Читать онлайн Унесенные ураганом бесплатно

Barbara Wallace

Swept Away by the Tycoon

Swept Away by the Tycoon © 2014 by Barbara Wallace

«Унесенные ураганом» © ЗАО «Издательство Центрполиграф», 2015

© Перевод и издание на русском языке, ЗАО «Издательство Центрполиграф», 2015

Глава 1

«Пожалуйста, пусть мне это просто показалось!» – пронеслось в голове у Хлои Абрамс, когда она увидела, что ее бойфренд мило болтает с другой клиенткой. Возможно, бойфренд – слишком громко сказано, но ей всегда казалось, что между ней и Эйденом все же есть взаимные чувства. И она не допустит такого безобразия, тем более в ее присутствии!

Хлоя убедилась, что он прекрасно видел, как она вошла в кофейню, но продолжал подмигивать и улыбаться той блондинке.

Внезапно Хлоя услышала смешок за спиной:

– Мне всегда было интересно, когда ты его наконец засечешь.

Прекрасно. Можно подумать, это утро еще недостаточно испорчено.

– Ты же должна быть в курсе, что она не первая, с кем он флиртует. Этот парень, кажется, раздает свой номер молодым особам в два раза чаще, чем выписывает чеки на оплату.

Хлоя впилась ногтями в ремешок своей дизайнерской сумки и сделала вид, что не слушает. Но это удавалось ей с трудом, так как голос незнакомца был очень приятным, в нем слышались едва уловимые бархатные нотки.

– Забавно, но он никогда не просит у женщин их номер, а только дает свой. Интересно, не потому ли он так поступает, что не хочет сам платить за звонки? А ты что думаешь по этому поводу, Кудряшка?

Основной особенностью всех маленьких городских кофеен является то, что в них регулярно ходят одни и те же люди. Бездельник впервые появился в кофейне вскоре после Нового года. Такое ощущение, что этот человек только и делает, что круглосуточно сидит в кафе, потягивая кофе, и наблюдает за другими посетителями. Иногда он читал или, склонившись над кипой бумаг, сосредоточенно что-то писал. Небритый, с рыжими волосами, крепкого телосложения, он совсем не вписывался в модную и современную атмосферу «Кафе Монду». Он держался обособленно. До сегодняшнего дня, по крайней мере.

– Если хочешь знать мое мнение, – сказал он чуть слышно, – ты достойна лучшего.

Хлоя была не согласна, но спорить ей совсем не хотелось.

– Ваш кофе со льдом готов, – чересчур громко произнес бариста.

Сначала этот Бездельник, теперь сотрудники Эйдена. Кто еще над ней сегодня поиздевается?

– Спасибо, – ответила Хлоя.

Если этот самодовольный тип хочет над ней посмеяться – пожалуйста. Ее это нисколько не заденет. Направляясь к кассе, Хлоя чуть отпустила ремешок сумки и задела блондинку у стойки, с которой флиртовал Эйден. Девушка перестала улыбаться бариста и окинула Хлою взглядом. Это тотчас привлекло внимание Эйдена. Он посмотрел на Хлою и подмигнул ей. Подумать только! Вместо того чтобы устыдиться, он ведет себя как ни в чем не бывало.

– Ты в порядке, Кудряшка? – спросил он ее.

Хлоя чувствовала злость, ревность, обиду. Ее прекрасный принц оказался очередным дамским угодником. Что ж, ей не привыкать. Но она никогда, ни за что не позволит выставлять себя дурой на виду у всех.

– Извините меня, – сказала она, похлопывая блондинку по плечу, – но вам лучше отойти на пару шагов назад.

– Почему? – спросила девушка, недоумевая.

– Вот почему. – Хлоя подняла свой кофе со льдом над головой Эйдена и опрокинула стакан.

– Что за…

Кофе и мелкие кусочки льда стекали по лицу молодого бариста. Он стал похож на жалкого щенка, который только что вылез из пруда.

– Теперь он весь ваш, а у меня есть дела и поважнее, – произнесла Хлоя, улыбнувшись блондинке.

Затем она резко развернулась на каблуках и направилась к двери. Незнакомец тихо поаплодировал ей и произнес:

– Отличный выход, Кудряшка!

– Не может быть! – воскликнула Кларисса Бойд, уставившись на Хлою широко раскрытыми от удивления глазами. – Ты вылила ему на голову кофе со льдом?

– Да, весь стакан, – ответила Хлоя, откинувшись на спинку офисного стула и самодовольно улыбаясь. – И надо признать, мне было очень приятно!

– И как же он отреагировал?

– Он и его новая подружка были слишком ошеломлены, чтобы сказать хоть слово. И я думаю, не они одни.

«За исключением того милого бездельника».

– О чем вы там говорите? – Делия чуть приподнялась над столом и уставилась на подругу. – Что случилось?

– Хлоя застукала Эйдена, когда он давал другой девушке свой номер, и вылила ему на голову весь свой кофе со льдом.

Делия отреагировала точно так же, как и Кларисса:

– Не может быть!

– Боже, меня что, плохо слышно? Говорю же, я и правда сделала это. У меня было в некотором роде временное помешательство.

– Нет, временное помешательство у тебя было, когда ты вдруг решила начать встречаться с этим типом. А сейчас… Я просто поражена, Хло. Ты такая храбрая!

Храбрая или же все-таки ненормальная дура? Теперь Хлоя уже не была так уверена, что поступила правильно, но поддержка подруг помогала ей.

– Полагаю, сегодня я смогла отомстить, хотя бы частично, за всех обманутых женщин планеты.

– Называй это как хочешь, но будь я на твоем месте, ни за что бы так не сделала. Мне бы просто духу не хватило!

– Как и мне, – согласилась Кларисса.

Подругам этого, к сожалению, не понять. И не потому, что обе они помолвлены с замечательными молодыми людьми. Ни Кларисса, ни Делия никогда бы не стали выливать кофе парню на голову – они не такие вспыльчивые и импульсивные. Обе ее подруги привлекают к себе внимание порядочных и достойных мужчин, а не дамских угодников, в отличие от нее.

Хлоя вовсе не завидовала счастью лучших подруг. Напротив, она искренне радовалось за них.

Голос Клариссы прервал размышления Хлои:

– Что он вообще о себе возомнил? Давать номер другой девушке прямо при тебе! Это отвратительно!

– Видимо, он это делал не в первый раз. Бездельник из кафе сказал, что он раздает свой номер девушкам чаще, чем чеки выписывает.

– Стоп. Какой такой «бездельник»? – спросила Делия. Каждый раз, когда она привычным жестом заправляла волосы за ухо, неприлично крупный бриллиант в помолвочном кольце, подаренном ей Саймоном, озарял бликами все вокруг.

– Ну вы же его видели. Он сидит за самым первым столом, рядом со входом. Почти каждый день он там. У него еще такая кожаная куртка… – По взглядам подруг Хлоя поняла, что они не понимают, о ком она говорит. Как можно было его не заметить? – Именно он мне сказал, что Эйден всем девушкам раздает свой номер.

– И ты ему поверила?

– У него вроде бы нет причин мне врать.

– В любом случае хорошо, что так получилось. Мы всегда думали, что этот бариста недостаточно хорош для тебя!

– Делия права. Он полный идиот. Ты найдешь более достойного человека, – заявила Кларисса.

– Странно, но Бездельник сказал то же самое, – пробормотала Хлоя.

– Тогда я точно могу сказать, что он отлично разбирается в девушках и у него прекрасный вкус, – кивнула Делия, лукаво улыбаясь.

Подруги всегда поддерживали Хлою, когда ее отношения терпели крах. Но она знала правду. Виноват здесь не только Эйден. Она унаследовала от матери предрасположенность к заведомо обреченным на провал отношениям. Плохая карма, как сказали бы на Востоке.

– Идиот или нет, но он был моим парнем, и я планировала быть с ним на твоей свадьбе, Дэл, – грустно сказала Хлоя.

Ее подруга выходит замуж за главу их агентства через две недели, и на этой свадьбе будет полно важных персон. Скорее всего, все гости будут по парам, а Хлое теперь даже не с кем пойти. Она вздохнула:

– Черт, а он бы так прекрасно смотрелся в смокинге!

Хотя даже смокинг она купила ему сама.

Кларисса приобняла ее за плечи:

– Не переживай, мы найдем тебе нового парня. Уверена, что у Тома найдется какой-нибудь друг.

– Или у Саймона…

– Ну уж нет, – ответила Хлоя. Лучше она будет одна, чем с совершенно незнакомым молодым человеком. Очередные краткосрочные, ни к чему не ведущие отношения ей больше не нужны. – На самом деле, – продолжила она, – ни с кем не встречаться – это здорово. Можно полностью сосредоточиться на себе. То, что я теперь одинока, не помешает мне помочь вам с приготовлениями к свадьбе, и я, как обычно, полностью в вашем распоряжении.

Всякий раз, когда подруги обсуждали ее сердечные дела, Хлоя надевала маску холодной, циничной девушки, которую ничто не может задеть или обидеть. Только когда Кларисса и Делия возвращались на свои рабочие места, она позволяла себе расслабиться.

Сейчас она ощущала зияющую пустоту в груди.

* * *

– Ого, только посмотрите, кто вернулся! Кажется, мне стоит открыть зонтик, чтобы ненароком не попасть под дождь из кофе, – произнес Бездельник, когда Хлоя вошла в кофейню.

– Ну, я бы не хотела впустую тратить отменный кофе, – ответила она.

– Снова, – добавил он.

– Простите?

– Ты имела в виду, что не хочешь тратить кофе впустую снова. Как вчера.

Хлоя нахмурилась. Сегодня у нее не было настроения шутить.

– По утрам ты не в настроении, Кудряшка?

– Зависит от того, кто находится рядом со мной.

– Ох, – он театрально прижал руку к груди, – срезала!

Она отвернулась, надеясь, что он поймет намек и перестанет болтать.

– Должен признать, я впечатлен. Не думал, что ты снова сюда вернешься, – не унимался незнакомец.

Как и сама Хлоя. Она стояла на углу добрых десять минут, не решаясь зайти в кофейню. Но в конце концов гордость взяла верх над сомнениями. Она всегда заходила сюда за холодным латте перед работой, так неужели какой-то бестолковый бариста сможет ей в этом помешать? С чего вдруг она должна из-за него менять свои привычки?

– А почему бы нет? – спросила она. – У них тут восхитительный кофе. Почему я должна от него отказываться?

– Полностью с тобой согласен. – Чтобы подтвердить свои слова, Бездельник сделал глоток кофе.

Хлоя заметила на его левой руке небольшое чернильное пятно. Видимо, сегодня он уже успел что-то написать в свой блокнот.

– Но на твоем месте я бы воспользовался услугами другого бариста.

– Но вы же не на моем месте, – огрызнулась Хлоя.

Он осмотрел ее с ног до головы, и по ее коже пробежали мурашки. Что-то в его голосе и взгляде заставило ее сердце биться чуть быстрее. Высоко подняв голову, Хлоя направилась к стойке.

– Привет, – поприветствовала она Эйдена.

– Доброе утро. Могу я принять ваш заказ?

Почему он не набросился на нее из-за вчерашнего, почему ничего не высказал?

– Послушай, то, что произошло вчера… – начала Хлоя.

– Какой кофе вам приготовить? – Он смотрел на нее так, словно впервые видел.

– Как обычно.

– Но какой именно?

Хлоя почувствовала, как на глаза наворачиваются слезы. Ну уж нет. Он не должен этого видеть.

– Дама предпочитает холодный мятный мокка латте.

Хлоя резко обернулась и с подозрением уставилась на Бездельника:

– Откуда вы знаете?

– Когда сидишь здесь достаточно долго, многое слышишь и поневоле запоминаешь.

– Вы всех подслушиваете?

Он хитро улыбнулся:

– Только самых интересных посетителей.

– Не обижайтесь, но это выглядит довольно странно, – заметила Хлоя.

– Я всего лишь люблю наблюдать за людьми.

– Позвольте мне угадать. Вы писатель.

Незнакомец только ухмыльнулся.

Как Дэл и Клер могли его не замечать? У незнакомца была весьма запоминающаяся внешность. Волосы коротко подстрижены, на щеках слегка рыжеватая щетина.

– Тебя что-то заинтересовало, Кудряшка?

Хлоя отвернулась к стойке, надеясь, что он не заметил, как она покраснела.

– Я просто рассматривала вашу куртку.

– О, эту старую? Я ношу ее уже много лет, – тихо рассмеялся он.

Наконец Эйден подал ей кофе.

– Не нужно, – сказал он, когда Хлоя стала открывать бумажник. – Уже оплачено.

– Ты серьезно? – «Возможно, зря я вчера так с ним поступила», – подумала Хлоя. – Очень мило с твоей стороны. Хочешь извиниться за вчерашнее?

– За что мне извиняться? Разве это я вел себя как полоумный безо всякой на то причины?

Без всякой причины? Хлоя сжала стакан с кофе в руках. Ему повезет, если она не выльет его ему на голову снова.

– Что ты хочешь этим сказать?

– Ну, кажется, кое-кому нравятся безумные поступки, поэтому твой напиток сегодня бесплатный.

Хлоя невольно сделала шаг назад. О том, что случилось здесь вчера, знали только Кларисса и Делия, но они поклялись, что не зайдут больше в эту кофейню. Значит… Нет, не может быть!.. Хлоя пристально посмотрела на Бездельника. В его голубых глазах мелькали задорные искорки. Но почему он так мил с ней? Особенно после того, как она нагрубила ему…

Таинственный незнакомец откинулся на спинку кресла и произнес с довольной улыбкой:

– Жаль, никто вчера не запечатлел этот момент на фото или видео. Многим понравилось то, что они увидели. Думаю, тебе будет приятно узнать, что ему пришлось провести целых три часа в душе.

– Что ж, в ваших словах есть доля правды, – сказала Хлоя, подходя ближе к его столу.

Бездельник кивнул в сторону барной стойки. Эйден улыбался очередной посетительнице.

– Кажется, вчерашний случай его ничему не научил, – заметила Хлоя.

– Со временем ему все воздастся. Не пройдет и десяти лет, как у него появится отвратительный пивной живот и залысины. Тогда посмотрим, сколько женщин разрешат ему написать свой номер на их стаканчиках с кофе.

Хлоя издала смешок:

– Интересную вы нарисовали картину.

– Интересную? Или тебе просто нравится представлять его таким?

– И то, и другое.

– Ну, значит, я справился со своей задачей.

Незнакомец улыбнулся, обнажив ряд белоснежных зубов. На лице у него, как теперь заметила Хлоя, были веснушки, а на переносице виднелся небольшой шрам. Наверное, он тоже пережил схватку с судьбой. Интересно, выиграл или проиграл? Хлоя почему-то была уверена, что он вышел бы победителем из любой битвы. Толпа, заполнившая уютную кофейню, заставила Хлою вспомнить о времени.

– Мне пора, – сказала она незнакомцу.

– Уже? Ну вот, а мы только разговорились. Ты не могла бы еще немного задержаться?

– К сожалению, некоторым приходится зарабатывать себе на жизнь. – Сказав это, Хлоя осознала, что повела себя бестактно. Этот парень угостил ее кофе, а она ему грубит.

– Ну что ж, ничего не поделаешь.

– Сделайте мне одолжение, поблагодарите того милого незнакомца, который купил мне кофе, хорошо?

– Конечно, как только встречу его. Наслаждайся. – Он подмигнул ей.

Хлоя сжала стаканчик в руках. Как он мог испортить такой приятный момент? Зачем бросил напоследок такую фразу?

Йен Блэк смотрел вслед Хлое с неприкрытым удовольствием. Было забавно наблюдать, как она изо всех сил старается не показать своего смущения. Он восхищался ей с самого первого дня, когда она вошла в эту кофейню на своих высоких каблуках, потряхивая копной густых волос. Она всегда держалась уверенно, гордо, всем своим видом показывая, что ею стоит восхищаться. Восхитительные кудри обрамляли ее красивое лицо. Их оттенок замечательно подходил к смуглому цвету ее кожи. Прибавить к этому высокий рост, длинные ноги, стройную фигуру… Этот бариста – полный идиот, раз упустил такую девушку. Йен наблюдал за развитием их романа на протяжении нескольких недель, и его обрадовало, что Хлоя наконец прозрела.

– Скоро я начну настаивать на том, чтобы мы перенесли место встреч в какое-нибудь менее людное место, – буркнул Джек Штраус, на ходу расстегивая пальто.

– Извини, что заставляю тебя встречаться со мной в моей собственной кофейне. – Йен подозвал официантку и велел ей приготовить Джеку кофе. – И кстати, ты опоздал.

– Пробки просто чудовищные!

– Если бы ты жил в центральной части города, а не на окраине, то и знать не знал бы, что такое добираться на работу по пробкам.

– Ну, знаешь ли, не каждый может позволить себе снимать квартиру в центре Нью-Йорка.

– Черт возьми, ты же юрист! Ты-то точно можешь себе это позволить.

– Хорошо, не каждый может позволить себе ту ренту, что ты оплачиваешь. Что тут смешного? – спросил Джек, когда Йен усмехнулся.

– Да так, ничего.

Интересно, что сказала бы Кудряшка, услышав их разговор. Кажется, она думает, что он безработный или вообще бездомный. Он вспомнил, как она покраснела, сделав ему замечание по поводу работы. Йен хотел все ей объяснить, но потом в самый последний момент передумал. Она так мило смущается.

– Должно быть, я и правда сказал что-то забавное, раз это тебя повеселило. Я не видел улыбку на твоем лице уже очень долгое время, – сказал Джек, садясь в кресло напротив Йена.

Официантка принесла кофе и выпечку, Джек взял свою чашку и сделал большой глоток.

– Ну как, лучше? – поинтересовался Йен.

– Могу задать тебе тот же вопрос.

– Да все как обычно. Каждый день одно и то же.

– Ты ведь не хочешь сказать, что…

Йен покачал головой:

– Не переживай. Последнее время я думаю только о кофе.

– Что ж, я вижу. – Джек сделал еще один глоток. – Хотя большинство выздоравливающих наркоманов, вставших на путь избавления от зависимости, довольствуются покупкой кофе, а не кофеен.

– Я – не большинство.

– Мне иногда кажется, что скоро ты купишь собственную плантацию.

Йен грустно усмехнулся. Он никогда ничего не делал вполсилы – военная служба, бизнес, или же причинение вреда людям.

Джек кивнул на ровную стопку аккуратно сложенных листков бумаги:

– Тем не менее, я смотрю, ты до сих пор пишешь письма.

– Я еще на первой нашей встрече говорил, что у меня довольно длинный список. – Йен провел рукой по стопке. Двадцать лет жизни просто так не выкинешь в мусорное ведро. – Или ты хочешь добавить к нему еще пару-тройку имен?

– Хватит говорить так, словно я твой сотрудник!

– Ну ты мой куратор и по совместительству юрист. К тому же ты ведь планируешь выставить мне счет за свои услуги? – спросил Йен и, не дожидаясь ответа, продолжил: – Значит, теоретически ты являешься моим сотрудником и партнером. А теперь скажи, у тебя есть имена?

– Теперь я начинаю понимать, почему совет директоров выкинул тебя за борт. Ты нетерпеливый и упрямый как баран. – Джек потянулся за своим портфелем. – Мой сотрудник все еще пытается найти несколько человек. – Он поднял руку, прежде чем Йен заговорил. – Ты дал нам слишком длинный список.

– Могло быть и хуже.

– Ты должен понимать, что тебе вовсе не обязательно связываться с каждым, кто попадался тебе на пути.

– Как исправлять ошибки и заглаживать вину перед другими, каждый решает сам, – бросил Йен и быстро пробежал глазами список. Три страницы, и все они испещрены именами бывших девушек, подружек, сотрудников, коллег, старых друзей… и перед каждым ему следует извиниться.

Но одно имя в конце последней страницы было самым важным.

Его самая большая ошибка.

Глава 2

– Что значит, – я не должен ему звонить и писать? Что ты хочешь этим сказать? – Йен со стуком поставил пустую чашку на стол.

С самой первой их встречи Джек твердил о двенадцати шагах. «Искупи вину, исправь свои ошибки перед теми, кого обидел». И вот теперь, когда Йен четко следует всем его указаниям, Джек вдруг заявляет, что он не должен этого делать!

– Я не говорил, что тебе не следует связаться с ним, – ответил Джек. – Я просто предлагаю тебе не торопиться. Если бы он хотел с тобой общаться, то сообщил бы тебе свой номер телефона. Если бы он хотел встретиться, то сам бы назначил встречу, разве нет?

– Но если я буду слишком долго размышлять, то так и не смогу этого сделать.

– Ты ведь уже писал ему, правда? И он отвечал на твои письма?

– Да, – ответил Йен. – Но я хочу, чтобы он слышал мой голос, чтобы понял, что я искренен.

– Уверен, он все поймет, но не стоит торопить события. Мальчик может быть не готов, не надо давить на него.

– Кто сказал, что он не готов? – отрезал Йен. В глубине души он знал: надо было позвонить гораздо раньше. Но тогда он только завязал и чувствовал себя настолько неуверенно, что послушался Джека и написал письмо, вместо того чтобы позвонить. Но теперь он стал гораздо сильнее. Он вновь обрел самого себя, и был готов встретиться с сыном. – Я устал тратить время впустую, – заявил он Джеку. – Я и так пропустил слишком много. – Тринадцать лет, если быть точным. И на протяжении этих долгих тринадцати лет его бывшая жена, без сомнения, набивала голову мальчика всяким вздором. Йен нисколько не удивится, если в глазах сына он выглядит самым позорным образом. Его бывшая жена всегда любила драматизировать, в этом ей не было равных. Ее влияние на сына только еще больше усложняло положение Йена. Он сразу понял это, когда заметил холодность в письмах Мэтта. Но кто знает, что на самом деле думает мальчик? Единственный выход – поговорить с ним лично.

– Я просто хочу ему все объяснить!

– Думаю, это плохая идея, – покачал головой Джек.

– А я не спрашиваю, что ты думаешь, – буркнул Йен в ответ. Он знал мнение своего куратора, но был с ним в корне не согласен. У Джека никогда не было детей. Он никогда не терял сына. Еще год назад Мэтт учился в школе, и вот теперь он уже в университете. Время бежит слишком быстро.

– Может быть, но тем не менее я считаю нужным дать тебе совет. Слишком многие разрушили свою жизнь из-за того, что стремились все изменить в одночасье.

– Сколько раз я должен тебе повторять – я не большинство!

Йен всегда верил в действие, в движение. Рано или поздно спустить курок все же придется. И чем раньше, тем лучше. Поэтому, как только Джек уехал в свой офис, Йен позвонил сыну. Мэтт не подошел к телефону, и он лишь услышал его голос на автоответчике, немного незнакомый, взрослый голос. Йену потребовалось приложить усилия, чтобы не набрать номер еще раз. Скоро они обо всем поговорят с глазу на глаз.

Одиннадцать часов спустя телефон Йена все еще молчал. Он велел себе успокоиться. Мальчик, скорее всего, еще на занятиях. Или в общежитии. В конце концов, Мэтт вообще мог не получить его сообщения.

Йен устало прижал ладони к лицу. Новая стопка свежих конвертов лежала под рукой.

Даже если он сядет писать письма с извинениями, то все равно не сможет отвлечься от мрачных мыслей. Подумать только! Так много людей ненавидели Йена и завидовали ему… Они, скорее всего, были вне себя от радости, когда его вывели из совета директоров «Йен Блэк технолоджис». Как он сказал той девушке, Кудряшке, все со временем получают по заслугам. Кудряшка… Он знал, ее зовут Хлоя, но считал, что это милое прозвище подходит ей больше.

Вообще-то ему не следовало думать о ней, особенно учитывая то шокирующее количество женщин, вину перед которыми он только недавно сумел искупить. Сколько же их было! К некоторым из них, включая бывшую жену, Йену вообще не стоило приближаться. Но все же большинство из них были приятными молодыми женщинами, которые предлагали ему свою поддержку и симпатию, а он грубо отвергал их.

Йен провел пальцем по имени Мэтта в списке и внезапно почувствовал внутри ужасающую пустоту. Ожидание становилось невыносимым, а телефон все еще молчал. Наконец его терпение иссякло, и он набрал номер сына. Снова автоответчик. От злости Йен ударил кулаком по столу так, что чашка с кофе чуть не опрокинулась.

– О, кажется, это мне стоит открыть зонтик!

Йен поднял глаза и увидел, что Кудряшка стоит рядом. Он пребывал не в лучшем расположении духа, но ее присутствие мгновенно преображало все вокруг, и мир внезапно стал казаться ему не таким ужасным. Она собрала свои кудрявые локоны в высокий хвост на затылке, пытаясь хоть немного присмирить их, но, кажется, попытка провалилась. Должно быть, она шла пешком до кофейни несколько кварталов, так как на ее щечках играл красивый румянец.

– Тебе не кажется, что немного поздновато разгуливать одной по городу? – спросил Йен. Интересно, как долго она уже простояла рядом с его столиком?

– На работе задержали. Вот, решила прийти сюда, так как в нашем офисе кофе просто отвратительный.

Только теперь Йен заметил, что у нее в руках поднос с двумя стаканчиками кофе – горячим и холодным. Она протянула ему стакан с горячим кофе:

– Это тебе.

– Что это значит?

– Назовем это внезапным жестом доброй воли.

Йен уставился на стаканчик, а затем произнес:

– Нет, спасибо, не стоит.

– Возражения не принимаются. Я должна тебе. Ты же угостил меня утром кофе.

Точно, она решила, что он безработный. Еще утром ее реакция забавляла его, но теперь он еще больше разозлился.

– Мне не нужен кофе, а если хочешь заняться благотворительностью, отдай его парню, что стоит на углу.

Глаза Хлои широко распахнулись от удивления, и Йен сразу пожалел о своих словах.

– Послушай, я вовсе не…

– Забудь об этом. – Хлоя махнула рукой. – Я просто хотела отблагодарить тебя, и только. Не хочешь пить – так сам отдай его тому парню.

Девушка пулей вылетела из кофейни. Ну да, она купила ему кофе. Что здесь такого? Или он подумал, что она пытается его пожалеть? Хлоя просто заметила, что его чашка пуста, и решила его порадовать. Почему он так разозлился? Еще утром он выглядел веселым, бодрым и энергичным.

Холодный ветер неприятно щипал за щеки. Хлоя поежилась и подняла воротник пальто. Шагая по тротуару и наблюдая за спешащими домой горожанами, девушка мечтала о том, чтобы тоже отправиться домой, а не возвращаться в офис.

Внезапно Хлоя почувствовала, как кто-то толкнул ее в спину. Потеряв равновесие, она упала на тротуар, сильно ударившись подбородком. Раздался чей-то крик, потом торопливые шаги. Через секунду она почувствовала, как чья-то сильная рука обхватила ее за талию.

– Ты в порядке, Кудряшка? Ох, черт! Твой подбородок!

– Ч-что? – только и смогла пробормотать ошеломленная девушка.

– Твой подбородок, – повторил ее спаситель. Только сейчас она поняла, что это Бездельник. – У тебя идет кровь.

Она коснулась лица и вздрогнула, ощутив на пальцах липкую влагу. На отвороте рукава пальто виднелись темные пятна.

– Это всего лишь кофе. Я имею в виду, на твоем пальто, – сказал он. – Но мы должны убедиться, что рану не нужно зашивать. У тебя есть что-нибудь в сумочке, чтобы вытереть кровь? Может, антибактериальные салфетки?

– Что? Я не знаю… Моя сумка! – Только сейчас Хлоя осознала, что ее сумки нет. Ее украли!

– Вот она. – Незнакомец из кофейни поднял валявшуюся рядом кожаную сумку и протянул Хлое.

Ремешок был срезан, да и сама ткань сумки тоже была повреждена. А ведь она такая дорогая… Хлоя подарила ее сама себе на двадцать пятый день рождения. И вот, пожалуйста…

– Только не плачь, Кудряшка! Все будет хорошо.

– На меня напали! – с трудом произнесла Хлоя. Она чувствовала себя поверженной и разбитой.

– Я знаю, знаю. – Его шепот успокаивал. – Если тебе от этого станет легче, они пострадали больше, чем ты.

– Они? В каком смысле? Их было двое? – произнесла Хлоя и внезапно ощутила, что ее подташнивает. – Я не успела разглядеть.

– Они обычно действуют следующим образом: находят кого-нибудь, кто выглядит рассеянным, затем толкают его из-за спины и отбирают сумку.

– Ты их остановил, – пробормотала Хлоя.

– Просто оказался в нужном месте в нужное время. – Мужчина нежно убрал волосы с ее раскрасневшегося лица.

Хлоя вглядывалась в его голубые глаза. В тусклым свете фонаря щетина на его лице казалась более светлой, а веснушки сделались более заметными.

– Послушай, нам правда нужно осмотреть твою рану, – произнес он. – Есть у тебя салфетки или нет?

Хлоя покачала головой:

– Боюсь, что нет.

– Ну что ж, на твое счастье, я умею импровизировать. – Мужчина снял куртку и стянул свитер через голову.

– Что ты делаешь?

– Расслабься. Он только что из стирки, – ответил Йен и вытер ее подбородок одним из рукавов.

Хлоя поймала его за запястье:

– Ты же его испортишь!

– Жертва ради спасения прекрасной дамы – вовсе не жертва.

Они успели привлечь внимание. Несколько человек остановились перед ними, чтобы разобраться в происходящем.

– Все отлично, – произнес Йен. – Зашивать не потребуется.

– Откуда ты знаешь?

– Скажем так, мне тоже не раз доставалось. Как твои руки?

Хлоя протянула ему ладони, и он внимательно их осмотрел.

– Готов поспорить, с коленями все обстоит еще хуже. Давай вернемся в кофейню, там я смогу оказать тебе первую помощь. Оттуда же сможем вызвать полицию. Не думаю, конечно, что копы чем-то смогут помочь, но в любом случае сообщить о нападении нужно.

У Хлои едва хватило сил на то, чтобы кивнуть.

Бездельник из кафе взял ее под руку. От него приятно пахло кофе и сандалом. Сильный, мужественный аромат.

– Но я ведь даже не знаю, как тебя зовут, – произнесла Хлоя, наконец поняв, что прозвище Бездельник не слишком ему подходит.

Он помолчал, прежде чем ответить:

– Йен Блэк.

Имя показалось ей очень знакомым, но она не могла понять почему. Но это и не важно.

– Спасибо тебе, Йен Блэк, – улыбнулась она благодарно.

– Не за что, Хлоя.

Он назвал ее по имени. Хлоя заулыбалась еще шире.

Несколько секунд они смотрели друг на друга. Наконец Йен произнес:

– Ну так что ты скажешь насчет того, чтобы я помог тебе привести себя в порядок и оказал первую помощь?

Невероятно, но Хлоя совсем забыла о своем рассеченном подбородке.

– Не знаю, что бы я делала, если бы ты не появился рядом так вовремя, – сказала она и внезапно почувствовала дрожь в коленях.

Йен крепко держал ее на случай, если она вдруг потеряет равновесие.

– Жаль, что я опоздал на несколько минут, – произнес он. – Твой подбородок не пострадал бы, подоспей я раньше.

– Меня не заботит мой подбородок, я больше печалюсь об испорченной сумке.

– Карманы точно можно будет заменить, а ремешок купишь новый.

– Но уж точно не по той цене, которую я заплатила за эту прелесть, – пробормотала Хлоя.

– Тогда передай своей сумке: мне очень жаль, что я не успел ее спасти.

– Ты спас меня. И это самое главное.

Кстати, откуда он узнал? Почему появился в нужный момент? Он ведь сидел за столом, когда она выходила из кофейни.

– Ты шел за мной? – спросила Хлоя, нахмурив брови.

– Да, шел.

– О… – Ну что ж, по крайней мере, честно. – И почему же?

– Хотел извиниться, – произнес он. – Я не должен был грубить тебе. Ты любезно угостила меня кофе, а я набросился на тебя.

– А с моей стороны будет очень грубо отказаться от твоей помощи?

– В таком случае ты будешь не первой.

Это был такой странный ответ, что Хлоя не сдержалась:

– Что ты имеешь в виду?

Ее вопрос остался без ответа. Тем временем они подошли к кофейне. Табличка «Закрыто» уже висела на двери.

– Вот черт, – пробормотала Хлоя. – А я надеялась, что мы еще успеем.

– Не переживай.

За барной стойкой официантка закрывала кассу. Йен постучал по стеклу, чтобы привлечь ее внимание. Должно быть, Хлоя выглядела скверно, потому что девушка тут же бросила все дела и помчалась открывать дверь.

– Боже мой, что случилось? – спросила она.

Йен подвел Хлою к столику в самом углу:

– Джесси, нам срочно нужна аптечка.

Хлоя ничего не понимала. Почему эта девушка беспрекословно ему подчинилась?

Официантка исчезла в подсобке, а Йен направился к раковине позади барной стойки. Он взял свежее полотенце и бросил его в миску с водой.

– Ты бледная, – сказал он, вернувшись к столу, за которым сидела Хлоя.

Ничего удивительного – теперь она дрожала всем телом и крепко держалась за стол, чтобы не упасть.

Йен снова пересек помещение, но на этот раз, чтобы достать бутылку воды.

– Вот, попей.

– Спасибо. – Одной рукой девушка прижимала мокрое полотенце к подбородку, а второй держала бутылку. Руки у нее дрожали, и часть воды попала на футболку Йена.

– Да уж, Кудряшка, сегодня ты в ударе…

Хлоя заметила, что в глазах у него снова заплясали веселые искорки.

– Хорошо, что ты не предложил мне кофе, иначе я заляпала бы тебе всю футболку.

– Не дай бог. Кофе так трудно отстирать! – Как, впрочем, и кровь.

В кофейне было очень тепло, и она постепенно согревалась.

К ним подошла официантка:

– Вот аптечка! За содержимое не ручаюсь, она давно там лежит. Я также нашла несколько форм для льда. Вдруг понадобится.

– Хорошая идея. Ты не могла бы достать пару кубиков? Надо приложить их к ссадинам на ее коленях, – кивнул Йен.

Когда он упомянул о коленях, Хлоя чуть приподняла юбку, чтобы оценить масштабы бедствия. Две большие царапины прямо под коленной чашечкой. Совсем скоро появятся большие фиолетовые синяки. Девушка схватила лед и приложила к ногам.

Между тем Йен открыл аптечку:

– Теперь я понимаю, что ты имела в виду, когда говорила о содержимом, – сказал он и бросил на стол рулон марлевого бинта. – Лучше дай еще пару кубиков льда для подбородка.

– Будет сделано, босс.

Босс? Хлоя чуть было не открыла рот от удивления.

– Ты здесь работаешь?

– Ну что-то вроде того, – ответил Йен скромно.

– А можно поточнее?

Йен обратился к официантке.

– Мы тут немного побудем, – сказал он. – Ты сможешь добраться до дома?

– Да, конечно, на улице меня ждет мой парень.

– Будьте осторожны. Второй такой инцидент нам не нужен.

Хлоя подождала, пока Джесси выйдет из кофейни, а затем возобновила свой допрос:

– Джесси назвала тебя боссом!

– Угу.

– Так ты новый владелец!

– Ну да. Ай, за что?

Она пнула его по голени. Если бы не боль в коленях, Хлоя ударила бы сильнее.

– За то, что заставил меня думать, будто ты бездельник или бомж, – отрезала она.

– Я не заставлял тебя. Ты сама сделала выводы.

– Все равно, ты мог бы сказать! Ты хоть представляешь, сколько я… – Сколько времени она думала он нем? К счастью, Хлоя смогла сдержаться и не продолжила фразу. – Почему ты скрывал это?

– Скажем так, твое заблуждение меня забавляло.

– Рада, что смогла тебя позабавить.

– Мне очень жаль, Кудряшка. – Йен убрал полотенце от ее подбородка.

Хлоя поморщилась:

– Ты про что? Про мой несчастный подбородок или про то, что ввел меня в заблуждение?

– И то, и другое. А теперь откинь голову назад, чтобы я смог осмотреть рану.

Хлоя послушно сделала так, как он попросил. Как только пальцы Йена дотронулись до ее кожи, она вздрогнула.

– Ш-ш-ш, я просто хочу посмотреть, насколько рана глубока.

Йен наклонился чуть ближе к ней, и девушка вновь ощутила терпкий аромат кофе и сандала, два мужественных запаха, которые всегда действовали на нее гипнотически. Кожа на его ладонях была намного мягче, чем она себе представляла, учитывая его немного неряшливый внешний вид.

– Знаешь, – прошептал он, щекоча своим дыханием ее щеку, – одна из причин, по которым я побежал за тобой, – желание внести ясность. Нехорошо с моей стороны было вводить тебя в заблуждение.

– Значит, были еще какие-то причины?

– Я ведь уже говорил, что хотел извиниться. У меня не было никакого права тебя обижать. Я слишком часто поступал подобным образом.

– Почему?

– Это долгая история.

Судя по тому, с какой грустью он это произнес, видимо, еще и не очень приятная.

– Хочешь поделиться? Мы никуда не спешим.

– Тебе когда-нибудь хотелось повернуть время вспять?

Вопрос застал девушку врасплох.

– Ты имеешь в виду сегодняшний вечер?

– Ну, например, – ответил Йен, бросая полотенце в миску. – Или весь сегодняшний день.

– А, вот ты о чем… Ты хочешь поговорить об Эйдене? – усмехнулась она.

– Это да. Мне всегда было интересно, что ты в нем нашла?

– Очень сексуальный ирландский акцент. – Йен в удивлении изогнул бровь, и Хлоя добавила: – Что тут скажешь? Я просто жалкая идиотка.

– Кто из нас не совершает дурацких поступков? – ответил он с улыбкой.

– А почему же ты хочешь повернуть время вспять? – спросила она. – Только не говори мне, что у тебя проблемы в отношениях.

– Это правда слишком долгая история, Кудряшка. – Он взял ее лицо в ладони и чуть наклонил голову назад. – Итак, давай посмотрим, что у нас тут.

– Доктор, скажите, я ведь буду жить? – съязвила Хлоя.

Йен внимательно изучал ее ранку, не проронив ни слова. Удивительно, но его прикосновения стали еще более нежными. Хлоя вновь ощутила приятную дрожь во всем теле.

– Ого, так у тебя уже есть один шрам, – заметил он.

– Я однажды участвовала в соревнованиях. И мне изрядно досталось от баскетбольного мяча, – пояснила Хлоя.

– Девушка ростом пять с половиной футов играет в баскетбол? Я должен был догадаться.

– Вообще-то пять футов и девять дюймов! – выпалила Хлоя. – А эти соревнования помогли оплатить обучение.

– Повезло.

– У меня просто не было другого выбора. Мне пришлось.

– Выбор есть всегда, – сказал он.

– И что это значит?

– То и значит: выбор есть всегда. Просто не все делают правильный.

– Я приняла достаточно неправильных решений и точно могу сказать: я просто профи в этом деле.

– Ты еще ребенок. Поговорим, когда совершишь столько же ошибок, сколько я. – Йен разорвал упаковку с пластырем.

Хлоя вспомнила, о чем размышляла с утра, как подумала, что из каждой схватки он выходит победителем. Кажется, она ошибалась.

– Вот и все, – произнес Йен, отступая назад.

Он имел в виду ее рану, но интуиция подсказывала Хлое, что он имеет в виду и их разговор.

Глава 3

– Ты врешь каждому человеку, с которым знакомишься, или я исключение?

Йен поднял глаза и увидел Хлою, стоящую возле его столика. Сегодня на ней были строгие солнцезащитные очки, волосы она собрала в пучок, и он мог полюбоваться ее красивыми скулами. Вспомнив, какова на ощупь ее кожа, он едва сдержался, чтобы не дотронуться до нее снова. Она слишком привлекательна. Она принадлежала к тому типу женщин, за которыми прежний Йен Блэк непременно приударил бы.

– Не могла бы ты повторить еще раз? – спросил он. – Я прослушал начало.

– «Йен Блэк технолоджис».

– Это какое-то глупое совпадение. В Интернете разное пишут, – ответил он. На самом деле ему было даже интересно, сколько времени ей потребуется, чтобы его раскусить.

– Твое имя показалось мне очень знакомым, и я решила поискать информацию. Йен Блэк – гениальный бизнесмен, подумать только!

– Слишком громко сказано. Я бы сказал, что я парень, который оказался в нужное время в нужном месте, только и всего.

– Ты сказал, что ты владелец этой маленькой кофейни!

– Так и есть.

– Но ты умолчал о глобальной оборонной компании. Утаивание фактов – тоже ложь!

– Может, я просто скромный, – произнес Йен спокойно. – А если серьезно, я ничего и не скрывал. Или ты не читала, что меня выгнали из совета директоров да и вообще из моей же компании?

– Рекламное агентство, в котором я работаю, ведет дела с огромным количеством успешных компаний. Руководители сменяются, как и корпоративная политика, и многое другое. Правда в том, что ты не такой уж неудачник, каким хотел казаться. Меня не проведешь.

Просто невероятно. Пожалуй, это первая встретившаяся ему женщина, которая раздражается, узнав, что он богат. Но если она думает, что его отстранили только из-за смены корпоративной политики, то она очень наивна.

– Уж поверь мне, я заслужил отставку. – Все зашло слишком далеко. Ему очень повезло, что он оставался в совете столь долгое время. – Повторяю, оборонная компания в прошлом. Сейчас я предпочитаю жить настоящим и пытаюсь удержать хотя бы то, что имею.

– Удержать? – переспросила Хлоя.

– Я же тебе говорил, я сделал много ошибок, – ответил Йен и кивком указал на два бумажных стаканчика у нее в руках. – Один из них мне?

Хлоя покраснела:

– Видимо, я еще вчера должна была усвоить урок.

– Вчерашний вечер был чудесным.

– Хочешь сказать, я вела себя как наивная дурочка?

– Запомни: никогда не извиняйся за свои хорошие поступки. Например, за то, что купила мне кофе. Кроме того, ты приносишь прибыль моей кофейне, – пошутил он, а затем предложил ей присесть рядом.

– Мне просто хотелось поблагодарить тебя за вчерашнее, – сказала Хлоя, устраиваясь поудобнее в кресле напротив. – Я думала о том, чтобы купить тебе новую футболку, но потом узнала, что ты олигарх.

Йен рассмеялся:

– Как ты вчера добралась до дома?

– Отлично. Меня еще никогда не провожал полицейский.

Она такая наивная и всегда верит людям. За напускной бравадой и колкими замечаниями скрывается хрупкая и милая девушка. Вчера он увидел это в ее глазах. Он говорил с ней, прикасался… и, кажется, зашел слишком далеко. Слишком далеко для человека, у которого уже почти год не было отношений с женщинами.

– Этот офицер был очень мил, – добавила Хлоя.

– Значит, бедняге Эйдену нашлась замена?

– Ни в коем случае, – отмахнулась девушка. – Нет, у меня, конечно, нет никаких чувств к Эйдену. Я не шутила, когда говорила, что в прошлом наломала много дров. Я вообще очень плохо разбираюсь в людях, если уж на то пошло. – Хлоя сделала глоток кофе. – Я знаю себе цену. А некоторые мужчины просто не соответствуют моим ожиданиям.

– А суперкрутая корпорация в придачу к парню – это соответствует твоим требованиям?

Хлоя смутилась, и Йен рассмеялся:

– Молчание – знак согласия.

– Парень, который притворялся бедняком, не должен задавать таких глупых вопросов.

Йен снова засмеялся. Они так похожи. Оба упрямы, оба остроумны. Именно поэтому он понимал: на самом деле ее слова не более чем бравада. Солнцезащитные очки могут и спрятать глаза, характер спрятать куда труднее.

Конечно, она будет все отрицать. Йен это знал, потому что сам делал примерно то же самое. Лучше скрывать свои шрамы и страхи, чтобы никогда и никому не показывать свои слабости.

Йен потянулся через стол, чтобы взять стакан с кофе. Открыв крышку, он с наслаждением вдохнул аромат арабики:

– Как люди вообще жили до изобретения кофе?

– Убивали друг друга по утрам, полагаю.

– В таком случае я бы подписал петицию о том, чтобы человек, сваривший первую чашку кофе, был посмертно награжден Нобелевской премией.

Хлоя рассмеялась. Йен с наслаждением сделал большой глоток кофе.

– Ну что ж, тебе, наверное, пора на работу, – сказал он, поставив стакан на стол. – Готов биться об заклад, ты сегодня так рано встала не только для того, чтобы купить мне кофе.

– Если бы это была единственная причина вылезти из теплой постели, я была бы только рада, – произнесла Хлоя, уставившись на свой стаканчик с кофе. – Я должна срочно закончить работу, которую вчера так и не доделала. Не люблю останавливаться на полпути.

«Как и я», – подумал Йен, уставившись на письмо, которое переписывал уже полдюжины раз. Очередная бывшая девушка, чувства которой он задел и чье сердце разбил.

– По крайней мере, у тебя есть достойное объяснение для начальства. Уважительная причина. Уверен, твой босс поймет. Особенно когда увидит твой подбородок.

– Думаешь, стоит оставить пластырь?

Как бы ему хотелось сейчас видеть ее глаза. Ему так нравилось, как они искрятся, когда она дерзит или шутит.

– Я бы еще бы и похромал для пущей убедительности. Ничто не вызывает жалость лучше, чем бедная несчастная хромая симпатичная девушка.

– У твоих сотрудников прокатывали подобные штучки?

– Черт, нет. Я был просто ужасным начальником.

– Я вчера об этом читала.

– И даже после этого продолжаешь со мной общаться?

– Ну конечно. – Хлоя замялась. – В том случае, если ты меня не понял с первого раза, я могу повторить: я очень благодарна тебе за вчерашнее. Вероятно, сейчас я могу показаться очень глупой, но если бы я могла что-нибудь для тебя сделать…

– Не бери в голову. Ты ничем мне не обязана. Уверен, вчера я точно заработал себе очки к карме, и этого более чем достаточно.

– Ты пытаешься избежать залысин и пивного брюха в будущем, возлагая надежды на карму?

– Так точно, Кудряшка.

Хлоя улыбнулась:

– Не думаю, что тебе стоит об этом беспокоиться.

Йену стоило огромных усилий не смотреть ей вслед, когда она, развернувшись, направилась к выходу из кофейни.

Выйдя на улицу, Хлоя вздрогнула и крепче прижала к себе сумку. Она все еще чувствовала себя неважно после вчерашнего. Страшно подумать, что могло бы случиться, если бы Йен вовремя не появился. Только его присутствие помогло ей не растеряться и не впасть в панику окончательно. А как он изумительно пахнет… Он такой сильный, такой надежный. Она еще не встречала таких мужчин.

Несложно представить, каково было ее удивление, когда она вчера вечером обнаружила, что незнакомец из кофейни, по совместительству ее новый герой, не кто иной, как генеральный директор крупной оборонной компании. Точнее, бывший генеральный директор. Йен старательно акцентировал ее внимание на этом сегодня утром. Сказал, что его отстранили, и притом заслуженно. Что же он натворил? Хлоя очень хотела бы узнать, но боялась бередить старые раны. Особенно учитывая то, как Йен вел себя во время разговора.

Вдруг взгляд Хлои выцепил в толпе знакомый силуэт. Ну конечно. Клер.

– Ты что, гипнотизируешь телефон? – спросила Хлоя, подойдя к подруге.

Кларисса нахмурилась:

– Мы с Томом договорились встретиться около моего офиса. Надо обсудить кое-какие вопросы по поводу бонбоньерок для гостей. О боже, Хлоя! Что с твоим подбородком?

– На меня напали вчера ночью, – сказала Хлоя спокойным голосом, но подруга не смогла сохранять спокойствие.

– Ты шутишь! Как? А ты вообще в порядке?

– Кроме подбородка и нескольких царапин на руках и коленях, я в порядке. Основной удар приняла на себя моя сумка. И да, двести долларов коту под хвост!

– Слава богу… – Кларисса сделала шаг вперед и остановилась. – Надеюсь, ты заблокировала все карточки?

– К счастью, Йен предотвратил ограбление. Он меня спас прежде, чем эти мерзавцы успели забрать сумку.

– Какой еще Йен?

Хлоя рассказала ей всю историю от начала и до конца, и в том числе о том, как Йен обманул ее, только предусмотрительно умолчала о том, что ощущала, когда он прикасался к ней, так как слишком хорошо знала Клер. Она не отстанет от нее со своей романтикой! А ведь между ними ровным счетом ничего не произошло. Просто Йен повел себя как настоящий мужчина, а она отреагировала соответствующим образом.

Когда Хлоя закончила рассказ, ее подруга покачала головой:

– Невероятно. И этот парень целыми днями сидит в кафе? Но почему? Я знаю, малый бизнес отнимает очень много времени, но, по-моему, это слегка чересчур, тебе не кажется?

– Понятия не имею. Может, ему просто нравится ничего не делать и быть богатым?… – Хотя в глубине души Хлоя знала – это не так. Йен не похож на лентяя.

Он скорее похож на человека, который любит действовать, двигаться вперед.

– Какой бы ни была причина, это не важно, – сказала Кларисса. – Тебе чертовски повезло, что он оказался поблизости.

– Да, это уж точно.

Через вращающуюся дверь подруги вошли в здание агентства.

– Ненавижу такую погоду, – сказала Кларисса, разматывая шарф. – Вообще-то сейчас весна.

– Ранняя весна, – поправила ее Хлоя.

– Кроме шуток, ты слышала, что говорят эти метеорологи? Дождь в выходные! Если я не увижу солнца в ближайшие несколько дней, просто-напросто сойду с ума!

– Не унывай. Еще каких-то пару недель, и ты будешь в Мексике, валяться на пляжах и потягивать шампанское.

– Ох, это еще не скоро. Я только надеюсь, что Дэл повезет с погодой в день свадьбы.

– Не думаю, что Дэл и Саймона это заботит.

– Точно-точно. Эти двое так влюблены, что иногда просто противно.

Хлоя была вынуждена согласиться. Делия и ее жених Саймон, их босс, вчера засиделись на работе допоздна. «Интересно, – подумала Хлоя, – заметили ли они, что я не вернулась из кофейни, или были слишком заняты друг другом?»

Нажав на кнопку вызова лифта, Кларисса спросила:

– А этот Йен – симпатичный?

– Он очень привлекательный. – Заметив, как у подруги заблестели глаза, Хлоя продолжила: – Я сейчас не хочу снова заводить интрижку.

– Но он явно куда лучше, чем те мужчины, с которыми ты обычно знакомишься. Ну, точно лучше, чем этот твой Эйден.

По крайней мере, с Эйденом Хлоя всегда знала чего ожидать. Йен же был абсолютной его противоположностью. Она его почти не знала, а он уже сумел запасть ей в душу. Отношения с такими мужчинами всегда оставляют наиболее глубокие раны.

– Знаешь что, в Конституции нет закона, который обязывает меня состоять в отношениях! – сказала Хлоя, входя в кабину лифта.

К счастью, внутри никого не оказалось, поэтому подруги смогли продолжить беседу.

– Правильно, нет.

– Тогда почему ты все время советуешь мне закрутить с кем-нибудь роман?

– Ничего подобного. Я всего лишь спросила, симпатичный этот Йен или нет.

Хлоя посмотрела на свои туфли. Ее подруга права. Она действительно перегибает палку.

– Прости, Клер… Я просто такая взвинченная после вчерашнего…

– Здесь нет твоей вины. Если бы на меня напали, неизвестно, как бы я себя вела. Но… – Кларисса замялась.

Хлоя заметила, как подруга прикусила губу, чтобы не сказать лишнего.

– Что – но? – Хлоя знала, Кларисса бескомпромиссный и правдивый человек. – Ну же. Скажи.

– Но ты почему-то становишься слишком упрямой, когда дело касается серьезных отношений, – ответила Клер.

– Меня вполне устраивает быть одной.

– Да, так ты все время и говоришь. Я не перестаю задаваться вопросом: кого ты пытаешься убедить своими доводами – меня или себя?

В субботу утром положено сладко спать, а потом пить кофе в мягкой пижаме. Но только не в эту субботу. Хлое позвонили из свадебного салона и оповестили, что ее платье подружки невесты готово. Поэтому вместо того, чтобы нежиться под одеялом, Хлоя ехала по пустынным улицам Нью-Йорка. Ей очень хотелось избежать встречи с Клер. Хлоя все еще злилась на нее из-за того колкого замечания в лифте. Кого же она пытается убедить? Глупее вопроса просто не придумаешь. Зачем Хлое убеждать саму себя в том, в чем она убедилась на протяжении многих лет? Проблема Клер состоит в том, что она чересчур романтична. Весь ее мир состоял из невест, свадеб, детей и прочих розовых соплей. А Хлоя смотрела на жизнь с более практичной точки зрения.

К счастью, Клер не продолжила расспросы, когда Хлоя ушла от ответа на вопрос, был ли Йен симпатичным. Этого не заметил бы разве что слепой. Его внешность интриговала. Впрочем, это не значило, что Хлоя заинтересовалась им. Но да, она по-прежнему забегала в его кофейню за восхитительным охлажденным мятным мокко. И сегодня она собиралась поступить именно так.

– Доброе утро, – произнесла официантка за барной стойкой.

Что-то в ее внешности показалось чересчур знакомым. «Это же Джесси», – вспомнила Хлоя.

– Похоже, Йен постарался.

– Простите?

– Ваш подбородок прекрасно заживает. Думаю, даже шрама не останется.

– Спасибо. – Хлоя провела пальцами по подбородку. – К моему счастью, ваш босс умеет оказывать первую медицинскую помощь.

– Надо думать, служба в армии не прошла даром, – ответила Джесси.

– Вы что-то об этом знаете?

– Слышала разговор однажды. А почему вы спрашиваете?

– Да так просто. – Хлоя задумалась. Она читала в Интернете, что его служба в армии заложила первый важный камень для создания корпорации. Именно этот опыт помог ему разработать особую плащ-палатку, которая принесла компании успех.

– Просто я только недавно узнала подробности о нем. Йена сегодня нет на месте, не так ли? – спросила Хлоя.

Не успела Джесси ответить, как раздался его голос:

– Бог мой, Джек! Ты что, за ребенка меня держишь! Ты бы себя слышал.

Йен стоял в дверях подсобки. В руке чашка кофе, плечом он прижимал телефон к уху. От неожиданности Хлоя чуть не выронила платье на пол. Сегодня она впервые увидела Йена не в его старой одежде, и если честно, зрелище это ей очень понравилось. На нем были рубашка, выглядывавшая из-под горчичного цвета джемпера, и темно-синие элегантные брюки. Теперь он был похож на успешного предпринимателя. Йен закатал рукава джемпера до самых локтей. Хлоя старалась не смотреть на его открытые мускулистые руки, но ей это удавалось с большим трудом. Она также заметила небольшой неровный шрам на правой руке.

– Некоторые вещи не требуют отлагательств, и чем дольше я жду… – Он потер переносицу и поморщился.

Йен явно был чем-то недоволен. – В общем, я чувствую себя полным идиотом.

– Три восемьдесят пять, – сказала Джесси.

Хлоя вручила ей пятидолларовую купюру и отмахнулась от сдачи. Ей было гораздо интереснее послушать, о чем Йен говорит по телефону.

– Вот и отлично. Мне все предельно ясно, – отрезал Йен, а затем швырнул телефон на стойку.

– У тебя проблемы? – спросила Хлоя.

Он не услышал ее, и девушка подошла поближе. Он наконец поднял на нее глаза, и у Хлои сжалось сердце оттого, какую усталость она в них увидела. Он посмотрел на телефон и вздохнул:

– Не сошлись во мнениях. Теперь мне придется звонить и извиняться перед ним.

– Похоже, этот Джек имеет на тебя большое влияние.

– Больше похоже, что на нем я вымещаю весь свой гнев и разочарование от жизни. Дурацкая привычка.

– Мне жаль, – произнесла Хлоя.

Йен нахмурился:

– Жаль чего?

Она и сама точно не знала, но отсутствие блеска в его глазах побудило Хлою сказать хоть что-нибудь.

– Жаль, что ты расстроен.

– Нет необходимости. Это, в конце концов, моя вина.

– Я могу что-нибудь сделать?

Как и ожидалось, он покачал головой:

– Если бы, Кудряшка. Боюсь, свои проблемы могу решить только я сам. Мне просто очень хотелось бы, чтобы люди перестали давать мне советы, которых я не прошу.

– О, я тебя понимаю, – произнесла Хлоя, вспомнив о Клер. – Мои подруги в этом просто профи.