Читать онлайн В лабиринтах города бесплатно

© Казакова Светлана, Поль Яна

© ИДДК

Пролог

Мария Горностай в спешке собирала сумку. Час назад она позвонила матери и сообщила, что скоро приедет. Она старалась разговаривать спокойно и непринужденно, не волноваться. На самом деле, она очень боялась. Маша схватилась за голову и постаралась отогнать ужасные воспоминания.

Ещё утром она и предположить не могла, что незапланированный визит к отцу обернется так. Занятия в Университете Магии закончились раньше обычного. Впереди маячили выходные, и провести их с отцом, по которому она жутко скучала, казалось заманчивой идеей.

Несколько тонированных автомобилей у подъездной дорожки к дому не вызвали подозрений. Александр Горностай – влиятельный маг, и к нему постоянно наведывались гости. Лишь переступив порог дома, Маша заподозрила неладное. Неестественная тишина, опущенные жалюзи и задернутые шторы на окнах. Она обошла весь дом, но никого не обнаружила. Только в кухне, где невыносимо воняло серой, на столе стояли бокалы с недопитым вином. Дверь, ведущая в подвал, была приоткрыта. Прислушавшись, Мария различила голоса.

Внезапно ей стало не по себе. Сердце пропустило удар, а в горле пересохло. Крутая лестница уводила в темноту подвала. Запах серы сделался невыносимым, и девушка зажала рукавом нос. То, что она приняла за разговоры, оказалось странным завыванием, похожим на пение. Темноту разгоняли горящие свечи у подножия лестницы. Они тянулись змейкой вдоль стен. Маша замерла у громоздящихся друг на друге коробок и выглянула из-за укрытия.

Тело, распростертое на полу, вокруг фигуры в длинных балахонах. Рваные завывания, кровь и мечущиеся тени. Воспоминания представляли собой смазанные картинки, от которых волосы поднимались дыбом.

Ящик комода громко захлопнулся, прерывая поток слишком ярких образов. Она не помнила, как покинула дом и вернулась в общежитие. Мария делила комнату с двумя соседками, и они тоже отправились на выходные домой. Её не оставляло странное чувство, и она не понимала, что делать дальше. Обратиться в Магический Надзор? К инквизиторам? Поговорить с отцом? От этих мыслей сделалось дурно.

Она вышла из общежития и почти бегом бросилась к своей машине, расталкивая неторопливых прохожих. Маша с трудом отыскала в сумочке ключи. Пальцы не слушались, и связка выскочила из рук, угодив прямо в сливную решетку.

– Проклятье! – она закусила губу и посмотрела в зияющие щели.

В нескольких метрах затормозило такси, и мужчина в сером плаще наклонился к опущенному окну, о чем-то расспрашивая водителя. Недолго думая, Мария устремилась к машине, поудобнее перехватив сумку с вещами.

На глазах у опешившего гражданина она открыла дверь, забралась на заднее сидение и назвала адрес. А чтобы у таксиста не осталось сомнений насчет внезапной пассажирки, протянула крупную купюру.

Господин в плаще открыл рот, потом закрыл. Затем махнул рукой, повернулся и, бормоча под нос что-то о несносной молодежи, отправился ловить другое такси.

Водитель – симпатичный молодой человек – повернулся и с интересом уставился на нее. В любой другой момент она, возможно, отметила бы его обаятельную мальчишескую улыбку и хитрый прищур зеленых глаз.

– Так мы едем или нет? – нетерпеливо поинтересовалась Маша. Нервы сдавали.

– Разумеется.

В теплом салоне она позволила себе немного расслабиться. Может и хорошо, что не пришлось садиться за руль самой. Тихое пение радио, мерный шум работающего двигателя, проплывающие за окном яркие ночные огни. Мария и не заметила, как задремала.

– Где мне остановиться?

Голос таксиста заставил её открыть глаза и подскочить на сидении. Маша не сразу вспомнила, где она и куда едет. Справа показалась знакомая вывеска аптеки, а значит, до дома матери осталось пройти всего ничего.

– Можно прямо здесь, спасибо.

Ей хотелось прогуляться и привести мысли в порядок. Она вышла из машины и отметила, что водитель внимательно наблюдает за ней. Только когда Маша завернула за угол, машина тронулась с места.

Многочисленные магазины были давно закрыты. Улица казалась пустынной, фонари горели через один. По спине пробежал липкий холодок страха, как тогда, когда она спускалась в подвал. Поправив на плече ремень сумки, Маша ускорила шаг. Но резко остановилась. Чего-то не хватало. Сумочка, в которой лежали телефон и прочие мелочи, исчезла. Осталась в такси.

– Сегодня самый ужасный день в моей жизни, – от досады она топнула ногой.

– Так и есть!

Раздавшийся за спиной голос заставил вскрикнуть. Она повернулась и едва не врезалась в высокого мужчину. Капюшон темно-синей толстовки, надвинутый на глаза, не позволял разглядеть лица. Мария и пикнуть не успела, как незнакомец сгреб её в охапку.

Резкий запах хлороформа оказался последним, что она запомнила.

Часть 1. В погоне за воспоминаниями

Глава 1

Светало. Яркие огни рекламных баннеров, вывесок и фонарей гасли, рассеивая мерцание в мгновениях наступающего утра. Машин на дорогах прибавилось. Несмотря на ранний час, люди спешили по своим делам. Этот город не засыпал никогда, но особенно прекрасным становился в тёмное время суток.

Макс сжимал в руке мобильник и мысленно ругал себя за нерешительность. Почему он вспомнил про день рождения Алисы именно сегодня? Ему стоило немалого труда найти номер ее телефона, когда до него дошли слухи о ее возвращении в город. И вот сейчас он боролся с собой, разрываясь между желанием поговорить с ней и порывом разорвать треклятый листочек с цифрами.

До боли знакомый голос подействовал оглушающе, до мелких мурашек на руках и затылке. Максим нажал отбой. Выругался и кинул телефон на сидение.

– Слабак! Идиот! Пора бы уже забыть о ней! – каждое восклицание сопровождалось ударом по рулю.

С Алисой Крапивиной он дружил с детства. Первая любовь – самое сильное чувство, которое остается на всю жизнь. Так ведь говорят? Они не виделись почти три года.

Максим списал странный порыв на усталость и постарался больше об этом не думать. Как обычно, оставил машину на парковке и отправился домой. Макс жил один, что неудивительно, ведь в семье магов Рахмановых он слыл белой вороной.

Ему исполнилось пять, когда несчастье постучалось в двери фамильного поместья. Обстоятельства и работа вынудили родителей уехать в другой город, и им пришлось оставить маленького сына на попечение тёти. Агата была сестрой отца. Макс ничего не помнил о том дне, только то, что ему рассказывали. Убийцы проникли в дом и жестоко расправились с молодой ведьмой. Перед смертью её лишили сил. Максим прятался в шкафу, где его и нашли родные. Агате удалось укрыть племянника с помощью защитной магии.

После случившегося стало ясно, что мальчику не удастся оправиться. Помимо шока и потери памяти, он утратил магические способности. Никто не знал, что произошло на самом деле. На светлом будущем мага поставили жирный крест.

Максим, как мог, крутился в мире людей. Школа, институт, а вместо скучной офисной карьеры работа в такси. Совмещал приятное с полезным. Рахманов любил свободу, ночь и скорость. Он старался общаться с теми, кто не имел никаких дел с магами. Ведь каждый второй считал своим долгом выказать сочувствие и вспомнить о прошлых событиях. Но иногда он все-таки посещал приёмы некоторых влиятельных господ из магического сообщества. Чаще по настоянию отца, чем по собственному желанию.

В квартире царила тишина. Скромная обстановка, непримечательный интерьер. Практично и удобно. Максиму нравилась его холостая и беззаботная жизнь. Кто знает, была бы она у него, если бы не трагичные события? Он принял душ и лег спать. Но отдохнуть удалось всего несколько часов.

Сквозь крепкий сон Рахманов не сразу услышал настойчивую трель мобильного телефона. Только когда мелодия заиграла вновь, Макс открыл глаза и, щурясь, уставился на дисплей.

– Максим! – резкий голос Аркадия Фогля подействовал лучше бодрящего кофе. – Демоны тебя раздери, почему ты не отвечаешь на звонки?!

– И я рад слышать тебя, дядя.

– Не передергивай! Опять всю ночь колесил по городу, а теперь дрыхнешь? Ты даже не представляешь, во что вляпался! А я говорил, что твоя идиотская работа не доведет до добра!

Макс только открыл рот, чтобы попросить родственника не начинать старую песню, как вдруг до него дошёл смысл остальной тирады.

– О чём ты, дядя?

– Все вопросы потом! Я жду тебя у себя через полчаса, и только попробуй опоздать!

Максим откинулся на подушки и выключил телефон. Остатки сна как рукой сняло. Непонятное чувство тревоги разрасталось с каждой секундой. Дядя не имел привычки звонить просто так и кричать в трубку. Он вообще не имел привычки ему звонить, даже просто за тем, чтобы поздравить с днём рождения. Фогль никогда не скрывал пренебрежительного отношения к племяннику.

– Мальчишка позорное клеймо на нашей семье! – распылялся он, когда ребенком Максим случайно услышал разговор взрослых.

Аркадий приходился старшим братом его матери. Человек своеобразный и сложный. Макс нередко размышлял о том, каково приходится работникам Магического Надзора под началом его дядюшки. Им оставалось только посочувствовать. Но, несмотря на несносный характер, Фогля уважали. Он занял высокий пост после гибели Ярослава Чарныша – человека, основавшего МН. Дядя бросил немало сил на поиски его убийц, но все попытки найти их не увенчались успехом.

Максим поднялся и вновь направился в душ, чтобы взбодриться. Не мешало и перекусить, но он не стал искушать судьбу. Ему хотелось скорее со всем покончить. До очередной рабочей смены оставалось несколько часов, и Максим надеялся успеть вовремя.

Он вышел из дома и направился в сторону парковки. В воздухе пахло весной. На деревьях распускались первые зеленые листочки, вовсю пели птицы, пригревало солнце. Природа просыпалась после долгого сна, сбрасывая тяжелые оковы зимы. Макс любил это время года. Наслаждаясь хорошей погодой, немного отвлекся. Ему совершенно не хотелось ехать в офис Магического Надзора. Сев за руль, он поправил зеркало дальнего вида и заметил что-то подозрительное позади себя, на пассажирском сидении. Макс потянулся за находкой. Он сразу догадался, кому принадлежит забытая сумка. И как он не заметил её раньше?

Максим хорошо запомнил последнюю пассажирку. Симпатичная юная брюнетка. Ведьма. Кулон на её шее являлся магическим амулетом. Рахманов всегда замечал подобные вещи. И лицо девушки показалось ему знакомым. Возможно, он мог видеть её на одном из праздников, куда родственникам удавалось его вытащить.

Кожаная сумочка известного бренда явно принадлежала светской особе. Вряд ли простая студентка Университета Магии могла позволить себе такую вещь. Как и дорогой мобильник последней модели, который сразу оказался у Максима в руке. Также нашлась пара визиток, несколько купюр и прочие женские безделушки: помада, зеркальце, бумажные платки. Звук в телефоне был отключен, и вереница пропущенных вызовов впечатляла.

Макс задумался, что находку стоит вернуть владелице, и уже забыл о звонке дяди. Наверняка тот взбесится, если он не явится вовремя. Не в первый раз.

Среди непринятых звонков в мобильнике девушки значились контакты матери и отца. Максим собрался позвонить по одному из них, чтобы договориться о передаче сумки, как сенсорный экран на мгновение завис, и несколько свернутых окон открылись одно за другим. Его взору предстали странные фотографии. Снимки были слишком тёмными, и он не сразу понял, что на них запечатлено. Только, когда пригляделся повнимательнее, замер на месте, не зная, что и думать.

Увлеченный просмотром фотографий, Макс и не заметил, что на стоянке появился кто-то еще. Когда приближающиеся шаги раздались совсем рядом, он машинально забросил сумку в салон, повернулся и незаметно убрал мобильник в карман куртки.

Прямо напротив оказалась до омерзения знакомая ухмыляющаяся рожа.

– Максим Рахманов? – официальный тон и язвительные ноты в голосе совершенно не сочетались. – Олег Крылов. Магический Надзор. Меня прислал ваш дядя.

Крылова Максим знал со школьной скамьи. Они никогда не считались друзьями. С первого дня в школе Олег не упускал возможности напомнить Максиму о том, что он лишен сил, и всячески опустить. Колкие замечания, обидные слова и подзатыльники. Так могло бы продолжаться до самого выпускного. Но Макс повзрослел и научился отстаивать свою честь не только словом, но и кулаками. Крылов же надолго застрял в теле несуразного, угловатого подростка. Хилый, болезненный, но всё с такой же непомерной гордыней. Он больше не пытался унизить Рахманова открыто и чаще действовал исподтишка, опасаясь получить сдачи.

Максим не ожидал увидеть его вновь. После школы их пути не пересекались. Олег изменился. Судя по всему, ему пришлось немало над собой поработать. Координация, мышечная масса. Очки в проволочной оправе уступили место линзам. Только высокомерия ему было по-прежнему не занимать.

– Я могу поинтересоваться? В чём дело и что происходит? – сквозь зубы процедил Максим.

– Сегодня ночью убили Марию Горностай. Ты последний, с кем ее видели.

Глава 2

Алисе снился странный сон. Она стояла посреди погружённой во тьму улицы. В лицо дул ветер, ни один фонарь не горел, лишь мерцали тусклые огоньки в окнах многоэтажек вдалеке, и слышались голоса. Негромкие, вкрадчивые, похожие на шипение змей. Когда же она открыла глаза, комнату заливал утренний свет, а телефон разрывался от звона похлеще будильника. Стараясь не думать о том, сколько часов она успела проспать за эту ночь, Алиса выскользнула из кровати и побежала к телефону.

Спустя минуту она с недоумением положила трубку. Ложиться снова спать оказалось уже слишком поздно, и Крапивина поплелась в ванную комнату. Кто бы ни был неизвестный позвонивший, говорить с ней он не пожелал. Странно, конечно, но бывает всякое.

Умывшись и почистив зубы, Алиса почувствовала себя почти хорошо, однако невыспавшийся организм требовал кофеина, и желательно в больших количествах. Мысль о том, что у неё сегодня день рождения, промелькнула по дороге на кухню. Никогда она не любила свой персональный праздник, потому и не отмечала его. Впрочем, как-то в студенческие годы ей устраивали вечеринку-сюрприз, позаимствовав эту идею из западных фильмов, и тот вечер Алисе понравился. Но это скорее исключение, нежели правило.

Что же касается её дней рождения в детстве, то одно из них запомнилось. Её пятилетие. Яркий и безоблачный день начался с того, что Алиса проснулась и возле кровати обнаружила огромную коробку, полную самых разных подарков от родителей, которые тогда ещё не ссорились каждый день. Любопытно, поздравят ли они её сегодня, спустя двадцать лет.

Родители развелись, когда Алисе едва исполнилось восемь. С тех пор она была переходящим багажом, который они небрежно пересылали друг другу. Мать уехала в Европу, отец остался в России, а сама Алиса, едва расставшись со школой, поселилась в съёмной комнатке, которую оплачивала самостоятельно заработанными в ближайшей кофейне деньгами. Труд официантки оказался нелёгким, зато давал иллюзии независимости. До тех пор, пока ей не напомнили о заключённой ещё в детстве помолвке – последнем, что родители решили и предприняли сообща.

Вспомнилось, как в день окончания Университета Магии она, опаздывая, вбежала в зал, где проводилось вручение дипломов. В глаза сразу бросились пустые кресла, которые она забронировала для родственников. Они не приехали – ни отец, ни мать, ни сводная сестра, единственная дочь второй отцовской супруги.

Нажав на кнопку кофемашины, Алиса напомнила себе о том, что всё уже в прошлом. Она выросла и вполне способна обходиться без родительской поддержки, которой ей когда-то так не хватало. Позади остался не только университет, но и жизнь в столице. Теперь, вернувшись в родной город, она смогла позволить себе арендовать не просто маленькую комнату, а целую квартиру. Не пентхаус, конечно, но весьма комфортабельную и с вполне адекватными хозяевами, которые не утруждают себя регулярными проверками и не считают суеверно, что, будучи ведьмой, она непременно притащит в квартиру чёрного кота, круглосуточно будет держать зажжёнными свечи, а в довершение наведёт порчу на соседей.

Чуть позже, включив телевизор, Алиса не сомневалась в том, что сведения об убийстве Марии Горностай уже просочились в прессу. От журналистов, к сожалению, ничего нельзя утаить, и весьма часто они сообщают горячие новости, не дожидаясь официального заявления от полиции или, если говорить об их случае, от МН. Обычно это только мешает следствию.

Нынешней ночью Алиса была среди специалистов Магического Надзора, которые выехали по анонимному звонку человека, нашедшего тело Маши, дочери одного из крупнейших бизнесменов и влиятельных магов города. Если поначалу они решили, что девушка стала жертвой несчастного случая, то по прибытии на место пришлось распрощаться с версией. Несомненно, это убийство.

Первая выдвинутая ими версия – ограбление. Они не нашли ни сумочку Марии, ни её мобильный телефон. Но на девушке остались дорогие украшения, что несколько выпадало из общей картины. Если её ограбили, а потом убили, то почему не сняли драгоценности? Уступив место оперативно прибывшим криминалистам и получив разрешение уехать, Алиса не переставала думать об этом, и, чем дольше она размышляла, тем более маловероятной ей казалась версия об ограблении.

Снова зазвонил телефон, на этот раз мобильный.

– Доброе утро!

– Привет, Олег, – ответила Алиса, услышав голос своего напарника.

– С днём рождения тебя!

– Ты что, залез в моё личное дело?! – возмутилась она, но в ответ раздался громкий заразительный смех.

– Нет, ты как-то сама проболталась. Забыла уже? Какие планы?

– За исключением работы, никаких.

– А как насчёт ужина?

– Олег…

– Только не говори «нет» сразу! Считай, что такой ответ запрещён! Как в детской игре: «Чёрного и белого не брать, «да» и «нет» не говорить».

Алиса невольно улыбнулась. Олег то ли продолжал свои неизменные шутки, то ли, в самом деле, собирался пригласить её на свидание. Похоже, его ничуть не волновал тот факт, что служебные романы там, где они работали, обычно не одобрялись.

– Я подумаю, – сказала Алиса.

– Отлично! – обрадовался Олег. – Кстати, я даже приготовил тебе подарок. Увидимся в морге.

– Умеешь ты быть романтичным!

Алиса попрощалась с Олегом, допила кофе и торопливо продолжила собираться. Перед глазами, будто застывший кадр киноплёнки, всё ещё стояла увиденная ночью картина. Безжизненное тело молодой и довольно красивой девушки, восковое лицо с застывшим на нём выражением пережитого перед смертью ужаса, пятна крови на асфальте. Особенно отчётливо почему-то врезалась в память небольшая татуировка на руке Марии. Что-то с татуировкой не так, что-то она ей напоминала, но что? Алиса так и не смогла понять, и это тревожило её, напоминая царапину, которую то и дело задеваешь.

Выходя из дома, она подумала, что родственникам Маши наверняка уже сообщили о случившемся. Обычно эту задачу брали на себя рядовые сотрудники МН, но, учитывая, каким важным человеком в городе был Горностай, к нему, должно быть, заехал сам Аркадий Фогль, её непосредственный начальник. Вспомнив о нём, она чертыхнулась, бросила взгляд на часы и побежала к ожидающей на стоянке машине.

Три месяца назад.

– Значит, тебя зовут Крапивина Алиса? – лениво перелистывая её документы, спросил сидящий за столом человек.

Он ей сразу не понравился. Дело даже не во внешности, хотя немолодого лысеющего блондина, на животе которого едва сходились пуговицы пиджака, трудно назвать красавцем. Самым неприятным оказался его взгляд. Создавалось впечатление, что мысленно он уже поставил ей оценку, и отнюдь не высокую.

– Крапивина Алиса Александровна, – ответила она, усердно борясь с желанием засунуть руки в карманы новых, увы, не слишком удобных строгих брюк и напомнить собеседнику о том, что на «ты» они ещё не переходили.

– Мы здесь привыкли обходиться без отчества, особенно, в разговорах с…

– Женщинами? – подсказала Алиса и тут же прикусила язык.

– Молодыми сотрудниками, – буркнул Аркадий Фогль и снова посмотрел на бумаги, будто искал, к чему прицепиться.

Она постаралась заставить себя не нервничать из-за этого. И оформление документов, и послужной список, и рекомендации – всё в полном порядке.

– Любопытно, чем руководствовался твой прежний начальник, отправляя тебя на оперативные задания, да ещё и настаивая на том, чтобы ты делала это и впредь, – пробормотал он. – У нас… хм… представительницы прекрасного пола обычно занимаются канцелярской работой.

– Ну, с написанием отчётов я вполне справлялась, а, что касается постоянной работы с бумагами, это не для меня, – твердо произнесла Алиса.

– Что ж, я посмотрю, кого смогу выделить тебе в напарники, – кисло отозвался Фогль. Его пухлые пальцы стиснули папку с документами. – Можешь идти. Собственного кабинета у тебя пока не будет. Сотрудники покажут, где есть свободный стол.

Алиса развернулась и направилась к выходу из кабинета. Мысль «Кажется, я легко отделалась» мелькнула и пропала. Когда она положила ладонь на дверную ручку, за спиной послышался голос нового начальника.

– Ты носишь юбки?

– Не на работе.

В коридоре Алиса снова оказалась под прицелом множества взглядов. Впрочем, надо заметить, что почти все они были сочувствующими. Наверняка мало кто из работников испытывал симпатию к начальнику, и теперь она их понимала. Однако никто не поторопился показать ей свободный стол в одном из просторных общих отделов для специалистов. Пришлось отправиться на его поиски самостоятельно.

Проходя мимо одного из кабинетов, Алиса едва успела отпрыгнуть, когда дверь распахнулась, и оттуда вышел мужчина лет тридцати. Надо отдать ему должное – он тут же извинился. Его взгляд тоже был изучающим, но ничем не походил на тот, которым несколько минут назад сверлил её Фогль. Кроме того, незнакомец оказался на редкость хорош собой. Внимательные синие глаза, тёмные волосы чуть длиннее, чем обычно носят в его возрасте, располагающая белозубая улыбка.

– Вы ведь новенькая? – спросил он. – Кажется, нас пока не представили. Дарий Княжевич.

– Алиса Крапивина.

– Вам уже нашли напарника?

– Пока нет. Обещали этим заняться. Надеюсь, скоро подберут.

Собеседник проследил её опасливый взгляд в сторону кабинета начальника.

– Постараюсь посодействовать в этом вопросе. А пока можете пройти вон в тот зал. Там точно есть свободный стол возле окна, самое лучшее место, можете мне поверить.

– Спасибо, – растроганно пробормотала Алиса и, сразу же двинувшись в указанном направлении, толкнула прозрачную дверь.

Без узкого ободка помолвочного кольца рука выглядела непривычно, но можно было не сомневаться, что вскоре к этому придётся привыкнуть. Как и к тому, что теперь её место здесь.

Так начался первый рабочий день в городе, из которого она когда-то уехала, а теперь вернулась. Новый этап в её жизни. Впереди ожидала неизвестность, а также подкарауливали трудности, которые предстояло преодолеть.

Глава 3

Благодаря Крылову он приехал намного раньше и почти час дожидался родственника. Макс пребывал не в лучшем настроении. Причиной тому послужил разговор, свидетелем которого он невольно стал.

Олег усадил Рахманова в служебную машину и всю дорогу делал вид, что не замечает его. Затем он кому-то позвонил, доложил, что опоздает, и пообещал всё рассказать при встрече. Максим пропустил болтовню мага мимо ушей, но, когда Крылов обратился к невидимому собеседнику по имени, замер. Алиса.

– Ты подумала насчёт ужина?

Максим не верил в совпадения. Реальность отошла на второй план. Он вспомнил свой утренний порыв и то, что произошло несколько лет назад.

Три года назад.

Конец августа принёс с собой дожди. Погода портилась с каждым днём. Первые крупные капли упали на лобовое стекло, размывая огни города. Он включил дворники и продолжил равнодушно наблюдать за людьми и потоком автомобилей.

Макс бросил взгляд на часы. Обычно подруга никогда не опаздывала. Но, едва он успел об этом подумать, открылась дверь. Алиса села в машину и оставила на его щеке лёгкий поцелуй.

– Спасибо, что приехал. – На её губах мелькнула виноватая улыбка.

– Ты же попросила. – Он внимательно посмотрел на подругу. – Что-то случилось?

– Нет… то есть, да. – Алиса опустила взгляд и принялась теребить рукав свитера. Она всегда делала так, когда нервничала. – Может, заедем куда-нибудь, выпьем кофе?

Максим озадаченно кивнул, но не стал лезть с расспросами. Как только Алиса захочет, расскажет всё сама. Хотя такая таинственность была ей несвойственна. В любом случае, если бы произошло что-то серьёзное, она бы уже давно сообщила.

Они остановились у одного из кафе. Дождь усилился, и до дверей пришлось бежать. Не так давно они отмечали здесь её выпускной. Университет Магии остался позади, и наступало время для новых свершений. Алиса всегда мечтала работать в Магическом Надзоре. Максим не раз отмечал её горящий азартом взгляд, когда она говорила об оперативной работе и о том, как хочет помогать людям. Хоть он и считал, что это небезопасно, но старался поддерживать подругу. Макс искренне радовался её успехам и достижениям в университете.

Ему, конечно же, не светило ничего подобного. Жизнь обычного человека не подразумевает сверхъестественного. Его ждала только скучная офисная работа, домохозяйка-жена и выводок непоседливых детишек. Последние несколько лет мать постоянно твердила, что ему пора жениться и браться за ум. Максим же не мог представить худшего кошмара.

Алиса была одной из немногих ведьм, с кем он поддерживал отношения (кроме родственников, разумеется). Они знали друг друга с детства, жили по соседству и дружили. До того как родители Алисы развелись, они оставались среди тех, кто продолжал общаться с его семьёй.

Когда-то, будучи подростками, Макс и Алиса почти перешли рубеж дружеских отношений, что подпитывалось множеством сомнений, которые, в конечном итоге, привели к решению оставить всё, как есть, и снова стать друзьями. Но Максим даже себе боялся признаться, что воспринимает это вовсе не так легко и беззаботно, как он воображал. Впереди у них была вся жизнь, и, возможно, всё ещё могло измениться.

Они заняли дальний столик у окна и заказали кофе. Вокруг вкусно и пряно пахло кардамоном и корицей, а терпкость кофейных зёрен стремилась перещеголять невесомый флер свежезаваренной мяты. Когда принесли заказ, Алиса потянулась к чашке, обхватила её ладонями и, вдохнув насыщенный запах, зажмурилась от удовольствия. Наблюдая за ней, Макс невольно улыбнулся. Порой он забывал, насколько она мила и обворожительна. Округлое лицо, выразительные карие глаза и ямочки на щеках. Он видел подругу слишком часто и в очень разных ситуациях. От её улыбки на душе становилось теплее.

– Мои родители договорились о помолвке.

Максим не сразу понял, о чём только что сказала Алиса. Осторожно поставил кружку на стол и облизал губы. Он догадывался, что рано или поздно это произойдёт, но всё равно оказался не готов.

В магическом мире, где издавна на первое место ставилось могущество, браки по любви – редкое исключение. Это стало одной из причин того, что в их отношениях пришлось поставить точку. Они оба знали, что, если не сделать этого, то потом будет намного больнее.

– И кто он? – Макс старался говорить ровно, но получалось плохо.

Алиса пожала плечами.

– Понятия не имею. Завтра я уезжаю. Отец договорился и насчёт работы. Меня берут на стажировку в Магический Надзор.

Максим ощутил, как внутри всё сжалось. Наступило время тех самых перемен, которых он так боялся. Дверь в надежду на то, что всё может быть иначе, захлопнулась, окончательно разделив их и оставив по разные стороны.

Тот вечер был последним из тех, что они провели вместе.

* * *

– Я бы спросил, есть ли у твоих подчиненных мозг, но, учитывая мое положение, это не лучшая идея. Так что я просто сижу и удивляюсь, пока эти гении сыскного дела отрабатывают свою зарплату, – выпалил Максим, когда на пороге кабинета появился Аркадий Фогль.

Дядя обратил на его реплику не больше внимания, чем на жужжание комара. Папка с бумагами шлёпнулась на стол, и Максим потянулся за документами.

Фотографии с места преступления – не самое приятное зрелище. Перелистывая одно фото за другим, Макс становился всё мрачнее. Конечно, это она – ночная пассажирка. Милое лицо превратилось в алебастровую маску с пустыми остекленевшими глазами. Следы насилия отсутствовали. Ни синяков, ни ссадин, одежда не порвана. На последних снимках фотограф сделал акцент на правой руке несчастной.

Чуть выше браслета на бледной коже темнела угольно-чёрная татуировка. Небольшой круг с вписанными в него символами. Приглядевшись получше, Максим постарался припомнить, видел ли наколку, когда девушка ехала в такси. Татуировки – это индивидуальность, за которую невольно цепляется взгляд. Тем более, если они на виду.

Рисунок казался странным. Для чего молодой особе набивать подобные знаки? Хотя кто поймёт нынешнюю избалованную молодежь.

Крылов успел поведать об убитой. Фамилия Горностай была на слуху у многих. Однажды Максиму довелось побывать на праздничном приёме, устроенном Александром Горностаем. Вот почему лицо девушки показалось таким знакомым. Он видел её раньше.

Максим поднял взгляд на родственника. Дядя сел в кресло, расстегнул пиджак и сложил руки на животе. Он походил на нахохлившегося воробья. Тёмные круги под глазами, растрепанные редкие волосы на макушке.

– У нас есть свидетель, который видел, как Мария садилась в твоё такси.

– Думаешь, я убил её?!

– Неважно, о чём я думаю. Ты понимаешь, что будет, если узнает твоя мать? Её хватит удар! А моя репутация?

Максиму стоило больших усилий удержать язык за зубами. Главу Магического Надзора больше всего волновала собственная шкура и место под солнцем, чем всё остальное. Едва ли он заботился о душевном спокойствии сестры.

– Я всегда знал, что ты пойдёшь по кривой дорожке!

Макс устало прикрыл глаза. Выпады Фогля перестали его задевать. Он давно смирился с тем, что не такой, как все. Максим знал, что бывает с магами, которых лишают сил. Они перестают существовать как личности. Живые призраки в застенках инквизиторской темницы. Он же был слишком мал, когда всё случилось. Ведь невозможно потерять то, что не успел по-настоящему обрести.

А вот для его родителей случившееся стало настоящим ударом. Чета Рахмановых лишилась положения, многие из так называемых «друзей» предпочли отвернуться. Едва Максиму исполнилось четырнадцать, отец ушел от них с матерью. А через полгода стало известно, что молодая супруга родила ему дочь. Поначалу Макс злился, но со временем недопонимания закончились. Карьера Рахманова-старшего пошла в гору, и он всё же продолжал поддерживать отношения с сыном. Максим часто бывал на праздниках в доме отца и души не чаял в младшей сестрёнке Виктории. Личная жизнь матери тоже не стояла на месте. Постепенно всё наладилось. Сегодня прошлое казалось кошмарным сном, о котором никто из них старался не вспоминать. И только дядя до сих пор не мог смириться. Аркадий считал племянника цирковым уродцем. Будь его воля, он выкинул бы Максима на улицу ещё тогда, двадцать лет назад, и едва ли после этого Фогля стала бы мучить совесть.

Макс бросил папку на стол и поднялся.

– Я не желаю выслушивать твоё недовольство. Если это всё, то я пойду. Тебе нечего мне предъявить. Иначе я бы уже давно сидел за решёткой.

– Сядь!

Нехотя, но Максим всё же подчинился. Вдруг дверь в кабинет открылась, и на пороге возник Олег, который явно нервничал под взглядом начальника.

– Вы нашли её мобильный телефон? – перекинулся на подчинённого Фогль.

Крылов замялся и переступил с ноги на ногу.

– Нет. Судя по всему, его выключили. Мы продолжаем искать, – заверил Олег. Очевидно, ему хотелось выслужиться перед начальством. Наверняка бывший одноклассник надеялся на продвижение по службе.

Максим ощутил, как карман куртки, где лежал мобильник, оттянулся. Но мысленно все же облегчённо выдохнул. На дядю работают сонные мухи. Пока эти олухи соизволили пробить телефон, он успел выспаться, найти сумку и проверить её содержимое.

Работникам МН не хватало дисциплины и оперативности. Похоже, единственное, что им можно доверить, так это снимать с деревьев котов и переводить пожилых ведьм через дорогу, а не расследовать убийства.

– Сообщай мне обо всём каждый час!

Олег кивнул и скрылся за дверью.

Макс понятия не имел, что заставило его скрыть важные улики. Даже в эти минуты, сидя в кресле перед Фоглем, он продолжал молчать о своей находке. Обнаруженные в телефоне фото до сих пор стояли перед глазами.

– А ты… – Аркадий поднялся из-за стола, приблизился и навис над ним, скрестив руки на груди. – Ты отправляешься домой и не высовываешь оттуда носа, пока ситуация не прояснится.

Уже покидая кабинет, Максим понимал, что найти хоть малейшую зацепку специалистам МН будет не так просто. Разве что он вернётся и отдаст телефон.

Незнакомое чувство поселилось где-то в груди и неприятно давило. Странные воспоминания пробуждали давно забытые детские страхи. Они мелькали урывками и утекали мутной водой сквозь пальцы, не оставляя после себя ничего, кроме смятения.

Глава 4

В машине Алиса включила радио и дождалась начала местных новостей, но об убийстве в них не сказали ни слова. Неужели известие ещё не дошло до охочих на сенсации журналистов? Хорошо, если так. Но затишье, оно ведь только перед бурей бывает. Совсем скоро все печатные издания, телерадиокомпании и новостные сайты начнут охоту за подробностями, а, если не выведают их, придумают что-нибудь сами. Разве что Горностай найдёт способ заставить их заткнуться.

Алисе пока довольно редко приходилось принимать участие в расследовании убийств, потому она не могла назвать себя профессионалом в таких вопросах. Даже у Олега опыта побольше, чем у неё. В тех убийствах, которые ей обычно приходилось расследовать, фигурировали совсем другие люди, не слишком похожие на представителей так называемой золотой молодёжи.

Впрочем, и у самой Алисы никогда не было ничего общего с убитой девушкой. Она старалась добиваться всего самостоятельно и никогда не принадлежала к высшему обществу магического мира. В университете стремилась к тому, чтобы как можно лучше выполнять то, что от неё требуется, но никогда не считала себя карьеристкой и не ставила цели подняться как можно выше по иерархической лестнице.

Выяснилось, что перед смертью Машу лишили силы ведьмы. Это можно было определить и без специальных исследований и приборов. Подсказал амулет, который оставался на её теле. Золотой кулон больше не являлся накопителем магии и дополнительным источником силы. Теперь он выглядел обычной побрякушкой – красивой, но совершенно бесполезной.

Лишать магических способностей могли только инквизиторы – в качестве высшей меры наказания. Перед тем, как отправить преступников на процедуру, их обязывали снимать амулеты. Лишь в этом случае они сохраняли свойство концентрировать в себе магию и могли бы использоваться снова, однако здесь скрывалось множество нюансов. Как и магические предметы, амулеты считались своенравными вещицами, вполне способными не принять нового хозяина и даже навредить ему. Именно поэтому их чаще всего просто сохраняли на память, но никогда не использовали заново.

После лишения магических способностей человек словно превращался в погасшую свечу. Терял энергию, здоровье, интерес к жизни. Весьма часто всё заканчивалось смертью, а учитывая, что такие маги обычно находились в инквизиторской темнице, это никого не удивляло.

Алиса лично знала только одного человека, который лишился магических способностей другим путём. Максим Рахманов, её друг детства. Он не любил об этом говорить, а она не настаивала, зная лишь то, что ему приходится нелегко.

Возможно, именно это их и сблизило. Он, как и она сама, чувствовал себя одиноким и чужим в собственной семье, и вся его постоянная ирония была лишь призмой, сквозь которую Рахманов смотрел на мир. Маской для прикрытия.

Несмотря на это, он оставался оптимистом. Некоторым Макс казался чересчур легкомысленным, несерьёзным, болтливым. Он любил всех смешить и сам, казалось, всегда улыбался.

Прежде у него и вовсе не имелось никаких серьёзных планов на жизнь. Алиса не знала, изменилось ли что-нибудь сейчас. Они давно не общались, и после возвращения в город она до сих пор не позвонила ему, за что корила себя. Как и остальные, Максим знал, при каких обстоятельствах она покинула город. Не хотелось отвечать на вопросы старых знакомых о том, что произошло, поэтому Алиса, как могла, избегала встреч с ними.

Впрочем, почти не виделась она и с отцом, лишь однажды после возвращения встретилась с ним в кафе. Ни один из родителей уже давно не казался ей самым близким человеком. У них своя жизнь, у неё своя, и обратного пути не существовало.

Но, как бы Алиса ни старалась убежать и спрятаться от собственного прошлого, оно продолжало незримо находиться рядом и повсюду её сопровождать. По широким улицам и узеньким переулкам этого города она когда-то спешила в школу со слишком большим для неё рюкзаком, хлопавшим по спине. Замирала на светофорах, когда горел красный свет, и торопливо перебегала вместе со всеми на зелёный, чувствуя себя песчинкой в бескрайнем людском потоке. Приникала к трамвайным окошкам, наблюдая за жизнью родного города, волновалась из-за оценок в дневнике, пыталась представить будущее, которое тогда казалось ярким, таинственным и непременно счастливым. Здесь она разбивала коленки, забиралась на старые узловатые деревья, сидела с книгой на лавочках в сквере, впервые напилась и впервые влюбилась.

Будучи старшеклассницей, и позже, в студенческие годы, Алиса увлекалась исторической реконструкцией. Вместе с другими, кого это захватило так же сильно, она выкраивала время на то, чтобы ездить на всевозможные фестивали в другие города, шила старинные платья из грубоватой, но полностью натуральной ткани, даже косметические средства вроде крема для лица и рук предпочитала не покупать в магазинах, а делать самостоятельно по старым рецептам. Воссоздавать быт и традиции давно ушедших эпох было интересно, и временами она жалела о том, что невозможно попасть в те времена, чтобы лично увидеть всё то, что реконструкторы пытались представить, отразить и продемонстрировать всем, кто этим интересовался.

Сейчас и это в прошлом. Бывшие соратники повзрослели, обзавелись семьями и хлопотами, не оставляющими времени для прежних увлечений. Впрочем, на смену им пришло новое поколение. Иногда Алису, как прежде, тянуло съездить на какой-нибудь фестиваль, полюбоваться на турнир, примерить длинное платье со шнуровкой и пояском вместо «молний» и пуговиц, пройтись босиком по траве. Но теперь на первом месте работа.

Ей нередко задавали вопрос, почему она выбрала именно Магический Надзор, а не что-нибудь другое. В конце концов, как бы ни относилась Алиса к Фоглю, он был в чём-то прав, и женщин в этой сфере, в самом деле, немного. Не всем хотелось постоянно сталкиваться не только с убийствами ведьм, но и с мошенническими выходками, кражами ценных артефактов, последствиями вызовов демонов, а также различными преступлениями, совершёнными с использованием магии.

Будто угадав, что она размышляет о работе, снова позвонил Олег. Алиса потянулась за наушниками гарнитуры, не переставая следить за дорогой. Машин на улице становилось всё больше.

– Прости, Алиса. Я немного опоздаю, – сообщил Крылов.

– Ничего не случилось?

– Ну, как сказать… – загадочно протянул он. – Скоро всё равно узнаешь. Ты подумала насчёт ужина?

– Пока нет, – отозвалась она. Да, похоже, лучше не надеяться на то, что Олег отвлечётся на рабочие вопросы и забудет о своей идее пригласить её поужинать, а заодно отметить день рождения. Не забудет.

– До вечера ещё есть время. Можешь сама выбрать ресторан. Любой.

– А если там не будет свободных столиков?

– Для нас будет.

– Даже так? – хмыкнула Алиса, мысленно взвешивая все «за» и «против». Может ли она просто по-дружески поужинать с коллегой? – Хорошо, я подумаю.

Она первая положила трубку, немного прибавила скорость и выключила радио, где новости давно сменила утренняя передача с песнями по заявкам. Однажды Макс дозвонился на радио, поздравил Алису в такой передаче и заказал её любимую песню. Стоило вспомнить об этом, как ей вдруг отчаянно захотелось его увидеть.

В здании морга Алисе, как обычно, стало не по себе. Длинные коридоры, белые стены, моргание неоновых ламп заставляли чувствовать себя неуютно и желать как можно скорее покинуть это место. Даже в полицейском участке, куда ей время от времени тоже приходилось заглядывать, атмосфера была куда более располагающей. Оно и понятно, ведь, находясь в таком месте даже по рабочей причине, нельзя не поддаться неосознанному ощущению того, что однажды можно оказаться здесь в совершенно другом качестве. Она прибавила шаг и перевела дыхание лишь возле кабинета, где обитал Григорий Полетаев. Он проработал тут уже лет десять и, будучи магом, сотрудничал с МН, а порой и с Инквизицией.

– Быстро же ты явилась, – хмыкнул он, когда Алиса постучала и вошла в кабинет.

– А что, у тебя пока никаких новостей? – спросила она.

– У меня есть и другая работа, кроме Марии Горностай, – заявил он с недовольным видом и поправил сползающие с круглого носа очки.

– Боюсь, эта на данный момент самая важная, – заметила Алиса. – Фогль так распорядился. Олег тоже скоро приедет.

– Ох, и любите же вы на меня давить, – вздохнул Григорий. – Как будто всё должно делаться на скорую руку. Слышала фразу «торопись медленно»?

Алиса не ответила, зная, что с Полетаевым лучше в дискуссию не вступать. Этот любитель философии мог заговорить любого, а у неё совсем нет времени слушать его сентенции. К тому же, вот-вот должен был появиться Крылов, которому бы не понравилось, что она ведёт отвлечённые беседы вместо того, чтобы заниматься делом.

– Ладно, – заключил Григорий, убедившись, что она не намерена поддерживать посторонние разговоры. Его руки легли на крышку стола и похлопали по ней. – На вскрытии присутствовать будешь?

Алиса покачала головой, ощущая, как в животе скрутился тугой узел. Полетаев скептически усмехнулся. Она внезапно разозлилась. Уже давно пришлось убедиться, что работники морга очень любят затягивать начинающих служителей закона на вскрытия, а затем удовлетворённо наблюдать за их реакцией. Это она пережила ещё в первый год работы.

– А предварительно ничего не можешь сказать? – поинтересовалась Алиса. – Может, что-то заметил? Любые детали могут оказаться важными.

– Пожалуй, нет. Разве что татуировка… Впервые с таким сталкиваюсь, – задумчиво протянул он.

– Что не так с татуировкой? – насторожившись, отозвалась она. По коже пробежали мурашки, хотя в кабинете было довольно тепло. Алиса тут же вспомнила, что ей самой татуировка о чём-то напоминала и не давала покоя всё то время, что она размышляла об этом убийстве.

– Она появилась на теле после убийства.

Алиса не успела ничего ответить – дверь открылась, и вошёл Олег Крылов.

Глава 5

Он сделал несколько глотков кофе и поморщился. Напиток показался горьким. Олег отставил стакан и бросил взгляд на экран телефона. Время приближалось к полудню. День не задался. Еще ночью, по дороге на место преступления, Крылов уже знал – ничего хорошего ожидать не стоит. Чутьё никогда его не подводило. Не подвело и на сей раз.

Александр Горностай являлся уважаемым и влиятельным человеком, и убийство его дочери всколыхнуло общественность. Вокруг царило форменное безумие: сотрудники МН стояли на ушах, Фогль рвал и метал, а телефоны разрывались от звонков.

Когда Олег узнал, кто видел Марию последним, едва не лишился дара речи. Кто бы мог подумать, что спустя столько лет он столкнётся с прошлым, да ещё и при таких обстоятельствах.

Оглядываясь назад, он понимал, что, пожалуй, был несправедлив к Рахманову. Переходный возраст, юношеский максимализм – обычное дело, когда ты подросток. Но с тех пор утекло много воды. Олег давно забыл обо всём, но не Максим. Он смотрел на Крылова с нескрываемым презрением. Маг предпочёл просто выполнять свой долг и не обращать на племянника Фогля внимания. Он не думал, что Максим может быть причастен к убийству. Скорее всего, Рахманов оказался в неподходящее время в неподходящем месте.

Было немного любопытно, как сложилась жизнь Максима за то время, что они не виделись. Наверное, довольно обыкновенно, учитывая, что парень ещё в детстве лишился магических способностей. Единичный случай, который так и остался загадкой для всех, включая работников Магического Надзора.

Что же касалось самого Крылова, то он всегда мечтал работать в МН. С малых лет грезил о том, что будет расследовать магические преступления и отправлять негодяев в инквизиторские темницы. Но его жизнь могла сложиться совсем иначе.

Семья Крыловых входила в элиту магического сообщества. Олег и его старший брат Алексей росли среди тех, кто почитал традиции и законы сверхъестественного мира. Отец держал сыновей в ежовых рукавицах. Он строил большие планы на их блестящее будущее, и никто не имел права ему перечить. Едва Алексею исполнилось пятнадцать, Крылов-старший нашёл для него подходящую невесту, организовал помолвку и отправил сына в Англию. Похожая судьба ждала и Олега, но после его шестого дня рождения всё изменилось. Отца не стало. Подвело сердце. Мать недолго оставалась вдовой и вскоре вышла замуж. Отчима не особо заботила судьба пасынков.

Олегу повезло. Отныне своей жизнью он распоряжался сам. И это только усугубило отношения с Алексеем. В детские годы они хорошо ладили, но, чем старше становились, тем выше росла стена недопонимания и размолвок между ними. Разные интересы и взгляды. Брат не желал мириться с тем, что за него всё решили. Он вполне мог бы оставить нелюбимую женщину, надоедливую работу и вернуться, но не делал этого. Алексей был одним из тех, кто боялся перемен, но не переставал сетовать на злодейку судьбу. Олег давно оборвал связи с братом. Они встречались лишь на семейных праздниках, и их общение не выходило за рамки сухого приветствия.

После Университета Магии Олега сразу взяли на стажировку в Магический Надзор. Мечты сбывались. Он неплохо продвигался по службе. У любимой работы оказался только один минус – полное отсутствие личной жизни. Отчим пытался уговорить его на помолвку, но Олег не желал связывать себя столь крепкими узами. Во всяком случае, пока. К тому же, совсем недавно удача снова улыбнулась ему.

Три месяца назад он познакомился с Алисой Крапивиной. Олег сразу обратил на нее внимание. Девушка понравилась ему. Весёлая, умная, целеустремленная. Крылов очень удивился, когда узнал, что она не помолвлена.

Обычно молодые ведьмы не стремятся попасть в Магический Надзор. А если такие и находятся, то они не задерживаются надолго. У Алисы имелись неплохие рекомендации от прежнего начальства и желание работать дальше. Она буквально рвалась в бой. Это не могло не восхищать. Недовольство выражал только Фогль.

Олег давно изучил своего начальника. Тем, кто не нравился Аркадию, приходилось нелегко. Особенно женщинам, а уж если они не были длинноногими эффектными блондинками – вдвойне нелегко. Глава МН мог быть еще той занозой в заднице.

В тот день Олега вызвал к себе Дарий Княжевич.

– Я нашёл тебе напарника. Вернее, напарницу. – Дарий протянул ему папку с личным делом Крапивиной. – Весьма милая особа, к тому же, не помолвлена, – лукаво прищурился маг.

Дарий слыл одним из тех немногих, кто всегда старался помочь молодым специалистам, и Алиса не стала исключением. Когда Олег проходил стажировку, он не раз помогал и ему. Княжевич часто брал неопытного Крылова на задания. Олег многому у него научился.

– Ты что, свахой заделался? – усмехнулся Крылов, изучая бумаги.

– Просто намекнул, – пожал плечами Дарий. – Ты же понимаешь, если Фогль сам назначит ей напарника, она здесь долго не протянет. Не хотелось бы терять молодые таланты.

Хоть Крылов и считал себя одиночкой, он всё же принял предложение Княжевича и ни разу не пожалел о своем решении.

Они сразу нашли общий язык и поладили. Месяц назад Олег попытался сделать первый шаг и позвал Алису на свидание. Она отвечала взаимностью на его улыбки, но держала дистанцию. Крылов не стал спешить, полагая, что ей нужно время. Сегодня он вновь решил попытать счастья. И подвернулся подходящий повод – её день рождения. Олег пригласил напарницу на ужин, но уже сомневался, что затея выгорит. Как бы им не пришлось ночевать на работе.

Аркадий всё ещё вел беседу с племянником за закрытыми дверьми. Когда он заглядывал к нему в последний раз, эти двое ругались. Как бы там ни было, Олег понимал чувства своего начальника. Причастность Рахманова могла здорово подпортить репутацию Фогля.

Крылов немного отвлёкся, погрузившись в размышления, и, когда вновь посмотрел на часы, то понял, что совсем опоздал. Алиса наверняка уже дожидалась его в морге. Олег захватил со стола ключи, телефон и поспешил покинуть офис. Ему понадобилось десять минут, чтобы добраться.

В этом месте у него по спине пробегали мурашки. От едкого запаха формалина и хлорки начала болеть голова. Кабинет Полетаева оставался всё таким же: холодным и неприветливым.

– Извините за опоздание, – бросил Олег, едва перешагнув через порог. Желание как можно скорее убраться отсюда возрастало с каждой минутой.

Алиса выглядела удивленной, она едва взглянула на него и обратилась к патологоанатому:

– То есть, как это после смерти?

– О чём речь? – вклинился в разговор Олег.

Крапивина повернулась к нему:

– Полетаев утверждает, что татуировка появилась уже после убийства.

Крылов в недоумении уставился на Григория.

– Такое возможно?

– Полагаю, что это своеобразное магическое клеймо, – патологоанатом развёл руками. – Всё станет ясно после вскрытия и некоторых анализов. Так что, или оставайтесь, или не мешайте мне работать.

Олег непроизвольно напрягся и заметил, как Алиса побледнела.

– Мы вернёмся через пару часов, так что поторопись, – он мягко подтолкнул напарницу к выходу, – пожалуйста. Иначе Фогль будет вне себя.

Григорий что-то пробормотал, но он уже не слушал. Олегу хватило проблем ещё с утра, когда все компьютеры в техническом отделе зависли. Из-за неполадок они не смогли вовремя отследить телефон убитой, чем немало разозлили начальника.

Когда двери морга остались позади, и они оказались на улице, Крылов глубоко вдохнул. Алиса всё еще выглядела задумчивой и немного бледной.

Неожиданно он вспомнил о подарке для нее. Спохватившись, Олег достал из внутреннего кармана пиджака маленькую темно-синюю коробочку, перевязанную лентой такого же оттенка.

Янтарный браслет приглянулся Алисе, когда они расследовали ограбление ломбарда, откуда похитили магические артефакты. Он заметил, как она разглядывала вещицу, и решил сделать ей сюрприз.

– Чуть не забыл. – Он улыбнулся и протянул подарок. – Это для тебя.

Глава 6

Алиса смотрела на подарок, который протягивал ей Олег. На его широкой ладони янтарный браслет казался совсем маленьким. Она сразу же узнала изящное украшение, которое так понравилось ей однажды. Искусная старинная работа талантливого мастера. Кусочки янтаря, подобранные один к одному, напоминали застывшие капельки солнца.

К своим двадцати пяти годам Алиса была не слишком искушена в вопросах романтики и флирта. Она никогда не считала себя красавицей, и толпы ухажёров вокруг неё не вертелось. Однако то, что Крылов не только запомнил, что именно ей приглянулось, но и потрудился приобрести это, чтобы вручить в дар, несомненно, говорило о его внимательности и твёрдом намерении всё же уговорить её согласиться на ужин. От этой мысли почему-то стало не по себе. Что, если он потребует от неё чёткого ответа на вопрос об изменении статуса их отношений, и в случае отказа она потеряет напарника?

Олег терпеливо ждал, когда она возьмёт подарок. Алиса улыбнулась и протянула руку. Примерить браслет она решила сразу же.

– Помочь застегнуть? – спросил Крылов.

– Нет, я сама. Спасибо! Ты… я не ожидала.

– У меня хорошая память, – хмыкнул он.

– Что там за новости у Фогля? – полюбопытствовала Алиса, отчасти для того, чтобы сменить тему.

– Кажется, у него появился подозреваемый, но…

– Но? – поторопила она его с ответом.

– Честно говоря, я сомневаюсь, что это сделал он. К тому же, эта посмертная татуировка… И тот факт, что девушку лишили способностей. Как бы он смог? Тут придётся поломать голову, – Олег принялся размышлять вслух.

– Татуировка и мне покоя не даёт, – заметила Алиса. – Что-то напоминает. Похоже, нам потребуется специалист по ритуальным убийствам.

– Он их совершает? – попытался пошутить Крылов. – Ну, если специалист. Тебе такие уже попадались?

– Он их расследует и хорошо в них разбирается. Должен, во всяком случае. И нет, я с ритуальными убийствами ещё не сталкивалась.

– Всё когда-нибудь бывает в первый раз.

– Ага, – рассеянно отозвалась она.

Мысли продолжали вертеться вокруг случившегося. Алиса зажмурилась, глядя на солнце, и вдруг с необычайной ясностью осознала, что этого весеннего утра Маша Горностай уже не увидит. Как и привычных городских улиц. Она не дождётся лета, не будет улыбаться друзьям и с замиранием сердца вертеться перед зеркалом в примерочной, покупая свадебное платье. Никогда.

– Что с тобой? – с тревогой спросил напарник, заглядывая ей в лицо. Алиса поняла, что на несколько секунд застыла на месте, не слышала его слов и не отвечала. – Ты хорошо себя чувствуешь?

– Я в порядке, – буркнула она. Взгляд скользнул по браслету на запястье. – Поехали на работу, а то Фогль снова ворчать будет.

– Так как насчёт ужина? – снова напомнил Олег и удержал её за руку.

– Хорошо, – быстро ответила она. Это всего лишь ужин. Ничего серьёзного и романтического, просто скромное празднование дня рождения с человеком, которому ей приходится доверять свою жизнь.

В машине Алиса снова включила радио, чтобы проверить, не появилось ли чего нового в новостях. Ничего. Похоже, пока информацию никто не слил, слухи и домыслы вокруг этого дела ещё не закрутились. Но скоро непременно начнётся суматоха. Аркадию придётся устраивать пресс-конференцию и немало постараться, чтобы не допустить утечки важных данных.

Её любопытство по поводу задержанного человека становилось всё сильнее. Крылов не назвал имени, но его намёков хватило, чтобы заподозрить неладное. Пока ей оставалось лишь гадать, кем тот мог оказаться.

Алиса неплохо справлялась с работой, и прежний начальник был доволен ею куда больше, чем Фогль. Но каждый раз, когда ей предстояло кого-то арестовать, она в глубине души боялась, что это окажется человек, не совершавший преступления. Что из-за её действий пострадает невиновный. Такого с ней ещё не случалось, но вполне могло произойти.

Автомобиль Олега двигался следом за ней. Он выглядел куда новее, дороже и привлекательнее, чем её собственный. Ещё одно напоминание о том, что Крылов произошёл из семьи, всегда дорожившей своим высоким статусом. Его будущее могло быть совсем другим, если бы он так не рвался работать в Магическом Надзоре. Да и невесту ему наверняка бы нашли подходящую, но Крылов продолжал упорствовать. Впрочем, пару раз он всё же сходил на свидания, устроенные родственниками, вот только ему это совершенно не понравилось. А ещё Олег ничего не знал о том, что когда-то и на её пальце красовалось кольцо.

В кабинет Аркадия Фогля они вошли вместе. Вид у того был не самый счастливый. Очевидно, прорыва в деле так и не наступило.

– Ты допрашиваешь Горностая и других членов семьи, а ты – последнего, кто видел живой девушку, – произнёс он, ткнув толстым пальцем сначала в Олега, потом в Алису. – Я общаюсь с прессой. Откроем горячую линию для тех, кто мог случайно что-то увидеть. Один такой у нас уже есть. Заметил, как наша жертва садилась в такси, и на водителя мы уже вышли, – кисло добавил он.

Алиса и Крылов переглянулись.

– Что сказал Полетаев? – спросил Фогль.

Она вдохнула поглубже и подробно пересказала сведения, полученные в морге.

* * *

Домой Рахманов вернулся ближе к вечеру. Фогль больше часа решал, кого отправить с ним в качестве надзирателя. Максим пытался возражать и говорил, что нянька ему не нужна, но дядя не желал ничего слушать. Аркадий велел ни с кем не встречаться и ждать, пока не приедет маг, занимающийся расследованием. О работе пришлось забыть и наврать начальнику с три короба.

Молодой мальчишка-стажёр всю дорогу сверлил его взглядом. Худой, с вытянутым лицом, усеянным россыпью веснушек. Он напоминал восьмиклассника с фигурой пятнадцатилетней барышни – ноги-спички и полное отсутствие мышечной массы.

– Как твое имя? – вежливо поинтересовался Макс, за что тот наградил его еще одним хмурым взором.

– Владислав, – коротко обронил он и больше не сказал ни единого слова.

Рахманов гадал, какими талантами обладает юноша. Возможно, в его арсенале имелось что-то из боевой магии. У него был слишком воинственный настрой. А внешность, как правило, обманчива. За невзрачной оболочкой может таиться могущественная сила.

Максим бросил куртку в прихожей и прошёл на кухню. Желудок сводило от голода. Как назло, в холодильнике не нашлось ничего, кроме пива и засохшего куска сыра. Макс достал две бутылки и протянул одну молодому магу, который замер на пороге.

– Я на службе, – пробубнил он, убирая руки за спину.

Максим пожал плечами, оставил пиво на столе и прошёл в зал. Он решил больше не обращать внимания на стажёра.

Телефон девушки всё ещё лежал во внутреннем кармане куртки, и Максим не переставал думать о тех странных фотографиях. Ему до сих пор не представилось возможности достать мобильник и хорошенько рассмотреть снимки.

Рахманов опустился в кресло и устало вздохнул. Несколько долгих минут он смотрел в одну точку, перебирая в памяти события минувшего вечера. Он частенько выезжал не в свою смену, просто, чтобы развеяться, и вчерашняя ночь как раз оказалась одной из таких. Девушка свалилась как снег на голову, и всё обернулось слишком круто.

Макс поставил бутылку на подлокотник и не заметил, как стал проваливаться в сон. Темнота затягивала постепенно, словно топкое болото. Медленно, на самое дно. Туда, где её власть была безграничной. Из мрака стали появляться образы. Поначалу невзрачные, они становились всё более отчётливыми, пугающе яркими. И знакомыми.

Он стоял посреди длинного извилистого коридора. Свет под потолком на миг погас и снова вспыхнул. Откуда-то снизу слышалась бранная речь, и что-то с грохотом упало на пол. Он повернулся и увидел перепуганную тётю Агату. Она подошла к нему, подхватила на руки и побежала по коридору к дальней комнате.

– Веди себя тихо, – прошептала она, касаясь губами его уха, и провела длинными пальцами по растрёпанным волосам. – Всё будет хорошо. Ярослав поможет нам, он уже в пути.

Агата открыла дверь, и они оказались в тёмной спальне. Значительную часть комнаты занимал большой шкаф у стены. Тётя распахнула створки и отодвинула вешалки с одеждой.

– Помнишь, как мы играли в прятки, Максим?

Он кивнул, и Агата быстро поцеловала его в лоб. Шаги и голоса стали громче.

– Сиди здесь.

Максим цеплялся за воротник ее рубашки и ничего не понимал. Агата усадила его возле коробок, вернула на место вещи и закрыла дверцу.

Снова обступила непроглядная темнота. Он слышал собственное учащённое сердцебиение и прерывистое дыхание. Образы не давали покоя. Они мелькали перед глазами ослепительными вспышками и растворялись столь же быстро, как и возникали.

Пронзительный телефонный звонок вырвал его из забытья, и Максим подскочил на кресле. За окном давно сгустилась ночь. Влад сидел на диване и увлечённо читал журнал из тех, что нашёл на столе. Он хмуро посмотрел исподлобья.

– Ответить-то я могу? – едко поинтересовался Максим и взял трубку.

– Какого черта, Макс? Где тебя носит? – раздался голос Сергея – лучшего друга. Его речь перебивали громкая музыка и шум работающего двигателя.

Рахманов рассеянно потёр лоб и взглянул на электронные часы. Он совсем забыл про вечернее ралли.

– Возникли проблемы, – сонно пробормотал он.

– Что-то серьёзное? Я могу помочь? – обеспокоенно поинтересовался Сергей.

– Нет, ничего такого. Не бери в голову.

Сергей не знал, что Максим отчасти принадлежит к магическому миру, и посвящать друга в свалившиеся проблемы он не собирался.

– Значит, сегодня мне отдуваться одному? Спасибо, удружил, – в голосе собеседника не прозвучало ни тени разочарования. Ведь это означало, что все лавры сегодня достанутся ему.

Они оба состояли в клубе стритрейсеров и частенько участвовали в соревнованиях. Незаконные заезды на запредельной скорости по ночному городу. Что может быть лучше? Только опьяняющий вкус победы. Азарт, опасность и бешеный адреналин. Без ложной скромности стоило отметить, что Макс был одним из лучших в своей команде, если не самым лучшим.

Максим усмехнулся:

– Прости, старик.

Рахманов положил трубку и откинулся в кресле. Он чувствовал себя совершенно разбитым и опустошённым. Сон не принес отдыха, стало только хуже.

Вдруг раздался звонок в двери. Пронзительная трель отозвалась гулом в ушах.

– Наконец-то! – Влад резво поднялся и отбросил журнал.

Макс недовольно вздохнул. Он не желал никого видеть и, тем более, говорить с дядиными работниками. Будь его воля, он вышвырнул бы Влада при первой возможности.

Максим не спешил открывать, чем вызвал недовольство молодого мага. Он допил пиво и только после направился в прихожую. Щёлкнул замок. Рахманов лениво потянул дверь.

На пороге стояла Алиса Крапивина.

Глава 7

После доклада Фогль веселее не стал. Новость о том, что татуировка появилась уже после смерти, заставила его нахмуриться и задуматься. Убедившись, что подчинённые получили и правильно поняли инструкции, начальник отпустил их небрежным взмахом руки.

Олег выглядел не слишком довольным тем, что их с Алисой отправили на разные объекты. То ли, в самом деле, успел привыкнуть к тому, что они почти всегда и везде вместе, то ли подозревал, что, воспользовавшись случаем, она увильнёт от совместного ужина. Надо заметить, такая мысль промелькнула и у неё самой, но отказываться поздно.

«Ничего серьёзного, всего лишь ужин с коллегой», – напомнила она себе. От этой мысли стало спокойнее. К тому же, Алиса не собиралась выбирать ресторан с дорогими блюдами и романтической атмосферой. Она предпочла бы что-нибудь попроще, да и оделась совсем не для роскошных мест – в джинсы и простую трикотажную майку с клетчатой рубашкой. Никакого праздничного макияжа она тоже не сделала, так что абсолютно ничем не напоминала нарядную именинницу.

На работе её, кстати, тоже никто, кроме Олега, не поздравил. Аркадий Фогль был слишком погружён в свои мысли и тревоги в связи с расследуемым ими делом, но даже в ином случае она бы очень удивилась, если б ему вздумалось высказать ей свои поздравления. Не такой человек её начальник, чтобы узнавать подробности о подчинённых из личных дел, да ещё и запоминать их. Впрочем, Алису это ничуть не расстроило. Она и сама пока не слишком сблизилась с коллективом за прошедшие три месяца, а, учитывая, что часть сотрудников МН почти постоянно находилась в командировках, с некоторыми даже познакомиться не успела.

Пожелав удачи Олегу, Алиса отправилась по адресу, который ей дал Фогль. Только в машине, остановившись на первом светофоре, она вспомнила, что начальник не назвал имени человека, с которым ей предстояло побеседовать. Странно. Обычно такая забывчивость была ему несвойственна. Видимо, и правда, не на шутку взволновало его дело с убийством дочери Горностая. Поразмыслив, Алиса решила не звонить Фоглю для того, чтобы уточнить имя и фамилию свидетеля – или всё же подозреваемого? – к которому она направлялась. Тем более, ехать недалеко, и при встрече этот человек наверняка представится.

Алиса снова включила радио. Новости там, правда, уже закончились, а вот музыка попалась хорошая. Едва раздались первые ноты песни, она вспомнила, что её исполняет любимая группа Максима.

Странно как-то получается – столько времени не видела Рахманова, не разговаривала с ним, а возникает ощущение, как будто он всегда рядом. Слишком многое о нём напоминает. То музыка на радио заставляет мысленно вернуться в те дни, которые они провели вместе, то она проезжает мимо мест, где раньше не раз бывала с ним, то в редкие моменты, когда у неё находится время на кулинарные подвиги, вспоминается, какие именно из её коронных блюд предпочитал Макс. Как будто они никогда и не расставались.

А ведь, скорее всего, у её друга детства, а одно время и больше, чем просто друга, своя жизнь. Должно быть, насыщенная, полная новых знакомств, интересных занятий и красивых молодых особ. Девушкам он всегда нравился, и нередко Алиса его из-за этого поддразнивала. Максим обычно отвечал, что она, очевидно, ревнует. Было ли так на самом деле? Хотелось ли ей, пусть даже в глубине души, быть единственной в его жизни? Быть той, кого он не сможет выкинуть из своей памяти, вычеркнуть из сердца…

Алиса тряхнула головой и решительно выключила радио. Музыка смолкла. Но слова песни продолжали звучать в мыслях, и перед глазами оставался образ Макса. Того, как он смеялся и подпевал, отстукивая ритм по рулю широкими ладонями. Наверное, он и сейчас ведёт себя так же. Нет, им определенно стоит увидеться, как только это безумие закончится.

Она остановила машину возле подъезда старой, но, похоже, недавно выкрашенной пятиэтажки, ещё раз сверилась с адресом, чтобы уточнить номер квартиры, а спустя несколько минут уже поднималась по ступенькам. В подъезде пахло пылью и краской. Алиса остановилась возле нужной двери и нажала на кнопку звонка.

Открыли ей далеко не сразу. Она уже собиралась позвонить ещё раз, когда за дверью прозвучали шаги, и появился обитатель квартиры.

В первое мгновение Алиса решила, будто ей только кажется, что она видит перед собой именно этого человека. Что это не более чем отголосок её недавних воспоминаний. Но удивлённое выражение на его лице не оставляло сомнений, что он изумлён не меньше чем она.

Дверь открыл Максим Рахманов.

Он почти не изменился. Те же зелёные глаза, загорелая кожа, даже футболка на нём знакомая, купленная в качестве сувенира на рок-концерте. Разве что волосы стали немного короче прежнего. Перед ней стоял её друг, и именно его, судя по всему, ей предстояло допросить.

Они оба не успели ничего произнести. Подошёл Влад. Видимо, Фогль отправил его приглядеть за Максом.

– А, Крапивина! – произнёс парень. – Заходи, гостем будешь! Я, с твоего позволения, сваливаю.

* * *

Максим проводил стажёра взглядом и, только когда его шаги стихли на лестнице, вновь посмотрел на Алису. Рахманов потёр глаза и зажмурился. Может, он ещё спит?

Минувший день оказался слишком богатым на события. И вот прошлое постучалось в его двери. Он припомнил свой утренний порыв, разговор Крылова по телефону с некой Алисой. Судьба будто играла с ним.

– Ну, здравствуй, – произнёс Максим после долгой паузы. Он отступил, приглашая Алису войти.

– Привет. – Она шагнула через порог.

Максим не представлял, как вести себя и что делать.

– Судя по удивлению на твоем лице, ты не знала, кого тебе предстоит допросить?

Она покачала головой.

– Фогль сегодня крайне растерян.

– Ну, теперь ты понимаешь, почему, – усмехнулся Макс.

Он знал, насколько все серьёзно, но не мог отрицать, что нервозность дяди его забавляет. Аркадий всегда говорил, что от Макса одни проблемы. На самом деле, Рахманов рос примерным ребёнком. Он не был задирой, никогда не разбивал окон в школе. Разве что дёргал за косички девчонок и иногда отстаивал свою честь в драке с мальчишками. Учился средне, в старших классах стал заниматься боксом. Дядя не присутствовал в его жизни и точно не решал проблем, если таковые возникали. Но на каждом семейном празднике, где собиралась их многочисленная родня, тыкал в Максима пальцем.

Теперь же, когда неприятности действительно возникли, Фогль прикусил язык и стал думать над тем, как их решить. Конечно, в первую очередь его заботило собственное благополучие, а вовсе не судьба племянника. Но, как ни крути, они оказались в одной упряжке. Если Максима обвинят в убийстве, Аркадий может потерять свой пост и лишиться положения в обществе.

На миг Макс задумался о том, что, если всё обернётся именно так, его самого ждёт суд. Скорее всего, он понесёт наказание за то, чего не совершал. Только кого этим удивишь? Такое случается сплошь и рядом. Но он не маг. Он уже лишился способностей, а значит, ему светит пожизненный срок в темнице инквизиторов, о которой он слышал столько сказок. Воображение рисовало тёмные подземелья, освещённые факелами, каменные стены с черепами в нишах, затянутые паутиной и многовековой пылью. И крики заточённых там безумцев, которым суждено провести остаток жизни за решётками из крепкого металла с антимагической защитой: в полном одиночестве, наедине с воспоминаниями. Страшная участь.

Максим покачал головой, прогоняя слишком яркие образы.

– Где твой напарник? Крылов, кажется, – он приподнял брови, наблюдая за девушкой.

Алиса тоже нервничала: топталась у порога, заправляла волосы за уши и старалась не смотреть на него. Макс хорошо знал её привычки и то, как она обычно ведёт себя, когда чувствует неловкость. Крапивина совсем не изменилась за прошедшие годы.

– У него другое задание.

Только сейчас Рахманов с удивлением заметил, что на её пальце нет никакого кольца. Он слышал, что Алиса вернулась в город, и потому хотел позвонить. Повёл себя, как пятнадцатилетний мальчишка, и бросил трубку. Макс давно считал, что его близкая подруга либо всё ещё пребывает в статусе помолвленной ведьмы, либо вышла замуж и счастлива в браке. Он желал ей счастья. Теперь же Максим был несколько обескуражен. Мало того, что она вот так появилась у него на пороге, а теперь ещё и это. Он так и не узнал, с кем её родители тогда устроили помолвку. Их пути разошлись несколько лет назад, и Макс не питал ложных иллюзий. Просто жил дальше. До этого дня.

Свадьба расстроилась? Жених бросил её, а может, она сама ушла от него? Вопросы сменяли друг друга со скоростью света, но Максим не осмелился произнести их вслух.

Они так и стояли в прихожей. Их словно разделяла бездонная пропасть – один шаг навстречу, и можно сорваться вниз.

– Не желаешь прогуляться? – Максу очень хотелось проветриться и привести мысли в порядок. Находиться сейчас в четырёх стенах казалось сущей пыткой.

И этот сон. Он не шёл из головы.

Максим никогда не запоминал свои сновидения и не мог сказать, что его хоть раз мучили кошмары. Лицо тёти Агаты до сих пор стояло перед глазами. Так отчётливо и ярко он видел её только на семейных снимках. Агата была очень привлекательной женщиной. Высокая, стройная, с длинными тёмными волосами и выразительными чертами лица.

«Настоящая красавица, – часто вспоминала его мать. – Они с Ярославом выглядели замечательной парой». К слову, Ярослав Чарныш был под стать своей невесте. Кроме того, все пророчили ему большое будущее, и он оправдал эти надежды. Скоропостижная смерть возлюбленной больно ударила по нему, но он нашёл в себе силы жить дальше. В магическом сообществе Ярослава навсегда запомнили как человека, основавшего МН. Он так и не женился, делом всей его жизни стала работа и поиски убийц Агаты. Многие до сих пор поговаривали, будто его убили за то, что он слишком много узнал о той злополучной ночи.

Странно, что Максим вспомнил об этом спустя столько лет.

– Не возражаю. – Алиса попыталась улыбнуться.

– Отлично. – Макс захватил куртку и направился к дверям. – Заодно можно и перекусить, – добавил он. За минувший час голод только усилился, а в холодильнике повесилась мышь. Посидеть в кафе и обсудить всё за ужином показалось заманчивой перспективой. – Да, и с днём рождения.

Глава 8

Вечерело. Солнце неумолимо клонилось к западу, окрашивая редкие облака в насыщенные лиловые оттенки. Погода портилась. Ветер трепал ветви деревьев, на которых едва распустились молодые листочки.

Олег остановил машину у особняка и долго вглядывался в окна. В комнатах горел свет. Он не раз бывал в этом доме и близко знал Александра. Их семьи дружили, а отчим долго уговаривал Олега жениться на старшей дочери Горностая, Анастасии. Настя была милой и привлекательной девушкой, но тогда он проходил стажировку в МН, и на романтику не оставалось времени. С тех пор ничего не поменялось. Теперь смыслом всей его жизни стала работа. Порой он спал по несколько часов в сутки, ел на ходу, а иногда даже забывал бриться.

Пронзительно зазвонил телефон, и Олег встрепенулся. Номер был скрыт, и у него неприятно засосало под ложечкой.

– Слушаю.

– Олег Крылов?

– Да, – сухо ответил он.

– Наш общий знакомый желает встретиться и обсудить произошедшее. Мы можем рассчитывать на вашу помощь?

– Да, конечно, – мрачно отозвался Крылов.

– Тогда я свяжусь с вами позднее и сообщу адрес. – И собеседник отключился.

Олег выругался, сжал телефон, едва удержался от порыва выбросить его в окно. Он несколько раз глубоко вдохнул и выдохнул, а затем решил, что разберётся с этим позднее.

Крылов выбрался из машины и направился к дому. На улице почти стемнело, и он бросил взгляд на часы. Столик в ресторане заказан на десять вечера, но у Олега еще оставалась пара часов, чтобы поговорить с Александром и его семьёй, доложить обо всём Фоглю, а после подумать и об ужине с Алисой.

Он коротко позвонил, и дверь сразу открыли. На пороге стояла растрёпанная и заплаканная Настя.

– Олег? – она удивлённо моргнула. – Что ты… в смысле…

– Я занимаюсь делом твоей сестры. Разрешишь войти?

– Да-да, конечно, прости. – Девушка отступила, пропуская его. – Родители в гостиной.

В особняке стояла непривычная тишина, и Олег невольно передёрнул плечами. Он бывал здесь по праздникам, когда царила атмосфера веселья и торжества. Александр всегда собирал под своей крышей родных и близких друзей, тех, кто так или иначе поддерживал его и вёл общие дела. Горностай славился как гостеприимный хозяин, а его блестящая репутация и среди обычных людей, и в магическом мире только играла ему на руку. И вот в его дом пожаловала незваная гостья – Смерть. Расправила свой черный балахон и накрыла тенью обитель Горностаев, поселила горе и опустошение в сердцах близких той, кого забрала в свои чертоги.

Олег вошёл в гостиную, и Александр поднялся ему навстречу. Он всегда был улыбчив и открыт, теперь же его лицо омрачилось и вытянулось, под глазами залегли чёрные круги. Крылову показалось, что за минувшие сутки пышущий здоровьем и энергией мужчина постарел на несколько лет.

– Здравствуй, Олег!

Они обменялись рукопожатиями.

– Соболезную вам, Александр.

Он кивнул и указал на кресло.

– Присаживайся.

В дверях появилась женщина, в которой Олег с трудом узнал мать Марии и Анастасии. Невысокая и худощавая, она походила на привидение. На бледном, как выцветшее полотно, лице выделялись только красные от невысыхающих слёз глаза. Валентина и Александр жили порознь. Много лет назад их развод наделал достаточно шуму в магическом сообществе. Отношения между бывшими супругами оставляли желать лучшего, и, похоже, что со смертью дочери ничего не поменялось. Едва ведьма вошла, Крылов буквально кожей ощутил напряжение и заметил колкий взгляд, который она послала Александру.

– Вы принесли какие-нибудь вести, Олег? Уже вышли на след убийцы? – накинулась она на него с вопросами, не переставая вытирать с лица слёзы и теребить в руках платок.

– Пока ещё нет, Валентина. Но мы делаем всё, что в наших силах. Уверяю вас.

– Чем вы там вообще занимаетесь в своем Магическом Надзоре?! – сорвалась на крик женщина.

– Успокойся! – прикрикнул на неё бывший супруг.

– Ты! Это всё из-за тебя! – Валентина с воплями бросилась к нему, но Александр ловко перехватил её руки и усадил в кресло.

– Успокойся! – повторил он. – Настя!

Девушка вбежала в гостиную со стаканом воды и протянула его всхлипывающей матери. Опустилась рядом с ней, принялась поглаживать по плечу и что-то шептать.

– Прости за это. – Горностай повернулся к Олегу. – Она не в себе.

– Вам не за что извиняться. Я всё понимаю, и у меня есть к вам несколько вопросов. – Олег достал блокнот и ручку. – Скажите, когда вы разговаривали с дочерью в последний раз?

Александр нахмурился.

– Она обещала приехать на выходные. Мы собирались провести их вместе. Но она отчего-то передумала в самый последний момент, ничего мне не сказала и позвонила матери. – Маг бросил короткий взгляд на всхлипывающую Валентину.

– И вы не знаете, почему она передумала?

Горностай покачал головой, отрывисто вздохнул и закрыл лицо ладонями. Крылов сделал несколько пометок и снова обратился с вопросами:

– Александр, у вас есть враги? Кто-то кто желал бы вам зла? Конкуренты по бизнесу? Может, вы с кем-то поругались, и вам угрожали?

– Нет, ничего такого.

– Нужно проверить все версии. Подумайте, если что вспомните, обязательно позвоните мне.

Хозяин дома неопределённо кивнул.

– Ещё нужны имена всех, с кем Мария общалась в последние дни. К сожалению, мы так и не нашли её мобильный. А также имена сокурсников и друзей.

Вдруг зазвонил телефон, и Александр отвлёкся.

– Извини, я должен ответить. Настя предоставит тебе всё необходимое. – С этими словами маг поднялся и вышел.

* * *

В тишине комнаты тиканье часов казалось почти оглушающим. Настя сидела на краю старого кресла, которое однажды уговорила отца купить на выставке антиквариата. Сейчас оно стояло в спальне, прежде принадлежавшей ей. В свою городскую квартиру она не стала его забирать. Как, впрочем, и другие вещи. Например, красивую фарфоровую куклу, из-за которой они с сестрой когда-то чуть не подрались. Как старшая она уже собиралась уступить дорогую игрушку, но Маша вдруг великодушно сделала это сама.

Насте пока не верилось, что младшей сестры нет в живых. Всё случившееся казалось страшным сном, который вот-вот должен был прекратиться, но почему-то никак не заканчивался. Иногда она злилась, временами начинала отчаянно плакать, постепенно приходя к пониманию того, что теперь всё пойдёт по-другому. Не станет реальностью ни один из тех жизненных планов, которые строила Маша, и мечты её так и не сбудутся. Чего стоит вся их магия, если она бессильна перед той безжалостной силой, что так рано и несправедливо украла её жизнь?

Увы, задать этот вопрос некому. Отец гневался и печалился из-за произошедшего, мать превратилась в бледную тень себя самой, друзья звонили и неуклюже выражали соболезнования. А для других людей трагедия их семьи стала лишь поводом для жадного любопытства и неумолкающих сплетен. Отвратительно, но ничего не поделаешь. Представители их семейства всегда были на виду, и теперь ей больше всего хотелось спрятаться куда-нибудь, стать незаметной, затеряться в толпе вместе со своим горьким, как слёзы, горем.

Но пока это невозможно. Вот и сейчас отец позвал её в гостиную, чтобы ответить на вопросы Олега. Крылова Настя знала давно. Когда-то она даже позволяла себе мечтать о том, что они, в самом деле, станут мужем и женой. Впрочем, этого так и не случилось, а все тогдашние разговоры отошли в прошлое и быльём поросли. Насколько она знала, этот симпатичный молодой человек так и не связал себя узами брака, чересчур увлёкшись своей службой в Магическом Надзоре. Должно быть, ему там по-настоящему нравилось.

Сама Настя официально нигде не работала и считалась, что называется, свободным художником. Причём, художником в прямом смысле. Она с детства увлекалась рисованием и с большим интересом изучала искусство разных времён. Особенно её привлекали работы импрессионистов, погружающие созерцателя в мир ярких и чистых красок. Неудивительно, что она пыталась им подражать, рисуя пейзажи. А вот создавать портреты ей не очень нравилось. Она, конечно, периодически бралась за них, но всё же переносить на холст чудеса природы гораздо приятнее.

Взяв с журнального столика блокнот и ручку, Настя торопливо набросала список людей, с которыми общалась сестра. Получилось довольно много имён. Маша была открытым и жизнерадостным человеком, поэтому вокруг неё всегда крутилось множество знакомых, приятелей и приятельниц. Далеко не все из них становились друзьями, но желающих поболтать с ней, сходить в кино или на прогулку всегда находилось предостаточно. Разумеется, попадались также парни, которые не отказались бы и от близких отношений, но никто из кандидатов так и не добился желаемого.

– Боюсь, это не все, – сказала Настя, протянув Олегу листок.

– Ничего, мы выясним.

Настя пытливо взглянула на него. Хотелось верить, что Крылов отыщет виновника в смерти сестры и сможет его наказать. Известно, что многие преступления так и остаются нераскрытыми. В МН наверняка работают наиболее талантливые маги, но даже они не всесильны. К тому же, Машу это не вернёт. Как бы то ни было, требуется сделать всё, что можно. Пока остаётся хоть мизерный шанс на поимку убийцы, необходимо помогать тем, кто задействован в расследовании.

– Где ты находилась… – начал Олег, но она перебила его.

– В другом городе, – со вздохом произнесла Настя. То, что она была так далеко от сестры, до конца жизни будет терзать её. – Я уезжала в столицу на помолвку одноклассницы. Так всё шумно праздновалось… В общем, пришлось задержаться на несколько дней. Я пыталась вернуться раньше, подруга не отпускала. Когда мне сообщили, сразу же села на самолёт.

– Заранее купила билет? – поинтересовался собеседник.

– Нет. Папа прислал частный. У него их два, – зачем-то уточнила она. Каждый раз, когда речь заходила о богатстве и положении их семьи, Настя чувствовала себя неловко. Ей нередко завидовали, но она осознавала, что всё это совсем не гарантирует счастья. Сначала долгий и тяжёлый для всех развод родителей, а теперь – то, что случилось с сестрой. Будто их прокляли.

Крылов внезапно придвинулся чуть ближе и накрыл ладонью её руку. Его кожа оказалась тёплой, почти горячей. Настя смущённо взглянула на него, но отстранилась, как только вернулся отец.

Глава 9

Как бы ни была богата фантазия писателей и сценаристов, жизнь всегда превосходит её. Никогда нельзя произносить «Так не бывает!», потому что у судьбы всегда найдется способ показать, что бывает, и не только так. А насколько ироничной она окажется в своих шутках, никогда не узнаешь заранее.

Вот и сейчас Алиса с каждой секундой чувствовала себя всё более странно. Оставалось лишь, подобно её тёзке, воскликнуть: «Всё чудесатее и чудесатее!». Только поблизости не наблюдалось никаких белых кроликов. Всё было пугающе реалистично и невероятно одновременно. Да, она совсем недавно размышляла о новой встрече с Максимом Рахмановым, но даже в самых безумных фантазиях не могла представить, что это случится при подобных обстоятельствах. Неслучайные случайности и несправедливые неточности правили этим миром.

Наверняка друг детства ощущал себя не менее неловко. Разумеется, раньше они никогда не предполагали, что однажды окажутся по разные стороны баррикад, и он будет подозреваемым (или всё же свидетелем?), а она станет его допрашивать. По правде говоря, это даже в чём-то против правил. Но, скорее всего, Фогль был не в курсе их прежних отношений, иначе не отправил бы её сюда. Пока Алиса ещё не решила, выгодно ли ей его неведение или нет.

Тем временем, Влад покинул квартиру, а Макс предложил прогуляться, на что она сразу же согласилась. В молчании они спустились по лестнице, вышли из подъезда. Алиса смотрела на носки своей обуви. Она всегда предпочитала удобные разношенные кеды всем остальным моделям, не изменила своих привычек и в настоящее время. Но почему-то сейчас смутилась, что пришлось появиться перед Рахмановым такой – в вытертых джинсах и простой майке, в кедах, с небрежно уложенными волосами. Странно. Рядом с Олегом у неё таких мыслей обычно не возникало.

Вспомнив о напарнике, Алиса споткнулась, и Максиму пришлось ухватить её за локоть. Пока мобильный телефон молчал. Возможно, у Крылова возникли какие-то затруднения в беседе с семьёй убитой девушки, потому он напрочь позабыл об ужине, который сам же и запланировал. Хорошо бы. Сейчас она совершенно не в том настроении, чтобы как ни в чём не бывало поглощать деликатесы и улыбаться Олегу, которому, надо заметить, нельзя отказать в проницательности. Он сразу поймёт, что с ней что-то не так. Поймёт и сделает свои выводы.

Нельзя этого допускать.

Алиса не сразу расслышала, что Макс что-то ей говорит.

– Как тебе вон то кафе? – повторил он, когда она переспросила. – Зайдём? Там кофе вкусный.

– Ладно, – согласилась Алиса.

Едва перешагнув порог кафе, оформленного в матросских сине-белых цветах, Максим повёл её в зал, где располагались отдельные кабинеты, отгороженные от остального пространства раздвижными дверями. В кабинетике оказалось тесновато, но уютно. Меню предусмотрительно лежало на столе. Над пёстрой страницей с описанием напитков они склонились одновременно, умудрившись столкнуться лбами. Потирая ушибленное место, Алиса бросила быстрый взгляд на Макса и заметила, что он смеётся. Невольно она тоже улыбнулась. Это немного сгладило неловкость и заставило вдруг по-настоящему почувствовать, что с ней здесь сейчас не чужой человек, даже не «знакомый незнакомец», а тот, кого она знает уже много лет.

Пусть даже они давно не виделись, ничто не заставит её усомниться в нём и поверить, что Рахманов может быть как-то замешан в убийстве.

– Капучино без сахара с корицей и горьким шоколадом? – когда в кабинет заглянула официантка, скорее утвердительно, нежели вопросительно, произнёс Максим. Алиса кивнула, и на его лице появилась довольная улыбка. – А мне чёрный с сахаром.

– Что-нибудь ещё? – поинтересовалась девушка в накрахмаленном белоснежном фартучке.

– Макароны, – мечтательно протянул он.

– Вы хотели сказать, пасту? – уточнила она. – С чем? С морепродуктами или…

– С курицей, – вступила в разговор Алиса. – С томатами и сыром. Две порции.

– И хлеб! – крикнул вдогонку работнице кафе Макс.

Алиса хихикнула. Больше никто из её знакомых не ел макаронные изделия с хлебом. Как, впрочем, и пельмени.

– Ты, наверное, хочешь, чтобы я начал рассказывать, как вляпался в это дело? – прищурив глаза, спросил Рахманов, когда они снова остались наедине.

– Сначала поешь, – ответила она.

– Правильно, дракон должен быть сытым, – глубокомысленно проговорил он. Это снова заставило её улыбнуться. Вспомнилось сразу, как однажды для фестиваля она сшила платье, в котором предстояло изображать сидящую в высокой башне принцессу. Тогда Максим и заявил, что согласен побыть драконом, который её туда утащил. Как же, казалось, давно всё было!

Мобильник внезапно ожил. Алиса вздрогнула и торопливо нажала кнопку ответа. Звонил Олег Крылов.

– Прости, – покаянно произнёс он. – Мне придётся задержаться. А наш ужин…

– Можно перенести, – быстро сказала она.

– Ты на допросе? – осведомился напарник. Судя по голосу, ему не очень нравилось, что их отправили куда-то не вместе. – Всё нормально?

– Всё в порядке, – ответила Алиса и, закончив разговор, выключила звук на телефоне. – Просто расскажи всё, что ты знаешь об этом деле, – обратилась она к Максу. – Даже то, что, на первый взгляд, кажется несущественной деталью.

* * *

Ужин получился превосходным. И дело даже не в еде, хотя Рахманов был зверски голоден. Еще утром он и представить не мог, что этот вечер проведёт с Алисой.

Пока они ели, Макс не переставал думать. Ему хотелось столько спросить у неё. Как она жила всё это время, что делала, почему вернулась? Но он продолжал пережёвывать пищу и украдкой наблюдать за подругой. Алиса осталась прежней. Казалось, ещё вчера они вот так же сидели в кафе, и она сообщила ему о своей помолвке. Не верилось, что прошло целых три года.

Макс и сам не сильно изменился. Повеса без планов на будущее, недомаг, не принадлежащий ни к одному из миров, и без пяти минут уголовник. Последнее внесло в его обыкновенную жизнь толику разнообразия. При других обстоятельствах он бы пошутил по этому поводу, но всё оборачивалось слишком скверно. Едва минули сутки, а на него почти повесили самое громкое убийство за последние несколько лет.

Он понимал, что, стоит ему начать говорить, и эта странная, но приятная атмосфера растворится, как дым. Их связывало слишком многое. Когда удивление от столь неожиданной встречи и стечения обстоятельств начало спадать, можно было с уверенностью сказать, что между ними всё по-прежнему.

Но ничего другого не оставалось. Они здесь только потому, что «дорогой» дядюшка отправил Алису допросить его. Если бы кто-то сказал Максиму, что они встретятся вновь при таких обстоятельствах, он бы ни за что не поверил.

– Она словно с неба свалилась. – Максим откинулся на спинку стула и принялся постукивать пальцами по столу. – Спешила.

Он тяжело вздохнул. Всё это бессмысленно. Макс постоянно прокручивал в памяти прошлый вечер. Ничего, за что стоило бы зацепиться. Ничего, кроме…

Рахманов достал телефон, положил на стол и перехватил ошеломленный взгляд подруги. Но едва она протянула руку, как он накрыл его ладонью. Быстро разобрал устройство, вытащил сим-карту, разломил на две части и затем заменил на свою. Только после протянул мобильный Алисе.

– Посмотри последние фотографии.

Будь перед ним кто-то другой, он никогда бы не выложил все карты на стол. Макс знал, что может довериться Алисе. Она была склонна к сомнительным авантюрам не меньше чем он, а, возможно, и больше. В них горел один огонь.

Неожиданно виски сдавило от боли. Максим поморщился. Он почему-то подумал о сне, который внезапно стал перекликаться с воспоминаниями.

Странные образцы. Двое незнакомых мужчин покидают их дом с носилками. Плотная ткань съехала, и он увидел бледную женскую руку с угольно-чёрным рисунком на запястье.

Татуировка. Неужели он сходит с ума? Макс потёр переносицу и словно очнулся. Что, чёрт возьми, с ним происходит?

Алиса всё еще рассматривала фотографии, приоткрыв от изумления рот.

– Нужно немедленно показать это Фоглю!

– Нет! Тогда он точно закроет меня в самом тёмном из подземелий.

Пусть он и не убивал Марию, но скрыл улики. К тому же, подлинность этих фотографий ещё нужно доказать. Ясно, что на них запечатлён какой-то ритуал, но что это? Кто те люди? Быть может, странные снимки вообще не связаны с убийством. Кто знает, как сегодня развлекаются студенты в стенах Университета Магии. Закрытые клубы, кружки. А уж о любви молодого поколения снимать всё подряд и делиться с друзьями в интернете, нечего и говорить. Всё слишком неоднозначно.

Они смотрели друг на друга, и Макс понимал, что Алиса думает о том же. Он видел это по её лицу. Она взвешивала все «за» и «против».

– И что мы будем делать?

Рахманов ждал этого вопроса.

– Проведем своё расследование, – безмятежно улыбнулся он.

– Максим, я серьезно!

– Я тоже.

– Но это неправильно! Что я скажу Фоглю?

– Придумай что-нибудь.

Крапивина закусила губу и снова уставилась в телефон, нахмурив брови.

– Нужно выяснить, где были сделаны эти фотографии, – наконец произнесла она. Быстро вытащила из мобильного Марии сим-карту и вернула ему, затем стремительно поднялась из-за стола.

– Допрос окончен.

Максим замер в недоумении. Он не ожидал, что Алиса поведёт себя так. Внезапно из его милой подруги она превратилась в совершенно незнакомую женщину. Макс ухватил её за руку.

– Стой. То есть, как окончен? Я…

Она перебила его:

– Я сама всё решу. Фогль ничего не узнает о телефоне. Тебе лучше держаться от этого подальше, Максим.

Алиса вырвалась из его хватки и покинула кабинку. Рахманов едва успел оставить деньги за ужин и ринуться за ней, но Крапивиной и след простыл. Он стоял посреди тротуара и беспомощно оглядывался по сторонам. Она словно испарилась. Максим выругался и пнул мусорную урну. Прохожие обернулись ему вслед.

Заморосил дождь. Первый этой весной. Где-то вдалеке раздался гром. Головная боль снова напомнила о себе. Макс поднял воротник куртки и зашагал прочь.

К чёрту! Всё, чего ему хотелось, это хорошенько выспаться. Об остальном он подумает завтра и, если придётся, сам отправится в офис дяди и найдёт там Алису.

Глава 10

Двадцать три года назад

В зимнем саду не было ни души. Агата случайно забрела в оранжерею и решила остаться. На рождественском приёме у Воронича собрался весь цвет магического сообщества. Она не любила подобные сборища и пришла с большой неохотой. Отказывать столь уважаемому человеку как Александр считалось дурным тоном.

Приглашение предназначалось для двоих, но, так как спутника у Агаты не оказалось, ей пришлось взять с собой лучшую подругу Снежану. Та была на седьмом небе от счастья и готовилась к приёму все две недели, словно её пригласили на ужин к самой королеве Англии. Она выбирала платье, решала, какую сделает прическу, и не переставала твердить о том, что обязательно встретит на празднике свою судьбу. С самого детства Снежана мечтала выйти замуж за мага с громкой фамилией и жить припеваючи. Её семья почти не выходила в свет и потому устроить помолвку для дочери не могла. В подобном деле важную роль всегда играли связи и именитые родственники. Но, когда не было ни того ни другого, приходилось нелегко.

Впрочем, Агата так не считала. Она бы не отказалась сменить фамилию на менее известную и не заботиться о том, что каждый её шаг будут обсуждать за спиной. К тому же, это избавило бы от встреч с предполагаемыми женихами, которым она постоянно отказывала. Хорошо хоть, что Рахмановы гордились умной и рассудительной не по годам дочерью, никогда не давили и позволяли выбирать самой. Не будь родители настолько понимающими, ей пришлось бы гораздо хуже.

Снежана постоянно закатывала глаза к потолку, театрально вздыхала и называла Агату дурой. Подруга была готова не задумываясь поменяться с ней местами, чтобы удачно выскочить замуж, как только представится такая возможность. Их дружба завязалась в школе. Оглядываясь назад, Агата не переставала удивляться, как они смогли подружиться. Полные противоположности, но те, как известно, притягиваются.

Весь вечер Рахманова чувствовала себя неуютно. Порой ей казалось, что вокруг неё клубок змей – настоящих ядовитых гадюк. Она с удовольствием осталась бы дома и скоротала вечер за интересной книгой. Но вместо этого приходилось фальшиво улыбаться, делать вид, что ей интересны последние сплетни и новости. Одна пожилая ведьма, заметив, что на её пальце нет кольца, сокрушённо покачала головой. Старуха заявила, что в её время Агата уже считалась бы старой девой и оставшуюся жизнь провела в одиночестве в компании с десятью кошками.

Снежана, напротив, была как рыба в воде. Она пыталась пообщаться с каждым, её заливистый смех слышался отовсюду. Агате это порядком надоело, она оставила подругу наслаждаться праздником и решила отдохнуть от толпы и шумного веселья.

В саду едва ощущался запах мокрой земли и приятно благоухали розы. Белые, как снег за окном. Волшебство. Или же у Александра хорошие садовники. Крупные бутоны с шелковистыми лепестками и коварные острые шипы, которые притаились за зелёными листьями. Агата протянула руку, но тут же отдёрнула и прижала палец к губам. Поморщилась от солоноватого привкуса крови.

– Осторожнее, – раздался чей-то незнакомый приятный голос.

Рахманова повернулась. Рядом стоял высокий привлекательный мужчина. Он тепло улыбался и пристально смотрел на неё. Агата смутилась.

– Позволите?

Она поколебалась, но все-таки протянула ему руку. Незнакомец накрыл её ладонь своей, и Агата ощутила тепло исцеляющей магии. Каждое движение мага было уверенным. Она обратила внимание на его перстень-талисман и длинные пальцы. Он мог быть прекрасным музыкантом или превосходным любовником. На какой-то краткий миг Агата представила, как он прикасается к её лицу, губам, шее… К щекам прилила краска. В горле пересохло, бросило в жар. Она устыдилась собственных мыслей, которые нахлынули столь неожиданно. Самое настоящее наваждение.

От царапины не осталось и следа, а он всё ещё не отпускал её руку.

– Спасибо, – с трудом пробормотала она. – Вы целитель? – вопрос прозвучал увереннее.

– Немного.

Она опустила глаза. Рахманова неожиданно почувствовала себя юной школьницей рядом с привлекательным старшеклассником. Подобного с ней прежде не случалось. У него оказалась ошеломительная энергетика. От одного его взгляда подкашивались ноги, а от запаха дорогого парфюма с нотками миндаля и табака хотелось растечься лужицей по садовой дорожке.

– Простите, – вдруг спохватился мужчина, – я не представился. Меня зовут Ярослав.

– Агата!

Рахманова вздрогнула и испуганно отшатнулась от Ярослава, услышав возглас подруги. Снежана вбежала в сад со стороны улицы, придерживая подол длинного голубого платья и стягивая с плеч теплую накидку. На её щеках алел румянец, а волосы выбились из причёски, и редкие снежинки стремительно таяли в светлых локонах.

– Извините, – кивнула она Ярославу, едва удостоив его взглядом.

Странно, это было на неё непохоже. Подруга постоянно строила глазки привлекательным магам, если у тех не имелось обручального кольца. Хотя, иногда даже это её не останавливало.

– Я тебя обыскалась. Что ты здесь делаешь? Пойдём, я хочу представить тебя кое-кому.

Всё встало на свои места. Похоже, что Снежана уже с кем-то познакомилась, потому теперь больше ни на кого не обращала внимания. Агате был знаком этот взгляд и азарт. Обычно ничем хорошим это не заканчивалось. Снежана обожала танцы на граблях и ничему не училась.

Рахманова растерялась. Она смотрела то на подругу, то на Ярослава, который с интересом наблюдал за ними.

– Я вам помешала? – хлопая ресницами, поинтересовалась Снежана и лукаво улыбнулась.

Ярослав первый нашёлся с ответом:

– Надеюсь, мы еще увидимся, Агата? – её имя он произнес осторожно, словно прислушиваясь к тому, как оно звучит.

Она успела только кивнуть, как Снежана потащила её за собой.

– Он тебе понравится. Такой милый, обходительный.

Началось. Сколько раз Агата слышала подобные слова. Если бы ей постоянно давали за них по монете, она имела бы солидный счёт в банке. И ей никогда не нравились те, по кому томно вздыхала подруга.

Это уже превращалось в закономерность. Снежана знакомилась с новым ухажёром, а после непродолжительного романа всё заканчивалось. Когда такое происходило, она месяц или немного больше оплакивала потерю, естественно, докучая лучшей подруге, а после всё повторялось. О том, чтобы учиться на собственных ошибках, и речи не шло. Советами подруга тоже пренебрегала, считая, что однажды её тактика окажется выгодной.

Они вошли в зал, когда Воронич закончил свою праздничную речь, и гости дружно поддержали его аплодисментами. Вокруг звенели бокалы, звучали голоса и смех, играла музыка. Снежана пробиралась сквозь толпу, и Агата едва поспевала за ней.

– Виктор! – подруга окликнула мужчину, что стоял к ним спиной.

Маг общался с друзьями и повернулся не сразу. Он оказался во вкусе Снежаны. Невысокий подтянутый мужчина со светлыми волосами. Серые глаза, широкий нос и волевой подбородок. Немного смазлив.

– Знакомься. Виктор Крылов. Витя, а это Агата Рахманова.

Агате доводилось видеть его раньше, но знакомы они не были.

– Рахманова? – он приподнял брови. – Дмитрий ваш брат? Он не говорил, что у него есть столь обворожительная сестра. – Виктор прикоснулся губами к её руке.

От этого жеста ей стало не по себе. По спине пробежал неприятный холодок. Она снова подумала о змеях. Холодных, скользких тварях, способных на всё. Рахманова натянуто улыбнулась.

Агата всегда остро чувствовала людей. Мама не уставала повторять, что это особый талант. Но настоящим даром эмпата обладала её прабабушка. Ведьма видела окружающих насквозь, читала души, как по раскрытой книге. Она умела успокаивать лишь одним прикосновением и так же легко разжигала в сердцах окружающих огонь ненависти. Агате досталась жалкая крупица этих возможностей.

Безусловно, Крылов был привлекателен, учтив. Но за этой маской скрывалось нечто отталкивающее, тёмное и опасное. Он представил своих друзей, что стояли рядом, но Агата даже не взглянула в их сторону, как и не запомнила имён. Ей не нравилась эта компания. Снежана продолжала безмятежно улыбаться. Она буквально заглядывала Виктору в рот и ловила каждое слово. Похоже, её ничуть не смущало наличие кольца на его пальце.

– А где ваша жена, Виктор? Я хотела бы познакомиться и с ней, – невинно улыбнулась Рахманова.

Снежана поменялась в лице и послала ей убийственный взгляд. Теперь она будет обижаться несколько дней. Агата знала ее как облупленную. Крылов же остался невозмутим и сделал вид, что проглотил шпильку. Но в серых глазах отразилось нечто, от чего Агате захотелось оказаться как можно дальше.

– Она в Лондоне. Мне же приходится работать, чтобы не разориться, исполняя её капризы. Вы, девушки, полны сюрпризов.

Дальше разговор не клеился. Снежана пыталась занять Крылова разговорами и не переставала кокетничать. На подругу она больше не обращала внимания. Один из друзей Виктора осмелился пригласить Агату на танец и тут же получил отказ.

Рахманова вдруг вспомнила о Ярославе. Рядом с ним становилось спокойно и безмятежно, а весь остальной мир казался декорацией, чем-то незначительным. Эта встреча в оранжерее точно запомнится ей надолго. Ещё никогда случайные знакомства не вызывали у неё такого интереса. Кто он? Почему они не встречались раньше?

Тем вечером она обошла весь дом и даже задержалась дольше, чем планировала. Но Ярослава так и не встретила.

Глава 11

Алиса злилась. На Фогля, который отправил её на этот допрос, даже не удосужившись сообщить имя человека, с которым ей предстояло поговорить. На Олега, потому что ему досталось другое задание. На Максима и его нелепое детское желание поиграть в детектива. А больше всего на саму себя.

Ей не следовало соглашаться на эту беседу, идти с Рахмановым в кафе и пытаться его разговорить. Нужно было сразу отказаться, а затем попросить Аркадия назначить на эту роль кого-нибудь ещё, благо, в МН достаточно специалистов и неплохих знатоков своего дела. Но, будь на её месте другой работник Магического Надзора, Макс не сказал бы тому о телефоне. Иначе сделал бы это раньше, когда разговаривал с Фоглем. Тот ещё упрямец!

Едва не пропустив сменившийся сигнал светофора, Алиса нажала на тормоза и поморщилась, когда машина остановилась слишком резко. Ремень безопасности неприятно впился в плечо. Пешеходов почти не было, как и транспорта, потому она никому не помешала, и всё же это показалось плохим знаком.

Свернув на тихую улочку, Алиса остановилась и вытащила из сумки телефон Марии Горностай. Жаль, что не успела остановить Максима, когда он сломал сим-карту, но, к счастью, все контакты, а также сообщения сохранились в памяти самого аппарата. Правда, сложно сказать, способны ли они помочь в расследовании. У девушки, судя по всему, было множество знакомых, и все они не только часто ей звонили, но и присылали огромное количество смс, которые она, видимо, поленилась стереть. Для того, чтобы перечитать их все, потребовалось бы несколько часов.

Современный гламурный мобильник хорошо обеспеченной, уверенной в себе и весьма общительной молодой особы. Снова промелькнула мысль о том будущем, которого у Маши никогда не будет. Алиса сжала зубы и попыталась заставить себя не думать об этом. Жалость к жертвам преступлений – признак человечности, однако сейчас она ничем не поможет. Самое главное – найти убийцу и наказать его по закону. Это то, что необходимо сделать как можно быстрее. Пока не стало поздно.

На первый взгляд, всё обстояло вполне нормально. Всё, кроме фотографий. Тех самых, которые так насторожили Рахманова.

Мог ли он увидеть что-нибудь ещё и скрыть от неё? Раскаивался ли в том, что решил довериться ей? Как им следовало бы действовать по закону?

Но закон они уже нарушили, причём, она сделала это буквально несколько минут назад. Поступком, когда он сначала утаил телефон, а затем раскрылся перед ней, Рахманов сделал её своей соучастницей. К тому же, Алиса пообещала другу детства, что не сдаст его Аркадию Фоглю, а это означало решение пойти против начальника. И против Олега. Но кто скажет, правильно ли она поступила?