Читать онлайн Арктическая академия. Объект «Вихрь» бесплатно

Глава 1. Архипелаг Семь Островов

Аверин отказался отправляться с нами в экспедицию, сославшись на занятость в Москве. Летние каникулы были для Петра одним из редких случаев, когда можно наведаться домой, а заодно обсудить положение дел на совете дворянского дома. Зато в порту Мурманска к нам присоединился наблюдатель от Щукина, который должен был следить за работами и убедиться, что мы не присвоим ничего себе.

– Якубов Семён Амирович, – представился мужчина, предъявив удостоверение сотрудника Имперской службы безопасности.

Безопасник не досаждал своим присутствием членам экипажа, и перемещался по кораблю словно тень, появляясь в основном только во время приёма пищи. Тем не менее, в первый же день он успел пообщаться с каждым членом экспедиции. С кем-то завёл беседу о погоде, с другими принялся обсуждать характеристики корабля, а затем плавно перешёл к целям экспедиции. Со мной Якубов не церемонился и говорил начистоту:

– Арсений Игоревич, надеюсь, вы понимаете, что я здесь не для того, чтобы дышать свежим воздухом и принимать солнечные ванны? Моя задача – обеспечить безопасность государственного имущества и проконтролировать, чтобы оно дошло до владельцев в полном объёме.

– Разве только государственных? Я не вдавался в детали, но я так понимаю, на некоторых судах были грузы, принадлежащие частным владельцам?

– Всё верно. Это детали, но суть вы уловили. И ещё, я здесь для того, чтобы вы ненароком не нашли чего-то такого, что вам не следует видеть. Мне не стоило этого говорить, но вы мне нравитесь, поэтому я считаю необходимым предупредить. На некоторых судах могут быть такие контейнеры, которые не стоит открывать.

– Надеюсь, вы скажете об этом заранее?

– Не сомневайтесь!

– Тогда буду полагаться на ваши советы, – ответил я, принимая требования. Упираться не было смысла, потому как я совершенно ничего не потеряю, если приму поставленные условия. Зато больше Якубов меня не беспокоил, лишь вежливо кланялся, когда мы встречались с ним в столовой.

Погода радовала нас приятными лучами солнца. В какой-то момент было даже жарковато, поэтому мы сбросили плащи и ходили по палубе в лёгких свитерках, а затем и вовсе перешли на майки. Место кораблекрушения мы отыскали на следующий день после начала экспедиции. Если верить показаниям моряков с затопленных судов, оба контейнеровоза затонули в двух километрах от острова Вешняк, немного не дотянув, чтобы выброситься на берег и спасти грузы.

Мы расчехлили батискаф и подготовили его к погружению. Кеша устроился за штурвалом, а мы с Любавиным заняли свободные места позади. Изначально планировали разведать местность, отыскать останки кораблей и скорректировать положение корабля. Мощный кран, установленный на корабле, перенёс батискаф на воду, и мы начали погружение.

Оказалось, что нам повезло удачно бросить якорь – оба корабля обнаружились совсем рядом. Один в ста двадцати метрах восточнее, второй – немного севернее и дальше в море. Начать решили с того, что ближе к берегу, он находился на глубине всего в пятьдесят четыре метра. На самом деле, глубина немалая, но куда меньше, чем в остальных местах.

Кеша дважды оплыл затонувший корабль, рассматривая с какой стороны к нему лучше подступиться, и только после этого мы вернулись обратно, сместились в сторону и стали почти над местом кораблекрушения. Теперь нам предстояло выбрать контейнеры, которые нужно зацепить и поднять.

– Видишь что там написано? – всматривался в надписи Матвей.

– Куда там, ничего непонятно! Лучше не порть зрение, а используй талант, чтобы узнать наверняка, – посоветовал Уваров.

– Ткани… Очень много тканей, – пробормотал провидец. – Разочарование… Да, можно бы поднять его, да только герметичность нарушена, и этими тканями теперь даже палубу не помоешь.

– Ищем следующий! – согласился Кеша.

Любавина хватило на анализ всего семи контейнеров. Один оказался с автомобильными запчастями и выглядел очень привлекательно в плане ценности, но поднять его нашим батискафом не удалось – слишком он выдался тяжёлым. Два других хранилища пострадали при кораблекрушении, их герметичность нарушилась, и вода сделала своё дело. Пришлось выбирать из четырёх оставшихся, два из которых нам точно не подходили – там перевозились продукты, а за восемь месяцев они наверняка испортились.

Остаток дня мы возились с тем, что поднимали два контейнера и перевозили их на берег. Ближайшим к нам портом оказалась Териберка, поэтому мы направились туда. На распаковке присутствовал Якубов. Он держался в стороне, но не сводил глаз с объекта наблюдения.

В первом контейнере оказались ткани, стоимость которых оценили в четыре миллиона и двести тысяч рублей. Учитывая, что нам достанется только четверть от этой суммы, мы отбили чуть больше миллиона. Просто поразительно! Первый успех позволил почти перекрыть все расходы! Во втором контейнере оказались живые раки. Правда, пока пролежали на дне, они безвозвратно испортились. Выходит, Любавин дал маху, а мы зря провозились и потратили время.

– Может, пробовать вскрывать контейнеры на палубе? – поинтересовался Кеша. – Так будет куда быстрее.

– И что ты предлагаешь делать с теми, что не подойдут? Сбрасывать обратно в море? Якубов точно не одобрит такой подход.

– Тогда нужно поднимать больше целей и не ошибаться! – пришёл к выводу Уваров.

– Простите, ребята, в следующий раз постараюсь быть внимательнее, – пообещал Матвей.

На следующий день мы вернулись к нашей цели и перебрали остальные контейнеры. Начали работать с самого утра и закончили, часам к восьми вечера. Полярное лето предполагало, что светло будет сутки напролёт, поэтому мы успели сделать до Териберки три ходки и распаковать в общей сложности шесть хранилищ с грузами. С учётом вчерашнего улова, сумма поднятых ценностей выросла до семнадцати миллионов.

– Хорошо идём! – радовался Любавин. – Если так и дальше пойдёт, наше мероприятие принесёт хорошие деньги.

– Не спеши с прогнозами, – остудил его пыл Уваров. – С первым кораблём мы разобрались, теперь настал черёд второго, а тот глубже залёг. Да и непонятно что будет дальше. Мы располагаем информацией о том, где затонули остальные корабли, но не знаем ни глубины, ни состояния груза.

Опасения Кеши оказались напрасны – разницу в глубине мы практически не заметили. К счастью, кольца для крепежей у них ещё не прогнили, и крюки с лёгкостью подцепили первый контейнер. Тросы выдержали нагрузку, и уже через полчаса работы добыча с очередного корабля оказалась на палубе.

Действовали по отработанной схеме, и за день успели поднять шесть контейнеров. В конце дня, когда батискаф подняли на борт, а мы выбрались на свежий воздух, нас встретил Зимин. Парень ответственно подошёл к роли целителя, незамедлительно провёл диагностику наших жизненных показателей и только после этого позволил снять костюмы.

Девчонок мы заметили на корме. Настя с Крис лежали в шезлонгах, загорая на ярком тёплом солнышке. Конечно, погода не позволяла оголиться до купальников, но при температуре воздуха в двадцать шесть градусов вполне можно было нежиться на солнышке в футболке и шортах.

Я не срывался на девчонок, потому как свои обязанности они выполнили: ужин приготовлен, в каютах чистота и порядок, за Вьюгой присмотрели. Что на счёт пушистой проказницы, собака чувствовала себя вполне комфортно. Когда я решил взять её с собой, сильно переживал. Всё-таки качка и пространство, ограниченное палубой корабля – не самые подходящие условия для собаки, которая привыкла много гулять. Но Вьюга нагуливала круги по палубе, подставляла мордашку солнечным лучам и морским брызгам, вырывающимся из-под носа корабля, а на третий день нашего путешествия совсем освоилась и стащила с камбуза куриный окорок.

Эта мелкая проныра быстро стала душой всего экипажа, потому её частенько подкармливали, несмотря на мои просьбы не делать этого. Чувствую, к концу нашей экспедиции Вьюга превратится в пушистого колобка, а когда придёт время отправляться в экспедицию с академией, мне придётся тащить её на себе.

По пути до Териберки наша троица дремала в каютах. Работа казалась не такой сложной, но за день мы выматывались настолько, что уже не хватало сил на прогулки. Поначалу девчонки обижались, но быстро поняли, что мы приехали сюда не отдыхать, а работать, поэтому не устраивали скандалов.

Когда порт Териберки показался впереди, Крис разбудила Кешу и нас с Матвеем. Мы сошли на берег и принялись ждать, пока контейнеры спустят на землю. Якубов тоже вертелся поблизости. Всем хотелось поскорее узнать что же хранится внутри.

В первом хранилище оказались какие-то стройматериалы. К счастью, внутри располагалась бирка со стоимостью перевозимых товаров на сумму в три миллиона шестьсот пятьдесят тысяч, что помогло не возиться, а сразу определить цену содержимого. Не самый ценный груз, но хоть немного приблизимся к закрытию нашей цели. Второй контейнер выглядел более многообещающим, но перед его открытием начались проблемы.

– Господин Чижов, настоятельно рекомендую не открывать этот контейнер, – произнёс Якупов. Семён Амирович сделал едва заметный жест, которым подозвал к себе двух стражей порядка.

– И что мне с ним делать?

– Ничего! Этот контейнер переместят специалисты под контролем службы безопасности, а вы можете вернуться к поднятию грузов с затонувшего корабля.

– Благодарю за разрешение! – не удержался я, чтобы не съязвить.

Интересная выходит ситуация. Контейнер мы подняли на корабль, но Якупов ни слова не сказал. Но когда мы доставили его в порт, выгрузили на сушу и пригласили оценщиков, решил вмешаться. Только на суше заметил, что содержимое лучше скрыть от посторонних глаз, или сразу всё понял, но молчал?

– Вам не стоит знать что хранится внутри. Надеюсь, вы меня понимаете?

– Прекрасно понимаю, Семён Амирович.

– В таком случае я хочу попросить вас об одолжении. Если такие контейнеры будут попадаться вам, поднимайте их в первую очередь.

– Семён Амирович, я понимаю, что это в интересах государства, но кто покроет расходы на экспедицию? Целесообразность нашего мероприятия до сих пор под большим вопросом.

– Не ищите выгоды, Арсений. Вы ведь студент Арктической академии и должны думать о Родине.

Конечно! Если у вас денег куры не клюют, то можно и помочь, но работать себе в убыток… Аверин явно не обрадуется, если прогорит на пару миллионов. Да и нам с пустыми карманами придётся несладко. Мне совершенно плевать что за секретные грузы могли находиться в том контейнере, обидно за потраченные силы и время. Нам нужно хотя бы отбить затраты и немного заработать, а мы тут катаемся впустую!

Мы с Любавиным и Зиминым шагали по трапу, когда нас догнал Кеша.

– Видели пометку на контейнере? – спросил напрямую Уваров. – Номер находился в ромбе, а не в круге, как на остальных хранилищах.

– Думаешь, именно поэтому Якубов заартачился?

– Мне показалось, он понял что находится внутри, когда увидел пометку с номером.

– Может, он сильный предсказатель? – предположил Валик. Ну, более сильный, чем Матвей.

– Может, это и так, но есть ещё кое-что, – понизил голос Уваров. – Вы не обратили внимания, но я, как артефактор, просто обязан был заметить. На этом контейнере стоял защитный артефакт, который обеспечивал сохранность. А ещё эта штуковина должна показать, если контейнер вскрывали до передачи получателю.

На следующий день мы снова отправились ко второму кораблю, чтобы проверить остальные контейнеры. Стоило нам погрузиться на нужную глубину, Кеша заметил кое-что важное и решил поделиться своей находкой:

– Арс, посмотри! Снова ромб вокруг той цифры на контейнере! – обратил моё внимание Кеша. – Совсем как на том, что нам запретили вскрывать.

– Вижу! Матвей, даже не трать силы, мы не будем его поднимать.

– А разве Якубов не просил поднимать такие контейнеры в первую очередь?

– Ему нужно, пусть он сам и поднимает! Я не нанимался работать за «спасибо». Либо пусть компенсируют расходы на экспедицию, либо обходятся без нас.

К концу пятого дня мы проверили все контейнеры, которые могли представлять для нас хоть какую-то ценность. Общая сумма добычи достигла тридцати двух миллионов. При не самом хитром подсчёте наша доля составила восемь миллионов, но это грязными. Если вычесть отсюда расходы на яхту, батискаф, зарплату экипажа и моей команды, выходила неплохая сумма, от которой мне полагалась десятая часть.

Вот только следующие цели оказались не такими простыми. На Горностальей губе оба затонувших корабля оказались сильно повреждены. С двух кораблей мы подняли всего пять контейнеров с общей ценностью в одиннадцать миллионов. На это нам пришлось потратить ещё пять дней, потому как теперь мы перевозили хранилища не в Териберку, а в Нарьян-Мар.

От поисков кораблей в проливе Карские Ворота пришлось отказаться. Как только мы бросили якорь, Якубов потребовал немедленно переместиться в другое место. Очевидно, переживал, что мы можем заглянуть в затопленную подводную лодку и узнать секретную информацию.

– Жаль, хотелось бы хоть одним глазком посмотреть на лодку вблизи. А там, может, и подняли бы что-нибудь ценное, – досадовал Любавин.

– Всё ценное оттуда уже подняли до нас, – успокоил его Кеша. – А вот за корабли обидно. Здесь ведь покоятся шесть кораблей и ещё одно судно, затонувшее два года назад. Тогда-то и возможностей толком не было поднимать грузы, да и никто до этого не догадался.

Снова пришлось менять место поисков. На этот раз нас занесло в Карское море, а глубина увеличилась до сотни метров. Ещё и дно оказалось скалистым, и нам на батискафе приходилось постоянно маневрировать, чтобы не врезаться в острые скалы. В одно из погружений Кеша допустил ошибку, и мы процарапали борт батискафа. Стенки батискафа начали сжиматься, будто они были сделаны из фольги, а Уваров закричал, что есть сил:

– Арс, время назад!

Мы переместились назад на минуту и десять секунд, но этого оказалось достаточно, чтобы вовремя предупредить Кешу об опасности. Уваров прошёл участок без повреждений, и мы смогли продолжить поиски. Увы, находки откровенно разочаровали. На такой глубине многие контейнеры оказались повреждены. Мы подняли всего два хранилища, и решили на этом завершить поиски в этом месте.

Погода к этому времени сильно испортилась. Небо затянуло тучами и начался мелкий противный дождь. Вьюга так совсем с катушек слетела – выла каждые пару минут. Я пытался её успокоить, но собака не унималась. Пришлось забросить идею с поисками на сегодня и направляться в ближайший порт. Поиски безопасного места, где можно переждать шторм, привели нас в Диксон. По пути к порту на море начался шторм, поэтому нам здорово повезло вовремя взять курс в посёлок и бросить якорь.

– Умница, Вьюга! Вовремя предупредила об опасности! – я потрепал пушистую проказницу по холке, а та нежно потёрлась о мою руку и гавкнула. – Заслужила угощение!

В Диксоне нам пришлось задержаться на три дня, пока не стихнет шторм, и только на четвёртый день вышло солнце, а море успокоилось. Мы вышли к островам Пахтусова, где потерпели крушение ещё два корабля. Особо не надеялись на успех, потому как глубина здесь превышала сотню метров. Искать место кораблекрушения оказалось непросто. Мы потратили три часа, прочёсывая морское дно, пока не наткнулись на останки первого корабля.

– «Бесконечность», – произнёс Кеша, прочитав название корабля. – Посмотрим, что таит в себе эта самая бесконечность.

Судно завалилось на борт, а немногочисленные контейнеры перевернулись и рассыпались по морскому дну. Некоторые сильно повредились и утратили герметичность. Поднимать их не имело смысла, поэтому мы выбирали те, что оставались целыми.

– Вот этот бери! Там какие-то сокровища хранятся! – выпалил Любавин.

– Матвей, ты с ума сошёл? Это же цистерна! Что там может храниться ценного?

– Бери, говорю!

С третьей попытки Кеша всё-таки зацепился за цистерну и мы уволокли её за собой на корабль. Второй нашей целью стал обычный контейнер. Добравшись до Диксона, мы открыли сначала его, но ничего необычного в нём не нашли – просто строительные материалы, которые имеют некоторую ценность, но не более того, а вот цистерна нас действительно удивила.

Когда Уваров открыл люк и заглянул внутрь, он потерял дар речи. Артефактор нырнул внутрь цистерны, а мы кинулись доставать его, пока парень не захлебнулся, но так и замерли возле люка. Внутри не оказалось жидкости. Наоборот, там было идеально сухо и чисто, а в ворохе соломы стояли стеллажи с ювелирными украшениями. В ящиках, стоявших у основания, вообще обнаружились серебряные слитки. Правда, большую часть содержимого составлял более дешёвый нефрит.

– Очевидно, что везли в Китай, – высказал свою версию Зимин. – В Поднебесной белый нефрит ценится на вес золота. Китайские мастера испокон веков считают, что белый нефрит – это камень бессмертия.

– Откуда ты знаешь? – удивилась Настя.

– Кочубей на парах по истории рассказывал. Разве вы не помните?

– Допустим, мы выяснили куда везли это всё, но кто додумался оборудовать такую конструкцию внутри цистерны? – Любавин обошёл вокруг, простучал по стенкам и отметил, что по звуку кажется, будто она полная.

– Ничего не понимаю, – бормотал Кеша, выбравшись наружу и сверяя номер с журналом. – Если верить сопроводительным документам, здесь перевозится растительное масло, а на деле его там нет ни капли.

Мы не понимали как такое было возможно, но Якубов раскрыл нам секрет.

– Контрабанда, – произнёс Семён Амирович. – От лица службы безопасности империи выношу вам благодарность. Мы разберёмся как ценности попали сюда, кто позволил им выйти из порта и кто отвечал за груз, а пока рекомендую оставаться в порту. Оценщики прибудут в Диксон вместе с конвоем через два дня.

Работы вынужденно прекратились, но мы не особо переживали по этому поводу. За время экспедиции мы здорово вымотались, поэтому ожидание специалистов из Архангельска стало хорошей возможностью отдохнуть. Памятуя предупреждение Платонова насчёт старухи Уйгуны, я не торопился спускаться на сушу и предупредил остальных парней, чтобы были осторожны. В Диксон мы выходили только группой и следили, чтобы никто не отбился. Мало ли какие неприятности может хранить это место?

Через обещанные два дня в посёлок прибыл корабль с оценщиками и конвоем из шести бойцов, которые оцепили цистерну и не подпускали к ней никого, даже нас. Весь день мы валяли дурака, играли в настольные игры и радовались солнечным лучам, а вечером к нам наведался Якубов.

– Поздравляю вас, молодые люди! По самым скромным оценкам стоимость обнаруженного вами добра составила семьдесят один миллион и четыреста девятнадцать тысяч.

– А если не скромничать? – ухмыльнулся Валик.

– Скромнее нужно быть, господин студент! – осадил его Семён Амирович. – В любом случае, объявляю вам благодарность. Свою долю награды вы получите.

Мы не сразу поняли какие богатства обрушились на нас и только теперь дали волю эмоциям. На радостях даже несколько раз подкинули Якубова в воздух, но по требованию старика отпустили его. Парни хотели было подбросить меня, но я вовремя их успокоил.

– На этой радужной ноте предлагаю завершать экспедицию! – произнёс я, давая команду возвращаться домой. Думаю, Аверин обрадуется, когда мы озвучим сумму заработанных денег.

Дорога домой заняла у нас три дня. Мы праздновали успех и отмечали последние дни летних каникул, но даже не подозревали, что впереди нас ждёт событие, которое станет ложкой дёгтя и смажет радость от успешной экспедиции. Утром двадцать восьмого июля, когда мы подходили к Териберке, корабль сотрясло от мощного взрыва. Мы попадали с коек, а в следующее мгновение поняли, что идём ко дну.

Глава 2. Тайна «Октопуса»

– Всем немедленно занять места в спасательных шлюпках! – послышался голос капитана корабля.

Нас не пришлось просить дважды. Перед отплытием мы прошли инструктаж и отработали его на практике до автоматизма, поэтому проблем с эвакуацией не возникло. Почти.

– Кеша, куда тебя понесло? – гаркнул я на артефактора, который бежал в противоположную сторону от спасательных шлюпок.

– Батискаф! – выпалил парень. – Тридцать семь миллионов!

– Брось ты этот батискаф, ничего ему не будет! Потом со дна поднимем. Благо, тут не глубоко.

– А я плавать не умею! – запаниковала Фирсова.

– Где твой жилет? – накинулся на девушку Зимин.

– Забыла в каюте! Приказали немедленно покинуть судно, вот я и запаниковала.

– Возьми мой, – Валик протянул девушке свой жилет.

– А ты? Я не хочу, чтобы ты погиб!

– Брось! Я буду в спасательной шлюпке, в крайнем случае, доплыву до берега, тут ведь недалеко, а вода не особо холодная.

Второй взрыв сбил нас с ног, а судно стало погружаться под воду ещё быстрее. Корабль понемногу начало кренить на правый борт, и в любой момент могло оказаться так, что спустить шлюпки мы уже не успеем.

– Живее! – скомандовал капитан, подгоняя тех, кто задерживал остальных. Мы едва успели сесть в шлюпки и отплыть от корабля, когда оно пошло под воду.

Экипаж корабля сел на вёсла, а Вьюга устроилась на носу лодки. Поначалу собака перепугалась, но как только мы оказались в шлюпке, отошла от потрясения и быстро освоилась.

– Что произошло? – наконец, поинтересовался Уваров, когда мы оказались в безопасности.

– Думаю, сейчас ты сам увидишь, – ответил капитан, кивнув в сторону моря, где бурлила вода.

Поднимая пенные буруны, из воды сначала появились чёрные щупальца, а затем показалась и сама подводная лодка.

– Не может этого быть! – воскликнул Кеша. – Мы ведь потопили её месяц назад!

Тем не менее, лодка была вполне настоящей, как и торпеды, которые потопили наш корабль. С подводной лодки выпустили по нам очередь из пулемёта, которая лишь слегка зацепила лодку и ранила двух членов экипажа. И только теперь я пришёл в себя.

– Время назад!

Из-за сильных эмоций мне удалось переместиться на семнадцать минут назад. Да, потратил почти всю энергию, но оно того стоило. Я всё ещё тяжело дышал от гнева, когда переместился во времени назад.

– Арс, ты в порядке?

– «Октопус»! Он здесь!

– Успокойся, «Октопус» давно лежит на дне Карского моря, а тебе просто приснился жуткий сон, – попытался успокоить меня Валик.

– Если бы! Собирайте вещи и отправляйтесь к спасательным шлюпкам. Настя, не забудь надеть спасательный жилет!

– А ты куда?

– На капитанский мостик. Нужно предупредить капитана об опасности.

Уйти от встречи с подводной лодкой нам не удалось. Видимо, она давно наблюдала за нами и искала удобный случай для атаки. Как только судно изменило курс и направилось к берегу, враг дал о себе знать.

– Михаил Сергеевич, дотянем до берега? – поинтересовался я у капитана, который сейчас лично стоял у штурвала.

– Дотянем! – уверенно произнёс он. – Другого выбора у нас попросту нет!

Капитан сдержал слово. В этой версии реальности корабль не затонул, а успел сесть на мель у самого берега. Мы отделались парой синяков и ушибов, но смогли добраться до спасательных шлюпок, преодолеть мелководье и самостоятельно сойти на сушу.

– Что происходит? – опешил Кеша, когда мы оказались в безопасности.

– Не сейчас, друг! – отмахнулся я от Уварова и направился к капитану. – Михаил Сергеевич, ещё одна просьба к вам. Нужно передать в Мурманск сообщение о нападении подводной лодки.

– Уже передано, – отозвался капитан, который был потрясен случившимся не меньше нашего, но самообладания не терял.

Видимо, на «Октопусе» решили оставить нас в покое, потому как лодка больше не давала о себе знать. Возможно, затаилась, выжидая подкрепление, чтобы пустить ко дну ещё один корабль. Вот только если это действительно было так, на «Октопусе» круто просчитались. На этот раз за нами прибыли два эсминца, береговой патрульный катер, миноносец и подводная лодка. Целая эскадра!

К этому времени мы успели оценить масштабы поражения судна. Торпеда прошила борт корабля и оставила огромную дыру в обшивке. Большая удача, что взрывом не зацепило машинное отделение, но даже так корабль оставался в плачевном состоянии. Без капитального ремонта он уже никуда не поплывёт.

Капитан отправил нас в Мурманск, а сам с остальным экипажем остался дожидаться ремонтной бригады, которая должна была отбуксировать судно в ближайший порт и поставить его в доки на ремонт.

По дороге в Мурманск я был в смешанных чувствах. С одной стороны, нам удалось поднять много товаров и выручить их владельцев, которые на них уже и не рассчитывали. Кроме того, заработали кучу денег от государства. С другой стороны, неизвестно сколько займёт ремонт и получится ли теперь отбить расходы.

– Паршиво, конечно, получилось! – признался Аверин, когда мы встретились с ним у меня дома. – За аренду корабля с батискафом пришлось выложить шестьсот тридцать тысяч. Зарплата команды обошлась ещё в шестьсот тысяч.

– А ремонт корабля?

– Там почти на восемь миллионно вышло, – с грустью в голосе сообщил Пётр. – Я пытался списать эти расходы на атаку подводной лодки, или хотя бы выбить компенсацию, но не вышло. Но даже так вы смогли не только отбить расходы, но и заработать двадцать один миллион с четвертью! Я даже не предполагал, что вам удастся добиться такого успеха! Арс, твоя доля!

Аверин протянул мне чемоданчик, в котором лежали пятитысячные купюры.

– Пересчитай!

– Ава, я тебе верю, но сам знаешь, что деньги любят счёт.

Пробежался на скорую руку, насчитал два миллиона и бросил эту затею. Мне было достаточно убедиться, что внутри пачек лежат настоящие купюры, а не бумажки.

Вот он, тот самый шанс, поправить своё финансовое положение. Этого наверняка хватит, чтобы оплатить третий год учёбы, аренду дома и протянуть ещё годик после академии. Конечно, нужно озаботиться своим делом, но даже двух миллионов будет недостаточно для этого. Со временем непременно этим займусь.

– Новости смотрели? – Кеша ворвался в комнату, словно метеор, заметил, что телевизор был выключен и помчался к нему. Щелчок кнопки, и через пару мгновений на экране появляется картинка, а следом за ней в динамиках появляется звук. На экране кадры затонувшей подводной лодки. Вот только совсем не той, что мы потопили в проливе Карские Ворота. Слова ведущего новостей подтвердили мои догадки:

– Очередная подводная лодка класса «Октопус» была потоплена силами военно-морского флота империи в Кильдинском проливе. Напомним, ещё одна субмарина была уничтожена шестью часами ранее у берегов острова Нортбрук, принадлежащего архипелагу Земля Франца-Иосифа. Общая численность уничтоженных подводных судов составила три единицы. Мы до сих пор не смогли установить кому принадлежат эти подводные лодки. Все страны, имеющие доступ к Северным морям, отрицают своё причастие к проникновению на нашу территорию. Со специальным включением наш корреспондент, который побывал в адмиралтействе Северного флота и смог пообщаться с главой флота…

– Выходит, подводных лодок было несколько! – осенило Уварова. – Конечно, глупо было предполагать, что она одна смогла потопить почти полсотни кораблей. Просто физически сложно оказываться в разных частях мира, преодолевая за несколько дней тысячи километров.

– Кеша, не бубни, дай послушать! – попросил Аверин. В этот момент на экран вывели адмирала Кропоткина, который возглавлял Северный флот империи.

– Очевидно, что наш враг решил действовать оперативно и выйти из тени, потому как на вооружение вот-вот должны были поступить новейшие разработки, созданные в Арктической академии, которые нивелировали преимущество подводных лодок. В ход были брошены все силы, чтобы успеть нанести как можно больший вред. За минувшие два дня мы потеряли четыре корабля, но смогли отловить и пустить на дно три охотника. Думаю, это приемлемая цена, которую мы заплатили за безопасность наших кораблей.

– Как думаете, сколько ещё подводных охотников удастся потопить в ближайшее время? – поинтересовался репортёр.

– Думаю, ни одного. Если противник не дурак, а он уже доказал это, то он прикажет отвести подводные лодки из наших вод. Так или иначе, любая субмарина, которая окажется в пределах действия глубинных бомб, будет уничтожена. Теперь либо менять тактику, либо искать новый способ мешать нашему господству на Северном морском пути.

– Вы считаете, что у противника были именно такие цели?

– Уверен в этом! – заявил адмирал.

Дальше настал черёд других новостей, и мы выключили трансляцию. Самое главное мы уже услышали. Подводная лодка действовала не одна, их было несколько, но с высокой долей вероятности потопивший наше экспедиционное судно враг уже покоится на дне морском.

– Так будет с каждым, кто на нас пойдёт! – уверенно заявил Уваров, когда я поделился с друзьями этими мыслями.

Аверин покинул нас, сославшись на занятость, а я отправился гулять с Вьюгой. У Кристины сегодня был выходной, Лариса Александровна уехала на пару дней в Североморск проведать дом, поэтому мне хотелось оставить Крис и Кешу одних.

Уснул немного раньше, потому как за три недели поисковых работ невероятно вымотался и отвык от сна на обычной кровати, которую не качает на волнах. Но выспаться как следует мне не дали, потому как уже утром меня разбудил неожиданный звонок. Пытаясь раскрыть глаза после долгого сна, я потянулся к телефону и поднял трубку.

– Арсений, помнишь меня? – послышался в динамике голос Сальникова.

– Конечно, помню, Юрий Михайлович.

– А мне кажется, что забыл. Как и забыл о нашем соглашении, – судя по голосу, дворянин был очень недоволен.

– Вы это о чём?

– О том, что ты отправляешься в экспедицию, но даже не ставишь меня в известность.

Вот оно что! Сальников уже разузнал о нашей экспедиции и решил выказать своё недовольство тем, что я не посвятил его в свои планы и оставил за бортом. Признаться, я рассматривал вариант с Сальниковым, если не удастся найти спонсора, но желания связываться с московским магнатом было совсем немного. Я бы даже сказал, что его совершенно не было. Не верю я в его расположение и доброжелательность. Если я стану ему неинтересен, он с лёгкостью обо мне забудет и сметёт с доски, как ненужную фигуру.

Но сейчас нужно придумать вменяемую причину, почему я обошёл Сальникова стороной, иначе тот может обидеться. Варианты «забыл» или «решил не связываться» однозначно не подходят.

– Юрий Михайлович, я отлично помню детали нашего разговора. Речь шла о недрах и ценных месторождениях, но никак не о поднятии грузов затонувших кораблей.

– Да плевать! Меня интересует любая возможность зацепиться за Север, а ты отдаёшь все козыри Авериным! Спасибо, что хоть не Беловым!

– Если вы переживаете о деньгах, то мы заработали не так уж и много…

Я откровенно лукавил, потому как двадцать один миллион – приличная сумма. Да, не для уровня Сальникова, но любой дворянский дом обрадовался бы такой сумме. Вон, состояние Серафимовых насчитывает всего четверть миллиарда, а это лишь в двенадцать раз больше суммы, заработанной нами за неполный месяц. Если Родя узнает о нашей прибыли, его жаба задавит.

– Плевать мне на деньги! – рявкнул Сальников. – Дело в престиже и одобрении императора! Мне нужен политический вес, а денег у меня и так достаточно!

Юрий Михайлович выплеснул недовольство, а потому дальше говорил уже спокойнее. Такие люди как он легко могут взять себя в руки, если это требуется, иначе им не добиться такого успеха.

– В общем, Арсений, я на связи. Надеюсь, удача тебе ещё улыбнётся, и ты будешь полезен. В любом случае, я буду рассчитывать на твой звонок и очень расстроюсь, если ты скооперируешься с кем-то другим. Не стоит заводить таких могущественных врагов.

Отличное начало утра! Сальников затаил на меня зуб, и одно неверное решение может обойтись мне очень дорого. Даже если перейти под крыло сильной фракции, не факт, что это поможет. Такие люди, как Юрий Михайлович, всегда достигают своей цели. Ему проще будет меня прикончить, а потом решить проблемы с моими покровителями. Станут ли разбираться и устраивать кровавые разборки ради одного человека? Скорее всего, нет, если он не какой-нибудь наследник главенствующего дома. В мире аристократов и дворцовых интриг у всего есть цена, даже у человеческой жизни.

Я откинул одеяло и выбрался из кровати, намереваясь возобновить тренировки. И так пропустил непростительно много времени. На пробежку взял Вьюгу с собой. Пока погода позволяет, пусть побегает рядом, ей будет полезно. Собаке было чуть больше года, и сейчас она легко переносила пробежки по два, а то и по три километра, словно бегала столько всю жизнь. И ведь совершенно не устала! Разве что самую малость запыхалась и высунула язык. Уверен, будь у меня силы пробежать ещё столько же, Вьюга пробежала бы эту дистанцию со мной, ещё и останавливалась бы, чтобы дать фору.

Отдохнуть получилось всего пару дней, поэтому я не успел как следует заскучать по учёбе и путешествиям, но расписание никто не отменял, поэтому первого августа нас вызвали в академию.

– Ещё одна экспедиция! – жаловался Валик. – Я не перенесу ещё месяца болтания по Арктике!

– А как ты собрался дальше работать? – удивился Кеша. – В следующем году тебе предстоит одиннадцать месяцев путешествовать по Заполярью, так что привыкай.

Зимин отмахнулся, решив не продолжать неприятный разговор, и устроился на заднем ряду. К нему присоединилась и Настя.

– Зимин, ты перепутал актовый зал с кинотеатром, здесь нет мест для поцелуев! – подколол парня Серафимов и заржал своей шутке.

Родя держался гордо, всё ещё находясь в пятёрке Гаранина. Видимо, Коля решил держать его рядом, чтобы проблемный родственник постоянно находился под присмотром. После марафона и занятого третьего места уверенности у парня заметно добавилось, но это до первого ощутимого поражения. А оно будет, потому как пятёрка Гаранина неконкурентоспособна в текущем составе. Им повезло занять третье место за счёт индивидуальных качеств, но команды там нет.

– Дамы и господа, рада приветствовать вас в стенах академии! – мягкий голос Акулины Ивановны вырвал меня из оцепенения. Я ожидал услышать голос Гронского, но вспомнил, что Борис Ефимович уступил своё кресло Остроумовой.

Бурные аплодисменты поддержали ректора. Пожалуй, среди студентов третьего курса не было ни одного человека, который имел причины не любить Остроумову. Акулина Ивановна умело сглаживать углы и находить общий язык со всеми. Думаю, из неё действительно получился замечательный ректор.

– Грустно это сознавать, но для вас это последний год учёбы в академии. Два года пролетели как один миг, и вы не успеете оглянуться, как окажетесь на пороге выпуска. Но перед этим нужно ещё многое сделать. Начнём мы, как водится, с экспедиции. Третьекурсникам предстоит отправиться на архипелаг Земля Франца-Иосифа. Это огромный архипелаг, включающий в себя почти сотню островов. Вас ждёт увлекательная экскурсия по особенным местам, а во второй части экспедиции вам придётся разделиться на большие отряды и проинспектировать отдельные острова. Георгий Максимович раздаст каждой группе направления.

– Я сообщаю начальные координаты высадки. Подробный маршрут получите непосредственно перед высадкой. Группа Аверина – остров Земля Георга! Место вашей высадки – пролив Архангельский! – Платонов перешёл сразу к делу без расшаркиваний. Он называл лидеров пятёрок и их назначения. Многие получали назначения на один и тот же остров. Пусть их и было около сотни, пускать нас собирались далеко не везде, да и размеры острова тоже нужно было учитывать. Та же Земля Георга растянулась больше чем на сотню километров и могла вместить четыре пятёрки, а вот на Сальме едва сможет развернуться один отряд.

– Группа Светлицкого – остров Гукера, группа Ларского – остров Кетлица и остров Нансена, группа Чижова – остров Нортбрук!

Нортбрук? Где-то я уже слышал этот остров. А, это ведь у его берегов уничтожили очередной «Октопус». Что-то я не верю в совпадения…

Некоторые отряды делили крупные острова между собой, другим предстояло путешествовать между маленькими островками. Всё зависело от величины островов и сложности маршрута. Куда нам придётся отправиться после Нортбрука – я даже не подозреваю. Уверен, Платонов придумал что-то сложное.

– Отправление завтра в девять часов утра. У входа на территорию академии быть к восьми! – закончил Георгий Максимович.

Обдумать назначение и поделиться своими мыслями мы собрались отрядом у меня дома. Здесь можно было поговорить в тишине и без лишних свидетелей. Кеша сидел задумчивый, а потом всё-таки решил поделиться с нами причинами такого состояния:

– Вам не кажется странным, что подводная лодка была затоплена у архипелага Земля Франца-Иосифа, и нас отправляют туда? Не перваков, не второй курс, а именно выпускников. Может, не хотят привлекать внимание, усиливая гарнизон, а пытаются заткнуть дыру студентами?

– Ничего странного, – отмахнулся Зимин. – Просто там мы ещё не бывали. Ты бы сам отправил перваков туда, где снег практически никогда не тает, а полярная ночь длится три с половиной месяца?

– Брось, Валик! Они уже дважды пытались заткнуть нами дыры. Сначала на патрулировании в Дудинке, затем отправили прочёсывать улицы Мурманска. В обоих случаях пострадали студенты. Не думаю, что в этот раз нас бросят на опасный участок.

– А я в этом почти уверен. Один раз – случайность, а два раза – это уже система! – авторитетно заявил парень. – В общем, не знаю как вы, а я намерен серьёзно подготовиться к предстоящей экспедиции.

Вот это меня больше пугало, чем возможные трудности. Потому как если Кеша собрался «серьёзно готовиться», то ждать можно чего угодно. Надеюсь, парень не протащит на борт экспедиционного судна ничего взрывоопасного, что может в один миг пустить нас на дно, или распылить на молекулы.

Глава 3. Земля Франца-Иосифа

В этот раз в экспедицию мы отправлялись в сопровождении ледокола «Сибирь» и военного эсминца «Гордый», снаряжённого по последнему слову техники. Родиону снова выпала возможность встретиться с братом, но я при этой встрече не присутствовал. Вообще Серафимов сильно отдалился за последние месяцы и растерял всех друзей, с которыми общался ранее. Если бы не Лиза и её помолвка с Гараниным, Родиона уже давно бы вышвырнули из пятёрки и забыли.

Что на счёт нашей пятёрки, мы погрузили вещи на ледокол, получили ключи от кают и отправились на палубу наблюдать, как Мурманск и многочисленные жители, которые пришли провести нашу экспедицию в море, исчезнут вдали.

Путь к архипелагу занял у нас целых два дня. За это время каждый отряд получил особый маршрут, который почти не пересекался с назначениями других пятёрок. Нашему отряду предстояло исследовать остров Нортбрук, перебраться на катере к острову Белл, а затем войти в бухту Пири и высадиться на южном берегу острова Земля Георга. Там мы должны будем встретиться с пятёркой Дубового и вместе двигаться обратно к Нортбруку. На это отводилась неделя времени, но каждый из нас прекрасно понимал, что задача будет не из простых.

– Мыс Флоры, остров Нортбрук! – прокомментировал Платонов, когда утром третьего дня мы добрались до назначенной цели. – Это место встреч всех экспедиций. Благоприятные условия для высадки и выживания исторически обусловили это место идеальным местом сбора. Именно сюда каждому из ваших отрядов предстоит вернуться. Только пятёрки, которые отправятся на самый север, вернутся с нами на ледоколе. Остальным предстоит скооперироваться и добираться до точки сбора на катерах. Но сейчас вы можете полюбоваться красотой этого острова со стороны, потому как у нас запланирована экскурсия по достопримечательностям Земли Франца-Иосифа.

Судно маневрировало между островами с потрясающей грацией. Сложно представить, как тяжело приходится человеку, стоящему за штурвалом, ведь нужно провести огромный ледокол длиной в сто семьдесят метров через узкие проливы между островами, не сесть на мель и не напороться на рифы.

От Нортбрука мы прошли к острову Гукера, где располагалась огромная скала, названная в честь оперного певца Рубини. А всё потому, что со стороны кажется, будто она действительно поёт. Здесь, на отвесной скале высотой выше собора Святых Петра и Павла в Петербурге, гнездились десятки тысяч птиц, которые щебетали и перекликались между собой. Белые чайки, кулики, поморники, кайры… Кого здесь только не было!

– Жаль, с нами Куксина нет! – заметил Валик. – Наш биолог с ума бы сошёл от восторга.

– Да, повезло первакам! – согласилась Настя. – Его вдохновенных рассказов о цветочках и птицах явно не хватает. А как он рассказывал о нерпе? Помните?

– Ладно вам! Смотрите, а то всё пропустите! – одёрнул влюблённую парочку Кеша.

Обогнув остров Гукера, ледокол направился вглубь архипелага. Мы прошли мимо острова Нансена и направились к острову Чамп.

– Смотрите, это каменный шар? – удивилась Яна Дорофеева, увидев на берегу огромный камень в форме шара.

– Это сфералит, – произнёс Гаранин. Коля стоял под руку с Лизой и любовался живописными красотами, которые открывались с борта ледокола. Отец рассказывал мне об этом явлении, когда в молодости бывал в этих краях.

– Не сфералит, а камень шаровидной формы! – поправил его Уваров. – С научной точки зрения так правильнее.

– Кеша, не душни, красиво же! – отмахнулся Николай, и на этом споры завершились.

Я понимал состояние Уварова. Ворчливое состояние Кеши объяснялось тем, что он очень бы хотел оказаться здесь с Кристиной и стоять с ней в обнимку, любуясь красотой природы, но сейчас это было невозможно.

– А это что? – удивилась Лиза, когда мы увидели берег, буквально залитый чем-то красным. – Только не говорите, что это кровь!

– Вовсе нет! – вызвался объяснить явление Георгий Максимович, который вышел полюбоваться редким явлением вместе с нами. – Это водоросли красного цвета, которые облюбовали берег острова вплоть до самой воды. Обратите внимание, даже снежная шапка в центре острова им совершенно не помеха.

Пока мы лавировали среди островов, нас заметили моржи. Некоторые даже покинули своё лежбище и следовали за нами, рассматривая необычных гостей. Чуть позже мы наткнулись на их естественных врагов – белых медведей. Их здесь тоже было огромное множество. На острове Хейса наткнулись на медведицу с медвежонком, которые пробирались через огромные каменные гребни в поисках пищи, немного позже увидели одинокого медведя, который стоял на льдине и смотрел на нас с безопасного расстояния. Ещё через час путешествия мы наткнулись сразу на троих медведей.

– Этих хищников на архипелаге огромное множество, – пояснил Платонов. – Точно подсчитать не представляется возможным, но думаю, что счёт идёт на сотни, поэтому рекомендую быть очень осторожными во время самостоятельной экспедиции. Единственное, что вам следует помнить – старайтесь не навредить животным. Это их естественная среда обитания, поэтому атакуйте только в том случае, если разойтись миром не удастся.

Финальной точкой нашего путешествия стал остров Рудольфа, самый северный остров архипелага. Здесь мы посетили завораживающий водопад и смогли даже прогуляться по ледяной шапке острова.

– Здесь небольшой отдых, а потом отправляемся по точкам высадки отрядов! – скомандовал Платонов. – Не упустите возможности посетить самую северную точку нашей Родины на мысе Флигеля. Согласно легенде, где-то на этом острове захоронены погибшие члены одной из первых экспедиций на Землю Франца-Иосифа. Может, вам удастся отыскать захоронение, о котором ходят легенды?

– Вот ещё! Больше делать нечего, в снегу жмуриков искать! – хмыкнул Родион.

– Серафимов, заткнись! – неожиданно вспылила Регина, и Аверину пришлось вмешаться, чтобы предотвратить стычку. В противостоянии Седовой и Серафимова я бы лично ставил на Регину.

– Правда, Родя, ты если ничего умного или приличного не можешь сказать, лучше помалкивай, – произнёс Аверин. – Иногда я вообще недоумеваю как такое недоразумение как ты вообще смог возглавить дворянский дом.

– Легко говорить, когда всё делают за тебя, а ты только пожинаешь плоды, добытые чужими руками! – уколол в ответ Серафимов, но его выпад нисколько не задел Петра. По крайней мере, он этого не показал.

– Хватит болтать! Завелись, как склочные бабы на базаре! – рявкнул Платонов, мгновенно прекращая споры. – В этой земле обрели покой люди, которые отважились бросить вызов суровым морозам, голоду и дикой природе. Им приходилось выживать в двадцатиградусные морозы, не то, что вам сейчас! Именно поэтому я и привёз вас сюда, чтобы вы ощутили на себе хоть малую часть того героизма, который проявили первооткрыватели. У них не было сигнальной ракетницы на поясе и ледокола, который ждал в условленном месте, но было кое-что более важное – цель! Желание узнать больше об окружающем мире и рассказать об этом всему миру, навечно вписать своё имя в историю! Пока что вы даже волоса с их головы не стоите, так добейтесь хоть чего-то в жизни, за что вас можно уважать!

Больше Платонов не возвращался к этому вопросу, но и споров больше не возникало. Немного позже, когда мы собрались на совет после ужина, я поинтересовался у ребят почему Регина так бурно отреагировала на слова Родиона.

– Здесь покоится её далёкий предок, основатель дворянского рода, который из-за тяжёлой болезни ушёл из жизни во время экспедиции. Это случилось больше сотни лет назад, но память о нём до сих пор жива, – пояснил Кеша, который успел разузнать об этом месте всё, что только излагали в книгах и видеороликах. Не перестаю поражаться трудолюбию этого парня. Иногда мне кажется, что это он владеет талантом управлять временем, а не я, иначе не представляю каким образом ему удаётся успевать везде.

Ночевать мы остались возле острова Рудольфа. Для нас это была последняя возможность выспаться в относительно комфортных условиях перед высадкой на неприветливые острова. Несмотря на попытки уснуть, я всё равно долго ворочался с боку на бок, прислушиваясь к звукам. Это только на первый взгляд кажется, что ночью природа засыпает, но на деле всё обстоит иначе. Да, птицы смолкли и не наполняли окрестности громкими криками, но на охоту выбрались ночные хищники. Обычно медведи охотятся днём, но появление людей вынудило их менять места для охоты и искать добычу в более спокойное время.

На следующий день «Сибирь» отправилась в обратный путь до Нортбрука. По пути ледокол покидали отряды, которым предстояло осваиваться на северных островах. Пока мы добрались до своей цели, на палубе оставалось всего шесть отрядов, которые планировали закинуть по другому маршруту.

– Не геройствовать, но и не раскисать! – начал напутственное слово Платонов. Георгий Максимович общался с каждым отрядом, прежде чем оставить их предоставленными самим себе. Нашлись у него слова и для нас. – Уверены, что справитесь?

– И не такое бывало! – успокоил наставника Кеша.

– Это точно! С вами не соскучишься. Чижов, давай только на этот раз без происшествий!

– Постараюсь, но обещать ничего не буду!

Платонов закатил глаза и покачал головой, пробормотав что-то в стиле: «Как же ты меня достал на эти два с лишним года» и удалился. От академии мы получили комплекты зимней одежды, рюкзаки, сухпайки на пять дней и сигнальную ракетницу с двумя зарядами. В этих условиях она вряд ли пригодится, потому как с огромной вероятностью её просто не заметят с большого расстояния, но если повезёт, и помощь окажется рядом, лишней она точно не будет.

Кобура с ракетницей перекочевала ко мне на пояс. Обычно её носили с собой целители или предсказатели, но в нашем отряде из-за особенностей моего таланта сигнальную ракетницу передавали мне.

Нас высадили на северном берегу Нортбрука, откуда нам предстояло пройти пешком до юго-западного края острова и отыскать там припрятанный катер, чтобы добраться до остальных точек маршрута.

«Сибирь» в сопровождении эсминца «Гордый» отправилась обратно на север, только в этот раз их целью стала военная база. Уверен, академия договорилась с морским флотом и согласилась доставить необходимые грузы для военных, раз уж нам выпала такая возможность оказаться поблизости. Думаю, для ребят это настоящий праздник, ведь посылки здесь бывают не чаще раза в месяц и прибывают либо самолётом, либо на ледоколе. Вообще соваться сюда по воде без ледокола даже летом сущее самоубийство, ведь от Северного полюса архипелаг отделяют какая-то тысяча километров. Даже не представляю как первооткрыватели выживали здесь и пробивались через льды. Сейчас конец арктического лета, и всё равно время от времени проливы сковывает льдом или приносит плавучие льдины с севера.

– Арс, дай руку! – послышался жалобный голос Валика.

Обернувшись, я увидел, что Зимин застрял в грязи. Причём, целитель попытался выбраться самостоятельно, но лишь потерял сапог в густой жиже.

– Не лезь! – предупредил Кеша и снял с рюкзака моток верёвки. – Я читал о местных породах. Если станешь на эту грязь, затянет почище болота. Валя, лови конец верёвки! Обмотай его вокруг пояса!

Через пять минут упорной борьбы мы всё-таки высвободили грязного от макушки до кончиков пяток Валика. Целитель сидел на гальке и пытался оттереть грязь от сапог.

– Не грязь, а краска какая-то! – жаловался парень.

Пришлось устроить вынужденный привал, набрать воды в котелок и дать Зимину искупаться. Настя нагрела воды с помощью своего таланта и поставила защиту от пронизывающего ветра, поэтому условия получились вполне комфортные. Стоило Зимину переодеться и обсохнуть, парень устроился возле костра с термосом и бутербродами.

– А что, раз уж выдался привал, можно и подкрепиться! – виновато отозвался он, когда Любавин пытался взывать в его совести. – Если хотите – угощайтесь!

Матвей от угощения отказался, сославшись на чёткое расписание приёма пищи. Парень вообще молодец. Утренние пробежки не прошли даром – он сбросил килограмм десять, нарастил мышцы на тренировках Платонова и заметно вытянулся. Да, грузная комплекция никуда не делась, но теперь это был не мамин пирожочек, а крепко сбитый силач, способный к длительным переходам и силовым нагрузкам. Любавин запросто мог дать фору и Кеше, и Валику как по силе, так и по выносливости.

Идти напролом, через огромную скалистую шапку острова, уходящую вверх на десятки метров, мы не решились. Вместо этого приняли решение пойти вдоль берега к условленному месту на карте, где нас должен был дожидаться катер.

Из-за того, что на берег мы высадились уже после обеда, ночь застала нас посреди перехода. Пришлось вырыть укрытие в земле и податливой базальтовой породе, а затем разложить на дне укрытия спальные мешки. Так мы могли не бояться холодного ветра и дождя. К счастью, все члены экспедиции взяли с собой походные лопатки, поэтому с задачей мы справились всего за три часа. Поверх ямы натянули крышу из оленьих шкур, а Настя развела костёр. Сухое горючее пришлось тащить с собой. Его оказалось достаточно, чтобы приготовить ужин и согреться.

Мясные консервы перемешивали с гречкой и грели прямо на походной горелке. Кеша организовал парочку свечей в пустых консервных банках– запихал туда фитиль, сформировал свечу из картонки и залил пустое пространство растопленным парафином. Такая свеча горела несколько часов и не давала уснуть.

Я вызвался дежурить первым, а Вьюга составила мне компанию. Через два часа я растолкал Кешу и передал эстафету ему, но стоило мне забраться в спальный мешок, как Вьюга подскочила с места и угрожающе зарычала.

– Команда, подъём! – немедленно закричал я, выбираясь из спального мешка.

Буквально за считанные секунды мы покинули укрытие и включили налобные фонарики. Тонкий луч света выцепил из темноты белого медведя, который пришёл на запах угощения.

– Настя, огонь! – скомандовал я, когда животное направилось в нашу сторону.

Волна огня сорвалась с ладоней девушки и прокатилась по острову, вынуждая хищника держаться на безопасном расстоянии. Медведь сменил позицию, попытался обойти наш лагерь, но после очередной волны огня решил оставить эту затею и поспешил убраться подальше. Остаток ночи прошёл без происшествий. Лишь утром я проснулся от дурного предчувствия опасности. Открыл глаза и осмотрелся – лучей солнца оказалось достаточно, чтобы осмотреть наше убежище. Матвей, Кеша и Настя спали, но Валика нигде не было видно.

Поднял тревогу и вывел всех из укрытия. Валик нашёлся неподалёку от лагеря. Парень с довольным видом и идиотской улыбкой возвращался в лагерь с полным букетом цветов.

– Доброе утро! Вот, нарвал красивый букет цветов для очаровательной девушки, – Зимин протянул букет ошарашенной Насте.

– Валик, ты идиот? – обрушился я на парня. – Ты что должен был делать? Нести дозор! А ты шатаешься по окрестностям и рвёшь цветочки, которые, между прочим, нужно беречь.

– Так я ведь поблизости! – принялся оправдываться Зимин.

– Да плевать поблизости или нет! Ты оставил место дежурства. В наш лагерь могли пробраться враги или дикие животные. Нужно объяснять, что бы произошло?

– Да кто тут будет? На километры вокруг совершенно никого!

– Валик! – рявкнул я так, что вздрогнули все члены отряда, а Вьюга рухнула на землю и как по команде «Тишина» закрыла лапами глаза.

– Ладно, уяснил! – нахмурился парень.

Настя поступила вполне дипломатично. Приняла букет, поцеловала своего воздыхателя в щёку, но попросила больше таких неожиданных сюрпризов не делать. Инцидент был исчерпан, и мы продолжили путь. До мыса Флоры, где нас ждал катер, оставалось всего два километра, когда мы наткнулись на заброшенную стоянку среди огромных камней.

– Смотрите! Следы от кострища! – заметил Кеша. – Неужели здесь проходил маршрут другой группы? Мне казалось, что в окрестностях Нортбрука не должно быть больше никого.

– Может, кто из местных? – предположил Любавин.

– Какие местные? Здесь на сотни километров вокруг нет ни одного постоянного поселения, если не считать военные базы.

– Тогда это патруль мог разбить лагерь, – гнул свою линию Матвей.

– Разберёмся! – предчувствия у меня были самые мрачные, поэтому я решил осмотреть покинутую стоянку. Судя по тонким струйкам дыма, которые ещё поднимались над кострищем, люди были здесь совсем недавно и покинули это место не больше часа назад. Мы вполне могли встретиться с ними, если бы вчера продолжили поход.

Изначально казалось, что люди хотели укрыться от ветра, но при детальном рассмотрении стало понятно, что ветер здесь ни при чём. Незнакомцы пытались спрятаться здесь от посторонних глаз.

– Старые знакомые! – произнёс Кеша, выудив из тлеющего костра обрывок бумаги, который использовали для розжига. На уцелевшем клочке бумаги красовалась не до конца истлевшая метка Октопуса. Судя по всему, это была одна из листовок наподобие тех, что культисты использовали в Мурманске.

– И что им здесь понадобилось? – удивился Любавин.

– Хотелось бы знать, – ответил я. – Чувствую, эти гости здесь чувствуют себя как дома.

– Вот же следы! – заметил Кеша. – Они ведут на юг…

– К мысу Флоры! – выпалили мы одновременно с Уваровым.

– Наш катер… – Зимин схватился за голову и помчался по следам, но у меня была другая идея.

Как бы мы ни торопились, обогнать культистов нам не удастся. Они явно были опытными ходоками, а потому нелепых ошибок делать не будут. Единственный вариант – попытаться их опередить, выиграть немного времени и пустить их по ложному следу. Учитывая, что костёр ещё не остыл, они покинули это место совсем недавно. Мне не хотелось тратить все силы, но сейчас это было крайне необходимо. Собрав силы в кулак, я трижды откатил время назад. От невероятных усилий голова пошла кругом, ноги подкосились, и я рухнул на поросшую травой землю.

– Арс, ты в порядке? – ко мне поспешил Любавин. Матвей первым подхватил меня и помог сесть.

– Культисты… Они разбили лагерь на берегу впереди нас… Пойдут к мысу Флоры, – дыхание сбилось, поэтому приходилось говорить обрывками.

– Как давно это случилось? Идти сможешь? – побеспокоился Уваров.

Я перевёл взгляд на часы и понял, что время откатилось на сорок три минуты назад. Потрясающий результат для трёх попыток! С каждым разом я становлюсь всё сильнее, вот только силы на исходе и как бороться с культистами, я не представляю. Хотя… Там, где нельзя победить силой, нужно брать хитростью и смекалкой.

– Идти смогу! – я опёрся о плечо Уварова и поднялся, а затем направился вперёд. – У меня есть план как опередить этих подонков, но для этого нам нужно немного их задержать.

Пришлось устроить настоящий марш-бросок к югу Нортбрука. Пятнадцать минут бега по камням и поросшей травой земле на пять минут сменялись медленной ходьбой, а затем мы снова переходили на бег. Я понимал, что даже так мы не успеваем к назначенной цели раньше, а если и доберёмся одновременно, будем вымотанными, и ни о каком сопротивлении не сможет идти речи.

– Матвей, остаёшься за старшего! – приказал я, остановившись возле камней.

– Арс, что ты задумал?

– Я отвлеку этих ребят на себя, а вы первыми доберётесь до катера и уйдёте на нём в море. Заберёте меня на мысе Гертруды. Кеша, найди это место на карте и покажи остальным.

– Мы не отпустим тебя одного! – забеспокоилась Настя.

– Не волнуйтесь, со мной пойдёт Вьюга.

– Погодите, мы не учли один момент, – произнёс Кеша. – Мы не знаем как эти люди попали на остров. Что, если они тоже остановились на мысе Флоры и отыскали катер раньше? И вообще, там могут быть их союзники.

Теория Уварова имела право на жизнь, но что-то в ней не складывалось.

– Слишком опасно, если они действуют скрытно, – я отрицательно покачал головой и решительно отмёл озвученную версию. – На мысе Флоры постоянно кипит жизнь. Там встречаются экспедиции, останавливаются военные патрули, исследователи и туристы. Нет, я уверен, что эти ребята искали более укромное место для стоянки. В любом случае, если катер не спасти, уходите оттуда. Останемся дожидаться «Сибирь» и «Гордого» здесь. Через пять дней они в любом случае вернутся сюда. Плохо только то, что пятёрку Дубового подведём и оставим на Земле Георга.

Чтобы не терять время на пустую болтовню, я резко повернулся и побежал в другую сторону. Моя задача заключалась в том, чтобы отвлечь на себя внимание культистов. А потом… Надеюсь, Кеша и компания доберутся до катера и заберут меня. Ситуация такая, что ничего нельзя знать наверняка.

Я пробежал метров триста и присел на камне, чтобы перевести дух. Вьюга устроилась рядом со мной. Даже собака тяжело дышала после бега, чего за ней я ещё никогда не замечал. С высоты каменных уступов открывался хороший вид на окрестности. Вон ребята из моего отряда бегут по самой кромке берега, стараясь успеть вовремя. А там, немного впереди и правее двигается на запад отряд из нескольких человек. Отсюда они казались настоящими чёрными песчинками на зелёно-чёрно-белом покрывале острова, поэтому я не мог разобрать их точное число. Самое время попытаться дать фору друзьям. Я достал из кобуры ракетницу, зарядил её и поднял высоко над головой.

Оставляя после себя длинный дымовой шлейф, ракета понеслась высоко в воздух. Уверен, её отлично видно на километры вокруг, только бы эти негодяи заметили её и решили посмотреть кто же тут просит о помощи. Я замер, вглядываясь в положение чёрных точек. Кажется, они замерли и стояли на месте. Наверняка заметили сигнальную ракету и думают как быть дальше. Может, они решили, что это патрульные заметили их? Тогда их поведение будет сложно предсказать.

Шевелятся! Причём, все точки двигаются в мою сторону. Получилось!

– Вьюга, мы сделали это! Пока всё идёт по плану. Если ребята справятся, всё будет замечательно, а нам с тобой нужно ещё немного побегать.

Я мчался изо всех сил, но усталость давала о себе знать. И что самое паршивое, культисты двигались мне наперерез. Замедлил время, но этого хватило всего на минуту. К условленному месту я добрался через сорок минут, вот только никакого катера поблизости не оказалось. Что могло пойти не так?

– Думаешь, он где-то здесь? – послышалось вдалеке у меня за спиной.

– А где ему ещё быть? – отозвался второй голос немного в стороне от первого.

Паршиво на самом деле. Выходит, они увидели мои следы и решили не идти к месту запуска ракеты, а идти по следам. Логично! Плохо, что я сам до этого не додумался в спешке. Вскрылась и другая проблема – судя по голосам, они растянулись цепью и прочёсывают местность.

– Он один, следы ведут прямо, значит, он знает куда направляется. Или думает, что знает. Не удивлюсь, если этот парень двигался к мысу Флоры, но дал маху.

– Ничего, мы ему поможем! – донеслась насмешка откуда-то слева.

Я прижался к камням, чтобы выиграть немного времени. Нельзя, чтобы они засекли меня первыми. Если катер не появится, вступлю в бой. Пусть не могу использовать талант, но просто так не сдамся. Судя по голосам, эти головорезы находятся метрах в тридцати от меня. Вьюга прижалась ко мне и напряглась. Чувствует моё волнение, но не впадает в панику, а готовится впиться зубами в ближайшего противника. Просто чудо, а не собака мне досталась!

Вдалеке загудел мотор катера, а через пару секунд и само судёнышко показалось вдалеке. Оно стремительно приближалось к берегу, вот только как объяснить ребятам, что соваться сюда опасно? Мои преследователи притаились. Наверняка услышали звук мотора и заметили катер.

За штурвалом стоял Кеша. Он заметил меня и дал гудок, а затем направился прямо к берегу. Не хватало, чтобы ещё сел на мель, тогда мы уже точно никуда не уплывём! Из-за камня высунулось дуло винтовки, и я недолго думая перехватил его, потянул вверх, а потом резко рванул на себя.

Стоит отдать должное стрелку – он быстро сориентировался и выхватил кинжал. Стрелять на таком расстоянии нереально – я попросту не успею развернуть ружьё, а если даже попытаюсь, трюк с перехватыванием винтовки повторится в обратном порядке.

Я взмахнул ружьём, рассчитывая ударить противника прикладом, но он увернулся. Чтобы уйти от удара, шагнул в сторону и раскрылся, вот только мне всё равно не достать. Вьюга! А вот собака не растерялась и вцепилась зубами в бедро моего врага. Он вскрикнул от боли, перенёс вес с раненой ноги и попытался ударить собаку ножом, но тут подоспел я и ударом приклада об голову вывел первого врага из боя. Увы, но наш бой не остался незамеченным. На помощь товарищу уже спешили остальные враги.

– Арс, скорее сюда! – закричал Любавин.

Игнорировать советы предсказателя во время боя – плохая примета, поэтому я послушал голос разума, который в этот раз говорил устами Матвея.

– Вьюга, за мной!

Я бежал, закинув левую руку за спину в надежде, что при необходимости сработает защитный артефакт Кеши, спрятанный в моих часах, и спасёт мне жизнь. Правой рукой сгрёб в охапку Вьюгу и прижал к себе. Со стороны эта ситуация выглядела бы комично, если бы не стрелки, которые были совсем близко.

Собственно, выстрелы не пришлось долго ждать. Первая пуля ушла в воду рядом с моей ногой – видимо, враги хотели взять меня живым, но затем отчаялись и стреляли на поражение. От волнения я даже смог остановить время – я видел как замерли ребята на катере, вот только хватит ли мне этой форы, чтобы добраться до безопасного места? Секунда, две, три… Я мысленно досчитал до девяти, когда мир вокруг снова начал шевелиться, а за спиной прозвучали ещё два выстрела. Вспыхнул защитный артефакт Кеши, прикрывая меня от выстрелов, Настя выпустила волну огня, вынуждая стрелков спрятаться за камнями, а потом голова пошла кругом. Я даже не чувствовал боли. Лишь странное чувство, будто меня обволакивает холодная вода, а затем чьи-то руки подхватывают и тянут куда-то наверх.

Глава 4. Остров Белый

Спина неприятно покалывала, и каждый такой укол болезненно отзывался под правой лопаткой. О правую щёку тёрлось что-то мокрое и шершавое. С большим трудом мне удалось открыть глаза. Первое, что я увидел – довольную мордашку Вьюги. Пушистая радостно завиляла хвостом и залаяла, когда увидела, что я пришёл в себя.

– Очнулся! – как гром среди ясного неба прозвучал над головой голос Валика.

Я повернул к нему голову и увидел, что парень сидит рядом и использует талант.

– Не вертись! – шикнул Зимин. – И так едва вытащил тебя с того света. Пуля прошла удачно, ничего жизненно важного не задела, но рана серьёзная и крови ты потерял много. У меня пока просто недостаточно профессионализма и сил, чтобы излечивать такие раны. Да ладно, когда Регина была в таком состоянии, её забирали в больницу на пару дней, а мне приходится одному тянуть, ещё и в условиях полной антисанитарии…

– Хватит уже ныть! – оборвал целителя Уваров.

– Кеша! – я был невероятно счастлив видеть артефактора в добром здравии. Правда, что-то он был смурной. – А где Настя с Матвеем?

– Ушли на разведку. Надо же осмотреться вокруг.

– А где мы?

– Я бы и сам очень хотел знать, – ответил артефактор. – Когда мы спасались от культистов, они мало того, что ранили тебя, так одним из выстрелов ещё и повредили приборную панель. К счастью, катер на ходу, вот только навигация у нас страдает и управление работает паршиво. Мы почти добрались до бухты Пири, если это была она, но начался шторм, и нас унесло в море. Всю ночь катер швыряло из стороны в сторону, мы уже думали, что вот-вот пойдём ко дну, но обошлось. Хорошо, хоть льды не встречались, иначе нам бы точно пришёл конец.

– В общем, мы сейчас находимся на острове неподалёку от Ямала, – подытожил Валик.

– Морской окунь! Где мы находимся? – произнёс я, пытаясь прикинуть расстояние от Земли Франца-Иосифа до полуострова Ямал. Не знаю сколько это выйдет в морских милях, но в километрах будет около тысячи. Не поверю, что шторм мог отнести нас так далеко.

– Мой навигатор показывает, что мы находимся на острове Белый, но что-то у меня дурные предчувствия, – объяснил Уваров. Парень оторвал взгляд от экрана прибора и осмотрелся. – Не находите, что местность не совсем похожа на Северную Землю и Ямал?

– Кеша, мы же не ты, чтобы на глаз определять острова, – парировал Валик. – Белый, синий… Какая разница? Главное, что не в открытом море. Я за прошлую ночь столько натерпелся, что даже думать не хочу о море и путешествиях.

Я перекатился на бок и смог присесть. Боль в спине давала о себе знать, а руки дрожали, когда я опирался на них. Нет, в ближайший день я точно не боец. Разве что Валик решит ещё немного подлатать меня, но целитель и так выглядел измотанным. Просить его о большем было преступлением.

– Всё, я своё дело сделал, а теперь спать, – произнёс Зимин и забрался в спальный мешок, расстеленный на земле.

– Не обращай внимания, – успокоил меня Кеша. – Мы все здорово перенервничали и устали за прошлые сутки. Ребята почти не спали. Особенно Валик, который не отходил от тебя ни на шаг, когда мы разбили лагерь на берегу.

– Я вижу, как он волнуется. Глаз сомкнуть не может.

– Не будь к нему слишком строг, он волнуется за Настю. До последнего Зимин не хотел отпускать её в разведку, но мы решили, что так будет логичнее всего. Я попытаюсь починить системы катера, а Валик присмотрит за тобой. И потом, предсказателю, даже такому хорошему, как Любавин, не помешает поддержка в виде стихийника.

– Давно они ушли?

– Час назад! – подал голос Зимин, который не спал всё это время и слушал наш разговор, лёжа в спальном мешке.

– Если через полчаса не вернутся, пойдём на поиски.

– Куда тебе идти? – вскочил Валик. – Ты ранен и не до конца восстановился. Я только привёл тебя в порядок, а ты собираешься снова встрять в какую-то авантюру? Хватит! Дождёмся, пока Кеша починит системы катера, и убираемся отсюда. Нам нужно забрать Дубового с ребятами на Земле Георга и возвращаться к мысу Флоры.

Минут через пятнадцать вернулись Настя с Матвеем.

– Никого! Просто голый остров без признаков жизни, – отчитался Любавин.

– Отлично! Тогда мы можем набираться сил и отдыхать, пока Кеша не починит катер.

– Есть одна проблема… – неуверенно начал Уваров, но Валик его перебил.

– Кеша, не прибедняйся! Ты смог гидролокатор изобрести и метатели для глубинных бомб. Неужели не справишься с каким-то катером? В общем, ты занимайся, а я спать. Разбудите меня часов через шесть. Обещаю в этот раз никуда не отлучаться!

Настя приготовила бульон из запасов консервы, которым я насилу смог подкрепиться. Нет, было очень сытно и вкусно, просто есть совершенно не хотелось.

– Это потому что ты ослаб, но нужно проглотить всё без остатка, чтобы силы вернулись, – настаивала девушка.

Ещё день я провалялся, приходя в себя после ранения. Кеша так и не смог починить катер без расходных материалов, а погода снова испортилась. С неба срывался мелкий дождик, и нам пришлось искать укрытие среди камней. Оленьи шкуры, которые ребята предусмотрительно взяли с собой в экспедицию, снова выручили нас, защитив от непогоды.

На следующий день Настя с Матвеем снова выбрались на разведку, чтобы поискать следы людей. Если я правильно понимаю, места здесь не самые глухие: то рыбаки, то патрульные катера должны проходить мимо. На такой случай у нас есть ещё один заряд сигнальной ракеты, который теперь перекочевал к Любавину.

Я не позволял себе валяться и регулярно вставал, чтобы пройти хоть несколько метров. Говорят, чем раньше встанешь и начнёшь ходить, тем быстрее придёшь в себя после операции. Конечно, не нужно горячиться, но и жалеть себя в этой ситуации никак нельзя. К концу дня я уже немного расходился и чувствовал себя хорошо, хоть небольшая слабость иногда и давала о себе знать. А всё благодаря таланту Зимина, который буквально за два дня поставил меня на ноги после сложного ранения.

– Смотрите-ка, бегут! – заметил Валик и подскочил на ноги, заметив наших разведчиков.

Настя с Матвеем бежали обратно к лагерю и явно были чем-то обеспокоены.

– Друзья, у нас проблемы! – выпалил Любавин, когда разведчики устроились в лагере. – Только что мы видели как у берега всплыла подводная лодка, в точности такая же, как была затоплена нами в Карском море, а из неё вышел отряд из восьми человек и направился на встречу со шведами.

– Какими ещё шведами? – удивился Кеша.

– Они их там ждали! – прошептал Любавин. – У них на куртках красовались шевроны с изображением шведского флага. Я рассмотрел их в бинокль, который дал мне Кеша.

– И куда они ушли?

– Вглубь острова. Вы понимаете, что это нарушение границы и откровенное вторжение на территорию нашей империи?

– И опять мы оказались не в то время и не в том месте, – заключил Валик, которому эта экспедиция давно перестала нравиться. – Давайте поскорее убираться отсюда. Какой ближайший населённый пункт? Диксон? Нарьян-Мар? Отправимся туда и всё расскажем.

– Проблема в том, что у нас горючка на нуле, – тихо произнёс Кеша, будто в этом была его вина. – Я боролся с волнами, чтобы они не унесли нас ещё дальше, и растратил весь бак. Горючки хватит всего на пару минут. Я пытался сказать вам об этом ещё вчера, но вы не захотели меня слушать.

– Попали! – выпалил Зимин, и со злости швырнул камень в воду. Ситуация выходила из-под контроля, все были на нервах, поэтому нам нужно было успокоиться и рассуждать здраво. Но прежде чем я успел что-то сказать, в разговор вмешался Любавин:

– Погодите, у меня в голове не укладывается что шведы могут делать на острове в окрестностях Ямала. Как их до сих пор не заметили?

– Вот это нам и предстоит узнать! – я поднялся на ноги и ухватился за камень, чтобы удержать равновесие. Падать в моей ситуации никак нельзя. Во-первых, неизвестно насколько хорошо затянулась рана, во-вторых, это ещё больше уронит моральный настрой нашего отряда.

– Арс, тебе лежать нужно! – попытался остановить меня Валик.

– Я в порядке. Не до конца восстановился, но идти смогу. Есть что перекусить?

– Вот, первый признак, что тебе уже лучше, – обрадовался Кеша. – У нас осталось немного припасов. Держи бульон с кусочками сухарей. Начнём с этого, а потом перейдёшь на более серьёзную пищу.

– Пока ты не выложишь свой план, я никуда не пойду! – стал в позу Валик.

– Хорошо, тогда слушайте меня внимательно, потому как в этом плане каждому из вас отведена важная роль.

Мы снялись со стоянки, погрузили вещи в катер и направились к тому месту, где Настя с Матвеем видели шведов. Они уже успели разбить лагерь и начать застолье. Я лично насчитал двадцать человек, но членов экипажа субмарины действительно было восемь – остальные были одеты иначе.

– Не осилим! – запаниковал Валик.

– Угомонись! Я и не предлагаю бросаться на них, сломя голову. Выждем удобный момент, иначе нам никак отсюда не убраться. Ты хочешь торчать здесь неизвестно сколько времени? Скоро наступит зима и ударят морозы, а искать нас за тысячу километров от места сбора вряд ли кто-нибудь догадается. Напомню, что провизии у нас всего на день осталось.

Подходящий момент подвернулся с наступлением сумерек. После масштабного празднества шведы остались стоять в лагере, а моряки поползли обратно к подводной лодке. Причём, многие из них реально ползли, не в состоянии идти нормально. Видимо, здорово перебрали.

– Сейчас, когда они окажутся между лагерем и подводной лодкой!

Мы нашли удачное место для засады – за камнями нас не было видно, поэтому мы могли навалиться неожиданно. Я выделил четыре подходящие цели для атаки из числа тех, кто ещё относительно неплохо стоял на ногах. Их мы должны скрутить в последнюю очередь.

– Настя, давай! – прошептал я, когда пьяные в хлам моряки прошли мимо нас. Кажется, один из них услышал мои слова, потому как обернулся назад и недоумённо уставился в то место, где мы скрывались. Поздно!

Весь отряд сковало льдом, а затем парни выскочили из укрытий и набросились на врагов. Кеша орудовал кастетом, Матвей повалил своего противника на землю и оглушил камнем, а я старался не отставить – провёл удачную подсечку и вырубил третьего противника. Только Валик замялся и не успел справиться со своей целью. Мощный удар отправил нашего целителя в нокаут, а сам моряк разразился ругательствами на неизвестном нам языке. У него в руках появился пистолет.

Если сейчас выстрелит – не факт, что попадёт, но шум точно поднимет. Я остановил время, вырвал у него из рук пистолет и приложился камнем по голове этому особо стойкому матросу, а заодно и его соседу, который не вовремя пришёл в себя. Всего за минуту исход боя был решён. Пятеро моряков лежали на земле без сознания, а ещё трое были в состоянии, когда сложно воспринимать происходящее вокруг, и даже не заметили, что их союзники выбыли из строя.

– Валя, ты как? – Настя шлёпала Зимина по щекам, пытаясь привести его в чувство.

– Я? В порядке… – очнулся парень. – Только лицо болит. Очень!

– Жить будешь! – успокоил его Любавин.

– С этих одежду снять и связать! – скомандовал я, поднимая первого поверженного моряка.

Мы на скорую руку сняли с моряков верхнюю одежду, связали им руки жгутами и отволокли за камни. Будет хорошо, если их обнаружат как можно позже.

Я первым сбросил с себя одежду и напялил чёрную форму моряка с «Октопуса», парни последовали моему примеру, только Фирсова медлила.

– Отвернитесь! – запротестовала Настя.

– Настя, сейчас не время для комплексов, переодевайся уже! А вы отвернитесь и переодевайтесь лицом в другую сторону, заодно и за этими пьянчугами присмотрите.

Тащить на себе пьяных вдрызг моряков оказалось совсем непросто. Одного из них пришлось связать и бросить на середине пути, а остальных мы тащили на себе. Только через полчаса нам удалось добраться до берега, где стоял катер культистов. Наступил самый сложный момент нашего плана. Нам нужно проникнуть на лодку и взять её под свой контроль.

– Lösenord! – послышался строгий голос часового, когда мы оказались на той части лодки, которая находилась над водой.

– Какой ещё Лёсэну́д? – прошептал Валик, не понимая, чего от нас хотят. Я повернулся к Насте и кивнул, но в этот момент один из моряков пришёл в себя и рявкнул:

– Öppna!

Дозорный немедленно подчинился его приказу и впустил нас внутрь. Я поднял моряка и спрятался за его спиной. Передал его в заботливые руки дозорного, а когда тот выпрямился, его встретил кастет Кеши. Второй дозорный также был обезврежен быстро и практически бесшумно. Мы забрали их оружие и оттащили в сторону.

– Кеша, блокируй спальные отсеки! Никто не должен выйти из них! Нам немедленно нужно пройти на капитанский мостик, или откуда они управляют этой штуковиной?

Спальные отсеки обнаружились в носовой части лодки. Там же была кают-кампания. Что было дальше, мы так и не узнали, потому как даже не пытались соваться туда. Кеша предположил, что впереди должны располагаться торпедные отсеки. Его заверения, что извлечь торпеды или запустить их самостоятельно никак нельзя мне оказалось достаточно.

Заблокировав шлюз, Кеша открыл панель и вырвал оттуда провода, чтобы матросы наверняка не смогли привести в действие механизм открытия шлюза. Теперь остальная часть лодки была полностью в нашем распоряжении.

– Кеша, заводи шарманку, и уходим, пока нас не хватились.

– Я пытаюсь! – отозвался Уваров. – С чего вы вообще взяли, что я смогу разобраться в управлении подводной лодкой, ещё и иностранного происхождения?

– Ну, ты же артефактор! – отозвался Валик. – И потом, ты умеешь управлять батискафом, вот и с лодкой справишься!

– Это совершенно разные вещи! Это как управлять гоночным автомобилем и самосвалом.

– Вылезем наружу? – предложил я, но такой вариант Кешу не устроил.

– Ладно, разберусь!

Минут десять Уварову понадобилось, чтобы понять что и как работает. Двигатель удалось завести, но погружаться Кеша наотрез отказался:

– Я не представляю как правильно регулировать глубину. Малейшая ошибка, и мы пойдём ко дну. Стоило ли ради этого столько всего пережить?

– Ладно, идём без погружения!

Пока Уваров возился с управлением, мы связали оставшихся пленников и заперли их в отсеке с пустыми ящиками. Когда все системы субмарины заработали, наш артефактор ненадолго завис.

– Ребята, я понял где мы, – с обречённостью в голосе произнёс Уваров.

– Кеша, не слышу радости в твоих словах. Что плохого в том, что ты, наконец, определил наше местоположение?

– Мой навигатор не ошибался, когда указал, что мы находимся на острове Белый. Только это не тот остров, который находится возле Ямала. В Заполярье есть ещё один остров с таким же названием, вот только он относится к архипелагу Шпицберген.

– Погоди, но ведь Шпицберген это… – Валика озарило, как и остальной наш отряд. Никто из нас не мог поверить в реальность происходящего.

– Ты хочешь сказать, что мы оказались в Швеции и напали на моряков, находясь на территории соседнего государства? – неуверенно произнёс Любавин.

– Да. Шторм унёс нас на запад, а не на юго-восток, как мы предполагали. Вот почему мы так быстро добрались до суши. Если бы наши навигаторы на катере не вышли из строя, мы бы это заметили.

– Но это же международный скандал! – выпалил Матвей.

– Я предпочитаю называть это штраф за нахождение в нетрезвом виде. Расслабились ребята, почувствовав под ногами родную землю, но мы их и тут нашли, пусть даже и случайно.

– Арс, тебе лишь бы шутки отпускать! – накинулся на меня Зимин. – Нам конец, если кто-то узнает, что здесь произошло.

– Именно поэтому мы должны замести следы. Кеша, газуй за нашим катером. Раз мы всё равно не можем погружаться, привяжем его к подводной лодке и заберём с собой. Что на счёт инцидента, скажем так: не напали, а провели военную операцию по захвату врагов империи на территории соседнего государства. Конечно же, секретную, и вообще нас здесь не было. Если что, мы ничего не трогали, а просто заблудились.

– Думаешь, в это поверят?

– А ты считаешь, что лучше рассказать как есть?

– Платонов нас точно убьёт, – пробормотал Зимин.

– Ну, до Платонова ещё дотянуть надо! Желающих отправить нас на тот свет и поблизости хватает.

Катер мы забрали на том же месте, где и оставили. Привязали его к одному из щупалец «Октопуса» и взяли курс на остров Нортбрук. Благодаря работающей навигации Кеша без труда проложил маршрут.

По пути случилось ещё одно событие – уже в наших водах мы наткнулись на британский корабль, который перегородил нам путь и отчаянно сигналил, требуя уйти с курса.

– Я не смогу! – жаловался Кеша. – Этой штукой не так-то и просто управлять. Мы просто врежемся в корабль, и нам придёт конец!

– Так свяжись с капитаном корабля и передай ему, чтобы сам сменил курс и ушёл с пути.

– Как я свяжусь? Я даже не знаю где здесь включается связь и есть ли она вообще! И потом, он всё равно меня не поймёт, я ведь не знаю английского.

– Слушай, да что там сложного? Давай я попробую поговорить… – произнёс я, прокручивая в памяти известные фразы.

– Дай я! – вмешался Зимин и нажал первую попавшуюся кнопку. На приборной панели загорелась какая-то иконка, и Валик побелел от страха. – Извини, сейчас отожму обратно…

– Не лезь! – крикнул Кеша, но слишком поздно. Нас ощутимо трухнуло, а рядом что-то противно зашипело.

– Это что было? – удивился Валик.

– Я же сказал ничего не трогать! – закричал Уваров. – Ты только что запустил торпеду в иностранное судно. Сначала активировал запуск, а затем подтвердил!

– Я думал, что повторное нажатие – это отмена! – пытался оправдываться целитель. – Кто так конструирует? И вообще, что это корыто делает в наших водах? Либо ведёт разведку, либо ловит рыбу без разрешения.

В этот момент послышался оглушительный взрыв. Кеша посмотрел в перископ и выругался.

– Что там? – скривился Зимин, ожидая чего угодно.

– Есть подозрение, что это самое корыто, как вы выразились, сейчас пойдёт ко дну. Уходим отсюда, пока нас не изрешетили!

Рядом действительно стали разрываться снаряды. С корабля по нам открыли стрельбу. Пока не очень удачно, но ведь у них есть время пристреляться!

– Кеша, топи его! – запаниковал Валик.

Уваров выпустил ещё три торпеды, но только последняя из них попала точно в цель. Судно остановилось – видимо, отказали двигатели, а затем начало крениться на бок. Некоторые матросы уже прыгали за борт, другие спешно пытались спускать на воду спасательные шлюпки, но всё шло к тому, что времени на это у них не хватит.

– Готов! – обрадовался Валик и похлопал артефактора по плечу.

– Может, им помочь? – заволновалась Настя.

– Чтобы они нас наверняка прикончили? – встал в позу Зимин.

– Ничего, тут земля недалеко, дотянут как-нибудь! – отмахнулся Кеша.

Морякам всё-таки удалось спустить шлюпки на воду, а что было потом, мы уже не знали, потому как через пару минут судно исчезло вдалеке. Путь до Нортбрука занял у нас пять часов. Кеша весь вспотел от напряжения, но от штурвала не отходил. Несколько раз со стороны спального отсека доносился стук и глухие удары. Похоже, моряки проснулись и поняли, что оказались заперты, но попытки сломать шлюз к успеху не привели.

– Парни, а вам не кажется, что идти вот так к мысу Флоры – не самая удачная затея? – заволновался Валик. – Матвей, вывешивай знамя империи, а то нас сочтут за культистов и уничтожат!

– Где я тебе его возьму? Мы вообще-то на иностранной субмарине находимся!

– Точно… – завис Зимин.

– Предлагаю вывесить белый флаг. Наши решат, что мы сдаёмся, а там уже разберёмся что к чему.

Когда мы приблизились к мысу Флоры, нам навстречу уже вышел эсминец. Пришлось остановиться на отдалении и выйти на палубу подводной лодки, чтобы нас не расстреляли издалека. Похоже, на «Гордом» заметили белый флаг и нас, потому как через несколько минут от корабля отделилась моторная лодка и направилась к нам.

– Капитан третьего ранга Ардашев! Что здесь происходит?

Когда мы рассказали офицеру нашу историю, нам не поверили. С эсминца прибыла делегация вместе с Платоновым, лодку осмотрели и приняли командование над ней. Когда мы рассказали историю Георгию Максимовичу, он был вне себя от гнева, но немного позже взял себя в руки и похвалил.

Прежде чем нас отпустили, пришлось дать подписку о неразглашении. Всё-таки мы натворили таких дел, что может аукнуться на государственном уровне. Даже несмотря на то, что к шведской стороне тоже есть вопросы. Зато теперь мы смогли отдохнуть после тяжёлых испытаний, обрушившихся на нас за эти дни.

– А что будет с пленниками? – поинтересовался Валик, зависнув в дверном проёме.

– Разберёмся на большой земле, – отмахнулся Георгий Максимович. – Церемониться с культистами никто не будет. Вон, сколько они кораблей пустили ко дну! Ещё неизвестно какие грехи числятся за ними.

Естественно, избежать расспросов нам не удалось. Уже весь поток знал о том, что мы захватили подводную лодку. Пришлось отмахиваться и ссылаться на Платонова, который строго запретить рассказывать хоть какие-то детали.

– Не удивительно, Максимыч лютует в последние дни! – заметил Кирсанов. – Пятёрки Светлицкого и Ларского бесследно пропали, а буквально вчера на военную базу было совершено вооружённое нападение. Говорят, большие потери с обеих сторон. Не знаю чего добивались атакующие, но прошёл слух, что если бы не доставленная нашими кораблями помощь и не участие в битве «Гордого», наши не удержали бы базу.

– Атака военной базы – серьёзная вещь. Пахнет международным конфликтом, – забеспокоился Зимин.

– А кому ты претензии предъявишь? – развёл руками Никита. – Атаковали культисты, а там и шведы, и голландцы, и британцы, и даже датчане затесались! В общем, интернациональная команда, которая к государственным структурам не имеет никакого отношения. Дипломаты просто разведут руками, от силы принесут извинения за действия своих граждан и открестятся от них.

Почти неделю продолжались поиски пропавших отрядов, мы прочесали все ближайшие острова, но студентов так и не удалось найти. Несколько раз натыкались на стоянки культистов и наших ребят, но это были старые следы, которые не дали нам совершенно никакой информации. В поисках участвовали и военные, и моряки, но даже так поиски не принесли результата. Лишь один раз Вьюга взяла след, но он потерялся на берегу. По официальной версии, которую приняли по итогам поисков, ребят или похитили и увезли с острова, или ликвидировали как опасных свидетелей, а тела сбросили в воду.

К концу августа Платонов смирился с тем, что пропавших студентов нам не найти и дал команду взять курс на Мурманск. В академию мы возвращались со смешанными чувствами. С одной стороны, захватили субмарину и кучу культистов. С другой стороны – бесследно потеряли десятерых однокурсников. Я уже не говорю о защитниках военной базы, потери которых были засекречены.

– Арс, к тебе есть дело! – остановил меня Кеша, когда я направлялся в кают-компанию.

Решительный настрой артефактора заставил меня беспокоиться. Обычно, если Уваров заходил издалека и хмурился, значит, дело было серьёзным.

– Ты ведь знаешь, что я из семьи простолюдинов и дворянского титула не имею. Я понимаю, что рано или поздно меня затащат в какой-нибудь дворянский дом, но в том и дело, что я не хочу оказаться где попало. Лучше выберу того покровителя, с которым мне будет комфортно. Я выбираю тебя и дом Чижовых.

Пошла корюшка на нерест! От Кеши я совершенно не ожидал такого предложения. Мне казалось, в дворянский дом приглашают, заманивают, затягивают, а тут парень выразил добровольное желание.

– Кеша, ты ведь понимаешь, что я не смогу защитить тебя от нападок сильных дворянских домов? Я и себя-то особо защитить не смогу. И потом, нужно отдавать себе отчёт, что принадлежность к дворянскому дому не сделает тебя дворянином.

– Не волнуйся, всё прибудет! Тебя точно никто в здравом уме трогать не станет, уж слишком ты на виду. Да и потом, верно говорят, что ты попал во внимание императора, а он уж точно три шкуры спустит, если с тобой вдруг что приключится. Так что на счёт защиты не переживай. И потом, все значимые события в моей жизни произошли благодаря тебе: ты подал мне идею с гидролокатором, поддержал, когда я хотел уйти из отряда, а ещё познакомил с Кристиной. И потом, ты мой друг. Да, отношения дворян и простолюдинов далеки от дружеских, но я верю, что социальные уровни не помешают нашей дружбе.

– Ладно, уговорил! Вот, держи. По счастливой случайности у меня в сумке завалялось несколько значков с гербом моего дома. Носи на здоровье – это знак твоей принадлежности к дворянскому дому. Пусть все знают, что ты под моей защитой. А в Мурманске подпишем договор и скрепим печатью. Тогда тебя официально можно поздравить со вступлением в дом Чижовых.

Изменения в гардеробе Уварова моментально были замечены остальными, потому как в этот вечер дворяне не сводили взгляда с Кеши, который щеголял с гербовым значком моего дворянского дома на груди.

Надежды, что жизнь подкинет мне немного времени перевести дух, рассыпались, стоило вернуться в Мурманск. Дома меня ждала очередная неприятность.

– Арсений, у нас проблема, – судя по выражению лица Ларисы Александровны, случилось что-то действительно ужасное. – Неделю назад приходил хозяин дома…

Женщина присела, не в силах стоять на ногах. Казалось, будто новость, которую она хочет сообщить, её подкосила.

– А в чём проблема? Мы исправно платим аренду, нареканий по этому поводу быть не может.

– Он выставил дом на продажу. Со дня на день могут явиться покупатели, а нам нужно как можно скорее съехать.

– Погодите, а сколько он хочет за дом? Почему не дал нам первоочерёдную возможность выкупа?

– Может, и хотел дать, но ты задержался в экспедиции, а этому типу срочно понадобились деньги. А хочет он за дом четыре миллиона.

Дела-а! Я участок с развалинами продал меньше, чем за миллион, а тут за двухэтажный дом на окраине Мурманска в четыре раза больше хотят. В принципе, справедливо, тут очень уютно и место живописное, но это Арктика! Такие дома не должны стоить так дорого в этих землях. И что самое обидное, мы сами привели этот дом в приличный вид и тем самым подняли его цену.

Съезжать отсюда принципиально не хотелось. Я только начал строить свою маленькую дворянскую империю и обустраивать уютное гнёздышко, как все планы пошли под откос.

– Может, действительно лучше перебраться в Североморск? – задумалась Лариса Александровна. – Там и дом пустует, и спокойнее.

– А как же Кеша? – насупилась Кристина. – Я без него никуда не поеду, а ему ещё год в академии учиться, а потом экспедиции…

– И что ты будешь делать, пока твой ненаглядный будет по северным морям рассекать? – осадила её мать.

– Работать! У меня и работа есть. Причём, хорошая.

– Тарелки мыть, да дворянам блюда подносить… Тоже мне достойная работа! – отмахнулась Лариса Александровна.

– Не волнуйтесь, никто никуда пережать не будет. Я решу проблему.

Вышел из дома и набрал Аверина.

– Ава, есть один денежный вопрос, который нужно решить. Сможешь занять три миллиона лет на десять?

Я понимал, что таким кредитом загоняю себя в долги, но смириться и упустить дом не хотел. Это будет мой уголок, куда я буду возвращаться после учёбы академии и после экспедиций. У каждого путешественника должен быть родной уголок, где его ждут. У меня это будет дом по Садовой улице.

– Для тебя найдётся, – ответил Пётр. – Приезжай в «Пять углов», когда будет время. Мы с ребятами здесь сидим.

Прошёлся до начала соседней улицы, поймал такси и направился к центру города, где меня ждала непростая встреча. По пути набрал хозяину дома. Благо, его телефон у меня сохранился.

– Это Арсений Чижов, я у вас арендую дом на Садовой. Мне передали, что вы собираетесь продать жильё и хотите за него четыре миллиона. Когда мы можем встретиться, нужная сумма будет у меня буквально через час.

– Ваше предложение устарело, – ответил мужчина. – Дом уже продан.

– Как продан?

– Буквально пару минут назад я нашёл покупателя. У вас есть семь дней, чтобы съехать.

В динамике телефона послышали короткие гудки. Пользователь отключился, оставив меня наедине с осознанием того, что мой дом, штаб-квартира нашей пятёрки и место, где я планировал провести всю жизнь, всего пару минут назад ушло с молотка.

Глава 5. Щедрый дар

В кафешке «Пять углов» сегодня яблоку было негде упасть. Аверин сидел за столиком в привычной компании Чагиной, Кирсанова, Седовой и Дорофеевой. За соседним столиком собрались наши одногодки и студенты младших курсов.

– Арс! Ты сама пунктуальность! Хотя, чего можно требовать от человека, которому подвластно само время? – ухмыльнулся Аверин.

Я невольно поморщился, когда Пётр прилюдно раскрыл мои способности. Да, к третьему году обучения только ленивый не знал об особенностях моего таланта, но каждый раз, когда кто-то упоминал об этом на людях, я чувствовал себя неловко. Словно стою посреди площади в одном нижнем белье.

– Рассказывай, что за проблема стряслась, которая требует целых три миллиона?

– Никаких проблем, Ава. Свою мечту я уже упустил, так что со следующей недели возвращаюсь в общагу.

– А как же твой дом на Садовой? Такое тихое местечко! Мечта для тех, кто ищет покоя.

– Увы, но дом уже продан. Может, и к лучшему, потому как денег на него у меня всё равно нет.

– Потому что ты неправильную политику ведёшь. У тебя нет ни покровителей, ни вассалов, ни постоянных источников дохода, зато есть подчинённые, на которых ты тратишься. Арс, эти люди должны приносить тебе деньги, а не ты им.

– Я это прекрасно понимаю, но исправить ситуацию пока не могу. Придётся начинать всё заново.

– Не придётся, – заверил меня Пётр и выложил на стол папку с бумагами.

– Что это?

– Твои документы на дом. Ты отлично поработал, и я решил сделать тебе сюрприз. Дом на Садовой принадлежит тебе. Посмотри, в документах указано твоё имя.

Я открыл первую страницу и пробежался глазами по пунктам соглашения. Выходило так, что Аверин купил этот дом и подарил его мне.

– Как ты узнал?

– У меня аналитический склад ума, разве ты не помнишь? И потом, в городе полно информаторов, работающих на меня.

– Ава, спасибо тебе, но я не могу принять такой дорогой подарок.

– Можешь. Это не подарок, а благодарность за отлично выполненную работу. Ты принёс мне куда больше, чем стоит этот дом. И потом, пытаться навязать тебе вассалитет нереально – ты ведь непробиваемый упрямец, и любая попытка обречена на провал. Но я не хочу видеть тебя своим вассалом – только союзником. Считай, что это мой вклад в будущий стремительный рост дома Чижовых.

– Думаешь, мы когда-то сможем дорасти до уровня Авериных?

– До нашего уровня – вряд ли, но это и не обязательно. Достаточно быть самодостаточными, влиятельными и известными. Это всё у тебя будет, а как быстро – вопрос времени.

– С чего ты взял?

– Ты – уник, который постоянно встревает в различные истории. Арктическую академию нельзя представить без тебя, Арс. Освобождение заложников, разгром культа, браконьеры, контрабандисты, угнанная субмарина… Всего за два года ты успел засветиться и зарекомендовал себя как могущественного таланта. И потом, у тебя есть гениальный Уваров. Да, я не слепой и заметил значок на груди Иннокентия. Возможно, он ещё не подозревает об этом, но его изобретения задали вектор развития для вооружения морского флота на годы вперёд. С твоей подачи, между прочим! Уверен, вдвоём вы сможете сделать ещё многое, а я лишь хочу поддержать ваше дело и ускорить этот процесс. Жизнь ведь не вечная. Пусть ты и умеешь управлять временем, полностью остановить его тебе не под силу.

– Спасибо, Ава! Я ценю твою поддержку и при случае непременно отплачу той же монетой.

Поднялся из-за стола, спрятал документы на дом во внутренний карман куртки и направился к выходу. Аверин поспешил к выходу вместе со мной.

– Я сейчас еду на север города, могу тебя подкинуть по дороге.

– Спасибо, я своим ходом.

Ещё через окно я увидел своих старых знакомых, которые отирались возле входа в «Пять углов». Мне совершенно не хотелось, чтобы Аверин знал о моей связи с безопасниками, поэтому я отказался от его помощи. Эти ребята ведь всё равно не отстанут, если уж пришли по мою душу, а я был уверен, что они здесь именно ради меня.

– Василий Степанович приглашает на разговор! – бросил Дым, не желая вдаваться в подробности, когда я вышел из заведения.

– Отлично, поехали!

Щукин встретил меня в своём кабинете. Интересно, он вообще выходит из него хоть когда-нибудь?

– Арсений, не волнуйся, я не буду просить пересказать подробности ваших злоключений, я уже изучил отчёт всего вашего отряда, – попытался успокоить меня начальник безопасников Мурманска. – Меня интересует британский корабль. Попытайся вспомнить, какого класса был этот корабль, кто был на его борту, и какое вооружение он использовал.

Я пересказал всё, что помнил, и Щукин задумчиво покачал головой.

– Негусто. Жаль, среди вас не было профессионального моряка, но я приблизительно понял как обстояло дело на самом деле. По нашим каналам разведки поступают сигналы, что британцы взбешены фактом затопления корабля силами экипажа «Октопуса». После известий о захвате лодки конфликт немного затих, но в первые дни было очень горячо. Нам это действует только на руку. И потом, теперь мы точно знаем, что Великобритания, как и Швеция, замешаны в поддержке культа Октопуса. В любом случае, выношу благодарность вашему отряду за уничтожение нарушителя и захват вражеской подводной лодки. Думаю, вас представят к награде, но озвучивать истинные причины, разумеется, не станут.

– Василий Степанович, у меня один вопрос. Как думаете, убийца Алисы уже мёртв?

– Увы, пока не могу подтвердить этот факт. Точных данных мне пока не поступало. К слову, Арсений, у меня будет к тебе небольшая просьба.

– Задание от службы безопасности?

– Называй это как хочешь. В общем, когда вы снова отправитесь в экспедицию, я попрошу тебя заглянуть ко мне. Думаю, к тому времени я смогу озвучить детали.

– Это как-то связано с тем, что находится на военной базе на Земле Франца-Иосифа?

Василий Степанович замер и посмотрел на меня проницательным взглядом, словно пытался прочесть мысли в моём сознании. После затянувшейся паузы он, наконец, произнёс:

– Арсений, я сделаю вид, что не услышал этот вопрос. Не знаю, догадался ты сам, или кто-то подсказал, но советую не совать нос в секретную информацию. Как говорится, многие знания – многие печали.

От Щукина я вышел в смутном настроении. С одной стороны, было приятно, что наши заслуги пришлись к месту и принесли пользу стране, с другой – напрягала эта ситуация с Октоупсом. Сколько ещё подводных лодок нужно потопить, сколько культистов уничтожить, чтобы добраться до того негодяя и обезопасить Северные моря?

От штаб-квартиры безопасников я прошёлся пару кварталов к центру и поймал такси. В этот раз направился прямиком домой и обрадовал домочадцев, что переезд отменяется. Лариса Александровна уже начала паковать скромные пожитки, но нисколько не расстроилась из-за необходимости расставлять всё обратно по местам.

Начало занятий в академии перенесли на три дня в связи с объявлением траура по погибшим студентам. На следующий день после нашего возвращения домой мы собрались у памятника «Морякам, погибшим в мирное время», чтобы возложить цветы и почтить память однокурсников.

Посвящение в студенты в этом году также отменили, решив, что сейчас не самое подходящее время для веселья. Я слышал, что Гаранин планировал свадьбу на конец августа, но даже если это так, церемонию перенесли.

Новость о гибели двух отрядов студентов вызвала широкий резонанс. Платонов и Остроумова отправились в Москву, а родители первокурсников, которые только поступили в академию, спешно забирали документы. В итоге, из двухсот тридцати студентов первого курса к моменту начала учёбы осталось сто семьдесят шесть.

Акулина Ивановна успела вернуться к началу учебного года. Выглядела она очень уставшей, но старалась держаться бодро и уверенно. Сразу после её возвращения объявили собрание для всего курса. По неизвестной для нас причине все три курса в актовом зале собирать не захотели.

Кто-то говорил, что дело в объёме информации. Нам совершенно не нужно знать кому предстоит читать предметы у первых двух курсов, как и остальным не будет важно какие предметы и преподаватели будут работать с третьим курсом, но мне показалось, что такие меры были продиктованы банальной предосторожностью.

Стоило нам собраться в зале, Остроумова поднялась с места и произнесла достаточно громко, чтобы её слышали даже на задних рядах:

– Дамы и господа студенты! В этом учебном году вам предстоит освоить шесть предметов. Это уже знакомые вам владение талантом, физическая и боевая подготовка, а новыми предметами для вас станут философия, изучение языков коренных народов Севера и иностранные языки. Многим из вас предстоит путешествовать по территории нашей необъятной Родины и общаться с разными людьми. Неплохо было бы иметь представление о языках коренных народов Севера, а также уметь изъясняться на каждом из них. Мы не требуем от вас глубокого изучения языков, но базовые знания совершенно необходимы. Кроме того, вам будут преподавать иностранные языки. Надеюсь, вы понимаете важность этих предметов и проявите прилежание.

По рядам прокатился ропот. Многим было непонятно зачем учить языки, на которых, возможно, никогда не придётся разговаривать. А я считал, что такое решение очень уместно, вот только изучать их на третьем курсе даже немного поздновато. Если бы мы хоть немного знали шведский, нам бы куда проще было пробраться на субмарину. Думаю, программу обучения для следующих курсов немного изменят, а нам придётся налегать на изучение языков на последнем курсе.

– Представляю вам преподавателей, с которыми вам предстоит постигать новые знания. Философию будет читать хорошо знакомый вам Константин Фёдорович Кочубей.

Наш историк, который в прошлом году примерял на себе лавры преподавателя политологии, поднялся и вежливо поклонился.

– Языки народов Севера будет преподавать Уларова Айта Гавриловна.

Теперь пришла очередь представиться миниатюрной девушке лет двадцати семи – обладательнице длинных до самых плеч чёрных как смоль волос и проницательных чёрных глаз. Никто не мог преподавать языки коренных народов лучше человека, который сам вырос среди одного из этих народов и знает родной язык в совершенстве. С виду эта девушка показалась мне очень милой. Надеюсь, первое впечатление не будет ошибочным.

– Иностранные языки будет преподавать Шилова Екатерина Станиславовна.

А вот преподавательница иностранных языков была полной противоположностью своей коллеги – высокая блондинка под два метра ростом с зелёными глазами и пухлыми губками. На вид ей было лет двадцать пять, не больше. Вполне ожидаемо Серафимов поплыл при виде такой девушки.

– Вот и мой любимый предмет нарисовался! – с жаром выпалил парень. – Иностранные языки я буду учить с особым прилежанием.

– Не гони коней, у неё колечко на безымянном пальце, – осадил парня Кирсанов и ухмыльнулся.

– Когда это меня останавливало? – парировал Серафимов. – Вот увидишь, к концу семестра она будет моей. Разве можно отказать такому красавчику как я? Ещё и главе дворянского рода!

Сразу несколько парней прыснули от смеха. Для них Серафимов был посмешищем и не производил должного впечатления, а мне было не до смеха. Всего пару лет назад я помнил Родиона застенчивым парнем с большими амбициями и не меньшими комплексами. Увы, его тёмная сторона постепенно брала верх, подминая под себя и уничтожая всё то светлое, что в нём оставалось.

Учебный год начался с пары у Шишкина. Иван Степанович так и не озаботился индивидуальным подходом к занятиям и до сих пор пытался загонять нас под одинаковые рамки. Для уников это смерти подобно, потому как наша сила как раз и заключается в том, чтобы быть не похожими на остальных и использовать нестандартные подходы.

По расписанию вторым занятием было изучение языков. Вообще пары проходили четыре раза в неделю, но был свой нюанс. Во время этих занятий поток разбивался на две группы. Пока одна группа изучала языки коренных народов, вторая штудировала иностранные языки. Конечно, за два семестра сделать из нас полиглотов не выйдет, но выучить хотя бы основы вполне возможно.

Третьей парой была физподготовка у Платонова, и тут нас ждал сюрприз.

– Всем построиться у входа в академию! – скомандовал Трофимов, когда пара по языкам подошла к концу.

– Пары у Платонова не будет? – просиял Серафимов.

– Размечтался! Пара будет, но пройдёт она в непривычном формате, – ответил Андрей. – Не волнуйся, я передам Георгию Максимовичу, что ты очень беспокоился о судьбе занятия. Такое прилежание заслуживает отдельной награды в пару кругов на полосе.

Родион состроил кислую мину, но решил придержать язык за зубами. Парень отлично понимал, что если ляпнуть что-нибудь колкое в ответ, можно и всю ночь пробегать по полосе препятствий. С Трофимова станется.

Из учебного корпуса мы направились прямиком к входу в академию. Решили не задерживаться, потому как с Платоновым шутки плохи. Георгий Максимович уже ждал нас возле автобусов.

– Шевелитесь, копуши! Я не собираюсь ждать до вечера, пока вы погрузитесь в автобусы!

– Мы собираемся на экскурсию? – нашёл в себе силы съязвить Серафимов.

– Конечно! Я вам такую экскурсию устрою, до конца жизни не забудете. Бегом!

Всего через десять минут четыре автобуса выехали с территории академии и направились к окраине города. Мимо проплыли большие дома, пронеслись оживлённые улицы и остались позади даже маленькие домики частного сектора. Автобусы остановились на самой окраине города возле закрытой и полуразрушенной базы. Здесь нас ждали шестеро помощников Платонова.

Когда мы выстроились в ряд, Георгий Максимович раскрыл свои планы:

– Итак, студенты! В связи с недавними событиями я решил пересмотреть свои подходы к вашей подготовке. Довольно сидеть за стенами академии и топтаться на одном и том же месте, пусть и с разными декорациями. С этого самого дня мы будем тренироваться в отдельных комплексах. Перед вами один из них. Городская администрация услужливо дала нам право на проведение здесь учений, поэтому не волнуйтесь, если что-нибудь здесь сломается.

– Тут уже всё сломано до нас! – хмыкнул Кирсанов.

– Именно! Это ещё одна причина, почему я совершенно не волнуюсь о том, что вы разнесёте на куски какое-нибудь полезное здание. Мои ребята немного навели здесь порядок и подготовили помещения для занятий. Теперь я объясню чем мы будем заниматься. У нас осталось тридцать шесть пятёрок. Я разобью вас на шесть подгрупп по три отряда в каждой. Первые три пятёрки должны будут оборонять здание, а другие три отряда попытаются его захватить. И так по кругу. На следующем занятии меняемся.

– Но ведь штурмовать всегда тяжелее! – возмутился Серафимов.

– Верно! А кто сказал, что в жизни будет легко? Жизнь – сложная и порой несправедливая вещь. Нет, вы можете попросить врагов штурмовать ваше укрепление меньшим числом, чтобы вам было легче обороняться, но я не думаю, что они примут ваши просьбы всерьёз.

По строю студентов прокатился дружный смех.

– Да, вот ещё! Первые пары будут проходить со студентами, но дальше мы будем привлекать в работе бойцов из Северного флота и стражей порядка Мурманской губернии. Совсем скоро вам предстоит выходить в реальный мир, где не будет ни меня, ни тех, кто будет носиться за вами с предложениями вылечить очередную царапину. Я хочу, чтобы вы были готовы к реальной жизни и дожили хотя бы до конца обязательного срока работы после учёбы в академии. Если через три года отработки кто-то из вас осознает, что эта работа не для него и решит сменить призвание, так тому и быть! Я уповаю лишь на то, что вы доживёте до этого момента!

После небольшой разминки в здание зашли первые три отряда. Им выдали «Туры», стреляющие краской, но я отлично понимал, что талантом тоже придётся пользоваться. Пока первые три пятёрки пытались захватить здание, мы наблюдали за и потугами со стороны, делая для себя выводы. Естественно, первая попытка провалилась. Половина штурмующих выбыла ещё на подступах к зданию, а оставшиеся не смогли выбить из катакомб закрепившихся там бойцов.

– Дерзкая попытка, но бестолковая, – прокомментировал Платонов. – Подробнее ваши ошибки разберу в конце занятия, не хочу давать подсказки остальным. Если не дураки, они сами вынесут уроки из вашего поражения.

Когда настала наша очередь, я отвёл своих ребят в сторону. Нам достался правый фланг, где располагался высокий забор и вход на задний двор базы. Судя по всему, когда-то здесь был хлебозавод, но со временем его закрыли, а производство перенесли в другое место.

– Идти в лоб не имеет смысла – нас просто пощёлкают из укрытий. Предлагаю зайти с той стороны, где нет окон. Вон та труба отлично перекрывает обзор защитникам, засевшим в здании. Заходим через дыру в заборе, попадаем в слепую зону, добираемся до трубы, а оттуда – через гаражи внутрь здания.

Попытался донести свои соображения до ребят из союзных отрядов, но меня не услышали. Для них эта тренировка была обычным развлечением и беготнёй со стрельбой. Ну, пусть великовозрастные дети развлекаются, а мы сделаем своё дело.

Платонов дал отмашку к началу тренировки, и я повёл ребят по оговорённому заранее маршруту. Первым в дыру в заборе проник Любавин. Парень использовал талант предсказателя, поэтому не боялся идти первым. Следом за ним проскочила Настя, Кеша, и только потом я – так мне удавалось видеть большую часть отряда и контролировать их действия. Последним, как и положено целителям, шёл Зимин.

Ребята, которые ждали лобовой атаки, прощёлкали наш рывок и слишком поздно бросились защищать этот участок территории. Любавин, Фирсова и Уваров уже стояли у самой стены, когда по нам открыли огонь. Я успел замедлить время и проскочить, а Валику пришлось залечь за кочкой. На выручку другу пришёл Кеша, который выставил перед собой силовой щит и прикрыл целителя. Всё-таки нужно менять порядок движения в отряде. Мне логичнее двигаться в центре или в конце, а Уваров пусть идёт или первым, или прикрывает нашего целителя.

– Арс, осторожно! – предупредил меня Матвей, когда я собрался открыть дверь. Видимо, защитники уже взяли её на прицел.

Пришлось обойти со стороны и нырнуть в пустую оконную раму. Стёкла здесь уже давно вылетели, или их разбили малолетние хулиганы, но мне это сейчас было только на руку, потому как я проник в здание практически бесшумно.

Кеша и Настя проскочили следом за мной. Уже в соседнем коридоре мы заметили двух стрелков – они устроились возле окон и ждали нашего появления впереди. Нет, ну что за болваны? Даже стыдно за однокурсников. Я кивнул Насте, давая команду к действию, и девушка использовала лёд, чтобы приморозить их к полу. В этот же момент мы расстреляли их шариками с краской.

– Минус два! – произнёс я, давая парням понять, что стрелять им уже нет смысла. В любом случае, по всему зданию и прилежащей территории расставлены камеры, поэтому Платонов увидит, что мы сработали чисто. Можно было и не просить Настю использовать талант, но так было правильнее. Мы ведь тренируемся, поэтому нужно оттачивать навыки и перестраховываться. Вдруг один из них был артефактором и призвал бы энергетический щит? Тогда пришлось бы долго ковырять его защиту. Скованный льдом противник не может себе такого позволить.

Остальные бойцы не составили больших проблем. Только предсказатель вовремя осознал безнадёжность сопротивления и умчался за помощью к соседним отрядам, которые потешались вовсю, расстреливая атакующих.

Мы быстро зачистили гаражи и правое крыло, а затем переместились в центр. Здесь мы столкнулись с пятёркой Гаранина, но победить их оказалось куда сложнее. Коля понял, что тягаться снами – это не расстреливать из безопасного укрытия бегунов, поэтому оставил двух человек контролировать подступы, а сам прихватил оставшихся ребят и двинул на нас.

Первым в ловушку попал Зимин. Валик немного зазевался, когда нужно было пробежать из одного коридора в другой, и поймал огненную волну Серафимова.

– Кто заказывал шашлык? – съязвил Родион, когда наш целитель закричал от боли и рухнул на землю. – А это, чтобы наверняка!

Вторая волна пламени сорвалась с ладоней стихийника, но вмешалась Настя и призвала ледяную стену, которая надёжно защитила Зимина. Выходка Родиона вывела меня из себя. Да, парни часто конфликтовали между собой в прошлом, но не до такой степени, чтобы вот так отыгрываться и жечь заживо. Этот случай мне напомнил конфликт с Кисловым. И чем Серафимов теперь лучше? На эмоциях я остановил время, заскочил в коридор и ударом с ноги влетел Родиону в лицо. Пусть это будет справедливым возмездием за Валика.

За спиной стихийника обнаружились Гаранин и предсказатель из их отряда. На последних секундах действия таланта я отправил в них по два выстрела из тренировочного «Тура» и отошёл подальше, чтобы не выдавать своё умение останавливать время. Когда оно вернётся в привычный режим, парни очень удивятся, когда увидят меня рядом. Нет, такие фокусы я пока выкладывать не намерен.

Время зависло всего на каких-то десять секунд, но этого хватило, чтобы убрать троих противников. Родион рухнул на пол в отключке, а Коля с предсказателем из его отряда недоумённо смотрел на вещи, испачканные краской. Неужели его предсказатель не ожидал такого поворота? Или почувствовал опасность слишком поздно?

– Арс, как ты это сделал? – ошеломлённо произнёс Гаранин.

– Не я один, Коль, мы работаем в команде.

Настя сбила огонь с Валика и вывела его из здания, чтобы целители оказали ему помощь, а Гаранин вынес на улицу Серафимова, который до сих пор оставался без сознания. Уже втроём мы дожали остатки отряда Гаранина, а затем направились в левое крыло, где нас ждал непредвиденный сюрприз.

Стоило нам ворваться в коридорчик, соединяющий центральную и левую части базы, сверху на меня рухнул Алмазов. Он успел перейти в промежуточный облик оборотника и отрастить острые когти. К его чести, он осторожно провёл когтями по моей шее и произнёс:

– Первый готов!

Смириться с таким ходом событий я не желал. Надо же было так нелепо попасться! Совершенно забыл об опасности, которую представляют из себя оборотники и поплатился. Из последних сил откатил время назад и предупредил ребят о засаде.

Первым в коридор пошёл Кеша. Парень выставил перед собой щит, а когда на него обрушился Алмазов, Уваров выставил щит над собой. Мы расстреляли Юлиана в упор, но Кешу всё-таки «забрали». В этом хаосе мы смогли вывести из игры ещё двоих противников, но на этом наши успехи закончились. Защитников базы осталось всего двое. Конечно, если бы Настя не оставила нас, у нас был бы шанс победить, но я прекрасно понимал, что девушка волновалась за Валика и не отошла бы от него ни на шаг, пока ему не окажут помощь. Ладно, разбирать ошибки будем потом. Сейчас нашим отрядам приказали построиться перед разбором полётов от Платонова.

– Похвалить могу только две пятёрки: это отряды Чижова и Алмазова. Последние, кстати, смогли отстоять здание. Молодцы! Отрядам Гаранина и Чижова предупреждение за излишнюю жестокость. Можно было обойтись и без таких серьёзных повреждений.

– У нас вышла жёсткая борьба, можно сказать, принципиальная. Никто не хотел проигрывать, поэтому так и вышло, – попытался я оправдаться. На удивление, Максимыч отнёсся к моим словам благосклонно. Нет, в другой ситуации он бы меня пропесочил, но сейчас был фактор, который выводил его из себя куда больше, чем наша стычка с Серафимовым:

– В любом случае, это лучше, чем топтаться в нерешительности или бездарно сливаться на штурме. Запомните все! Вы здесь тренируетесь и оттачиваете навыки. Это не гимназия, где вас хвалили за хорошие оценки, а тренировочный лагерь перед реальными испытаниями, где цена поражения – ваша жизнь и жизнь ваших союзников, поэтому будьте добры относиться к занятиям со всей серьёзностью. Третьей группе подготовиться к заходу!

В третьей группе базу захватила пятёрка Аверина. Ребята научились на наших ошибках и действовали осторожно. В критический момент им удалось прикрыть целителя. Иллюзии Аверина выводили из себя защитников базы, им приходилось раскрываться и атаковать фальшивые цели. За штурм отряд Аверина потерял только Кирсанова, который излишне поверил в свои силы и попёр напролом, когда можно было сыграть осторожнее.

Всё занятие с учётом дороги до окраины города и обратно заняло три часа времени, зато с эффективностью такой тренировки поспорить трудно. Я бы проводил такие пары каждую неделю, но понимаю, что Георгия Максимовича могут заклевать за нарушение методов и норм преподавания. Конечно, для этого кто-то должен настучать в министерство. Не уверен, что к третьему куру у нас осталось много стукачей, но всё может быть.

– Интересно, что за вожжа ударила под хвост Платонову? – недоумевал Зимин, когда мы выбрались из автобусов и стояли у входа в академию.

– Думаю, он до сих пор бесится из-за погибших ребят, – догадался Уваров. – Десять человек из числа студентов пропали, добавь к этому неизвестное количество солдат, которые погибли при защите военной базы. Вот Максимыч и хочет натаскать нас в условиях, приближенных к боевым. Может, он надеется, что такие тренировки помогут кому-то из нас в будущем?

– Просто сбрендивший псих! – выругалась Одоевская.

– Согласитесь, но ведь он прав, – вступился я за Платонова. – Половина ребят показала себе просто нелепо во время обороны базы. В атаке вообще говорить стыдно. Надо же было додуматься идти напролом! Просто стыдно за ребят, и это третий курс, выпускной!

– Ой, да ладно тебе, Чижов! Корона жмёт после захвата субмарины? – обиделся Смолин.

– Причём здесь корона и субмарина? Ты хочешь сказать, что твой отряд отлично показал себя на тренировке? Вас ведь вынесли почти без сопротивления!

Олег обиделся, потому как я говорил очевидные вещи. Он до сих пор не простил мне победы над ними во время штурма базы, а теперь я сам того не желая задел за живое.

– Интересно, что нового придумает Платонов? – попытался сменить неудобную тему Уваров. – Не будем же мы до конца семестра мотаться по заброшенной базе!

– А мне интересно, что такого было на военной базе, что привлекло культистов, – озвучил я мысль, которая терзала меня ещё со времён экспедиции.

– С чего ты взял, что там должно что-то быть?

– А с чего бы им нападать на военную базу? На Земле Франца-Иосифа больше сотни островов. Практика показала, что укрыться от посторонних глаз там не так уж и сложно, но наши враги сунулись именно на базу. При этом, потеряв огромные силы. Зачем им это понадобилось? Выходит, там было нечто, что стоило таких усилий и жертв. Это я и хочу узнать.

– Ох, Арс, вечно ты лезешь, куда не следует, – заволновался Зимин.

– А ты это только понял? – вмешался в нашу беседу Серафимов. – Наш Сенька только и думает как бы сунуться в очередную бойню и прославиться.

– Лавры честолюбца оставь себе, Родя! – парировал я.

Неизвестно чем бы закончилась наша беседа, если бы не вмешался Гаранин.

– Парни, почему все грустные? Снова спорите о чём-то или собачитесь? Я вот вам принёс отличную новость. Мы с Лизой решили сыграть свадьбу в эти выходные. Приглашены абсолютно все!

– И даже эти? – Серафимов бросил в нашу сторону презрительный взгляд, и Коля замялся.

– Если я сказал, что приглашаю всех, значит всех! Для меня нет разницы дворянин это или простолюдин, ведь мы все учимся в одной академии, – встретившись со мной взглядом, Гаранин осёкся, а затем набрал воздуха в грудь и произнёс: – Арс, можно тебя на минуту?

Глава 6. Свадебный переполох

– Арс, у меня к тебе отдельная просьба, – неуверенно начал Николай, словно подбирая слова. Это было не похоже на рассудительного Гаранина, который всегда продумывает шаги наперёд, а за словом в карман уж точно не полезет.

– Дай угадаю, ты думаешь как бы помягче сказать, что я – нежелательная персона на вашем празднике, и хоть ты и приглашаешь всех, мне лучше не появляться на свадьбе?

– Арс, вот за что тебя уважаю, так это за проницательность. Надеюсь, благоразумтем ты тоже обладаешь? Я ничего не имею против тебя, но это увлечение Лизы… Она и так волнуется, поэтому будет лучше, если у моей невесты будет хоть на одну причину для беспокойства меньше.

– Не волнуйся, Коля, я не буду лишней причиной для беспокойства Лизы, – ответил я и направился в академию, чтобы переодеться и переписать расписание на завтра.

Эта неделя выдалась короткой, поэтому после пятничных пар я почти не устал. В этот раз Платонов отправил нас на стрельбище. Мы разбились на группы по двадцать человек и отправились на позиции. Вместо опостылевшего «Тура» каждому студенту выдали «Гром» – длинную винтовку с пятью зарядами.

– Эта вещь – незаменимая спутница в сражениях на большой дистанции, – произнёс Платонов, бережно сжимая в руках оружие. – Прицельная дальность стрельбы почти тысяча метров, убойная сила сохраняется на дистанции вдвое меньше, но мы не будем тренироваться стрелять на таком расстоянии. Для начала поставим мишень на отметке в пятьдесят метров, а когда вы немного привыкнете, попробуем пострелять на сотню метров и на три сотни. Помните, что у этого оружия сильная отдача и низкая скорострельность, поэтому каждый ваш выстрел должен поражать врага.

Георгий Максимович вскинул винтовку, замер на пару секунд, а затем выстрелил. С пятидесяти метров сложно было рассмотреть попал он в мишень или нет, но я в наставнике не сомневался.

Свои пять патронов я выстрелял всего за минуту. Хоть держал оружие правильно, плечо затекло и ныло.

– Хороший результат, Чижов! – похвалил меня Платонов. – Но ты не учитываешь ветер. Это в упор можно лупить без оглядки на окружающую обстановку, а на большом расстоянии придётся учитывать все факторы. Ничего, до конца года вы у меня будете стрелять со всего, что только есть на вооружении нашей армии.

– И даже с пушки? – оживился Никита.

– Вам, Кирсанов, даже «Гром» доверить страшно, куда ещё пушку? – осадил его Максимыч, а ребята заулыбались, признавая, что в этой шутке есть доля правды.

Суббота обещала быть тихим спокойным днём без потрясений. С утра проснулся и решил после завтрака погулять с Вьюгой. Из-за учёбы я и так мало времени уделяю собаке. Дошло до того, что пушистая приходит ко мне ночью и ложится в ногах, чтобы хоть иногда побыть рядом. Лариса Александровна даже пошила ей специальный коврик, чтобы Вьюга чувствовала себя комфортно и не вымазывала постельное мокрыми лапами.

Стоило мне открыть глаза, как Вьюга немедленно соскочила с кровати и принялась носиться по комнате.

– Сейчас, сейчас погуляем! Дай только привести себя в порядок и закинуть что-нибудь вкусное.

Живя в доме, я совершенно обленился. Если в общаге готовка практически полностью была на мне, то теперь этим занималась мать Кристины. По словам Ларисы Александровны это было то малое, что она может сделать для меня в благодарность за разрешение пожить в доме.

Несмотря на эффективность целителей, женщине иногда приходилось обращаться к ним за помощью, потому как болезнь время от времени давала о себе знать. Это была одна из причин, почему Лариса не спешила уезжать домой, но главной причиной была, конечно же, Кристина. Бросить дочь без присмотра, особенно, когда у неё появился молодой человек, женщина никак не решалась.

Спустившись к столу, я встретил неожиданного гостя. Кеша сидел в обнимку с Крис. Увидев меня, они засмущались, а девушка встала с коленей и села рядом.

– Вот! Хоть хозяина дома постыдились! – прокомментировала с кухни Лариса Александровна. – А то зятёк совсем распоясался, даже матери не стесняется.

– Лариса Александровна, мы же просто обнимались! – принялся оправдываться Уваров.

– Это сейчас просто. А если бы меня тут не было? Вот женитесь, и обнимайтесь, сколько влезет!

– Лариса Александровна, как только закончу академию, займусь этим вопросом.

Я решил вмешаться, чтобы выручить друга из сложной ситуации.

– Кеша? А ты разве не на церемонии? Гаранин ведь всех приглашал.

– Мне нечего делать на празднике, где моя девушка нежеланный гость! – заявил Уваров.

– Это тоже верно!

– Арсений, а почему ты не поехал? – поинтересовалась мать Кристины.

– Я тоже нежеланный гость на этом празднике. Собственно, даже если бы меня были рады видеть, я не хотел бы никого стеснять своим присутствием.

Только мы сели завтракать, как в дверь постучали. На пороге оказались Валик и Настя.

– Вы тоже не на свадьбе?

– Смотреть на довольную рожу Серафимова? – Зимин презрительно фыркнул. – Нет, для меня это точно не праздник. Хорошо, что он сам ушёл из пятёрки, иначе конфликта было не избежать.

– И потом, мы бы не стали встречаться! Ищи во всём свои плюсы! – добавила Настя и поцеловала Валика в щёку.

Лариса Александровна закатила глаза, намекая на распущенность нравов, поднялась из-за стола и направилась на кухню за ещё двумя порциями.

– А мы не с пустыми руками! – произнёс Валик и достал из сумки кусок копчёной буженины, сыр и свежую зелень.

– Откуда такое богатство, да в Мурманске, ещё и в начале осени?

– Так ведь Любавин собирается открывать свою лавку здоровой и питательной еды, вот и забил ей полный холодильник, – произнёс Валик.

– Я отложил вилку в сторону и посмотрел на парня, но тот поспешил меня успокоить:

– Не переживай, я твой урок помню. Прежде чем взять что-то с холодильника, я спросил разрешения у Матвея.

– Тогда отлично. Кстати, а Любавина почему с собой не взяли? Обидится ведь, что без него собрались.

– Точно! А где Матвей? – всполошился Зимин. – Неужели отправился на свадьбу? Вот предатель!

– Да ладно вам, бросьте! Ничего плохого в этом не вижу. Конфликта с Серафимовыми у него всё равно нет, поэтому он не обязан игнорировать такое событие. Причём, это его шанс заявить о себе и поискать деловых партнёров.

Настойчивый стук в дверь заставил нас отвлечься от трапезы.

– Кого там ещё принесло? – удивился Валик.

– Это, наверно, Матвей! – догадался Кеша.

– Сидите, я открою!

Я поднялся из-за стола и направился к входной двери. Словно на всякий случай потянулся левой рукой поправить верхнюю пуговицу на рубашке, но на самом деле повернул руку так, чтобы циферблат часов закрывал меня от гостя. Мои многострадальные часы! Если я верно припоминаю, уже дважды они спасали мне жизнь. Точнее, это заслуга артефакта, который Кеша каждый раз заботливо ставит в мои часы, когда чинит их.

Не то, чтобы у меня были реальные причины опасаться гостей, но я здорово насолил членам команды «Октопуса», а эти ребята вполне могут попытаться отомстить.

Потянул дверь на себя и шагнул в сторону, потому как в следующий момент в коридор ворвался раскрасневшийся и тяжело дышащий Гаранин.

– Она у тебя?

– Кто?

– Ты как будто не знаешь! – ответил Николай. Он пробежал взглядом по коридору, заглянул в столовую, но наткнулся на удивлённые лица моих друзей и стушевался.

– А ты как будто не можешь задать вопрос нормально, чтобы получить такой же адекватный ответ. Повторю ещё раз, кто?

– Лиза!

– Вообще-то это ты должен знать где находится без пяти минут твоя жена.

– Вот именно, что я этого не знаю.

– Слушай, а ты вообще в курсе, что есть такая свадебная традиция – воровать невесту у жениха? Конечно, обычно начинают с туфельки, но это уже как получится. Если что, я к этому не имею ни малейшего отношения, но у гостей поинтересоваться стоит. Прям чувствую, что это мог быть Родя. Эти дурацкие выходки в его духе…

– Какие в тундру традиции, Арс? Какие выходки? Она сбежала из-под венца! Не было никакой свадьбы!

На мгновение повисла неловкая тишина. Кто-то в столовой уронил вилку, и звон металла о каменный пол разнёсся по дому подобно звону колокола.

– Извини, я не знал.

– Пустое! Если объявится, дай мне знать.

Гаранин развернулся и вышел из дома, не попрощавшись. Ещё несколько секунд я стоял у порога, провожая его взглядом. По виду Николая было заметно, что он глубоко потрясён случившимся и болезненно переживает разрыв отношений.

– Серафимовы! – с нескрываемым раздражением произнёс Зимин. – От них одни проблемы!

Никто из присутствующих в доме не решился спорить с парнем. Я вернулся за стол, и мы продолжили завтрак, а затем ещё долго обсуждали главную новость этого дня. Примерно через час к нам присоединился Любавин. Парень всё-таки принял приглашение и побывал на несостоявшейся свадьбе, а теперь, когда все гости разошлись, принёс свежие новости.

– Нет, Валик, зря ты не пошёл! – заявил Матвей. – Когда у самого алтаря Лиза расплакалась и сказала, что не может выйти замуж за Гаранина, нужно было видеть лицо Родиона. Мне показалось, что в этот момент у него перед глазами пронеслась вся жизнь.

– Вам бы только глумиться! – осудила ребята Настя. – А вы представляете, что в этот момент чувствовала Лиза?

– Нет, и даже не хотим представлять, – отрезал Кеша. – Это низкий поступок, и мне её совершенно не жаль.

– Она имела право на это! – гнула свою линию Фирсова.

Пока друзья не переругались за столом из-за Серафимовых, я решил сменить тему:

– А как отреагировала семья Коли?

– Если коротко, глава семейства разорвал все связи с Серафимовыми. Они больше не вассалы Гараниных, а заодно им теперь запрещено появляться на всех важных мероприятиях, которые организовывает дворянский дом Николая.

– Это катастрофа, – резюмировал Кеша.

На самом деле, в этой ситуации мне было жаль мать Родиона и Софию с Алексеем. Если Лиза сама виновата в том, что создала такую ситуацию, то Галина Юрьевна и её младшие дети совершенно невиновны в том, что их теперь презирает едва ли не половина Мурманска.

Друзья разошлись по домам уже далеко после обеда, а я решил пройтись с ними и подышать свежим воздухом, пока выдалась такая возможность. Дождь наконец-то закончился, а сквозь тучи пробивались робкие лучи солнца.

Провожая Валика с Настей, я заметил странных типов, которые сидели в припаркованной машине на другой стороне дороги. Они неотрывно следили за нами, причём, больше всего рассматривали Настю, а когда мы встретились с ними взглядами, поспешили отвернуться и закрыть окно. В другой ситуации я бы решил, что это культисты, но сейчас я был иного мнения. Честно говоря, при своих возможностях Гаранины могли поискать кого-то более способного.

Пару раз я замечал прогуливающихся мимо моего дома людей, которые бросали заинтересованные взгляды на здание, один раз нам даже принесли почту, хотя мы не выписывали ни газет, ни журналов. Видимо, особо беспокойному агенту захотелось заглянуть в дом, будто Лиза могла материализоваться в моей гостиной, минуя калитку.

Вечером, когда я вышел с Вьюгой на пробежку, я заметил ещё одну машину на соседней улице, а затем ещё двух странных типов, которые торчали на остановке общественного транспорта и пытались непринуждённо болтать. Фантазии, чтобы изображать увлекательный разговор у них хватило всего на пару минут, затем они оба одновременно замолчали и перевели взгляды на меня.

– Хорошего вечера, мужики! А я тут с собакой гуляю. Погода – просто судо!

– А мы автобус ждём, – пробасил один из неудавшихся наблюдателей и бросил на меня хмурый взгляд.

– Так отсюда после шести автобусы не ездят.

– Вот незадача! – подхватил второй. – Придётся пешком идти.

Мужчина направился в сторону центра города, сделал пару шагов и замер, потому как до него дошло, что покинуть место наблюдения ему никак нельзя.

– Подожду. Может, кто из попутчиков подкинет.

– Ну-ну, удачи!

Вьюга погналась за какой-то живностью, и мне пришлось взять её на поводок, чтобы она не натворила беды. Чувствую, для прогулок по городу пора приобретать намордник, или отправляться гулять с собакой в лес, где мы никому точно не помешаем.

Уже вечером, когда я поднялся к себе, услышал странный шорох в своей комнате. Вьюга спала на первом этаже без задних лап, поэтому это точно не собака. Выставил перед собой артефакт, решительно толкнул дверь и использовал талант, чтобы остановить время. Влетел в комнату и увидел в углу заплаканную Лизу в свадебном платье. Правда, на платье эти лохмотья были похожи с большой натяжкой – подол разорван, на ткани пятна от грязи, застёжка съехала. Да и сама Лиза выглядела ужасно – тушь потекла, оставляя на лице чёрные потёки, помада смазалась, а глаза опухли от слёз и покраснели.

Остаток времени я так и простоял, ошарашено разглядывая вечернюю гостью, и понял, что время вернулось к привычному ходу, только когда услышал очередной всхлип.

– Арс, прости, что втягиваю тебя в это…

– Вот именно, что втягиваешь. Гаранин был у меня ещё утром.

Девушка всхлипнула, а я решил, что ничего уже не изменится, поэтому нет смысла нервничать. Нужно решать проблему.

– Присядь. Тебя кто-нибудь видел?

Серафимова вытерла поплывшую косметику и отрицательно покачала головой.

– Лиза, приходить сюда было не самой здравой идеей. Я всегда готов помочь, но мой дом под наблюдением людей Гараниных. Они торчат здесь с самого утра на тот случай, если ты появишься.

– Я знаю, поэтому и пробралась в твою комнату незаметно, а не зашла через парадный вход.

Незаметно? В белом свадебном платье лезть на второй этаж и при этом остаться незаметной? Очень сомневаюсь. И что самое паршивое, я ведь даже не пойму: видели эти ребята, как Лиза вошла в дом, или нет. Хотя, если видели, то очень скоро я это узнаю, когда сюда примчится разъярённый Гаранин. Тогда защитные артефакты Кеши будут очень кстати.

– Арс, у тебя всё в порядке? – послышался из коридора голос Крис. Правила хорошего тона не позволили девушке войти, поэтому она всё ещё стояла за дверью. – Мне показалось, что я слышала плач и голоса.

– Тебе показалось, Крис, всё в порядке. Хотя… Можешь войти?

Ручка двери повернулась, а через пару секунд внутрь просунулась взволнованное лицо девушки. Увидев Лизу, стоящую посреди комнаты, она невольно ойкнула.

– Да, это то, что ты думаешь. Надо бы попросить Кешу поставить предупредительные артефакты и на окна…

– Арс, я понимаю, что ты можешь на меня злиться, ведь я доставила вам всем проблем, но сейчас мне нужна ваша помощь.

– В каком плане?

– Мне нужно уехать из города. Заявление на отчисление из академии я уже написала и отправила его по почте, но так просто покинуть Мурманск мне не дадут. Коля хочет увидеться и объясниться, а я не могу смотреть ему в глаза. Да, он мне нравится, он обаятельный, умный, весёлый, но это не мой человек. Я не хочу прожить всю жизнь с человеком, который мне не подходит. Я поняла это ещё пару месяцев назад, но боялась что-то изменить, чтобы у моей семьи не было проблем. И только у алтаря я осознала, что не смогу притворяться до конца жизни.

– Хорошо, давай успокоимся и решим проблемы по очереди. Почему ты не хочешь встретиться с Колей и всё обсудить?

– Потому что мне стыдно за то, что произошло сегодня. И вообще, если его родственники узнают о нашей встрече, они убьют меня. Я уверена в этом! Ты ведь понимаешь, какой это удар по репутации Гараниных? Долгое время этот дворянский дом был доминирующим в губернии. Если мы смогли нанести им такое оскорбление, другие тоже смогут. Вспомни Елагина! Прошло почти два года с той дерзкой попытки подорвать репутацию Гараниных, но никто больше не пытался это сделать, а тут…

Лиза закрыла лицо и зарыдала. Во мне сейчас боролись противоречивые чувства. С одной стороны, мне было жаль девушку, которая оказалась в непростой ситуации. Был бы жив дядя Володя, он бы этого не допустил. С другой стороны, чем думала эта дурёха, когда сперва хотела насолить мне, а затем надумала принести себя в жертву ради благополучия семьи?

– Ладно, хватит сырость разводить, давай думать здраво. Тебя здесь ждут, поэтому выйти через дверь у тебя не получится. За мной тоже будут следить, поэтому я не смогу незаметно покинуть дом.

– И что нам делать? – Лиза подняла на меня полные надежды глаза.

– Для начала, найти подходящую одежду и привести тебя в порядок. В таком виде тебя точно никуда не пустят. Крис, можешь выделить что-нибудь из своего гардероба? Я дам деньги на новые вещи.

От такого предложения не откажется ни одна девушка. Кристина умчалась перебирать платяной шкаф, а я провёл Лизу в ванную, где она смыла испорченный макияж и привела себя в порядок. Когда Крис вернулась, девушки заперлись в гостиной и устроили там примерочную. К счастью, Лариса Александровна уже спала, поэтому не видела нашей гостьи и даже не подозревала, насколько рискованную игру мы затеяли.

Пока девчонки подбирали наряд Лизе, они успели сдружиться и уладить все противоречия, которые были между ними. Минут через двадцать Кристина вышла в коридор, а следом за ней шла виновница нашего беспокойства.

Беглянка была одета в тёмные походные штаны, и чёрную кожанку, под которой красовался тонкий свитерок и футболка. Для сентября в этих широтах вполне достаточно, но уже в ближайшее время лучше озаботиться чем-нибудь потеплее. Я отлично помню свой первый визит сюда, когда даже тёплый плащ с меховым капюшоном не спасал от холода и пронизывающего ветра.

– На первое время этого хватит, – удовлетворённо произнесла девушка и ещё разок покрутилась перед зеркалом, примеряя наряд. Конечно, штаны ей были коротковаты, но на талии сидели даже свободнее, чем на Крис.

– Куда теперь направишься?

– В Архангельск, а там подумаю как быть дальше. У меня осталось немного денег в банке, но вот с наличкой беда…

Я достал кошелёк и протянул девушке пару пятитысячных купюр.

– Этого должно хватить набилет и еду. Кстати, поезд до Архангельска идёт почти два дня, поэтому я рекомендую тебе не ехать до конечной станции, иначе найдут. Хотел бы отправиться с тобой, чтобы ты больше не влезла ни в какие неприятности, но в понедельник мне в академию, да и меня непременно хватятся, если я надолго исчезну из города. Я помогу тебе выбраться из Мурманска, но на большее не рассчитывай. Надеюсь, ты понимаешь, что просто покинуть город недостаточно? Тебе придётся уехать из страны.

– Мне хотя бы выбраться из этого дома! – поёжилась девушка, бросив обеспокоенный взгляд на окно.

– У меня есть одна идея. Очень рискованная, но если ты сделаешь всё, как я скажу, у нас получится.

– Я готова! – с решимостью ответила Лиза.

Ещё бы ты не была готова! Мне сейчас куда проще позвонить Гаранину и избавиться от назойливой проблемы, чем придумывать как обвести вокруг пальца его многочисленную охрану, которая кружит вокруг моего дома. Да, так было бы куда проще, но тогда Лизу убьют, и все попытки Гаранина сохранить девушке жизнь не помогут. Сейчас я – единственный шанс Серафимовой выбраться из города живой.

Кристина вышла с Вьюгой на разведку. Со стороны казалось, что девушка просто гуляет, но на деле на её хрупкие плечи была возложена ответственная задача – узнать расположение агентов Гаранина. Я не хотел втягивать Крис в это дело, но участие девушки было минимальным. Через полчаса она вернулась с прогулки и доложила обстановку:

– Машина до сих пор стоит у самого входа, но люди в ней уже сменились. Ещё двое прогуливаются по соседней улице. Больше никого не видно.

– Отлично! Тогда мы можем действовать.

Я отлично понимал, что по тревоге сюда слетятся десятки агентов, поэтому мы должны выскользнуть незаметно. Я взял Лизу за руку и почувствовал как она дрожит от волнения.

– Сейчас!

Время застыло, а окружающая нас реальность превратилась в трёхмерную картинку, словно это была голограмма, а не реальный мир. Всего за три удара сердца мы добежали до конца двора, ещё за два перескочили через забор и оказались в спасительном укрытии кустарника. Теперь можно было дать времени течь в нормальном режиме и перевести дух.

– Что это было? – прошептала Серафимова, которая была потрясена увиденным.

Да, Лиза видела и переживала то же, что и я. Мои догадки оказались верны. Когда я держу в руках пистолет, он находится со мной в одном временном кармане. Я могу стрелять из него, как обычно, но всё остальное вокруг замирает. В этом я убедился во время экспедиции на Землю Франца-Иосифа, это подтвердилось во время тренировок, когда я вывел из игры Серафимова, Гаранина и его предсказателя. Если это так, почему бы не попробовать провернуть такой же трюк с живым человеком? Я держал Лизу за руку, то есть, взаимодействовал с ней. Она оказалась в моём временном кармане, тогда как весь остальной мир замер. Это сработало!

– Очередная грань моего таланта, – максимально спокойно произнёс я, словно в этом не было ничего необычного.

– Арс, как же ты крут…

– Даже не думай! – остановил я девушку, предупреждая её следующий ход.

– Ты и мысли умеешь читать, или вернулся назад во времени? Скажи, я успела тебя поцеловать? Тебе понравилось?

– Нет, не успела. И нет, я не умею читать мысли, просто ты слишком предсказуема. Знаешь, я мог бы отказать тебе в помощи, но ты слишком дорога мне. Как друг, естественно. И как человек, который был рядом в сложные моменты моей жизни. И потом, я чувствую свою вину в том, что ты оказалась в таком положении, поэтому просто позволь мне помочь и не мешай.

– Благородный Чижов, который борется со своей совестью… – процедила Лиза. – Знаешь, может, прекратим это всё? Я выйду к людям Гаранина, а там будь что будет?

– Как знаешь, – спокойно ответил я, чем загнал Лизу в тупик. Неужели она думала, что я брошусь её уговаривать не делать этого? Она достаточно взрослая, чтобы самостоятельно принимать решения. Тем более, я хотел показать, что дешёвые уловки на меня не подёйствуют.

– Хм… – Серафимова явно зависла, не зная как быть дальше.

– Что? Я изначально тебе предлагал поговорить с Колей с глазу на глаз. Если хочешь, я позвоню ему и приглашу в гости. Уверен, он не дурак и поймёт, что я зову его не просто так. Только, пожалуйста, не стоит мириться у меня дома. Найдите для этого более подходящее место. Хоть в машине по дороге в особняк Гараниных, хоть в кустах, но не на моей кухне.

– А ты всё такой же шутник! – улыбнулась Лиза. – Нет, у меня обратного пути уже не будет. Семья Николая не примет меня, а с ним поговорить с глазу на глаз не получится. Я ходячая бомба, которая уничтожит любого, рядом с кем окажется, поэтому мне лучше убраться подальше от всех. Веди, Арс, я поняла, что была не права и обещаю слушаться тебя беспрекословно.

– Вот так бы сразу!

Время, которое требовалось мне для передышки, уже прошло, поэтому я снова взял Лизу за руку, остановил время и потянул девушку к другому краю улицы.

Долго бегать мы не могли, но этого и не требовалось. Пока агенты Гаранина думают, что я дома, нам ничего не угрожает. Прямо сейчас Крис должна зайти ко мне в комнату и включить там настольную лампу. Пусть думают, что я читаю перед сном или строю планы. Я же буду заниматься куда более увлекательным занятием.

Отправляться в порт не имело смысла. Водный транспорт был полностью под контролем Гараниных. Любой капитан, который возьмёт Лизу на свой борт, будет иметь большие неприятности. Та же проблема касалась и поезда. Именно поэтому я потащил Лизу на окраину города, где мы взяли в аренду нарты, запряжённые оленями.

К счастью, мой дом находился недалеко от края города, а мы с Лизой со стороны выглядели как влюблённая пара, которой посреди ночи захотелось романтики.

– Арс, ты собрался ехать на этом до Архангельска? – ухмыльнулась Лиза, когда мы отдалились от города.

– Забыла, я ведь обещал вывести тебя из Мурманска, не более того.

– И ты оставишь меня здесь, посреди тундры?

– Нет, у меня есть куда более практичная идея. Мы едем в аэропорт. Тут всего час езды на упряжке, ты даже не успеешь заскучать.

На самом деле, аэропорт Мурманска открыли для гражданских рейсов совсем недавно. Ещё в прошлом году нам пришлось лететь из Дудинки до Санкт-Петербурга, а оттуда добираться на поезде. Сейчас из Мурманска можно было добраться почти в любой крупный город империи. Памятуя о проблемах Серафимовых, я не стал брать билеты до Москвы, а выбрал Великий Новгород. Достаточно удобное место, чтобы запутать преследователей и быстро покинуть страну.

Конечно, я бы выбрал Питер, но самолёт в культурную столицу отправлялся только завтра, а нам нужен был самый быстрый вариант. И самый логичный. Не лететь же в Новосибирск, в конце-то концов!

Уже перед посадкой Лиза ненадолго застыла и посмотрела мне в глаза.

– Арс, спасибо тебе огромное! Ты снова сделал для меня больше, чем двоюродный брат и кто-либо другой. Мне жаль, что твоё сердце так и осталось неприступным. Пусть оно достанется девушке, которая лучше меня во всех смыслах. По крайней мере, она не будет создавать для тебя неприятности. Прощай! Надеюсь, мы больше не увидимся.

Серафимова поцеловала меня в щеку, вытерла проступившие на глазах слёзы и поспешила к трапу самолёта. Через полчаса самолёт поднялся в небо, унося девушку на сотни километров на юг. Я стоял неподалёку от взлётной площадки и провожал взглядом её самолёт, а затем погнал оленей обратно.

Дома я оказался около полуночи. Люди Гаранина всё ещё ошивались вокруг, поэтому мне пришлось активировать талант, чтобы проскочить незамеченным. Пересказал историю Крис и отправился спать. Уже поднимаясь по ступенькам на второй этаж к своей комнате, я чувствовал себя, словно выжатый лимон.

Воскресенье не принесло никаких новостей. Агенты Гараниных всё так же торчали возле нашего дома, но теперь уже не пытались заглянуть внутрь. Они находились у дома даже в понедельник, когда я отправился в академию. Даже в стенах учебного заведения я не мог избавиться от ненужного внимания – по дороге к тренировочному залу меня остановил Гаранин.

– Арс, можно тебя на минуту?

Я попросил ребят идти без меня, а сам отошёл с Колей в сторону, чтобы никто нас не услышал.

– Лиза была у тебя?

– Коля… Ты меня уже достал с Лизой и своими проблемами. Все выходные твои люди не давали мне спокойно жить, шатаясь вокруг дома, а иногда даже заглядывая в гости под надуманными предлогами.

– Была или нет? – строго произнёс Гаранин.

– Почему я должен отвечать на твой вопрос?

– Можешь не отвечать, – согласился Николай. – Я и так знаю ответ.

Парень протянул руку и раскрыл ладонь, на которой лежал лоскут свадебного платья Лизы.

– Вот это мои люди нашли на твоём заборе.

Глава 7. Лабиринт

Интересная ситуация выходит. Вполне может быть, что Лиза зацепилась за забор и оставила этот клочок платья, а глазастые наблюдатели его заметили и прибрали к рукам. А если нет? Если Коля блефует и пытается вывести меня на чистую воду?

– Лизы у меня нет, можешь не волноваться. В любом случае, я не собираюсь предоставлять ей укрытие. Скажу даже больше – её нет в городе, а может быть и в стране.

– Ты уверен, что Лиза в безопасности?

– Уж наверняка в большей безопасности, чем рядом с твоими родственниками, – произнес я, ожидая агрессивной реакции, но на удивление Гаранин спокойно отреагировал на мои слова.

– Ты прав. Спасибо, Арс, ты помог моей семье решить проблему максимально деликатно, хоть теперь официально останешься врагом для нас до конца жизни. Сам понимаешь, мой дом не может публично спустить всё на тормозах. Но пусть тебя это не тревожит, Гаранины умеют быть благодарными по отношению к тем, кто им помог, и не станут сводить счёты.

– И на том спасибо. В свою очередь тоже буду откровенен с тобой, Коль. Я сделал это только потому, что хотел помочь Лизе. На репутацию Гараниных мне было плевать. И без меня есть кому об этом позаботиться.

На удивление, Коля быстро взял себя в руки. Прошло всего два дня после сорванной церемонии, но сейчас Гаранин держался молодцом и не выдавал своих душевных переживаний. А они были. Уж слишком я хорошо выучил Николая за годы знакомства.

– А о репутации Серафимовых ты подумал? – вмешался в наш разговор Родион, который незаметно подошёл к нам. – Нет, определённо, мне стоило выдать тебя Кисловым в тот день! Это из-за тебя мы потеряли крепкого сюзерена и не смогли скрепить союз родственными узами. Мне стоило сразу догадаться, что эта потаскуха помчится к тебе, как только сбежит из-под венца.

– Ты говоришь о моей бывшей невесте, Серафимов, так что подбирай слова! – повысил тон Николай.

– Я говорю о своей двоюродной сестре-подстилке, которая поставила свои принципы превыше интересов семьи. Вся их ветвь гнилая, начиная от Германа…

Родя не успел договорить, потому как Гаранин использовал талант и со всей силы врезал Серафимову по лицу. Много ли нужно хлипенькому стихийнику, особенно, если ратник использовал талант? Родион пролетел почти метр и распластался на земле, широко раскинув руки. Первыми к нему бросились целители. Эти ребята привыкли быстро ориентироваться в подобных ситуациях и приходить на помощь. Через пару мгновений на руках Гаранина повисли ратники, которые прекрасно понимали, что Колю нужно остановить. Даже я непроизвольно стал на пути Николая, но тот уже взял себя в руки.

– Живой? – поинтересовался Гаранин, бросив беспокойный взгляд в сторону Серафимова.

– Живой, но скорее всего, шея сломана, – отозвалась Одоевская.

Конечно, я мог вернуться во времени назад и попытаться избежать такого исхода, но где гарантия, что в другом варианте реальности Коля не прикончит Серафимова? Пусть остаётся как есть. К тому же, Родион давно выпрашивал хорошей трёпки.

– Что здесь происходит?

Потасовка на территории академия не прошла бесследно. Почти сразу к месту стычки поспешили помощники Платонова, а через пару минут прибыл и он сам.

– Гаранин, я смотрю, вам некуда деть свою энергию? У меня найдётся для вас развлечение. Сегодня вечером останетесь после занятий на исправительные работы. Ещё одна пара свободных рук мне пригодится, – Платонов осмотрел собравшихся студентов и рявкнул: – А вы что смотрите? Кто-то ещё хочет мне помочь?

Толпа немедленно рассосалась, потому как подробности уже были ясны, а проводить вечер на тренировочной площадке никому не хотелось.

В этот день на парах Серафимов так и не появился. Видимо, ему здорово досталось, поэтому оставшиеся занятия прошли без него, но уже на следующий день Гаранин снова сцепился с Родионом. На этот раз причиной ссоры стали составы пятёрок. Николай исключил несостоявшегося родственника из состава и начал поиски нового стихийника. Гордость Роди была задета, и он не смог этого вынести.

– Ты не можешь меня выгнать, потому как я сам ухожу из твоей пятёрки! – закричал Серафимов, рассчитывая, что разговор на повышенных тонах даст преимущество в ссоре. Нет, это даже не уровень гимназии, а самый настоящий детский сад. Когда страсти немного улеглись, ко мне подошёл Валик.

– Арс, я хочу, чтобы ты знал. Гаранин подходил ко мне и к Насте с предложением перейти к нему в отряд, но мы ответили решительным отказом. Мы с тобой!

– Ребят, я очень польщён, но вы должны понимать, что отряд не моя собственность. Мы все одно целое, и пусть я лидер, но решения мы принимаем вместе и держимся друг за друга. На счёт Коли я не удивлён и не считаю его поведение дурным тоном. После ухода Лизы и изгнания Родиона у него появились два свободных места, которые нужно закрыть, вот он и общается со стихийниками и целителями. Вдруг кто-то изъявит желание перейти к нему? Напомню, что именно так мы и нашли Настю – никого не упрашивали и не шантажировали, а просто предложили и получили замечательного стихийника и надёжного друга.

– Спасибо! – засмущалась девушка.

На следующий день в академию вернулся Серафимов. Выглядел он бодро, но ещё три дня ходил с ортопедическим воротником на шее. Несмотря на усилия целителей, вылечить такую травму достаточно быстро не удалось. Пусть Серафимов чувствовал себя нормально, полное восстановление растянулось.

Придя в себя, он незамедлительно начал поиск новых компаньонов и собрался строить отряд под своим лидерством. Это событие не прошло незаметно, а потому вызвало массу обсуждений даже в нашей компании.

– Брось! Ну, кого он найдёт? – отмахнулся Валик. – Все нормальные ребята уже заняты в пятёрках, а собрать из оставшихся хоть немного толковый отряд Серафимову не по силам.

– Но ведь меня вы нашли! – вмешалась Настя. – Или ты хочешь сказать, что я неподходящий член отряда?

– Ты – один человек, а не четыре, – нашёлся что ответить Зимин. – Попробуй к середине третьего курса выдернуть четверых человек или прийти в уже готовый отряд и подмять всех под себя. История на грани фантастики! Не хуже, чем аудиокниги, которые слушает Арс.

Да, любовь к аудиокнигам у меня не прошла со временем. Это началось ещё со знакомства с Мирой и не сохранилось до сих пор. Я частенько заслушивался произведениями фантастов во время пробежки или в автобусе.

А поездок за время учёбы хватало. Платонов не оставил своих планов на счёт выездных занятий и каждую неделю отправлял нас за город. После заброшенного хлебозавода нас ждала узловая станция железнодорожного вокзала, а на следующей неделе – закрытый цех по разделке рыбы. Вершиной фантазии Максимыча стала какая-то заброшенная военная база, из которой он сделал настоящий лабиринт.

Уже в начале октября наставник ратников подготовил для нас неожиданный сюрприз – каменный лабиринт. Причём, он состоял из двух этажей – один подземный, а второй над уровнем земли. Если у надземного уровня не было потолка, и свет попадал туда естественным образом, то подземный уровень подсвечивался немногочисленными лампами. Вот где отрабатывал Гаранин, и вот что мастерили помощники Платонова целых три недели!

А постройка действительно была огромная – метров триста в длину и не меньше сотни в ширину. Да, она была построена наспех на базе старого здания, но это не отменяет масштабности работы. Учитывая ширину коридоров в полтора метра, в этом лабиринте действительно недолго потеряться.

– Чувствую себя лабораторной мышью, – пробормотал Кеша, глядя на это сооружение.

– Хорошее сравнение! – подхватил Платонов, который появился перед нами, как ни в чём ни бывало. – Этот лабиринт призван научить вас ориентироваться в закрытой местности, подстраиваться под изменения и принимать быстрые, но взвешенные решения. Здесь установлены ловушки, подвижные стены, которые будут открывать новые проходы и закрывать старые каждые пять минут. Вам придётся соревноваться друг с другом, чтобы пройти лабиринт до конца и победить.

– К чему это всё, Георгий Максимович? – поинтересовалась Дорофеева, которой совсем не улыбалось бродить по этому жуткому месту.

– Вы привыкли к просторам тундры, но большинство из вас совершенно ничего не может сделать в закрытом пространстве. Выездные тренировки наглядно это показали. Вот ваш шанс доказать, что вы чего-то стоите. Здесь всё устроено таким образом, чтобы помочь вам проявить свой талант. Действуйте! Время на прохождение лабиринта – полчаса. Главная цель – самостоятельно найти выход, но есть ещё один нюанс. По лабиринту разбросаны значки с символикой академии. Это не просто красивый значок, это – ключ! Вы можете пробежать лабиринт и найти выход минут за десять, если вам повезёт, но без ключа вам не выйти. В значке находится магнитный ключ, который отопрёт дверь для одного участника. Другому придётся искать другой значок. Это ещё одна причина, почему нужно торопиться, пока кто-то не поднял ключ до вас.

Наставник выудил из кармана круглый металлический значок, на котором красовался герб Арктической академии. Сам ключ был сделан из обычного металла, а его поверхность покрывала белая эмалевая краска. Герб академии был выполнен синей и красной эмалью.

Только перед входом в лабиринт я понял, что одновременно туда войдут только десять человек. Платонов намеренно отбирал по одному человеку из отряда, чтобы не было соблазна объединиться.

– Арс, дам тебе совет! – произнёс Гаранин, которому предстояло заходить в лабиринт с другой группой. – Не пытайся искать выход на подземном этаже, ключей там тоже нет. Старайся всегда держаться верхнего этажа. Поверь мне, я работал над этим лабиринтом и знаю что говорю.

– Спасибо, Коля!

На самом деле, совет Гаранина был очень кстати. Не знаю почему он решил быть откровенным со мной, но определённо к этому совету стоило прислушаться.

– Старт! – скомандовал Платонов, давая начало первой волне.

Я не стал спешить и бежать впереди всех. Зная Платонова, уже на входе могли быть неприятные сюрпризы. Так и оказалось. Алмазов, который принял промежуточный облик оборотника, ворвался в лабиринт раньше всех и провалился в волчью яму, которую поставили прямо у входа. К счастью, на дне не было кольев, но теперь парню приходилось искать выход из подземного этажа, а это потеря времени и неприятные ощущения от падения.

Остальные осторожно обошли яму и направились дальше. Сейчас мы толпились, потому как не могли разойтись. Я чувствовал вспышки таланта у предсказателей. Видимо, они пытались отыскать верный путь. Ну-ну! Посмотрим, надолго ли у них хватит таланта, если использовать его перед каждым поворотом.

У меня не было возможности угадывать верный путь, да и клубочка, чтобы отмечать пройденные коридоры, не оказалось. Можно бы делать пометки, но чем? Вокруг не нашлось ни одного твёрдого предмета, которым можно было бы делать пометки на земле или каменных стенах, поэтому я решил придерживаться правой стороны. Пусть это займёт много времени, зато гарантированно не потеряюсь. Хотя… А если лабиринт состоит из нескольких частей? Тогда я буду бродить по одной части без конца. Платонов говорил что-то о подвижных стенах…

– Шшшшур! – прямиком за моей спиной стена пришла в движение и переместилась. Выходит, прошло уже пять минут? Ждать очередного перемещения я точно не буду. Осторожно прошёлся до поворота и наткнулся на развилку. Выбрал правый путь, но наткнулся на тупик. Хорошо, теперь я знаю, что нужно идти влево!

Сразу за развилкой открывался достаточно длинный коридор. Шагов двадцать я прошёл вперёд, ожидая подлянки в любой момент. А вот и она! В полутьме вовремя заметил верёвку, натянутую на уровне в пару сантиметров над землёй. Зацепи я эту штуку, сверху обрушилась бы ловчая сеть. Особой опасности эта штука не представляет, но время отберёт.

Пока бродил по коридорам, выработал стратегию. На углу каждого поворота прямо на земле носком сапога рисовал едва заметную линию. Кто-то другой может и не обратить внимания, но я буду знать куда смотреть и пойму, что здесь уже был.

За этим делом меня и застала Дорофеева. Девушка выскочила из другого конца коридора и уставилась на меня. В ладони она сжимала кругляш с гербом академии. Выходит, Яна уже нашла ключ и двигается к выходу. Хотя, судя по её перепуганным глазам, свои силы предсказателя она уже истратила и теперь могла полагаться только на удачу.

Дорофеева дёрнулась и слишком поздно успела повернуться, когда на неё рухнула огромная косматая фигура. Девушка вскрикнула, рухнула на пол и выронила значок. Оборотник взмахнул лапой, пуская в ход когти, а затем поднял с пола оброненный ключ. Нет, такой подход я считаю несправедливым. Одно дело честно бороться за право найти ключик, и совсем другое – нападать на однокурсников и отбирать его у них. За кровоточащие раны я вообще молчу! Я уже бежал на помощь Яне, но понимал, что опаздываю. Время назад!

Откатил время всего на минуту. Этого должно быть достаточно, чтобы предупредить Яну и помочь ей. Не оставил метку на углу, а сразу бросился по длинному коридору вперёд. Через пару секунд в проходе появилась Дорофеева. Яна услышала мои шаги и повернулась.

– Сзади смотри! – крикнул я ей, но Дорофеева отшатнулась назад. Алмазов в прыжке пролетел мимо, но успел зацепить её когтями, а я на полной скорости влетел в оборотника. Мы покатились по полу и провалились в какую-то яму. Ещё одна ловушка Платонова!

Пролетев пару метров, мы оба рухнули на пол подземного этажа. Алмазов оказался внизу, поэтому ему досталось больше. Парень потерял сознание, но дыхание было ровным, а явных травм не наблюдалось. Я собирался откатить время назад, но тут у Юлиана что-то зашипело, а потом я услышал голос Серафимова:

– Юлик, ты нашёл ключ? У нас с Ефимом пусто. Если увидишь Чижова, дай мне знать! Пока есть возможность, устрою ему тёмную.

Вот оно что! Выходит, парни держали связь через рацию. Нет, откатывать время назад я не стану, и так много сил потерял, а они мне могут пригодиться. Интересно, и когда это Родион успел обменяться рациями с двумя другими участниками забега? Ничего, теперь рация будет у меня, и я буду знать о передвижениях Серафимова и его компании, а что на счёт Алмазова, пусть справляется сам, когда придёт в себя. Парни решили устроить на меня охоту, ну так я им помогу, только жертвами будут сами охотники.

– Арс, ты как? – поинтересовалась девушка, выглянув из проёма в потолке.

– Я в норме, спасибо, что поинтересовалась. А ты в порядке?

– Рука задета, но там пара царапин, ничего серьёзного.

– Что вообще произошло? Я увидела, что ты летишь, как пуля, потом прыгает Алмазов, а руку обжигает болью…

Вкратце описал ситуацию, и Яна мне охотно поверила.

– Если протяну руку, сможешь забраться наверх?

– Не достану, тут метра три, да и я скорее тебя стащу вниз, чем наоборот.

– А я бы и не отказалась, – ответила девушка с явным интересом.

– Ян, у тебя ещё есть силы, чтобы использовать талант?

– Увы, но нет. Будь у меня силы, я бы уже была на финише.

– Хорошо, тогда береги ключ и пробирайся своим ходом, а я попробую выбраться отсюда.

В подвальном помещении явно не хватало света, поэтому приходилось осторожно пробираться по коридорам, стараясь не зацепить ловушки. Я слышал, как поблизости снова переместились стены, меняя проходы. Выходит, прошло ещё пять минут времени.

Насколько сложную конструкцию выдумал Платонов! Я понимаю, что стены выполнены из грубых каменных плит, а подземный этаж так и вовсе переоборудован из подвала, но даже так строительство лабиринта заняло немало усилий. Интересно как Максимычу вообще удалось привлечь такое количество техники и рабочих на строительство подобной штуковины. Нет, лабиринт явно строился не на один день, поэтому я предчувствую, что мы тут ещё побегаем. Конечно, если эта локация зарекомендует себя с лучшей стороны.

Погрузившись в мысли, я едва не пропустил очередную ловушку. Зато соседний коридор принёс мне долгожданное возвращение наверх. Теперь я оказался в совершенно другой части лабиринта и понятия не имел как выбраться наружу. Ни одной моей отметки в ближайших коридорах не нашлось, да и места эти я не узнавал. Посмотрел на небо, но оно было затянуто серыми тучами – обычная погода для осеннего Мурманска. Ни положение солнца, ни облака мне не помогут. Медленные шаги за стеной заставили меня замереть и бесшумно скользнуть за поворот.

– Родя, левый ход закончился тупиком, я вернулся обратно, где мы разошлись по сторонам. Алмазова нигде не нашёл. Иду через правый ход.

Связь оборвалась, а через пару секунд из-за поворота показался Ефим Казанцев. Он успел открыть рот от удивления и потянуться к рации, когда мой кулак впечатался ему в лицо. Парень рухнул на землю и схватился за разбитую губу, из которой сочилась кровь.

– Чижов, ты с ума сошёл? – пробормотал он, преодолевая боль.

– Рацию дал сюда, быстро! И без глупостей, иначе я повторю процедуру, чтобы лучше соображалка работала.

Парень послушно снял с пояса рацию и протянул её мне.

– Как же так, Ефимка? Больше двух лет жили мирно, не мешали друг другу, и тут ты решил перейти мне дорогу. Некрасиво получается.

– Да пошёл ты! – отозвался парень и отвернулся, подставив спину.

Знает, что лежачего бить не буду, ещё и в спину. На самом деле, я бы не был так уверен. Окажись у парня пистолет или метательный нож, мы бы разговаривали совсем иначе.

Из переговоров по рации я понял, что влево идти смысла нет – там уже побывал Казанцев. Судя по тому, что парень вернулся обратно, разумнее выбрать правый поворот. Через минуту я наткнулся на самого Серафимова. Парень приморозил к стене Одоевскую и вырвал из её рук ключ.

– Мне это пригодится больше, малышка! – произнёс стихийник, подкинув вверх значок-ключ. – Не обижайся, мне было хорошо, когда мы встречались, но ты сама отшила меня, так что не обессудь!

– Родь, это ведь не твоя вещь! – я вышел из укрытия и направился к Серафимову.

– А! Чижов собственной персоной! – произнёс парень и незамедлительно пустил в мою сторону волну огня. Я был готов к такой реакции, потому замедлил время и укрылся за поворотом. Да, отдельные языки огня всё-таки прорвались ко мне и опалили спортивный костюм, но существенного вреда не нанесли. Выходить из укрытия нет смысла, а раскрывать свои новые умения я не хотел. Хотя… Родя ещё не был в той стороне, откуда пришла Зоя, а это значит, что я могу сослаться на обходный манёвр.

– Сеня, ты так и будешь прятаться от меня? Выйди и давай поговорим как мужчины!

– Два года и два месяца, Родь! Всего двадцать шесть месяцев тебе понадобилось, чтобы стать таким же поддонком, как Кислов. Закончишь так же, как Платон?

Серафимов разразился ругательствами и направился в мою сторону, а я использовал талант и остановил время. У меня не больше десяти секунд. Я выскочил из-за угла, промчался мимо Родиона и Зои, развернулся и побежал обратно к стихийнику. Кажется, теперь всё выглядит так, будто я действительно бегу с противоположной стороны лабиринта.

Время вернулось в привычный режим, а я в прыжке ударил с обеих ног и отправил Родю в стену. Он бессильно сполз по каменной плите и распластался на земле, держась рукой за сломанные рёбра. Я взял рацию, отобранную у Алмазова и произнёс:

– Серафимов, кусок дерьма, ты проиграл. Все твои союзники разбиты. Ещё один такой фокус, и ты надолго отправишься в больницу.

Повернулся к Одоевской и подал ей руку.

– Идти сможешь? – поинтересовался я у девушки, когда она смогла выбраться из ледяной ловушки.

– Да, но ключа у меня нет.

– Вообще-то этот ключ твой, – я поднял с земли значок и вернул его Зое.

– А ты?

– А я пробегусь по лабиринту в поисках своего. Вот, держи! Если эти негодяи попытаются снова напасть, дай мне знать.

Зоя приняла от меня рацию и направилась искать выход. Очень скоро мы разошлись по разным коридорам и потеряли друг друга из вида. Ещё дважды стены приходили в движение, и мне приходилось искать дорогу заново, зато удача, наконец, решила мне улыбнуться. В очередной раз, когда стена отъехала в сторону, я увидел выемку в стене, в которой лежал ключ. Есть!

Зашипела рация и я услышал радостный голос Зои:

– Арс, я нашла выход! Поворачивай там, где мы разошлись, иди до первого же поворота, потом направо. Ещё двадцать шагов вперёд, влево и и метров через десять опять вправо. Скорее, пока стены не пришли в движение!

Силы были почти на нуле, но я всё-таки решил рискнуть и замедлил время. Буквально за пару минут вернулся к тому месту, где мы расстались с Одоевской, выбрал нужный поворот и замер, потому как передо мной стояла вся троица – Серафимов, Алмазов и Казанцев.

– Вот так встреча! – произнёс Родя, замораживая пол под моими ногами.

Мне оставалось только прыгать в их сторону, сокращая расстояние. Алмазов дёрнулся в мою сторону, но Серафимов его остановил. В следующую секунду мне навстречу понеслась волна огня, но я закрылся за энергетическим щитом, который вырвался из моих часов. Жаром пахнуло в обратную сторону, и парни невольно отступили, закрываясь руками от пламени. Это мой шанс!

Я приблизился вплотную к Алмазову и провёл мощный апперкот ему в челюсть. Казанцев успел зайти мне за спину, но я увернулся от его удара, зато подставился под выпад Родиона. Нет, с поломанными рёбрами у Серафимова удар как у пятилетней девчонки. Оттолкнул от себя оборотника, нырнул под рукой Серафимова и пробил ему с левой, но удар получился смазанным. Я пятился спиной к выходу из лабиринта, а парни готовились атаковать. В этот самый момент в коридоре появился Дубовой.

– А что тут происходит? – поинтересовался уник.

– Ефим, тут твой тёзка и его друзья решили втроём на одного навалиться.

Дубовому не понадобилось отдельного приглашения. Парень покрыл себя каменной кожей, отмахнулся от огненной волны, выпущенной Серафимовым, и принялся крушить обидчиков мощными каменными кулаками. Алмазов, который только пришёл в себя, попытался сбежать, но напоролся на меня и получил свою порцию тумаков. Драка в узком коридоре лабиринта закончилась буквально за минуту.

Ефим протянул мне руку и помог выйти из лабиринта. Уже после выхода я почувствовал усталость и понял, что мне тоже здорово досталось в этой драке. Несколько ожогов, ноющая спина, царапины от когтей Юлиана… К этому стоит добавить сбитые в кровь костяшки пальцев и невероятную усталость. Казалось, прошло меньше получаса, а на деле миновала почти целая жизнь.

– Что вы там устроили? – накинулся на нас Платонов.

– Произошло недоразумение, Георгий Максимович, – вяло пробормотал я, не в силах выдавить себя хоть какое-то внятное объяснение.

– Недоразумение – это ты Чижов! Надо же было так испоганить обычную тренировку!

– Георгий Максимович, он невиновен, это Серафимов и его подельники! – хором вступились за меня Зоя и Яна. Обе девчонки уже вышли из лабиринта и получили помощь целителей.

В этот момент раскрылась дверь, и в неё протиснулись сразу три виновника переполоха. Ключ был только у Алмазова, остальные стояли с пустыми руками. Если у меня вид был неважнецкий, то об этой троице и говорить было нечего.

– Значит так, я изучу записи с летяг, а все виновники этого безобразия немедленно отправляются к ректору. Трофимов, возьми ребят и проследи, чтобы они не натворили глупостей по дороге!

Глава 8. Гости

В академию мы ехали в полной тишине. Я, Дубовой, Дорофеева и Одоевская сидели в начале автобуса, посередине расположился Трофимов с помощником, а на последних местах восседали Серафимов и его компашка.

По возвращении нас незамедлительно провели в кабинет Остроумовой. Ей уже доложили о случившемся на полигоне, как его называл Платонов, а потому Акулина Ивановна успела подготовиться. Выслушав позицию каждого, женщина вынесла свой вердикт.

– Серафимов, Казанцев и Алмазов будут отбывать наказание у Георгия Максимовича до конца недели, а Дубовой и Чижов получат персональные наказания на эти выходные. Если ситуация повторится, придётся принимать более строгие меры.

– В конце курса всё равно не отчислите, – бросил Родион.

– Вы так уверены, господин Серафимов? – удивилась женщина. – Всё зависит от тяжести проступка. Если к концу обучения в академии вы почувствовали себя неприкасаемыми, поспешу вас огорчить. Любой студент может быть отчислен, независимо от его статуса или происхождения. И вот ещё, Родион Владимирович. Если вы считаете, что академия отчислит вас и тем самым освободит от обязательной отработки в течение трёх лет, вы ошибаетесь. В случае добровольного ухода, как и в случае отчисления, придётся отработать срок в размере полных завершённых семестров. В вашем случае это два полных года. Через три месяца, когда закончится текущий семестр, этот срок увеличится ещё на полгода, так что хорошенько подумайте над своим решением. Может, вам не стоит оставаться в академии, а сразу приступить к службе?

Родион вздрогнул и опустил глаза в пол. Выходит, Остроумова раскусила его планы? Надо же, даже я не думал, что Серафимов может пойти на такое. Нет, это не оправдывает его поведение, но даёт понять почему парень действовал так открыто и дерзко, не опасаясь последствий. Надумал отмазаться от обязанностей? Не выйдет!

– Вы трое свободны! – произнесла Акулина Ивановна, кивнув в сторону двери. – Девушки, вас я тоже не задерживаю. Спасибо за помощь в разбирательстве.

Когда из всех студентов в кабинете ректора остались только мы с Дубовым, Остроумова обвела нас взглядом, и одобрительно кивнула. В течение всего разговора я чувствовал едва ощутимые всполохи энергии, которые исходили от ректора. Выходит, она прощупывала будущее, чтобы понять мотивы каждой стороны и взвешивала свои решения, полагаясь на дар предсказания.

– Я придумала вам наказание, господа. На эти выходные в Мурманск приезжает делегация, в числе которой будут чиновники, инвесторы, преподаватели и студенты из других университетов, и даже гимназисты, которые будущим летом планируют поступать к нам. В общем, нужно их встретить и достойно представить Арктическую академию. Уверена, вы справитесь.

– А что нам нужно делать? – поинтересовался я. Дубовой угрюмо молчал, поэтому рассчитывать на его любопытство не приходилось.

– Общаться с гостями, присматривать за их безопасностью и продемонстрировать как выглядит студент Арктической академии. У вас обоих хорошая успеваемость и большой опыт участия в серьёзных мероприятиях, поэтому я на вас рассчитываю.

– А кто ещё будет? Георгий Максимович, Трофимов, профессор Лёвушкин?

– Нет, гости приезжают не в академию, а в город, поэтому за их безопасность отвечают хранители порядка. Вы будете присутствовать на этой встрече в роли участников, но я попрошу вас также присматривать за порядком, – Остроумова повернулась к Дубовому и произнесла: – Ефим, пожалуйста, я попрошу вас быть более дружелюбным и общительным на этой встрече.

– Это и есть наше наказание? – наконец, подал голос парень.

– Да! Вы поступили достойно в лабиринте, поэтому я не вижу смысла наказывать вас более строго, достаточно потраченных с пользой выходных. Вы свободны!

Мы вышли из кабинета, всё ещё не веря, что отделались так легко. Девчонки не разошлись, а ждали нас.

– Как всё прошло? – поинтересовались они.

Когда мы рассказали, обе девушки зажали нас в объятиях и принялись поздравлять. Оказалось, что они были до смерти напуганы и думали, что нас отчислят. Когда Ефим с Зоей удалились, Яна немного задержалась, чтобы поправить волосы, но на самом деле девушка подбирала момент, чтобы поговорить со мной наедине.

– Арс, ещё раз спасибо за то, что заступился, – протараторила девушка. – Знаешь, я тут подумала… Теперь, когда Лиза ушла из академии, а Алиса осталась давно в прошлом, мы могли бы…

– Ты ошибаешься, Яна. Алиса не в прошлом, она вот здесь, – я приложил руку к сердцу и посмотрел на девушку.

– Наверно, зря я о ней вспомнила, – произнесла Дорофеева. – Извини.

Девушка ушла в расстроенных чувствах, но я не стал её догонять и пытаться утешить. В моей ситуации сейчас лучше не вмешиваться, иначе это будет выглядеть, словно я подаю ложные надежды, что ещё хуже.

Неделя пролетела практически незаметно. Из всех событий лично мне запомнилось только отсутствие Шишкина на занятиях. Пары по развитию таланта у нас провёл Гронский, который до этого работал только с первым курсом. Всё-таки насколько отношение к предмету зависит от преподавателя и его подхода к подаче материала! На такие пары я бы ходил каждый день. Борис Ефимович работал с каждым студентом, описывая как его индивидуальные возможности, так и пользу в команде. Наставник иногда находил такие ходы, до которых никто из нас не мог догадаться. Казалось бы, третий год работаем в одной группе, а бывшему ректору всё равно удалось нас удивить. Увы, занятие было ограничено по времени, поэтому нам оставалось надеяться, что Иван Степанович будет отсутствовать подольше, чтобы пары у Гронского продолжились.

Пришли долгожданные выходные, вот только я их встретил не с присущим всем студентам облегчением, а с тревогой. Мне предстояло участвовать в мероприятии, где я чувствовал себя не в своей тарелке. Я даже не подозревал что меня ждёт, а потому надел костюм, в котором ходил на занятия и направился к академии, где нас должен был забрать автобус.

У входа в академию уже стояли Аверин, Гаранин, Дубовой, Уваров и Седова. Буквально через пару минут после моего появления появились Карина Чагина и Рада Уфимцева. Насколько я понимаю, отбирали лучших. Тех, кто отличился в учёбе, науке или в экспедициях.

Меня-то понятно за что взяли. Кешу, видимо, за успехи в науке, хотя и в экспедициях он здорово показал себя. Аверин и Гаранин – отличники в учёбе и влиятельные персоны. Пётр должен своим примером показать, что и москвичам из могущественных дворянских домов не зазорно вступать в Арктическую академию, а Николай определённо должен привлечь к себе внимание местных.

– Вот и все в сборе, – ухмыльнулся Пётр, осмотрев нас.

– Больше никого не будет? – удивился Ефим и огляделся по сторонам, словно ожидая, что сейчас появится остальная часть курса.

– И так более чем достаточно, – поспешил успокоить парня Гаранин. – По два человека на каждую группу гостей. Чур, я с Чагиной!

– Уже занята! – парировал Аверин.

– Тогда… – Гаранин посмотрел на Седову, но наткнулся на её хмурый взгляд, не предвещающий ничего хорошего, и повернулся к Уфимцевой. – Рада! Составишь мне компанию?

– С удовольствием! – засмущалась девушка.

Не знаю, что затеял Гаранин, но с Уфимцевой ему точно ничего не светит. Насколько я помню, девушка встречалась с кем-то из братьев Ипатовых. В любом случае, распределение меня порадовало: невозмутимый и хмурый Дубовой объединился с такой же немногословной Седовой, а мне в напарники достался Кеша Уваров, чему я был несказанно рад.

Встречать делегацию пришлось на главной площади города, неподалёку от того места, где располагалось кафе «Пять углов». Как назло, подул холодный ветер, а с неба начал срываться мелкий снег, и я трижды успел пожалеть, что отправился на это мероприятие в тонкой куртке, а не в тёплом плаще с меховым воротником. Расслабился за время относительно тёплого сентября и решил, что такая погода продлится ещё пару недель. А вот вам! Перемена погоды по несколько раз за день в этих краях – обычное дело. Метеозависимым людям сюда лучше вообще не соваться, как по мне, иначе только и будешь лежать пластом и пытаться не испустить дух.

– Прохладно сегодня, – пожаловался Кеша, окинув взглядом наш строй. – Стихийники, а вы на что тут? Поставьте заграждение, чтобы хоть от ветра избавиться – всяко теплее будет!

– Ты в своём уме, Уваров? – шикнула Чагина. – Здесь столько охраны, все на нервах, а ты предлагаешь пелену натянуть? Любое применение таланта будет расцениваться как покушение на гостей или важных персон, а я не собираюсь получать пулю в лоб.

В этом я был с Кариной полностью согласен, с них станется! В делах, когда решают доли секунды, снайперы будут сначала стрелять, а потом уже разбираться кому там захотелось погреться. Вон они, залегли на крышах окрестных домов и не двигаются. Им, наверно, ещё сложнее, чем нам – крыша продувается ветром, и нет домов, которые закрывают от холодных потоков. Хотя, у них и плащи подходящие, да и вообще они на работе, а не лицом щёлкают.

– Тепло ли вам девицы? Тело ли, красные? – нашёл место для шутки Платонов, обходя наш строй.

– Ещё не окоченели, – недовольным голосом отозвалась Чагина.

– Да уж! Ох и девушки пошли… – протянул Максимыч. – Не завидую вам, парни. В наше время дамы более покладистые были.

– В ваше время, Георгий Максимович, даму не заставили бы торчать на холоде, – парировала Карина. – Её бы обогрели, ещё и руку подали, чтобы помочь в дилижанс подняться.

– Я же не настолько старый! – возмутился наставник. – Дилижансы… Вспомнили же! Ладно, потерпите уж! Передали, что гости наши уже в черте Мурманска, по пригороду двигаются.

Ну, спасибо, Георгий Максимович! Обнадёжил! С южной части Мурманска до центра можно ещё минут пятнадцать ехать, а то и дольше. Хотя, по возросшей активности летяг в небе я догадывался, что автобусы уже близко. Интересно, кого такого важного везут к нам, что встречающая сторона приняла такие меры безопасности? Или прошлогодняя стычка с культистами посреди города всё-таки заставила хранителей порядка шевелить мозгами?

Два автобуса в сопровождении автомобилей полиции появились на площади минут через семь. Они остановились аккурат перед губернатором Мурманска, который встречал гостей в компании начальника полиции, командующего Северным флотом и ректора Арктической академии.

В первом автобусе находились чиновники, торговцы и военные, а вот пассажиры второго автобуса заинтересовали меня куда больше, потому как там были преподаватели, студенты и гимназисты почти со всей империи! Интересно было бы пообщаться с этими ребятами и узнать как построена учёба у них. Мне не приходилось выбирать учебное заведение, а наша академия была очень узконаправленной, поэтому я даже не представлял чему учат в других городах.

Первый день выдался официальным. После пламенных речей принимающей стороны и гостей мы отправились в огромный актовый зал, где каждый гость делился своим опытом и ожиданиями от этой поездки. Нашлось время и для торжественного награждения, которое стало для нас полнейшим сюрпризом. Видимо, эту церемонию приурочили к торжественному приёму гостей, чтобы лишний раз покрасоваться своими достижениями.

Слово взял лично губернатор Мурманска – невысокий круглолицый мужчина с залысиной, которую старательно пытался прикрыть оставшимися волосами, и спокойным уверенным взглядом. Хоть узнаю как он выглядит, а то за все три года видел кого угодно, но только не его. Первыми пригласили на сцену моряков и военных, отличившихся на службе, а затем настала очередь студентов:

– В этой торжественной обстановке я хочу вручить заслуженные награды студентам, которые отличились во время недавней экспедиции, – произнёс губернатор. – Приглашаю на сцену Арсения Чижова, Матвея Любавина, Иннокентия Уварова, Анастасию Фирсову и Валентина Зимина!

Меня? А что я такого натворил, что мне положена награда? Щукин говорил, что за захваченную подлодку и потопленный корабль должны наградить, но чтобы так быстро… Аверин толкнул меня локтем в бок и кивнул, указывая на сцену. По ступенькам уже поднимались Валик, Настя и Матвей, которых не включили в состав почётного караула для встречи гостей. Выходит, о награждении было известно заранее, но мне с Кешей ничего не сказали?

– За проявленное мужество и изобретательность студенты Арктической академии награждаются орденом «За заслуги перед империей IV степени».

Какая формулировка! И ведь ничего лишнего не сказали, но дали понять за что именно оценили наши заслуги. По приказу губернатора на сцену внесли четыре ордена и вручили мне, Валику, Насте и Матвею. Один только Кеша с недоумением оглядывался по сторонам. Буквально через минуту выяснилась причина. На сцену пригласили профессора Лёвушкина, а нас четверых попросили занять места в зале.

– За значительные заслуги перед Отечеством и весомый вклад в науку студент Арктической академии Иннокентий Уваров и его научный руководитель Григорий Иванович Лёвушкин награждаются орденами «За заслуги перед империей III степени»!

Зал утонул в овациях, а я отметил, что у профессора на груди уже красовались два ордена, полученные ранее. Выходит, Кеша перескочил одну степень, или получил сразу две награды за изобретение и за экспедицию?

– Парень далеко пойдёт, – произнёс Аверин, склонившись над моим ухом. – Тебе здорово с ним повезло. Хотя, как сказать…

– Что ты имеешь в виду? Думаешь, переманят?

– Нет, Уваров настолько упрям и предан тебе, что подобное вряд ли возможно, иначе я бы уже давно пригласил его в дом Авериных. Я думаю, что не далёк тот день, когда император пожалует Уварову дворянский титул, и тогда он уже не сможет быть твоим подчинённым. Думаю, император не торопится, потому как хочет дождаться окончания обучения Уварова и посмотреть как Кеша покажет себя в будущем, но знай, что это вопрос времени.

– Поверь, я буду только рад за друга.

– Не сомневаюсь, – с улыбкой ответил Пётр.

Тут вернулся красный как рак Кеша, и наша беседа завершилась сама по себе. Часа два мы просидели в конференц-зале, а затем отправились в театр на феерию с элементами драмы под названием «Полярник». Кстати, за два года жизни в Мурманске ни разу не посещал это заведение. Не сказать, что мне по душе такой вид досуга, но ради разнообразия хотя бы разок заглянуть сюда стоило.

Уже после первого акта я изменил своё отношение к театру. Игра актёров оказалась на высоте, но больше всего меня удивили декорации. Готов поспорить, такого не увидишь в наших театрах! Языки пламени, которые срываются с ладоней актёров и сжигают дотла огромные корабли, потоки ветра, наполняющие паруса и сложные механизмы, которые позволяют всему этому появляться на сцене и покидать её. Это было самое изумительное представление, которое поражало воображение и временами заставляло затаить дыхание. Казалось, будто всё происходит на самом деле.

– Поразительная работа артефакторов! – восторженно произнёс Кеша во время антракта. – Вы видели, что они наворотили? Я даже представить не мог, что такое можно реализовать в закрытом помещении и делать из этого такой…

– Перфоманс? – предположил Аверин.

– Такое представление! – поправил себя Кеша, бросив недовольный взгляд на Петра.

– Что? Хорошее слово, – пожал плечами уник.

– А разве родных слов не хватает? – завёлся Кеша.

– Ладно, идёмте смотреть продолжение, а то без нас начнут! – одёрнул я парней, но не успел я и шагу ступить, как дорогу мне преградила невысокая стройная девушка с соломенными волосами из числа гостей.

– Простите, вы ведь Арсений Чижов?

– Верно!

– А я – Арина Сотникова, ученица седьмой гимназии города Смоленск. Я столько всего слышала о вас… – начала девушка, но запнулась, услышав приглушённый смешок Аверина.

– Я что-то не то сказала? – растерялась гостья.

– Нет, что вы, сударыня! – поспешил оправдаться Пётр. – Всё зависит от того, что именно вы слышали о Чижове. Одни говорят, что он герой, другие обвиняют его в хулиганстве, а третьи так и вовсе судачат, что он дамский угодник… Сколько людей – столько и мнений.

Девушка густо покраснела, но быстро совладала с эмоциями и повернулась ко мне. Дрожащими от волнения руками она развернула какой-то плакат и протянула мне.

– Можно автограф?

На какое-то мгновение я замер, потому как на плакате размером с альбомный лист был изображён я в форме студента Арктической академии. Ошибки быть не могло, потому как внизу была подпись с моим именем и фамилией.

– А это что?

– Купила на центральной площади Мурманска.

– У нас такие плакаты продают? Интересно, а почему разрешения не спросили?

– Меня больше интересует, они процентами от продаж не хотят поделиться? – вмешался в наш разговор Дубовой.

– Не будьте столь меркантильны, друзья! – осадил нас Аверин. – Видимо, вы плохо читали договор при поступлении в академию. Пока вы учитесь здесь, Арктическая академия может использовать ваши фотографии, имена и прочие вещи для рекламы и других потребностей.

– Да что там было читать? Когда я поступал, у меня вообще не было выбора: или поступление, или улица, где меня ждут люди Кисловых, – я повернулся к Сотниковой и спросил: – Есть пожелания как подписать?

– На своё усмотрение, – пожала плечами девушка.

Я прислонил лист к стене и максимально красивым почерком, на которй только был способен, написал: «Арине Сотниковой с наилучшими пожеланиями. Будь всегда такой милой и общительной девушкой!»

– Спасибо! – улыбнулась гостья, спрятала плакат в сумочку и поскорее умчалась в зал, потому как прозвенел первый звонок.

– Чего ждём, господа? – произнёс Аверин. – Первый звонок для тех, чьи места в центре ряда. Нам пора!

Спектакль завершился на мажорной ноте – главный герой прошёл все испытания: пережил сражения с браконьерами и белыми медведями, выжил в метели и суровые арктические морозы, а в конце был спасён из ледяного плена проходившим мимо экспедиционным судном и вернулся домой к семье.

На меня этот спектакль произвёл неизгладимое впечатление. Непременно схожу сюда снова, когда появится немного свободного времени! Наблюдая за происходящим на сцене, я периодически посматривал на зал. Удивительно, что многие зрители сидели со скучающим видом. И дело не в игре актёров или постановке – просто им совершенно не нравилось находиться здесь. Спрашивается, зачем пришли? Чтобы показать всем свой высокий уровень культуры и просвещённости? Как по мне, пустая трата времени.

Об уровне защиты и говорить не стоило – когда один из актёров слишком вжился в роль и не заметил край сцены, его прямо в падении подхватила охрана. Отличная работа предсказателей и ратников! Правда, с такими темпами мне со своими откатами времени делать здесь нечего – ситуация и так под полным контролем силовиков.

После спектакля до академии нас предложил подкинуть автобус, но я поймал такси и повернулся к Уварову:

– Кеша, ты сегодня к нам, или в общагу?

– Если приглашаешь, – замялся парень.

Такое событие непременно нужно было обсудить и отпраздновать всей компанией, поэтому мы с Кешей помчались в магазин, Матвей поймал такси и поехал в общагу за продуктами, которые в Мурманске не достать, а Валик с Настей остались ждать нас у театра. Мы просидели у нас часов до одиннадцати ночи, пока ребята не отправились по домам, но поспать я всё равно не успел, потому как уже в семь утра меня разбудил звонок Аверина:

– Арс, собирайся! Сегодня отправляемся на рыбалку.

– Куда?

– Ты забыл о встрече гостей? Сегодня день у нас пройдёт в неформальной обстановке. Будь начеку, возможны провокации и даже покушения. Безопасники на ушах стоят, предсказатели пытаются контролировать ситуацию, но произойти может всякое, сам понимаешь. В общем, готовься показать всё, что умеешь.

Только я отбил звонок и поднялся с кровати, телефон снова загудел. Я думал, что это Пётр, а потому совершенно не ожидал услышать другой голос:

– Доброе утро, Арсений Игоревич. Это Щукин. Я знаю, что у вас сегодня важное мероприятие. Нам нужно кое-что обсудить до того, как бы отправитесь туда.

– Сейчас буду, – ответил я, понимая, что времени на сборы у меня совсем не осталось.

– Не волнуйтесь на счёт такси, за вами уже выехали!

Глава 9. Большая Имандра

Щукин не обманул – через десять минут напротив моего дома остановилась машина, в которой сидели два человека. На этот раз это были не мои старые знакомые, поэтому, садясь в машину, я испытывал лёгкое волнение. А что, если это не безопасники? Могли ведь у культистов оказаться люди в службе безопасности, которые сдали информацию и прислали своих людей раньше? Да и других врагов у меня хватает. Например, союзники Кисловых, которые совсем не обрадовались уничтожению сильного дворянского дома, те же Гаранины или люди, нанятые Серафимовым. Пусть частная охрана разорвала контракт с Родионом после несостоявшейся свадьбы, на их место могла прийти другая служба.

Мужчина, сидевший на пассажирском сидении рядом с водителем, бросил на меня оценивающий взгляд, словно хотел убедиться, что они везут кого следует, и кивнул напарнику. Машина тронулась с места, а мне протянули удостоверение.

– Служба безопасности империи! – важно произнёс мужчина, дал мне пару секунд, чтобы рассмотреть документ, а затем спрятал его в нагрудном кармане пиджака. Больше за всю дорогу он не проронил ни слова. Машина ехала по уже знакомому маршруту, поэтому моё волнение улеглось само собой.

– К Щукину, на третий! – бросил мой сопровождающий дежурному, когда мы вошли в неприметное здание на краю города. Выходит, он со всеми такой неразговорчивый, а не только со мной.

– Разрешите? – мужчина заглянул к Василию Кирилловичу, а затем распахнул дверь шире и пригласил меня войти.

– Арсений! – всего на мгновение на лице начальника безопасников Мурманска промелькнула улыбка. Судя по его виду, мужчина не спал всю ночь. – Куча работы навалилась! Не поверишь, но за вчерашний день мы нейтрализовали шесть вооружённых групп.

– Октопус?

– Не только, – помотал головой Щукин. – Кто только не заинтересован в том, чтобы свести счёты и дестабилизировать обстановку в губернии. Даже одна иностранная бригада попалась.

– Вы для этого меня позвали?

– Можно сказать и так. Как видишь, враги нашего государства действуют изнутри. По нашим данным, один из завербованных агентов находится в числе гостей города. Мы не знаем точно, что запланировали эти люди, но с уверенностью можно сказать одно – намерения у них самые недобрые. Я попрошу тебя помочь в поисках вражеского агента.

– Можете на меня рассчитывать!

– Не геройствуй особо, парень! – одёрнул меня Василий Кириллович. – Запомни, там будет много наших людей, поэтому сам лямку не тяни.

От Щукина я выходил в странных чувствах. Выходит, среди гостей есть враг, который работает против интересов государства. Какие цели он преследует – неизвестно. И найти его нужно мне, а не опытным сотрудникам службы безопасности. Хотя, я так понял, что на меня особо не рассчитывают. А это зря! Я приложу все усилия, чтобы отыскать негодяя.

Домой успел заскочить всего на пару минут, чтобы переодеться и перекусить. У нас за столом уже собралась вчерашняя компания. Им-то чего не спится?

– Арс, ты где пропадал? – забеспокоился Любавин. – Бледный ты какой-то. С тобой всё в порядке?

– Более чем! – я направился к себе в комнату, но остановился на пороге. – Матвей, ты ведь предсказатель. Скажи, а ты ближайшее будущее ясно видишь?

– Могу предсказать определённое событие, но это приходит как вспышки. А если пытаться предсказывать будущее в целом, то здесь сложнее – получится кусками и не совсем понятно.

– Годится!

Матвей явно не был настроен с утра на использование таланта, ещё и таким образом, поэтому заволновался.

– Прям сейчас? – неуверенно поинтересовался парень.

– Да, прямо сейчас и прямо здесь. Давай уже, времени и так мало.

Любавин усадил меня за стол и сел напротив с серьёзным лицом. Не хватало только какого-нибудь забавного костюма, магического шара и дыма от пахучей дряни. Да, ещё Матвею непременно нужно взять меня за руку и с умным видом начать пялиться на открытую ладонь. Я едва не прыснул от смеха, когда представил себе эту картину.

– Не мешай, я пытаюсь сосредоточиться! – пожаловался Любавин и нахмурился. – Вижу, есть определённые картинки, но мне тяжело понять.

– Говори уже как есть! – потребовал я от предсказателя.

– Сегодня ты прольёшь слёзы, друг ударит в спину, а прекрасная дева оголится перед тобой.

– Чего?

– Ну, как-то так! – развёл руками парень. – Мне тяжело сосредоточиться, когда вы все на меня смотрите, да и одно дело предсказать, что произойдёт с минуты на минуту, и совсем другое – заглядывать дальше в будущее. Оно, знаешь ли, постоянно меняется.

– Ладно, спасибо!

Да, Остроумова явно владеет талантом круче Любавина, это я просто обязан признать, а Матвею нужно больше выкладываться на занятиях. Я похлопал по плечу растерявшегося провидца и поспешил наверх. Времени до выезда у меня оставалось совсем немного. Кеша уже был собран и уплетал яичницу с мясом, а остальные ребята сегодня оставались дома. Времени катастрофически не хватало, поэтому я переоделся, погладил Вьюгу и помчался вниз, где нас уже ждала машина.

Пришлось вызывать такси до академии, а там слушать недовольного Платонова, который упрекал нас за опоздание. Конечно, я мог бы замедлить время и сэкономить пару минут, пока одевался, но тратить силы перед сложным днём? Нет, мой талант нужен мне в полном объёме.

– Что мы пропустили? – поинтересовался я у Аверина, потому как Максимыч уже умчался улаживать какие-то вопросы, а повторять второй раз информацию не стал. Не успел на вводный инструктаж – твои проблемы.

– Если коротко, сейчас мы грузимся в автобус и едем на озеро Большая Имандра. Там ждём остальных, катаемся на лодках, ловим рыбу, общаемся, любуемся природой…

– Ага, самое подходящее время, чтобы любоваться природой, – произнёс я, поглядывая на падающие с неба снежинки.

В этот раз я не совершил ошибки и оделся достаточно тепло. Хотя, походный костюм для экспедиции и не может быть холодным – мы бываем в таких местах, где температура падает и до пятнадцати градусов мороза. Что уже говорить о зиме, когда стоят такие холода, что и нос из дому высунуть страшно.

Сегодня участников мероприятия было куда больше – подтянулись дворяне, которые хотели засветиться на светском мероприятии, показать себя и завести новые знакомства, а может быть, и заключить пару-тройку выгодных сделок. Я заметил Гараниных, которые бросали на меня недовольные взгляды, Смолиных, Кедриных… Сколько же тут местных!

– Не волнуйся, – успокоил меня Аверин, проследив за моим взглядом. – У всех на виду они тебе точно ничего не сделают – себе же дороже.

– А если подговорят кого из шестёрок? Думаешь, я не знаю как это у вас делается?

– Арс, ты как будто всерьёз переживаешь по поводу этой рыбалки, – улыбнулся парень. – Или тебя беспокоит присутствие Гараниных?

Нет, Гаранины меня совершенно не беспокоили. Я переживал о том, что рядом находится вредитель, и будет очень здорово, если удастся его вычислить. Но не буду же я говорить это Аверину!

– Ава, знаешь, я не дока в рыбалке, да и никогда не любил это дело. Вот отец у меня любитель был этого дела, дед тоже, а я… Сидеть на природе мне нравится, но ловить рыбу скучно.

– Не волнуйся, в этот раз будет весело. Такой рыбалки у тебя ещё никогда не было. И потом, это просто предлог, а на самом деле у тебя есть возможность выйти в люди и познакомиться с аристократами. Раз ты дворянин и хочешь вести самостоятельную политику, будь добр посещать такие мероприятия и заводить знакомства. И не волнуйся, тут половина гостей не знает, с какой стороны удочку держать!

Слова Петра меня немного успокоили, хоть я и волновался совершенно по другой причине. На базе мы оказались вовремя, несмотря на ворчание Платонова и опасения, что приедем последними. Ещё с полчаса ждали гостей, а затем начали грузиться на моторные лодки, возле которых топтались егеря́. Эти ребята должны были устроить нам небольшую экскурсию по озеру и выступить в роли гидов на сегодняшнем мероприятии. В одном из егерей я узнал Кречета и едва сдержал улыбку. Уж он-то устроит экскурсию! Замаскированный сотрудник службы безопасности – это хорошо, но за ним самим не помешал бы присмотр, а Дыма я нигде не видел.

В каждый катер поместилось по восемь человек. Нам с Кешей досталась компания из чиновника и его спутницы, двух студентов Московской академии, той самой девушки, которая попросила у меня автограф и местного егеря, который управлял лодкой. Пока мы медленно двигались по озеру под вялые комментарии егеря Кузьмича, между нами завязалась беседа.

– Крапанин Вениамин Гаврилович! – елейным тоном произнёс чиновник, решив представиться. – А это моя спутница – прелестная Аврора.

– Аврора Игнатьевна, – поправила Крапанина девушка и обеспокоенно посмотрела на него, словно тот едва не выдал какую-то общую тайну. – Я заместитель Вениамина Гавриловича.

Ага, понятно какой заместитель. Несмотря на разницу в возрасте лет в двадцать, между ними явно были серьёзные отношения, которые девушка стеснялась показывать на публику.

– Очень приятно, я – Арсений Чижлв! – ответил я на рукопожатие и увидел как Крапанин побледнел, а глаза его расширились от удивления.

– Надо же, тот самый легендарный Чижов! – произнёс сидящий рядом парень, поднялся и с улыбкой пожал мне руку.

– Это когда же я успел стать легендой?

– Москва слухами полнится о твоих подвигах. Вон, даже очередной орден за заслуги выдали, а это о чём-то да говорит.

– Это уже не моё дело. Если выдали, значит так надо, – пожал я плечами.

– Сама скромность! – ухмыльнулся парень, но тут же спохватился, словно забыл что-то важное. – Извини, забыл представиться. Павел Медин, студент третьего курса Московской академии, а по совместительству первый помощник главы инвестиционного фонда «Медин и партнёры»! Как бы тебе объяснить что такое инвестиционный фонд…

–Не затрудняй себя, мне отлично это известно, – оборвал я парня.

Нашёлся мне учёный, в озере мочёный! Судя по фамилии, наверняка сынок основателя фонда, вот и постигает науку управления. Сам бы он наверняка полжизни провёл в роли офисного планктона, если бы вообще задержался в такой серьёзной организации. Не припомню ни одной серьёзной конторы, которая могла бы поставить на роль первого помощника студента, пусть и без пяти минут выпускника.

– Правда? Не думал, что такому учат в академии, – смутился Медин.

– Брось, такие вещи нужно изучать самостоятельно. Мы ведь аристократы! А я считаю, что дворянина отличает не только наличие таланта и вес в обществе, но и высокая образованность.

– Отличные слова! – расплылся в улыбке Павел и потянулся за бутылочкой дорогого шампанского. – Предлагаю выпить за дворян и образование!

– Извини, не могу, – отказался я. – Не пью ничего крепче ягодного морса. Сам понимаешь, правила в академии обязывают всегда быть в форме.

На этот раз Медин скривился, даже не попытавшись скрыть своё пренебрежение. Пусть в умении произвести первое впечатление он может дать фору Аверину, но в самоконтроле он явно уступает Петру. Даже если бы Аву что-то смутило, он бы не показал этого.

– Готовьте ваши удочки, господа и дамы. Мы почти на месте! – разрядил обстановку Крапанин и потянулся за снастями.

– Не торопитесь, уважаемые! – осадил чиновника Кузьмич. – Мы как раз подходим к острову Палёный, где сделаем небольшой привал, а оттуда уже направимся по рыбным местам. Обе девушки, которые присутствовали при разговоре, закатили глаза, предвкушая перспективу торчать здесь весь день и кормить комаров, пока остальные будут ловить рыбу.

– Арсений, а расскажите о том, что видели в экспедициях! – попросила Сотникова.

– Много чего видел, – засмущался я, не зная с чего начать. – Например, огромные птичьи базары. Это такие отвесные скалы, где десятки тысяч птиц высиживают своих птенцов. Ещё видел белых медведей, нерп, нарвалов…

Я невольно ухмыльнулся, потому как сейчас сам себе напомнил нашего биолога. Хотя, Куксина сложно превзойти в умении восторгаться природой Арктики.

– И пингвинов? – вмешался Медин, и тут же рассмеялся. – Чижов, вы бы видели своё лицо! Думали, я это всерьёз спросил? Разумеется, пингвинов в Арктике нет, но есть вещи куда более интересные, чем кулики и медведи. Вы ведь были на Земле Франца-Иосифа? Это самый настоящий край мира! Расскажите, что вы там видели? Говорят, на военной базе располагается секретный объект, за которым охотятся едва ли не все страны мира. Это правда?

– Откуда же мне знать? – ответил я, с трудом скрывая волнение. – Объект на то и секретный, что к нему не пускают и лишний раз не распространяются.

– Бросьте, это уже давно не тайна. Особенно, после атаки на военную базу. Кстати, вы участвовали в её обороне?

– Думаю, вы и так знаете, что меня там не было, – ответил я.

– Очень жаль, – картинно расстроился парень.

Не нравится мне этот напыщенный хлыщ. Медин явно старается пустить пыль в глаза и показать собственную важность, но тем временем пытается выведать что-нибудь полезное. Зачем он спросил о последней экспедиции и атаке на базу? Откуда он вообще знает такие вещи? Пока мы гуляли по острову, я незаметно отделился от своей компании и выцепил Аверина.

– Слушай, Ава, а кто этот парень? Очередной дворянин из семьи светлейшего императора? – я кивнул в сторону Медина, который сидел на стволе поваленного дерева и рассказывал истории из столичной жизни, будто они были интересны людям, приехавшим за сотни километров любоваться девственной природой Севера.

– Тихо ты! – шикнул Аверин. – Арс, ты иногда бываешь не к месту прозорливый. С чего ты вообще взял, что он имеет отношение к императорской семье?

– А ты посмотри на него – ровная осанка, уверенное поведение, опрятный вид. Я понимаю, что он аристократ, но даже в Москве немногие отличаются такими манерами. Вон, возьми того же Родиона.

– Знаешь, Серафимов – не самый лучший пример, – произнёс Пётр. – В этот раз ты несколько промахнулся, Медин – настоящая фамилия Павла, и его дом входит в сотню самых могущественных дворянских домов империи. Я бы даже сказал, в первые полсотни.

– Важная шишка. А из какой он коалиции?

– В каком смысле? – наигранно удивился Пётр.

– Ава, я прекрасно знаю, что ты понял мой вопрос. Он не союзник Авериных, это я сразу заметил, иначе ты бы общался с ним более приветливо. Он не пытался меня придушить сразу, а в его глазах не полыхала ненависть, поэтому я могу предположить, что он не из бывшей коалиции Кисловых. Выходит, Медины либо в одной лодке с Сальниковыми, либо с Беловыми.

– В яблочко! – позволил себе улыбнуться Аверин. – Знаешь, Арс, окажись ты каким-нибудь предсказателем, я бы заманил тебя на должность аналитика. Да, Медины состоят в союзе с Беловыми, и у нас с ними слегка натянутые отношения. Нет никакой вражды, но и для дружбы поводов не находится.

– Слушай, а этот Медин не может быть одного поля ягодой с негодяями из Культа Октопуса?

– Нет, Арс! – ухмыльнулся Пётр. – Можешь быть уверен, что Медины не имеют к этому никакого отношения.

– Он интересовался секретным объектом на военной базе, затерянной среди островов Земли Франца-Иосифа. Тебе тоже что-то известно об этом объекте?

Аверин бросил на меня обеспокоенный взгляд. Пожалуй, впервые за всё время нашего знакомства Пётр хоть на мгновение не смог сдержать свои эмоции. Всего на пару секунд в его глазах промелькнула обеспокоенность, но она тут же исчезла, вытесненная напускным спокойствием.

– Арс, нет ничего удивительного, что кто-то проявляет интерес к объекту, который находится посреди военной базы в самой отдалённой точке нашей империи. И Беловы, и Медины, и другие дворянские дома хотят знать что там находится, что полезного оно может дать и как его использовать для собственного блага. Информация об этой разработке находится в строжайшей секретности, но сам факт её существования известен широкому кругу людей. В том числе, и заграницей. Это опасная тема, поэтому давай не будем об этом.

– А теперь приглашаю вас пересесть с моторных лодок в комфортные плоты, которые оснащены всеми необходимыми удобствами, защищены от комаров и непогоды! Мы называем их «куполами», но вы можете дать им своё имя, – произнёс один из егерей и повёл вверенную ему компанию за собой к другой части берега. Пришлось и мне возвращаться к своим.

– Прошу! – Кузьмич махнул рукой, предлагая войти внутрь плавающего купола. Оттуда как раз выходили артефакторы и предсказатели из числа безопасников. Видимо, проверяли каждый плот на предмет запрещённых артефактов.

Егерь не обманул, внутри действительно было комфортно. Это была просторная круглая комната, с огромным множеством окон вместо стен и потолка. Находясь внутри, можно было любоваться окрестностями, не боясь промокнуть под дождём или продрогнуть из-за холодного ветра. При желании можно посидеть в плетёных креслах с книжечкой в руках, собраться за столом на обед или сыграть партейку-другую в настольные игры.

– Желающим порыбачить предлагаются комфортные условия, – продолжил экскурсию Кузьмич. – Он потянул на себя одну из задвижек в полу и открыл небольшой люк размером сантиметров тридцать в диаметре.

Девчонки заверещали и отскочили от края лунки, боясь, что сейчас вода хлынет внутрь, но на самом деле люк находился на высоте, и нам ничего не грозило.

– Это что же, сюда удочку забрасывать? – удивился Крапанин.

– Не забрасывать, а медленно погружать. Конструкция этого плавающего дома предназначена для зимней рыбалки, но мы часто используем её даже осенью, когда погодка не балует. Вы приезжайте к нам летом, вот тогда и порыбачим на бережку!

– Что же, давайте испытаем нашу рыбацкую удачу! – загорелся Вениамин Гаврилович и потянулся за удочкой.

– Погодите, ваше благородие! – остановил его Кузьмич. – Сперва нужно место рыбное найти. Я вам такой клёв сейчас организую, что всю жизнь вспоминать будете.

У этого плавающего плота оказался штурвал и мотор, который егерь завёл с третьей попытки и повёл неповоротливое судёнышко к выходу из залива, поросшего камышом. Кеша заинтересовался устройством плота и не отходил от Кузьмича, который то ли сам не знал как тут всё устроено, то ли по причине своего замкнутого характера давал лишь скупые описания принципа работы этой конструкции. Наконец, егерю надоело болтать, и он просто пожимал плечами, когда Уваров задавал ему новые вопросы. Крапанин устроился в кресле и пригласил сесть рядом Аврору, Арина принялась изучать книжную полку, а Медин вместе со своим однокурсником устроился за столом и раздал карты.

– Ну, что, мурманские, раскинем в картишки? – ухмыльнулся Павел, провоцируя нас на игру.

– Играть в карты, когда вокруг такая красота? Кощунство! – не упустил я случая поддеть Медина. Судя по его взгляду, парень понемногу начинал меня ненавидеть. В то время как Павел снисходил в общении до более простого уровня, оскорбляя наше воспитание, я демонстрировал ему изысканные манеры, намекая, что в провинции живут культурные люди.

– Какую литературу предпочитаешь? – поинтересовался я у Арины, которая надолго зависла перед книжной полкой.

– Фантастика! – с жаром произнесла Сотникова.

– Хороший выбор! Признаюсь, давно не читал художественной литературы, всё как-то времени не хватало, зато компенсирую аудиокнигами.

– Не представляю как можно слушать книгу. Хотя, это от чтеца зависит.

– Поверь, от чтеца зависит очень многое: раскрытие характера персонажей, эмоции, атмосфера…

– Посоветуй что-нибудь почитать, – попросила девушка, наконец, посмотрев мне в глаза.

Я хотел было посоветовать свою любимую книгу, но в этот момент наш плот заметно качнуло, и мы с трудом устояли на ногах. Мне даже пришлось ухватиться за стенку шкафа, чтобы подхватить Арину и не упасть самому.

– Поберегись! – только и успел крикнуть Кузьмич, хватаясь за стенку нашего плавучего дома. В следующую секунду округу наполнили звон бьющегося стекла, скрежет металла и взволнованные крики пассажиров. Не успел я опомниться, как оказался в холодной воде.

От холода и неожиданности перехватило дыхание, но я не спешил откатывать время назад. Сначала нужно разобраться что произошло и понять как исправить ситуацию, иначе я обречён раз за разом переживать это событие с одним и тем же итогом. Правой рукой нащупал рядом чьё-то тело, протёр глаза и смог осмотреться. Кеша! Парня здорово приложило при столкновении, а рукав его куртки был залит кровью. Видимо ранило осколком стекла. Сейчас бы сюда Валика с его даром целителя, но он проводит время с Настей в Мурманске и даже не подозревает, что у нас происходит.

– Целителя сюда! – послышался требовательный голос Медина.

– Венечка! – истошно кричала Аврора Игнатьевна. Видимо, Крапанин тоже сильно пострадал.

Не знаю, что случилось с пассажирами другого плота, который влетел в нас на полном ходу, с ними разбираться нет времени – куда проще вернуться в прошлое и избежать столкновения, но сначала более важное дело!

Я поднялся с пола и осмотрелся. Ничего себе ситуация! Наш плот буквально разорвало на части от удара.Вокруг были разбросаны брёвна, погнутые металлические части купола и осколки стекла.

– Помогите же! – повторился крик.

Только благодаря этому я отыскал глазами Павла. Медин оказался по пояс в воде. Одной рукой он держался за распоротый бок, а другой не выпускал из рук бревно из каркаса плавающего плота, которое позволяло ему держаться на плаву. Сейчас самый подходящий момент выяснить что у него на уме.

– Чижов! Вытащи меня отсюда! – крикнул он и попытался подтянуться, но сорвался и едва не ушёл под воду. Ничего, это мы сейчас исправим!

Я схватил Медина за шиворот и погрузил в воду секунд на десять, а затем вытащил его наверх. Парень откашлялся и пробормотал посиневшими губами:

– Ты с-спятил? Я же т-тебя на каторге сгною!

– Задавать вопросы буду я! – сразу оборвал я попытки Павла препираться. – Итак, первый вопрос: зачем ты наводил справки о секретном объекте на Земле Франца-Иосифа?

– Так нужно было! – отмахнулся парень.

– Ответ неправильный!

Ещё секунд пятнадцать купания развязали язык парню. Конечно, я мог подержать его и дольше, но силы у меня не безграничны, да и долго он не протянет с кровотечением, ещё и в холодной воде. Либо расколется, либо придётся откатывать время назад и пытаться выбить ответы после того, как помогу избежать катастрофы.

– Болван, я слил известную в-всем информацию и хотел спровоцировать врага.

– Зачем это тебе?

– Загляни в нагрудный карман!

Я нащупал во внутреннем кармане куртки Павла какую-то книжечку и вытащил её наружу. Знакомая книжечка, очень знакомая. Уже до того как открыть её, я знал, что будет внутри, но всё равно проверил:

«Медин Павел Ильич. Сотрудник Императорской службы безопасности Московской губернии».

– Теперь понял? – пробормотал парень.

Понял. Я ошибся и потратил время зря, а Щукину следовало меня предупредить, что среди гостей будут люди под прикрытием. Хотя я понимаю, что он ни за что не стал бы раскрывать данные коллег посторонним, коим я и являлся для их службы.

Время назад! Я истратил не всю силу за один раз, отмотав время всего на семь минут. Этого должно хватить, чтобы предотвратить столкновение. Скорее всего, это просто халатность рулевых, а не спланированная диверсия, поэтому Кузьмичу будет достаточно сбросить скорость и сменить курс.

– Кузьмич, глуши мотор! – скомандовал я, оглядываясь на пассажиров.

– Так ведь не прибыли ещё! – удивился рыбак. – Сейчас вон за эти камыши завернём, и…

Договорить он не успел, потому как нашего рулевого словно парализовало. Он замер, а затем тихонечко сполз на пол.

– Веня! – закричала Аврора, но её перебил резкий голос Крапанина.

– Уйди, дура! – рявкнул Вениамин Гаврилович и поднял ружьё Кузьмича.

Я лишь успел отклониться в сторону, когда прозвучал выстрел, а острая боль пронзила ногу. Не стал дожидаться второго выстрела и откатил время назад. Всего две минуты, но этого должно хватить.

Пару секунд выждал, приходя в себя. Всё-таки ощущение боли не так-то и просто пережить. Перевёл взгляд на Крапанина и понял, что тот не спускает с меня глаз. Время стоп! Сейчас мы поиграем с этим самодовольным котом в очень интересную игру.

Крапанин уже поднял руку с духовой трубкой, в которой находился дротик, но не успел поднести её ко рту и выстрелить. Вот как ему удалось бесшумно вырубить Кузьмича! Я вырвал трубку из его рук и выстрелил чиновнику в бедро. Время снова потекло в привычном русле, а я повернулся к Кузьмичу и закричал что есть сил:

– Глуши мотор! Человеку плохо!

Егерь послушал меня без промедления и бросился на помощь.

– Как же это его так? Укачало?

– Венечка! – взвизгнула Аврора, заметив обмякшее тело своего спутника, а потом перевела взгляд на меня. – А вы тут как оказались?

– Скорость – моё второе имя, Аврора Игнатьевна. Вы лучше подумайте как помочь господину Крапанину.

Я старался следить и за этой женщиной, потому как она могла быть сообщницей. Что на счёт самого Крапанина, он нескоро придёт в себя, а к тому времени подтянется помощь, и вот тогда мы уже разберёмся кто и зачем устроил аварию. В это время впереди послышался шум мотора, и все повернули головы в сторону приближавшегося плота, оснащённого таким же куполом.

– Кузьмич, уходи в сторону! – закричал я, но егерь смачно плюнул себе под ноги и развёл руками.

– Куда я тут поверну, если мы стоим на месте? Не надо было мотор глушить. Все за борт!

Удар от плота получился не таким сильным. Я успел схватить Кешу с Ариной и затащить их под столешницу, когда сверху посыпался дождь из осколков. Надеюсь, остальные не сильно пострадали. Когда скрежет прекратился и два плота окончательно застыли, снаружи послышался недовольный голос:

– Веня! Ты там? Эй! Есть кто живой?

Тишина заставляла меня беспокоиться. Вдруг кто-то из пассажиров нашего плота погиб или нуждается в немедленной помощи? Но в следующее мгновение я заволновался ещё сильнее, потому как этот же голос произнёс:

– Надо же, Крапанин сработал чисто! Поверить не могу, что такое реально. Собирайте всех и уходим. Полезных свидетелей допросим, а затем в воду вместе с остальными.

Гл