Читать онлайн Волчица для императора чудовищ бесплатно

Пролог

Он носит маски, не снимая,

Но во тьме ночной

Желаю, глупая, понять я,

Кто ж он, мой король.

Он засмеётся и поправит:

«Я император, Кара».

Меня склониться он заставит,

А я буду и рада.

Его чудовищем все кличут,

Но сердце говорит,

Что там под маской король прячет,

То, что мне благоволит.

Сижу на троне, а он рядом,

И сердце моё стучит,

Отравленное сладким ядом,

Оно о любви молит.

Возможно, мне не следовало этого говорить. Ни этого, ни всего того, что я сказала в дальнейшем. Но…

– Если ты не уберёшь от неё руки, чёртов ты кусок дерьма, то я откушу тебе голову и насажу её на ограду возле лагеря!

Томас оскалился.

– Твоему брату это не понравится!

– А мне не нравятся твои поползновения, – отрезала я. – Ещё одно слово, и я буду считать, что ты бросил мне вызов.

– Малышка Кароль сможет сопротивляться?

– Она сожрёт тебя заживо, псина!

– Такая же псина, как и ты! – бросил Томас, но, наконец, отошёл от привязанной к дереву девчонки. – Какая тебе вообще разница, что с ней будет?

– Мы не звери, Томас, – напомнила ему я, убирая кинжал, который всё это время держала наготове. – И они нам не враги. Она так точно.

– Ты будешь утверждать то же самое, когда одни их воины будут трахать тебя и других наших девиц, а другие убивать мужчин? – зло выплюнул мне в лицо бывший деревенский кузнец, а ныне – человек, что принимает волчье обличье. Наши создатели обозвали его, меня и нам подобных оборотнями.

– Свали, пока я тебя не убила!

Томас вновь оскалился, но, перекинувшись в волка, скрылся между деревьев. Я какое-то время пронаблюдала за его серой грязной волчьей шкурой. Убедившись, что он действительно убрался восвояси, я подошла к пленённой девчонке.

– В порядке? Он успел что-то сделать?

Она помотала головой. Я оглядела её с головы до ног: на скуле синяк, рыжие волосы похожи на пакли, одежда грязная, словно её тащили по земле, и я не удивлюсь, если так и было. Голубые глаза смотрели на меня с недоверием, но хоть ужаса в них не было. Девчонка не знала, чего от меня ждать. Что уж говорить: я сама не думала, что буду кого-то сегодня спасать.

– Если я тебя сейчас освобожу, сумеешь добраться до своих? – спросила я, вынимая кинжал. Пленница, увидев блеснувшую в моих руках сталь, сглотнула и снова помотала головой:

– Я потеряла ключ, когда меня поймали…

Я пригляделась к её одежде, пытаясь мысленно очистить её от грязи и зашить образовавшиеся дыры. Моё воображение нарисовало длинное голубое платье, красивое и из дорогой ткани. Простые девчонки таких не носят. И в паршивую осень такие не греют.

– Ключ? Что за ключ? – уточнила я, зайдя ей за спину, чтобы разрезать верёвки на запястьях. Хотя она меня не видела, соизволила ответить:

– Мой путь домой.

Ответ бесполезный и бессмысленный.

– Что же, без ключа тебе не откроют? – хмыкнула я, справившись с верёвками, и зашипела одновременно с пленницей. Запястья у неё были стёрты в кровь.

– Ты не понимаешь, – всхлипнула девчонка.

Я вышла из-за дерева, позволив обрезкам кровавой верёвки опасть в жидкую грязь, и, сняв с себя плащ, накинула ей его на плечи. Холодный осенний ветер, предвестник долгой зимы, набросился на меня, но пленнице определённо было холоднее, в её лёгком испорченном платьице, без шарфа или шали. К тому же, она выглядела слабее, младше, и была человеком, коим я уже не являлась.

Девчонка удивлённо взглянула на меня. Хорошо, что она осознавала, что это жест доброй воли.

– Не понимаю. Если тебя ждут, то и без ключа откроют, – предположила я, уводя её подальше от нашего лагеря, пока кто-нибудь ещё из компании Томаса не появился. Или не пошёл по воду из лагеря. Или…

Мы перешли реку в том месте, где она была крайне мелкой. Именно из-за этой реки мы и раскинули лагерь неподалёку в лесной чаще. На мне были сапоги, на девчонке – тканевые туфли, что вязли в грязи. Наверняка у неё уже пальцы окоченели.

– Это особый ключ! – возразила мне она. – Магический, понимаешь? Я его взяла, хотела брата в лагере найти, а тут…

– То есть, тебя не должно было быть в лагере, когда наши набежали? – сделала очевидный вывод я, и так об этом догадываясь.

Девчонка всхлипнула повторно.

– Не ной! Сама виновата, терпи последствия!

Но она всё равно заплакала.

Я задумалась: то нападение на лагерь чернокнижников не было согласовано с вожаком, потому, возможно, там кто-то остался. Если Томас и его дружки не покусали их всех.

– Ты говоришь, твой брат был в лагере? Он будет тебя искать? Ты его видела?

Она перестала рыдать.

– Да, брат будет! И я уверена, что они выпнули ваших из нашего лагеря!

Неожиданные выражения для, судя по всему, благородной пигалицы. Ну, по крайней мере, она воспрянула духом и поняла, что не всё для неё потеряно.

– Хорошо, – я вздохнула, понимая, что творю глупости, о которых меня ещё заставят пожалеть. – Помнишь дорогу? Я отведу тебя и оставлю неподалёку от лагеря, и пусть твой братец возвратит тебя домой.

Девчонка остановилась и сощурилась.

– Зачем тебе мне помогать? Зачем вообще всё это?

Я закатила глаза. Вовремя она решила вопрос задать, когда её уже освободили и даже плащ дали. Между прочим, он у меня единственный.

– Потому что я не желаю войны с твоим народом, – тем не менее, ответила я.

Глава 1. Об избалованной девчонке, белых магах и волках-оборотнях

– Арлана.

Мы с девчонкой пробирались через лесную чащу. По словам этой пигалицы, лагерь чернокнижников раскинулся рядом с чёрным лесом. Я припомнила местность: между нашим и чёрным лесами располагалась моя старая деревня, три месяца назад большая и богатая.

Когда пришли мужчины и женщины в белых одеждах, ни я, ни мой брат не подозревали, что вскоре мы все изменимся. Поначалу белые маги показались нам королевскими благодетелями: магически утеплили нам дома, что всегда кстати, ведь за жарким летом следует холодная осень и морозная зима, привезли одежду и обувь, а так же раздали доверчивым деревенским людям хлеб, соль, сахар, картофель и даже ягоды вишни, что почему-то никогда у нас не цвела. Помню, как раскусила первую ягодку, и она кисло-сладко разлилась у меня на языке. Ничего вкуснее я в жизни не пробовала. Они купили нашу любовь, заставили поверить в то, что благородным магам не всё равно на простых жителей, а потом превратили нас в чудовищ.

Те люди никогда не были благодетелями, они были учёными королевского двора: еда содержала особое зелье, а магическая защита превратила наши дома в клетки. В ту ночь, когда всё произошло, сотни деревенских содрогнулись от боли. Мы пытались покинуть дома, я слышала, как люди кричали, стучали в двери, не в силах их выломать, не имея возможности раскрыть ставни на окнах…

Это была страшная ночь. Я лежала на полу, свалившись с печи, и корчилась от боли, а мой старший брат, единственный живой родственник, которого я когда-либо знала, не сдавался до последней крупицы времени, пытаясь вынести чёртову дверь. Перед моими глазами прыгали разноцветные пятна, во рту пересохло, меня ломало и трясло. Его тоже, хотя он был сильнее, он не кричал так громко, что сорвал голос, в отличие от меня. Однако… и я оказалась сильнее многих.

В ту ночь мы проходили первый оборот в волка. Зелье сливалось с нашей кровью и меняло нас, превращало в нечто иное. Я чувствовала, как мои кости ломаются и срастаются, как кожу покрывает волосяной покров, как зрение становится острее, как удлиняются зубы, как видоизменяется лицо. Ближе к утру я изменилась окончательно, ощутив себя зверем, но сохранив память о том, кем являюсь на самом деле. А с восходом пытка повторилась, и меня переломало обратно в человека. То же произошло с братом.

Двери наших домов распахнулись. Мы вышли в солнечный августовский день. Нашу деревню населяло около полутора тысяч человек. Это больше сотни семей. И в каждой из этих семей погибли дети младше десяти лет. Погибли старики. Погибли некоторые женщины и мужчины. Из полутора тысяч выжило лишь девятьсот сорок восемь человек. Остальные были найдены с переломанными костями в обличьях, что не назвать ни волчьими, ни людскими. Они были как поломанные игрушки, которые я когда-то, единожды видела на проезжей ярмарке. Дочь купца уронила красивую фарфоровую куклу, и она разлетелась на осколки.

Белые маги короля и королевы удовлетворились результатом. В то мёртвое утро они говорили с нами на деревенской площади. По их словам, они действовали во имя высшей цели, во имя Конрефии и короны, во имя девяти белых королевств, во имя белой магии и ангелов-творцов, создавших три магических мира, один из которых, Средний, мы населяем. Они говорили об угрозе, об империи Талера, которой управляют чудовища, подчиняющиеся демонам из Нижнего Мира. Напомнили, что империя уже поглотила одиннадцать королевств и рано или поздно замахнётся и на оставшиеся девять, пока не искоренит нас, святых приверженцев белой магии и последователей ангелов-создателей. Они сумели разжечь в людях ненависть к врагам, к тёмным магам, к чернокнижникам, но я… Я видела чудовищ, врагов и убийц, выступающими передо мной.

Мы стали особенными солдатами белой армии Конрефии. Нас отправляют в бой вместе с белыми магами, чтобы истреблять и безжалостно убивать, ведь мы не просто способны обращаться в волков, когда нам вздумается, и уже не так болезненно, как в первый раз. Наша слюна оказалась ядовита, и от неё существует лишь одно противоядие – яд альфа-волков, смешанный с их же кровью. Белым магам удалось создать лишь двух альфа-волков – меня и моего брата. Потому брат и вожак. Он отдаёт приказы остальным, и они подчиняются, потому что мы больше не люди, мы теперь одна большая стая. Стая, что не сумела жить в деревне, где столько полегло, что раскинула военный лагерь в лесах и, по первому приказу людей в белых одеждах, идёт в бой.

– Ты меня слышишь? – кто-то настойчиво тряс меня за руку, и я поморщилась, поняв, что уже какое-то время стояла на месте, погрузившись в мысли, что беспокоили меня вот уже три месяца и не давали спать ночами.

– Ты что-то сказала? – спросила я, сосредоточенно глядя на девчонку из вражеской империи.

– Меня зовут Арлана, – представилась она.

– Красивое имя, – ответила я и продолжила движение. Раздвинула свисающий с еловых деревьев лишайник, пропуская девчонку вперёд, на выжженную поляну, где когда-то собирала цветы и приносила брату домой. Он смеялся, говоря, что не мать и не сестра, чтобы я ему цветы таскала, но всё равно принимал.

А имя у девочки действительно было очень красивое, на мой вкус. И совсем не похожее на имя кого-то, кто подчиняется тёмным силам и учится злу у демонов.

– Ну, а тебя как зовут? – капризно протянула Арлана, когда мы с ней двинулись через мёртвое поле. Всякая растительность здесь была уничтожена после ночи обращения. Возможно, цветы просто не выдержали такого обилия смертей. – Скажи! Мне и без того непривычно первой представляться.

Ещё одно подтверждение того, что девчонка, шедшая рядом со мной, – особа знатная.

– Кароль, – назвала ей своё имя.

– Аристократическое имя, – со знающим видом сказала Арлана. – Ты аристократка?

– Нет, – отрезала я.

– Тогда почему твои родители дали тебе такое имя? – она непонимающе нахмурила бровки.

– Встречу их после смерти – спрошу, – раздражённо ответила я, желая поскорее закончить этот разговор.

– Они что… умерли? – осторожно спросила девчонка. – Прости.

Слушая наших деревенских баб и мужиков, я сделала вывод, что все аристократы скрытные до невозможности и говорящие о чём угодно, но не о реальных проблемах. Эта же…

– Слушай, ребёнок, сколько тебе лет? – спросила я, остановившись и приглядевшись к ней повнимательнее.

– Восемнадцать, – смущённо ответила Арлана. – И я не ребёнок!

– Тогда не задавай столько вопросов, как дитя малое, – заметила я, и вдруг…

Из глубин оставшегося за нашими спинами леса послышался волчий вой. Я дёрнулась и перехватила девчонку за руку.

– Бежать сможешь? Быстро?

Не дожидаясь ответа, потянула её за собой. Вой был далеко, и, кажется, выл кто-то один, но всё равно нужно было убираться подальше. О том, что я спасла девчонку, всё равно узнают, но со своими проблемами я разберусь, когда верну этого ребёнка её людям.

Арлана споткнулась и упала, из-за чего я несколько мгновений протащила её по сухой траве и холодной земле. В лесу снова завыли. Времени лежать и давать ей отдышаться у нас не было. Я поморщилась, понимая, что сейчас сделаю что-то такое, чего ещё не для кого не делала.

Белый туман, следствие белой магии, привычно захватил тело и выпустил уже волчицу в белой шкуре. Арлана, баюкавшая и так пораненные руки и подранные колени, испуганно замерла.

– Залезай на спину, – приказала я, хотя и понимала, что говорящая волчица выглядит жутко. – Или хочешь вернуться туда, откуда я тебя забрала?

Девчонка замотала головой и доковыляла до меня. Я чуть наклонилась, позволяя ей забраться.

Как выяснилось, когда по твоим бокам бьют чужие мокрые ноги, а руки дёргают шерсть, это неприятно. Но делать нечего.

– Держись, – рыкнула я и рванула вперёд. Путь решила держать через деревню: наши обходили её стороной.

***

Опустевшая деревня похожа на одну большую могилу. Всё здесь мертво. Здесь не осталось места для детского смеха, для счастливого плача только что вышедшей замуж невесты, для танцев и игр. Место, которое я двадцать лет звала домом, превратилось в худший из ночных кошмаров, в очаг одиночества, чужих страданий и боли.

– Почему ты плачешь? – спросила Арлана, когда я завела её в дом, когда-то принадлежавший зажиточному крестьянину.

Я нашла девчонку днём, путь через лес занял какое-то время, бег по полю и деревенским улицам тоже. Солнце клонилось к закату, и двигаться к чёрному лесу ночью было просто небезопасно, ведь тот лес не просто так чёрным прозвали. Он был приграничным, соседствующим с империи Талера и, по слухам, зачарованным. Люди, что уходили туда, не возвращались. Говорят, там повсюду магические ловушки. Хотя Арлана и сказала, что лагерь рядом с лесом, а не в самом лесу, тёмная магия царит в близких тем землям пределах. Я могу просто не увидеть лагерь чернокнижников из-за её влияния и попасться. Или привести себя и девчонку в ловушку. Да и… я просто устала. Сил тащить девчонку на спине у меня не найдётся, а пигалица без сна не сможет идти.

– В глаза что-то попало, – отмахнулась я, поднявшись на второй этаж в поисках спальни. В нашем с братом доме была всего одна комната, находиться в двухэтажном особнячке мне было непривычно, но… не хочу тащить эту аристократку в маленький домик: ещё ныть будет. Да и… в первую очередь меня стали бы искать в моём старом доме, если бы сунулись в деревню. Но вряд ли кто-то, если даже и пустился меня преследовать, решиться вступить в пределы нашего бывшего поселения. Даже Томас. Он лишился в ту ночь двух младших сестёр.

– Это самое глупое объяснение слезам из всех, что я слышала, – заявила Арлана, шедшая за мной следом. – И почему вы все его всегда используете? Мои братья вечно мне так отвечают.

Значит, братьев у неё несколько, а в лагере лишь один.

– А родители? – спросила я, открыв третью уже по счёту дверь. Обнаружив спальню, притом с двуспальной настоящей кроватью, я шире распахнула белую дверь, в закатном свете казавшуюся оранжевой, и пустила девчонку внутрь.

Она прошла, провела пальчиком по столбику кровати и, прикусив губу, ответила:

– Раньше тоже… так говорили. Они погибли от яда год назад, так что и мне есть с кем побеседовать, когда умру.

Похоже, теперь мы с ней в расчёте. Девчонка задавала много вопросов, я спрашивала в ответ.

– Мне жаль, – я передёрнула плечами и уже хотела выйти в коридор, поискать место в доме, где смогу приткнуться, когда Арлана меня окликнула.

– Постой!

Я обернулась, недоумённо глядя на юную аристократку. Девчонка поморщилась, но всё же попросила:

– Останься со мной. Мне… немного страшно.

Арлана была младше меня всего на два года. Даже почти на три, но казалась таким ребёнком, что я не нашла в себе сил ей отказать. Вообще-то… мне нравились дети, хотя я не признавалась себе в этом и нередко ворчала. Просто никогда не рассчитывала завести семью: мы с братом всю жизнь были одни-одинёшеньки, выживали, как могли. Я с детства знала, что вырасту и буду помогать ему во всём. Отплачу за то, что он вырастил меня.

– Хорошо, – я постаралась дружелюбно улыбнуться. Кажется, пока я была только большой и злой тётей. Скинув сапоги и забравшись на кровать с ногами, я спросила:

– Ты знаешь какие-нибудь сказки?

– Сказки? – переспросила Арлана, присев на кровать и прислонившись спиной к дубовому столбику. – Ты любишь сказки?

– Мне нравится их слушать, – призналась я. – Они позволяют увидеть этот мир с другой стороны, узнать о прекрасном, о чём-то, что лежит за пределами деревенской жизни… Но брат мне их почти не рассказывал, так как просто не знал. А те, что я слышала от соседских женщин, мне уже наскучили. Так ты можешь рассказать мне какую-нибудь сказку?

Возможно, я была слишком откровенной, но… эта девочка – первая за долгие годы, кто мог бы поведать мне что-то по-настоящему интересное. Я просто хочу, чтобы она дала мне какие-нибудь новые мечты. Если уж я всё равно рискнула и лишила Томаса и дружков их добычи, то почему бы тогда не попросить о чём-нибудь для себя?

– Есть одна, – неуверенно начала Арлана, – которую я очень люблю. Мне её мама рассказывала. Правда, возможно, ты её знаешь. У нас её все знают.

Я усмехнулась.

– Если её все знают у вас, то, значит, у нас её не знает никто, – пояснила девчонке свою насмешку. – Наш народ ненавидит чернокнижников.

– Но ты нет, – полувопросительно сказала Арлана.

– Я предпочитаю ненавидеть тех, кто поближе, – перед глазами пронеслись события трёхмесячной давности, когда белые маги, служившие короне, утверждали, что действовали в интересах Конрефии. Магически преобразовывая и убивая её граждан! – Рассказывай свою сказку.

– Хорошо, – девчонка кивнула, а я, подперев голову руками, приготовилась слушать. – Одной ночью в семье пятого круга аристократии родились три девочки.

– Пятого круга аристократии?

Девчонка посмотрела на меня, как на ненормальную, потом поджала губы, сообразив, что мне может быть многое непонятно, и пояснила:

– Население империи Талера, как и любой страны, делится на аристократию и простолюдинов. Однако и аристократы не равны друг другу: существует пять кругов. Первый – самый знатный и влиятельный, к нему относится и императорская семья, пятый – наименее значимый, хотя и благородный.

Если у них аристократы делятся на значимых и не значимых, то о простом народе, наверное, и говорить нечего, потому я просто кивнула, мол, продолжай.

– Старшая дочь выросла красавицей, средняя умницей, а младшая взяла и того, и другого понемножку. Однако не было у них братьев, и, когда девочкам исполнилось девятнадцать, стали родители искать им мужей. Старшей, наследнице, они подготовили богатое приданое и нашли жениха из первого круга, седьмого сына императора. Среднюю, умницу, они решили выдать замуж за старого демона-учёного при дворе императора Ада, и ей тоже даровали хорошее приданое. Выдали они замуж за богатых и сильных мужчин двух своих дочерей, а для третьей у них ничего не осталось: ни изысканных вещей, ни денег в приданое. Ни один достойный мужчина бесприданницу бы в жены не взял, но за недостойного родителям отдавать дочь было жалко, всё же дети в аристократических семьях так редки, что отдать ребёнка кому попало было бы кощунством.

А младшая дочь, в отличие от сестёр, обладала хоть и не пылкой и яркой, как у старшей, но красотой, чего не было у средней сестры, и умом, не столь острым, но таким, которого не было у дочери-наследницы. И за это любил её шестой сын императора, уже женатый, и бедный аристократ из пятого круга. Узнали о том родители, и решили младшую дочь, не наследницу и бесприданницу, в любовницы принцу отдать, а, когда она отказалась, заперли в комнатах и магически двери и окна запечатали. Думали, проведёт девочка ночь взаперти, в слезах и образумится, ведь не всякая получает место при дворе, столь близкое к императорской семье. Однако когда отперли утром двери, дочери и след простыл. Удалось ей сбежать и выйти замуж за любившего её мужчину из пятого круга, а уже заключённые браки нерушимы.

Прошли долгие двадцать лет. Старшая, вышедшая замуж за принца, рожала одних лишь дочерей. Средняя, ставшая женой демону, не познала ни счастья материнства, ни счастья быть любимой. А младшая годы спустя появилась при дворе вместе с мужем, любившим её мужчиной из пятого круга, вместе с сыном и дочерью. Муж её добился того, что получил место преподавателя в магической академии, а она его во всём поддерживала и, пользуясь знакомством с шестым сыном императора, сумела привести семью ко двору. С годами род, в котором родились девочки, зачах. Род демона так и не продолжился, ведь он и не нуждался в том. А бедный род, в который вошла младшая, возвысился и, благодаря особому расположению императорской семьи, перешёл в первый круг.

Арлана закончила и, прикрыв глаза, шёпотом спросила:

– Знаешь, за что я так люблю эту историю, хотя она и выдумка?

Я, все ещё обдумывая сказку, придуманную для знатных и потому новую и далёкую от меня и моей жизни, промолчала, дожидаясь того, когда сама девчонка ответит на свой вопрос.

– Я люблю её за то, что чего-то смогла добиться лишь та из дочерей, которая сделала свой выбор самостоятельно, – со всхлипом призналась Арлана.

Глава 2. О главнокомандующем вражескими войсками

Мне было привычно просыпаться голодной и куда-то идти. До обращения в наполовину зверей брат обучил меня охотиться с луком, стрелами и ножом, хотя чаще добывал нам мясо в лесах сам, в то время как я лазила по заборам, чтобы сорвать соседских яблок, ходила к колодцу за водой или за дом: наколоть дров. Но еда на столе была не всегда. Многое зависело от удачи в лесах и от доброты соседей. Правда, чем старше становилась я, тем скупее они.

– Я голодная, – однако, привычно такое явно было лишь мне. Девчонка же начала доставать меня вопросом пропитания, едва мы проснулись ни свет ни заря и двинулись в путь.

– До чёрного леса от деревни не так далеко, – попыталась успокоить её я. – Думаю, в твоём лагере тебя обязательно покормят.

– Если я умру от голода по пути, то не накормят, – слезливо возразила Арлана. Я тяжело вздохнула и переоделась в волчью шкуру.

– Забирайся, – рыкнула и дождалась, пока она залезет на белую обтянутую мехом спину.

Мы рванули по бывшим деревенским улицам, которые уже практически все миновали пешком вчера и сегодня спозаранку. Вскоре я оставила деревню позади и увидела чёрную полосу на горизонте. Проклятые земли, заросшие чёрными деревьями.

– Сможешь дойти отсюда? – спросила я, понимая, что нет, эта знатная девчонка не сможет. Лагеря отсюда не видно, значит, он где-то левее или же правее. Или скрыт, что гораздо вероятнее и ещё хуже. Если я имею дело с первым случаем, то можно дойти до леса и проследовать с Арланой среди деревьев на запах. Но если второй… То плохо. Очень. Но у меня изначально не было никакого плана. Лишь желание спасти неразумное дитя от охваченных ненавистью оборотней.

– Живот болит, – простонала Арлана с моей спины.

У волчьей шкуры, как выяснилось, много достоинств. Новое тело – отличный охотник, боец, с прекрасным нюхом. Я принюхалась, стараясь уловить если не незнакомые запахи чернокнижников, то вчерашний запах Арланы, Томаса и других волков, что напали на лагерь из личной дурости.

С трудом, но я почуяла нежный яблочный аромат Арланы левее от деревни. Значит, нужно будет двигаться влево, когда достигну лесной кромки. Сделав над собой усилие, так как я была голодна не меньше Арланы, я рванула к чёрному лесу, чья магия днём была не столь опасна, сколь ночью. Едва мы приблизились к деревьям, между которыми клубился серый туман, уходящий глубоко в чащу, я приказала девчонке слезть и перекинулась в человека.

Мои ноздри уже успели уловить скопление чужих запахов. Вероятно, где-то в двух километрах пути от того места, где мы стоим.

Я оглядела Арлану и цокнула языком с разочарованием. Нужно довести дело до конца и убедиться, что к своим это недоразумение попадёт.

– Просто иди вперёд вдоль лесной кромки, я буду следовать за тобой за деревьями. Если устанешь, подхвачу на руки. Но всё же постарайся дойти сама. Я и без того рискую тем, что решаюсь проводить тебя почти до самого лагеря, – на одном дыхании проговорила я, надеясь, что у Арланы хватит сознательности не давить мне на жалость. И так чересчур жалостливая.

Выглядевшая, как усталый побитый щенок, девчонка кивнула и неожиданно серьёзно посмотрела на меня.

– Не прячься. Если ты приведёшь меня, тебя не тронут.

Я улыбнулась:

– Меня пристрелят на подходе.

– Нет, если я буду держать тебя за руку. Поверь, одного моего жеста будет достаточно.

– Говоришь прямо, как какая-нибудь принцесса.

Арлана даже уголки губ в улыбке не подняла.

И тут я запоздало услышала приближавшееся хлопанье крыльев. Мы обе подняли глаза к небу, и я мысленно окрестила себя полной дурой, так как не подумала о том, что в лагере чернокнижников могут быть не только люди, но и демоны. Однако то, что они там появились, означает, что в лагере был кто-то отнюдь не простой.

Я по-новому взглянула на Арлану:

– Кто ты такая?

Она уверенно схватила меня за руку, проследив за уже удалившейся фигурой.

– Не беги, – сказала девчонка. – Побежишь, примут за врага. Останешься со мной, и будешь другом.

Я уставилась на неё, не зная, послушаться или бежать, пока здесь не появились другие. А появятся они скоро: пролететь два километра ничего не стоит.

– Поверь, я могу спасти твою жизнь так же, как ты спасла мою, – убеждала меня девочка, когда перед нами, как будто из ниоткуда, появился высокий брюнет в сопровождении двух с мечами наготове. Я сглотнула.

Арлана крепче стиснула мою руку, как будто нарочно выставив замок из наших переплетённых ладоней на всеобщее обозрение. Мужчины мечи не опустили, но и не приблизились. Вперёд выступил лишь брюнет, предварительно выразительно глянув на наши пальцы.

– И кого же привела моя сестра? – спросил он, скользнув по мне заинтересованно враждебным взглядом и переведя его на девчонку.

– Скорее: кто привёл меня, – поправила его Арлана. – Ты не спешил.

– Тебя не должно было быть в лагере! – брюнет лишь слегка повысил голос, и я поняла, почему, заметив, как он слегка повернул голову назад. Значит, он выше по положению двух с мечами и отчитывать сестру по-настоящему будет не при них. – Представь себе, что я почувствовал, когда после внезапного нападению шайки волков узнал, что кто-то видел в лагере тебя. Знаешь, сколько погибли от волчьего яда?

Девчонка закусила губу.

– Мне нужно было с тобой поговорить, – срывающимся голосом сказала она.

– А я уже и не знал, поговорю ли с тобой когда-нибудь! – брюнет вновь осёкся и запустил пятерню в слегка вьющиеся коротко остриженные волосы. – Тебя ведь видели немногие, Арлана. Сначала я искал тебя среди погибших, потом мог лишь предполагать, жива ты или мертва. Не так давно был прислан отряд из Нижнего Мира на твои поиски. И вот ты объявляешься… с кем?

Я присмотрелась к брату Арланы и увидела в нём признаки знакомой усталости: окружённые тенями глаза, сухие губы, побледневшая кожа. Он, как и мой брат, воин и вожак. Он сражался. Похоронил не одного солдата: Томас и его дружки, те, кто поддались влиянию белых магов сильнее всего и ненавидели чернокнижников ещё до того, как нас заставили воевать, наверняка постарались покусать побольше. Надеюсь, брат наказал их за самовольную вылазку как следует. Если только их не поддержал испорченный войной народ.

– Это Кароль, – от звучания своего имени в устах Арланы я вздрогнула. – И вы благодарить её должны, а не мечи поднимать. Она спасла мне жизнь. Вероятно, я бы не дожила до рассвета, не оттащи она от меня ублюдка и не приведи сюда. Либо дикие звери бы сожрали, либо я бы просто не дошла.

– Так, значит, она…

– Друг, Рафаэль, – прервала брата Арлана. – Было бы отвратительно с нашей стороны на проявленную ей доброту ответить кровью.

Двое с мечами за спиной Рафаэля пошевелились и выступили чуть вперёд, но брюнету достаточно было взмахнуть рукой, чтобы они отошли обратно.

– Может, твоя подруга сама что-нибудь скажет? – карие глаза светлого оттенка вонзились в меня, будто стрелы.

– Я лишь привела вашу сестру к своим, – заговорила я, раз уж дали такую возможность. – Я не желаю войны с вашим народом. То нападение… было совершено без ведома вожака. Их накажут.

– Однако их наказание не вернёт жизни тех, кто погиб вчера, – вкрадчиво произнёс Рафаэль. – И уже погибших за эти три месяца тоже. Для тех, кто не желает воевать, вы охотно убиваете.

– Как и наш разговор не вернёт мне ту часть стаи, что мы уже потеряли, – отозвалась я, стараясь держаться спокойно и твёрдо. Я училась этому все три месяца, с тех пор как стала альфа-волчицей. – Скажите мне, вы сами желаете этой войны? Если нет, то почему же тогда вы убиваете моих людей?

– Белые королевства объявили нам войну, – напомнил мне Рафаэль. – Мы защищаемся.

– Наши власть имущие объявили вам войну. Мы следуем приказам и тоже защищаемся.

– Однако вы напали на наш лагерь. И похитили мою сестру.

– Им не было дано на это дозволения.

– Хватит!!! – вмешалась Арлана. Она повысила голос куда сильнее, чем это делал Рафаэль, и её брат окинул её недовольным взглядом. – Она спасла мне жизнь. Этого достаточно, чтобы оказать ей ответную милость.

Рафаэль усмехнулся и кивнул.

– Спасительница моей сестры не откажется от трапезы?

***

Если бы меня спросили о том, чего я желаю, то я бы никогда не сказала. Мой мир был маленьким, простым и одиноким. Я росла в нём и должна была бы быть такой же. Если бы не пришли люди в белых одеждах и не изменили нас, я бы со временем даже мыслить перестала о том, чего жаждало сердце. Но меня выволокли в огромный мир в роли оружия, и я не имела силы воли отбрасывать какие-то мысли в сторону. Оказывается, даже маленький человек может иметь большие мечты. Мои были… о постижении красоты, вкуса и величия.

Это таяло во рту. Это было… неописуемо. Я впервые так сильно пожалела о том, что знаю слишком мало изысканных слов, чтобы сказать, что чувствую.

Мы обедали в большой палатке, принадлежавшей брату Арланы. Я не видела лагеря за её пределами: осторожно выразив согласие поесть с Рафаэлем, чтобы не злить отказом и чем-то набить желудок, так как даже если и убегать, то сильной, я увидела, как брат Арланы достал из рукава… ключ. Маленький, тёмный и тонкий, он направил его в пустоту, и нас засосало в воздух, чтобы вынести в неизвестном мне огромном зале. Однако и там мы не задержались: меня мгновенно подтолкнули в спину, чтобы я шагнула к парящей посреди каменного зала красной туче, из которой вышла уже в палатке. Теперь я понимала, о каком именно ключе переживала Арлана, и получила ответ на вопрос: правда ли демоны создали магически такое, что позволяет преодолевать любые расстояния в мгновения ока. Касательно самого перемещения, я даже испугаться не успела, так быстро меня затянули сначала в один прыжок, а потом и в другой.

Сначала двое воинов, сопровождавших Рафаэля, принесли нам обычное жареное на костре мясо. Вкусное и сытное, но знакомое мне, бывало мною самой добываемое. Запивали его простой водой. А после… после принесли сладкий хлеб. Но… это не совсем хлеб. И не просто сладкий, как булочки, которые мне редко перепадали от соседских мамочек. Он был покрыт тягучей, липкой подливой и приятно пах чем-то, что бывало в булочной рядом с домами зажиточных крестьян. Подлива, назову её так, была сладкой-пресладкой, а ещё в ней были орешки. Хлеб, который она покрывала, тоже был сладким. Я…

– Кароль, думаю, у меня найдутся ещё пирожные, – ворвался в моё сытое счастье Рафаэль, и я осознала, что сижу и вылизываю пальцы, перепачканные в липкой сладости. – Их ем в походе лишь я, потому могу поделиться.

Пирожное… так это пирожное! Всегда слишком дорогое удовольствие, о котором я лишь слышала.

Мы сидели за добротным деревянным столом на деревянных же простых стульях, и Рафаэль, находившийся напротив меня, подтолкнул ко мне тарелку со сладким хлебом. А мне… очень-очень хотелось ещё.

– А мне ты говорил, что есть много пирожных вредно, – обиженно протянул сидевшая между нами Арлана. Здесь хватило бы место для ещё одного человека.

– Не думаю, что Кароль когда-либо приходилось их есть, – задумчиво протянул Рафаэль, наблюдая за тем, как я жую сладость. Я тяжело сглотнула. – Я ведь прав?

Должно быть, всё во мне выдавало простолюдинку. Они с сестрой были похожи на знатных, да и являлись таковыми, ведь Рафаэль был здесь вожаком, а его сестра настолько важной, что прислали демонов. Я… наверное, набросилась на еду, уже этим показав, что воспитана просто и без затей.

Вместо ответа, я спросила:

– Как называется то, что покрывает хлеб?

Арлана удивлённо захлопала длинными ресничками. Рафаэль лишь понимающе кивнул, узнав, что хотел.

– Ты никогда не пробовала карамель? – спросила девчонка.

Карамель, значит. Я помотала головой и принюхалась к хлебу:

– И… что даёт такой восхитительный запах?

– Корица, – растерянно ответила Арлана.

Когда обед подошёл к концу, Рафаэль небрежно бросил сестре:

– Оставь нас.

Девчонка перевела на него возмущённый взгляд голубых глаз.

– Раф…

– Единственная причина, по которой ты ещё здесь, – это то, что я услышал твои слова, – перебил её брюнет. – Мы поговорим. Но для начала мне нужно побеседовать с… твоей подругой.

Я напряглась и осторожно спустила руки вниз со стола, чтобы ладонью накрыть находившийся на поясе кинжал. Однако резких движений и поспешных действий не совершала: неразумно.

– Хорошо, только учти, что когда я держала её за руку, я связала наши жизни, – Арлана поднялась из-за стола. Взгляд Рафаэля потяжелел.

– Это запрещённое заклинание! – едва ли не прорычал он. – Когда бы ты ему обучилась?

– Хочешь проверить? – девчонка усмехнулась и посмотрела прямо на брата, не желая отступать. – Только учти: после проверки беседы между нами может и не состояться.

– Лана, ты… – Рафаэль, казалось бы, злился, но уже в следующую секунду улыбнулся, как-то одновременно и счастливо, и горько. – Становишься всё больше похожей на мать. Надо же: запрещённые заклинания!

– Разве ты ими брезгуешь? – улыбнулась Арлана.

– И осознаю, что рискую головой, – хмыкнул он. – Ты бы меньше о запрещённых заклинаниях говорила. Между прочим, в лагере есть демоны.

– Как будто я не знаю, что ты оградил шатёр пологом тишины, – фыркнула Арлана и направилась к выходу, перед этим ободряюще мне улыбнувшись. – Кароль, я умею быть благодарной. Поверь, он не посмеет тебе навредить. И другим не позволит, если уж моей жизнью рискнуть не захочет.

Сказав эти слова, девчонка покинула шатёр.

– Вот же зловредное создание, – цокнул языком Рафаэль и повернулся ко мне. – Итак, Кароль… Говоришь, не хочешь войны?

Глава 3. О магической сделке и ревнивой демонессе

Мне не доводилось прежде видеть такого оттенка карего. Светлого и красивого, подобного карамели, покрывавшей пирожное. Однако я подозревала, что Рафаэль далёк от той восхитительной сладости, дарованной мне карамелью, хотя, как и она, принадлежит к миру из моих мечтаний.

Они с Арланой не были похожи. Она казалась избалованной девчонкой, рыженькая, голубоглазая и наверняка очаровательная, если смыть с неё слой грязи. Он – высокий брюнет с тёплыми глазами и хищной походкой. Оба красивы. Оба из людей, что на вершине. Мы не ровня, но разговаривать с Рафаэлем я должна так, как если бы была ею, потому что я альфа-волчица и в моих руках сейчас судьба огромной стаи.

– Не хочу, – кивнула, стараясь спокойно сидеть на месте. Однако моя рука по-прежнему покоилась на кинжале. – Что сделала ваша сестра?

– Всего лишь воспользовалась заклинанием настолько чёрным, что в случае твоей смерти, умрёт и она, притом мучительно, – хмыкнул Рафаэль, сжав руки в кулаки. – Ты можешь также обращаться ко мне на «ты», если желаешь. Я первый перешагнул черту вежливости.

Судя по их разговору и этим словам, даже если Арлана и солгала, её брат не рискнёт проверить, потому что она ему достаточно дорога. Девчонка отдала мне свой долг сразу же. Хорошо воспитана.

– Что ты желаешь мне сказать? – когда предлагают говорить проще, отказываться не стану.

– Ты ведь простолюдинка, верно? – задал Рафаэль неожиданный вопрос. – Ни мать, ни отец не были знатными?

– Да, – я постаралась сказать это так, чтобы ответ не казался плевком ему в лицо. Пытается поставить меня ниже в разговоре? Чего именно хочет?

– Скажи мне, ты когда-нибудь любила мужчину?

Понятия не имею, как этот вопрос связан с тем, что я не желаю войны с его народом.

– Нет, – тем не менее, не вижу смысла скрывать правду. Любовь к мужчине… какая любовь может быть у сироты, обещавшей себе отдать долг жизни старшему брату?

Рафаэль удовлетворённо кивнул и поднялся с места. Обойдя стол, брюнет зашёл мне за спину, и я крепче стиснула рукоять кинжала, готовая выдернуть его в любой момент и всадить в его тело.

– Ты готова на всё, чтобы остановить войну?

Когда он выдохнул эти слова мне в ухо, моя свободная ладонь дрогнула. Однако… я знала точный ответ и на этот раз.

– Да.

Без сомнения, если бы в моих руках была судьба стаи, если бы я обладала властью и силой гораздо большей, я бы сделала всё возможное, чтобы прекратить кровопролитие. Чтобы выбить из голов бывших деревенских жителей речи белых магов, что используют нас, чтобы найти жизнь лучшую, чем ту, что мы имеем. Потому что это война – гибель для оборотней. Не для тех, кто отправил нас сражаться.

– А если я предложу тебе сделку? – руки Рафаэля накрыли мои плечи, и я вновь дёрнулась на месте. Они казались обжигающе горячими. – Если ценой конца войны станет твоя помощь и твоя воля? Ты пойдёшь на сделку с чернокнижником? На настоящую, магическую. На ту, что даже в империи демонов считается запретной.

Его голос как будто заключал меня в кокон. Руки, словно одеяло, из которого не хочется выбираться. Никогда бы не подумала, что мужчина может влиять на женщину так. Однако смысл слов Рафаэля всё же с трудом достигал моего сознания.

Запрещённая магическая сделка. Не только здесь, в белых королевствах, но даже и в тёмных землях. Сделка, требовавшая моей помощи и воли, но… не смерти. Возможность спасти всех… такая, что выпадает лишь раз в жизни. Как в историях, которых я знаю так мало, но жажду узнать побольше.

– Да, – выдохнула я.

***

У Рафаэля было три условия. Первое: три недели каждого из девяти последующих месяцев я обязана проводить там, где он скажет. Второе: я должна беспрекословно подчиняться любым его приказам. Третье: в те недели, что остаются в моём распоряжении, я должна подготавливать стаю к сотрудничеству с чернокнижниками, то есть заставить их перестать считать соседнюю империю врагами, убедить выйти из-под контроля белых магов и принять дружбу с ранее ненавистной им империей Талера и империей демонов Нижнего Мира.

Мною были озвучены собственные условия. Рафаэль, главнокомандующий имперскими войсками, должен был следить за тем, чтобы не убивали моих волков.

– По возможности, – уточнил он, стоило мне произнести первое условие сделки. После добавил с ехидством: – Мы не будем стоять, если нас будут убивать.

– Однако вы можете лишь ранить, оглушить, сделать всё, что угодно, вы же тёмные маги! – возмутилась я. – Без убийств.

Рафаэль улыбнулся мне, как ребёнку, но кивнул, чтобы я продолжила говорить. Моим вторым условием стало следующее: своими приказами он никогда не потребует от меня предать стаю, что подразумевало выдачу месторасположения лагеря, нападение и любое иное действие, противоречащее моему желанию спасти бывших деревенских жителей. И третьим, самым важным условием, было то, что даже если по истечении девяти месяцев я не сумею справиться с задачей, озвучить которую он не желал до заключения магической сделки, брат Арланы всё равно пощадит мою стаю и сделает всё, чтобы не воевать с ней.

– Неплохо, – хмыкнул Рафаэль, услышав мои ответные требования. Его три – и мои три. – Ты точно простолюдинка?

– Да, – сказала сквозь стиснутые зубы.

Брюнет хмыкнул. Пока мы обговаривали грядущую запретную сделку, он вернулся на своё место за столом напротив меня. Сейчас же вновь встал и протянул мне руку. Я поднялась со своего стула и приняла его горячую ладонь. Нет, наверное, она была тёплой, но я чувствовала её… другой. Словно искры между ладонями пролетали.

Мы отошли от обеденного места и встали на пустующем клочке в просторной палатке. Он захватил в свою ладонь и вторую мою руку и, глядя мне в глаза, твёрдо и уверенно заговорил:

– Слово наше нерушимо,

Неотступно, непреодолимо.

Если вдруг кто согрешил,

То его покинет жизнь.

Тут он лукаво улыбнулся, припомнив что-то и посмотрев на меня так, словно и я должна понять что, и сказал:

– Если кто за собой вторую жизнь потянет,

Так как старое заклятие поманит,

Эта жизнь будет крови той принадлежать,

А не леди, что смела такое обещать.

Руки пронзило острой болью, и я застонала, не в силах их выдернуть и прекратить пытку. Я видела: на лбу Рафаэля также выступил пот, что означало, что и он чувствует боль. А ещё я поняла, к чему была та улыбка: он учёл слова сестры. Я вспомнила известную народную мудрость: клин клином вышибают. Рафаэль использовал запретную магическую сделку, магию, вероятно, равную по силе той, которой Арлана связала свою жизнь с моей, чтобы в случае моей смерти при нарушении сделки, связующее заклинание забрало не её жизнь, а чью-то другую… крови той…

Боль покинула руки, и я рухнула на колени, не в силах стоять на ногах. Слабость охватила моё тело.

– Крови той, – просипела я, – той же крови, которая вторую жизнь за собой потянет… это значит моего родственника?

Я посмотрела на Рафаэля снизу вверх. Ему хватило воли не рухнуть, несмотря на те же ощущения, что и у меня.

– Извини, но если ты вдруг решишь нарушить данное сегодня слово, то я не хочу лишиться сестры, – он улыбнулся так, словно действительно просил прощение за жестокие правила сделки.

– Я бы его и так не нарушила, – прошипела, так как не было голоса на крики.

– Верю, – кивнул Рафаэль, – но запретные заклинания, видишь ли, обожают кровь. Словесная форма магической сделки предполагала твою смерть в случае отступления. Я не мог не позаботиться об Арлане.

Главнокомандующий вражескими войсками говорил искренне, и я, глядя в его карамельные выражающие сожаление глаза и слушая красивый низкий голос, не стала продолжать спор. Наверное, свяжи мой брат жизнь с врагом, с которым я вдруг решила пойти на столь опасное соглашение, я бы поступила так же, если бы обладала такой силой. Рафаэль просто дал мне ещё одну причину, по которой я должна быть верна своему слову. Слову, от которого не намереваюсь отступать, ведь оно обещает спасение стае. А сделка… так и Рафаэля ждёт смерть, в случае нарушения данных мне обещаний.

***

Вода в купели была обжигающе горячей. В помещении, куда меня принёс Рафаэль, пахло яблоками и понравившейся мне корицей. Я была так слаба, что не сопротивлялась, когда он подхватил меня на руки и, вновь используя свой магический ключ, провёл сначала в огромный тёмный зал к искрящейся красной сфере, а потом и в это полутёмное место с бронзовой купелью, наполненной пенной водой и распространяющей пар. У брата Арланы нашлись силы стоять на ногах и даже держать меня, я же чувствовала себя слабой и опустошённой.

– Ты прежде не подвергалась воздействию запрещённой тёмной магии, потому она тебя так истощила. К утру пройдёт, – утешил меня брюнет и, взяв мочало и намылив его, вытащил из пенной воды мою руку и начал осторожно её мыть. С моих губ сорвался судорожный вздох.

– Наша сделка не подразумевают того, чтобы ты лапал меня.

– Запоздалое заявление, не находишь? – он усмехнулся, сдирая корочки засохшей грязи с рук. Не могу сказать, что я испытывала стыд и неловкость: меня растил брат. Разумеется, он мыл меня и видел нагой. Мы вместе ходили на реку.

Но Рафаэль не был мне братом. Он был красивым мужчиной, чьи касания оказались по-своему приятны.

– Надо подстричь тебе ногти, – дотошно оглядев мои пальцы, сказал главнокомандующий вражескими войсками.

– К чему вообще всё…

– Просто лежи и наслаждайся, – посоветовал он, и я почувствовала, что невольно расслабляюсь. Это был приказ? – И молча слушай. Тогда получишь ответы на все свои вопросы.

Мне оставалось лишь подчиниться, так как ни слова не пожелало слететь с губ.

– Жила-была одна демонесса, – наконец, закончив с одной моей рукой, Рафаэль обошёл купель и принялся за вторую. – Богатая настолько, что даже сам император занимал у неё денег, и до того красивая, что не было при дворе демонов мужчины, который бы не пал жертвой её очарования.