этом было нечто прекрасное, вдохновляющее.

Вот и сейчас перед Рэем, восторгаясь всему, словно ребёнок, неуклюже двигалась Катрин. Дождавшись, когда она немного освоится, парень перенёс подругу на стрельбище, где предложил ей потренироваться во владении оружием. Как холодным, так и огнестрельным. Первый выстрел сопровождался радостным взвизгом. Катрин ёжилась, спуская виртуальный курок. Это был всего лишь пистолет. Когда Рэй предложил взять оружие побольше, то вместе с калибром увеличилась и громкость криков Катрин. Но когда она добралась до гранатомёта, всё изменилось: ловко вскинув его на плечо, девушка нацелилась в танк и с криком «БУУУМ!» выпустила ракету. Под грохот взрывающейся боевой машины Катрин довольно вопила «ДАААА!!!», прыгая по всей комнате в поисках боеприпасов. Как выяснилось, взрывать ей очень и очень нравилось. Маленькая рыжая девушка, внешне кажущаяся беззащитной и хрупкой, на деле оказалась фанаткой взрывчатки. Катрин рассказала, что работе со всем, что может взрываться, её научил отец. Он до сих пор трудится пиротехником, а иногда они ездят на специально купленный полигон, чтобы что-нибудь взорвать. Однако до этого момента взрывали в основном старые разбитые машины, холодильники и всё, что можно было достать дёшево или вовсе бесплатно. Танк стал чем-то новеньким для Катрин. Да и здесь она могла не уходить на большое расстояние, ведь осколков взрывы в игре не предусматривали. Как максимум, от того же танка могла отлететь башня — вот тогда нужно было прятаться. Найдя стойку с гранатами, динамитом и прочими опасными штуками, Катрин принялась проверять каждую из них, радуясь грохоту, словно малыш фейерверку. Это продолжалось ещё минут десять, пока девушка, резко остановившись, не огляделась по сторонам.

— А огнемёт тут есть?

Огнемёт там был. Рэй подсказал, где он лежит, и принялся наблюдать, как с радостным криком его подруга сжигает всё стрельбище. Когда ей надоело, то баллон с топливом был снят и брошен в сторону мишеней. Следом громыхнули два выстрела. Жидкое пламя вырвалось из разорвавшегося баллона, пожрав деревянные мишени за считанные секунды. Радости Катрин не было предела. И Рэй решил, что пора двигаться дальше. Он предложил Катрин провести тренировочный бой. Выбрал локацию «Деревня», создал самый простых юнитов — селян с дубинами и вилами — и предоставил девушке полную свободу в выборе вооружения. Естественно, огнемёт и ручной миномёт, найденный уже в процессе подготовки, сразу же оказались в инвентаре. А ещё несколько гранат и пара динамитных шашек.

И вот перед Катрин показалась деревня. Деревянные домишки, по обе стороны окружённые забором, цветущие сады, дорога, уходящая к, видимо, главному зданию в селении. Яркое солнце ослепляло, вокруг всё утопало в зелени, пели птицы, девушке даже показалось, что где-то течёт ручей. Но умиротворение нарушили крестьянские крики. Мужики в рубахах неслись по дороге прямо на девушку, подняв над головами оружие. Катрин достала ручной миномёт. Залп. Деревенский авангард тут же разлетелся в разные стороны. Снова залп. Пытавшиеся скрыться за заборами мужики, оказавшиеся в зоне поражения, тут же попадали. Деревенщина, оставив небольшую группу бойцов на дороге, обходила Катрин с флангов. Достав две гранаты, девушка кинула их в ближайшие дома. Громыхнули взрывы, но пламени, коего она ожидала, не было. Тогда в руках блеснуло ружьё огнемёта. С адским гулом пламя вырвалось на свободу и веером пролетело от одного дома к другому. Вот теперь Катрин услышала то, что хотела. Топот ног становился всё громче, пока с обеих сторон не показались крестьяне. Подождав ещё немного, Катрин завертелась на месте, не прекращая нажимать на спусковой крючок. Вопли горящих оглушили её. Они были такими резкими, резонирующими с приятным треском полыхающих домов, что девушка на секунду остановилась. И тут же получила удар в спину. Персонаж упал, и Катрин, потеряв ориентацию, вместе с ним. Наспех достав гранату, она швырнула её перед собой и принялась бежать, забыв, что впереди её ждут ещё противники. Взрыв ненадолго заглушил крики, а девушка, не рассчитав силы и, видимо, забыв о нереальности происходящего, больно врезалась в стену.

Рэй еле сдерживал смех. Он подошёл к ругающейся подруге и помог ей встать:

— Точно будет шишка.

— Дурацкая игра, — потирала лоб девушка. — Как ты в этом двигаешься?

— Ну, вообще, достаточно на месте ногами шевелить, чтобы персонаж ходил.

— Дурацкая игра, — вновь повторила Катрин.

На её глазах виднелись слёзы. Боль от удара и стыд за нелепую ситуацию делали своё дело. Катрин шумно втянула воздух носом. Рэй, поняв, что ещё чуть-чуть и из глаз потекут ручьи, прижал подругу к себе, гладя по волосам.

— Всё хорошо. Со всеми в первый раз такое случается. Я вон, когда только купил свой первый VR-шлем, снёс шкаф.

— Правда?

— Правда.

Катрин прижалась к Рэю так, как не прижималась до этого. Он чувствовал, как от слёз намокает его футболка, как аккуратненький носик словно пытается зарыться глубже в плечо, как кулачки сжимают ткань на спине, слегка натягивая воротник.

— Так глупо получилось.

В голосе девушки слышалась улыбка. Рэй ничего не сказал. Он лишь продолжал гладить Катрин по голове, нежно прижимая к себе. Шмыгнув носом, она подняла раскрасневшееся личико на парня:

— Ты дурак.

После этих слов губы Рэя и Катрин сомкнулись в поцелуе. Парень слегка дёрнулся от неожиданности и напора подруги, жадно впившейся в него, но всё же подался вперёд. Чувство, вспыхнувшее где-то глубоко в груди, тёплыми потоками растекалось по телу, желание ударило в голову, и Рэй, отпустив губы Катрин после очередного укуса, принялся целовать шею, но вскоре остановился.

— А что скажет твой парень?

— Какой парень?

— Который тебя подвозил тогда. И встречал после прогулок.

— А, — Катрин рассмеялась, — дурачок, это мой брат Шон. Но если обидишь меня, знай, что он боксёр.

— Я и не собирался.

Рэй смотрел на девушку глазами, полными восторга, смешанного с неутолимым желанием её одной. Мира вокруг не существовало. Только они и диван, на котором всё происходит. Это было совершенно новое чувство, необъяснимое простым, доступным для Рэя, языком. Оно рождалось где-то в районе солнечного сплетения и словно нитями притягивало парня к Катрин, заставляя прижимать её к себе всё сильнее. Каждый поцелуй вспышкой освещал мысли, роящиеся в голове. Хотелось раскрыть саму свою суть, отдать всё своё тепло, любовь и заботу той, что сейчас рядом, и одновременно с этим с голодной жадностью впиться в неё зубами. Хотелось никогда не прекращать происходящее, с новой силой целуя Катрин, хотелось наслаждаться её дыханием, слушать, как бешено бьётся сердце. Бесконечно…

Разгорячённые, они соскользнули на пол, прерывисто дыша. Катрин стянула покрывало и накрыла их обоих. Растрёпанная, покрасневшая от удовольствия, она смотрела на Рэя, а тот любовался ею. Он не хотел говорить, лишь смотрел в изумрудные глаза, желая раствориться в них прямо сейчас. Сейчас Катрин была особенно похожа на ведьмочку, переборщившую с зельями, от чего выглядела ещё милее чем обычно.

— Что ты так смотришь?

— Ничего. Просто не верю, что ты здесь, со мной.

— Да, я мираж, а ты всё ещё в этом своём костюме.

Улыбнувшись, Катрин прижалась к Рэю.

— Ты и правда дурачок. Немножко. Мы столько гуляли, столько общались, я намекала, как могла. А ты…

— А я и подумать не мог, что такая девушка может обратить на меня внимание.

— Ну, я и не обращала, пока помощь не потребовалась. А потом… я увидела, как ты там воюешь. Мне понравились твои эмоции, то, как ты выходил из ситуаций. Ты тогда какую-то девочку пощадил…

— Не факт, что это девочка, — улыбнулся Рэй.

— Да без разницы. Она была только с этим рыцарем. Лёгкая мишень. А ты ей помог и отпустил. Кто это?

— Не знаю, но она сказала, что мы вместе бились во время падения гильдии.

— Скажи, а что было раньше? Ну… до падения?

— Ну, тебе с самого начала или отмотать до времени, когда я…

Рэя прервал телефон, полицейским клаксоном рингтона оповестивший о сообщении.

«Через 12 часов на Мальте. Сун»

— Чёрт. Сколько можно вокруг этой темы скакать.

— Опять про титана?

— Ага. Надоело уже одно и то же всем объяснять. Ещё и Сун не торопилась с комментариями. Она, видите ли, стесняется.

— Ну знаешь, я тоже не очень хорошо чувствую себя перед толпой.

— Но она взяла на себя обязанности лидера. Так что ей так или иначе придётся контактировать с большим количеством народа.

Рэй дотянулся до футболки и натянул её.

— Во времена старой гильдии почти у всех лидеров были языки подвешены. Всегда был порядок, все делали то, что должны, и всё работало.

— А как же… — Катрин замешкалась, явно подбирая слова. — А как же, ну, те вещи, которые ваши делали? Я помню, во всех новостях это было. Говорили, что какая-то банда…

— Каждый делал то, что должен.

В глазах Рэя блеснули молнии. Он встал, выпрямившись, и подошёл к книжной полке рядом со столом. Вытащив несколько книжек из первого ряда, он достал одну, стоящую за ними. На твёрдом переплёте с великоватым для объёма страниц корешком Катрин увидела название: «1000 и 1 универсальная тактика для настольных игр». Обычное на первый взгляд пособие, как оказалось, таило на своих страницах нечто большее. Рэй сел рядом с девушкой. Он словно стал другим, коснувшись переплёта. Серьёзным, уверенным и от этого даже немного угрожающим. Он принялся листать страницы, рассказывая о жизни гильдии. О том, что когда-то его, начинающего стримера, в неё пригласил сопартиец по игре. На первых порах всё было обыденно и даже скучно. Однако тэг «RustИGears» над ником персонажа Рэя привлекал всё больше зрителей к его похождениям в виртуальном мире.

Всё изменил разговор с одним из офицеров. Рэй не помнил его никнейма, но в памяти отложилось имя первого наставника на «тёмной стороне» — Сэм. Уроженец Чикаго из небедной семьи пересёкся со своим будущим протеже на одном из фестивалей, посвящённых играм. Общие интересы и схожие мнения быстро сплотили парней. Краткий диалог в зоне для курения перерос в длительную переписку, а позже и в дружбу. Сэму было скучно наблюдать за жизнью «RustИGears». Он хотел войны, хотел действия, но никак не мог добиться от главы и его приближённых одобрения. И чтобы как-то расшевелить гильдию, парень придумал план, не исключающий возможности ещё и заработать. Авантюра оказалась растянута по времени примерно на неделю. На стримах Рэя то и дело выскакивала реклама сайта-рулетки — пережитка прошлого, словно кто-то пытался вновь их возродить. В социальных сетях, на разных платформах перед показом время от времени всплывала реклама сайта «GoldCastle», авторы которого обещали посетителям дорогие призы уже с первого прокручивания «колеса Фортуны». Естественно, рано или поздно сам Рэй заходил, чтобы проверить правдивость заявлений, и тут же выигрывал дорогой скин для оружия в игре или ездовое животное. Он демонстративно вкладывал деньги в возможность снова испытать удачу и за доллар получал предмет минимум в два раза дороже. Вот только ссылка, которую использовал Рэй, немного отличалась от ссылки, видимой всем остальным. Переходя по ней, зритель попадал на точно такой же сайт, с теми же обещаниями и призами, вот только ничего, кроме картинок заветных дорогих предметов из игр, мелькавших перед глазами после нажатия кнопки «испытать удачу», его не ждало. За доллар действительно выпадал приз в два раза дороже, однако лишь первые пару раз, после которых сайт предлагал вложить уже пять долларов и, рискнув, забрать предмет, стоимостью в сотни, а то и тысячи. Естественно, за сумму, в пять раз превышающую изначальную, пользователь получал предмет за доллар и грустный смайлик в конце сообщения о том, что повезёт в другой раз.

Одновременно с этим у всех знакомых Сэма из разных игр начали появляться редкие и дорогие предметы. Кто-то из них, тоже увлекавшийся прямыми трансляциями, даже заходил на сайт и действительно выигрывал. «RustИGears», сами того не подозревая, начали рекламировать рулетку, привлекая всё больше новых пользователей. Стоит ли говорить о космической на тот момент для Рэя сумме, полученной в итоге. Но это было лишь приятным бонусом (исключая сет редчайшей брони, подаренной Сэмом за участие в схеме). Когда игроки заметили, что очевидный обман «рекламируют» в большинстве своём только члены «RustИGears», когда особо дотошные отследили появление обновок на тех, кто оные демонстрировал вместе со свой «удачей», когда всё факты были сложены воедино — разразился скандал. Первый из многих. Сэм добился своего: некоторые гильдии объявили «RustИGears» войну, за чем последовали несколько богатых на стычки недель.

Рэй, вовремя спохватившись, извинился перед зрителями. Он сослался на свою неопытность и незнание, что всё это было лишь схемой для выкачивания денег. Удачным стечением обстоятельств стало и то, что деньги с жертв парень получил в криптовалюте, об обладании которой знали только он и Сэм, впоследствии изгнанный из гильдии. Но не за то, что обманывал людей, а за то, что попался, поставив под удар соратников. Однако молчание Рэя привлекло внимание офицеров. С тех самых пор, вне стрима, он стал выполнять для «RustИGears» мелкие поручения. Сперва передавал данные исполнителям, причём делал это заранее заготовленными шифрами и с другого аккаунта, позже оказался повышен до наблюдателя. Используя несколько аккаунтов, Рэй умирал каждым из персонажей и в образе бесплотного духа вставал в местах, где с некой долей вероятности появлялись редкие растения, минералы или животные, о которых тут же сообщал охотникам. За свою работу парень получал более чем достаточно. Порой даже больше, чем приносили ему трансляции. На посту наставника Сэма заменила Кику — японка, превосходно владеющая английским. Они ни разу не виделись в реальной жизни, однако, спустя время, завязался виртуальный роман. Рэй очень хотел прилететь к девушке, но политика, никогда не обращавшая внимания на простых людей, и природа, которую человечество, кажется, достало, продиктовали свои условия. Вспышка нового вируса, чем-то похожего на всем известный грипп, но в более извращённой форме, медленно распространилась по всему миру. Озабоченное здоровьем граждан, японское правительство закрыло границы для иностранцев на неопределённый срок. Если раньше расстояние лишь подстёгивало Рэя и Кику, то теперь между ними всё чаще начали возникать ссоры на пустом месте. В итоге всё пришло к своему логическому завершению: ссоре и расставанию. Однако виртуальные отношения не прошли бесследно. Рэй, благодаря подруге, очень быстро поднялся по карьерной лестнице внутри гильдии, став офицером. Теперь он сам мог раздавать задания и из всего спектра деятельностей выбрал для себя самую неприметную, но не менее прибыльную — продажа поддельных вещей. Со всех уголков виртуального мира он получал запросы, сортировал их, отдавал посыльным, а те в свою очередь передавали исполнителям или заказчикам. Естественно, последние в большинстве своём думали, что покупают ворованные брендовые вещи, что Рэя откровенно забавляло. И ведь никто и никогда не смог бы обвинить гильдию — вся работа протекала через третьих, четвёртых и пятых лиц. Паутина связей была настолько массивной, что в какой-то момент Рэй выбрал себе нескольких протеже, чтобы те разбирали почту за него.

Процент с торговли и деньги подписчиков на прямых трансляциях позволяли Рэю жить так, как он всегда хотел. Не богато, без излишеств, но с мощным компьютером и любимым хобби. Большую часть остальных денег парень отдавал бабушке. И жизнь казалась тем самым раем, о котором он мечтал, будучи ещё подростком. И так было вплоть до первых ласточек раздора внутри «RustИGears». Уже тогда Рэй старался сохранить привычный уклад, однако успешными его усилия назвать было нельзя. А когда разгорелся огонь войны между гильдиями, парень решил сражаться за себя. Он включил трансляцию и без лишних слов сдавал позицию за позицией. Главное — делать это максимально правдоподобно, чтобы ни у кого не возникло сомнений в искренности намерений Рэя. За все те дни, пока велась борьба за гильдейские оплоты, парень заработал на просмотрах более полумиллиона долларов. К слову, записи сражений, выложенные на официальный канал Рэя, до сих пор приносили доход, пусть и не такой большой, каким он был первый год после роковых событий.

Трэвис Луи Паркер даже в глазах Катрин, не знавшей и трети о нём, стал другим. Резковатым, в надменном тоне повествующим о событиях, которых девушка не застала. Он с лёгкостью признавал себя виновным, отвечал на любые вопросы, словно ответы годами томились, желая быть произнесёнными. В глазах парня сверкали молнии, он явно наслаждался тем, что говорит.

— А почему…

— Почему я решил выговориться тебе сейчас?

Рэй откинулся в кресле и посмотрел в потолок. Он явно не искал ответа на вопрос подруги, просто выдерживал драматическую паузу.

— Ты мне нравишься. Это словно не описывает и сотой части того, что я к тебе чувствую, но пусть сейчас прозвучит именно оно. Ты мне нравишься, Катрин. С самого первого дня. Мне нравится то, как ты говоришь, как смотришь, как… ходишь. Нравится всё в тебе. Без исключения. И сегодня я понял, что это взаимно.

— Только сегодня? — Катрин улыбнулась. — А я тебе столько времени знаки подавала. Сигнализировала.

— Сама же сказала, что я дурак. Да и, если честно, мне было страшновато.

— Тебе! Пайро… как тебя там! Страшно? А вот это вот всё сейчас рассказывать не страшно?

— Нет.

— Почему?

— А разве твоё мнение обо мне поменялось?

— Немного.

— И кого ты теперь видишь перед собой?

— Всё того же слендермена, только поразговорчивей.

— Я настолько страшный?

— Ты настолько худой и высокий. А так — нет, очень даже ничего.

— И тебя не беспокоит, кем я был раньше?

— Это твоё прошлое. Того Рэя я не знаю. Зато этот мне очень нравится.

Катрин встала и, подойдя к парню, села к нему на колени. Кресло под весом двоих угрожающе скрипнуло.

— Ещё одно движение, и тебе потребуется новое, — игриво улыбнулась девушка, закусив нижнюю губу.

— Плевать, у меня остался ещё один секрет, благодаря которому мы можем разносить этот дом хоть каждый день.

— Надо же! И что это за секрет?

Секрет Рэя насчитывал семь нулей после цифры «2». Всё дело в том, что, добившись личного рая в виде мощного компьютера, своего дома и пожизненного запаса пиццы и пива в валютном эквиваленте, Рэй в какой-то момент потерял вкус к самой жизни. После распада гильдии он жил в доме своей бабушки и видел солнечный свет только когда выносил мусор. Еду заказывал. Да, первое время приходилось идти на хитрости из опаски, что очередной курьер его узнает, но когда получилось отрастить бороду, проблемы исчезли вовсе. Это продолжалось чуть меньше года, до того самого дня, когда радовать Рэя перестала даже любимая классика видеоигр. В очередной раз прописав «HESOYAM» и увидев, как чит-код запустил увеличение количества денег в кошельке персонажа, парень задумался. Ведь его накопления, которые изо дня в день он превращает в еду, выпивку и новые игры, по сути своей, такой же чит-код. Деньги освободили его от необходимости работать, и если раньше Рэй сказал бы, что это прекрасно, то в тот день он понял всю ошибочность своего мнения. Чувство, преследовавшее его всю зиму, наконец, стало ясным и отчётливым — чего-то определённо не хватало. И этим чем-то оказался социум. То, от чего стало популярно бежать, запираясь в своих мирках из четырёх стен, оказалось очень важной составляющей, без которой становится банально скучно. И когда со всем сопутствующим ужасом Рэй это осознал, то уже через пару недель устроился консультантом по первому же объявлению. Страх, что его узнают, не оправдался. Либо всем было уже плевать, либо слухи о смерти казались людям настолько правдивыми, что Рэя принимали не более чем за очень похожего на него самого человека.

И прямо сейчас Рэй благодарил себя из прошлого. Жизнь без «читов» приятна не только в виртуальном пространстве. Как оказалось, в реальном мире это тоже работает.

* * *

— Так зачем ты здесь?

Сава разлил кипяток по кружкам и закинул в них пакетики с чаем.

— Вика по работе приехала, а у меня отпуск. И ты неправильно делаешь, — Антон неуклюже мостился на барном стуле, к которому, очевидно, не привык, изредка поворачиваясь из стороны в сторону. — Сперва пакетик, а потом вода.

— От перемены мест слагаемых сумма не меняется.

Это была не первая встреча Савы и Антона в жизни, но первая в стенах квартиры. О том, что интернет-друг вновь приезжает в Москву, Сава был оповещён ещё за несколько дней, а потому успел подготовиться: прибрался, купил еды к чаю и озаботился парковочным местом для машины гостя. Антон с женой остановились в отеле, отказавшись от предложения друга погостить у него. С момента последней встречи прошло около полугода. За это время Антон успел обзавестись нейро-интерфейсом на левой руке, гармонично дополняющим аналогичный, имплантированный в шею, контакты которого бледно-синей змейкой тянулись к левому уху.

— Как твоя новая знакомая?

— Которая?

— Леди с кабанчиком.

— А, Тина. Да ничего, общаемся потихоньку. Игрок она неважный, зато с ней не скучно.

— Уже орал на неё? — Антон усмехнулся, отпив из чашки, и тут же сморщился, обжегшись.

— Нет, хотя очень хочется иногда. Ты можешь себе представить — у тебя такой широкий простор для фантазии, а ты своих учёных заставляешь изучать обычную баллисту.

— Странно. Великий Резнов и не орёт на тех, с кем играет!

— Мне кажется, она немного дурочка. Но это мило. Я ей как-то раз показал, как сделать из копья огнестрел, так там столько воплей восторга было…

Антон рассмеялся. К своему удивлению, он впервые слышал, чтобы Сава говорил о глупости человека так мягко. Ни едких комментариев, ни колкостей. В голосе друга, кажется, звучало даже вдохновение.

— А ты показал ей зенитную телегу?

— Нет, пока только пороховые брёвна.

Друзья рассмеялись. Старая шутка с брёвнами родилась ещё в десятых годах в популярном в то время онлайн-шутере на тему третьей мировой войны. Игроки лепили С4 к основанию бревна и взрывом запускали его в небо, сбивая вертолёты и истребители противника. Генералы «Age of Humanity», вспомнив этот трюк, решили его улучшить. На один конец бревна привязывался пороховой заряд, а под другой закладывался динамит или бочка со взрывчатым веществом. Грубая реактивная установка обходилась дешевле в постройке и исследовании, превосходя по огневой мощи требюше и баллисты. Правда, ради баланса на полях сражений, разработчики решили не позволять игрокам повсеместно применять столь продвинутые технологии. А поэтому «бревномёты», как их называли игроки, стали защитным сооружением для военного лагеря. Да, их можно было выкатить на поле боя, вот только в дело снова вступали ограничения. Тяговые лошади, как таковые, не производились в конюшнях, а были строго привязаны к орудиям, предусмотренным игрой. Однако инженеры были доступны всегда и можно было бы заставить толкать сию самопальную установку, однако, ввиду тяжести конструкции, делалось это крайне медленно, от чего «бревномёты» оказались популярны при обороне осадного лагеря от контратак. Реже — при огневой поддержке наступления на стены замка или форта. И совсем бесполезными, а самое главное, лёгкими мишенями в обычном бою.

— Нравится тебе? — блеснул глазами Антон.

— Ну, в ней есть что-то эдакое. Но куда мне…

— А чего нет?

— Она из Литвы.

— Ну так съезди. Тебе из Москвы сколько это стоить будет? Тысяч десять?

— Да деньги не проблема.

Сава молча размешивал сахар в кружке, второй рукой доставая сигарету. Щелкнув зажигалкой, он закурил. Для Антона это было знаком. Всякий раз, в виртуальных сражениях или в жизни его друг сжимал зубами сигарету, если что-то шло не по плану. Огонёк тлеющего табака становился маяком в разгар бури, он словно направлял мысли Савы в нужное русло, хоть тот и отговаривался, что дым способен убить в зачатке даже самую гениальную идею. Это всегда были два разных человека: теряющий контроль Сава и уверенный, резкий и готовый к любым проблемам Резнов. Тот момент, когда личность персонажа, созданного ещё в далёком прошлом, кочующая от игры к игре, от расы к расе, от класса к классу, воплотилась в реальности за один неполный оборот запала и тихий «щёлк» кремния.

— Эта дрянь тебя убьёт, — кивнул Антон на дымящуюся сигарету.

— Хуже она уже не сделает. Всё равно никуда поехать не смогу.

— Почему?

— Потому что другая дрянь, которая должна меня спасти, не работает.

Сава затянулся, выдохнув едкий дым в потолок. Он прекрасно знал, что имплант, вживлённый в его лёгкие, справляется со своей второстепенной задачей — фильтрацией воздуха — лучше, чем с основной, коей являлась выработка антител. В четырнадцать лет Саве поставили диагноз, который даже в свои двадцать пять он не был в силах выговорить. Поражение лёгких — так он всегда обозначал свой недуг. Имплант, установленный спустя год, должен был замедлить распространение инфекции, с чем успешно и справлялся. Однако, со слов самого парня, в какой-то момент вся процедура привела к резкому росту клеток и, как следствие, к раку. Как выяснилось, неоперабельному в виду того, что если делать операцию, то имплант придётся извлечь, а убрав его, есть риск «как бы отпустить рогатку» — так сказал врач. Он имел в виду, что невозможно предугадать, возобновится поражение лёгких с новой силой или нет. Но операцию всё же провели, правда, только коррекционную, чтобы замедлить рост опухоли. В кои-то веки курение хоть немного, но играло в пользу курящего. Дело в том, что количество веществ, попадавших в лёгкие вместе с ядовитым дымом, заставляло имплант усиливать работу фильтров, что требовало определённых энергозатрат. Тем самым выработка антител на какое-то замедлялась до максимально возможного уровня, снижая риск нового взрывного роста клеток. Хотя был один шанс на миллион, а может, и больше, что на опухоли возникнет новая опухоль и они, как это уже было однажды, уничтожат друг друга. Редкое медицинское чудо, на которое Сава уже не надеялся.

— А нельзя как-то остановить это? — поднеся чашку ко рту, спросил Антон и тут же поставил её обратно в ожидании ответа.

— Можно. Один укол уже обошёлся моей семье почти в четверть миллиона. Отец только недавно последний долг закрыл. А меня на работу не берут — видите ли, отъехать могу в любой момент.

— Серьёзно?

— Нет, но кто-то мне так говорил. В общем, действие блокады этой, или как её там, закончилось где-то месяц назад.

— Как понял?

— Когда за пару дней сожрал банку таблеток. Так и понял.

— И что будешь с этим делать?

— А ничего.

Сава докурил сигарету и воткнул её в пустую пепельницу. Повисло молчание.

— А семья? Может, можно ещё что-то сделать?

— И ещё пару лет мучиться от того, что сидишь на шее родных…

— Сава, ты профи! Легенда в стольких играх! Заведи канал!

— Ты мой компьютер видел? А цены на лекарства? Я пробовал записывать — без толку. А монтирую я… хреново в общем монтирую.

— Стримы?

— И снова упираемся в компьютер. С подключённым VR он у меня сгорит, наверное. Нет никакого выхода, Тоха. Нету. Искал. Не нашёл. Всё.

— И что, собираешься просто сидеть и…

— И ждать. Да.

— Но почему?

— Потому что я устал. Устал от болезни, устал, что не могу нормально работать. Ну отучился я менеджера, и? Сижу на пособии, на улицу выхожу только в магазин. Редко, если гулять куда-то. Всё! В остальном — вот мой мир. И в нём я планирую дожить своё.

— Но это же неправильно…

— А кому какая разница? Легенда, говоришь? А толку от этой легендарности мне. Цифры в статистике, не более. Рэй, вон, тоже в своём роде легенда.

— И он на этом зарабатывает.

— А я не могу.

— Мне врёшь, так себе-то хоть не ври.

— А чем?! Ну? Может, ты подскажешь, как с тем дерьмом, что у меня на столе стоит, мне зарабатывать?!

— Всегда есть старые игры… пиши классику.

— Классику! — передразнил Сава. — Видел я, как люди эту твою классику пишут! Сейчас не это в интернете популярно. Полуголая мадам собирает миллионы просмотров, сидит в каком-то… я не знаю… в бассейне! И всё! Вот что людям интересно! Вот это для них контент, достойный потребления! Ты давно заходил на научпоп-каналы? Сколько там просмотров? Ну от силы миллион на самом популярном. И то, зачастую просто пересказанная «Википедия». Игры? Самые популярные каналы снимают современные продукты, а не старьё всякое. И что мне лезть в нишу, которая уже со всех сторон обстреляна? У меня ни таланта, ни навыков. Ни груди!

Антон невольно усмехнулся. Он прекрасно понимал, о чём говорит его друг и не мог не согласиться. Правда была на стороне Савы. Мода на тело начала брать своё ещё в самом начале двадцать первого века. Год за годом, тридцать с лишним лет общество разменивало пусть и обобщённое, но всё же понятие ума на сухое и конкретное обозначение привлекательности. Сколько бы феминистки всех мастей ни боролись против объективизации женщин, сами женщины с удовольствием пользовались своей внешностью, собирая миллионные аудитории. Они буквально были «ЗА» ту самую объективизацию, ведь в процентном соотношении превалирующая их часть ничем, кроме собственных внешних данных, не выделялась. Мир уже давно сходил с ума, став неким подобием Древнего Рима на пике его величия. Вот только если в далёком прошлом вольности и распутство римлян были обоснованы, то здесь и сейчас ничем иным, кроме как стагнацией, назвать это было нельзя. Варвары для новообразованной «империи» были не нужны. Люди и сами отлично справлялись с этой ролью. Не находя реального врага (или боясь его), они придумывали его сами, сами «побеждали», сами же этим победам и радовались. Огромной проблемой стало то, что пусть таких людей было немного, в сравнении с населением целой планеты, но кричали они так громко и так ловко заманивали в свои ряды неокрепшие детские умы, что правительства стран в какой-то момент приняли эти крики за голос большинства. Последствия оказались катастрофическими. За десять лет «праведной», как казалось некоторым, борьбы, общество разделилось на два лагеря: левый и правый. Однако со временем и эти лагеря раздробились на более мелкие. И если в стане правых компромиссы по большинству вопросов достигались довольно быстро из-за общего недовольства ситуацией, то вот левые активисты даже во взглядах не могли порой сойтись. Яркими примерами служили радикальные, как они сами себя называли, феминистки, превратившие борьбу за права женщин в борьбу с мужчинами в целом. И вот, когда стороны развернули свои лагеря и подняли над ними флаги, вдруг выяснился досадный факт: среди левых сторонников есть и мужчины, часть из которых волею судеб были геями. Видит Бог — если бы противостояние правых и левых было военным, то в лагере последних выстрелы никогда бы не стихали. Феминистки умудрились обвинить геев в том, что они ненавидят женщин, поэтому встречаются с мужчинами. Те оскорбились, что довольно логично, но среди мужчин оказались нацменьшинства, которые оскорбились больше других. К ним подключились борцы с расизмом и всё это вылилось в неплохой такой скандал, к которому каким-то образом вдруг приплели сторонников правого движения. Разгорелось пламя нового противостояния, вспыхнули протесты, за шумом которых ни одна из сторон не слышала друг друга. И на фоне всего этого в тихих, уютных комнатах, светящихся от неоновых лент, десятки тысяч девушек, сидя перед веб-камерой, торговали своей внешностью, десятки тысяч парней предлагали своим зрителям зрелище в обмен на вознаграждение. И всё это варьировалось от невинной шалости до эпизодов, достойных судебного разбирательства. И ни одна из платформ не запрещала этого, потому что это приносило большой доход. Зато назвать мужчину или женщину мужчиной или женщиной, если таковыми они себя не считали, было не проступком, но грехом. Столь тяжким, что слово «BANED» возникало на экранах пользователей в считанные минуты.

Всеобщее лицемерие доходило до абсурда. Это было повсюду, куда ни ткни. Учёные обвинялись во всех грехах человечества, деятели искусства были вынуждены менять свои произведения под давлением людей, к искусству не имевших ни малейшего отношения, а больше всего разочаровывали политики, неспособные дать отпор обезумевшим массам людей, протестующих против всего, что взбредёт им в голову. От этого начало падать и качество контента, производители которого не желали никого обидеть. Многие талантливые люди просто не лезли в адское пекло медийного пространства, боясь за своё будущее. Метафорической Римской Империи действительно не были нужны метафорические варвары — люди сами уничтожали всё, что веками строили их предки, пресытившись благами цивилизации и не желая двигаться дальше.

Сава даже немного завидовал Антону. Во всём этом хаосе и безумии тот умудрился встретить Вику — настоящую девушку, не стеснённую рамками общественного мнения, мыслями о богатствах и призрачными принципами современных мадам. Черноволосая, высокая, вызывающая зависть у большинства девушек. Вексель, как называл её в шутку Антон, несмотря на вполне грозный внешний вид, была умной, начитанной, заботливой и любящей женой. Порой казалось, что единственное, в чём она не разбирается, — это хобби мужа. Сама Вика не играла, предпочитая читать или собирать паззлы, но, если выпадал вечер, когда муж покупал пару бутылок медовухи, с радостью брала в руки геймпад, чтобы «навалять благоверному». Хоть и от слова «совсем» не понимала, как играть в файтинги. Она была простой и настоящей. Обладая, как частенько думал Сава, знаниями нескольких столичных библиотек, никогда не показывала это, но всякий раз с жадностью поглощала любую новую информацию. Наверное, этим Антон её и заинтересовал — он был археологом с интересным увлечением, заключавшемся в археологии цифровой. А ещё он не любил научные труды и всегда предпочитал фантастику или фэнтези, что первое время позволяло рассказывать своей тогда ещё знакомой Вике удивительные истории. Антон долго смеялся, когда Вексель отчаянно пыталась найти книги или хотя бы рассказы о невероятных событиях, услышанных от своего парня, не подозревая, что тот просто пересказывал ей сюжеты игр, когда на ум не приходило ничего умнее. Это была самая крепкая пара из всех известных Саве. И вся искренность Антона и Вики заставляла смотреть на мир, в котором они живут, с большим сожалением. Ведь такие отношения, не стеснённые средствами, в которых человеку нужен именно человек, всё чаще становились подобны реликтам. Столь редким, что в собственное счастье уже просто не верится.

— Мы стали слишком человеколюбивы, — заключил Сава. — Настолько, что идиократия уже не кажется такой уж фантастикой. Честное слово, если бы я знал как, то заработал бы на всех, кто употребляет слово «толерантность».

— Создай стриминговую платформу, — улыбнулся Антон.

— Ну да, там тема толерантности приносит очень много денег.

— И голые бабы.

— И голые бабы, да.

Сава поднялся со стула и, подойдя к окну, снова закурил.

— Если бы я видел, для чего жить в этом мире, то боролся бы за жизнь. А так…

— Ну а для себя?

— Для себя! — снова передразнил Сава. — Для себя жить скучно, особенно на такие деньги. Мне надоело бежать от этого мира в другие, а потом открывать новостную ленту и возвращаться обратно. Надоело, что боль может ткнуть меня носом в реальность. Я хочу уйти навсегда. Хочу уже, наконец, свалить из этого проклятого места и посмотреть, что будет дальше.

— А родители?

— Они уже давно готовы. Я по глазам это вижу. Они знают, что я могу в любой момент… того…

— Отъехать.

— Да. Так что для них это хоть и будет потерей, но, увы, не неожиданной.

— Мне бы твою храбрость…

— Это не храбрость, Тоха. Это слабость. Добровольный уход, отказ от борьбы — это слабость. Всегда так считал. Иногда она обоснована, но чаще всего нет. Моя слабость легко объяснима. Мне больно. Физически и морально. Даже если бы я хотел детей, тысячу раз бы подумал, а стоит ли заводить их в ТАКОМ мире. Безумном, алчном, жалком, если так посудить. Каждый день здесь одни придумывают себе проблемы, а другие от таких же «проблем» прыгают с крыш, глотают таблетки и так далее. И их проблемы такие мелочные, такие… бессмысленные. Как, в общем-то, и жизнь. Я и сам такой. Ничего после себя не оставлю. Просто уйду.

— Не для всех, Сава.

— Что?

— Не для всех твоя жизнь не имеет смысла. Ты один из лучших в мире игроков. Уж поверь, о тебе знают.

— А толку?

— В целом — никакого. Но тебя в любом случае будут помнить. Это я тебе гарантирую.

Очередной тлеющий бычок коснулся стекла пепельницы, испуская тонкую струйку дыма.

— Знаешь, я тебе больше скажу: моё имя есть в титрах нескольких игр. То есть по факту я внёс свой вклад в их создание. Вот, что после меня осталось. Но опять же — а толку? Всё равно титры до конца никто не смотрит. Смысл в том, что меня будут помнить, как игрока, который что-то там делал или умел делать? Это пользы никому не принесло. Даже мне, то, что я, как ты говоришь, легенда, никакой пользы не приносит.

— Но тем не менее…

— Думаю, должно быть какое-то право на легендарность. Ганнибал — легенда. Пушкин — легенда. Цой — легенда. Македонский — легенда. Кубрик — легенда. Как думаешь, что их всех объединяет? Правильно, они оставили после себя наследие. И таких полно. А я что оставил? Ничего. Я уйду…и обо мне уже через год забудут. Да и слава Богу.

— Хочешь сказать, у Рэя Паркера есть это право — быть легендой?

— Да, пусть и наследие его весьма сомнительное. О нём будут помнить хотя бы из видео по цифровой истории, если такая будет когда-нибудь. Один из важнейших персонажей «RustИGears». Спорный, само собой, но от того не менее важный.

— Торговля наркотиками, алкоголем, пособничество, мошенничество…

— Во-первых, это до сих пор никто подтвердить не может, а во-вторых — сломанные судьбы тоже заставляют помнить. Как бы печально это ни звучало. Мрачное наследие не перестаёт быть менее значимым от этого. Да, это память не на века, но всё-таки. PieRORay — легенда.

Снова молчание. Такое, когда вы оба всё прекрасно понимаете и ничего не можете с этим сделать. Один, потому что не хочет. Другой, потому что не знает как. Вы принимаете грядущее. И принятие это сопровождается молчанием. Пустым, не обременённым мыслями молчанием, которое другой негласно обещает сохранить, наблюдая, как медленно угасает первый. Грядущее должно остаться тайной для остальных, каким бы тревожным оно не было. Да, рассуждения о легендарности в этот непростой век приняли форму обычных бесед на кухне квартиры в доме на Первомайской. Какое время, такие и легенды — ненастоящие, известные лишь в пространстве, представляющем из себя набор нулей и единиц, если говорить упрощённо. Но ни Саву, ни тем более семьянина Антона это не беспокоило. Оба никогда не стремились к чему-то настолько великому, чтобы, как говаривал классик, к их памятникам не зарастала народная тропа. Они жили так, как того требовала эпоха — потребляя и работая, чтобы потреблять. Разница отчётливо виделась лишь сейчас, когда Саве, вечно бегущему от болезненной реальности, надоели эти догонялки.

Антон хлопнул в ладоши, желая сменить тему разговора и настроение, повисшее в воздухе. Помимо дружеского разговора, у него был вопрос к Саве, который можно было бы задать и в онлайн-режиме, но сейчас он казался спасательным кругом во внезапно разбушевавшемся море тоски по обществу, которое никогда не будет таким, каким его хотели видеть парни.

— Как будете отвечать на обвинения в мошенничестве?

— Пусть Сун придумывает. Я в гильдии за грубую силу.

— Но ты ведь придумал, — заговорщицки улыбнулся Антон.

— Это, и ещё несколько вероятных исходов. Да. В любом случае, те, кто гильдию ненавидит, захотят пострелять. Мы не избежим этого.

— Думаешь, резня на Мальте повторится?

— Как вариант. Ещё есть резня в море или резня на любом из материков, куда попадёт Сун. Этот титан дал нам мощную силу, но и проблем подкинул. Какой-то блогер развёл нашу главную на «конференцию», — Сава пальцами изобразил ироничные кавычки, — чую, что будет весело.

Друзья ещё долго обсуждали недавние события на Мальте, строя теории о том, что их ждёт в будущем. Сошлись во мнении, что на всякий случай нужно неподалёку иметь подкрепления, если вдруг кому-то взбредёт в голову пронести на мирную встречу оружие или ещё хуже — привести солдат. Обсуждение длилось до тех пор, пока Антону не позвонила жена.

— Ну, Сава, мне пора. Надо Вику забрать и ехать в номер.

— Надолго вы здесь?

— Да чёрт знает, у меня отпуск, могу хоть на весь срок. Да, кстати, доступа к игре у меня нет, поэтому можешь хоть транслировать, что вы делать будете? С планшета посмотрю.

— Специально для тебя, Тоха, буду, — улыбнулся Сава.

Друзья попрощались. Хозяин квартиры вновь остался в ней один.

Приняв две таблетки обезболивающего, Сава сел за компьютер. В чате, выведенном на рабочий стол, уже висели более полусотни сообщений от Тины. До встречи, обозначенной Сун, оставалось ещё несколько часов, а поэтому парень решил провести это время с новой знакомой.

«Атилла» через сутки стал принадлежать «RustИGears», однако глава гильдии оставила за собой все основные права, рассчитывая передавать их по требованию тех, кому титан будет нужен. В остальное время машина открыта для посещения и ознакомления, но не более того. Поэтому Сава, воспользовавшись удобным случаем и статусом офицера, пригласил Тину посетить борт военного механизма с экскурсией.

Каблуки сапог генералов с глухим стуком опускались на железную палубу «Атиллы», всё ещё пришвартованного к берегам Великобритании, пока в самой стране сотни инженеров строят специальный ангар. Тина не скрывала эмоций, вертя головой во все стороны. К удивлению своего друга, она легко узнавала орудья, даже предполагала, как их можно использовать в отдельно взятых ситуациях. Погода над берегами королевства стояла пасмурная, но восхищённые возгласы, да и в целом голос Тины вносили лучи солнца, словно те миновали затянувшие небо тяжёлые тучи. Градус восторга не снизился, даже когда знакомые вошли внутрь, в узкие и слабоосвещённые коридоры, усеянные трубами и проводами. Сава сразу определил, что ниже, в каютах, орудийных палубах, складах и тем более котельной делать нечего, так как ничего интересного они там не увидят. Капитанский мостик, приборные панели которого усеяны рубильниками, кнопками, мониторами и датчиками — вот это другое дело. Да