Читать онлайн Антидемон. Книга 16 бесплатно

Глава 1

Король Драск Великодушный, столица Аргента

Всплывшая после допроса убийцы информация заставила короля, после некоторых размышлений, созвать совет из нескольких сановников, которых он считал самыми толковыми, чтобы обсудить проблему. Ему нужно было понять, все ли он учел.

– Тема для обсуждения у нас сегодня невеселая, – вздохнул Драск, – показания герцогини Некской однозначны – она была в любовных отношениях с принцем Гарбедом. Нам нужно определиться: покушение – это поступок капризной женщины, эгоизм которой не знает границ, или же сам принц навел ее на эту мысль? Сами понимаете, что в последнем случае помолвку надо расторгать и объявлять Бельбе войну.

Участники совещания переглядывались – высказываться первым по такой взрывоопасной теме не хотел никто. Но король поднял брови, и по старшинству эта роль выпала камергеру:

– Ваше величество, думаю, принц точно в этом не замешан. По показаниям участников делегации, он был искренне шокирован этим покушением.

Не дождавшись реакции короля на эту ремарку, остальные участники совещания сделали вывод, что угадать его отношение не удастся. Он хочет, чтобы все сначала высказались. Так что один за другим свое мнение изложили все, кроме министра иностранных дел Бастера. И оно сильно от точки зрения камергера не отличалось. А вот министр что-то тянул с ответом.

– Ну а ты что скажешь? – спросил министра король.

– Не нравится мне все, что происходит в Бельбе, ваше величество, – сказал герцог Бастер, – и этот случай с покушением тем более. Слишком много крови… Разве так обычно помолвки и свадьбы проходят?

– А уж как мне не нравится, – согласился с ним король. – Знать бы заранее, то выдал бы все же дочку за какого-нибудь герцога, и пусть бы эта Бельба катилась к адским демонам. Но теперь это дело нашей репутации… Сдадим назад без веской причины – начнутся разговоры, что мы испугались трудностей. Победа над Сисерией очень хорошо повлияла на наш имидж, не хотелось бы его подрывать. Так что если для подозрений о том, что принц Гарбед как-то сочувствовал этому покушению или повлиял на то, что оно произошло, никаких фактов у вас нет, то двигаемся дальше, к свадьбе.

Члены совета промолчали.

– С этим ясно, – кивнул сам себе король, – тогда свадьба будет. И лучше, учитывая сложную ситуацию, тянуть с ней не будем. Назначьте ее через три недели: три месяца, как планировали, ждать смысла нет. После покушения на принцессу, думаю, все поймут необходимость отказа от традиций.

– Поймут, куда они денутся, – согласился камергер, и остальные члены совета тоже закивали.

– Далее… Пошлите наших людей захватить и имение, и замок этой герцогини Некской, – велел король.

– Но ваше величество, это другое королевство, – был вынужден высказать свои опасения министр иностранных дел, – это не наша юрисдикция… Как бы не было проблем…

– Очень даже хорошо, если будут проблемы, – неожиданно для собравшихся сказал король, – сразу фиксируйте, кто конкретно и чем будет недоволен по этому поводу. Как в Бельбе, так и за рубежом. Возможно, найдем тех, кого тоже стоит прижать к ногтю, чтобы у нашей Абелы в будущем было поменьше проблем. Ну и, может, в Бельбе сделают определенные выводы на будущее – что членов королевской семьи Аргента трогать не стоит, последствия не понравятся.

– Будет сделано, ваше величество, – сказал камергер.

Король знал, что тот справится с поручением. Поэтому больше ничего по этой теме обсуждать не стал.

– Хочу также доложить вашему величеству информацию не по сегодняшней теме, но имеющую отношение к ней. Многочисленные победы Эйсона, графа Эрегарского, на дуэлях в рамках посольства в Бельбе вызвали пристальный интерес к нему различных шпионов со всего мира. Основной интерес фиксируется со стороны бельбийцев, но расспрашивают о личности графа и представители посольств из других государств, – заявил лорд Жарден.

– Вот даже как… Кто бы мог подумать, что можно так прославиться при помощи дуэлей…

Негативное отношение к дуэлям короля все знали, поэтому комментировать это высказывание никто не стал.

– Впрочем, это тот исключительный случай, когда я благодарен графу Эрегарскому за это, – неожиданно сказал король, – иначе наше посольство в Бельбу могло с позором провалиться… Не говоря о жизнях его членов. Сделаем так – если расспросы безобидные, то пусть спрашивают. А вот если вы фиксируете признаки готовящегося нападения на клан графа или на него самого, то хватать и тащить к палачу. Без скидок на то, кто и откуда. После жесткого допроса выгораживать такого вот затейника станет уже невозможно, появятся изобличающие его факты. Любого, кто начнет за него хлопотать, тоже берите в оборот. Если из наших – просто тащите к палачу. Иностранцы – список лорду Жардену разобраться, кто и чей интерес преследует.

Лорд Жарден кивнул, принимая приказ к исполнению.

Эйсон, столица королевства Бельба

Про то, что нам нужно решить проблему Тивадара, раз уж мы отправили Джюэль в Бельбу, мне напомнила Джоан. Пока вызова на очередную дуэль нет, почему бы и не заняться этим вопросом?

Как устроить свадьбу, мне в голову пришло быстро… Осталось найти «счастливчика».

К потенциальным женихам мы присматривались вместе с Джоан. Обращали внимание в том числе на тех, с кем заигрывала сама Джюэль. Вот уж кто проводил кучу времени за пределами дворца, крепя бельбийско-аргентские отношения со своими кавалерами прямо в постели!

Все же совсем жестокими мы быть не хотели – если уж выдавать девушку замуж, то за кого-то, кто ей явно симпатичен.

Джоан обратила мое внимание на некого маркиза Дорака, поскольку Джюэль особенно много времени проводила в его компании. Член одного из кланов, входящих в Совет десяти, то есть его не особенно и жалко. Наверняка Джюэль будет гулять и после замужества, так что будем считать это нашей местью Совету десяти…

В наш заговор мы вовлекли и жену принца Мартона. Все же Джюэль и сама должна захотеть выйти замуж…

Правда, Герсу мы использовали втемную. Джоан просто пошла и нажаловалась ей, что Джюэль слишком вольно ведет себя, кочуя по постелям местных аристократов. И тем самым портит репутацию Аргента. Что бельбийцы будут думать об аргентских женщинах, глядя на Джюэль? Что они все шлюхи? Ну и извинилась попутно, что рекомендовала Джюэль во фрейлины жене наследного принца. Мол, знала бы, что она способна так вольно себя вести, никогда бы так не сделала… Но теперь вот пришла с этой информацией, потому что вынуждена исправлять ошибку.

Герса пришла в ярость. Она и так была вся на нервах. Уже когда ехала сюда, боялась, зная, что посольство будет как минимум непростым. Потом произошло ночное нападение на нас с Джоан, и она убедилась, что не зря боялась. А потом – вообще попытка убийства Абелы, едва не увенчавшаяся успехом. Так что настроение у нее было, мягко говоря, не очень. А тут появился повод немного выпустить пар…

Джюэль вызвали к Герсе. Естественно, мы знали, что жена наследного принца разглашать, кто ей сообщил о чрезмерно вольном поведении Джюэль, той не будет. Джоан все же близкая родня Мартона.

Пять минут – и Джюэль выскакивает из покоев Герсы вся в слезах. Убегает к себе.

– Отлично! – довольно потерла руки Джоан. – Скоро она созреет!

Спустя два часа как раз очередной фуршет. Джюэль, есть у нее настроение или нет, как фрейлина Герсы должна на нем присутствовать. Она и появилась, хоть и с припухшими глазами.

Джоан немедленно к ней подошла и взяла под руку. Я стоял вроде как и далеко, в самом углу зала для приемов, но слышал их беседу при помощи чуткого уха.

– Бедняжка! – сказала Джоан. – Я желала тебе только самого лучшего, когда пристраивала во фрейлины. Но, согласись, ты и сама виновата…

– Вы о чем? – испуганно спросила Джюэль.

– Да брось! Герса мне рассказала о разговоре с тобой. Она слишком оскорблена твоим поведением, все же ты ее фрейлина, и любые твои неблаговидные поступки бросают тень и на нее. Боюсь, что по возвращении в Аргент она отправит тебя в один из монастырей… Каяться и отмаливать грехи.

– Но я же студентка Королевской Академии Магии! Как можно меня отправлять в монастырь! – перепугалась Джюэль.

– Ты шутишь, что ли? Жена наследного принца запросто добьется того, чтобы тебя отчислили. Или ты лучшая студентка на курсе и за тебя вступятся преподаватели? Пойдут упрашивать ректора оставить тебя учиться за особые заслуги?

Лучшей студенткой Джюэль отнюдь не была, наоборот – из-за своих шалостей с парнями, отнимавших у нее кучу времени, была одной из худших. Так что перепугалась еще сильнее. Знала, что преподаватели за нее вступаться не будут. Скорее облегченно выдохнут, что она уходит и не надо больше впустую расходовать на нее свое время.

– Не бойся, я помогу тебе! – ободряюще сказала ей Джоан. – Идти в монастырь нет никакой нужды. Я кое-что придумала, что может тебя спасти. И твою репутацию тоже.

– Вы попросите за меня своего отца, ректора? – с надеждой спросила девушка.

– Ректор не рискнет вступать в конфликт с женой наследного принца без веских оснований. Вот была бы ты надеждой всего курса, звездой хоть по одному из предметов, предполагаемым будущим грандмагом… – покачала головой Джоан. – Тем более ее высочество Герса в своем праве, ты ее фрейлина. Нет, надо сделать так, чтобы у нее не было над тобой власти. К примеру, выдать срочно тебя замуж… Прямо здесь, в Бельбе.

– Но у меня нет приданого! – услышал я и усмехнулся. Отлично, мы смогли заставить Джюэль мыслить в нужном направлении. Невеста у нас уже есть, осталось найти и убедить жениха…

– Раз уж я отправила тебя во фрейлины, то ладно уж, пойду дальше и дам тебе и приданое, – с царственной грацией махнула рукой Джоан, – десять тысяч золотых монет. А свадебное платье и вовсе пошьют за мой счет…

Джюэль счастливо ахнула. Я поморщился – расставаться с такой суммой не хотелось. Но ради Тивадара все же придется. Брат дороже…

– Твоя задача – найти себе жениха. И поторопись – никто не знает, сколько наша делегация тут пробудет. Мало ли как дела пойдут после этого покушения на принцессу Абелу…

Радостная, что выкрутилась из очень сложной ситуации, Джюэль убежала к другим фрейлинам. А затем, хитро поглядывая на Герсу, пошла снова общаться с бельбийцами. Понимает, что при всех выволочку ей та устраивать не будет… И уверена, что Джоан ее от Герсы теперь защитит, раз уж обещала…

Джоан подошла ко мне. Я тихонько показал ей большой палец. Жена довольно улыбнулась.

– Может, заодно и сделаем из этой прохиндейки нормальную замужнюю женщину, – сказала она.

Я в этом очень сильно сомневался. Но высказывать вслух свои сомнения не стал. Это уже будет проблемой ее будущего мужа и его клана. Главное для нас – довести нашу партию до конца, сняв угрозу для Тивадара. Самый страшный кошмар – если Джюэль его окрутит и доведет дело до свадьбы. Вот тогда ее дальнейшие похождения по чужим постелям станут уже и нашей общей проблемой… Тут не только вопросы морали, это же еще и тайны клана, что она может разгласить.

Через пару минут Джюэль, счастливо хихикая, уже висела на руке того самого маркиза Дорака, что и мы приметили ей в женихи. Позволяя ему уже и некоторые вольности, в том числе хватать себя за задницу. Ну, мужик, тебе не повезло, что ты оказался не в то время не в том месте…

Я направился прямо к этой сладкой парочке и возмущенно произнес:

– Маркиз! Что вы себе позволяете! Эта девушка – фрейлина жены нашего наследного принца! Лапая ее так, вы наносите урон репутации Аргента! Я оскорблен!..

Джюэль хорошо и вовремя подыграла, не дав мне сказать финальные слова вызова на дуэль, к чему и шло. Маркиз уже стоял бледный и явно жалел, что распускал руки.

– Граф Эрегарский! Постойте! Дело в том, что у нас с маркизом очень серьезные отношения! – закричала Джюэль.

– Хм, – нахмурился я, – вы имеете в виду, что дело идет к свадьбе? Но это должна подтвердить и другая сторона…

Не знаю, планировал ли маркиз вообще что-то серьезное в отношении Джюэль, хватая ее за задницу. Обычно аристократы, у которых серьезные намерения, так себя с будущей невестой на людях не ведут. Но, секунду помедлив, он подтвердил слова девушки, доказав мне, что он человек благоразумный и жить хочет:

– Все верно. Мадемуазель Джюэль – моя невеста!

– Ну что же… В этом случае я подожду с выводами пару недель. Но не больше. Мои поздравления, маркиз и мадемуазель!

Наш разговор приковал внимание всего зала. Как же, едва не состоялся вызов на еще одну дуэль. Отходя от этой парочки, я использовал чуткое ухо. Услышал короткий разговор, когда между нами было уже два десятка шагов:

– Какая свадьба, Джюэль?

– Молчи, дурачок, я только что спасла тебе жизнь! Этот головорез убил бы тебя на дуэли! Или ты считаешь, что у тебя были бы шансы? И у меня есть приданое! Десять тысяч золотых монет!

Не знаю, что больше убедило маркиза, первый аргумент девушки или второй, но возражать он перестал.

– Ну, раз свадьба, значит свадьба! – услышал я.

Я вернулся к Джоан с Илором. Поболтали о том о сем. Прошло минут пять, и жена сказала:

– Что-то все бельбийцы резко перестали заигрывать с нашими фрейлинами… Девчонки будут очень недовольны.

– Ну, не знаю, извиниться мне предлагаешь перед ними, что ли? – улыбнулся я. Да уж, про такой побочный эффект нашего плана с Джюэль мы заранее не подумали. Ясно, что бельбийцы сделали вывод, что тесно общаться с нашими девушками стало чревато для здоровья, если ты не готов тут же жениться…

– Ну уж нет! Хватит им хвостами крутить перед аристократами, которые с удовольствием поубивали бы всех мужчин в нашей делегации, будь у них такая возможность!

– Тоже верно! – согласился и я. – Осталось не забыть проследить, чтобы со свадьбой особо не тянули. Надеюсь, маркиз понял мой намек про две недели…

– Уверяю тебя, даже если он вдруг не понял, человек двадцать ему про это и объяснят, и напомнят!

– Только сразу не давай ей эти десять тысяч золотых монет, сердце у нашей Джюэль горячее и любвеобильное, – посоветовал я Джоан. – А то начнет отмечать конец девичества в самых разных постелях, да еще и подарки дарить самым хорошим возлюбленным…

– Конечно! – фыркнула жена. – Такой глупости я не сделаю. Этой шлюшке я и золотой монеты не дам в руках подержать. Выйдет она замуж, муж у нее появится, вот ему всю сумму и вручим.

– Чтобы хоть как-то смягчить горечь события, – понимающе кивнул Илор. – Эйсон, действуя в такой манере, ты можешь тут организовать кучу свадеб за каких-то несколько часов, – улыбнулся он, посмотрев на результат нашей комбинации.

– Не-а, – покачал головой я, – после второго раза все холостые бельбийцы разбегутся отсюда, как из чумного госпиталя. И трудно будет их осуждать за это.

– Ну да, они, конечно, не подарок, но это уже слишком, – поддержала меня Джоан. – Будем уничтожать наших врагов законными способами, освященными веками. Что мы, варвары какие, что ли?

Фуршет закончился, мы вернулись в покои, из которых открывался вид на богатые здания вокруг дворца. Словно в насмешку, из новых покоев, в которые мы переехали, был виден и местный магазин, где продавали магических питомцев. Ясно, что мне хотелось разгромить его, сжечь, как в Аргенте, вместе с ними, но нельзя. Высшие демоны не поверят в такую случайность и могут сопоставить этот факт с пребыванием в городе делегации из Аргента. Что-что, а работать с информацией они умеют. Вполне могут не сразу, конечно, но все же выйти на меня.

Так что уничтожать магазин я не буду, но, как выяснилось, полезно смотреть постоянно на врагов, думая о способах их уничтожения. Появилась у меня очень интересная идея на будущее, как нанести мощный удар по высшим демонам, когда придет время. Понадобится, правда, накопить несколько миллионов золотых монет и как следует все продумать…

Глава 2

Последняя дуэль оставила у меня глухое раздражение. Фактически я на нее день убил… Три портала по два часа каждый да процедурные пляски перед первой локацией и между ними, чтобы не было возможности одной из сторон получить незаслуженное преимущество. Один только плюс – трофеев неплохо подсобрал… Но за трофеями я и так могу сходить, без толпы народу, сопровождающей меня к каждому порталу. Да и втроем с Джоан и Илором охотиться намного веселее, чем в одиночку.

По всем признакам, это посольство в Бельбу начало меня утомлять. От клановых дел отвлекли, а приходится тут торчать, потому что они одну принцессу никак замуж выдать не могут! И понятно, конечно, что по этикету спешить не положено, ну так и ситуация в корне отличается от обычной, когда этикет применим. Страна на пороге гражданской войны, а мы тут возимся с обычными церемониями, словно ничего особенного и не происходит. На месте короля, раз уж ему так нужен этот брак, я бы поженил принцессу Абелу и принца Гарбеда поживее, да хоть завтра, поставив Совет десяти перед фактом. Но нет, после помолвки должно пройти достаточное количество времени… Неужто будут несколько месяцев с этим тянуть? Все летние планы по развитию клана тогда насмарку пойдут… Ну, почти все, что-то Аркош и без меня сможет сделать. По новой Академии, в частности, так точно. Но тренировки личного состава он точно организовать как следует не сможет. Правда, в части боев без магии у меня этим занимается Ху-Син… Которому, кстати, по возвращении я буду должен кучу тренировок. Придется все их отрабатывать в сжатом ритме, раз обещание дал – надо держать. Но кто обучит новичков дуэльному мастерству? Выживанию на поле боя? Правильной охоте на серьезных монстров? Скала потянет только обучение охоте на слабых и средних монстров…

Вдохнул и выдохнул, успокаиваясь. Решил, что первую стадию пребывания в Бельбе мы прошли удачно. Членов посольства попытались перебить на дуэлях, но я помог понять нашим врагам, что это плохая идея. Пора переходить ко второй стадии – мы обжились, что-то начали понимать в местном раскладе, и от реагирования на гадости со стороны Совета десяти нужно переходить к опережению его действий. А что для этого нужно? Правильно, знать замыслы наших врагов в Бельбе заранее.

Подозвал Илора, скастовал шатер молчания.

– Надо бы нам разузнать, что Совет десяти может в отношении нас нового подготовить – и меня лично, и посольства в целом. Согласись, обидно будет не знать, что они хотят, к примеру, завтра напасть на посольство и всех перебить…

– Предлагаешь мне прокрасться к ним на очередное заседание и послушать, о чем идет речь? – спросил понимающе Илор.

– Все верно! – подтвердил я.

– Тут только есть проблема. Я и сам уже подумал об этом, все же длинная клановая война за плечами, опыт некоторый есть. Но разузнал, что Совет десяти держит в строжайшей тайне место, где проводит свои заседания. Там же только патриархи ведущих кланов собираются, а они все грандмаги. Наверняка идут туда под скрытом, а может, еще и несколько промежуточных порталов по дороге откроют, чтобы точно отсечь преследователей… Даже захочешь проследить – не получится.

– Да, это проблема, – согласился я, – ладно, буду тогда думать над тем, как ее решить…

Сразу вспомнил, как нашел в свое время тайник, в который граф Жерно сложил наше золото, подкинув ему артефакт, изготовленный в виде монеты. Похоже, нужно изготовить такой же да подбросить на каком-нибудь приеме в карман одного из грандмагов Совета десяти. Они там регулярно появляются… Правда, есть с этим две проблемы. Золотая монета тяжелая, даже с выемкой под следящий артефакт. Если незаметно опустишь ее в карман человеку, он почувствует неожиданную тяжесть в кармане. И вторая проблема – где гарантия, что грандмаг пойдет на заседание Совета десяти в той же одежде, в какой был на приеме? Люди они очень богатые, а таким сам этикет велит часто менять одежду… А ведь есть еще и третья проблема! На грандмаге может быть артефакт, который засекает все лишнее, что имеет магическое происхождение, и сообщает ему об этом. Не очень дешевое устройство, но грандмаг, да еще и патриарх клана, вполне может себе позволить. Ну и также существуют еще артефакты, способные обнаружить и заблокировать сигнал, идущий от тела грандмага без его ведома… М-да…

Так, допустим, второй пункт можно преодолеть. Некоторые грандмаги и на этикет плюют, все время ходят в одном наряде. Кто посмеет высказать упреки грандмагу по поводу одежды? То есть достаточно выбрать патриарха клана, который с презрением относится к этикету, считая себя выше этих условностей…

Мои размышления прервал слуга Мартона. Склонившись в поклоне, он сообщил, что наследный принц приглашает меня в свои покои. Так… А Мартону что от меня понадобилось вдруг?

– Эйсон, такое дело… – обратился ко мне наследный принц, отослав не только жену, но и телохранителей подальше, что явно свидетельствовало о том, что вопрос он со мной хочет обсудить какой-то совсем уж секретный. – Появилась у нас мысль узнать, что задумывает Совет десяти по поводу наших планов на свадьбу, и в целом, насколько он непримиримо к Аргенту настроен. Но наши аргентские разведчики клянутся, что не имеют ни малейшей возможности узнать, о чем именно эти совещания. А я тут вспомнил, чем вы прославились в армии. Тибор и лорд Жарден рассказывали о ваших вылазках в тыл врага совершенно невероятные вещи… Я понимаю, что вы тогда не были графом, и может быть, теперь для вас это зазорно, но если есть хоть мизерный шанс, что вы можете раздобыть эту информацию, я был бы очень благодарен!

«У дураков мысли сходятся», – вспомнил я старую пословицу… Мне вот пришла в голову эта мысль, и принцу тоже. Забавное совпадение… Но вот что точно не забавно, что Тибор и Жарден разболтались на такую чувствительную тему! Надеюсь, хоть в очень узком кругу, с наследным принцем. Для Тибора он брат, а для Жардена – будущий король. Но все равно, кем-кем, а счастливым меня подобные слухи сделать не могли. Если кто-то сопоставит мои способности, продемонстрированные на войне, с серией дерзких ограблений как в Аргенте, так и в других королевствах… М-да…

Был, правда, и забавный элемент – Мартон боялся, что высокий титул графа заставит меня сторониться разведывательных операций… «Как же! Я лучше от титула графа откажусь!» – подумал я, а принцу ответил:

– Ваше высочество, титул титулом, а интересы короны превыше всего. Так что я готов действовать в этом направлении. Проблема только в том, что по имеющейся у меня информации, место проведения этих заседаний тщательно засекречено…

– Ну, если проблема только в этом, то ничего страшного, – заметно приободрился Мартон, увидев у меня готовность к сотрудничеству по такой деликатной теме. – Наша разведка в Бельбе выявила место, где Совет десяти проводит свои совещания. Собственно, именно поэтому лорд Жарден и обратился ко мне с этой просьбой. Говорит, неслыханная удача – место, где наши враги собираются, удалось найти, пусть это и обошлось казне очень дорого. Но вот влезть в гости к десяти грандмагам, держащимся настороже, ни один из наших разведчиков не берется. Говорят, что это самоубийственная акция. Так что он ломал голову и вспомнил о вас, граф! Жарден и связного прислал поутру, который может все объяснить и показать, включая некоторые меры предосторожности, которые уже удалось издалека выявить при помощи различных артефактов…

– Присылайте этого специалиста ко мне, ваше высочество, пусть дает адрес. А я сделаю что смогу. Кто его знает, какие там меры безопасности…

Хорошо, что лорд Жарден не знает об Илоре. Иначе он бы его затребовал, а не меня. Вот кто у нас теперь идеальный разведчик, а вовсе не я. Его умение проникать сквозь стены в бесплотном виде уникально!

Вышел от принца, направился в свои покои, куда Мартон обещал сейчас же прислать разведчика. А сам немного расстроился… Вроде и удачно вышло, что не нужно теперь ломать голову над тем, как найти место совещаний Совета десяти, но я ощущал некоторое разочарование. Такая интересная задача… Я уже вовсю над ней голову начал ломать… а тут раз – и приносят решение на блюдечке, в готовом виде! С точки зрения получения результата – очень хорошо. Но мне бы лучше самому эту проблему решить. Пригодилось бы на будущее, лишних решений серьезных проблем в запасе никогда не бывает.

Разведчик подошел через пару минут. Высокий и стройный мужик лет тридцати пяти, тоже блондин, хотя у него это был явно парик, в отличие от меня. Рассыпался в уважительных комплиментах в мой адрес, мол, лорд Жарден так высоко отзывался о вас, граф Эрегарский, так высоко, – а сам с прищуром смотрит на меня, изучает, зараза, падок ли я на лесть. Не знаю даже, то ли Жарден ему поручил меня прощупать дополнительно, то ли это чисто его инициатива, чтобы заработать дополнительное поощрение от своего командира, доложив о моих слабостях, которые можно использовать в будущем. Я лишь усмехнулся и сказал:

– Ближе к делу. Доставайте карту и приступим!

Оказалось, что свои совещания патриархи из Совета десяти проводят в якобы заброшенном замке, расположенном очень близко от Темного пятна. Вот только на самом деле он совсем не заброшен и тщательно охраняется даже во время перерывов между заседаниями…

Сказал разведчику передать от меня благодарность лорду Жардену, пресек все попытки навязать помощь. Как же, помощь – ему интересно узнать, как я смогу добиться результата, чтобы взять мои методы на вооружение королевской разведки. Отправил его восвояси, а сам вернулся к Илору, остававшемуся в компании Джоан на фуршете. Илор немало удивился, узнав, что у меня теперь есть адрес заседаний Совета десяти. Я не стал рассказывать ему про случайное совпадение, нечего время терять. Он мыслил так же.

– Немедленно отправлюсь туда, – сказал он, – велите Седнешу или Юраку открыть портал к этому замку. Где-нибудь в паре километров от него…

– Нет, лучше тебе выйти километрах в десяти – пятнадцати от него. Мало ли кто немного отойдет от замка и увидит открывшийся портал. После такого бдительность удвоят, а то и просто перенесут совещания в другое место.

– Да, так и сделаем. Оттуда я просто долечу до этого замка в обличье хагрекса.

– Удачи тебе! Будь крайне осторожен. Аргентские разведчики оказались достаточно хороши, чтобы найти этот замок, но не смогли попасть в него. Значит, там хорошо продуманная система охраны.

– Надеюсь, ты меня обучил достаточно, чтобы я мог справиться с ней, – улыбнулся Илор.

– Тоже на это надеюсь. Но в случае, если наткнешься на что-то незнакомое, просто отступай и возвращайся. Вместе тогда будем выяснять, что там за защита такая.

По всем моим прикидкам, Илор все же должен был справиться. Распознаванию всех основных ловушек и сигнализаций на основе современных артефакторных технологий я его обучил. Как их обойти – тоже. То, что этого в совокупности с его собственными возможностями достаточно для проникновения даже на очень защищенные объекты, он продемонстрировал, когда смог попасть в покои наследного принца Гарбеда. Наследных принцев защищают не хуже королей, но все же способность Илора проникать внутрь в бестелесном виде обезоруживает большинство систем защиты… Он может проникать даже туда, куда мне путь закрыт.

Моя компания ему нужна теперь в двух случаях. Первый – когда надо утащить всего побольше в результате вылазки. И второй – если надо лезть в какие-нибудь древние развалины. Системы защиты работы древних – это более высокие технологии, и я с ними знаком, а Илор – нет. Уровень защиты там такой, правда, что нам пока туда рановато соваться. Но за последнее время, благодаря поездке в Бельбу, мне удалось резко приблизить момент, когда мы туда сможем отправиться. Уж больно много нужных для такого похода хороших артефактов удалось раздобыть… Может, и зря я так бешусь по этому поводу…

Хотя я понимал, в чем причина моего недовольства. Я здесь потому, что вынужден это делать в нарушение своих прежних планов. Вот это и бесит, как бы ни было выгодно тут находиться…

Джоан попросила Седнеша, и тот повел Илора, чтобы отправить его в указанное место. После этого осталось только ждать результата. В любом случае патриархи Совета десяти вовсе не обязаны проводить ближайшее заседание прямо сегодня. Оно может и через три дня состояться. Авось Илору удастся вызнать это, и не придется торчать там столько времени… По идее, узнает. Без слуг ни одно мероприятие не провести, а слуги болтливы. Достаточно повисеть в высоте и послушать немного их разговоры – и чего только Илор не узнает, включая и это!

Договорились с Седнешем, что он будет устанавливать коммуникационный портал с Илором каждые два часа. Когда тот будет готов вернуться, то ответит на портал и скажет, когда и откуда его забрать. Никаких деталей мы грандмагу не объясняли, он и не спрашивал. Думаю, догадался, что мы ведем какую-то разведывательную деятельность против Бельбы. Учитывая ситуацию, к чему ему быть против? Он с нами в одной лодке. Более того, по его контракту телохранителя он должен защищать Джоан даже ценой своей жизни.

Илор отозвался через четыре часа и вскоре вернулся порталом. Собрались втроем в наших покоях, установили шатер тишины.

– Рассказывай! – велел я ему.

– Ты был прав, ничего неожиданного я там не увидел. Снаружи полуразрушенный замок, но его целая часть изнутри полностью приспособлена для жизни. Вместо внешних патрулей незаметные наблюдательные пункты на башнях и сигнализация. Много сигнализации. По пять штук на коридор. К счастью, против меня она не работает, так что особенно перемещаться не мешала. Единственное неудобство – обнаружил около уютного зала, который выглядит так, словно именно в нем и проводят совещания грандмаги, артефакт против призраков. Но не очень большая проблема, просто зашел с другой стороны. Зал с очень высоким потолком, как и положено в приличном замке, мне там будет достаточно уютно подслушивать на самой высоте. Главное, чтобы у грандмагов не нашлось какого-нибудь артефакта, при помощи которого можно заметить слежку…

– Тоже будем надеяться на это. А то древние чего только не придумали, – кивнул я. – Но если что – просто сбегай, просачивайся сквозь потолок, трансформируйся в монстра и улетай. Они, скорее всего, и не будут иметь полной уверенности, что слежка была, если не найдут тебя… Решат, что какая-то могучая тварь вырвалась из Темного пятна и заглянула к ним на огонек. А значит, есть шанс, что и место для совещаний не поменяют…

– А удалось узнать, когда будет очередное заседание? – не утерпела Джоан.

– Да, – улыбнулся Илор, – слуги, как всегда, болтливы. Сегодня в восемь вечера.

– Эх, все бы задачи можно было решать так легко! – вздохнула Джоан.

– Не надо, – серьезно сказал я, – жизнь скучной станет.

– Ну, тоже верно, – согласилась со мной Джоан, чмокнув меня в щеку.

Несколько часов прошли без происшествий. Еще один фуршет, но на нем никто меня на дуэли не вызывал. В шесть вечера Илор отправился на вылазку. В одиннадцать вечера Седнеш вернул его порталом.

– Ну как? Все получилось? – нетерпеливо спросила Джоан, едва я установил шатер молчания.

– Не засекли меня, – довольно сказал Илор, – провисел все совещание на высоте в пятнадцать метров над десятью грандмагами, обалдеть!!! Самому трудно поверить! Они же обладают такой мощью!

– Здорово! – отреагировала Джоан и мечтательно зажмурилась. Явно представляла себя в такой же роли, незаметно подкравшейся к вражеским грандмагам.

– Ну, теперь по существу. Полчаса они все между собой ругались – мол, дела никак не идут в нужную сторону. Хорошая новость для нас – было предложение «ускорить» решение вопроса с тобой, наняв убийц, но остальные грандмаги были категорически против. Сказали, что ты любимец бельбийской черни, и народ восстанет против Совета десяти, если тебя убить не на дуэли.

– Да ладно! – поразилась Джоан. – Эйсон же аргентец! Я, конечно, сама его люблю, но никак не ожидала, что буду разделять эту любовь с бельбийским народом…

– Романтизация дуэлей в Бельбе очень велика, нам в Аргенте этого не понять, – пожал я плечами. – В отличие от политики преследования дуэлей Драска, тут дуэли попросту обожают. Простой народ, конечно, возможность поглазеть на дуэль получает редко, но результаты обсуждает по всей стране. Не менее популярны только истории про великих портальных охотников и то, каких монстров им удалось затрофеить…

– Я даже и не знала! – продолжала удивляться Джоан.

– Только мы эту информацию Мартону передавать точно не будем, – поморщился я, – а то у короля кто-нибудь умный обязательно предложит убить меня, чтобы вызвать восстание народа против Совета десяти и укрепить власть королевской династии в Бельбе. Я вот совсем не уверен, что Драск меня так любит, что не будет рассматривать этот вариант всерьез…

– Правильно, мой дядя никого и ничего не любит, кроме себя самого и своей власти, – поддержала меня Джоан.

– Прекрасный король! – улыбнулся я. – Идеальная комбинация, чтобы удержаться у власти.

Илор, убедившись, что эту тему мы завершили, продолжил свой доклад.

– А потом они принялись обсуждать, какие виды экзотических дуэлей обнаружили в различных архивах… И решали, что из этого лучше всего использовать, чтобы покончить с тобой, Эйсон!

Этой части доклада мы уделили особое внимание. Учитывая, что обсуждали легальные способы меня убить, это было важно и с практической точки зрения, и с теоретической – я и не знал, что существует столько разных видов дуэлей! И далеко не все из них мне понравились. Те дуэли, что оставляют слишком много роли случаю, а не умениям, мне точно не подходили. И те дуэли, где можно для меня какую-то подставу организовать, тоже. Но хорошо, что теперь у меня есть список видов дуэлей, которых надо всячески избегать! Надо быть предельно бдительным и стараться не попадать в роль обидчика. Не дать никому упасть, споткнувшись о мою ногу. Не дать уронить барышню, якобы при столкновении со мной в танце. И тому подобное. Ведь когда ты сам пострадавшая сторона, то и способ сражения выбираешь тоже сам…

Обсудили и то, что еще прозвучало на совещании. Хорошей новостью стало то, что Совет десяти осудил покушение на Абелу. Понимают, значит, насколько убийство Абелы им невыгодно. Это хорошо – теперь мы точно знаем, что с их стороны нового покушения на принцессу ждать не надо.

Не обсуждали также и радикальные варианты расправиться со всем нашим посольством. Тоже приятная новость. Думаю, Мартон ей особенно обрадуется.

Так оно и оказалось. Наследный принц поразился тому, насколько быстро дело, которое оказалось не по плечу разведке Аргента, было сделано. Он даже вначале странно на меня посматривал, словно не совсем верил, что я тут не фантазирую. Но подробный отчет о том, кто и что сказал и что намеревается делать Совет десяти, его успокоил. Он отбросил сомнения и принялся меня благодарить.

Я не стал задерживаться в покоях принца. Понимал, что ему нужно обсудить все услышанное с королем и лордом Жарденом.

Глава 3

На следующее утро во время фуршета я заметил, как вокруг меня маневрирует очередной явный кандидат на дуэль с полным бокалом вина. Высокий шатен с волевым лицом и серыми глазами двигался мягко и непринужденно, как хищник. По словам Илора, Совет десяти вчера только обсуждал подсылку ко мне новых дуэлянтов по хитрой схеме, так что это явно не по их линии. Рановато. Получается, этот кто-то запланировал дуэль со мной самостоятельно и, скорее всего, тоже потребует дуэль в порталах. На обычных-то дуэлях дело совсем швах… Как представил, что сегодня придется через три портала и кучу процедур согласования проходить, так сразу разозлился.

– Кто такой? Чего нужно? – напрямую спросил его, используя хельский, пока он не начал спотыкаться об меня и вино на себя опрокидывать. С вином дело такое, может пострадать и мой дорогой костюм.

– Ну раз ты сам догадался, то не буду тянуть – мне нужна дуэль, – на прекрасном хельском ответил шатен. – Я барон Авертан, десятый уровень.

– Эйсон, граф Эрегарский, девятый уровень. Где и как предлагаешь сражаться? – спросил у него.

– Парная портальная дуэль.

– Идет, но только при одном условии. Пропускаем все слабые порталы и идем сразу в тот, в котором охотятся от уровня архимага. Ну и дальше по повышению, если на этом этапе все не решится.

Авертан помолчал несколько секунд. К нашему разговору с интересом прислушивалось человек десять, и он понимал, что все детали этой беседы тут же широко разойдутся. Откажется – его немедленно осудит общественное мнение за трусость, ведь он инициатор дуэли и у него более высокий разряд. Так что я как бы и оставил ему выбор, но одновременно его и лишил. Итог был предсказуем, Авертан кивнул:

– Идет. Я пришлю своего секунданта к твоему.

И он головой указал на стоявшего неподалеку от меня Илора. Ну да, кто у меня обычно является секундантом, всем уже известно. Как и то, что в таком формате он на дуэлях тоже сражается. Интересно, в этот раз Илор тоже вызовет секунданта на дуэль? В прошлый раз им сразу выпал тяжелый вид порталов, и его противник из него не вышел. Везунчик Илор… Не пришлось, как мне, тратить время на три портала.

– Буду ждать!

Настроение у меня резко улучшилось. При удаче получится провести дуэль часа за три… И портал точно сразу будет интересным. На этом уровне других не бывает. Ну так совсем другое дело!

Тянуть с дуэлью не стали, и вот, спустя чуть больше часа, когда все организационные процедуры позади, я стою перед той портальной локацией, в двойника которой предстоит сейчас войти и шатену. Да уж, более чем уверен, что он сейчас очень жалеет, что вызвал меня на дуэль. Славы ему хотелось или денег на себя поставил, это уже не важно… Не будет у него победы, мне бы самому тут выжить…

В этой локации всегда идет дождь. Без исключений. Сильнее или слабее, но уж точно не моросит, а идет вполне себе конкретно, когда без зонта ты точно промокнешь. Но портальные охотники зонтами не пользуются, так что я тут быстро промокну.

Но черт с ним, с дождем… Главное, с кем тут придется столкнуться. А это кверг, весьма и весьма грозный противник. Имеет и шуточное название «светильник». Впрочем, так его называют те, кто никогда охотиться на него не полезет.

Этот монстр – талант в области маскировки и умелый охотник. Маскировку скидывает, только когда считает, что он в безопасности, и выглядит как зубастый хищный бык с мощными широкими крыльями, передвигающийся на задних копытах. Атакует он при помощи молний… Думаю, не надо говорить, что в локации, буквально пропитанной водой, нужды в большой меткости у него нет. Даже рядом попадет с целью – и то приложит так, что еще один удар может и не понадобиться…

Для понимания масштаба проблем, кверг при всей своей массивности крылья носит не для красоты и умеет неплохо летать. А также прекрасно различает потенциальную жертву на большом расстоянии, какой бы сильный дождь ни шел. Так что забираться повыше при помощи эспандера в надежде избежать с ним встречи не вариант, просто лететь оттуда будешь дольше от удара молнии, пока на землю не свалишься…

Тут еще хороший вопрос, убережет ли меня от магии этого монстра хоть один защитный артефакт из тех, что у меня есть… Может, да, а может, и нет – очень уж специфическая магия, да еще и при настолько благоприятствующих ей условиях… Лучше не проверять…

Вся надежда у меня на особый рельеф этой местности. Это скалы и ущелья. Моя задача – как можно быстрее найти где-то убежище и расставить ловушки на кверга. Он обязательно меня найдет, они этим славятся, и пойдет по следу убивать. Моя задача убить его первым…

Из хорошего – это не стайные животные. Убьешь одного хищника, следующий появится нескоро – они уважают территорию соперника. Правда, за два часа-то уж точно второй, а то и третий могут появиться. Общая черта для порталов, в которых имеешь дело с хищниками-одиночками, что если задержишься, то обязательно появится еще один такой же. А куда мне деваться, задержаться точно придется, если хочу выиграть эту дуэль…

Делая шаг в портал, я почувствовал, как мне что-то подложили в карман. О таком меня Илор не предупреждал. Чья-то частная инициатива? Причем в этот момент рядом со мной никого не было. Похоже, какое-то чрезвычайно редкое дистанционное заклинание. Эх, себе хочу такое же!

Почему так криво сработало, что я заметил, что в мой карман что-то попало? Ну, это последствия моей собственной страховки от таких вот сюрпризов. Все костюмы, что я заказываю, шьются с условием, что все карманы должны быть зашиты на две трети. Таким образом, подкинуть мне что-то возможность остается, но сделать это без усилия, которое я замечу, почти невозможно… Разве что только в том случае, если знать о почти зашитых карманах заранее и специально готовиться подкинуть что-то с учетом этого.

Улыбнулся, вспомнив, как недавно сам планировал подкинуть одному из грандмагов Совета десяти маячок… Может ли этот предмет тоже оказаться маячком?

Нет. В этом никакого смысла нет. Никого в этот портал в следующие два часа судьи и свидетели дуэли не пропустят, чтобы он меня выслеживал. Так что явно мне в карман попало что-то, что не добавит мне здоровья или вообще убьет на входе в портал. В переходе, проверено, все такие штуки безопасны, в нем тебя берегут правила, установленные Хозяином порталов. Даже взрывчатка с таймером на взрыв через пять секунд просто не взорвется, таймер сработает только при входе в локацию.

И отрава тоже не сработает, пока я в переходе. Тут можно знакомиться с любым опасным веществом… И этим активно пользуются многие специалисты. К примеру, в переходе можно спокойно открыть склянку со смертельно опасным при вдыхании ядом, чтобы намазать стрелы, главное – закрыть и стрелы, и склянку с ядом перед выходом в локацию, чтобы там не надышаться.

Не церемонясь, распарываю карман кинжалом – касаться пальцами того, что в него попало, у меня нет ни малейшего желания. Может, это какое-то проклятие? Сработает ли оно, если коснуться его в переходе – не тот вопрос, что я хочу проверять на себе.

Под ноги падает крохотная штуковина, похожая на алую бусину, только она мигает периодически зеленым. И я даже знаю, что это такое. Редкий, очень редкий и дорогой артефакт работы древних… «Великий созыв». Я всегда такой хотел… У нас в армии только один и был. Да что я, любой грандмаг о таком мечтает. Классная штуковина, если нужно, войдя в портал, привлечь к себе внимание как можно большего количества монстров. Действует почти на всех, очень и очень эффективная технология для такой крошки по виду.

Есть и еще один вариант использования. Для выявления портальных монстров, появившихся в нашем мире. Их регулярно притаскивают с разными целями в этот мир. Они просачиваются к нам с территории Темного пятна. Ну и в случае, когда появляется тот редкий тип портала, из которого они сами могут выйти где угодно, такой артефакт тоже пригодится. Прекрасно подманивает портальных монстров к обладателю артефакта!

Шикарный подарок! Но подарок чисто потому, что я его нашел. А так бы не смог понять, откуда все эти монстры и как они меня находят даже в эспандере. И удивление вполне могло бы оказаться смертельным… Тем более что этот артефакт способен приманить ко мне и самых редких могучих монстров, что крайне редко появляются в этой локации. Как все же Совет десяти хочет от меня избавиться! А ведь Илор ничего про это не слышал. Похоже, кто-то решил проявить инициативу и в случае успеха объявить о сделанном и собрать все лавры от восхищенных коллег по Совету десяти. А заодно заставить их немного себя и побаиваться. Молча пойти на такие большие расходы ради общего дела – такой человек опасен.

Но теперь у меня осталось пятьдесят секунд, чтобы решить, что делать с неожиданным подарком. Просто выбросить его, едва выйдя из портала? Так около него за два часа соберется множество монстров, и как потом из локации выбираться? Ага! Решение нашлось быстро. Пространственное хранилище! Заброшу сюрприз туда! Никакой артефакт не способен действовать, находясь в пространственном хранилище.

Интересно, владелец артефакта сознательно был готов с ним расстаться, или у него был какой-то способ попытаться найти его после моей кончины? Ясно, что его сожрал бы вместе со мной какой-нибудь монстр. А потом этого монстра сожрали бы другие монстры, взбудораженные действием проглоченного им артефакта… Так что найти такую кроху было бы очень сложно. Вполне может быть, что-то для поиска у него и было. Каких только артефактов не придумали! В этом случае он бы и прославился как человек, способный спустить много денег на общее дело, и артефакт бы вернул. Эх, знать бы, кто это в Совете десяти такой изобретательный, с удовольствием посетил бы его клан и как следует порылся бы в его личных тайниках… Наверняка там можно будет найти много чего интересного…

Но хорошо, что я без пространственного хранилища никуда уже не хожу. Без него ситуация у меня сложилась бы с таким подарком крайне невеселая…

Минутный переход – и вот я уже под проливным дождем. Ну хоть не как из ведра льет, уже хорошо, просто плотный дождь. Быстро осматриваюсь. Сквозь водяные струи видимость не очень, но замечаю ущелье сбоку и пик справа. Пик мне ни к чему, а вот ущелья могут дать перспективу. Кидаю эспандер в ущелье и через десяток секунд вылезаю из него. Ущелье длинное и узкое, но недостаточно узкое для моих целей. Кверг раза в два шире человека в плечах, да еще и крылья место занимают, хоть он и прижимает их к бокам, когда вынужден передвигаться пешком. Нет здесь также и пещер. Плохое место для меня… Надо искать дальше.

Передвигаюсь где бегом, где при помощи эспандера. Сколько у меня осталось времени до того, как меня засечет местный хищник и выйдет за мной на охоту – никогда не известно. Может, уже и летит сверху, нацелившись на меня…

Удача улыбнулась в пятом по счету ущелье, в которое залетел мой эспандер. Похоже, раньше тут протекала небольшая речка, она выточила узкий туннель шириной от метра до трех на глубине в несколько десятков метров. По его дну и сейчас текла вода, только не очень много – похоже, воды недостаточно, чтобы тут могла образоваться полноценная река. Я сразу сообразил, что расщелина, скорее всего, уходит и под землю в виде полноценной пещеры. Много таких раньше видел. Отлично, то что надо!

Скинул эспандер на дно в самом широком месте. Только тут монстр и имеет шанс протиснуться при своих габаритах. Значит, здесь и установлю на него ловушку…

Когда закладываешь взрывчатку в таких условиях, надо рассчитывать сразу два фактора – взрывчатки должно быть достаточно для того, чтобы убить монстра, и не слишком много, чтобы не завалить туннель вместе со мной. Порода тут крепкая, гранит. Будь туннель из слюды, к примеру, я бы вообще не решился тут что-то взрывать. А гранит позволил мне заложить сотню взрывчатых артефактов и установить нажимной детонатор. Летать в такой тесноте монстр не сможет, значит, вынужден будет ходить, тут-то мой детонатор и сработает.

Справился с установкой за полторы минуты, активировал детонатор и тихонько полез вглубь туннеля, вскоре уйдя под толщу камня, в выточенную водой пещеру. Проверять, насколько далеко по воде бьет молния кверга, совсем не хотелось…

Ушел на полсотни метров вглубь, там остановился. И пещера резко сузилась, и не видел смысла пробираться дальше. Достаточно далеко от взрыва, по всем моим расчетам.

Конечно, не будь у меня эспандера, такой план был бы очень рискованным. А вдруг взрыв все же вызовет обвал, и проход наружу практически завалит обломками скалы?

Но с эспандером все было намного проще. Мне не надо пробивать наружу полноценный проход. Достаточно найти щелку, в которую сможет пролезть мой эспандер. И все, я на воле!

Удобно устроиться не получилось. И хотелось скастовать какой-нибудь щит, чтобы присесть на него для удобства, но опыт выживания твердил, что вот так просто в опасной локации ману растрачивать нельзя. Поэтому я топтался в воде, перенося вес с ноги на ногу, и ждал момента, когда местный монстр почтит меня своим вниманием.

В то, что он не появится, я не верил. Способность кверга находить незваных гостей в своей локации сомнениям не подвергалась. Этого монстра очень внимательно изучали в поиске объяснения, как он это делает, но так и не поняли… В локации постоянный дождь, то есть о преследовании по запаху и речи нет. Видимость опять же очень плохая. И тем не менее, хоть в глубину горы заберись, а он за тобой придет. Если, конечно, сможет протиснуться вслед за тобой…

Была достоверная информация, что древние артефакторы умели из тела кверга выделять орган, ответственный за эту способность, и использовать для создания артефакта, способного на те же чудеса слежения и вне портальной локации. Нынешние артефакторы голову сломали, пытаясь понять, что это за орган, но пока что безуспешно. Поэтому, если удавалось вытащить тушу убитого монстра целиком, был неплохой шанс продать ее артефакторам, все еще не утратившим надежду добиться успеха в решении этой задачи. Ну а если нет, то извлекали источник и массивные хрящи в спинной части. Из этих хрящей вытапливали какую-то важную вещь для эликсиров – что конкретно, я не знал. Но платили за них хорошо.

Мое пространственное хранилище было забито взрывчаткой, но я прихватил и пустое, одолжив у Джоан. По идее, один кверг может влезть целиком. Но заранее думать об этом не стоит, можно сглазить…

Наконец, минут через сорок стояния в воде по колено я услышал необычный плеск… Все понял и тут же запрыгнул в эспандер.

Когда вылез через минуту, вначале показалось, что ничего и не изменилось. Но потом пригляделся – да, взрыв был, из воды торчали осколки камней, которых тут прежде не было. Никакого обвала, как я и рассчитывал, не произошло, но часть камней из места взрыва разбросало.

Осторожно двинулся в сторону моей ловушки. Мало ли монстр смог выжить…

Нет, все сработало как было задумано. Магическая скрытность у кверга велика, а вот защита – не очень серьезная. С его маскировкой и мощной магической атакой не очень он в этом и нуждается. За исключением случаев, когда удается заманить его в ловушку или когда ему попадется противник с разрядом архимага.

Взрывом квергу оторвало одно крыло, большую тушу в целом сильно побило, но все остальные части тела на месте. В таком виде тушу могли бы и купить целиком. Есть смысл ее прихватить с собой. Но вначале я скастовал воздушные щиты и вытащил взрывчатку наружу, пополнил запасы и еще сотню оставил на следующую ловушку. Этот кверг вряд ли окажется единственным за два часа…

Закинул тушу в пространственное хранилище, придирчиво оглядел место взрыва. Следов гибели предыдущего кверга лучше не оставлять, иначе новый пойдет меня атаковать другим путем. Пятно крови на воде, едва туша исчезла, начало расползаться, кровь на стенах ущелья постепенно смывалась дождем. По идее, несколько минут – и никаких следов моей удачной охоты тут не останется.

Успокоившись по этому поводу, начал устраивать новую ловушку. Закончив, ушел обратно в свое убежище. Снова придется терпеливо ждать, но этому умению любой опытный охотник обучен…

Прождал еще минут сорок. В этот раз появление монстра пропустил, запрыгнул в эспандер, когда земля вздрогнула от взрыва. Не успел, конечно, полностью избежать последствий – времени было мало. Взрывной волной немного пришибло, но не слишком серьезно, за минуту в эспандере оклемался.

Пошел проверять, как сработала ловушка. Прошел три десятка шагов и замер как вкопанный. Как и в прошлый раз, там должна была лежать туша кверга, но нет… Вместо нее под дождевыми струями мигала разноцветными огнями какая-то сфера.

Я догадывался о том, что эта иллюминация может означать, но ситуацию это не улучшало. Водился в этих краях один суперхищник… зердог. Для него взрыв сотни взрывных артефактов в замкнутом пространстве смертельным быть никак не мог, разве что немного его ошарашить. И временно испортить его маскировку, что я сейчас и наблюдал. Неужто я ошибся, и то, что я спрятал подкинутый мне артефакт «Великий созыв» в пространственное хранилище, не остановило его работу? Он по-прежнему подманивает ко мне монстров?

Глава 4

Зердог обычно атаковал акустическим ударом. В такой его форме, что при попадании обращала человека в трясущуюся груду мяса. Ты падал с ног и ничего больше не контролировал, даже палец не мог согнуть. А монстру оставалось только неспешно подойти к тебе и насладиться трапезой.

Вторая неприятная вещь – хоть это и более могучий хищник, но он значительно меньше по размеру, чем кверг, и способен протиснуться вслед за мной по ущелью и пещере.

Стоит ему меня заметить, как он непременно угостит меня своим страшным фирменным заклинанием. А в этом замкнутом пространстве от него не уклониться, единственный способ спастись – вовремя заскочить в эспандер. Правда, я не знаю, на что его атака способна. Не повредит ли она мой пространственный артефакт?

Узкая пещера, служившая прекрасным убежищем от квергов, может стать западней при появлении зердога…

Еще подходя к месту взрыва, я на всякий случай врубил маскировку «Тени витязя». Похоже, это меня и спасло от обнаружения. Но отсюда надо убираться – зердоги достаточно умны, чтобы многое понимать, в том числе и что это ловушка, и очень обидчивы, это я точно знаю. Едва он придет в себя, как тут же все обыщет в поисках того, кто устроил на него ловушку. А его маскировка вот-вот должна восстановиться, и тогда я только по струям воды, стекающим по его защите, смогу его обнаружить…

Да, выхода нет. Пусть наверху и кверги, с ними хоть есть шанс расправиться. А с этой тварью – нет. Всей моей взрывчатки не факт, что хватит снять его защиту… А ведь еще и убить его надо.

В отличие от квергов, зердоги не летают. Теоретически от него можно спрятаться на высоте. Но это точно не стоит делать в локации квергов, чувствующих себя в воздухе в своей стихии…

Ладно, тянуть не стоит. Делаю шаг за шагом в сторону монстра и выхода на свободу. Вижу, как он недовольно раскачивается под дождем, слышу его фырканье. Чем ближе, тем лучше различаю его фигуру, пока маскировка барахлит. Вода стекает по сферической защите, а сама фигура похожа на тощую гориллу, пожелавшую ходить на задних лапах. Монстр стоит ко мне спиной, и это единственная причина, почему он меня еще не заметил. Моя-то маскировка тоже наверняка страдает из-за всего этого обилия воды в воздухе….

Вдруг монстр замер и тут же развернулся в мою сторону. Что-то почуял или услышал!!!

Медлить я не стал. Он еще разворачивался, а мой эспандер уже летел наружу. Удачно вышло, что успел подобраться к самому краю пещеры, и теперь с силой брошенный эспандер точно вылетит за пределы ущелья. Главное, правда, чтобы тут же не скатился обратно.

Повезло, не скатился. Все, что монстр должен был увидеть – это как взлетел вверх мой эспандер, а также, как в пещере мелькнула и исчезла моя фигура, видимая только из-за стекающей по маскировке воды. Очень надеюсь, что он не поймет взаимосвязи этих двух событий и продолжит искать меня в пещере.

Но в любом случае я не могу ждать около расщелины, чтобы узнать его реакцию. Кверг на приличной высоте наверняка уже следит за мной. Одно хорошо, пока зердог рядом, он точно не нападет – высших хищников обычные хищники очень уважают…

Ну а мне нужно убраться подальше, чтобы зердог замучился меня искать. Про этих монстров известно очень мало, не так часто они и встречаются. В моем случае, надеюсь, сработал не подкинутый мне артефакт, а правило, что чем больше на тебе редких артефактов, тем выше шансы наткнуться на высшего монстра. Ну, лучше так, чем сражаться без всех тех дополнительных возможностей, что они предоставляют и мне так нравятся…

Достаю пращу, эспандер летит в дождь неведомо куда. Вылезаю из него, оглядываюсь. Ничего подходящего нет, снова достаю пращу. После пятого броска обнаруживаю рядом еще одно узкое ущелье. Отлично… достаточно далеко от зердога, тут мне скорее первый визит нанесет кверг. Буквально кожей чувствую, что эта летающая тварь уже заметила меня и движется сюда. Прыгаю в ущелье, обнаруживаю через минуту ходьбы по нему, что тут есть две развилки. Двигаюсь по более узкой, оставляю в самом широком ее месте очередную мину на кверга. Захожу подальше, но пещеры тут нет, развилка заканчивается тупиком под открытым небом. Ничего, это тоже неплохо – с учетом возможности появления зердога глубоко погружаться под землю, где он может меня запереть, не стоит. Пусть уж лучше будет вот такой компромиссный вариант убежища. От кверга оно, правда, защитит, только если он пойдет по моим следам, а не атакует меня прямо сверху молнией. Но обычно они так не поступают по какой-то непонятной причине, так что буду надеяться на то, что это сработает и сейчас.

Не проходит и десяти минут, как слышу взрыв в той широкой части ущелья, от которой отошел достаточно далеко. Так далеко, что даже взрывная волна пронеслась лишь легким ветерком. И теперь главный вопрос – там убился кверг или я просто пощекотал и еще сильнее разозлил выслеживающего меня зердога?

Надо идти смотреть. Если кверг, нужно собрать трофеи и бежать отсюда. На звук взрыва обязательно явится зердог…

К счастью, это оказался кверг. Вырезал трофеи и тут же задействовал пращу, чтобы убраться подальше. Кверги охотятся поодиночке, значит, какое-то время новый кверг не появится, надо остерегаться только зердога. Но в любом случае нужно убираться подальше и готовить новую мину. Шансы, что до истечения двух часов новый кверг все же появится, достаточно велики…

Нашел новое узкое ущелье. В нем просидел оставшееся время. Кверг так и не появился, но я был уверен, что он где-то поблизости. Возможно, обнаружив меня, засел в засаде. Вполне может быть, зердог тоже искал меня поблизости, и кверг не решился нападать на меня в его присутствии. Когда до истечения времени, отведенного по условиям дуэли на этот портал, осталось меньше двух минут, я принял решение прорываться. Не имей я эспандера, отход был бы чрезвычайно затруднительным, без прямой схватки с квергом или зердогом точно бы не обошлось. Но эспандер менял все.

Мину снять я не мог – активированные взрыватели обратно не деактивировать. Придется ее взорвать, не оставлять же взведенной. А то прибьет потом кверга, трофеи с него я взять не смогу, раз даже не знаю о них, а Хозяин порталов возьмет и обидится на меня за это.

Ну и кроме того, сильный взрыв будет неплохим прикрытием при отходе. Не хочешь, а отвлечешься на него…

Кидаю эспандер поближе к мине, посылаю в нее огненный шар, выкидываю эспандер из ущелья. Выскакиваю из него и снова кидаю как можно ближе к порталу. И вот такими рывками все больше и приближаюсь к порталу. Пока после очередного броска не вылезаю из эспандера на дне очень глубокого ущелья. Метров на двести так эспандер провалился…

Пришлось выбираться в два этапа при помощи пращи, это меня замедлило, но за несколько секунд до истечения срока пребывания в локации я все же входил в портал. Фух, успел. Да, стремительный отход при помощи эспандера может позволить быстро отступить, даже когда тебя выслеживают два грозных монстра… Хотя и элемент удачи тоже нужен. Можно же очередным броском прямо в лапы монстра прилететь…

И снова моему возвращению друзья рады, враги расстроены… Ждем информации по поводу моего соперника. Через несколько минут судья после короткого общения по коммуникационному порталу сообщает – противник из портала не вышел. И объявляет меня победителем в этой дуэли.

Илор тоже, обнаружив удобный для себя вид дуэлей, и в этот раз не удержался от участия. Причем сделал в точности как я, сразу вывел дуэль на уровень порталов для архимагов. Естественно, выиграл. Встретились мы через пять минут, когда нас всех перебросили порталами обратно ко дворцу. Илор развел в стороны руками и сказал:

– В этот раз букмекеры категорически отказались принимать какие-либо ставки на тебя. С любыми коэффициентами. Сослались на запрет из головного офиса банка. Им влетело за огромные убытки, и вот такое решение было принято. А на себя я снова поставил, хотя и коэффициент ухудшился, теперь я не темная лошадка. На поставленные сто тысяч выручил пятьдесят.

Я задумался. Конечно, в любом случае грех жаловаться. Подкинутый мне в карман и вовремя обнаруженный «Великий созыв» стоил риска этой дуэли. Не знаю даже, сколько такая редкость может стоить… Сто тысяч, двести? Я бы, не задумываясь, отдал двести, если бы узнал о возможности приобрести его еще вчера. Он неимоверно облегчает охоту в тех локациях, где монстры ведут себя осторожно и их приходится долго и тяжело искать. Вовсе не для каждого монстра придумали эффективную приманку. Может, для одного из десятка, не больше.

А по чистым деньгам… Ведь «Великий созыв» я ни за что не продам! Получается, только те десять тысяч, что мы с Авертаном поставили друг на друга перед дуэлью через секундантов? Эх, букмекеры, букмекеры, вы так меня подвели!

– Так, ясно… – сказал я Илору. – Значит, для ставок на меня нужно искать подпольных букмекеров. Наверняка они есть, надо просто навести справки. А то чего вот так, вхолостую работать?

– Понял, буду искать, – кивнул Илор.

Все, дуэль завершена, но нет никаких гарантий, что скоро мне не предложат следующую. Ну и ладно, в таком формате она приемлема. И трофеи неплохие заработал с двух квергов, и времени много не потерял. А уж «Великий созыв»… жаль, не знаю даже, кого и благодарить, а то при всех бы подошел и руку бы пожал… как мне не терпится попробовать его в деле! А если еще удастся возобновить ставки у букмекеров, то вообще будет здорово.

Конечно, подпольные букмекеры не так уж надежны, могут и кинуть попытаться. Но пусть только попробуют… Буду ждать этого с нетерпением.

Стоя рядом с женой и Илором, я принимал поздравления от аргентцев, а в голове вертелось название клана, к которому принадлежал мой проигравший противник. Где-то я его уже слышал… Необычное название, такое сложно полностью забыть. «Цветы смертельного удивления». Вычурное название, а речь всего-то идет о заклинании, вызывающем цветастую лиану, которая спеленает тебя и прорастет внутрь, если быстро и правильно на ее появление не отреагируешь. Достаточно спалить ее огненным шаром или просто отойти на пару шагов, и она никакой опасности представлять уже не будет. Ну а если помедлить, то да, в последние минуты жизни можно увидеть, как из тебя растут цветы.

Ну ладно, сегодня все равно, как и каждый день, пойду посижу полчасика в трансе, пытаясь снова использовать мое храмовое умение по определению сути артефактов. Многовато времени прошло с первого раза, как оно сработало, а оно все не восстанавливается. Очень уж большой интервал использования у него, получается…

А раз все равно буду сидеть в трансе, то почему бы не попытаться вспомнить, в связи с чем название этого клана у меня в голове застряло… Перенапрягусь, конечно, голова будет болеть, просто сидеть в трансе и искать в трансе важную информацию – вещи совсем разные по воздействию на организм… Но это того стоит…

Тянуть не стал – как вернулись во дворец, так сразу и сел в трансе около кровати, сжимая в руках один из неопознанных артефактов работы древних, что у нас были с собой на такой случай. Естественно, мы их тщательно отбирали из того большого числа, что уже собрали. Есть все же обычно определенные признаки у артефактов древних, по которым можно предположить, что они более дорогие, чем другие, а значит, могут оказаться очень важны. Редкость используемых материалов, определенная форма, что уж говорить о дизайне, который у великих мастеров всегда не только функционален, но и очень приятен для глаза. Мастера в древности тоже были разного уровня.

Джоан в курсе, чем я занимаюсь, проследит, чтобы меня не тревожили без необходимости.

Вхожу в транс. Запускаю поиск названия клана. Крепко сжимаю неизвестный артефакт.

Несколько минут, и перед глазами всплывает сценка. Краснокожий воин, метра так два ростом, надрезает ножом кожу на лбу, отводит ее в сторону и прикладывает прямо к обнаженной кости черепа этот самый артефакт. Стоит так с минуту, пока все его лицо и артефакт не заливает кровью. А затем короткая вспышка. Все, сцена прерывается.

Радостный, открываю глаза, выходя из транса. Храмовое умение сработало вновь! Снова получилось узнать, как активировать неизвестный артефакт!

И тут же перед глазами всплывает и сцена, когда я слышу впервые про клан «Цветы смертельного удивления». Сидим у костра. Судя по тонким, как спички, рукам и ногам, что я вижу перед собой, мне лет так одиннадцать… Слышу тихий голос рассказчика, боевого архимага Номиуса:

– И вот так вышло, что до войны я просидел пятнадцать лет в камере тюрьмы клана «Цветы смертельного удивления». А затем война спасла меня из заточения. Очередная битва проходила прямо у здания клана, и оно превратилось в руины. Частично разрушена была и тюрьма. Антимагические плиты, лишавшие меня маны, треснули и перестали выполнять свою функцию. Восстановив ману, я быстро освободился. Вот только понятия не имел, что происходит. Но едва разобрался, что люди сражаются против демонической армии, как тут же примкнул к Сопротивлению.

– А почему, мастер, вас посадили в камеру люди из этого клана? – Вопрос задает тоненьким голоском моя тогдашняя подружка, Эль-Ина. Вспоминаю также, что где-то через полгода она погибла при очередном отступлении…

– Это сейчас даже и понять сложно на фоне того, что происходит, – грустно улыбнулся архимаг, – каким же пустякам люди придавали значение перед этой войной! Меня опоили и похитили, чтобы выведать секрет заклинания моего клана. А я отказывался раскрывать эту тайну. Забавно, что, едва вступив в Сопротивление, я тут же безвозмездно и по доброй воле передал его нашей армии. А тогда я просидел в тюрьме пятнадцать лет… Раз в год меня навещал кланлидер и спрашивал, готов ли я поделиться секретом, или так и помру в этой камере однажды от старости.

– А почему похитили именно вас? – Эль-Ина полна любопытства.

– Всех остальных членов клана перебили, я остался последним, кому была известна тайна…

Так-так-так… Пятнадцать лет, значит, он там просидел. Провожу нехитрые подсчеты. Получается, он уже там два года сидит. Либо с двенадцатым разрядом, либо уже архимаг. О-го-го какие перспективы!

Джоан видит мою радость, но, умница такая, никаких вопросов не задает, чтобы не выводить меня из состояния концентрации. Так-то я вышел из транса, конечно, но в таком состоянии легко и снова войти. Я так и делаю – информация про Номиуса очень интересна и прямо призывает меня действовать, но сначала я все же должен довести дело до конца с артефактом. Как активировать, понятно, а для чего он нужен?

Снова сижу в трансе, сжимая артефакт, и минут через десять все же всплывает нужная картина. Тот же гигант поводит рукой с раскрытой ладонью, и камень с него ростом в десяти шагах перед ним трескается на две ровные половины. Нет, не трескается, он его разрезает каким-то лучом, бьющим из ладони!

Открываю глаза, встаю на ноги. Солнце светит прямо в лицо, щурюсь из-за яркого света – голова раскалывается от боли. Теперь Джоан понимает, что сдерживать свое любопытство необходимости больше нет, и говорит:

– Ну давай уже, рассказывай! Что это за артефакт?

А я уже знаю и его название – хотя гигант ни разу и рта не открывал. Вот такие они, видения.

– Это «Раскаленный луч». Режет на расстоянии камень не хуже, чем мой арский кинжал вблизи!

Мы обсудили, кому его отдать. Решили, что он хорошо подойдет Тивадару. Способ, которым мы уже почти решили его проблемы с Джюэль, наверняка его расстроит. Попробуем этим подарком подсластить пилюлю…

Раз вспомнив про печальную ситуацию Номиуса, забыть про нее снова я уже не мог. Ну как же – мой будущий соратник сидит в клановой тюрьме прямо сейчас, проявляя верность своему слову и несгибаемый характер, и как мне ничего по этому поводу не сделать? Тут уже даже соображения, как архимага привлечь к делам клана, вторичны на фоне того, что я чувствую себя неудобно из-за этой ситуации. Я же могу освободить его, значит, должен это сделать.

Параллельно вспоминаю все, что знал про Номиуса из памяти уже более взрослых лет. Архимагов у нас было не так много, как хотелось бы, так что встречи наши были частыми. Суровый, немногословный, даже странно, что его тогда пробило на такой длинный рассказ у костра, – наверное, просто захотел развлечь малышню, не по своей воле оказавшуюся на войне. Ну так это дело понятное после пятнадцати лет в тюрьме в одиночной камере. Интересно, если его вытащить сейчас, он уже будет суровым и немногословным? Двух лет в одиночной камере достаточно для этого?

Еще он очень терпеливый… Ну, тоже дело понятное.

Наверняка у него были и отрицательные черты характера, но с нами, детьми, он всегда вел себя очень достойно. Так что про недостатки предстоит узнать в личном общении.

Для начала надо выяснить, где именно находятся «Цветы смертельного удивления». Авертан местный, значит, это бельбийский клан. И раз они могут себе позволить держать в тюрьме архимага, их особняк точно должен быть расположен в столице. Для провинциального клана что-то уж сильно круто было бы.

Пятнадцать лет в клановой тюрьме… Хотя я понимаю, почему архимаг так и не сдался и не выдал клановое заклинание. Подозревал, что его бы тут же убили на месте. С его смертью заклинание стало бы принадлежать только одному клану, победителю в клановой войне. И не пришлось бы дергаться, боясь, что он решит отомстить или обнародовать свое заклинание, чтобы насолить тюремщикам. Ну и, конечно, Номиусу горько было давать победителям то, ради чего они так долго сражались, уничтожая всех членов его клана. Типичная ли это история? Да, клановые войны очень распространены…

Вспомнил я и клановое заклинание Номиуса – конечно же, он передал его Сопротивлению. На моем уровне его не потянуть, нужен минимум двенадцатый разряд. Ну, это для обычного мага – я, по идее, осилю его на десятом. Заклинание называется «Каменные жернова». При касте возникают два камня по бокам цели в десятке метров от нее и стремительно сближаются, чтобы сплющить ее. Если враг не знает, что это такое, то подловить его можно, ну а что касается монстров, то вообще действует великолепно. Чтобы спастись, знающему человеку достаточно сделать пару шагов назад или вперед, и он в безопасности, разве что осколками от столкнувшихся камней осыплет. Поэтому лучше делать пару шагов вперед – осколки камня, прилетевшие в спину, застрянут в одежде, не нанеся большого вреда, а вот если шагнешь назад, то может и по глазам прилететь…

Глава 5

Да, зная себя, медлить с освобождением Номиуса не стоит. Не смогу я игнорировать то, что он в тюрьме, пока я тут, в королевском дворце… развлекаюсь? Ну, не совсем развлекаюсь, конечно, если меня практически каждый день пытаются убить, но это и не тюрьма так точно.

Позвал Илора, сели мы втроем с Джоан, и я рассказал про Номиуса. Оба меня не стали расспрашивать, откуда я узнал про него – привыкли уже, что моя информация всегда подтверждается. И согласились, что архимага, раз я считаю его очень достойным человеком, нужно немедленно освобождать. Особенно волновался Илор – можно его понять, история Номиуса очень похожа на его собственную. Не придумай его отец этот финт с портретом, сидеть бы Илору тоже в клановой тюрьме, пока не выдаст секрет клана или не помрет.

Расспрашивать в Бельбе, где находится клан «Цветы смертельного удивления», было бы очень плохой идеей. После нашего вторжения на их территорию они точно начнут собирать информацию о том, не интересовался ли ими кто-то, пытаясь понять, кто виновен в этой атаке. Да и имело смысл не только разузнать адрес, но и посмотреть разные детали, включая подходы и отходы к клану, и его расположение на местности. Так что Джоан позвала Седнеша и Юрака, и мы отправились в Аргент. Были там недавно, но мало ли еще какие дела срочные возникли у Аркоша, заодно и обсудим.

Подаренный королем глобус теперь располагался в нашем новом клановом здании, так что сразу по прибытии отправились к нему. Нашли и здание клана «Цветы смертельного удивления», и рассмотрели внимательно все окрестности. Как и ожидалось, один из лучших районов города, в соседях только серьезные кланы. Есть даже один из числа тех, что входят в Совет десяти.

Сразу же по этому поводу у меня возникла одна идея – раз Совет десяти так добросовестно сражается со мной, практически без продыха подсылая ко мне дуэлянтов, то почему бы не подкинуть и клану из этого Совета проблем? О деталях решил подумать уже на месте.

Подняли и данные по результатам последнего королевского рейтинга в Бельбе. Клан «Цветы смертельного удивления» оказался в нем на тринадцатом месте. Отлично! Для моего плана уровень подходит, достаточно серьезный клан, точно претендующий на место в десятке. Если его как следует раззадорить… План, как это сделать, появился у меня достаточно быстро. Сразу и выбрал клан из Совета десяти, которому подкину проблем. Не совсем сосед, но довольно близко расположен к клану «Цветы смертельного удивления». Тот, что был совсем рядом, не подошел – слишком большой разрыв в силах, номер три в королевском рейтинге. Будучи на тринадцатом месте, такому мстить точно не решишься, если жизнь тебе дорога…

У Аркоша ничего экстренного для меня не было. Он неспешно и с достоинством отчитался обо всех предпринимаемых им шагах по развитию клана. Заскочили мы еще и к временному главе нашей Академии Дерзких, магу Кальясу. Дав клятву о неразглашении всего, что видел в день нашего сражения с трупным големом, он успокоился по поводу наших намерений и начал плодотворно работать. Рассказал, какие конкретно шаги уже предприняты, чтобы завлечь молодежь к нам на учебу, и о том, что уже есть пять поданных заявлений. И сказал, что трое из будущих студентов пришли к нам учиться сугубо потому, что услышали, что граф Эрегарский, победивший всех врагов на дуэлях в Бельбе, является главой клана, который открыл новую Академию. Ну вот кто бы знал, что убивать людей может быть выгодно и с точки зрения набора студентов на обучение… Надо, что ли, отцу Джоан посоветовать поучаствовать в паре магических дуэлей перед очередным набором в Королевскую Академию Магии?

Ну, раз такое дело и мы уже начали набирать молодежь в нашу Академию, снова пошел к Аркошу и велел найти Коркена. Мы ведь договорились, что он объявит о желании войти в наш клан перед набором, а это сразу добавит нам популярности, и, авось, к нам придет побольше будущих студентов.

Пообщались немного и с Корнелом. Тот все еще был ошарашен из-за нового титула и последних событий. Но одновременно о делах клана не забывал:

– Вовремя вы появились… Как раз хотел тебе уже весточку слать через Кальяса.

– А что такое?

– Да засекли тут каких-то подозрительных типов. Третий раз подряд, уже явно не случайность. Группа всадников как бы случайно проезжает мимо нашей Академии раз в пару дней.

– Давно в последний раз проезжали?

– Полчаса назад. Я, естественно, раз такое дело, Бретера им на хвост посадил. Теперь жду результатов.

– Скала в слежке лучше.

– Бретер один был готов следовать за ними, когда они снова появились. Скала дрых в то время. Пока бы оделся, мог их запросто потерять.

– Тогда понятно. Ну что же, мы сейчас снова уезжаем, как что станет ясно – сообщи мне коммуникационным порталом. Только учти, что ночью мы будем заняты одним важным делом…

– Договорились!

Оставил парням несколько новых артефактов из моей добычи после дуэлей. Рассказал, как привязать. Все были в полном восторге. Ну да, чтобы любой из этих артефактов купить – нужны долгие поиски и от шестидесяти до ста тысяч золотых монет. Хастер, как обычно, попытался отказаться. Я в этот раз не принял отказа. Сказал, что все, у кого есть эспандер с пространственным артефактом, это ударный отряд нашего клана, элита, и они в случае проблем у клана должны быть способны обрушиться на врага со всей мощью. Ударный артефакт работы древних дает такую возможность. Хастер, правда, все же попытался спорить – мол, и браслеты магоудара тоже хороши. Но я напомнил, что они, в отличие от артефакта, не перезаряжаются сами и после использования становятся на долгое время, пока не посетишь пустынную локацию, лишь безделушкой. А что, если противостояние с врагами затянется? Короче, уломал его…

После дуэли с Таргласом один из трех трофейных маскировочных артефактов, «Тень витязя», я взял себе, «Лист на ветру» достался Джоан, а третий, «Марево пустыни», передал сейчас Эрли. Сестра все же, надо ее защищать в первую очередь. Парни отнеслись к этому с полным пониманием. А Эрли расцвела, когда поняла, что ей досталось:

– Братик, ты самый лучший!!!

Прыгала вокруг меня минуты две, пытаясь в очередной раз благодарно чмокнуть в щеку.

Тивадар уже был в курсе про предстоящую свадьбу Джюэль. Ходил мрачнее тучи. Значит, пришла пора вручать ему артефакт «Раскаленный луч». Даже когда вырастают, мальчишки по-прежнему любят крутые игрушки. Подарок явно улучшил его настроение, несмотря на варварскую процедуру его активации. Ничего, яркие переживания во время надрезания кожи на лбу несколько отвлекут его от мыслей про ветреную Джюэль…

Корнел вышел на связь этим же вечером:

– Выяснил Бретер кое-что. Похоже, что это снова по твою душу. Компания из семи человек, сняла дом в двух километрах от нашей Академии Дерзких. Скорее всего, наемники. Мы с Тивадаром и Хастером хотим ночью их навестить, поискать улики.

– Ну что же, только прихватите Эрли, если она уже привязала к себе маскировочный артефакт, и поосторожнее там. Остерегайтесь засады! Мало ли это попытка тех же «Могучих» или других наших врагов выманить наших людей из кланового поместья. При малейшем сомнении в драку не ввязывайтесь, если что не так – просто уходите при помощи эспандеров.

– Понял, будем предельно осторожны! – сказал Корнел.

– Согласуй с Аркошем время выхода и возвращения, чтобы, если вас слишком долго не будет, он со мной связался. Если все же атакуете, то их главаря убивайте в первую очередь. Определить его просто, он будет побогаче одет, или вообще еще и магом окажется. Закиньте труп сразу после того, как убьете, в пространственное хранилище. Я потом лично его обыщу, мало ли какие мысли по этому делу дополнительные появятся.

На том разговор и закончили. Конечно, как только я услышал, что нашли базу таинственных всадников, моим первым желанием было самому туда отправиться на разведку. Но я его тут же пресек. Основы разведывательных действий я сокланам уже преподал. Теперь им нужна практика. Эспандеры дают грандиозные возможности для эвакуации в случае попадания в засаду – если что, они ими для этой цели и воспользуются, обучены это делать. Ну и серьезные артефакты я им тоже дал. Так что да, волноваться за них буду, но влезать в каждое их дело, словно они маленькие несознательные дети, нельзя. Иначе они уверенность в себе потеряют.

А о том, кто это затеял, я при везении узнаю, вызвав призрака убитого главаря… Главное, чтобы труп сразу закинули в пространственное хранилище… Думаю, что Корнел, как человек педантичный, не будет тянуть с этим.

Ну а у нас – операция по вызволению Номиуса.

В двенадцать ночи мы разделились. Я отправился в клан «Лавовое поле», он был на девятом месте в королевской иерархии кланов Бельбы. Самое то, чтобы попытаться стравить его с кланом «Цветы смертельного удивления». Сейчас-то, судя по тому, что член этих смертельных цветочков вызвал меня на дуэль, они вполне себе тесно сотрудничают… Надо с этим покончить…

Я задумал что-то отсюда притащить и оставить на территории клана «Цветы смертельного удивления». Что-то, что явно покажет на клан «Лавовое поле», безо всяких сомнений. И что они сразу найдут, когда будут очень разъярены после бегства пленного архимага. Еще не знаю, что именно для этой цели мне подобрать. Но чтобы найти подходящий предмет, нужно залезть на территорию «Лавового поля».

Ну а Илор отправился на территорию клана «Цветы смертельного удивления» – будет аккуратно и неспешно искать тюрьму, где держат пленного архимага.

Джоан пока оставили в компании грандмагов – она прибудет позже, по крышам, при помощи эспандера, когда и я, и Илор, оба справимся со своими задачами.

На территорию клана я проник достаточно легко, охрана не была такой уж серьезной. Два патруля с собаками, то стоявшие, то ходившие вокруг огромного здания. Впервые при проникновении внутрь я даже не стал дожидаться, когда оба патруля завернут за здание, просто прошел мимо них, пользуясь новым маскировочным артефактом, Тенью витязя, и вошел внутрь через дверь для слуг. Замок там был простенький, и открывал я его, стоя во весь рост – благо артефакт не даст меня заметить простым охранникам, а сапоги и одежда пропитаны эликсиром, делающим меня незаметным для собачьего нюха. Этак и обнаглеть можно…

Я уже выяснил, что маскировка работает не больше семи минут и потом нуждается в трех часах для обновления, поэтому скинул ее и неспешно пробрался через помещения для слуг в коридор первого этажа. Маскировку включил, только когда заметил впереди патрульных, идущих по коридору. Прошел мимо них, еще раз проверив качество артефакта. Безупречно! Теней в коридоре полно от тусклых ночных светильников на потолке, и мой артефакт меня прекрасно в них скрывает…

Проник на второй этаж. Подавил возникшее чувство всемогущества из-за безупречно сработавшего артефакта. Никогда нельзя расслабляться на задании, это правило написано кровью. Да и нет на самом деле никакого всемогущества. Просто попадется по дороге кто-то, у кого есть специальный артефакт по выявлению таких вот «невидимок», замаскированных при помощи других артефактов, и все, сразу же меня и обнаружат. У караульных вряд ли это возможно, слишком дорогая для них штука, но тут же везде жилые помещения, в любой момент может выйти архимаг или грандмаг с таким артефактом на шее…

Иду себе по коридору, натыкаюсь на что-то вроде закутка и замираю – это оно! Вот та штуковина, что мне нужна!

На постаменте стоит статуя почти в мой рост, из мрамора. А в ногах статуи, на невысоком подножии, высечена нужная мне надпись: «Основатель клана "Лавовое поле" Уваракнег».

Великолепно! Отправляю статую в заботливо опустошенное перед вылазкой пространственное хранилище. Все, больше мне тут делать нечего.

Иду на выход по тому же маршруту, а сам думаю – интересно, когда они заметят, что статуя пропала? Этой же ночью или только завтра? Или вообще все будут смотреть на пустой постамент и думать, что статую по чьему-то распоряжению забрали на реставрацию… И тревогу подымут только через несколько недель, когда кто-то серьезный спросит, сколько же можно уже реставрировать статую основателя? А затем начнут ломать голову, куда она подевалась. Никто же не поверит, что кто-то мог пробраться внутрь только ради статуи. Да, она мраморная, но какую-то серьезную ценность она имеет только для этого клана. В любом другом месте за нее максимум пару сотен золотых монет дадут. Если уж кто-то пробрался так глубоко внутрь кланового здания, то должен искать и выносить ценности из тайников на десятки тысяч золотых монет, а не такой ерундой маяться. Весело им будет… Ну да это уже их проблемы…

Задействовать маскировку пришлось только еще один раз, когда внезапно из одной из комнат выскочил молодой парень. Он буквально побежал по коридору, мне аж стало любопытно, что это за срочность посреди ночи. Назначил девушке свидание, а сам зачитался и позабыл? Вот она ему выскажет все по этому поводу, когда он добежит!

Ничего, кроме статуи, брать я не стал. Чтобы не было понятно, что именно произошло и кто утащил статую. Несомненно, догадаются, что воспользовались пространственным хранилищем, под мышкой такую тяжелую штуковину не утащить, но могут подумать на кого-то из членов клана. В любом большом клане есть свои противоречия между крупными семьями, так что могут решить, что кто-то из своих захотел таким образом подгадить семье основателя. Подумают, скорее всего, что это кто-то из новых семей в клане, не связанных родством с семьей основателя, такие злые шутки шутит, чтобы настроение испортить старичкам… Главное, что не будут уверены, что это было вторжение чужака… А значит, и трепать языком об этом за пределами клана не станут. Чревато такое болтать, сразу пойдут слухи, что в клане нет единства и он в любой момент может развалиться. Кто же с таким захочет дела вести… То, что мне надо, чтобы разозлить членов клана «Цветы смертельного удивления» при помощи этой статуи. Они ее у себя найдут, а «Лавовое поле» даже искать ее не будет. Вот у них и сомнений не возникнет, кто ее к ним забросил…

Джоан спустя час, как и договорились, пришла к парку около этого клана, где я ее ждал, завершив свою первую миссию по тайному проникновению на сегодня. Осталось дождаться только Илора.

Через двадцать минут появился и он.

– Нашел тюрьму, – сразу сказал он. – Четвертый этаж, левое крыло.

– Необычный выбор, прямо под крышей, – поднял брови я. – Единственный резон, по которому так стоит расположить тюрьму – это что никто этого не будет ожидать.

– Ну да, я тоже туда наведался в последнюю очередь, – согласился Илор, – потому столько времени разведка и заняла. Заодно и крышу разведал – она не охраняется. Да и внизу охрана так себе, клан явно расслаблен. А у тебя получилось найти что-то в том клане?

– Да, подарочек для смертельных цветочков будет шикарный! – с предвкушением улыбнулся я. – Ох и поломают они головы, когда его обнаружат! А уж как попрыгают от ярости, небось до самого потолка!

Спустя минуту выступили. Раз уж нужный нам объект находится под крышей, то решили через нее и проникать. Мы с Джоан закинули эспандеры на нее, дождались Илора, и он, проникнув в одну из свободных комнат четвертого этажа, открыл нам в нее окно. Я перелез туда с крыши, держа в руке эспандер с Джоан. Через минуту она вышла из него, и мы были готовы действовать дальше.

Если в целом охрана здания клана была так себе, то тюрьму охраняли по правилам. Перед ней курсировал патруль, и за решеткой было еще два тюремщика. Это все сообщил Илор после проведенной разведки.

Освещение в коридоре было тусклым, поэтому мы дождались, когда патруль отойдет подальше и пропадет из поля зрения тюремщиков, после чего выскочили из комнаты и оглушили патрульных дубинками. Затащив их в комнату и связав, мы с Илором зашагали в том же ритме, что и караульные. Переодеваться в их форму не стали – освещение было таким тусклым, что и вблизи особой разницы между нашей темной одеждой и формой караульных видно не будет.

Когда подошли на десяток метров, тюремщиков стало неплохо видно – и они вовсе и не смотрели на караульных. Сидели на корточках друг против друга и играли в кости. Все их внимание было сосредоточено на том, какие цифры выпадут на кубиках, так что никаких хитрых схем не понадобилось. Я нагнулся и тихонько закатил эспандер сквозь решетку, Илор обратился в призрака и проник сквозь нее. Двумя секундами позже вырубленные ударами дубинок по головам тюремщики уже валялись у стен. Мы только оттащили их вглубь коридора, чтобы не было видно, если кто-то придет с инспекцией. Пусть лучше думают, что они спать где-то завалились.

Ключи у тюремщиков изъяли, я сразу нашел ключ от этого выхода и проверил его. Мы с Илором и Джоан особенно в ключах не нуждались, но освобожденный архимаг-то так не умеет. Да и нечего при нем демонстрировать наши клановые секреты… Это можно делать только в одном случае – если он решит вступить в клан.

На это я надеялся, но особенно не рассчитывал. Архимаг все же, а наш клан входит лишь в четвертую сотню. Да, он, несомненно, будет нам признателен за освобождение, но вряд ли настолько…

Номиус нашелся почти сразу, потому что в целом тюрьма оказалась практически пустой. Занята была только одна камера в обычном отсеке, там дрых какой-то мужик лет за сорок, а из расположенных рядом пяти антимагических камер четыре пустовали. Мужика из обычной я выпускать не стал, мало ли за дело сидит.

К камере с архимагом я подходил с приятными чувствами. Да, он понятия не имеет, кто я такой, но для меня он будущий соратник, много раз вместе сражались против демонической армии. Правда, один нюанс все же был. Я не хотел сделать глупость. Я знаю из будущего, что, просидев пятнадцать лет, он точно станет нашим соратником, когда придет время. А вот если я его выпущу прямо сейчас, он вполне может обзавестись марконом, который поработит его и сделает из него солдата для демонической армии в будущей войне. Так что у меня будут условия его освобождения…

Глава 6

Если архимаг и спал глубокой ночью, то сразу же проснулся, когда мы подошли к его решетке.

– Кто такие? Чего не спится? – весьма недружелюбно спросил он.

– Пожалуйста, разговаривайте потише, – сказал я на хельском, – мы пришли освободить вас, и нет нужды привлекать внимание местных, пока мы еще вас не вытащили.

– Как освободить? Я все равно не выдам тайну клана! – забормотал растерянно архимаг.

– Так она нам и не нужна, мы не из этого клана, – махнул я рукой, – тем более лично мне ваше клановое заклинание и так отлично известно. Мы вас освободим при достаточно простых условиях – примите и зачитайте эту божественную клятву на своем родном языке, и мы тут же откроем дверь камеры.

Я протянул ему сквозь решетку заранее подготовленный лист с клятвой. Там был стандартный момент – что он не будет ни по своей инициативе, ни в рамках найма причинять любой вред клану «Дерзких» из Аргента. Действием или бездействием, в том числе и разглашением ставших ему известными тайн клана. Надо было подстраховаться и по этому поводу… И нестандартный момент – он не будет заводить магического питомца. И не будет никогда после принятия клятвы обсуждать ее ни с кем, кроме меня.

А на бельбийском я попросил дать клятву, поскольку ни Джоан, ни Илор этим языком не владели. Не нужно делать акцент на этом пункте. Рано мне еще рассказывать им про затею высших демонов… Оба достаточно умны, чтобы сопоставить этот пункт с идентичным в клятве вхождения в клан «Дерзких». И начать размышлять, чем же мне так марконы не угодили… И так размышляют, конечно, но нечего усугублять.

Прочитав текст, архимаг удивленно вскинул на меня глаза:

– Клан «Дерзких» – это ваш, я так понимаю? А что за странное требование по поводу…

– К сожалению, у нас нет времени все это обсуждать, – резко оборвал я его. – В любой момент кто-то может заметить пропажу караульных на этаже. Ничего чрезмерного мы не требуем. Вы принесете клятву и выйдете на свободу или останетесь здесь?

– Принесу, конечно, – сказал архимаг и начал зачитывать текст на бельбийском. Я слушал внимательно, мне эту клятву и на бельбийский перевели – отправлял слугу на рынок с поручением. Просто вместо слова «маркон» вставил слово «попугай». А название маркона на бельбийском в словаре нашел и потом заменил. Был клятвой удовлетворен – все прозвучало в правильной последовательности.

На решетке камеры было два очень сложных замка. Человеку без маны, специальных знаний и хотя бы куска проволоки такие изнутри не открыть. Я бы справился при помощи отмычек. Но когда у тебя при себе есть связка ключей, процесс идет вообще быстро.

Архимаг вышел в коридор мелкими шагами, явно не веря в то, что происходит. Ну да, можно только представить, что он чувствует, просидев здесь столько времени. Может даже вообразить, что ему снится странный сон…

В принципе, так и оказалось, он вдруг влепил босой ногой в стену. И охнул, согнувшись от боли.

– Мне это не снится! – тем не менее радостно заявил он.

Ну да, подумаешь, сломал палец или два на ноге. Мана после выхода из специальной камеры вернется, и он без проблем себя немного подлечит, чтобы боль прошла, а потом и до профессионального лекаря дело дойдет. На уровне архимага и простые лечебные заклинания работают намного более эффективно, а он может и что-то специальное знать. Да и знает, скорее всего, нельзя же полностью полагаться на лекарей, их может рядом однажды не оказаться.

Ну а я подготовился к извлечению статуи. Как было бы удобно, если бы из пространственного хранилища вещи можно было доставать в нужном тебе положении и на устраивающей тебя высоте. Но это не наш случай. Грохнется статуя с высоты в два метра вниз головой, и все, оставлю тут груду мраморных обломков. И никакого задуманного эффекта – поссорить два клана – не получится. Не говоря о такой мелочи, как то, что разбужу сотню человек на этаже под нами…

Так что сначала выставил несколько водяных щитов на разных уровнях. А затем уже вызвал статую из хранилища.

Появилась она на высоте в метр, сломав при этом сразу два щита, но на последнем, в двадцати сантиметрах от пола, все же застряла. Нашумели мы немного с этими поломанным щитами, но не очень сильно, к счастью.

– Илор, помоги!

Вместе с Илором сволокли статую с щита, опустив основанием на свернутое в несколько раз одеяло, что я достал из сумки. А затем аккуратно приподняли за голову и плечи и поставили на основание. Одеяло я забрал, нечего оставлять полезную в хозяйстве вещь.

Номиус смотрел на наши действия с понятным недоумением, но помалкивал.

Полюбовавшись на статую, пошли к выходу из тюрьмы. Все тихо, спокойно, только один из тюремщиков очнулся, и пришлось его еще раз отоварить по башке дубинкой. Ну и архимаг хромал, зря он все же так, голыми пальцами по стене с размаху… Думал даже немного его подлечить, но потом махнул рукой – чем ему мое слабенькое лечение поможет с переломанными пальцами?

Добрались до первого окна, и я тут же, приоткрыв его, принялся наблюдать за патрулями снаружи.

Через десять минут оба патруля скрылись за разными углами здания.

– Все, уходим по воздушным щитам! – скомандовал я.

Архимаг, несомненно, уже достаточно восстановил маны, чтобы скастовать несколько щитов, но мы его не задействовали. Сами накастовали нужное количество. Нам так и выгоднее – щиты от архимага слишком мощные и так долго будут висеть, что охрана, вернувшись из-за здания, увидит их в воздухе. И сразу же начнется переполох, а скоро и погоня. А наши щиты долго не провисят, мы не архимаги, да и после изучения техники от Седнеша вполне способны отрегулировать их длительность на минимальную. Тихонько спустились на землю, безо всяких криков и звуков тревоги. Пошли спокойно к магическому барьеру.

Прямо перед ним Номиус остановился.

– Он же меня не пропустит… и поднимет тревогу… я же узник… – показал он указательным пальцем на барьер.

– Не переживайте, мастер, в нашей компании такой проблемы не будет.

Ну да. У меня в кармане лежит тот самый артефакт на группу, при помощи которого мы как-то вызволяли Корнела и остальных студентов, попавших в плен.

Номиус не очень-то поверил сказанному мной, но какой у него был выбор? Помедлил чуть и шагнул. И очень удивился, когда оказался по ту сторону. И тому, что никаких сигналов тревоги тоже не раздалось. А мы спокойно прошли вслед за ним.

– Но как?! – развел руками он.

– Наш клановый секрет, мастер! – улыбнулся я.

Дальше пошли в тишине, он безропотно следовал за нами. Мы специально пошли чуть впереди, чтобы не создавать впечатления, что мы его конвоируем. Ну да, как архимаг он теоретически сильнее всех нас вместе взятых, обладателей восьмого, девятого и одиннадцатого разряда, но у него маны с гулькин нос, она только начала восстанавливаться. И ни одного артефакта в наличии. Поэтому, конечно, чувствует себя уязвимым, и я не хотел вызывать у него тревогу по лишнему поводу. Мне с ним подружиться надо покрепче, а не пугать.

Добрались до парка, в котором нас ждал мой слуга, прибывший с запасной лошадью.

– Здесь, мастер, мы можем расстаться, – сказал я, доставая из сумки полное облачение архимага. – Вот вам одежда, эта лошадь тоже в вашем полном распоряжении – в сумке на ней тысяча золотых монет, пара артефактов от магического и физического урона и неплохой компактный арбалет, я сам с удовольствием пользуюсь такими.

Очень опасный момент в моем взаимодействии с архимагом. Теоретически он мог сказать «спасибо», переодеться, вскочить на лошадь и исчезнуть в ночи. К моему разочарованию. Не полному, потому что я все равно чувствовал бы удовлетворение, что сделал для соратника доброе дело. Но я должен был так поступить. После долгого пребывания в неволе только он сам должен решить, куда ему отправляться. Ощутить полную свободу выбора. Это разительный контраст с тем, что с ним произошло в отношениях с кланом «Цветы смертельного удивления».

Мое сердце тревожно билось, мне не хотелось расставаться с целым архимагом вот так. Нам бы он очень не помешал! Но я улыбался приветливо и сердечно. Особо лицемерить не приходилось – именно эти чувства я к Номиусу и ощущал.

Все же мне удалось его зацепить. Ну да, я постарался. Одна статуя в его камере чего стоила, любой любопытный человек захочет узнать, зачем я туда ее поместил? А еще я специально якобы небрежно обронил фразу, что мне известно его клановое заклинание. Архимаги очень умны и памятливы. Несмотря на крайне необычную ситуацию нашего знакомства, такое он мимо ушей пропустить никак не мог. А барьер вокруг клана «Цветы смертельного удивления», который он преодолел с нашей помощью легко и непринужденно? Сам он, архимаг, на такое не способен, а мы, намного его моложе и ниже по разрядам, смогли! Интригует же? Ну и, наконец, одежда, лошадь, тысяча золотых монет, два артефакта в две тысячи золотых монет общей стоимостью… Так поступают обычно, да и то не все, со старым ценным союзником, причем крутые и богатые кланы. А мы же даже не знакомы… Кем надо быть, чтобы просто уехать в такой ситуации, не задав кучи вопросов, неуместных в данный момент, когда на горизонте может показаться погоня?

– Но расставаться нам необязательно? – уточнил архимаг у меня, переодеваясь. Джоан отвернулась, а наше с Илором присутствие, как и слуги на второй лошади, архимага не смущало.

– Конечно, вы можете проследовать со мной, и мы можем говорить хоть до утра. Но вам тогда придется некоторое время пожить в королевском дворце под видом гражданина Аргента…

– В королевском дворце Бельбы?

– Все верно, сейчас в нем гостит наша делегация из Аргента.

– Что за чудеса творятся в Бельбе! Аргентцы приглашают меня пожить во дворце нашего короля! Впрочем, с удовольствием принимаю ваше предложение.

– Тогда вам нужно еще надеть вот эту маску, и давайте подберем вам имя. Не возражаете, если на время вы станете Дассетом?

– Почему бы и нет? – отозвался архимаг.

– Тогда вы следуйте за моим слугой, его имя Керуак, до дворца, а мы будем сопровождать вас в отдалении, для обеспечения вашей безопасности, – сказал я архимагу, который уже полностью переоделся и вскочил на лошадь. А то он уже стал оглядываться, пытаясь понять, где наши лошади.

К его чести, он удержался от вопросов, на которые я пока не был готов давать ему ответы. И молча поскакал вслед за Керуаком.

Выждав минуту, мы с Джоан забросили артефакты на крышу, а Илор взмыл в небо. И последовали за слугой и архимагом.

Фартел, столица королевства Бельба

Лидер клана «Цветы смертельного удивления» стоял и смотрел на статую основателя клана «Лавовое поле» прямо посередине опустевшей камеры его элитной тюрьмы для магов.

– Вот так, значит, – тяжело произнес он, сжимая кулаки.

– Да они совсем обнаглели! Влезли к нам, похитили пленного архимага, чтобы забрать у него клановое заклинание, да еще и статую свою эту оставили в насмешку… Мы же были верными союзниками, а это – равносильно объявлению войны! Совсем нас за равных себе не считают, получается! Думают, что мы утремся, что ли, и простим им такое, потому что они в десятке, а мы нет? Намекают, дескать, охрана у вас такая слабая, что мы не только можем пленника вашего похитить, но и целую статую прямо в тюрьму затащить и там оставить? – сердито произнес его заместитель, Ценкен.

– Ну да, плевок в лицо в чистом виде и объявление войны. И да, я видел эту статую раньше, когда был у них в гостях. Это точно она. Все так, как ты и сказал. Никакого больше союза с Советом десяти! Мы пожертвовали Авертаном на этой проклятой дуэли, а с нами, значит, вот так?

Заместитель просто кивнул и возмущенно дернул головой.

– Хотя вопрос по охране тоже серьезный. Как они попали в наше здание? – спросил кланлидер.

– Обнаружен подкоп на улице… Через него залезли под магический барьер на нашу территорию. Собаки след не берут – похоже, использовали эликсир, сбивающий их со следа. Караульные и тюремщики ничего вообще рассказать не могут, ясно только, что их внезапно оглушили. Если бы начальник охраны ночью не решил проверить посты, то мы бы и не знали еще пару часов, что это произошло…

– Уличных охранников под арест. Начальника охраны хочется наградить за бдительность, но никак не могу, раз узник все же сбежал. Ну а что касается клана «Лавовое поле»… Ну что же, если они хотят войны, они ее получат. Но действовать будем аккуратно, нам не нужно, чтобы у них появился открытый повод привлечь на свою сторону союзников по Совету десяти…

– А что будем делать с этой дурацкой статуей?

Немного помедлив, кланлидер ответил:

– А пусть тут и стоит. Будем в эту камеру закидывать их пленных бойцов. Пусть им будет уютнее в компании основателя их клана.

Ценкен коротко хохотнул и одобрительно кивнул.

Эйсон, столица королевства Бельба

До дворца всадники добрались тихо и спокойно. Если в клане «Цветы смертельного удивления» уже и заметили побег, то в сторону королевского дворца погоню явно не высылали. Ну да, такое направление от беглецов крайне трудно ожидать. Это нас полностью устраивало.

Илор спустился ко всадникам, только когда они сблизились с конным патрулем перед дворцом. Мой слуга мог отбыть из дворца в любое время с двумя лошадьми, но вернуться назад ночью без присутствия одного из нас уже не мог. Ну и тем более привести с собой и вовсе незнакомого охране архимага.

Мы же с Джоан как вышли незаметно для охраны, так и собирались вернуться во дворец, при помощи бросков эспандеров. Спускаться на землю и идти ко дворцу пешком – плохой вариант. Слишком велики шансы попасть в засаду, устроенную на меня Советом десяти. Он активно над этим работал…

Мы, конечно, втроем внимательно изучили с крыши, где эти самые засады расположены, чтобы Илор, Номиус и Керуак ни в одну из них не попали. Но риски все же оставались. Хоть они и двигались по открытому пространству – тут не было ни кустов, ни деревьев, – все же и здесь можно устроить засаду, используя скрыт от архимага или грандмага. И хоть скрыт архимага я бы и с крыши смог заметить, хорошо этому обучен, но вот со скрытом грандмага уже бы не справился. Но главным фактором безопасности для Илора, Номиуса и Керуака было отсутствие с ними меня или Джоан… Конечно, прежде всего Совету десяти был нужен я, но Джоан могла бы стать неплохим заложником, чтобы заставить меня прийти к ним добровольно.