Читать онлайн Миллиардер под прикрытием бесплатно

Пролог

– На что ты готова ради сенсации?

Сердце ухнуло в пятки, а дышать вдруг стало тяжело.

Артем наклонился вперед, облокачиваясь на стол и понижая голос.

– Я готов помочь тебе. Но за определенную… плату.

– У меня нет денег.

– Разве я говорил, что хочу бумажки? Нет, Ветта, ты можешь отплатить услугой.

– К-какой? – интересно, с какого момента я вдруг стала заикаться?

На лице собеседника появилась соблазнительная ухмылка, пока брюнет ловил мою дрожащую ладонь, накрывая своей, теплой и большой.

– Две недели. Я хочу, чтобы ты посвятила мне две недели своей жизни.

– В смысле? – кажется, я совершенно перестала понимать этого человека.

– Все просто. Ты будешь со мной целыми сутками, доступная в любое время в течение оговоренного срока. Днем и ночью.

Последнее слово он выделил особо, и мне тотчас захотелось раздобыть веер, чтобы добавить свежего воздуха на моментально вспыхнувшее лицо.

Я ведь правильно его поняла?..

– Ты… предлагаешь мне стать… твоей любовницей?

– Да.

Вот так просто. Короткое «да», от которого стало нестерпимо жарко, а внизу живота заныло. Я стиснула бедра, стараясь отогнать из мыслей картинку, что же именно мы будем делать долгими ночами, как много и в каких позициях.

Если, конечно, я соглашусь.

Ведь я дам согласие?..

Только что мужчина, о внимании которого я могла только мечтать, предложил секс в обмен на информацию, что может в корне поменять мою жизнь, сделав успешной и богатой. А, главное, свободной!

– Я согласна.

Разве я могла ответить иначе?

Да, тот день определенно стал особенным. Я так легко решилась на интимные отношения практически с незнакомым мне человеком, в глубине души зная, что точно не пожалею об этом.

Но давайте по-порядку.

Нашей встрече с высоким сероглазым спортсменом предшествовала банальная ситуация: я поняла, что хочу что-то поменять в существующем положении вещей. Обыграть начальство, тетю и саму себя. Как это было?.. Сейчас узнаете!

Глава первая

– Орлова! Когда будет готов репортаж с открытия ресторана на Фонтанке? – по внутренней линии решил отчитать наш злой гений, а по совместительству – мой прямой начальник, господин Перепелкин.

– Уже несу, Павел Петрович! Я же говорила, что мне нужно было внести последние правки!

– Говорила она! Ты мне лапшу на уши не вешай, для этого другие люди есть! Если я тебя просил положить мне текст на стол к десяти, это значит десять ноль-ноль, а сейчас уже четверть одиннадцатого!

– Минуту! Уже запустила на принтер!

– У тебя тридцать секунд!

Я поспешила к МФУ, про себя не забыв подумать, какой же все-таки козел мой руководитель. Он ничего не попутал? К десяти? А ничего, что вчера срок сдачи обозначался, как полдень? Хорошо хоть я заранее взялась за статью, и сейчас вносила заключительные штрихи. Вот что значит отсутствие личной жизни и любовь к литературе одинокими ночами!

Петрович всегда был еще той занозой в заднице, но в последнее время его заскоки совсем стали выходить за какие-либо рамки. Не иначе, любимая тетушка, под которой этот рыжий бегал на задних лапках, поставила ему дополнительное условие спонсорства. Вот он и решил оторваться на мне, поскольку другие могли дать отпор. А я? У меня не было выбора, кроме как послушно выполнять рутинные поручения, стараясь угодить сразу всем: Павлу, Елене Макаровне, и не забывать про собственное удовлетворение от качественного текста.

Опуская на стол высокого начальства еще теплые листы, услышала лестный отзыв:

– Еще раз устроишь мне подобный казус, уволю к чертовой бабушке, и не посмотрю, что тебя рекомендовала Леночка!

– Я поняла, Павел Петрович. Подобного не повторится.

– В твоих же интересах, – он махнул рукой, выгоняя из своего кабинета. – Свободна!

Как же я его ненавижу!

Но что могу поделать? Приходится терпеть свинское отношение. Я такой же раб тети, как и Петрович. Только если он может найти другого спонсора (что довольно-таки сложно, но все же возможно), то мне против крови не пойти. Единственный живой родственник, тетушка Лена, известная всему миру под псевдонимом Элеоноры Невской, являлась для меня спасательным кругом.

Именно она взяла на себя заботу о сироте, когда автомобильная авария унесла жизни родителей. И именно благодаря Елене Макаровна я сейчас живу в шикарной двухкомнатной квартире в самом центре Петербурга, позволяя себе ходить на работу пешком.

А эта работа… тоже заслуга тетушки.

Будучи известным автором любовных романов, тираж которых переваливает каждый раз за сотни тысяч экземпляров, попутно переводясь на десятки языков, госпожа Невская поставила главное условие для самостоятельной жизни, куда бы она не совала свой длинный нос: состояться в писательском деле.

Я с красным дипломом окончила факультет журналистики, со временем поняв, что мне действительно нравится направление, выбранное с легкой руки родственницы. И я не стала в свое время отпираться, когда «Леночка» определила мою тощую задницу в модный журнал, поручив некоему Перепелкину Павлу Петровичу заботу о «бедной и несчастной». На тот момент эта бедная и несчастная, то бишь я собственной персоной, успела проработать три года в разных издательствах и полиграфиях, так что пришла более-менее подготовленной.

Вот тут меня и ждал сюрприз.

Вместо того, чтобы доверить написание интервью, Петрович швырнул мне кулинарный отдел. Обзоры на блюда, рестораны, кафе и бары, разумеется, также интересны, но это совершенно не то, чего я сама хотела! Не к этому я шла, когда с улыбкой получала долгожданную «корочку».

Но Макаровна стояла на своем: Перепелкин – лучший в своем деле, и я просто обязана была слушаться его во всем. А если не устрою специалиста такой высокой квалификации, значит, прохлаждалась на парах, да и просто била баклуши все эти три года после универа. Другими словами, деньги и силы, которые вкладывала в меня любимая тетя, напрасное расточительство.

И что из этого следует?

Правильно!

Отлучение от си… кхм, в общем, это значит, что она забирает квартиру, что подарила мне взамен на красный диплом выбранной ею специальности, да прекращает общение с великовозрастной «балбеской». И жить придется, как знаю. Без протекции (что в писательском мире довольно сложно, все же бонусы от родства с известной личностью перепадают отличные: я могу время от времени присоединяться к тете на светских вечерах, где можно встретить много интересных личностей, связанных с нашей направленностью), без денег (пусть хваленый Перепелкин и мастер своего дела, но еще и жмот, моей зарплаты едва хватает на еду и одежду, а отложенных денег на долгожданное море крайне мало), да и без жилья в придачу. Картина весьма безрадостная, не правда ли?

Поэтому и приходится, стискивая зубы, терпеть.

Мне нельзя оказываться уволенной. Останусь мигом без всего: семьи, квартиры, работы и денег.

Жестокая тетя, скажете вы?

Да, вероятно. Но именно благодаря пробивному характеру и нежеланию идти на компромиссы она сделала себе громкое имя. И может позволить немного капризничать, ставя определенные условия.

В конце-концов, она моя родственница. Единственная. А родственников, как всем известно, не выбирают.

Когда этот бесконечный день закончился, я с радостью пошла домой. Пока еще в мою заслуженную «двушку».

Не успела помыть посуду после нехитрого ужина (легкий салатик с моцареллой), в дверь позвонили.

Пошлепала открывать, уже зная кого увижу на пороге.

Так и есть, Оксанка собственной персоной. Моя лучшая подруга, соседка и просто кладезь знаний! Она была старше меня на год, а казалось, что нас разделяла целая вечность. И это чувствовалось не только в плане ее знания мира (в основном, благодаря частым поездкам заграницу), подруга ушла далеко вперед и в другой стезе. Той, что болезненным колом отзывалась в сердце. Любви.

Правда она даже в романтике находила чисто практическое применение, являясь циником, на которого мужчины клевали табунами. Благодаря мужскому вниманию Оксаночка и получила трехкомнатную квартиру в том же доме, где проживала сейчас я. И имела неплохую машину, не говоря уже о дорогой одежде, аксессуарах и высоких требованиях.

Нас разделяла пропасть даже в этом.

Однако, несмотря на казалось бы совершенно различные характеры и вкусы, мы сошлись, став не разлей вода. И виной тому курьезный случай пятилетней давности.

В тот вечер один молодой человек никак не желал понимать моих намеков, намереваясь пробраться в гости. И я битые полчаса стояла на улице, ежась от ветра, перебирая в уме очередную отговорку, когда пришла спасительница со светлыми волосами.

Она заметила нас, но не спешила заходить в парадную, оставшись чуть в стороне, чтобы покурить. И наверняка до ее ушей долетела суть разговора. Поймав мой взгляд, соседка подмигнула, выбросила сигарету, после чего походкой от бедра проследовала ко мне, складывая руки на груди.

– Зайка, что это значит?!

Мой поклонник (надо сказать, что он добивался встречи неделю, выпросив одно-единственное свидание, которое никак не хотел заканчивать на свежем воздухе), замолчал, удивленно уставившись на вновь прибывшую.

– Ты снова взялась за старое? – Оксана нахмурила брови, после чего уничтожающим взглядом прошлась по парню с головы до ног. – Что это?

– Это… Костя.

– Я не спрашивала его имени, котенок! Я хочу узнать, почему рядом с тобой мужчина? Мы, кажется, договорились! И с прошлого раза ты клялась, что больше не ступишь на гетеро-дорожку!

В тот момент я подумала, что совершенно потеряла связь с реальностью. Потребовалось несколько секунд, чтобы понять, о чем она говорила. И подыграть.

– Я не ожидала тебя так рано! Ты же… была в командировке!

– Ах, не ожидала она! – она сузила глаза, сделав шаг навстречу. – А ты знаешь, что я сделаю с тобой за непослушание, дрянная девчонка? – ее голос стал походить на заигрывание.

Я облизнула губы, периферийным зрением наблюдая, как вытягивается лицо «поклонника».

– Н-нет… Но хочу это узнать! – у меня же получилось произнести это томно? С придыханием?

– Так. Не понял. Ты что, это?.. По девочкам?.. – наконец, отмер Костя.

Пришлось потупить взор.

Сделав еще один шаг, заслоняя меня своей грудью, Оксана указала парню на дорогу.

– Здесь занято, малыш. Поищи себе другую жертву.

– Твою же!.. – молодой человек сплюнул себе под ноги. – И какого ты тогда морочила мне голову? Почему не сказала сразу, я бы так не старался!

– Моя белочка слишком стеснительная, – вновь ответила Оксана, поворачиваясь ко мне и обнимая за талию. – Но любит пошалить, чтобы вывести меня из себя. Ее заводит, когда я сержусь. Правда, милая? – она заправила локон, выбившейся из моей прически, за ухо. – Ты же знала, что я вернусь раньше. Прочитала сообщение?

Я просто кивнула, пытаясь не засмеяться.

Как, оказывается, тяжело приходится актерам! Их игра – настоящее искусство! Труд!

Выругавшись себе под нос, Константин резко развернулся, начав удаляться от нашей «парочки».

– Ты, случайно не актриса? – я восхищенно покачала головой, глядя, как удаляется «объект», засунув руки в карманы и сгорбившись, словно побитая собака.

– Прошла курсы актерского мастерства, – подтвердила блондинка, лучезарно улыбаясь, – иногда выручают в таких вот случаях.

– Это была шикарная импровизация. Спасибо тебе! Выручила!

Оксана хмыкнула, указав на дверь.

– Теперь путь свободен.

Вот так. Очень нелепо, но, тем не менее, с запоминающейся ситуации, мы начали общаться. И постепенно общение вылилось в крепкую дружбу с частыми посиделками в гостях друг у друга. Сегодня был черед Оксанчика приходить, захватив с собой бутылочку белого вина.

Заметив презент, я фыркнула.

– Что за повод?

– Как будто нам нужен повод, чтобы продегустировать хороший напиток! – прошествовав в кухню, Оксана без проблем отыскала штопор, откупоривая бутыль. – Достань бокалы.

Пришлось послушаться. В моем доме мне отдают поручения. Как это на нее похоже!

И только сделав пару глотков сладкого напитка, от которого щипало в носу, Оксана сдалась.

– Ну хорошо! Да, повод есть!

– Дима?

– Он свинья! Настоящая!

– Что он учудил в этот раз? – я присела на широкий подоконник, тогда как подруга остановила выбор на барной стойке с высокими стульями.

– Ты помнишь, я рассказывала тебе про новый ресторан, который открыл Олег?

– Твой бывший? Тот, который еще возил тебя в Доминикану?

– Да-да, шатен в очках.

– Ну.

– Так вот, Дима, оказывается, познакомился с ним! У него, видите ли, бизнес партнеры, те, которые занимаются поставками, переметнулись к Олежке. И Димочка решил выяснить, что он из себя представляет. Да так выяснил, что в конце концов они оба напились, начав на пьяную голову рассказывать про свою жизнь. Дима так красиво расписал меня, что Олег был столь любезен, что предложил вип-столик и блюдо от шеф-повара за счет заведения, если только увидит воочию «длинноногую гурию с глазами цвета грозового неба». Нет, ты прикинь! Дима теперь предлагает устроить свидание в том ресторане! «Познакомить» с Олегом! Это катастрофа!

Я молчаливо сделала еще глоток.

– Мда. Ситуация.

– Вот я и думаю, как теперь быть. Так быстро расставаться с Димасиком не входило в мои планы. Но все к этому и идет. Он же жуткий собственник, а если поймет, что его новый друг когда-то имел честь прикасаться к «его девочке», будет скандал.

Я так красноречиво посмотрела на нее, что Оксана прикрылась бокалом.

– Мне бы твои проблемы, да? Об этом ты сейчас подумала?

Я скривилась, допивая дорогое вино залпом.

Поняв, что нужно срочно менять тему, Оксана подошла к холодильнику, начав рыться в морозилке.

– Лиза, у тебя есть мороженка?

Она вновь взялась за свое! Не проходит и полугода, чтобы мы не возвращались к излюбленной теме. Правда сейчас она как нельзя кстати. Переключает с мыслей о сложности жизни (я все пыталась разрешить загадку с мужчинами, которые будут драться за право быть с Оксаной, кто же победит?).

– Ну я же просила не называть меня так! Нету.

– Это твое имя, смирись! – подруга показала язык, за что в нее полетела подушка, до этого комфортно пристроенная за моей спиной. Поймав мягкий снаряд, она прошествовала до диванчика, где обняла «добычу», проказливо улыбаясь. – Да, так мне будет удобнее! Правда с мороженым было бы лучше.

– Как ты можешь есть эту калорийную пищу и не толстеть, блондинистый монстр?

– Секрет фирмы, – она подмигнула. – А я все равно буду называть тебя Лизой, как бы ты ни старалась. Это для других ты можешь быть Веттой. По мне так глупое имя. Что что еще за Ветка? Ты дерево что ли? Какое? Сосна? Дуб? Ольха?

– Буду елью с длинными колючими иголками, которые с удовольствием воткнуться в чей-то зад! – я завертелась в поисках очередного «снаряда», но ничего подходящего на глаза не попалось.

Оксана выдержала паузу, после чего все же спросила:

– Что, снова главгад доставал?

Пришлось позорно кивнуть, подтянув колено к подбородку, и прикусить палец. Всегда так делаю, когда прибываю в задумчивости. Странная привычка еще с детства, за которую многие друзья считают меня маленькой. Ну что поделать, если так думается действительно проще!

– Мне иногда кажется, что главными редакторами становятся исключительно после отбора на самый вредный характер!

– Он к тебе придирается!

– Ага, вот прямо так ему и выскажи в лицо.

– А я выскажу! Ты же знаешь, мне не слабо!

Я улыбнулась.

– Знаю, поэтому и не пускаю. Мне нужна работа.

– Ты можешь найти другую! Где будет менее доставучий начальник! Ты только скажи, и я помогу! Подниму старые связи, новые найду, в конце-концов!

Люблю ее, эту строптивицу!

– Оксик, ну тебе ли не знать всей сложности?

– Ты уже проработала на этого изверга целый год! Мне кажется, долг перед тетей отдан сполна! Тем более с такими жертвами!

«Павел Петрович – лучший в своем деле, школа, пройденная под его руководством, открывает двери в широкий мир», – процитировала любимую тетю и скривилась. – Меня саму эта школа порядком задушила.

– Ну так попробуй найти выход, чтобы и овцы были целы, и волки сыты. Тебе нужно валить от этого Петровича!

– Как будто это так просто! – сама сейчас пожалела, что в морозилке закончилось мороженое, с удовольствием вонзила бы ложку в пломбир. – Если он меня уволит, я останусь без квартиры.

– А поговорить с тетей? Она же может войти в твое положение.

Я приподняла бровь, и Оксана стушевалась.

– Ну да, что-то сказала, не подумав. – Она начала теребить край наволочки, надетой на подушку. – А что, если предложить Петровичу сделку? Ведь он постоянно грозится увольнением? Значит, спит и видит, чтобы избавиться от сотрудника, из-за которого у самого винты закручены так, что мама не горюй.

– Продолжай.

– Может, если ты со своей статьей выведешь его журнал в топ продаж, он пойдет на мировую? Так ты докажешь и ему, и тете, что способна на большее, нежели новостные обзоры. И сможешь писать то, ради чего пошла в издательское дело.

– «Пэ в кубе» не даст мне бизнес-колонку.

– А я и не говорю про его журнальчик! Мы найдем тебе что-то круче! Место, где твой талант оценят по достоинству.

– Сказать-то просто, а на деле… Ну представим, что я действительно уговорю его пойти на компромисс: пишу «бомбу», и он меня отпускает на вольные хлеба по собственному желанию. И тетя тоже согласовывает данный расклад, оставляя условия с квартирой в прошлом. Остаются две гигантские проблемы: куда пойти, и, главное, о чем писать? Какая новость может перекрыть все, что происходит у нас в городе, чтобы заинтересовать миллионы читателей? Не забывай, что наши конкуренты также не сидят, сложа руки. Они всегда первыми узнают о чем-то более-менее значимом. Невозможно обойти тех, кто на три шага впереди.

– С таким настроем войну не выиграть.

Я плотно сжала губы, пожалела, что подушка в комнате была всего одна, и та захвачена в плен. Впрочем, если отнять, и попытаться немного придушить эту язву…

– Мне не нравится твой взгляд, – Оксана вцепилась в подушку сильнее, словно прочитала мои мысли.

– В твоем плане слишком много «если».

– Но у меня хотя бы созрел план! Ты же сидишь на попе ровно, да терпишь его нравоучения! Которые по большей части не пригодятся в профессиональном плане. Зачем оно надо?

– Окей. Найди мне тему, и я приду к Петровичу на ковер, ставя вопрос ребром!

– Вот это другой разговор! – Оксана вскочила, вновь подлетая к вину. – Еще по бокальчику?

– А, черт с тобой, наливай!

Глава вторая

– Те-е-е-м-а-а! Я тебе говори-ил, что ты лучший, самый лучший-ик! друг?

– Говорил, – я старался не завалиться под тяжестью бывшего одноклассника, доводя практически бессознательное тело до такси.

И как только в него столько влезло? Целая бутылка коньяка! Силен Славка, ох как силен! И ведь мне приходилось составлять ему компанию! Хорошо хоть не в таком же количестве, но для вида я пригубил напиток, опрокинув в себя два бокала.

И когда он набрал в весе? И, главное, куда все девается? Да, по росту мы с ним примерно на одном уровне, за сто восемьдесят, но Вячеслав Горелов был слегка объемнее. Нет, он не был толстым, просто комплекцией скорее напоминал бодибилдера на пенсии, когда я – пловца или же легкоатлета. Его прическа также практически копировала мою – стандартный полубокс. Темно-синий костюм с белой рубашкой и галстук в косую линию, ни дать, ни взять, прекрасный пример успешного бизнесмена.

Только этот самый денежный воротила был чудо, как не успешен в любви. Еще со школьных времен. Удивительная особенность, если учесть талант к убеждению, внешний лоск и спортивное прошлое. К тому же он умудрился довольно высоко подняться в карьере, и к тридцати шести годам стал генеральным директором нескольких прибыльных предприятий. Богатый, привлекательный и веселый… однако с закрепленным за ним званием героя-любовника. Ни одна дама не задерживалась рядом с этим Казановой дольше, чем на полгода.

Ан нет, вру, был рекорд: восемь месяцев. И отношения закончились весьма громко, девушка застала Славку в кабинете с его финансовым директором. Вернее, на тот момент симпатичная шатеночка только устраивалась на работу, и таким образом решила показать всесторонние умения. Показала. Как может отстаивать «свое». Она не выбежала по слезами на глазах из кабинета, а с холодной расчетливостью поправив на губах смазанную помаду, да застегнув блузку, заявила пассии, что та может быть свободна, поскольку Вячеслав Иванович переключил внимание на ее персону.

Слава ударился в новый роман с принятой на высокий пост «зубастенькой девочкой», пока в ресторане на очередном деловом обеде не приметил миниатюрную блондинку.

Думаю, продолжать не стоит.

Мой друг ветреный, непостоянный и чересчур увлекающийся. Для него каждые новые отношения – способ обновиться, почувствовать свежее веяние. Он разрывал контакты также легко, как и заводил, глубоко не погружаясь в чувства. Так, мимолетный секс, ничего не значащие подарки, и гуд бай.

Поэтому для директора стало неожиданностью, когда некая дама решила поставить его на место. Все с самого начала было продуманной акцией, как выяснилось позже. Она специально привлекла внимание «богатенького мальчика», чтобы после побольнее ударить.

Собственно, результатом мести этой смышленой дамочки стало практически банкротство Горелова.

– Эта стерва еще поплатится! Я ей покажу, на кого она решила разинуть пасть! – кулак опустился на стол, и Вячеслав продолжил изливать душу.

– Ты мне объясни, каким образом твоя Людочка сумела узнать коммерческую тайну? Даже не все твои сотрудники имеют доступ к засекреченной информации, а эта мамзель, если я правильно понял, вообще не из твоей области.

Горелов стушевался.

– Видимо, ей каким-то образом удалось разблокировать мой компьютер… пока я спал.

Вот и как объяснить этому великовозрастному оболтусу, что такие вещи не должны храниться в зоне досягаемости посторонних?..

Я молчаливо подозвал официанта и заказал коньяк. По глазам Славки видел, что ему это нужно.

А по мере набора градуса в крови, в голове формировался план, что я вынашивал последние три года. Так почему бы не попробовать сейчас? Тем более другу нужно переключиться на что-то позитивное.

– Славка, у меня есть для тебя предложение. Правда оно несколько необычное.

Горелов подпер голову рукой, пытаясь сфокусировать на мне порядком осоловевший взгляд.

– Мы с тобой пустим слух, что миллиардер, который все эти годы скрывал свою личность, появится в северной столице. Скажем, для открытия Петербургского филиала.

– Что-то не пойму, зачем? И при чем здесь я?

Я хитро улыбнулся.

– Ты временно станешь этим самым миллиардером.

– Я стану… кем?!

– Не переживай ты так. Юридические вопросы я беру на себя. Тебе нужно будет всего-навсего изобразить вовлеченность в процесс, не более.

– Артем. – Горелов даже протрезвел. – Зачем тебе это?

– Как ты помнишь, треть акций твоей компании принадлежит мне. Значит, Людочка бросила вызов не только твоей персоне, но задела и мой интерес. Я хочу отыграться. Она не может быть простой аферисткой, наверняка за ее плечами годы практики и серьезные дяди. Я хочу найти этих граждан. Никогда не поверю, что она упустит возможность откусить кусок побольше, если на горизонте замаячит возможность. Она ведь не поняла, что ты все узнал?

Славка отрицательно помахал головой, после чего все же собрал мысли в кучу.

– Постой-постой! Хочешь сказать, что тот случай год назад, когда одна из твоих фирм чуть было не прогорела, может быть связана с Людмилой?

– Я не могу исключать данного расклада. Расследование зашло в тупик, а у меня не было времени, чтобы как следует погрузиться в дело.

– Но разглашение персоны?..

– Мы не будем ее разглашать. Лишь намеками укажем на тебя, только и всего.

– Мне нужно еще выпить, – Горелов потянулся за бутылью.

Как ни удивительно, он в результате согласился на эту клоунаду. Пусть и с большими поправками. Может, взыграло эго или попранное самолюбие, но Вячеслав решил, что примерить на себя амплуа загадочного магната – лучший способ отомстить.

Мой план начал потихоньку воплощаться в жизнь.

***

– Береза моя стройнотелая! – Оксана раскинула руки в стороны, вероятно ожидая, что я побегу к объятья к той, что скандирует странные вещи на всю улицу?

Однако она была права в предположении скорости, с которой я подлетела к ненормальной блондинке, хватая ее локоть и резко разворачивая спиной к месту моей работы. Пока еще моей.

– Ты совсем меня под монастырь подвести хочешь, Окси?! – зашипела на подругу, стараясь быстренько удалиться от родного журнала. Если кто-то из отдела услышит речи звонкоголосой королевы красоты, вопросов не оберешься. Как и косых взглядов в мою сторону. Итак благодаря Петровичу за мной закрепилась слава девочки, пришедшей в журналистику благодаря связям. И ни слова о моем таланте, разумеется. Зачем? Когда есть прекрасная возможность отыграться за издевательства тети на ее нищей и безвольной племяшке.

Вот только не такая я уж и безвольная! Решилась же на авантюру, в которую Оксана, кажется, прямо сейчас меня и тащит. Ибо можно по пальцам пересчитать разы, когда моя юная подруга с внешностью ангела-херувима (с этими ее светлыми волосами, отливающими золотом на солнце, да широко распахнутыми серо-голубыми глазами) являла свою фигуристую персону на порог журнала Петровича.

– Подруга! Что я узнала! – мой ангелок тащила меня вперед, словно танк, не разбирая преград. – Так и не терпится рассказать!

– Окси, потише, я же не ты, не могу на каблуках выкрутасы выделывать!

Соседка смерила мои рабочие туфли презрительным взглядом.

– И это ты называешь каблуками? Семь сантиментов – это подошва, милая. Когда дорастешь до двенадцати, поговорим. И что означал твой выпад в сторону моих «копытец»? Я, между прочим, не танцую на них, а грациозно прогуливаюсь.

– Ну да, перед носами богатеньких мальчиков.

– Фи, Лизаветта! Какая пошлость!

– Это ты все думаешь в меру своей испорченности. Я не про клуб говорила, а про обыкновенный променад. Вот как мы с тобой сейчас гуляем… или бежим. Я насчитала четырех представителей мужского пола, которые обернулись тебе вслед.

– Четыре? – Оксана вздернула бровь и быстро осмотрела себя. – Видать, теряю форму.

Я закатила глаза, стараясь при этом не оступиться, да проследовать до милого заведения, где мы с подругой взяли по большому каппучино, устроившись у окна на втором этаже.

– Ну, жги!

Оксана облизала ложку с пенкой, положив ту на тарелочку. Хитрый прищур обещал мне много проблем.

– Что ты знаешь о мире больших денег, Елизавета Игоревна?

Я отзеркалила ее моську, да предпочла скрыться от ежесекундной реакции за глотком горячего напитка.

– Я точно знаю, что очень далека от этого самого мира, Оксана Федоровна.

– Но ты же рвалась описывать акул бизнеса, не так ли?

– Это называется «брать интервью», – решила «ознакомить» ехидну с лексиконом. – И, кажется, ты также прекрасно ведаешь, что мне не дают даже носа показать на мероприятия, где мелькают те или иные «денежные мешки». Мой потолок – владельцы вот таких вот кафешек, – я обвела уютный зал широким жестом.

– Пора вырываться из зоны комфорта!

Я не удержалась от того, чтобы приподнять брови. Становилось действительно интересно, что же творилось в блондинистой голове.

– В общем, я тут подумала, что если Петрович тебе не дает шага ступить на почву, где действительно можно собрать интересный материал, то тебе просто необходимо сделать так, чтобы из-под твоего пера вышла статься про супер-пупер бизнесмена! Ты в своем очерке охватишь не только его персону, но сможешь сказать пару слов в принципе о ситуации на рынке, чем покажешь свою разностороннюю развитость. Да и если добавишь пару пикантных подробностей, выведешь колонку в лидирующие позиции, все любят грязные сенсации, за них готовы платить!

Зарождающееся чувство, что я вот-вот получу ответ на загадку, что томила мое сознание последние две недели, пока у Оксаночки созревал план, испарилось.

Это ее план, взять интервью у бизнесмена, описав пару острых углов в его биографии? Да каждый журнал имеет подобные тексты чуть ли не через страницу!

Сенсацией могла стать лишь новость о громком скандале, разводе, свадьбе или внебрачных детях. Причем в семьях давно знакомых всем личностей. А они в подавляющем своем большинстве принадлежали сфере шоу-бизнеса, никак не экономики, над которой мы вначале условились работать.

– Милая, – я старалась говорить как можно мягче, – скажи, чем я провинилась?

Оксана надула щеки.

– Между прочим, я тебе серьезно говорю.

– Ты же понимаешь, что все известные бизнесмены на ручке у не менее известных журналистов? В конкурирующих журналах.

– Понимаю. Поэтому и решила предложить гениальный план по разоблачению!

– Кажется, теперь я перестала тебя понимать.

– Бейба, я совершенно случайно узнала грандиозную новость, которая для тебя, может, и не новость вовсе. Что существует некий Черный Кардинал, Алмазный Принц… и как-то там еще его называли…

– Ты сейчас про Инвестиционного Короля говоришь? Того, чей капитал переваливает за все мыслимые размеры, а количество фирм в конгломерате, где он занимает кресло генерального директора, сводится к тысячам?

– Ну если брать мелкие предприятия, для одного перечисления нужен отдельный телефонный справочник, – подтвердила догадки Оксана. – В общем, если я правильно поняла, этот индивид скрывает свою личность, и никто не знает, кто же он на самом деле. Ни имени, ни внешности. Словом, человек-загадка. Так вот, представь, если тебе удастся раскрыть правду о нем! Это будет не просто сенсация, с этой новостью ты мало того, что выведешь журнальчик Петровича на первые полосы, но и сама прославишься! Макаровна получит подтверждение своей гениальной крови в твоей персоне, и отстанет, а ты сможешь найти работу, которая действительно раскроет весь твой потенциал. Да после интервью с миллиардером тебя будут звать во все возможные издательства, газеты и журналы, лишь бы ты выбрала их!

Мне пришлось выпить кофе залпом, чтобы не ответить что-то хлесткое. Более-менее успокоившись, я оставила чашку на стол, вперившись взглядом в лучшую подругу.

– Зайка моя родная. Куколка ты сладкая. Ангел мой синеглазый. Неужели. Ты. Думаешь. Что личность этого загадочного мужчины никто не пытался открыть? Да за любую информацию, изобличающую Короля, обещана награда! Ты даже не представляешь, какой ажиотаж поднял в свое время слух, что Мистер Долларовый Миллиардер родом из России! А после открытия офиса в Москве, пусть с сотнями голов персонала, среди которых каждый мог быть именно им, столица гудела, не переставая, около трех лет! И ни один, повторяю, ни один журналист так и не смог докопаться до истины! Его еще прозвали Неуловимым, Призраком, Тенью, да у этого бизнесмена прозвищ примерно столько же, сколько нулей на банковском счете! И ты предлагаешь мне попытать счастье в мизерной возможности узнать, кто же именно скрывается под маской Денежного Мешка?

– Ну… да.

Я схватилась за голову.

– Ведь у тебя же есть я!

– Окси, я знаю, что ты у меня замечательная и все такое, но скажи, каким образом ты можешь мне помочь пролить свет на то, что находится в беспросветной мгле?

– Между прочим, у меня очень много друзей, – Оксана пригубила напиток, – и большинство из них выходят на уровни твоего магната.

– Солнышко, я, разумеется, ни в коем разе не хотела принижать возможности твоей коммуникабельности и изворотливости, но скажи, каким образом ты или твои связи укажут хотя бы на местоположение искомой цели? После Москвы Он пропал. Либо вновь отправился за границу, либо же все еще обитает где-то на просторах нашей необъятной, не собираясь показываться из норы.

– А вот тут ты ошибаешься. – Улыбка вновь вернулась на лицо обиженной принцессы. – Мне из достоверных источников стало известно, что Темная Лошадка большого бизнеса на днях прилетает к нам в Питер!

Меня так и подмывало спросить, что же это за источники такие достоверные, но я вновь сдержалась (на удивление сдержанная я сегодня, прямо диву даюсь, не иначе чай с успокаивающими травками действительно работает!), сейчас важнее был другой аспект.

– Хорошо. Допустим. Он приехал к нам в город. И как ты мне предлагаешь отыскать его из миллионов? Ходить с табличкой: «Разыскивается миллиардер! Отличительные черты: скрытность, аналитический ум и умение филигранно уходить от СМИ»?

Оксана захихикала.

– Я бы на это посмотрела. Но нет. Все намного проще. Я узнала про анонсирование открытия одной интересной компании, которая будет заниматься продажей недвижимости. И про банкет, что будет устроен в честь этого знаменательного события…

– Хочешь сказать, что за открытием фирмы может стоять наша пташка?

– Это было бы логично, если сложить информацию о его приезде и внезапный интерес к элитному жилью. К тому же, – она понизила голос, – я точно знаю о месте проведения банкета.

Я почувствовала, как что-то внутри меня оборвалось.

Ведь может же такое оказаться, что действительно один из многочисленных кавалеров Оксаночки что-то, да знает? Все же она выбирает себе в спутники исключительно состоятельных джентльменов. Если среди их круга прошел слух, он может иметь вес.

– Расскажи мне все. Я в деле.

Глава третья

Мне хотелось рвать на себе волосы. Или пойти утопиться.

Почему, вот скажите мне, почему здоровый мужик, которому в ближайшем будущем стукнет сорокет, не умеет держать себя в руках?

Я уже во второй раз за этот месяц имел честь видеть, как лучший друг закидывает в себя бокал за бокалом, повышая градус алкоголя в крови до критического уровня.

Неужели он таким образом хочет дать телу расслабиться? Да, пусть на Славку свалилось многое: сперва перспектива банкротства, многочисленные операции по предотвращению катастрофы, вступление в права генерального директора фирмы, которая занимается отнюдь не тем, к чему Горелов привык, а после и встреча со СМИ, где он держал лицо, но это же все не повод заливать в себя алкоголь!

Я сегодня решил вообще не пить, ограничился соком и постоянно был настороже. Пущенный по северной столице слух точечно попал в нужных людей.

О нет, совсем немногим было известно, что в Санкт-Петербург заявился некто эфемерный с очень тугим кошельком. Я сделал так, чтобы о прибытии миллиардера узнали лишь избранные. Сливки общества, которые лишь изредка треплют языком, показывая свои связи и превосходство над остальными.

Поэтому для меня было шоком узнать, что охота на настоящее Его имя началась и среди обычных журналистов.

Впрочем, давайте по порядку.

Я загрузил еле передвигающее ногами тело в тонированную «бэху», отпустив водителя. Негоже не посвященным знать, что предполагаемый миллиардер может напиваться до поросячьего визга. Меньше знают, крепче спят.

Я привычно схватился за руль и тронулся с места, но проехал всего ничего, когда с заднего сидения раздалось:

– Меня сейчас вырвет.

– Твою мать, только не в салоне!

Ударил по тормозам, и, подорвавшись, как можно быстрее выскочил наружу, открывая перед Славкой дверь. Этот оболтус чуть было не вывалился наружу, пришлось подхватить многострадальное тело и довести до ближайших кустов.

Мда. Отличное завершение банкета, ничего не скажешь.

Я отошел от извергающего на траву изыски французской кухни друга, засунув руки в карманы и уставившись на небо. Пиджак снял еще раньше, поэтому сейчас в одной рубашке в полной мере ощутил прохладу Питерского лета. Конец июля, а кажется, что сентябрь на носу.

Отвык я от этого, совсем отвык.

Небо… за облаками должны быть звезды, но сейчас они не видны, лишь желтое пятно маячит в вышине.

Надо же, а сегодня полнолуние. Может, небесное светило всему виной? Оно заставляет людей совершать необдуманные поступки?

– Ты же не собираешься сейчас выть?

Я обернулся на приятный голос и удивленно уставился на милое создание, облаченное в кожаную куртку, дешевые джинсы и кроссовки, что уверенной походкой несли хозяйку в мою сторону. На голове у девушки был небрежно завязан пучок, из которого выбилось несколько прядей, падая русыми волнами на худенькие плечи. В руках у незнакомки сумка с оторванной лямкой.

– Прости?..

Незнакомка подошла и кивнула на кусты, из-за которых доносился характерный звук.

– Не приятно, когда вот из-за таких приходится ненавидеть свою работу. Он тебе хоть машину не испачкал?

Она приняла меня за шофера?..

– Нет, я вовремя среагировал.

Девушка молча кивнула, брезгливо сморщив нос, когда очередной природный позыв скрутил желудок Вячеслава.

– Я весь вечер пыталась улучшить момент, чтобы поговорить с ним. И теперь понимаю, что все было напрасно. Даже вот, сумочка пала жертвой слишком ретивых корреспондентов.

Я вновь обратил внимание на озвученный атрибут.

Значит, она была на том же мероприятии, что и мы? Забавно, я ее не заметил. Даже на выходе, если ее намеки на журналистов указывали на предпочтение в работе. Она ведь тоже из этих ушлых СМИ?

– Ой, прости, все говорю, а даже не представилась. Ветта.

– Артем.

Девушка неловко улыбнулась и ее лицо тут же из измученного превратилось в крайне милое. Домашнее что ли.

И весь этот ее облик напоминал скорее соседскую девчонку, нежели пиранью, готовую сожрать тебя с потрохами ради сенсации.

– Ты была на его банкете?

– Скорее топтала пороги, – Ветта пожала плечами, вновь посмотрев в сторону притихшего Славика. – Думала, это мой шанс. Сначала даже не поверила своему счастью, когда узнала, что смогу увидеть «звезду», обдумывала вопросы, представляла, как же произойдет наша встреча… И что в реальности: меня не пустили в ресторан, а на обратном пути я заметила слишком примечательную машину. Рекомендую поменять ее, если не хочешь, чтобы за твоим босом бегали толпы с желанием взять интервью.

Она вздохнула, убрав поднятую ветром прядку за ухо.

– Ты не знаешь, в ближайшем будущем еще будут подобные мероприятия?

– Ты так хочешь встречи с ним? Зачем?

– Все банально: написать статью.

Значит, я был прав. Она работает в какой-то газете.

– Если ты рассчитывала на эксклюзив, вынужден огорчить. Вячеслав Иванович уже ответил на вопросы СМИ, и завтра будет на первых полосах.

Ветта помотала головой, украдкой посмотрела по сторонам, словно опасаясь, что ее могут услышать посторонние, после чего шагнула ближе.

– Они не напишут то, что собиралась осветить я. Все вопросы касались открытия его фирмы, и были направлены на перспективы развития бизнеса, посвященного элитной недвижимости в Петербурге. Нет, это, разумеется, также актуально, вот только до главной сути они не добрались, – и снова хитрая ухмылка.

– Главной сути?

Она поднесла палец по рту.

– Я пока не могу раскрывать карты. Но поверь мне, если мне удастся взять у него интервью, я смогу удивить.

То, что не связано с его бизнесом?

Неосуществленное банкротство предыдущей фирмы? Или же?..

Догадка, что пулей прилетела мне в мозг, заставила замереть.

До этой девочки тоже дошел слух про миллиардера?..

Я внимательней присмотрелся к журналистке, но никак не мог понять, каким же образом она сумела раздобыть столь ценную информацию. Не тот уровень. Совсем не тот.

Но если слух дошел до нее, значит, может вылиться в массы, а этого я не хотел. Хватило ажиотажа в Москве.

Девочка… откуда тебе стало все известно?

– У Вячеслава Ивановича на послезавтра назначена встреча с инвесторами, а после планируется деловой обед в центре. Лучшей возможности подловить его у тебя не представится.

Как загорелись ее глаза!

Мне даже показалось, что на улице стало вдруг светлее.

Эта миниатюрная милашка чуть ли в ладоши не захлопала.

– Может, ты еще знаешь, в каком ресторане предстоит ужин?

– На «Террасе» возле Казанского собора. Кажется, в час дня.

– Господи, Артем, ты мой спаситель!

Я уже готов был ответить на ее порыв обнять меня, как из кустов донеслось пьяное:

– Те-е-ма!

Ветта, разумеется, сразу же охладела, одними губами прошептав: «Спасибо!», поспешила оставить меня наедине с «боссом».

Что это был за порыв? Почему я решил пойти навстречу незнакомке, к тому же принадлежащей к так ненавистной мне сфере «пишущих роботов»?

Я думал об этом уже лежа в постели, бездумно рассматривая светлеющее небо за окном и всячески пытаясь найти оправдание глупому поступку.

Не иначе, действительно полнолуние влияет на умы мужчин. Сначала Слава решил повести себя как зеленый мальчишка, перебрав с выпивкой, теперь вот я незнамо зачем позволил Ветте поймать удачу за хвост.

Что двигало мною?

И ведь если бы она была красоткой, сводящей с ума все мужское население, я бы еще понял. Списал бы свою волонтерскую деятельность на возможность дальнейшего приятного препровождения в обществе милашки. Но нет, эта девочка была самой что ни на есть обыкновенной.

Худенькая, невысокая, кажется, ниже меня на целую голову, с нелепой прической, длинным носом, похожим на клюв цапли, да еще облаченная в дешевые одежды. Единственными бриллиантами ее внешности были глаза теплого шоколадного оттенка и белоснежная улыбка, выглядывающая из-под манящих пухлых губок.

Слишком маленькое количество достоинств, чтобы считать внешность журналистки примечательной.

Не мудрено, что я не заметил ее у ресторана. Если бы столкнулись в толпе, скорее всего я бы мазнул по ней взглядом, даже не задержав внимания, да прошел мимо.

И все же предложил встретиться с Вячеславом. Решил помочь.

Не глупо ли?

Скорее, странно.

Никогда не замечал за собой тенденции поощрять внимание к другу, который не нуждается в моей опеке, справляясь с нехитрым делом сближения с противоположным полом чересчур ретиво.

Ладно, разберусь с этим неведомым явлением позже. А сейчас нужно хотя бы пару часов поспать, прежде чем отправиться на деловую встречу с потенциальными партнерами.

***

Я чуть было не вознесла молитвы к небесам, когда заметила вдалеке машину, что приметила ранее. Именно на ней приехал предполагаемый миллиардер. Я видела, как тот выходил из салона, и отвлеклась всего на секунду, как передо мной попыталась влезть какая-то девушка с фотоаппаратом, которую я жестко отодвинула в сторону, вновь занимая выгодную позицию, с которой открывался вид на гостей и убранство ресторана. Нашла взглядом финансового магната, и замерла. Он что-то обсуждал с очень привлекательным мужчиной, также шедшим со стороны БМВ. В тот момент, когда собеседник «жертвы» улыбнулся, обнажив ряд белоснежных зубов, я чуть было не забыла, зачем вообще пришла к популярному заведению, настолько была ошеломлена. Мне казалось, что подобные экземпляры могут встречаться разве что на обложках глянцевых журналов. Или небрежно махать рукой с красной ковровой дорожки на премьере фильма, где, разумеется, играют главную роль.

На моем неизвестном Аполлоне (хотя нет, какой еще Аполлон, он скорее Арес, Бог Войны, способный одним лишь взглядом заставлять подчиняться его воле и безропотно следовать, куда бы он не приказал), как влитой сидел черный костюм, а светлую рубашку закрывал целомудренный галстук насыщенного синего оттенка. С места, где я находилась, не сумев преодолеть преграду из охраны, мне не удалось рассмотреть цвет его глаз, но почему-то хотелось верить, что они такие же сапфировые, как и элемент делового костюма. Темные волосы, гордая осанка, модная щетина, захватывающая в плен подбородок, пространство над губой и щеки, подчеркивая высокие скулы, да внимательный взгляд… Кажется, я влюбилась.

И не сразу переключила внимание на человека, к которому ринулись более удачливые коллеги по перу, норовя задать интересующие вопросы.

Миллиардер оказался молодым, широкоплечим мужчиной с умением преподать себя. Он бойко отвечал на каверзные вопросы, непреклонно завершая интервью и переходя к главной части банкета.

Пару раз я пыталась проскользнуть внутрь, но не оставалась незамеченной, в последнюю попытку мне вообще мягко говоря намекнули, что за подобные поползновения могут вызвать бравых полисменов, пожаловавшись на нарушение общественного порядка. Подумаешь, закрытая вечеринка! Подумаешь, у меня нет приглашения! Но я же представитель СМИ! Даже бейджик напялила на грудь, который после моего же заверения перешел в карман охраны.

Неужели все было напрасно? Оксана так старалась, чтобы я сумела осуществить нашу мечту по воплощению плана «Свободу от Перепелкина и Невской!», и как теперь смотреть ей в глаза? Окси все сделала за меня, узнала, как зовут генерального директора новой фирмы, уточнила время и место проведения банкета, мне же оставалось только заявиться пред его ясны-очи, да задать пару вопросов. Но и тут я не сумела продвинуться.

Оттого шок вперемешку со счастьем, что пришли на замену отчаянию и разочарованию в себе самой, Вселенной и сегодняшнем дне, обрушились на меня снежной лавиной.

Черная БМВ проехала мимо меня, остановившись возле маленького сквера. И я вновь смогла увидеть пленительного Ареса, что помогал миллиардеру выбраться на свежий воздух по направлению к кустам.

Это был мой шанс!

Я заговорила раньше, чем смогла осознать сказанное. Кажется, будто кто-то другой управлял моими губами, отключив при этом режим скромной и до одури влюбленной.

К слову сказать, я влюблялась раньше. Всего раз. Так, чтобы сильно, мучительно, и самозабвенно. Его звали Антон, и мы встречались около двух лет. Я думала, что он мой будущий муж, даже распланировала свадьбу и имена детей, когда столкнулась с жестокой реальностью: он пользовался мной, позарившись на квартиру в центре. Даже не мою.

Я совершенно случайно увидела не вовремя пришедшее сообщение на его мобильнике, пока Тоша принимал душ. Там говорилось, какой он жеребец, и как некой «Анютке» было с ним хорошо прошлой ночью. А также приглашение повторить родео.

В тот момент мой мир рухнул. Перед глазами появилась пелена, а руки сами собой вытащили на центр спальни его чемодан, начав бездумно скидывать туда мужские вещи.

Я не хотела устраивать скандал. Думала, если начну кричать, то не остановлюсь, перебужу соседей, да и попросту убью изменщика. Однако Антон, выйдя в махровом халате и приметив собственную сумку с горой одежды, решил выяснить отношения на повышенных тонах.

В тот вечер я многое узнала о себе. Например, о том, что ему приходилось переступать через себя, каждый раз ложась со мной в постель. Ему, видите ли, не нравятся кожа да кости, он любит подержаться за округлости, которых у меня кот наплакал. Да и характером я не вышла. И вообще, будь его воля, он давным-давно разорвал бы все отношения, но терять жилплощадь в историческом центре было не комильфо.

Антон прямо в лицо мне сообщил, что на самом деле никогда не любил меня, и все слова, что казались мне манной небесной, были ложью. Как он тогда сказал «во благо». Все его частые командировки оказались ничем иным, как способом отдохнуть от приставучей подруги в объятьях более привлекательных и грудастых. Так что сообщение на телефоне – капля в море.

Как я раньше не замечала его пренебрежения, не пойму. Правду говорят, что любовь слепа. Я также слепо следовала за своими чувствами, не желая признавать горькую истину.

Возможно, именно болезненный разрыв и заставил меня подчиниться воле тети, безропотно пойдя у нее на поводу. Целый год работы на Павла Петровича в попытке заглушить душевную боль, да зализать раны. И целый год монашеского образа жизни. Я отталкивала от себя мужчин, закрывшись в защитный кокон. Не подпускала никого. Да даже не рассматривала ни одного парня как потенциального молодого человека.

До этого дня.

Ареса, оказывается, звали Артем. И вблизи он оказался еще более красивым, нежели издалека.

Он снял пиджак, оставшись в одной белой рубашке, и я могла оценить спортивное телосложение, что явно указывало на его пристрастие к физическим нагрузкам. Глаза оказались не синими, а серыми, похожими на сталь или небо перед грозой. Длинные черные ресницы, жесткие губы, волевой подбородок.

Я несла полную чушь, совершенно не соображая, что именно говорю, но, кажется, сделала все правильно, ведь Артем подсказал, где можно будет поймать Горелова.

И, если он действительно работал на Вячеслава, я смогу вновь увидеть его.

Спеша домой, я даже не могла определить, что же радовало меня больше: второй шанс взять интервью или же возможность увидеть этого мужчину, пробившему брешь в глухой обороне одной своей улыбкой.

Глава четвертая

Я искусала себе губы в неопределенности. Стоит ли брать из копилки деньги, чтобы разрешить совести наравне с другими посетителями «Террасы» заказать кофе с пирожным? Или все же остаться за пределами ресторана, ловя миллиардера, когда тот будет выходить?

Скрепя сердце, решила, что больше шансов на интервью все же на территории модной кухни. Шуршащая бумажка перекочевала в кошелек в виде головы кошки.

Да-да, знаю, вроде бы взрослая девочка, но я не могла пройти мимо такой прелести! Пусть Оксаночка тысячу раз говорила, что негоже даме «в нашем возрасте» увлекаться подобными детскими аксессуарами. Просто она не влюбилась в эти огромные глазки, отражающие в себе звездное небо! Да и ушки! Такие милые, торчком. А с обратной стороны принта имелось «пузико», очень приятное на ощупь, мягенькое такое и серенькое. Прелесть одним словом, а не кошелек. К тому же маленький и компактный! Влезает даже в карман куртки, когда не хочу брать с собой сумочку. Удобно.

А это тоже отдельная тема для длительных диспутов – женские сумки. Я вот не могу никак определиться, что же мне нравится больше: вместительность с функциональностью или же легкость и миниатюрность. Казалось бы, так просто: в женскую сумочку может влезть все! Но с моими предпочтениями носить блокноты, ручки, влажные салфетки, зарядку для телефона (да-да, я такой человек, без провода из дома не выйду! Вдруг, понадобится срочно позвонить, а телефон ку-ку?), сам телефон, ключи и кошелек, получается вроде бы список внушительный, но влезть может как в клатч (если блокнотики выбирать маленького формата), так и свободно болтаться в сумочке значительных размеров. Походив и с тем, и с другим, я остановила выбор на рюкзаке. Да, не очень по-девчачьи, но, Боже, как же удобно! И руки всегда свободны, и все необходимое с собой, и можно всегда забросить в рюкзак что-то, не относящееся к ежедневному обиходу (к примеру, фотоаппарат, или утрамбовать купальные принадлежности для бассейна). А что? Очень функционально. Маленький рюкзак заменяет спортивную сумку и является бессменным спутником. Сегодня так точно. Все же позавчера мою «выходную» сумочку умудрились порвать (ремешок, если говорить точнее).

Так что с утра я предстала в довольно странном образе: вышеупомянутый рюкзак, блузка, юбка-карандаш и классические черные туфли на небольшом каблуке. Сюда бы больше подошел клатч, но туда никак не хотел влезать ежедневник (повезло обнаружить пропажу маленьких блокнотиков именно вчера вечером, когда все канцелярские магазины были закрыты, а на утро я никогда не оставляла выполнение серьезных дел, чтобы не опоздать).

И о чем я думаю?

Какие-то рюкзаки и блокноты.

Мда.

Это все волнение. Да-да, волнение перед встречей.

Вот только с кем?

Миллиардером ли?

Было бы логично пребывать в небольшом дискомфорте как раз впоследствии ожидания первого разговора с богатым мужчиной. Но нет. Я совсем не переживала, как пройдет наше знакомство.

А нужно было! Все-таки от этой встречи и нашего интервью зависит мое будущее!

Но глупое сердце быстрее билось, зная что вскоре я могу встретиться взглядом с человеком, который лишил меня сна.

Да, должна в этом признаться. Прошлой ночью мне так и не удалось уснуть. Я все воскрешала в памяти его образ. Моего Ареса.

И представляла нашу встречу. Как это будет? Он останется ждать работодателя в машине? Или же поднимется следом, на крышу ресторана, откуда открывался вид на университет имени А.И. Герцена и Казанский собор?

Какую роль он играет в жизни миллиардера? Является только ли водителем? Может, также приставлен, как охрана? Все же мужчины с капиталом, превосходящим самые смелые фантазии, привыкли к безопасности, и окружают себя верными людьми. Не поверю, что у Горелова нет телохранителя. Ему нужно чувствовать себя защищенным. А я как-то не заметила никого кроме Артема в тот вечер рядом с ним. Хотя, по идее, должно быть пару машин с ребятами из спецназа, которые ястребиным взглядом осматривают округу на предмет малейшей опасности.

Впрочем, я даже нашла объяснение отсутствию бронированных джипов и устрашающих на вид головорезов. Горелов ведь предпочитает сохранять истинное лицо в секрете. И в Питере о нем знают лишь как генерального директора нескольких компаний, одну из которых он основал не так давно.

Вячеславу Ивановичу не к чему лишний шум. И привлекающие внимание ребята. А вот один-единственный охранник, который выполняет роль сопровождающего, не вызовет вопросов. Может, он его нанял как своего секретаря, к примеру? Логично же присутствие личного помощника на важных переговорах? Вполне.

Своими мыслями я зашла так далеко, что практически возвела Артема в разряд агента 007.

Ну не смешно ли?

Поэтому на следующий день пришла на работу не выспавшаяся, с мешками под глазами и хмурым выражением лица. Заметив мой внешний вид, Петрович поджал губы, прокомментировав: «Орлова! Сделайте так, чтобы Ваши ночные похождения не были видны на лице. Незачем всей редакции знать, чем вы занимались перед тем, как придти на рабочее место».

Он подумал, что бессонная ночь – следствие встречи с мужчиной. В чем-то, конечно, был прав, поэтому я лишь кивнула, отправившись в дамскую комнату наносить под глаза ВВ-крем и стараться отвлечься от мыслей о красавце-брюнете.

Надо ли говорить, что рабочий процесс шел из рук вон плохо? А как я отпрашивалась на сегодняшний день? Петрович готов был съесть меня с потрохами.

– Что значит, «по семейным обстоятельствам»? – он оторвал взгляд от служебной записки, кинув последнюю на стол.

– Павел Петрович, мне правда завтра нужно будет отлучиться. Я целый год не брала отпуска и отгулов, поэтому один день – не слишком большая плата…

– Я не спрашивал, что Вы думаете по поводу отсутствия на рабочем месте в рабочее время. Мой вопрос состоял в причине Вашего дезертирства.

В тот момент мне так сильно хотелось надеть на голову главреда мусорное ведро, стоящее здесь же, что я удивилась спокойствию собственного голоса, ответившего очень даже учтиво:

– По трудовому законодательству работникам полагается ежегодный оплачиваемый отпуск в количестве двадцати восьми дней, без объяснения причин. Я же прошу всего день. К тому же за собственный счет.

Он проедал меня еще с минуту, после чего, скрипя зубами, подписал прошение.

Таким образом у меня было целых двадцать четыре часа свободы. Время, необходимое для переворота моей жизни с ног на голову. Или же возврату к бренному существованию под руководством змея. Я очень надеялась на первый вариант. Потому как если не получится осуществить план с сенсацией, я не долго не выдержу издевательств «Пэ в у кубе», самостоятельно уйду, хлопнув дверью, и испытаю ни с чем несравнимое удовольствие. На первое время буду жить у Оксаночки, пока не найду подходящую комнату для снятия жилья, да новую работу (видимо, не по специальности, ведь тетя не дремлет).

Нет-нет! Хватит думать о плохом! Мысли материальны.

У меня все получится!

Ну, миллиардер, держись! Ты – мой билет на безбедное и счастливое будущее вдали от всяких Петровичей!

***

Я заметил ее сразу же, как только она вошла.

Не понял зачем, но приехал на полчаса раньше, занял столик и стал ждать Славку, то и дело косясь в сторону дверей, ведущих на летнюю веранду.

Я нашел ответ на мучивший меня вопрос. Почему эта девочка расположила к себе, являясь врагом (все журналисты были моими врагами, и никто не сможет меня переубедить в обратном). Все оказалось предельно просто: она не тряслась передо мной, стараясь угодить. Говорила как с равным, не имела ничего общего с бизнесом, не заводила разговоры про многомиллионные контракты, да и вообще повеселила тем, что приняла меня за обслуживающий персонал. Уж чего, а такого со мной за все тридцать семь лет не случалось. И мне захотелось продолжить некий спектакль, попробовать себя в том амплуа, которое насильно нацепила эта девочка с пухлыми губками, которые из ее образа запомнились больше всего.