Читать онлайн Среди чудес и кошмаров бесплатно

Начало

Я очнулась от сна совершенно потерянной. Воспоминания были смутными и путанными, я никак не могла сообразить, ни где нахожусь, ни как я сюда попала. Под пуховой периной было тепло, но в комнате стоял колючий холод. Он подействовал в некоторой степени отрезвляюще и обстоятельства моего пленения или спасения, это как посмотреть, обрушились с новой силой.

Мне не хотелось плакать, но слезы сами собой побежали по щекам. Я с силой сжала ладонь, чтобы ногти вонзились к кожу. Сейчас не время. Нужно удостовериться, что с Мадсом все в порядке.

Я села на кровать, кутаясь в перину, и сосредоточилась. Сначала ничего не происходило. Но в итоге мое терпение было вознаграждено.

Мадс был жив! И свободен. Лоб его пересекала кровоточащая царапина, но в целом он выглядел нормально. А главное, рядом не было ни троллей, ни магов в красном. Он стоял на коленях на берегу речушки и плескал в лицо водой. Отер шею. Тяжело вздохнул.

Если бы я могла говорить с ним так, как с Йотуном. Наверняка, он задается вопросом, куда я подевалась и будет меня искать.

А еще рядом с Мадсом не было тумана. Значит он выбрался, и перешел обратно в Миравингию. Я хотела подольше задержаться, побыть с ним, но ведение резко оборвалось.

Йотун стоял в дверях моей темницы и с интересом меня разглядывал.

– Так вот значит, как это происходит. И что ты видела? – в его голосе угадывалось искреннее любопытство.

Я не ответила, лишь неопределенно пожала плечами.

Теперь я могла изучить тролля в относительно спокойной обстановке. Он больше не носил черное, но предпочитал очень темно синий цвет. И только ворот нижней рубашки выделялся белизной.

– Я думал, ты захочешь увидеть своего друга. Он ушел от нашего патруля?

Что ж в проницательности колдуну не откажешь.

– Ты можешь спросить об этом у этого самого патруля.

Йотун не стал добиваться от меня ответа, видимо, судьба Мадса его не слишком заботила. Или же он действительно собирался выяснить это у троллей.

– Да, я подумал, что тебе следует переодеться, поэтому принес кое-что. Осталось от… – на мгновение возникла неловкая пауза, пока он подбирал слова, – …посетителей этого места.

– От посетителей?

Йотун втащил в комнату небольшой дорожный сундук, окованный железом.

– Мы сначала хотели сжечь, но потом…

Я поднялась с кровати, по прежнему завернутая в одеяло, подошла к сундуку и откинула крышку.

В нос ударил сладковатый цветочный аромат, чуть приторный, но смягченный временем.

– Хм… – только и могла сказать я, рассматривая ворох разноцветного шелка, самых кричащихх оттенков.

– Спускайся, когда будешь готова, – сказал Йотун и оставил меня одну.

Я разложила на кровати платья, нижние рубашки, пояса, нижние юбки с разрезами, отделанными тончайшим кружевом. Не трудно было сообразить, откуда в замке эти вещи, но выбирать не приходилось. Возможно позже, у меня получится раздобыть иглу и нитки, тогда удасться починить мою одежду. Хотя тоже «моя» – это весьма смелое утверждение. Все, что было на мне надето, одолжено у карлингов. В сундуке также нашлись чулки с подвязками с красивой вышивкой и темно-синие домашние туфли.

В итоге я остановила выбор на небесно-голубом платье, у него был довольно откровенный вырез, но я исправила это шалью.

Странно, мне удалось сохранить ленту, подаренную Эйком. Зеленому цвету оказалось не под силу уберечь меня от разлук, горестей и похищений, но возможно, немного удачи все же случилось. Я как могла привела волосы в порядок.

Пока я одевалась, пыталась придумать, что сказать Йотуну. Когда мы были с Мадсом, я не воспринимала колдуна, как врага. Я привыкла думать о нем, как о возможном союзнике. Что ж, возможно мне предстоит жестоко ошибиться. Но все-таки надежда, что мы с ним сможем договорится, сохранялась.

Я начала медленно спускаться с жилого этажа вниз, не имея в голове сколько-нибудь надежного плана.

Но потом я поняла… Странным образом Йотун способствовал приближению к цели. Где-то в окрестностях замка расположен портал, ведущий прямо в логово ведьм. Если я смогу добраться туда и убедить Бьянку сбежать, то мы вместе сможем разыскать Мадса.

Мне пришлось ухватится за стену, потому что голова закружилась от столь смелого плана. Слишком много «если»…

Из зала доносились голоса. Один звучал громко и раздраженно. Второй, кажется он принадлежал Йотуну, говорил что-тот примирительное.

Мне не хотелось присутствовать при споре троллей, поэтому я развернулась, чтобы вернуться к себе и вдруг услышала:

– Самодовольный ублюдок.

Сказано это было на человеческом.

Я замерла на месте. Мне был знаком говоривший. Люк. Я была в этом почти уверена.

– Не тебе об этом говорить, – парировал Йотун, – Строго говоря, из нас двоих ты – самый настоящий бастард.

Они снова перешли на троллий.

– Я повторяю тебе в сотый раз, я не настраивал против тебя хозяина питомника. Он очень своеобразный колдун и сам решает, как ему поступить. И весьма ревниво допускает кого бы то ни было в свои владения. Не уверен, что король удостоился такой чести.

На цыпочках я спустилась на пару ступеней.

Люк долго молчал, а потом спросил:

– Он как и ты говорил о том, что я что-такое теряю. Говорил о том, что занимаю не свое место, а значит, не могу прожить свою судьбу. Что это означает?

– Лучше спроси у Фэйта.

В ответ Люк издал презрительное шипение.

– Он считает себя выше разговоров со мной.

В висках билась мысль… если я сейчас войду в зал, то, возможно, Люк вспомнит свое обещание мне помочь…

Я закусила губу, лихорадочно стараясь принять решение: Люк или Йотун.

С Люком мы неплохо ладили. Но он теперь слишком близок к королю, что само по себе опасно.

Йотун или Люк?

Мне нужно сделать всего несколько шагов, чтобы изменить все.

Азартная игра, где ставка – жизнь.

Голоса между тем зазвучали ближе. Кажется, тролли собирались покинуть зал.

Если я просто останусь стоять на месте и положусь на судьбу, то выбор будет сделан за меня.

– Теперь ничего нельзя изменить. Ты – тень короля. Постарайся быть достойным, – сказал Йотун.

– Да, я не собираюсь ничего менять! Высокомерные тролли, только и делаете, что закатываете глаза, да наводите туман. – Люк совершенно вышел из себя.

– Что ты хочешь услышать?

Они остановились, а я развернулась и тенью скользнула наверх, в «свою» комнату. Решение было принято.

Сколько они еще будут говорить? Минуты тянулись медленно. И я изводила себя вопросом: Может, стоит сбежать вниз и обнаружить себя, крикнув: «Люк! Я здесь!»

Я подошла к окну, чтобы увидеть стремительно удаляющегося от замка Люка. Он может обернуться и взглянуть в мое окно. Еще не поздно его позвать.

Но я никак не выдала себя, а спокойно и с достоинством спустилась в зал. Йотун был там.

– Появись ты на несколько минут раньше, встретилась бы со своим старым знакомым – Люком. – сказал он.

– Я видела его из окна.

Кажется, Йотун удивился.

– Очевидно, у тебя были причины, не заявлять о своем присутствии.

– Но ты тоже не рассказал Люку, что я нахожусь здесь… в гостях, – парировала я.

Наши взгляды скрестились.

– Что ж… – сказал Йотун, – Нам стоит поговорить.

– Определенно.

Напряжение, скручивающее внутренности узлом, исчезло, и я смогла вздохнуть свободно.

– Сейчас вернется патруль… Идем…

Йотун провел меня в дальний конец замка, где располагались несколько жилых комнат, которые он занимал.

На полу лежали кисти и краски, кто-то, а может быть, и сам колдун занимался восстановлением росписей, которые раньше щедро покрывали стены, но теперь являли собой лишь призрачные намеки былой красоты.

– Я еще не завтракал, – сказал он, указав на накрытый стол.

Несмотря на наше общее желание поговорить, мы оба молча принялись за холодное мясо с хлебом.

Манеры Йотуна были безупречны. Я хотела сделать ему комплимент, но подумала, что мои слова прозвучат двусмысленно, будто в каждом тролле я ожидаю увидеть дикаря.

Как стоит начать разговор? Не о погоде же с ним беседовать.

«Чудесный сегодня денек. И туман так и стелется по земле…»

Я улыбнулась своим мыслям.

Йотун внимательно наблюдал за мной.

– Твое лицо. В видениях или… не знаю, как правильно назвать твое присутствие. Я никогда не видел твое лицо четко. Оно всегда было как-будто скрыто под вуалью.

Пришел мой черед удивляться.

– Как странно. А я всегда видела тебя очень четко. Но то есть обычно, как сейчас.

Он кивнул, аккуратно промокнул губы салфеткой.

– Я ненавижу верховного мага, – совершенно неожиданно сказала я.

Йотун чуть отодвинулся от стола и откинулся на спинку стула.

– Он казнил… – это слово тяжелое, как камень, было трудно произнести, – … мою сестру. Я хочу ему отомстить.

– И ты считаешь, что я как-то могу помочь?

– Да.

– И как же?

– Я могу узнать его планы. Ты их разрушить.

В глазах тролля мелькнула искорка веселости.

– Слухи о моем могуществе сильно преувеличены, особенно в текущих обстоятельствах.

– Но ты бы мог вернуть расположение своего короля.

– И зачем мне это?

Такого вопроса я точно не ожидала.

– Не знаю… я думала, ты хочешь быть при дворе…

– Король подобен солнцу, – задумчиво сказал Йотун, – Если оказываешься к нему слишком близко – сгораешь, если слишком далеко – замерзаешь. Так что я доволен. Прекрасный замок достаточно удаленный от причуд и склок.

Мне хватило ума понять, что он смеется надо мной.

– Ты мне не веришь.

– Нет. Но звучит настолько глупо, что я допускаю, что это может оказаться правдой.

Я уставилась в свою тарелку.

– В твою пользу говорит то, что до этого ты не попадалась на лжи.

Прозвучало как оскорбление.

– Это конечно ничего не значит, человек может соврать в любой момент, – продолжал рассуждать тролль, – Вот только… если тебя подослали, то как они собираются тебя вернуть?

Вопрос я оставила без ответа, только почувствовала, как щеки начинают идти красными пятнами. Ах, значит «человек может соврать», а тролли выходит непогрешимы.

– Так что… ты отличаешься от других?

– От кого? – не понял он.

– От людей, – отрезала я.

Я взяла кружку и пригубила воды. Не самая лучшая идея провоцировать тролля, но я решила рискнуть.

– Каждый человек, которого я встречала после проявления моего «дара» желал, чтобы я что-нибудь узнала для него. Подсмотрела за его друзьями, врагами, возлюбленными. И что интересно, прежде чем начать требовать и приказывать, они прикидывались добряками. Говорили о том, что заботятся обо мне, потом о Миравингии. Но на самом деле, все хотели лишь одного – укрепить свою власть. Вот я и подумала… что раз ты не собираешься меня отпускать, как я просила, то значит, захочешь получить информацию.

Я с трудом выдержала взгляд пронзительных синих глаз. Не знаю, откуда во мне взялись силы, чтобы продолжить.

– Больше всего, я желаю поражения Бальтазару Тоссе. Ты же сможешь вернуть потерянное положение. Не вижу смысла притворятся и тратить время.

– Что ж, – сказал он, поднимаясь, – А я не вижу смысла никуда торопится. Для начала нужно разобраться в причинах странной возникшей связи. А пока, как я и говорил, ты будешь моей гостьей в этом замке. Можешь ходить тут свободно, но советую избегать тумана. В нем можно встретить чудовищ.

Тролль усмехнулся. А я поняла, что разговор окончен и поднялась из-за стола.

– Я тебе не враг, – сказала я с достоинством.

Йотун прищурился.

– Никогда не утверждал ничего подобного. Но я полагаю, что все несколько не так, как ты стараешься показать.

Глава 1

Разговор оставил чувство смутного беспокойства и заставил меня сомневаться в правильности принятого решения, но я решила воспользоваться щедрым предложением Йотуна и побродить по замку и его окрестностям. Тем более других троллей нигде не было видно.

В комнатах и залах попадались следы поспешного ремонта и попытки придать замку чуть более обжитой вид. По многочисленным коридорам гуляли ледяные сквозняки. Мне то и дело слышались вздохи и зловещие шепотки, но это было вызвано не магией, а вполне естественными причинами.

В одном зале я задержалась надолго. Пол был устлан толстыми коврами, огромный стол окружали тяжелые резные стулья. А в камине можно легко было бы разместить и зажарить целую тушу быка. В этой самой комнате проходил последний пир короля Этельреда…

Память услужливо подбрасывала воспоминания о тех событиях. Но если не знать, но ничего необычного тут не было.

Я вышла из замка. Серая громада подавляла, заставляла почувствовать себя ничтожным перед этими стенами. Давящее ощущение усиливала черная тень, протянувшаяся до главных ворот через весь двор, а узкие окна смотрели на мир, как будто с недоверчивым прищуром.

Я обошла двор и обошла замок по широкой дуге. Позади обнаружился недавно разбитый небольшой сад с травами и овощами, а также конюшни и хозяйственные постройки.

Ноги понесли меня к конюшням.

В сеннике был хороший запас сена. Внутри стоял сладковато-звериный запах. Но лошадей видно не было. Я пошла мимо пустых стоил к последнему, откуда раздавалось мерное шуршание и заглянула через решетку.

В сене копошился бесформенный клубок неизвестных мне существ, которых я сначала приняла за змей.

Наверное они почуяли мое присутствие, потому что копошение прекратилось и ко мне повернулись раскрытые глотки, усеянные по кругу зубами, похожими на загнутые внутрь крючки.

Я отшатнулась, едва сдерживая отвращение.

– Что ты здесь делаешь?

От неожиданности я вскрикнула и повернулась. По проходу ко мне спешил тролль, припадая на левую ногу. У него было очень темное лицо и синие волосы, в ухе блестела золотая серьга.

– Что ты здесь делаешь? – повторил он свой вопрос.

Брови сошлись к переносице.

– Ничего. Я просто…

Я торопливо поспешила к выходу. Тролль не стал меня останавливать, и когда я проходила презрительно фыркнул.

– Только ножных колокольчиков не хватает, – пробурчал он на своем языке и добавил, – Нечего тебе тут делать. Давай, давай быстрее… белая ведьма!

Я выскочила из конюшни так быстро, как будто меня подстегнули хлыстом. Хромой тролль вышел, и пока мог меня видеть осыпал весьма нелестными эпитетами.

Уши горели. И я очень порадовалась, что нас с ним разделяет стена. Я коснулась серых шершавых камней, и перед глазами разлилась пелена тумана. Я смотрела на цитадель. Крики, мольбы и рычание монстров. Троллям с их чудовищами удалось проникнуть внутрь.

На каменных плитах лежали тела защитников и монстров, их кровь смешивалась и широкими ручейками сливалась в большие лужи, которые медленно застывали и лаково блестели.

Цитадель пала. Сомнений не осталось. Тролли скользили в тумане быстрыми тенями то ли в поисках наживы, то ли в поисках раненных. Но большая часть собралась перед массивными дверями, ведущими в небольшую круглую башню. Она была очень старой на вид и торчала в центре двора, как единственный зуб во рту карги.

– Сдавайтесь, – гаркнул высокий тролль, – И мы дадим вам уйти.

Тролли стихли в ожидании ответа.

Из-за толстых стен раздавался приглушенный детский плач, неразборчивые стенания и мольбы. А потом все стихло.

Я не сразу заметила легкую переливающуюся дымку на дверях и стенах башни. Магия. Она удерживала троллей от того, чтобы вышибить двери и завершить резню.

Я считала мгновения, когда мне будет позволено перестать на это смотреть. Сердце болезненно сокращалось.

– Если вы не выйдете в течение часа – пощады не будет!

Тролль взмахнул рукой и к башню начал окружать туман, но он не мог вплотную приблизиться к стенам. Переливающаяся дымка вспыхивала искрами, и туман отступал на почтительное расстояние.

– Один час! – повторил тролль, – Потом наше терпение исчезнет.

По его лицу скользнула и тут же растаяла злая улыбка.

Я привалилась к стене и прикрыла глаза. Кровь опять пролилось столько крови.

Тут я услышала шум. Тролли возвращались в замок, весело переговариваясь. Двое несли тушу оленя. Я подождала пока они пройдут.

У меня родилась безумная идея. А что если я смогу разыскать охотничью сторожку, в которой скрылась Ория от короля Этельреда. Когда его рыцари вошли внутрь в поиске ведьмы, ее там не оказалось. Вдруг портал находится там.

Я решительно двинулась прочь от замка и углубилась в лес по одной из тропинок. Деревья о чем-то шептались с ветром. Тумана не было. Все выглядело таким мирным и обычным, но при этом в лесу меня не покидало ощущение какой-то фальши. Я кружила между деревьями, памятуя о том, что где-то тут должна быть река или озеро, в которой плескалась Ория, как неожиданно оказалась прямо перед замком.

Слегка озадаченная этой неудачей, я снова погрузилась в лес, на этот раз, я свернула в другую сторону. Путь занял чуть больше времени, но результат оказался тем же… я вновь оказалась перед Тролльим замком.

Нет. Это не была случайность. Троллья магия. Поэтому Йотун так легко позволил мне отправится на прогулку, не опасаясь возможного побега.

Стоя на дорожке, я наблюдала, как колдун вышел из замка и теперь неторопливо шел в мою сторону.

– Вот ты где, – сказал он, – Прогулялась? Видела что-то необычное? – с деланным интересом спросил он.

– Вы должны быть довольны. Цитадель пала, ваши монстры терзают трупы, – сухо ответила я.

– Цитадель?

– Да. Вы удушили все вокруг туманами, а затем заставили чудовищ убивать под свою дудку.

– А я-то думал, что нахожусь в глуши, где новости будут приходить с большим опозданием, – он вздохнул и покачал головой.

– Для тебя это шутка?

– Вовсе нет, – он стал серьезным, – Но сейчас меня занимает то, что происходит гораздо ближе.

Его холодная вежливость и недоверие сводили с ума.

– Что ты искала в лесу, Мальта? Может быть, портал?

Йотун застал меня врасплох, как будто прочел мысли.

Я хотела уйти, но он ловко поймал меня за руку, вынуждая остановиться. Он хотел что-то добавить, но промолчал и только внимательно рассматривал, а потом внезапно ослабил хватку.

После этого я вернулась в замок.

Моим намерением было как можно дольше оставаться в отведенной мне комнате и не видеть троллей. За окном крепчал ветер, погода стремительна портилась. Голубое небо закрыли тяжелые рыхлые тучи, а в воздухе появился особенный запах свежести – верный предвестник грозы. Но надолго остаться в одиночестве, предаться мрачным размышлением и наблюдать за небесными явлениями мне не удалось.

В дверь постучали и грубый низкий голос на ломанном наречии произнес, что мне следует немедленно спустится вниз.

Я прошлась из угла в угол, но решила выполнить приказ, поскольку не хотела, чтобы неизвестный тролль потерял терпение и выволок меня наружу.

Грубый голос принадлежал высокому троллю с темными фиолетовыми волосами и татуировкой на шее. На левой руке у него было надето несколько браслетов из черненного серебра.

Он привел меня в королевский зал, в котором сидели другие тролли. В камине пылал жаркий огонь, а в жаровне на углях зарилась дичь, от чего все пространство наполнилось дымным, сытным ароматом. На столе, во главе которого сидел Йотун, горели несколько свечей.

Должно быть, после ритуала, он все еще предпочитал живой огонь магическому.

Тролли уставились на меня с самым живым интересом.

– Хочу представить мою гостью, – сказал Йотун, – Ее зовут Мальта. И она какое-то время побудет в замке.

Поскольку я так и продолжала стоять в дверях, то колдун сделал приглашающий жест. Я подошла к столу и заняла свободное место по его правую руку.

– Кто она, командир?

– Ты можешь спросить у нее. Она в состоянии сама ответить.

Я взглянула на тролля, который задал вопрос. Это он назвал меня «свеженькой курицей». Гельд. В его глазах плясали искорки веселости.

Кто я? Как ответить на этот вопрос? Я просто Мальта. Человек. Маг или ведьма? Молчание затягивалось, тролли ждали, поэтому я решила ограничиться кратким:

– Мое имя – Мальта Коракс. Я родилась в Миравингии.

Йотун подал мне бокал, наполненный до краев.

Я отпила большой глоток. Горло чуть обожгло, но в желудке быстро разлилось приятное тепло.

– Многое объясняет, – не сдавался Гельд, – Она тут гостит в качестве кого?

– Дело в том, что у Мальты возникли некоторые разногласия с людьми… магами. И были обстоятельства, которые не позволили мне остаться в стороне, тем более она может быть полезна здесь, – уклончиво ответил Йотун.

Тролль, который переворачивал дичь на жаровне на этих словах повернулся.

– Если эта самая Мальта может готовить на всех обжор, – он сделал щипцами выпад в сторону своих товарищей, – То лично мне все равно, кто она.

– О, нет. Мы не можем доверить наше пропитание никому другому.

– Отдать человечке такую власть? Да вы сошли с ума!

Пока тролли упражнялись в остроумии, я присматривалась к каждому из них.

Для удержания такого большого замка, их было слишком мало. Они не носили мантий или каких-то особенных знаков отличия, но по тому, что они держались между собой на равных, хоть и признавали главенство Йотуна, я сделала вывод, что все они маги. Даже тот, кто сейчас исполнял роль повара и продолжал громко жаловаться на судьбу.

Еще меня слегка удивило, что среди них не было тролльчанок. Люди не делали различий между магами мужчинами и женщинами. Отец всячески подчеркивал, что эти порядки пришли к нам от троллей.

– Ты говоришь на тролльем, Мальта? – спросил Гельд.

– Нет, – покачала головой я и решила, что нет смысла притворятся, – Но я понимаю.

Тролли переглянулись.

– Да, – сказал Йотун, – Она получила образование. Но от нее требовалось лишь слушать. Не так ли?

– Так.

Хромой тролль, который выгнал меня из конюшни тоже был в зале. Он так долго сверлил меня потемневшим взглядом, что я снова отпила из бокала.

– Тень навсегда остается тенью короля, – сказал хромой, переведя свой тяжелый взгляд на Йотуна, – Во всем повторяешь его.

Он расхохотался, словно шутка удалась на славу. Другие тролли тоже рассмеялись, и атмосфера окончательно потеплела. Мне же смысл остроты был не вполне ясен.

Повар поставил на стол огромное блюдо с жаренным мясом, потом принес несколько глубоких мисок, наполненных неизвестной мне ярко-желтой кашей, а в заключении бросил на стол разделочную доску, на которой громоздились свежие лепешки. Тролли рвали их прямо руками. У каши был странный вкус: чуть горьковатый, чуть солоноватый. Непривычно, и не слишком вкусно. Хотя тролли ели и хвалили. Они называли блюдо: «бирре».

Тролли как будто перестали обращать на меня внимание и вели беседы между собой. За стенами вовсю бушевала гроза. Ветер выл, как будто десятки ведьм собрались на похоронах и оплакивали утрату.

Мой бокал опустел, и Йотун очень предупредительно его наполнил.

– Ты не удивилась, когда я упомянул портал, – тихо сказал тролль.

– Я уже видела это место раньше, – мне стало легко, – Как раз на твоем месте сидел король Этельред. Ровно за этим же столом.

Для убедительности, я постучала костяшками пальцев по столешнице.

– Его окружали рыцари, и они все веселились на оргии, для которой сюда привезли самых красивых девушек Миравингии.

Разговоры стихли, к нам стали прислушиваться.

– Он приказал убить одного из рыцарей, который не желал веселиться. Его тело валялось за стенами замка, а конь пасся рядом. Еще двоих рыцарей, которые были с Этельредом казнила его мать. В назидание другим, она продемонстрировала их отрубленные головы, запеченные в пирог. Но это было уже после… А до этого король поехал на охоту. Только охотился он решил не на зверя, а на ведьму. Да, да… на вашу королеву ведьм – Орию. Как будто ему было мало женщин в замке! Но это как-то связано с его магией. Он обладал искрой, хотя не осознавал этого и магов в целом ненавидел и презирал.

Я глотнула еще из бокала, так как горло пересохло.

– И вот, когда он погнался за Орией, то конь не остановился, а вход в хижину был слишком низкий. Этельред на полном галопе влетел в балку. Его мозг растекся на земле. Это было ужасно, если меня спросить. И когда рыцари вошли в хижину, Ории там не было. Я думаю, там был портал.

Мне понадобилось несколько мгновений, чтобы перевести дух. Я выпила еще и обвела взглядом удивленные лица.

Йотун осторожно забрал у меня бокал.

– В хижине нет портала, – сказал он.

Я равнодушно пожала.

– Кажется, мне пора.

Ноги не слушались, но я все-таки смогла выйти из-за стола.

Лестницу я преодолела только чудом.

Глава 2

По дороге шли две фигуры, закутанные в плащи. Погода была безжалостна: сверху на путников обрушивались потоки воды, а ветер едва не сбивал с ног.

– Я больше не могу, нужно отдохнуть, укрыться, – Капюшон упал с головы, вспышка молнии озарила лицо. Ингар отбросила прилипшие ко лбу волосы и тяжело вздохнула, зашлась надсадным кашлем.

Мертвячка взяла ее под руку и сказала:

– Обопрись на меня, так будет легче. Сама же говорила, что мы почти пришли. Там нас ждет теплый прием, настоящие постели, еда.

При упоминании еды вспыхнули два красных огонька на месте глаз.

– У тебя такая холодная рука, – прошептала Ингар и начала медленно оседать прямо на раскисшую дорогу.

Упасть мертвячка ей не дала. Она легко подхватила девушку и понесла.

Гром сотряс землю. Казалось, сама земля должна разверзнуться и поглотить порождение темной магии, но мертвячка только ускорилось. Ей больше не нужно было притворятся уставшей или приноравливаться к слишком медленному шагу.

Она даже начала что-то мурлыкать себе под нос.

Голова Ингар безвольно болталась, глаза были закрыты. Мертвячка ласковым движением коснулась ее щеки, затем рука как бы невзначай легла на горло.

– Ингар, ты меня слышишь?

Дрогнули веки и девушка что-то пробормотала.

Мертвячка убрала руку с горла и потащила дальше свою ношу.

Следующая молния высветила далекое очертания небольшого городка, сгрудившегося вокруг приземистого замка.

Дождь ослаб, когда мертвячка дошла до городка. Она сгрузила Ингар на траву и принялась хлопать ее по щекам.

– Давай же, мы почти на месте. Дом. Твой дом.

Ингар с трудом открыла глаза.

– Видишь. – Мертвячка растянула губы в улыбке, – А ты говорила, что мы не дойдем.

Она почти тащила девушку вперед.

К замку они подошли не с парадной стороны, а с черного хода.

Мертвячка постучала. Ингар сидела на крыльце и кашляла.

– Все спят, – в перерывах между приступами смогла выговорить она.

– Ничего. Сейчас проснуться. – она принялась барабанить во всю, а потом сняла с ноги башмак и стала бить им в дверь.

Вскоре внутри замка зашуршало, заворочалось, раздалось раздраженное ворчание, как гул разбуженного улья. Дверь распахнулась и в неверном свете фонаря возник заспанный старик.

– Кого это несет…

Он взглянул на сидящую Ингар и ахнул.

– Да, хозяйка вернулась ваша. Помоги завести ее в дом.

Мертвячка скользнула внутрь, оттирая старика к стене.

Ингар подхватили и понесли внутрь поднятые с постелей слуги. Горничные спешно разводили огонь и грели воду.

* * *

Я очнулась от неприятного видения и долго приходила в себя. Спертый воздух заброшенных шахт, давящие стены с жилами породы и тусклый магический светильник подслеповато мигнул и натужно разгорелся вновь. Я поежилась от холодка, скользнувшего по шее: каждый раз, когда я видела мертвячку, то чувствовала страх, к которому примешивалась доля отвращения. И мне было совершенно не понятно, почему все остальные не видели в ней чудовище, коим она являлась. С ней спокойно говорили, не замечая ее хищной природы. Да, она на каждого смотрит, как на еду. Но с Ингар она сдержалась и даже помогла ей. Магический светильник погас. Все погрузилось в непроглядную тьму. Но длилось это лишь мгновение. Я вздохнула с облегчением. Сидеть в темноте и ждать Мадса или Дару совершенно не хотелось.

Знать бы сколько сейчас времени? Я прислушалась к собственным ощущениям. Проголодаться я не успела, но, кажется, близиться время ужина.

Да, определенно, сейчас должен быть вечер. И карлинги должны вернуться.

– Мальта, иди сюда! – раздался голос Мадса.

Я поднялась и вышла в коридор.

– Мадс?

– Да, я тут.

Я поспешила на голос.

В заброшенных шахтах стоял пронизывающий холод. Дыхание вырывалась изо рта облачком пара.

– Где ты, Мадс?

– Да, здесь же…

«В тоннелях можно заблудиться, и никогда не выбраться наружу.»

– Мадс?

– Ты уже близко, Мальта. Иди ко мне.

Магия. В этом месте чувствовалась что-то нехорошее, злое. Как при взгляде на мертвячку чувствовалась опасность, вот и здесь также. Все мои чувства кричали об опасности.

– Ты можешь пойти мне на встречу?

– Какая же ты трусиха! Не робей!

Я остановилась у развилки.

– Налево или направо, Мадс?

– Налево. Скорее. Ты так медленно идешь.

Что-то заставило меня оглянуться назад. Пол покрылся трещинами, камень лопался с мягкими щелчками.

– Мальта. Почему ты остановилась? Я жду тебя.

– Нет. Нет… нет… Этого не может быть.

Из трещин сочилось что-то темной.

– Иди вперед!

Позади погасли все светильники и только в левом тоннеле горел крохотный огонек.

– У тебя только один путь!

– Мадс?

– А кто же еще?

Теперь голос казался мне не знакомым.

– Я не должна здесь быть.

Тьма позади подступала непроницаемой стеной.

– Этого не может быть. Мы же ушли отсюда!

Я вынырнула из сна, как утопающий вырывается на поверхность из водного плена. Судорожно хватая ртом воздух, я лежала в комнате Тролльего замка. Пока я была в видениях, кто-то принес небольшую жаровню с углями, от которой распространялось приятное тепло. Я вытянула над ней руки и пробормотала:

– Это был сон. Только сон.

Но я знала, что нет. Из видения я попала в искусно созданную иллюзию. Это было похоже на действие того заклинания, в которое мы угодили с Мадсом. Но кто мог наслать на меня морок? Чей голос я слышала? Кто мог так искусно притворятся Мадсом? И куда бы я пришла, если бы не остановилась.

Дверь в комнату со скрипом отворилась.

Я почти обрадовалась, увидев на пороге Йотуна.

– Что это было? – спросил он, входя в комнату.

Я почти не удивилась вопросу.

– Что ты видел?

Мне было любопытно. И хотелось разделить свои опасения с кем-то понимающим. Мадс относился к бездне со скепсисом, Ио же, напротив, восхищался этой темной материей, и его одержимость была отталкивающей. Йотун же… Йотун отличался от этих двоих. Возможно, он видел тоже что и я, а значит, мог понять… и при этом он искушен в магическом искусстве.

А если он видел мертвячку… то мне хотелось чтобы кто-то как и я ужаснулся этой магии. А может быть, объяснил бы хоть что-то.

Йотун потер лоб и наконец-то сказал:

– Туннели.