Читать онлайн Мёртвая земля бесплатно

Глава 1. Все началось этой ночью

…тогда Ида Мор жила и не ведала, что ждет ее впереди. Более того, зная Иду лично, могу заявить без тени сомнения: она рассмеялась бы в лицо любому глупцу, заявившему, что именно она, Ида Мор, станет одной из главных причин многолетней войны…

Альтьер Дарлан. «Мертвоземье до начала войны: воспоминания очевидцев»

Пробуждение затемно – то еще удовольствие. А уж если сон при этом длился не больше часа, был закреплен бокалом не самого лучшего вина и неловким падением на крыльце, то от такого удовольствия лучше бы умереть. Но такая смерть для меня – недопустимая роскошь, глаза пришлось-таки разлепить.

Надо мной стояла Лин, моя правая рука и помощница. В ее руках поблескивал стакан с водой, и девушка готовилась пустить оружие в ход. Воду, не сам стакан. Надеюсь. С Лин трудно сказать наверняка, ее лицо всегда непроницаемо.

– Уже вечер? – пролепетала я, ничего не понимая. Лин все продолжала грубо трясти меня за плечо, прогоняя сон. Но мне было так плохо, что я не понимала, зачем она это делает и зачем вооружилась стаканом. Думать не было сил.

– Утро. И вы должны проснуться, альтьера!

– Да я… – договорить не удалось, вода пошла в ход. Ледяная, между прочим. Я взвизгнула от неожиданности и подскочила.

Лин отпрыгнула в сторону и принялась тараторить:

– Королевская полиция, тот человек… он ждет внизу, сказал, у вас мало времени на сборы. С ним еще люди, много мужчин! Настроены серьезно. Угрожали подняться сюда, но я сказала, что им здесь делать нечего и я сама вас приведу. А иначе вы гневаться будете! Но они долго ждать не станут, это наверняка.

Под сбивчивую болтовню Лин я тряхнула головой, смахивая остатки воды. Протерла глаза, потянулась к краю покрывала и обмакнула лицо. Ох, как же мне дурно! Голова того гляди взорвется. Пожалуй, больше не буду скатываться до дрянного вина… как минимум до завтра. Или не буду добавлять в вино ирну… разве что совсем чуть-чуть. Что сказать? Я слабый человек.

– Перестань тараторить, – остановила я девушку. – Ступай вниз, скажи, сейчас спущусь. И чтоб духу их здесь не было!

Лин тут же испарилась. Кто бы ко мне ни заявился среди ночи, она справится, в этом нет сомнений. Она вообще на редкость толковая, непонятно только, почему до сих пор не послала меня в Посмертье.

Не тратя времени на размышления об очередных жизненных сюрпризах, я сползла с кровати. Спала я поверх покрывала и во вчерашнем костюме, как будто готовилась принимать незваных гостей, даже не просыпаясь. Вид портила только порванная штанина (похоже, падение на крыльце вышло серьезнее, чем мне запомнилось), да облитое водой лицо. Хотя вода только помогла, подозреваю, до нее все выглядело хуже.

Рекордно быстро я сменила старый костюм на новый, пригладила влажные волосы и похлопала себя по щекам. Сделала что могла, как говорится.

Внизу меня ожидало бывшее начальство в окружении нескольких мужчин, из которых лично я знала только двоих: альтьеров Меллина и Ферлана. Когда-то я работала в королевской полиции, недолго, но врагов нажить успела. Начальника, например. Лин его точно описала. «Тот человек» и с многозначительной паузой после. Человек без особых примет, если не считать приметой его блеклую физиономию с серыми маленькими глазками, как у крыски. Может быть, я знала о нем слишком много, поэтому он казался мне таким неприятным.

– Иделаида, – коротко поприветствовал Дар. – Ты нужна, срочно.

– Всегда мечтала это услышать от кого-то другого.

Он ответил кривой усмешкой. И в целом Дар выглядел нервным и взвинченным, заметно, что ему трудно оставаться спокойным, его руки трясутся не меньше моих, вот только причины разные. Он уже знает, что произошло. Знает и боится грядущего, боится настолько, что даже не отметил мой роскошный внешний вид, хотя столько благодатных ушей вокруг, издевайся – не хочу. Но он промолчал, а значит, дело серьезное. И спать дальше мне попросту не дадут.

Как только мы покинули дом, Дар заговорил:

– Ночью в одном кабаке умерла девка. То ли танцовщица, то ли проститутка, хотя лично я особой разницы не вижу. Ее отравили. Это еще не подтверждено, но смерть у девицы была не из приятных.

– Печально, но стоило ради этого меня будить? – не поняла я причины паники.

– Стоило. Она захотела, чтобы ты участвовала. Хотя ума не приложу, на кой ты сдалась… в общем, это ее желание. Сейчас мы едем на место, осмотримся, опросим свидетелей, на девку глянем. С городской полицией заодно разберемся.

– А есть нужда?

– Есть. Первым на место прибыл парень из городских, какой-то сопливый новичок, за ним и другие полицейские, но те уже опытные, знали приказ: не рыпаться без указания свыше. Но паренек… может статься, что понял он лишнего. Ей это вряд ли понравится.

Таинственная «она» – это королева Роксана, конечно. Только она может приказывать начальнику королевской полиции, все с ее слов. Я тоже подчиняюсь ее приказам, а значит, выбора нет: придется продирать глаза, тащиться в кабак и разбираться, кто там умер и почему. Вот только…

– А какое ей дело до отравленной танцовщицы-проститутки?

– А вот это, милая Ида, самая неприятная часть: девица откинулась не сама по себе, а с одним приметным перстнем в руке.

– И чей перстенек? – обреченно спросила я.

– Принца.

– Вот же дерьмо.

Теперь и у меня затряслись руки. Еще больше затряслись, я имею ввиду. Вряд ли грядущий день принесет хорошие новости, как ни крути, а в историю с мертвыми проститутками Александр еще не попадал. Но с его образом жизни в последнее время творилось неладное, очевидно было, что веселенькая история не за горами. Оказалось, принц не из тех, кто затягивает с ожиданием. И больше всего в этой ситуации я жалела несчастного новичка-полицейского, которому не посчастливилось во все это вляпаться просто из-за отсутствия опыта.

Кабак оказался не кабаком вовсе, а довольно популярным заведением, чем-то вроде новомодного мужского клуба, и располагался неподалеку от Дворцовой Возвышенности, куда, ясное дело, кто попало не сунется. Все в этом клубе кричало о дороговизне и непростых клиентах. Вроде принца и его друзей.

В подтверждение моих догадок внутри нас встретил богато обставленный холл, стало так тоскливо, что хоть в слезы ударяйся. Дело в том, что принц и его напыщенные дружки вполне могли сюда завернуть. Бывшее начальство соображало не хуже меня, оттого досадливо выругалось сквозь зубы. Знакомые альтьеры из королевской полиции тоже довольными не выглядели.

К нам навстречу выбежал молоденький паренек в простенькой серой униформе, такую носят обычные полицейские. Судя по розовощекой физиономии, парень только вчера получил звание бравого выпускника полицейской школы, а может, и вовсе практикант. Дежурил ночью, пока обычные работяги спали, и вот нарвался.

– Янис Отр, – представился он коротко. Если вида недостаточно, то имя так и кричало: парень родом из Низменности и сама его служба в полиции – уже почти чудо. Не повезло этому Янису здесь оказаться, думаю, он и сам это успел понять.

– Альтьер Дарлан Бурхардингер, – мой спутник протянул ошарашенному пареньку руку. – А это альтьера Иделаида Морландер, она со мной.

– Можно просто Ида, – я тоже пожала парню руку, он вздрогнул от моего прикосновения. Думаю, в жизни ему не приходилось пересекаться с альтьерами, а тут еще большое начальство собственной мерзкой персоной.

– Итак, Янис: вы успели все здесь проверить? – деловито спросил Дар.

– Да. То есть нет. Мы ждали вас, как было приказано.

– А первичный осмотр проводили вы?

– Да.

– Отлично. Тогда ведите и рассказывайте.

Янис ушел вперед, мы чуть отстали. Дар жестом отправил половину своих людей на улицу, рыскать по району. Пара человек осталась у входа, еще трое отправились за нами. Все это впечатляло: парням Дара хватало кивка, чтобы понять желание начальника, таковы порядки.

– Парень мне не нравится, – прошептал мне Дар.

– Я за ним присмотрю.

– Но…

– Если она послала за мной, то мне и решать.

Дар со мной не согласился, но заткнулся. Отлично, меня как раз слишком тошнило, чтобы еще и с ним спорить. А сочувствие к парнишке по имени Янис росло и крепло, за ним лучше действительно присмотреть. Жалко будет, если его героический рывок из Низменности оборвется вот так, в самом начале.

Мы прошли по длинному коридору и оказались в основном зале. Просторное помещение в вульгарных черно-красных тонах, в центре – сцена с подиумом, вокруг – столики. Есть и второй этаж, там столики отделены друг от друга стенами, к соседу можно пробраться разве что через балкон. Думаю, наверху обычно сидят те, кто не желает мелькать в общем зале, весь свет направлен вниз, на сцену, в темноте второй этаж вообще разглядеть сложно, зато оттуда все прекрасно видно.

– Это случилось там? – кивнула я на второй этаж.

Янис удивился:

– Да, вам уже доложили?

– Просто Ида у нас что ске́льта, все знает наперед, – попытался пошутить Дар, но вызвал лишь недоумение.

На втором этаже людей оказалось больше. Нас быстро представили друг другу, я на всякий случай запомнила лица присутствующих. Хозяин заведения уже прибыл и отирался возле полиции, его бледная физиономия выделялась в темной обстановке. Увидев нас с Даром, он залепетал что-то, побледнел и присел на ближайший стул. Мы прошли мимо всех и попали на охраняемую полицией территорию.

Девушка лежала в коридоре, возле одной из закрытых зон. Я ожидала страшного зрелища, но ничего подобного не получила. Просто женское тело в черном обтягивающем костюме, не видно даже лица, оно скрыто копной густых темных волос. Будто она шла по коридору и внезапно свалилась замертво. Но вряд ли все случилось именно так: возле правой руки девушки, на полу, виднелись царапины. Впечатление, что она ползла вперед, цепляясь за пол. Ее левая рука прижата к телу и вывернута наверх.

– В руке было зажато кольцо, – пояснил Янис, проследив за моим взглядом. – Как только я прибыл на место, сразу обратил внимание на руку и разжал ладонь. Узнал печать и сообщил в королевскую полицию, все как полагается. Больше к девушке никто не приближался, я знаю правила.

Пока Дар разглядывал царапины, я отошла от девушки к противоположной стене. Погибшая лежала ровно между двумя дверьми, что вели к приватным столам у балконов. Но тянулась к той, что слева, потому я вышла туда.

Стол на десяток человек. При желании может разместиться и двадцать, но без особых удобств. Весь стол завален бокалами и едой. На полу – бутылка вина, рядом – алая лужа, словно кровь. Я наклонилась и подняла бутылку. Простая этикетка с красивой, сделанной от руки, надписью:

«Ида»

«Вчера я посетил винодельню Даммартена. Помнишь вино, которое нам так нравится? Горькое, пряное. Я потребовал сменить его название, теперь оно будет носить твое имя. Год за годом, Ида, люди будут пить это лучшее в мире вино и думать о тебе, знать о моей любви к тебе…»

Сердце мучительно сжалось, ему не хотелось новых испытаний.

Ко мне присоединился Дар. Взгляд его зацепился за бутылку в моей руке.

– Он был здесь?

– Думаешь, такое вино пьет только он? – из вредности спросила я, но пошла на попятный: – Его перстень как-то здесь оказался, логично предположить, что он прибыл не сам по себе, а на пальце своего хозяина.

– Девка могла его свистнуть.

– Могла, но как-то трудно мне это представить.

– Почему? Думаешь, она не похожа на воровку?

Меня передернуло от отвращения. Мужчины вроде Дара удивительно лицемерны: сейчас он готов обвинить мертвую девчонку во всех грехах, сходу записал в проститутки и воровки одновременно, уверена, скоро еще что-нибудь домыслит. А сам ведь наверняка посещал похожий клуб. И на девушек смотрел, и вряд ли только смотрел. И это самый мелкий из его грешков. Зато сам Дар наверняка считает себя чистым и непорочным.

Самое время вспомнить о собственных грехах и поумерить пыл.

– Думаю, Дар, нет смысла сейчас гадать. Допросим персонал.

– Ребята уже занялись. Можем присоединиться.

– После того, как завершим осмотр.

Мы вместе вернулись в коридор. Янис и другие парни из городских дожидались нас, это обычная процедура. Если уж королевская полиция вмешивается и забирает дело, то городские радуются, у них и так полно работы. Надо лишь получить разрешение убраться подальше, если оно последует.

Теперь настала моя очередь рассматривать царапины под рукой девушки. Их было немного, а ногти целые. Все произошло быстро – вот мое мнение. Она шла по коридору, упала, пара минут агонии, во время которой она ползла вперед, и смерть. Первым предположением стал яд, что неудивительно.

Я склонилась к лицу девушки, осторожно убрала пряди волос в сторону.

– У нее губы почернели.

Янис на мой комментарий кивнул:

– Я тоже заметил.

– Я думал, ты ждал нашего прибытия, – не мог не ввернуть Дар.

– Кто-то должен был убедиться, что девушка мертва, – встала я на сторону парня. – Вы раньше видели мертвых с черными губами, Янис?

– Нет. Никогда.

– А я видела. Это не обычный яд.

– Сивиллы, чтоб их… – сплюнул бывший начальник.

– Точно. Яд создан одной из сивилл, а это значит, девушка умерла почти сразу после того, как приняла его. Временной промежуток совсем маленький… и девушка либо забежала сюда, уже отравленная, например, поднялась по лестнице, либо вышла из одной из этих дверей, – я прочертила рукой линию коридора, указывая на приватные комнаты. – И легче всего яд подмешать в еду или вино, это классика. Стало быть, девушка съела или выпила что-то, отравленное сильнейшим средством, гарантирующим смерть. Рядом с этим коридором.

– Обыскать все, – приказал Дар своим людям.

Подошел ко мне и тихо сказал:

– Сивиллы и их яд? Чтоб я сдох, если убить хотели какую-то продажную девку.

– С первой частью я определенно согласна.

Как говорится, мир подпортил, пора и честь знать. Мертвая Армия всегда нуждается в пополнении. К сожалению, Дар был иного мнения и в Посмертье не торопился. Он вообще из тех, кто всех переживет. Есть опасения, что и меня в том числе. А потом и Великий Суд будет к нему благосклонен.

– Хочешь сама проверить бутылочку вина, Ида?

– Доверю это тебе. Кстати, когда прибудет остальная часть команды? Хотелось бы, чтобы тело осмотрел кто-то с навыками и опытом.

– Четыре утра, милая.

– Но мы-то уже здесь.

– Точно. Напомнить, какими усилиями я вытащил тебя из кровати? Кстати, ты во сколько домой вернулась? Прямо перед моим прибытием?

– Тебе какая разница? – искренне удивилась я.

– Никакой… пока. А дальше – как знать, вдруг придется ответить на мой вопрос уже официально, – его маленькие глазки так и блестели от самодовольства.

На что он намекает, я спрашивать не стала, сосредоточилась на убитой девушке. Городских погнали прочь. Вокруг рыскали королевские полицейские, их интересовала еда и посуда, на которой могли найтись следы яда. Очень удивлюсь, если они что-то обнаружат, вряд ли убийца не позаботился об этом. Все-таки это жирный след, по яду можно выйти на саму сивиллу, его изготовившую. Задачка не из простых, но выполнимая. А уж на допросе любая сивилла выложит все, что потребуется, да и от себя наплетет немало, лишь бы сохранить жизнь. Закон к сивиллам суров: если удавалось доказать серьезный проступок, то приговор один – смерть. Или пожизненное заключение в Аннераме, что не лучше. И еще неизвестно, что ждало сивилл на Суде в Посмертье.

В общем, если найдется отравленная посуда или еда, мы уже сегодня сможем узнать, кто и зачем убил девчонку. И почему в руке у нее оказался перстень принца. Последнее волновало даже больше убийства, потому что… странно это.

Подошел альтьер Меллин, один из людей Дара, и привлек внимание начальника. Я приблизилась к мужчинам послушать новости.

– Есть что? – спросил Дар.

– Может и есть, но узнать это будет сложно. Одна девчонка упала в обморок во время разговора, другая все время рыдает, – с досадой сообщил альтьер, он допрашивал возможных свидетелей. Дар картинно закатил глаза.

– Кажется, с девушками лучше поговорить мне, – внесла я предложение. – Все-таки я не из полиции, это будет не допрос, а беседа двух женщин.

– Отличная идея.

«Тем более не так уж вы и отличаетесь» – читалось в насмешливом взгляде Дара.

Вот же придурок.

Глава 2. Что-то не так в закрытом клубе

Посмертье есть расплата за грехи наши, совершенные при жизни. Рассматривать существование в Посмертье как жизнь после смерти в корне неверный подход, способный подтолкнуть человека к самым страшным деяниям. Существование никоим образом не может считаться жизнью.

Выдержка из памятки для переселенцев.

С собой на допрос я пригласила Яниса, парень уже знал, что к чему и по дороге коротко объяснил это мне:

– Убитую нашла девушка по имени Ола, они вместе танцевали здесь, а в свободное время разносили напитки и еду. Ола ничего не слышала, что неудивительно – внизу играли музыканты, она поднялась наверх и застала подругу уже мертвой. Всех, кто мог что-то видеть, мы усадили в одной из задних комнат, девушки под присмотром нашего человека. Хозяин заведения ушел к себе, за ним тоже приглядывают. До вашего распоряжения, конечно. Еще есть несколько человек из охраны, в том числе из охраны второго этажа, кухонный персонал и музыканты.

– А посетители?

– А что посетители? Тут было пусто на момент моего прибытия.

Кто бы сомневался.

– Поговорим для начала с хозяином.

Янис кивнул и проводил меня до двери. Я вновь пригласила его присоединиться, нечего парню бездельничать. А лишние знания… он уже схлопотал по максимуму с перстнем, хуже все равно некуда. Единственный шанс для парня выбраться из этой ситуации – стать полезным Дару, показать себя. При наличии некоторых сомнительных качеств Янис может стать человеком Дара в городской полиции, другого варианта пока нет.

Хозяин заведения сидел за столом в кабинете и нервно перебирал документацию. При нашем появлении побледнел еще больше, хотя я думала, что такое невозможно. Надеюсь, он не хлопнется в обморок, как те девчонки, не хватало еще приводить его в чувство.

– Улики уничтожаете? – вместо приветствия указала я на документы. – Дело похвальное, но лучше поторопиться, пока альтьер Бурхардингер не заявился сюда. Мы с Янисом обещаем молчать. Правда, Янис?

Молодой человек моей шутки не оценил, впрочем, как и сам хозяин. Как там его звали? Кажется, Эбергард, или что-то вроде того. Пока я старательно запоминала лица, упустила из виду имена. Впрочем, можно обойтись и без имени.

Приглядев стул, я подтащила его поближе к столу. Янис между диваном позади и возможностью постоять рядом со мной выбрал второе. Что ж, ему виднее. Предположительно Эбергард не сводил с меня цепкого взгляда. На бледном лице его глаза блестели пугающим блеском, да и в целом он выглядел выходцем из мертвой Армии. Хотя в обычной жизни наверняка считался мужчиной интересным: высокий, стройный, темноволосый, с острыми чертами и безупречным стилем. Но все это неудивительно, если его клиенты и впрямь так непросты, как я подозреваю. По-другому с такими нельзя. А альтьер Эбергард явно не принадлежал к альтьерам изначально, он купил себе право так называться, значит, обязан стараться вдвойне.

– Принц был здесь? – задала я первый вопрос.

Находящийся на грани обморока мужчина схватился за край стола.

– Был, – сделала я неутешительный вывод и мысленно выругалась. – Ушел после того, как поднялась паника?

– Мне конец, да? – пробормотал Эбергард.

– Совсем необязательно.

– Но королева…

– Спит и видит сны. И если вы возьмете себя в руки и нормально ответите на вопросы, мы разберемся с убийством куда быстрее. Может быть, даже до того, как королева проснется и обо всем узнает.

Конечно, Роксана уже обо всем знала. Но слегка приврать – не всегда грех. Ну или грех, с которым я могу жить, один из многих. А я уже давно смирилась с вечной службой в Посмертье.

– Итак, я могу рассчитывать на вас?

– Да. Да-да, конечно.

– Отлично, тогда начинайте рассказывать.

Мужчина судорожно выдохнул. Собрался с мыслями и заговорил:

– Да, он был здесь. Ушел до того, как началась паника. Ола… девушка, которая нашла Аву, была не в себе, но, к счастью, ее заметила Мал, моя помощница. Она время от времени поднималась наверх, следила за порядком, и происходящее привлекло ее внимание. Она сразу оттащила Олу из коридора и пришла ко мне. И я решил, что будет лучше…

– Правильно решили, – согласилась я. – Значит, Мал вывела принца и его друзей. Сколько их было?

– Семеро. Если нужны имена…

– Обойдусь.

Принц и его верная шестерка, я и так знала их дурацкие имена.

– Принц с друзьями удалились, что дальше?

– Мы послали за полицией. Один из охранников, не помню его имени, побежал на соседнюю улицу, пока мы наводили порядок. Он, дурак, побежал к городским, никто не объяснил, как правильно… такая суматоха здесь была.

Ага, теперь понятно, как первым на месте убийства стал Янис.

– Под порядком вы имеете ввиду роспуск остальных гостей? – не поверила я.

– Ну… да. Но вы поймите, вы должны понять! – взвился Эбергард. – Просто обязаны понять! Мне конец, мне конец… тут собираются те, кто может меня уничтожить, я не мог допустить огласки. О, почему это случилось со мной, – он уронил голову на стол и закрылся руками. То ли рыдал, то ли его трясло от страха.

– Мне все равно понадобятся имена.

– Да. Да, я понимаю. Конечно… Мал должна помнить всех, поговорите с ней.

– Обязательно, но пока не закончила с вами. Итак, вы упомянули, что наводили здесь порядок. Это касается только гостей, или чего-то еще? Может, вы успели прибраться где-то, или найти что-то, для чужих глаз не предназначенное? Лучше сказать честно, я ведь все равно узнаю.

– Ничего такого, – замотал он головой.

– А если подумать?

– Клянусь честью! Мы позаботились о гостях, это все.

Отвечал он с пылом и негодованием, может и не врет. Но если жизнь и научила меня чему-то, так это не доверять горящим очам и громким заверениям. Эбергард вполне способен наврать, спасая свою задницу. Вот только спасая от чего? Точнее, от кого? Он намекал на непростых гостей, но куда уж сложнее принца? Королевская полиция уже здесь, да еще во главе с самим Дарланом Бурхардингером, самое худшее случилось, а Эбергард будто о ком-то другом беспокоится. С ума сойдешь с этими деятелями.

– В каких отношениях вы были с убитой?

– Что? С Авой?

– А есть еще жертва? – удивилась я.

– Нет-нет, конечно, нет. Просто я удивился вопросу… Ава работала в моем клубе, какие с ней могут быть отношения?

– Например, очень близкие.

– Ничего такого! – мужчина возмутился, но под моим взглядом быстро сник: – Ну, может, и было у нас кое-что. Пару раз в прошлом. Какое это имеет значение?

– Может, и никакого, – я хотела было встать, но передумала: – Вы можете идти. Если не возражаете, на некоторое время я займу ваш кабинет, поговорю здесь с девушками и с Мал. Вы как раз можете ее пригласить.

– Я… вы… остаетесь?

– Мне придется допросить всех девушек, ваш кабинет выглядит подходящим для этого местом. Если вы не против, конечно.

– Нет-нет, оставайтесь.

– Спасибо, – я одарила его своей лучшей улыбкой, мужчину передернуло от увиденного. – А теперь приведите сюда Мал, будьте любезны.

Когда Эбергард наконец вышел, я пересела на его место. Итак, где он копался, когда мы зашли? В бумагах справа. Не теряя времени, я пролистала хранящиеся там документы. Ничего интересного, обычные расписки. У непростых клиентов куча долгов клубу. Уверена, они здесь не только пьют и на девиц смотрят, есть еще развлечения. Картишки? Особые услуги? Кто знает, хотя обычно в этих развлечениях ничего оригинального, все старо как само Мертвоземье. Так или иначе, до приезда полиции все подчистили. Можно взять на заметку, хотя пока нет причин копать в этом направлении, в конце концов, есть ли разница, каким именно порокам предавались здесь сильные мира сего?

Янис, о присутствии которого я начисто забыла, решил о себе напомнить. Схватил облюбованный мною стул и придвинул его к краю стола, чтобы мы сидели как напарники, плечом к плечу.

– Что скажешь? – спросила я, дабы не скучать в ожидании Мал.

– Скользкий альтьер, – коротко, но емко ответил Янис. Помялся и добавил: —Можно задать вопрос?

– Конечно.

– Зачем я здесь?

– Здесь – это ты о жизни в целом? С таким лучше к скельтам в Храм, я не смотрю в будущее дальше сегодняшнего дня, – бормоча это, я отыскала в ящике стола бутылочку отличного привозного виски. Сгодится.

– Вы поняли, о чем я.

– Конечно. Не подашь мне роксик? Это стакан, вон там, рядом с тобой.

– Вы пить на службе собрались?! – ужаснулся Янис, но стакан протянул.

– Благодарю. И я не работаю в королевской полиции. Будешь виски? Ты такое точно не пробовал, это из Дивоса, а они знают толк в выпивке. И в Мертвоземье отправляют самое лучшее, как и все остальные.

– Откажусь, спасибо.

– А я, пожалуй, выпью. Что ты там спрашивал? Зачем ты здесь… а ради помощи. Ты уже погряз в этом деле, потому что прибыл на место первым, так что включайся в беседу в любое время, вопросы задавай, я тебя не как молчаливого свидетеля позвала. А там посмотрим.

– Но с вами прибыло достаточно своих полицейских, разве нет?

Своих. Интересно он выразился.

Вместо ответа я выпила виски. Отлично, жить можно. Может, мне даже удастся допросить всех девчонок и не умереть от головной боли. Давно я не ела гнилость, организм устроил бунт… Недоумение Яниса все возрастало, теперь он косился на меня почти с ужасом. И наверняка мечтал отсесть, от греха подальше. Что ни говори, а я умею производить первое впечатление.

Но Янис парень толковый, зря Дар о нем беспокоился. Другой бы на его месте полез ко мне с вопросами, а он молчит. Наблюдает, слушает. Хотя внутри наверняка гадает, что за альтьера такая прибыла с утра пораньше, да еще вопросы задает. В том, что он понятия не имеет, кто я такая, сомнений не было, Янис именно недоумевал и подстраивался. Что ж, скоро старшие коллеги откроют ему страшную тайну. Интересно, что наболтают? Обо мне ходило столько слухов, что можно лишь гадать, какой дойдет до милого парня Яниса.

В дверь кабинета постучали. Наконец-то!

– Входите! – разрешила я и на пороге появилась дивной красоты девушка. На вид ровесница Дара, может, даже старше. Но удивительно сногсшибательная. Волосы – чернее ночи, глаза темные, с поволокой, взгляд хищницы. Кожа смуглая, не удивлюсь, если она родилась совсем не в Мертвоземье, а приехала издалека. Фигура тоже не подкачала, как и ее брючный костюм. Стиль на грани – я бы так это назвала. По улице в таком без приключений не пройдешься, но для клуба отличный выбор, в каком бы амплуа она тут ни работала. Но на сцене девушка определенно не танцевала, хотя наверняка бы запросто обставила местный молодняк.

Пока я разглядывала Мал, она интересовалась мной. По Янису лишь мазнула взглядом, мол, все с ним понятно, а вот мне внимание уделила. И не похоже, что я ей понравилась.

– Присаживайтесь, Мал. Виски?

– В четыре утра? – девушка презрительно вздернула губу. – И спасибо, я постою.

– Как пожелаете. Вы знаете, кто я, Мал?

– А то как же, – хмыкнула она так, что стало ясно: ее знания мне не понравятся.

– Отлично. Тогда сразу перейдем к делу: мне нужны имена. В бумагах вашего начальства я нашла схему зала со столами и вторым этажом. Будьте добры, подпишите каждый стол и стул, мне нужны все имена до единого. На сцене можете вписать всех сотрудников, что присутствовали ночью в клубе. Держите бумагу и карандаш. И на вашем месте я бы все же присела, стоя писательством заниматься неудобно. Но вам виднее, Мал.

Без лишних слов и причитаний она взяла из моих рук предложенные вещи и села на диван. Пока девушка записывала фамилии, за окном начало светать. День обещал быть ясным и погожим, что делало его только хуже. Мне больше мрак по душе.

– Готово! – Мал протянула мне схему.

Очень много гостей, очень. У клуба какая-то заоблачная популярность. Хорошо, что у девушки ровный и разборчивый почерк, не придется расшифровывать чужие каракули. Да и написано без ошибок, Мал – просто находка.

– А вот этот пустой стол у сцены? – указала я на одно из лучших мест в зале.

– Пустовал.

– И почему же?

– Иногда гости второго этажа желают спуститься на первый. На этот случай мы оставляем свободные места у сцены.

– Предусмотрительно, – похвалила я.

– Тоже так думаю.

– Я шутила. На самом деле это глупо, Мал. Хотите сказать, у вас всегда пустует стол впереди? На случай, если сверху станет скучно? Там вид не хуже, к чему спускаться? И если вдруг никто не спустится, стол так и останется пустым? При таком спросе на вечера в вашем клубе?

Мал спокойно улыбнулась:

– Я только исполнитель. Как говорят, так и делаю.

В этом я сильно сомневалась. Готова поспорить: Мал верховодит. Она собрана, холодна, готова принять удар. Видно, что ударов в жизни девушки было немало и новый ее не пугает. Пишет, опять же, без ошибок. Она не скажет лишнего, эта надменная красотка. И уж точно не признается, что за фокус с пустым столом.

– В чем конкретно заключаются ваши обязанности? – сменила я тему. Со столом еще разберемся, в конце концов, есть в клубе и другие люди.

– Встречаю гостей, отвечаю на их вопросы и пожелания.

– И что за пожелания? – ожил Янис.

– По-разному бывает. Иногда это особенное вино, редкая добавка к вину, что-то из местной кухни, если к нам попадают приезжие, а иногда – девушка. Тут предпочтений тоже много, у тех же приезжих свои вкусы, хочется остроты ощущений. Поэтому у нас много костюмов, символизирующих смерть. Много масок Судей.

– Лишняя информация. Расскажите про Аву.

– Что конкретно вы желаете знать? – она улыбнулась так, что у меня живот скрутило. Или это от виски на пустой желудок, кто знает.

– Все, что известно вам, – ответил за меня Янис.

– Я не тебя спрашивала, мальчик.

Я закашлялась и хлопнула напарника по спине:

– Не принесешь водички? Спасибо.

И, как только дверь за ним закрылась, сказала:

– Значит, Ава встречалась с принцем?

– Точно. У бедняжки начисто унесло крышу, так влюбилась. Дурочка, она работала достаточно, чтобы отрастить шкуру потолще, и тут такое. Даже ревновать его пыталась! Просто смешно. Все знают, насколько принц… любвеобильный, – мне достался взгляд со значением, девушка намекала на мою собственную связь с принцем. Долго продержалась с такими намеками, однако.

– Кроме Авы, были у него другие девушки? Из местных, я имею ввиду.

– Нет, насколько мне известно. Он заглядывал всего несколько раз, положил глаз на Аву еще в первое посещение, о других не спрашивал. Я и о романе-то догадалась по тому его вопросу, а так бы ни за что не поверила.

– Сколько человек знало, что принц здесь?

– Мало. Принц с друзьями заходили через черный ход, поднимались по лестнице с другой стороны. На это время я убирала всех из коридора, даже охрану. Обслуживала парней так же я. Высшая степень секретности, все для того, чтобы принц и его свита посетили нас еще раз.

– А девушки?

– К ним наведывалась только Ава. Обычно компания принца смотрела шоу и сидела за закрытыми дверями.

Значит, Мал, хозяин и мертвая девушка Ава. И все, кому она могла о принце по глупости рассказать. Собственно, о последнем я и спросила:

– Ава трепалась с остальными?

– Слухи не ходили, если вы об этом. Девчонки знали, что у Авы появился кто-то, но ничего конкретного. Если она кому и рассказала, то человек оказался надежным, сплетен не было. У нас все умеют молчать.

Вряд ли Мал стала бы покрывать кого-то, только себя. Так что в этом вопросе я готова была ей поверить. Что ж, хотя бы народ трепаться не будет, уже есть чем королеву порадовать.

Вернулся Янис. Мы вместе расспросили Мал о подробностях произошедшего. Она забрала еду на кухне и как раз поднималась наверх, чтобы доставить заказ принцу и его друзьям, в этот момент услышала причитания Олы. Оставила поднос на полу, кинулась вперед, точно зная: произошло что-то ужасное. Оттащила Олу в сторону, посоветовала заткнуться, сама побежала за начальством. На все это ушло минимум времени, вскоре принц и его друзья покинули заведение.

Информация про еду и напитки показалась интересной. Мал так легко об этом рассказала… либо она понятия не имела, что Ава отравлена ядом сивилл, либо они здесь успели прибраться. Найти бокальчик, например, и обезопасить себя от последствий. Час от часу не легче. Мир стал бы проще, если бы все вокруг говорили правду.

После Мал мы поговорили с девушками. Но так вышло, что все, с кем разговор мог получиться хоть чуть-чуть интересным, либо валялись без чувств, либо бились в истерике и не могли связать двух слов. Мои глаза закатывались совсем как у Дара раньше. Ну какой толк от обморока? Только время тянут, мое время, между прочим.

Остальные девчонки «не знали», «не слышали», «не видели». Количество полицейских и общая паника запугали бедняжек. Еще сказалась бессонная ночь, иногда простейшие вопросы вызывали ступор. Одна с трудом припомнила свое имя. Другая была уверена, что мертва Ола или вообще Мал. Третья не понимала, что произошло и постоянно об этом спрашивала. Ответы не помогали, она продолжала твердить «что произошло». И так до бесконечности. Вопросы о пустом столике я даже задавать не стала, какой смысл, если с простыми задачами такие проблемы? День давно уже разгулялся, а у меня голова пухла от ненужных сведений.

Глава 3. Дочь своего отца

Королева Роксана Гранфельтская вела за собой мертвую Армию долгие годы и даже столетия, что не могло не наложить сильнейший отпечаток. Роксана Кровавая производила впечатление холодной жесткой личности, у которой на уме только война. Война есть дочь ее и сын, ее главная жизненная цель и мудрость. Воительница, Королева. Мало кто видел другую сторону Роксаны Гранфельтской, и эту сторону никоим образом не видел принц Александр, ее единственный сын и наследник.

Из воспоминаний альтьера Луциана. «Гранфельтские. История королевской семьи Мертвоземья»

– Выпьем кофе? – предложил Дар, когда я уже совсем отчаялась.

Настолько, что согласилась.

Мы вышли из клуба. Улица сияла теплыми солнечными красками, мои худшие подозрения о погожем дне подтвердились. В Мертвоземье подобные дни большая редкость, разве что у моря в Аллигоме можно застать солнечную погоду. Но мне, как закоренелому жителю Мортума, такие извращения не по душе.

– Выглядишь ужасно, – заметил Дар. – В темноте и не разглядел, насколько же ты скатилась.

– Ты даже в темноте отвратителен. Воняешь гнилью.

– А ты алкоголем. Пила на допросе?

– Тебе какое дело? – привычно подняла я брови.

– Думаю иногда, как сильно ты распустилась. Тебя бы на привязь посадить, Ида, да выбить дурь из башки. Никогда не понимал, почему она тебя терпит так долго и даже из столицы с глаз долой не прогонит.

– Выбить дурь, значит… ох, Дар, мы оба знаем, что некоторым желаниям не суждено сбыться. В моих на привязи сидишь ты, а что я с тобой делаю… сказка! Моя самая яркая фантазия, мой сладкий сон. Он часто мне снится.

Может, он когда-нибудь сбудется.

Дара передернуло, о моих фантазиях он все знал и опасался, что я возьмусь их рассказывать, потому заткнулся и молчал всю оставшуюся дорогу.

– Рассказывай, что узнала, – потребовал он, когда мы сделали заказ. Кафе Дар выбрал лучшее на Холмах, в него любила захаживать и сама королева, а когда-то – ее отец. А до этого – дед. Место с историей, из тех, где постоянно мелькают одни и те же лица.

Не видя причин скрывать информацию, я рассказала все, что успела узнать. Дар в ответ выложил подробности осмотра тела. Подозрения о яде подтвердились, кто бы сомневался. Источник отравления отыскать не удалось, что тоже сомнений не вызывало, как я уже говорила, глупо оставлять такой след. А любимое вино принца оказалось чистым и пригодным к употреблению.

– Девушка наша либо вышла из комнаты, либо туда направлялась, – поделилась я соображениями. – Оба варианта так себе, но первый хуже. Тогда выходит, что съела она что-то рядом с принцем. А второй… тоже не очень. Есть вероятность, что она просто не успела дойти до настоящей цели, умерла раньше. Если яд сивилл остался на губах и этими губами она бы поцеловала наше высочество, возникли бы проблемы. Тяжкий вред здоровью как минимум, смотря сколько яда осталось на девице.

– Дерьмо, – сплюнул Дар.

– Ты же не думал, что отделаешься малой кровью?

– А ты не думала?

– А я вообще стараюсь думать как можно меньше.

– В это охотно верю, – обреченно выдохнул он. Выглядел при этом крайне расстроенным, что понятно: королевская полиция частенько разбирается с проблемами, но они в основном иного плана. Разборки в Высших или Высоких семьях, внешние угрозы… в основном последнее. И для Дара убийство танцовщицы как кость в горле, наверняка думает, что лучше бы на принца напал какой-нибудь посол с тонкой струной в руках.

– С ним сама поговоришь?

– Поговорю, – не стала я вредничать.

Вообще, Дарлан приходился принцу то ли троюродным дядей, то ли еще кем-то. В общем, состоял в дальнем родстве с самой королевой, оттого мое желание видеть его на привязи пока невыполнимо. Но отношения с принцем у бывшего начальника не складывались, они друг друга всегда недолюбливали. Так что поговорить с высочеством и впрямь лучше мне, хотя не сказать, что у меня с ним все гладко. Такой уж у нас змеиный клубок организовался, все время приходится гадать, кто кому насолил чуть меньше, а значит, симпатию вызывает чуть бо́льшую.

– Перед нашим приездом в клубе подчистили, дураку ясно, – выдал ценную мысль Дар, прихлебывая кофе. – Вот только непонятно, что гениями двигало: глупость или злой умысел.

– Если ты о хозяине и его красотке-помощнице, то ставлю на первое. Они напугались произошедшего и кинулись убираться. Красотка Мал проговорилась: сказала, что поднялась наверх с подносом и оставила его там, но, когда мы появились, поднос уже исчез. Уборка определенно проводилась.

– Идиоты.

– Не у всех в этом мире есть теплое место с рождения, Дар. Кто-то боится потерять нажитое, пусть тебе этого и не понять.

– Тебе что ли понять?

– Какие у тебя планы? – вздохнула я, потирая уставшие глаза.

– Перетрясти всех известных сивилл, если понадобится, душу из них вытянуть. Дальше – обморочные девки, – Дар не выдержал и опять закатил глаза. – Ну и наше высочество, разумеется.

– Где он сейчас?

– Во дворце с мамочкой. И вряд ли выйдет оттуда в ближайшее время. По крайней мере, пока мы во всем не разберемся.

– Ах, значит, можно не торопиться.

Бывшее начальство иронию оценило и у нас произошел редкий момент единения. Иногда и враги могут соглашаться в мелочах. Так вышло, что заточение принца во дворце смогло порадовать нас обоих.

Между возвращением в клуб вкупе с допросом оставшихся девушек и разговором с королевой, я выбрала второе. Хотелось узнать, что за роль мне отведена в происходящем, а то вдруг зря так напрягаюсь? Глядишь, поговорю с Роксаной и вернусь домой, спать завалюсь. И забуду всю эту историю как страшный сон.

Аудиенции долго ждать не пришлось, Роксана приняла меня сразу. В тронном зале, все как полагается. Обычно, если люди заходили сюда впервые и видели королеву, теряли дар речи от впечатления. От вида Роксаны захватывало дух. Величественная, сильная женщина, спорить с которой осмелится только глупец. Красивая потусторонней красотой, с прозрачно-светлыми глазами и седыми волосами. Роксана поседела еще молодой девушкой, в день, когда убили всю ее большую семью. Тогда она и попала на трон. И у нее необычная судьба, на ее глазах писалась история. Она сама писала историю, выигрывала войны, сражалась за Мертвоземье. То, что для людей вроде меня лишь сказки из прошлого, вычитанные в старой книге, для Роксаны жизнь.

Королева не выглядела на свой возраст. Даже близко, учитывая, что до столь глубоких лет мало кто доживает. Роксане на вид лет сорок, не больше, но ее выдавал взгляд. Ни у кого, кроме нее, я такого взгляда не видела. В нем мудрость и усталость человека, проживающего третью сотню лет. В нем бесконечный груз ее особенного дара, благодаря которому она прожила так долго.

Королева Мертвых Земель, Кровавая Роксана, наследница великого рода Гранфельтских, прямой потомок короля Ренана – все про нее. Завоевательница, повелительница мертвой Армии – про Роксану столетней давности. Сейчас она привыкла жить в мире. Сейчас она почти стала человеком. Почти.

– Иделаида, – коротко поприветствовала меня ее величество и добавила: – Я ждала тебя раньше. Проходи.

Я сделала, как было велено, и поклонилась.

– Рассказывай.

Коротко я изложила сухие факты. Свои соображения прилагать не стала, точно зная, что Роксана чужое мнение не жалует, она всегда составляет свое. Были люди, ради которых королева делала исключение, но я в этот список не входила.

– Мне не нравится ситуация. Надо разобраться, – наконец изрекла королева, нахмурив серебристые брови. Ее тонкие пальцы подрагивали, сжимая край трона.

– Дарлан как раз этим занят.

– Не Дарлан. Ты.

– Я? Но…

– Ты споришь?

– Вообще, мне бы этого хотелось, – как я уже упоминала, спорить с королевой осмелится лишь глупец. – Убийства – по части Дарлана и мне не совсем понятно, зачем крутиться у него под ногами и мешать действовать на его усмотрение. У нас немного… разные методы.

В королевской полиции я не совсем убийствами занималась.

Роксана тянула с ответом. Медленно повернула голову к высокому узкому окну, затем так же медленно вернула взгляд на центр зала. Посмотрела на меня, пронзительно и страшно, как умела только она. По спине сразу побежали мурашки, липкие и ледяные, хотелось кинуться Роксане в ноги и молить ее забыть о сказанных ранее словах. Но я сдержалась, стояла и ждала ее ответа.

– Меня посетило озарение, – сказала наконец Роксана. Чувствовалось, как тщательно она подбирает слова. – Мне достаточно лет, чтобы знать кое-что наперед. Утром я ходила в Храм к скельтам – они подтвердили мои опасения.

Роксана замолчала, пришлось спросить:

– Опасения?

– Скоро Александр станет королем. Времени осталось мало. Возможно, все началось уже этой ночью, это точка отсчета. Поэтому я хочу, чтобы в произошедшем разбиралась именно ты, Иделаида. Только тебе я могу это доверить. Не заставляй меня просить дважды.

Принц станет королем. Королем Мертвых Земель. Королем.

А это значит…

– Что будет с вами? – прошептала я.

– Время уходить, – равнодушно бросила Роксана, будто говорила о ерунде.

Вот так королева Роксана, постоянная и бесконечная, как сама смерть, сообщила, что уходит. Наследники Ренана Гранфельтского не умирают, они уходят в мир мертвых, потому что хорошо знают путь. Роксана решила, что пора, услышала зов. Ее ждет Посмертье и место Судьи, если верить легендам. Наследники Ренана не умирают, они служат вечность. Они принадлежат Земле целиком и полностью.

– Ступай, Иделаида, займись делом.

– Но…

– Еще вопрос?

– Если позволите. Потому что нельзя… нельзя вывалить на человека подобное и выгнать прочь, – я перешла на тихий лепет, сама же бросилась к трону с непонятной целью. Мне хотелось встряхнуть эту застывшую женщину, вытрясти из нее больше, разрыдаться, проклясть, обнять… все сразу.

Но я ничего этого не сделала, осмелилась только на вопрос:

– Что конкретно предрекли ске́льты? Александр уже в курсе?

Роксана тяжело вздохнула.

– Это не твое дело, к нашему общему счастью.

– Но вы сами сказали – произошедшее ночью может быть точкой отсчета! Значит, связь есть, и вы сами приказали разобраться. Это и мое дело тоже!

– Вот и разберись. Пока не вижу повода добавить что-то к уже сказанному. Если увижу, сообщу. А теперь вспомни, с кем разговариваешь, Ида Мор, дочь своего отца, и выполни приказ своей королевы. Уйди.

Ида Мор.

Мое настоящее имя, и вся моя жизнь заключена в нем. Вот так легко Роксана могла поставить меня на место: достаточно напомнить, кем я родилась. Скажи это кто-нибудь другой, я бы и глазом не моргнула, но королева все делала иначе, каждое ее слово било наотмашь и проникало в самую суть.

Я вышла, не прощаясь.

Ида Мор.

Дочь Юна Мора, простого стражника, однажды пожертвовавшего жизнью ради жизни совсем крошечного принца Александра. На тот момент я даже не родилась. Один из старых врагов королевы захотел лишить ее единственного наследника. У него получилось бы, не пожертвуй собой мой отец. Александр остался жить, Юн Мор пал смертью храбрых и за это был освобожден от Суда и службы в Посмертье. Мою мать поблагодарили за его подвиг, она слегла и родила раньше времени меня. И никому не было бы дела до слабой новорожденной девочки, не прибеги во дворец посланник из самого Храма, что само по себе невообразимо, ведь люди, включая саму Роксану, посещали Храм, а никак не наоборот.

Оказалось, у скельты случилось яркое видение, Земля сказала новое слово. Про новорожденную слабую девочку и будущего короля Александра. Про дочь своего отца, судьба которой повторить его путь и спасти уже короля. Неудивительно, что после этого интерес к моей персоне резко возрос, мной занялись королевские лекари и буквально вдохнули жизнь в синеватого умирающего младенца. И с тех пор я росла и крутилась рядом с принцем, как дочь своего отца. Неизвестно же, когда мне выпадет честь совершить сомнительную миссию. Нельзя увидеть больше, чем готова показать Земля.

Моя мать в итоге так и не оправилась, хотя и прожила еще много лет. Я запомнила Каю Мор измученной бледной женщиной, которой вечно немоглось и ее морил сон. Мы вряд ли сказали друг другу больше десятка слов. В этом плане даже королева была словоохотливей. Я никогда не воспринимала Каю как мать, это была лишь скучная молчаливая женщина, к которой меня время от времени зачем-то приводили на смотрины. И эти визиты не радовали ни одну из сторон.

Вся моя жизнь вертелась вокруг принца.

Александр был старше меня на пару лет, я тянулась за ним как могла. В итоге мы стали неразлучны: вместе учились, дрались и шалили, прятались от прислуги и воображали из себя воителей. О том, кто я есть на самом деле, почти никто не знал, моя миссия тщательно скрывалась даже от меня самой. Сразу после рождения я стала альтьерой Иделаидой Морландер, наследницей одного из Высших домов, ветвь которого раньше считалась утерянной. Меня нарекали то ли внебрачной дочерью почившего короля, то ли дальней родственницей королевы Роксаны. Сама я не задавалась подобными вопросами, просто таскалась везде с Александром и не знала особых забот.

И я не сразу осознала, что росла совсем не так, как остальные альтьеры моего круга, мои уроки были совсем другими, и все вместе с принцем. Мы учились драться и обороняться, учились использовать мертвую землю в личных целях. Изучали уникальные растения, вникали в историю и политику. И даже в университет мы с Александром отправились вместе, хоть я и была младше принца. Не говоря уж о том, что молодых альтьеров чаще всего разделяли: в девушках развивали таланты, способные помочь Храму, ведь он исторически наполнялся женщинами, и они же считались более одаренными скельтами или касталами. А парни готовились стать частью королевского Совета, либо приносить пользу иным способом вроде службы в королевской полиции. Исключения встречались, конечно, но редко.

И я как раз стала таким исключением. И мне бы уже тогда задуматься о природе своей «уникальности», но мои мысли были заняты лишь принцем Александром. Моим прекрасным, любимым и единственным принцем.

Мы с Александром любили друг друга с детства, неудивительно, что и любовниками стали очень рано. Мне тогда не исполнилось даже пятнадцати лет. Александр говорил, мы всегда будем вместе, ведь кроме меня ему никто не нужен, он и правда на других девушек не смотрел. Для него всегда существовала я одна, как и для меня – только он. У нас случилась любовь, та самая, которая первая, и есть твердая уверенность, что это навсегда. Любовь, которая впоследствии усложнила все до невозможности.

На момент окончания университета мне исполнилось двадцать лет. Мы с принцем вернулись во дворец, крепко держась за руки. Александр считал наш союз крепким и нерушимым, оттого первое, что он сделал по возвращении – отправился на аудиенцию к матери. К королеве Роксане. Он хотел сообщить ей замечательную новость: мы поженимся. Александр только такой исход видел логичным и правильным завершением нашей истории, вместе навек.

Вот тогда-то Александру и открыли глаза на правду.

О том, что никакая я не Иделаида Морландер, а простая Ида, дочь своего отца. И в будущем мне светит погибель, и никак иначе. Меня с детства готовили к этой миссии, потому роману с принцем не препятствовали. Думаю, поначалу Роксана это даже одобряла, ведь все складывалось удачно: и я к Александру ближе некуда, и сам принц не распыляется на всех девиц подряд, не ныряет с головой в неприятности. Но на той аудиенции королева жестко опустила Александра на землю и рассказала об одной очевидной вещи: принцам положено на принцессах жениться. Особенно принцам Мертвоземья, которое во всем зависит от соседей и веками тянет из них все соки. И лишний раз укрепить такой нежелательный союз не повредит.

Александр правду принял тяжело. Все же непросто переварить, что любимая пожертвует жизнью ради тебя. Сроки скельтами не оговаривались, но Александр там значился уже королем. Значит, все случится после ухода Роксаны. Конечно, королева никуда не собиралась, но все понимали, что ее уход – вопрос времени, Александр станет королем, и он будет молодым королем, ведь королева родила его очень поздно. Времени у меня могло быть мало. И для Александра эта новость стала невыносимой, он молчал и не мог со мной даже разговаривать, только смотрел болезненным взглядом и мямлил чушь. Но в один день не выдержал и признался.

Всю ночь мы рыдали на плече друг друга. Та ночь превратилась в затянувшееся прощание. Не для нас с Александром, конечно, скорее мы с принцем вместе отпускали прошлую счастливую и беззаботную жизнь. Наше детство во дворце, прекрасные годы учебы, все неожиданно окрасилось яркими красками, казалось нереальным, сказочным даже.

– Все будет по-нашему, – сказал мне следующим утром принц.

Думаю, второй раз он отправился к королеве из чистого упорства. Александр уже понимал, что ничего у нас не выйдет, но будто пытался доказать всем, и себе в первую очередь, что он выше обстоятельств и предрассудков. Он принц, в конце концов. Он вновь заявил матери: мы женимся. И точка. Никакие скельты с их бреднями ему не указ, он не позволит мне собой жертвовать, а матери – запрещать наш союз.

Наверняка королеве было смешно наблюдать все это.

Она отослала Александра прочь и пригласила меня.

– Знай свое место, Ида Мор, – сказала она тогда. – Ты дочь своего отца, не больше. Все дарованное тебе можно отнять, но делать этого я не стану. Надеюсь на твой рассудок, ведь ты всегда была умной девочкой.

Наверное, я выглядела совсем несчастной, потому что Роксана смягчилась и добавила:

– Любовь, Ида – это сознательный, взрослый выбор. Твой и его. Без тени сомнений и сожалений, без страха и без желания доказать что-то окружающим. Только про такую любовь я могу сказать, что она настоящая. Только такая чего-то стоит. Извини, девочка, но я не вижу между вами такой любви. Я вижу пыл и болезненную привязанность, которую сама допустила, я вижу принца, который готов идти за тобой. Что ж, я это допустила, я же с этим и покончу.

«Покончить» с чувствами она решила радикально и взялась за дело буквально на следующий день. Александру нашли невесту, принцессу невероятной красоты. Ликтанция из Даммартена. Она приехала во дворец в сопровождении двух сестер и брата, много смеялась и парила по коридорам летящей беззаботной походкой. Дни, проведенные на Мертвой Земле, сказались на чужестранке, она побледнела и ослабла, но никогда не переставала улыбаться этой своей блаженной улыбкой. И Александр… влюбился. Думаю, ему просто надоели все испытания и муки, что мы перенесли. Он влюбился в улыбчивую парящую принцессу и вскоре уже парил по дворцовым коридорам вместе с ней, услужливо подставляя плечо в нужный момент. И с нетерпением ждал, когда Ликтанция окрепнет и они поженятся.

Но меня такой поворот не устраивал. Ночью я пробралась в покои принца и пообещала: если он на ней женится, я сбегу или что-нибудь с собой сделаю. Я даже не придумала, что именно, настолько плохо соображала. Но догадалась, что жизнь моя, хоть и бестолковая, все же имеет цену. Для принца и королевы уж точно.

Шантаж на удивление сработал, Александр избавился от принцессы Ликтанции. Прошло много времени, прежде чем я поняла: зря. Лучше бы он продолжал парить по коридорам вместе с прекрасной женой-чужестранкой, чем бродил, словно выходец из Посмертья. Думаю, поначалу королева приветствовала мою связь с принцем, чтобы привязать меня к нему покрепче, но даже Роксана не могла предугадать, что в итоге получит многолетнюю драму, а ведь тогда она только набирала обороты.

Неожиданно прозревшая я решила: надо спасать нас обоих. Принцессу Ликтанцию возвращать уже поздно, она вышла замуж. Другими Александр не интересовался и вообще вел себя по-свински, отпугивая дам. Я взяла дело в свои руки: после расставания с принцем рядом со мной то и дело появлялся один из его близких друзей. Силлиан. Силлиан Нольткен. Я и раньше ему нравилась, еще в университете ловила на себе его заинтересованные взгляды, но мне не было дела.

И вот у Силлиана появился шанс.

Он оказался совсем не тем, кем я его считала, он был… легким на подъем, забавным и смешным, с ним я постоянно смеялась. Нам было так просто и хорошо, после ночей, пропитанных слезами, наши с Силлианом пока что дружеские отношения казались глотком свежего воздуха. Наверное, примерно так Александр чувствовал себя с принцессой – окрыленным и легким. Счастливым тем самым простым и уютным счастьем.

Мое счастье закончилось быстро и болезненно. Принц стал жестоким и расправился с предавшим его другом. Силлиана так и нарекли: предатель. Нарекли благодаря личному расследованию начальника королевской полиции Дарлана Бурхардингера. После той истории никому и в голову не приходило даже смотреть в мою сторону. Разве что безумцу.

С тех пор у нас с Александром странные отношения. После всего мы не могли уже быть вместе, но и на расстоянии друг от друга держались с трудом. Любовь, которая должна была обернуться ненавистью, но в итоге застряла где-то на грани. Мы то не разговаривали мучительно долго, то дни напролет проводили в постели. Александр мог клясться в любви, а потом пообещать, что убьет, если увидит еще раз, настолько ненавистным стало для него мое лицо. Я продолжала жить одним днем и надеялась, что скоро все это закончится, я уже ждала этого с нетерпением. Думаю, и принц ждал.

Королева Роксана обнадежила новостью.

Может быть, все случится в ближайшее время.

Глава 4. Печальный принц

Он красив, как отец-северянин,

Он умен, как наставник его.

Но откуда он взял остальное

Никому понять не дано.

Принц, о принц Александр!

Он похитил так много сердец!

Он однажды наденет корону

И сядет на трон живой мертвец.

«Корона на его голове», автор неизвестен.

Я нашла Александра в дворцовых садах. Некоторое время наблюдала за принцем издалека, собираясь с духом. Александр слонялся по аллеям с несчастным видом, плечи опущены, подбородок прижат к груди, светлые волосы в беспорядке. Но даже таким он притягивал взгляд. Я помнила Александра мальчишкой с горящим взором и бесконечными планами на будущее, желанием посмотреть весь мир и себя показать, он не сидел на месте, а постоянно действовал, причем так хаотично, что это вызывало улыбку. В один момент он читал о подвигах Роксаны, восторгался ею, в другой – тянул меня в сад для поединка, в третий – уже нырял в озеро, предлагая плыть наперегонки. Потом я выросла и перестала отставать.

Мы все делали вместе. Сбегали из университета, разыгрывали охрану принца, веселились всю ночь напролет с друзьями, путешествовали по затерянным уголкам Мертвой Земли и за ее пределы… не понимаю, куда все это делось. И куда исчез прежний Александр. В последние годы он стал собственной противоположностью. Незаинтересованным, грубым и жестоким. С цепким взглядом и холодной улыбкой. Все черты его прекрасного лица заострились, будто отражая внутреннюю загрубевшую со временем суть.

Интересно, я изменилась так же сильно?

Принц заметил меня и остановился. Расправил плечи, вздернул подбородок, но не сделал ни шага навстречу. Ждал, пока сама подойду. Или уйду прочь, как это часто случалось. От нестерпимой тоски привычно защемило сердце.

Взяв себя в руки, я зашагала вперед. Королева приказала – разобраться, значит, придется нам поговорить. Напиться и стереть из памяти разговор я смогу позже. И не сказать, что это будет чем-то для меня необычным.

– Доброе утро, ваше вляпавшееся высочество! – я широко улыбнулась. – Как прогулка? Помогла протрезветь?

Александра заметно передернуло, то ли от моей улыбки, то ли от слов. Он страдальчески поморщился и сообщил:

– Иногда мне кажется, что мать надо мной издевается.

– Будущему королю не к лицу нытье, так что придется нам обоим потерпеть. Ваше клубное высочество.

– Прекрати паясничать!

Я перевела дух. И уже ровным тоном пояснила:

– У меня нет желания копаться в твоих похождениях, ясно? Так захотела Роксана. Вспомнила, наверное, что я когда-то Дарлану помогала, и решила, нечего мне сидеть без дела, можно и пользу принести. Предлагаю поговорить быстро и без лишних отступлений. И еще быстрее разойтись.

– Да. Давай.

Принц развернулся и пошел в сторону шумной реки. Выбрал для этого самую узкую тропинку, такую, что рядом идти не было возможности, если только продираться через колючие кусты. Конечно, Александр сделал это нарочно. Чтобы я плелась позади и не видела его лица.

– Девушка. Ты встречался с ней только в клубе?

– Ага.

– Ты понимаешь, что мне необязательно видеть твое лицо, чтобы почувствовать ложь?

– Я не скрываю свое лицо, нет сил видеть твое.

Его слова не должны уже так ранить, но все же причинили боль. Привычная тупая боль, мой вечный спутник. И вот уже я сама ною, точно принц, а мне ведь не положено. Дочь своего отца не ноет.

– Итак, вы виделись и вне клуба.

– Пару раз. Она была забавной, развлекала, я был не прочь провести с ней время.

– О чувствах речи не шло?

Александр зло фыркнул и ничего не ответил. Видимо подумал, что говорить не о чем, где он и где какая-то безродная танцовщица.

– Всякое бывает, – дипломатично пожала я плечами. – Расскажи о том вечере. Ты проводил время с друзьями?

– Да. Мы забрели в клуб, скучно стало. А там шоу и… все дела.

«Все дела» меня заинтриговали, но я не решилась перебивать.

– Пришли после полуночи, как обычно, – продолжил Александр. – Сидели, разговаривали, время проводили. Потом зашла официантка и сказала, что у них случилось что-то и лучше уйти. Мы удалились, вот и все.

– Рассказчик из тебя посредственный. Я начинаю подозревать, что не так уж и хочется тебе от меня отделаться, потому что у меня возникло миллион вопросов.

Александр не стал комментировать.

Мы вышли к реке, дорога расширилась. Похоже, до принца дошло, насколько глупо мы выглядели, прячась по кустам, и он позволил себя догнать. Теперь мы шли вместе и в то же время на расстоянии. Слишком близко для незнакомцев, но достаточно далеко, чтобы не выглядеть парой, и уж тем более не прикоснуться друг к другу ненароком.

– Знаешь, вчера я заходил в Храм, – неожиданно обронил он, повышая голос – Хотел знать, что грядет.

«Неужели скельты рассказали ему о королеве?» – мелькнула неожиданная мысль, но как мелькнула, так и пропала, потому что принц процитировал:

– Загадать наперед желает будущий король.

Не возвращайся сюда, не найдешь здесь покой!

Будущее случится в нужный момент,

Станешь свободным от дум тяжелых и бед.

Да уж, лучше бы о королеве рассказали.

Предсказание слишком складное вышло, не похоже на классические замудренные фразы. Зато сразу понятно – Александра вежливо отправили восвояси. Кто знает, сколько раз он обращался к скельтам с этим вопросом, может зачастил в Храм и вконец достал там всех. Вот и получил… пророчество. Если это так, дела у принца совсем плохи, не лучше, чем у меня, вон уже других людей доставать начал.

Я в Храм принципиально не ходила с того момента, как узнала о будущем и «дочери своего отца», но у меня другие развлечения. Сидеть вечерами и смотреть в никуда, строить планы побега (как правило, после бутылки вина), а после – стыдиться за эти самые планы. Понятно же, что Александра я никогда не оставлю, планировать можно что угодно, а стыдилась я даже не за фантазии о побеге, а за их невыполнимость. Никогда, никогда, никогда я сбежать не смогу. И не захочу.

У Александра обратная ситуация. Он хочет, чтобы я жила… где-то далеко, без забот и предсказаний. Временами он об этом мечтает, однажды он признался мне. Но не в состоянии отпустить, слишком многое на кону. Как минимум его жизнь. А его жизнь бесценна, и это не красивые слова. Он Гранфельтский. Потому лучше для всех приблизить трагичный момент моей смерти. В любом случае, доставать Храм в надежде услышать что-то новое – сомнительная история.

– Тяжелые думы и беды – это про меня? – выдавила я в конце концов.

– Точное описание, да? – невесело улыбнулся Александр. – Хотя сомневаюсь, что это про тебя, Ида. Трудно поверить, но в моих мыслях не только ты, – он говорил серьезно, без тени иронии. Раньше я бы спросила, что же занимает его мысли, что беспокоит, и он бы поделился. Раньше.

Хотя и сейчас ему есть что рассказать, и на вопросы он ответит, раз так захотела Роксана. Королеву принц уважал, как уважали ее и все вокруг. Она символ, живая легенда, вершитель истории. Александру придется нелегко, когда он станет королем, планка высока, и с каждым годом она давит на принца все больше. Да… пожалуй, узнай он об уходе Роксаны, я бы это поняла с одного взгляда.

Ладно, сейчас есть более насущные проблемы.

– Давай сосредоточимся на прошлой ночи. Мне важны детали, все, что сможешь припомнить. Сколько раз заходила к вам Мал. Официантка, – пояснила я, заметив его недоумение. – Что она приносила, что вы ели-пили, как вела себя Ава…

И опять это недоумение.

– Девушка, с которой ты виделся в клубе, – сохраняя терпение, продолжила я. – Ее звали Ава. Она еще умерла, выпив яд, который, возможно, тебе предназначался. Так что сделай одолжение, хотя бы имя ее запомни.

– С чего ты взяла, что яд предназначался мне? Может, ей?

– Может и ей. Но как-то слабо в это верится.

– Всякое бывает.

– Точно. В этом «всяком» я как раз разбираюсь по приказу королевы. Так что будь добр, соберись. Не заставляй меня общаться с твоими друзьями и узнавать подробности у них.

Такая перспектива принца не порадовала. По понятным причинам.

У принца Александра шесть близких друзей, та самая шестерка, которую можно часто увидеть возле его высочества. Раньше это была семерка, в университете и некоторое время после него. Седьмым другом был Силлиан Нольткен, тот самый парень, что по глупости влюбился в меня, а я по глупости ему это позволила. Он поплатился за это жизнью. Все случилось быстро.

Просто однажды он попал на допрос к Дарлану Бурхардингеру, начальнику королевской полиции, а после этого – в заточение. И больше никто не видел Силлиана живым. Все произошло быстро и легко, словно в какой-то детской игре.

Других подробностей я так и не выяснила, хотя сама числилась в королевской полиции и некоторое время помогала Дарлану, вникала в дела. Но ясно одно: к произошедшему с Силлианом руку приложил принц, все по его воле. Я поняла это, едва взглянув на Дарлана, которого когда-то безмерно уважала. И пусть работа и была единственным, что могло удержать меня на плаву, или хотя бы в обществе, я ушла. Не могла смотреть на Дара каждый день. Он стал для меня козлом отпущения и одновременно символом крушения всех идеалов. Тогда ведь я во что-то верила.

Ну а друзей принца я с тех пор не видела. Только издалека и случайно, в основном на многолюдных приемах. Они то ли опасались меня, словно болезной, то ли дружно винили в произошедшем. Не Александра же им винить, в самом деле. Я в этом плане сама недалеко ушла, обвинив Дарлана, так что с моей стороны лицемерно было бы ждать от парней иного.

– Ладно, я тебя понял, – Александр остановился и посмотрел на серую бегущую вдаль реку. – Эта… Мал поприветствовала нас, проводила к балкону, все как обычно. Потом принесла заказ, получается, это второй ее визит. После она заходила еще раза два, последний – как раз перед тем, как все случилось. Девушка… Ава все это время сидела с нами, потом сказала, что ей срочно надо отойти и вышла вместе с официанткой.

Хм-м.

– Девушка была с вами одна?

– Одна. Мои друзья женаты.

– Правда? И Константин? И Иустилон? И даже Карл?

– Они обручены. И не улыбайся так.

– Прости, но за кого ты меня держишь? Ладно, допустим, Ава была с вами одна, но… нет, Александр, ты не убедишь меня в том, что вы приходили в клуб ради шоу и выпивки. Если с вами не было девушек, было что-то еще.

– Фантазируй на эту тему сколько угодно, но все случилось как я говорю, – уперся принц, что смешно. Я знаю его целую жизнь, чтобы пропустить столь наглую ложь. Чем-то этот клуб притягивал людей, надо бы узнать, чем именно. Но Александр зажался и теперь ни за что не расскажет, принципиально будет до последнего упираться, придется искать другой источник информации.

Или вернуться позже. Но все же другой источник более предпочтителен.

– Допустим, я разом поглупела и поверила, – смирилась я. – Вернемся к ночи: Ава была с вами, Мал время от времени заходила. Комнату они покинули вместе, потом поднялась паника и вы ушли. Все правильно излагаю?

– Да.

– Когда Ава ушла с Мал, что делала последняя? Принимала заказ?

– Нет, принесла еду.

– Ты уверен?

– Да, Ида, я вполне уверен, – с нажимом ответил принц.

Сама Мал сказала, что поднималась наверх с подносом в руках, когда услышала крики танцовщицы, что нашла мертвую девушку. Ну и как-то красавица Мал забыла упомянуть, что вышла в коридор вместе с Авой. Кажется, придется поговорить с ней еще раз, что-то тут нечисто.

– Девушки ушли. Сколько вы еще просидели после их ухода?

– Не знаю, недолго. Даже вино выпить не успели, забежала та, которая официантка, и сказала, надо уходить, что-то случилось и все в таком духе. По виду очень волновалась. Мы все равно собирались по домам, так что не возражали и вопросов не задавали – не интересно. Волнуется и волнуется.

– А охрана твоя где была?

– Неподалеку. В некоторых проверенных местах я могу встретиться с друзьями без лишней суеты. Клуб как раз из таких мест, там много своей охраны. К тому же, мы входили и выходили негласно, а сидели всегда наверху. Да и посетители там… из своих.

– Что за сказочное местечко! – сладко протянула я. – Ладно, последний вопрос: твой перстень, откуда он у девушки, имени которой ты даже не запомнил? И не рассказывай мне сказочку о воровстве, я помню, как ты шутил, что кольцо это снимается только вместе с пальцем.

– Я не знаю.

– Александр…

– Я не знаю, понятно тебе? – принц повысил голос, вышел из себя. – Мне надоело, что ты каждое мое слово под сомнение ставишь! Сказал – не знаю, значит – не знаю, Ида! Просто поверь и не испытывай мое терпение дальше.

Когда я узнала о смерти Силлиана, он говорил так же. Поверь мне, просто поверь. Тогда я подумала: у любимого мной принца так много сторон, которых я раньше не замечала. Откуда они взялись? Появились неожиданно, в один миг, или я была слепа много лет подряд? Влюбленные же слепы. Хотя я вот прозрела, а любовь так никуда и не делась. Она изменилась, стала другой, но не исчезла, как должна была.

– Отличный совет, ваше нетерпеливое высочество. Только следовать ему я, пожалуй, не стану. Верить вам, в смысле.

– В этом вся ты.

– Точно. Что ж, спасибо за ответы. Будут новости – сможешь узнать их у королевы. – Я развернулась и хотела уйти, но принц поймал меня за руку. На свою же хватку он смотрел с недоумением, будто сам не понимал, зачем остановил меня.

Наши взгляды встретились. От обычного зрительного контакта дыхание участилось, вот так я на Александра реагировала. И он на меня, и это не изменится. Пока я не умру за него. Пока он не останется один.

Не знаю, сколько времени прошло перед тем, как принц тяжело сглотнул, приблизился ко мне и прошептал:

– Мать ходила в Храм перед тем, как послать за тобой. Будь осторожна, Ида, – и, резко отступив, ушел сам.

А я осталась на месте, пораженная новостью. Рядом шумно текла река.

Значит, королева вспомнила обо мне не случайно, ей подсказали это сделать. Все с соблаговоления Храма. Что ж, будем иметь ввиду, хотя по большому счету для меня разницы нет. Сказали разобраться – я разберусь. И не важно, какие последствия придется встретить.

К своей миссии я давно готова.

Глава 5. Куда она ушла?

Мертвая земля богата на дары, как богата на расплату за дары. Баланс присутствует во всем.

«Законы баланса», альтьер Херман Армфантен.

Обратно в клуб я вернулась только к полудню, морщась от яркого солнца, и почти с удовольствием ворвалась в темноту. Моего возвращения мало кто ждал, время от времени я ловила на себе недоуменные взгляды.

– Мне нужен Янис, – обратилась я к одному из мужчин. Тот в ответ покачал головой и остается только догадываться, что он этим имел ввиду. Но понятно, что Янис для меня не доступен.

– Тогда Мал. Помощница хозяина. Темные волосы, красивая, старше остальных девушек… – в ответ опять это покачивание.

– Чудно. А Дар хотя бы здесь? Альтьер Дарлан, – обреченно вздохнула я.

– Наверху.

Я нашла Дара в том самом кабинете, в котором недавно восседала сама. Дар раскинулся на кресле, забросив ноги на стол и, судя по всему, откровенно бездельничал. Или вовсе спал, потому что на мое появление не отреагировал. Я хлопнула дверью как следует, привлекая внимание.

– Вернулась? – протянул он устало.

– Мне надо поговорить с Мал.

– Выяснила что-то?

– Пока не уверена. Надо поговорить с Мал, – с нетерпением отчеканила я.

– Хорошо, идем, – Дар быстро поднялся и повел меня за собой по коридору, на ходу поясняя: – Пока все местные девки под присмотром, кого-то еще допрашивают, кто-то ждет своей очереди. Думаю, некоторых можно будет отпустить, остальных подержат у себя городские, пока во всем не разберемся. А то отлавливай их потом по городу, время теряй…

– В самом деле, время надо тратить с пользой. В потолок плевать, например.

– Не пойму, ты чем-то опять недовольна?

– Нет, что ты.

Дар притормозил у одной из дверей и открыл ее:

– После вас, альтьера Иделаида.

За дверью находилась очередная приватная зона с десятком комнат. Девчонки сидели по углам, ожидая участи. Но нужную мне темноволосую красавицу я не заметила.

– Где Мал? – спросила я у одной из девушек. Та головой покачала и, если бы не горестное выражение лица, я бы решила, что она издевается. На пару с тем полицейским.

Уже не сомневаясь, что Мал здесь нет, я все равно пробежалась по комнатам. Дар бегал за мной с непонятной целью, может, думал, что заметит больше моего. Или ноги разминал после долгого сидения.

– Мал здесь нет, – в итоге сообщил он, как будто я сама этого не поняла.

Как выяснилось, отсутствовала не только Мал, но и полицейские, которые должны были приглядывать за девушками. Поначалу я это пропустила, а вот Дар с воплем: «Куда они подевались?» помчался разбираться. Все оказалось до смешного банально: поначалу за девушками присматривали городские полицейские, но, когда начались допросы, их сменили люди Дара. То есть, не совсем сменили, но городские поняли это именно так и ретировались, находиться здесь все равно никому не хотелось, мало ли что можно случайно услышать. Из-за глупой путаницы одна из девушек сбежала, и никто на это не обратил внимания, одной больше – одной меньше.

– Пусть прощаются с работой! – свирепствовал Дар, непонятно кого имея ввиду. Но на всякий случай боялись его все, хотя как по мне, его начальственная задница должна страдать больше остальных.

Пока Дар старательно спихивал ответственность на городскую полицию, я расспросила девчонок на предмет дружбы с Мал. Никто не сознался, она ни с кем близко не общалась. Тогда я нашла хозяина клуба с целью стрясти с него адрес сотрудницы. Конечно, отправиться домой после совершенного побега было бы приступом идиотизма со стороны Мал, но на жилище в любом случае стоит взглянуть, вдруг что интересное найдется. Да хотя бы запас яда сивилл на самом видном месте.

– Я не… откуда мне знать, где она живет? – испуганно ответил альтьер Эбергард.

– Напрягите память, будьте любезны. Есть повод думать, что Мал причастна к ночным событиям. Если она сбежала, отвечать за нее придется вам.

– Мне?!

– Больше некому, – пригорюнилась я.

От такой перспективы альтьер Эбергард зашевелил извилинами и быстро припомнил, как несколько лет назад провожал Мал до дома. У девушки появился весьма назойливый ухажер, а хозяин клуба, будучи галантным и заботливым мужчиной, не мог оставить даму в беде. Уж не знаю, что там на самом деле было, но до меня история дошла именно в таком виде.

– Помните, где ее дом? – перебила я поток чужого красноречия.

– Нет, то есть… я могу постараться, но…

– Отлично, отправимся вместе. И в ваших интересах постараться.

Когда мы выходили на улицу, нас догнал красный от разноса сотрудников Дарлан. Вызнав планы, увязался следом. Идти пришлось пешком, так Эбергарду было проще ориентироваться, мол, тогда тоже пешком шли, надо повторить путь от начала до конца.

Прогулка вышла продолжительной, мы спустились с Холмов вниз, а потом и вовсе оказались в городских трущобах Низменности, в самой дремучей ее части. Тут мне ранее гулять не приходилось, это место обитания изгоев и бездомных. Альтьер Эбергард нервничал и путался в поворотах, мы то и дело возвращались. На его десятой ошибке я раздраженно выругалась, сил терпеть это не осталось. Мало того, что драгоценное время таяло, а интуиция кричала об опоздании, так еще и гулять приходилось в компании человека, которого я планировала избегать до конца дней своих.

– Что сказала королева? – спросил Дарлан, с опаской вертя головой.

Район, в котором мы оказались, визуально не радовал. Аромат тоже на любителя. Да и мы смотрелись бельмом на глазу, каждый прохожий сворачивал шею от любопытства, причем центром притяжения взглядов стала почему-то я. Не стоило наряжаться в белый костюм, слишком броско и слишком выдает во мне альтьеру, но я же не планировала слоняться по трущобам, когда одевалась утром. Тогда я думала только о том, как бы не умереть раньше времени и хоть немного освежить цвет лица.

– Желает, чтобы я лично во всем разобралась. Про тебя не упоминала, может, отчитаешься и продолжишь дальше в потолок плевать.

– Слушай, Ида…

– Расскажи, что узнали, пока меня не было, – перебила я.

– Девки запуганы, из них слова не вытянешь. У убитой была близкая подруга, Беа. Одна из обморочных. Пришла в себя, но начала рыдать, – Дар вздохнул так тяжко, что осталось только посочувствовать его невыносимой ноше. – Сам с ней говорил, потратил кучу времени и узнал только о большой и тайной любви, ясное дело, к принцу. И о страхах любимого потерять. Бабы! – Дар красочно поморщился.

– Уверена, ты у нее тоже восторгов не вызвал.

– Кроме того, я нашел долговые расписки на приличные суммы. И еще тайник в кабинете у хозяина. Содержимое… скажем так, довольно богатое.

– И насколько богатое?

– Хватит жизни на три. И на домик на Холмах, и на поместье в Аллигоме, и много на что еще.

– Как он это объяснил? – нахмурилась я, смотря на сутулую спину идущего впереди альтьера Эбергарда. Как-то не верилось, что за все отвечал он один и при этом остался живым и невредимым.

– А никак. Боится мужик, но на своем стоит крепко. Придется трясти клиентов, кто-нибудь выложит правду.

– Да, чего-то они все очень боятся, – задумчиво согласилась я. – Вот только чего? Никак не могу придумать, что может пугать сильнее истории с принцем. Должно быть что-то существенное, иначе не сходится.

– Или кто-то. Видел я листок со списком гостей. Во-первых, остался пустой стол в центре на первом этаже, во-вторых, несколько комнат наверху, включая ту, что соседствовала с комнатой принца. Мало ли кто там был.

– Тоже обратила внимание на столик.

– Сдается мне, девка вписала только те имена, которые захотела. И еще не факт, что хоть одно из них настоящее. Или, что наиболее вероятно, самые интересные фамилии она оставила при себе, а нам выдала чушь собачью.

И с этим тоже не поспоришь.

– Кажется, мы пришли! – Эбергард остановился возле двухэтажного строения в конце улицы. Судя по всему, раньше это был дом на одну семью, при прежнем короле такие строили. Потом, ввиду роста населения, похожие дома стали делиться на несколько семей. Те, кто не желал обзаводиться соседями, но располагал средствами или королевским расположением, перебрались в другие районы. Остальным же пришлось тесниться до такой степени, что со временем эта местность приобрела дурную славу. Даже до меня слухи доходили самые разные.

– Подождать вас на улице? – спросил хозяин клуба.

– Еще чего, потом тебя по городу искать? – не обрадовался перспективе ленивый Дарлан. – С нами пойдешь. И без лишних движений.

Дом, хоть и небольшой, имел несколько входов. Получалось, каждый попадал в свою часть жилья прямо с улицы. Эбергард кивнул на нужную нам дверь, Дар дернул за ручку, но безрезультатно. Пришлось выламывать, хотя, будь начальник полиции чуть порукастее, нашел бы другой способ попасть внутрь. Но раз самой мне до звания «рукастой» далеко, я благоразумно промолчала и шагнула в дом вслед за мужчинами.

С первого взгляда понятно: до нас тут кто-то успел побывать. Подобный беспорядок не допускала даже я-неряха после бурной ночи, а Мал показалась мне девушкой на редкость собранной, вряд ли она стерпела бы перевернутые стулья посреди коридора, да ворох одежды на полу.

– Что-то тут искали. И очень спешили, – Дар со значением уставился на альтьера Эбергарда, тот сразу затрясся, точно тонкий лист на пронизывающих ветрах Мертвоземья, но промолчал.

– Надо бы его в камеру, пока во всем не разберемся, – глядя на мужчину, решила я. – Одна уже сделала ноги благодаря слаженной работе полиции, как бы второй не последовал ее примеру.

– Что?! Это вы обо мне?! Да как вы можете так думать…

– В камеру устроим, – закивал Дар. – Думаешь, девка сделала ноги?

– Из клуба – без сомнений. А вот дальше… может, потом ей приделали ноги и на своих она ходить уже никогда не сможет. Не удивлюсь, если так все и случилось.

– Похоже на то. В любом случае, здесь что-то искали. Нечто, не хранившееся в клубе? Или что-то такое, что дура успела припрятать и поспешила вынести, пока мы не нашли.

– Боюсь, этого мы пока не узнаем, – я с сожалением оглядела беспорядок. – Но шанс есть. Вернусь в клуб, пришлю сюда твоих ребят, пусть обшарят каждый угол. Сама поговорю с девчонками еще раз, вдруг повезет.

– А мне здесь сидеть ждать?! – возмутился Дар.

– Конечно, у тебя даже компания есть. Развлекайтесь.

Не слушая возражений, я покинула дом. Чувство, что его хозяйка сюда уже не вернется, не покидало. Мал что-то знала, потому и пропала. На главную злодейку девушка не тянула, хотя за еду и напитки принца отвечала как раз она. Могла и яд подсунуть. А влюбленная Ава это заметила или догадалась, и выпила яд вместо Александра. Хотя зачем? Могла просто предупредить, глядишь, и жизнь бы сохранила, и принц впечатлился, да на спасительнице женился. Сказка! Жаль, что в реальности принцы женятся только на принцессах – навсегда выученный мной урок.

Я свернула на одну из узких улочек и тогда заметила их. Двое мужчин неопрятного вида плелись позади. Близко не подходили, но и не отставали. Как-то я не подумала, что смогу нажить приключения за одну прогулку. А ведь явно наживу, парочка умной не выглядела и лиц околокоролевских не знала, неприятностями таких господ не запугать, живут одним днем. В общем, практически мои родственные души, только немытые и агрессивные. Ох, не зря такие как я не гуляют в подобных местах.

Мысленно призвав на помощь всю существующую удачу, я в очередной раз свернула. И люди, как назло, все попрятались… и улочки становились все уже и уже. А выбираться надо, не обратно же возвращаться, в самом деле. Тем более, вряд ли у меня это получится.

За очередным поворотом меня подстерегали. Навстречу вышли трое мальчишек, на вид лет по пятнадцать-семнадцать. Чумазые, в простенькой одежде, зато с широкими злобными улыбками на юных лицах. Маленькие шакалы. Таким нет дела до Великого Суда и приговора, нет дела до Посмертья, главное – здесь и сейчас.

– Альтьера, альтьера! А вы к кому в гости идете? Вас проводить, альтьера?

– Альтьера, а вы красивая, альтьера! Никогда не видел таких! – Мальчишки вились вокруг меня с очевидным намерением загородить проход. И у них это отлично получалось, шаг я существенно сбавила.

Мужчины позади приближались.

– Ваши друзья? – спросила я у пацанов.

Те изобразили непонимание и, перебивая друг друга, начали голосить про мою красоту. А глаза у них жадно блестели, они наслаждались моей нервозностью, и все напирали, напирали. Выход на главную улицу должен быть совсем близко, но беда в том, что недостаточно. Ох, как я возненавидела этот день!

Действий от меня не ждали, чем я и воспользовалась. Раскрыла ладонь и от души вмазала одному из парней. Тот отлетел в сторону и схватился за обагренный кровью нос. Пока остальные двое приходили в себя, я отшвырнула одного в сторону, а второго схватила за палец и вывернула его до упора. Это больно, бедняга прочувствовал и истошно заорал на всю улицу детским голоском.

– Передайте старшим друзьям, чтобы искали дыру поглубже, ведь я за ними вернусь, – тихо сказала я начинающему шакалу. – И за вами вернусь, но уже не одна. Будет вам уроком и примером будущего Суда, – с этими словами отшвырнула парня и рванула вперед.

Остановилась, только когда выбралась на улицу с клубом, хотя преследователи отстали еще в самом начале, остались за первым поворотом. Страх гнал меня вперед, давно я так не пугалась. Меня вообще мало что может испугать, но такие люди… а им терять нечего. Я знала, что те, кто живет одним днем, и впереди у них одна пустота – особо опасны.

Без сил я упала на первые попавшиеся ступеньки и от души рассмеялась.

Наверное, за чудесное спасение стоит поблагодарить старика Луциана – наставника и учителя, он занимался мной и Александром в далеком детстве. Старик Лу, как мы его обычно звали, никогда меня не жалел, целиком и полностью приравнивая к Александру, мальчишке, что на два года старше и на две головы выше. Старик Лу учил не бояться, хитрить и использовать доступные возможности, он растил из меня человека, способного за себя постоять. Сегодня его старания уберегли от беды меня и будущего короля, раз уж наши жизни так тесно связаны.

Обязательно поблагодарю Лу за проделанную работу.

Глава 6. Очень темные дела

До самой ее смерти она была мне близкой подругой. До самой ее смерти я не знал, что с ней произойдет. Она хранила слишком много тайн.

Альтьер Янис Морландер. «Мертвоземье до начала войны: воспоминания очевидцев»

Сделать работу лучше полиции не удалось. Я вернулась в клуб, поговорила с оставшимися девушками. Их «не знаю, не видела, ничего не понимаю, Великий Судья мне свидетель» начало утомлять не меньше, чем огромные испуганные глаза и бесконечные слезы.

В конце концов я не выдержала и накинулась на одну из девушек:

– Чего вы так плачете? Сами же сказали, что с убитой встречались редко.

– Я… просто… да.

От пары бесед я утомилась сильнее, чем от беготни по малознакомым подворотням Низменности. Чем больше невнятного бормотания слышала, тем больше раздражалась. И постепенно начала осознавать: я не верю. Не верю слезам и причитаниям, и уж тем более не доверяю сказанному. Еще недавно я осудила стремление Дара запереть всех девчонок, пока в деле не наступит хоть какая-то ясность, зато теперь желание бывшего начальника я поняла. Не знаю, какими соображениями руководствовался Дар: его тоже покоробил этот странный всеобщий траур, или он просто сделал как легче, но теперь я с его решением не спорила. Девушек не стоит отпускать.

По крайней мере, не всех и сразу. Ведь они врут.

Размышляя над планом, я встретила Яниса, он бежал мне навстречу из основного клубного зала. Я преградила ему путь:

– Вот кого я искала!

– Меня? – насторожился парень. Судя по всему, кто-то успел просветить его на мой счет, держаться Янис стал иначе. Плечи напряжены, во взгляде знакомое любопытство, когда вроде и хочется разглядеть человека получше, но сомневаешься, стоит ли наглеть и глазеть безотрывно, в итоге выходит что-то среднее, нервное и странное. И очень заметное.

– Тебя, тебя, – пришлось подтвердить его подозрения. – Нужна услуга: вы забираете девушек, приказ свыше. Пусть посидят в камерах до прояснения обстоятельств. Мне надо, чтобы одна из них… скажем, вечером, обрела свободу. «Вопросов нет, вы можете идти» и все такое. Только она одна, причем так, чтобы у нее не возникло лишних подозрений, и уж тем более она не узнала, что остальным такого подарка не сделали. Девушку зовут Беа, она подруга убитой. Рыжая, среднего роста.

– Только Беа? Зачем?

– Хочу посмотреть, чем она займется.

Янис быстро меня понял:

– Вы ожидаете от нее каких-то действий и хотите проследить. Может, стоит дать ей уйти сейчас? Это будет просто, она даже не узнает, что с другими поступили иначе, и ничего не заподозрит. Сам с ней поговорю и скажу, что на сегодня все.

– Да, так действительно было бы проще.

– Но отпустить ее все равно вечером?

– Говорят, догадливых ведут сами Судьи. До вечера, Янис.

Ни с кем больше не прощаясь, я покинула злополучный клуб. Нашла знакомого альтьера, одного из людей Дарлана, и приказала отвезти меня домой. Сил ни на что уже не оставалось, а если мой план даст результаты, ночь может получиться длинной и хорошо бы на ногах стоять все это время. А в идеале – еще и соображать. Нужен сон, меня даже выпитый утром виски уже не спасает.

Лин встречала меня у порога, в глазах девушки – неподдельный испуг.

– Не волнуйся, сегодня ты без работы не останешься, – подбодрила я ее, на ходу скидывая неудачно выбранный костюм. – Прости, Лин, сейчас без вопросов. Разбуди меня к ужину, подготовь гнилость и что-нибудь из одежды. Выбирай неприметное и простое, чтобы ближе к народу.

– К какому народу?

– Меня интересует мода Низменности.

– У вас, альтьера Иделаида, такой одежды не водится.

– Надо, чтобы завелась.

– Что-нибудь придумаю.

В Лин я не сомневалась, потому без лишних объяснений ушла к себе. Упала на кровать и провалилась в крепкий сон. Мне снилась королева Роксана, высокая, горделивая, она стояла перед Дверью в Посмертье, обдумывая что-то. Я тоже была там, наблюдала. Мне казалось, Роксана меня не замечает, но я ошибалась.

– Тебе еще рано, – шепнула она и, уверенно толкнув Дверь, исчезла за ней.

А я осталась. Из глаз катились слезы, ведь я потеряла близкого человека. И ни сказать, ни сделать ничего не смогла, даже не обняла на прощание. С Роксаной ведь так нельзя. Объятия, тепло – история не наша. Наша намного глубже.

Проснулась я с мокрыми от слез щеками. Надо мной стояла бледная Лин.

– Ужин готов, платье на вечер подобрано, – пробормотала она и вылетела из комнаты.

У нее ведь тоже день не из простых, хотя со мной она привыкла ко всякому. Мы встретились с Лин еще до смерти Силлиана, но уже во времена душещипательной драмы с принцем Александром. Лучших времен она не застала, думала, что я всю жизнь вот такая унылая и проблемная.

Сама Лин рано лишилась отца, с малых лет она училась выживать и заботиться о больном брате и непутевой матери. Та, подобно Кае Мор, не справилась со смертью супруга и не помогала дочери, она собственными детьми вообще не интересовалась. Лин росла сама по себе, ребенок, до которого никому нет дела. Не ребенок даже, а маленький взрослый, на плечи которого легло столько всего не по возрасту тяжелого, она работала на кухне в ресторанчике, который открыл старик Лу после ухода со службы. И взяли ее за милую мордашку, молчаливость и расторопность. А еще потому, что Лу всегда любил давать людям шанс и смотреть, что из этого выйдет.

Тогда я как раз часто надоедала старику своим унылым обществом. История Лин зацепила меня, ведь она так походила на мою. В тот период жизни я частенько задавалась вопросами вроде «а что, если…», и Лин неожиданно стала одним из возможных ответов. Так мы и обрели друг друга. Сейчас Лин жила у меня вместе с братом, вела дела, отвечала за прислугу, за дом, за сад… ладно, насчет сада – это шутка. Но правда в том, что без Лин я бы давно пропала, ее молчаливая расторопность могла свернуть ледники и горы. Одновременно она продолжала заботиться о брате. Он старше Лин на два года, но в детстве получил серьезный удар по голове, с тех пор нуждался в постоянном присмотре. А у меня дом большой, прислуги много, мне не жалко.

Как я и предполагала, девушка в очередной раз не подвела и нашла точно то, что я представляла в своих фантазиях. Простецкое платье сомнительного цвета, который можно определить как «грязное болото». Длина – ниже колена, на ощупь – шершавый грязный мешок. Для моих целей подойдет.

Ужинали мы вместе с Лин. Она коротко рассказала о текущих делах (я никогда не слушала, но научилась кивать в нужных местах), а потом, помолчав, сказала:

– В последнее время я беспокоюсь за вас больше обычного, альтьера. Что бы вы ни задумали, берегите себя, не позволяйте себе безрассудство.

– Только этим и занимаюсь.

– Низменность безжалостна к чужакам. Вы же туда собрались?

– Я только рядом постоять, не беспокойся.

Судя по всему, Лин мне не поверила. Провожала, неодобрительно хмурясь.

Здание городской полиции не радовало глаз, походило на мрачного монстра, тянущегося вперед своими щупальцами. В виде щупалец выступали крылья здания, а в виде клыкастой морды – парадный вход с колоннами и ступенями. Недавно отреставрированные светлые колонны очень выгодно выделялись на общем темном фоне, как бы завершая картину с монстром, его пастью и клыками.

В новом платье меня не сразу признали, к новому знакомому Янису пришлось пробиваться силой. Было бы обидно, сорвись мои планы из-за такого пустяка, как наряд, но в конце концов один из сотрудников узнал меня даже не при параде.

– Где найти Яниса? – спросила я у него же.

– Второй этаж, там сразу поймете.

Загадочно, но мужчина не обманул: на втором этаже я сориентировалась быстро и вскоре попала в прокуренное помещение, где ютилось человек двадцать. Сквозь дым и слезы я наконец нашла нужного парня.

– Это вы, альтьера! – Янис вскочил при моем появлении, едва не уронив стул. – Точно, вы. У меня все готово, пойдемте.

– Ты мне будто удивился? – спросила я, шагая за парнем по длинному коридору.

– Не вам, альтьера. Скорее, вашему виду. Днем я хотел намекнуть, что вы очень заметно выглядите для ваших планов, но… решил этого не делать. А девушка сейчас в одной из камер, мой приятель заберет ее на допрос, а после отправит домой, намекнув, что остальные уже свободны. Потом проводит до бокового выхода, где ее и будем ждать мы с вами.

– Значит, мы с тобой.

– Вы же не просто так меня об услуге попросили.

– Верно подмечено, – разулыбалась я. Этот парень нравился мне все больше и больше: толковый. Далеко пойдет. И не станет портить себе жизнь лишней болтовней, что важно в его ситуации.

Мы вышли на улицу и скрылись в тени деревьев. Впрочем, скоро это станет лишним, на город медленно, но верно опускалась тьма. Главное, девушку в итоге не пропустить. Янис прикурил, невзначай упомянув, что в полиции все дымят и он теперь тоже, и предложил составить ему компанию. Курила я нечасто, но была не прочь добавить еще одну плохую привычку к длинному списку уже существующих.

– Давно работаешь? – выдохнув дым, поинтересовалась я.

– В полиции? Скоро будет год.

– Где учился?

– В Киммерийской полицейской школе. По контракту, разумеется, теперь обязан десять лет отработать в городской полиции.

Ничего необычного, почти все в полиции на контрактах. Кроме людей Дара, там либо особый отбор из высокого круга, либо наличие особенных качеств, которые раньше казались мне размытыми и непонятными. Прозрение случилось, но поздно. У меня вообще все с опозданием, туплю до последнего.

– И как? Есть тяга остаться? – продолжила я расспрос.

В ответ Янис рассмеялся, добродушно и легко.

– Скорее, есть необходимость. Надеюсь за десять лет обзавестись семьей, подозреваю, нам всем будет хотеться поесть. Особенно детям. Еще нужна крыша над головой, желательно целый дом и не такой, в котором страшно жить и из окна выглядывать. В своей семье я не старший, не могу рассчитывать на наследство родителей, хотя оно такое скудное… так что необходимость точно есть.

– Я не об этом спрашивала.

– Если вы хотите знать, нравится ли мне работа, то ответ «да». В ней есть смысл, улицы становятся чище и безопаснее, это заметно. Особенно если дело касается Низменности – я ведь и сам оттуда, и работа в основном там. И я знаю, куда трачу время и почему так часто сплю на работе.

Оптимист и идеалист – чудо какое!

– Такими темпами семьей будет трудно обзавестись, – заметила я.

– Разберусь, – добродушно ответил Янис вместо того, чтобы отправить меня подальше вместе с вопросами и ценными комментариями.

Докуривали мы в тишине, ожидая появления Беа. Но девушка все не шла, видимо, приятель Яниса увлекся допросом.

– А вы где учились? – решил и Янис удовлетворить любопытство.

– В университете Армфантена в Тенете.

– Вау, это… вау. Говорят, туда принимают не больше сотни человек в год.

– На моем курсе было всего тридцать.

– Значит, вы очень умная.

– Не значит. Я была приложением к его высочеству Александру, без него меня бы и на порог университетский не пустили, – ответила я чистую правду, ведь Янис тактично умолчал, что университет не только принимает крайне мало студентов, так еще и все они – потомки древних семей. Потому что остальным ни к чему знать, чему именно учат в университете Армфантена, это закрытая информация.

– Вот как! – парень улыбался иронично, словно решил, что я пошутила.

Мы поболтали еще, в основном об учебном прошлом. Янис – недавний выпускник, для него все это еще имело значение, говорил он охотно, да и я не молчала, поделилась парой старых историй. Янис слушал с любопытством, университет Армфантена для него все равно что сказочный.

– А вот и наша девушка, – оборвала я себя на полуслове, когда из боковой двери показалась тонкая фигура, укутанная в платок. Девушка тревожно огляделась по сторонам и задержала взгляд как раз на том месте, где стояли мы с Янисом. Видеть она нас не могла, но я на всякий случай перестала дышать. Беа потопталась у входа и свернула налево. Я собралась выйти за ней, но Янис остановил меня.

– Там дальше ворота, их запирают на ночь. Она вернется.

Так и получилось, вскоре девушка вывернула из-за угла и прошла мимо нас, к счастью, в этот раз даже не взглянув. Как только она отошла на достаточное расстояние, мы с Янисом медленно двинулись за ней. Подумав, я взяла парня под руку, так мы походили на влюбленную пару на вечерней прогулке.

Беа уверенно прошла мимо центрального входа с колоннами и свернула в сторону Низменности. На улицах города вовсю кипела жизнь. Несмотря на темный час, торговцы еще не убрали свои лавочки, рядом бегали чумазые дети, женщины шли вперед, нагруженные пухлыми сумками, мужчины играли в кости, сидя прямо на земле, пахло специями и травами Метвоземья… Беа ловко уворачивалась от прохожих, чего не сказать о нас с Янисом, идущих «парой».

– Кажется, наша девушка нервничает.

– Думаете? – нахмурился Янис.

– Уверена. Она уже раз десять обернулась.

Как только я это сказала, Беа вновь мотнула головой, оглядываясь. Как будто чувствовала: за спиной есть кто-то. В подтверждение этого девушка резко свернула и принялась петлять по узким улицам. Иногда повернуть за ней попросту не было возможности, улицы – длинные, как стрела, просматривались насквозь. Тогда мы с Янисом бежали до соседнего проулка и неслись вперед, чтобы встретить Беа на выходе. Несколько раз я путалась в поворотах, однообразие и узость улиц сводила с ума, но Янис ни разу не засомневался, уверенно вел меня за собой.

Мы трижды теряли Беа, но чудом ее находили. А она все шла и шла вперед, районы Низменности сменяли друг друга, все со своим колоритом. Неподалеку от местного открытого театра на улицах творилось что-то невообразимое: шум, гам, песни и танцы. «Актер, актер!» – скандировала толпа. Казалось, пели все, стараясь друг друга перекричать. К нам подбежал мальчишка, приглашая меня на танец, но Янис прогнал его прочь, как и женщину-попрошайку.

Особое внимание привлекала театральная постановка, что разыгрывалась на маленькой площади. Торопясь за Беа, мы проталкивались через толпу зрителей, а вслед неслось:

– И скельта предрекла: взойдешь на трон в крови! И все, что сделаешь, вечно будут помнить все враги твои!

– О, нет! Я же просто девочка Роксана! Помилуй меня, жестокая Земля!

– Помилую я многих. Но, увы, не тебя.

Даже захотелось досмотреть до конца. Все-таки королева Роксана – личность, о которой трудно не слагать легенды. Таких нет больше. И Александр должен будет занять место этой женщины когда-нибудь… хотя нет. Скоро. Он займет его скоро.

Уличные театральные постановки остались позади, как и людские голоса. Неожиданно все стихло, и случилось это так резко, что свалившаяся на голову тишина ударила необъяснимым страхом. Хотелось остановиться и побежать обратно так быстро, как это возможно. Я сжала руку Яниса, пытаясь собраться. Нет причин для паники, просто темно, нет людей и очень тихо. И почему-то холодно. Мне стоит чаще выходить на улицу, может, перестану быть такой зябкой. Отныне буду распивать вино на крыльце.

Янис тоже не делал ситуацию проще, то и дело косился на меня с беспокойством. Опасался, что я в обморок свалюсь посреди улицы, как истинная альтьера? Похоже на то. Или тишина тоже напугала парня, и он не прочь был сделать ноги.

Беа стянула с волос платок, тряхнула копной густых волос. Сейчас не видно, но я знала, что волосы у Беа рыжие, редкого насыщенного оттенка, но темнота скрыла даже столь яркий цвет. Девушка остановилась и обернулась еще раз. Мы с Янисом застыли, прижавшись к сырой стене какого-то мрачного дома. Ну и местечко тут, однако! Самое то для любителей пощекотать нервы, да неприятностей нажить. Я знала таких в близком окружении принца, но сама любила развлечения попроще.

Девушка некоторое время потопталась на развилке, неотрывно глядя на темную улицу. Сделала пару шагов вперед. Еще шаг. Если так пойдет и дальше, она дойдет до нас. И вот пришла очередь Яниса паниковать и до боли сжимать мою руку. А Беа пристально вглядывалась в темноту. Ее лица я не видела, но мне казалось, она смотрит прямо мне в глаза. От этого стало еще холоднее.

Глупости какие! Я сама на себя разозлилась. В конце концов, даже если Беа нас обнаружит, что с того? Сорвется мой план, ну и ладно. Придумаю другой. Высвободив руку из хватки Яниса, осторожно шагнула влево. Где-то там должна быть дверь.

Так и оказалось. Тронув напарника за плечо, я поманила его за собой, мы спрятались в дверном проеме. Это спасет, если Беа подойдет близко, но не доберется до нас. В любом случае лучше, чем ничего.

– Я знаю это место, – на ухо прошептал Янис. – Тут живут сивиллы.

Теперь понятно, почему нет других людей и вокруг так тихо. Вот только что тут понадобилось Беа в столь поздний час, да еще сразу после случившегося? Ответ напрашивался сам.

Глава 7. Город спит. А кто нет?

Особые свойства мертвой земли требовали испытаний. Многие из них оказались удачными, именно они привели Мертвоземье туда, где оно находится уже сейчас, и вознесут еще выше в будущем.

Но случались и неудачи. Одна из таких – попытка смешать мертвую кровь с живой. Главный провал моих современников, за который еще придется расплатиться будущим поколениям.

Из мемуаров альтьера Хермана Армфантена.

Девушка вошла в один из домов с темными окнами. Мы с Янисом заняли позицию неподалеку.

– Что дальше? – спросил он.

– Подождем немного, надо подумать.

Я обняла себя за плечи. Мало того, что холодно, тихо и безлюдно, прибавилась еще одна проблема: стало казаться, что из темных окон на нас глазеют. И на улице мы что актеры на театральной сцене. Ощущение не из приятных.

– Думаете, она одна из них?

– Либо так, либо отправилась к знакомой сивилле, как только свободу обрела. Оба варианта для девушки так себе. Яд сивиллы – сивилла… цепочка выстраивается идеальная в своей простоте.

Янис спорить не стал, вместо этого тоже обнял себя за плечи.

А я размышляла, как лучше поступить. Зайти внутрь мы не можем, опасно. Пригнать сюда людей Дарлана с утра пораньше? Или городская полиция справится самостоятельно? Люди Дара вышколены как надо, если начальство прикажет меня слушаться, они так и сделают. Но люди эти… достаточно того, что они подчиненные Дарлана. А вот городские… одно дело – милый парень Янис, вчерашний выпускник, сегодняшний идеалист и толковый парень, уже замешанный в происходящем. Другое дело – полицейские, которые не в курсе происходящего, есть риск, что парни пострадают от своей глупости. Знаем, сталкивались, проходили.

И в обоих случаях пойманной сивилле не дадут прожить долго, работать придется быстро. С девушки спросят втройне. Сивиллы – нежеланные персоны в любом месте, обычно вслед им кричат грубости и швыряют все, что попадется под руку. Все из-за их дара. Он проклят и ничего хорошего за собой не несет. Даже видения у сивилл отличались суровостью и походили на проклятья, что неудивительно, учитывая, как именно появились сивиллы. Их сила происходит из мира мертвых, куда нет дороги человеку.

Никому, кроме Роксаны. Она Гранфельтская, особенная.

Только королева может шагать между мирами и каждый раз возвращаться, только она сильна настолько, чтобы держать под контролем Посмертье, командовать мертвой Армией и не допустить потустороннюю опасность в наш мир. Люди слабее, в них нет королевской, особенной крови Гранфельтских, и это создавало проблемы. Сивиллы появлялись снова и снова, и несли беды. Одна из мира мертвых притянула страшную чуму, от нее погибли десятки тысяч людей, а может, даже сотни. Пугающая глава истории Мертвоземья и самое известное деяние сивиллы, оно первым приходило на ум при упоминании этих созданий. И подобных примеров немало, история учит: нельзя позволять сивиллам использовать силу, раз они не способны ее контролировать. И если все случилось – жди беды.

Но если брать более мелкие и типичные случаи, то сивиллы ассоциировались как раз с ядами, их сила позволяла сделать отраву, от которой не спастись. Кроме ядов, были еще свидания с почившими предками и пророчества. Последние, как и у Храма, точностью не отличались, зато всегда обещали смерть.

При прежнем короле сивилл не щадили, сжигали на кострах на потеху кровожадной толпе. Но Роксана приравняла сивилл к людям и приказала судить по людским законам, а наказывать лишь виноватых. Сжигать сивилл перестали, но любви к ним от этого не прибавилось, прошло слишком мало времени. И пусть невиновных банально сторонились, уличенных в злодеяниях карали с особой жестокостью.

Вот я и думала, что же делать. С сивиллой хотелось бы успеть поговорить.

Мысли Яниса крутились недалеко от моих собственных, потому что он прошептал:

– Вернемся утром? – и вроде прошептал всего два слова, но в голосе такая тоска и безысходность, будто парень хотел завыть от отчаяния и сдерживался из последних сил.

– А есть варианты?

– Постучать в дверь. Поговорить.

– Мы с тобой. Под покровом ночи. Поговорим с сивиллой.

– Нет, конечно. Я пойду один.

– И зачем так рисковать? – как только я спросила, до меня дошло: он жалеет эту Беа, или другую сивиллу, кем бы она ни была – неважно. Ему жаль. Он готов рискнуть собой и пойти в этот дом, он не хочет, чтобы завтра утром сюда прибыло его начальство или вообще Дарлан с его королевской полицией. Вот поэтому идеалисты опасны, для себя в первую очередь, но и для окружающих тоже.

– Янис, это глупо, – ответила я наконец. – В чем смысл?

– В том, альтьера, что мы ничего не знаем, только предполагаем. И наше предположение может стоить невинным людям жизни. – Янис не смотрел на меня и явно сомневался, стоит ли вообще такое озвучивать, но оказался смелым парнем. Наивным, но смелым.

– Сивиллам, Янис. И я думала, ты мечтаешь сделать улицы чище.

– Но не таким способом.

– В любом случае, если ты пойдешь туда один, разговора не получится, силы неравны. А мне необходим этот разговор, значит, ты остаешься со мной, Янис. Мы отправимся в королевскую полицию и вернемся сюда не одни. Тогда у нас будет преимущество. Действовать разумнее, когда силы на твоей стороне.

Парень дышал тяжело, гневно. Понимал, что спорить со мной не может.

Глядя на темный дом, он медленно сказал:

– Пусть будет по-вашему, альтьера Иделаида. Готовьтесь взять ответственность, потому что сивилле, даже невиновной, конец. За год работы я таких случаев видел десятки, а может, и сотни. Их никто не отпускает, потому что свободная и злая сивилла – это угроза, единожды попавшись, они не возвращаются домой. Исключения бывают, но как думаете, долго ли проживет обличенная в колдовстве женщина? Если сивиллу возьмут…