Читать онлайн Ключи Пангеи. Панацея бесплатно

Пролог

После формального окончания второго этапа Игр Старших зону отдыха для игроков штормило от череды удивительных новостей. Слава и честь благородных, тех, кто проиграл, и тех, кто получил доступ к редким наградам, – здесь и сейчас рушились союзы между правящими кругами мира Фризе! Будущее начинается сегодня! Будущее начинается сейчас!

В общей сложности, испытание “Вызов времени” прошли 25774 участников, набрав 2500 баллов и больше. И только пятеро из них смогли преодолеть планку в 10000 баллов, установленную стратегом Харардом Каэноро, получив шанс на обретение уникальных призов от самой Системы. Теодор Ао и Наумар Голд отказались от альтернативных наград, предпочтя сохранить свои баллы. Появившись во вспышке телепортации, Монарх Баон Бергандур, загадочно улыбаясь, гордой походкой пошел к гостинице. Сегодня старый патриарх получил от Системы нечто поистине бесценное!

Журналисты облепили гнома со всех сторон. Вперед выбилась крепкая орчиха, буквально раскидав конкурентов с микрофонами. Рыкнув на толпу так, что новостные гиены притихли, она нагло обратилась напрямую к старому Монарху.

– Скажите-хрр, вы заранее знали, на кого стоит поставить в нынешнем этапе Игр?

Баон на секунду остановился и, улыбаясь, заглянул в глаза наглой журналистки.

– Нет, юная леди, – по сравнению с гномом, орчиха и впрямь слишком молодо выглядела. – Это не передать словами. Стоит увидеть этого человека всего раз, и вы поймете, насколько он удивителен.

– Но ваша победа…

– Вы не понимаете. Он бы добился того же, даже не будь нас рядом.

Воодушевленный патриарх рода Бергандур не назвал ни имени, ни места в команде, но всем сразу стало понятно, о ком идет речь. Загадочный Джон Голд! Человек, дважды дошедший до финала этапа Игр Старших. Пережив удар защитника мира, он так и не вернулся в зону отдыха, оставаясь где-то в Спайс-Сирдамур. На данный момент Джон Голд является последним участником, находящимся в этом проклятом мире. Осталось всего полтора часа до окончания второго этапа Игр!

Журналисты снова и снова задаются одним и тем же вопросом: “Кто такой Джон Голд?” Его род не значится в реестре благородных Фризе и других развитых миров. О нем нет никаких упоминаний, вплоть до момента регистрации в Эторофу несколько месяцев назад. Человек-загадка, появившийся из ниоткуда и сразу приковавший к себе внимание всех аристократов мира Фризе. Кто он? Откуда? И как, черт возьми, он справился с тем великаном-супермутантом?!

Несколько минут спустя Монарх Баон, используя свое преимущество в скорости перемещения, добрался до отеля “Красный Ноябрь”. Непривычно было снова ощущать взгляды тысяч менее удачливых завистников. Их стало в разы больше! Благородные, потерявшие право продолжать участие в Играх, теперь сами пытались заработать на ставках. Гиены-мошенники искали возможности взыскания виры за мнимое оскорбление. Был тут и Демиан Прэй, поджидая свою добычу, и его коллега Леандра Скай, судья Игр Старших. И раз эти двое тут, где-то поблизости непременно ошивается их коллега из клана Гримуар, величайших магов Титардо. Нет сомнений в том, что вся свора, казалось бы, нейтральных сил великого мира собралась в одном месте. Деньги, власть, политика – на Играх Старших все смешалось воедино.

Едва ступив в отель, Баон инстинктивно вжал голову в плечи. Выпущенная наружу аура Императрицы Эрато Маккой, охватив всё здание, предупреждала окружающих, что не следует сейчас ей попадаться на глаза. Поднявшись на нужный этаж, старый гном не решался выйти из лифта.

Прямо напротив него, прислонившись спиной к стене, на полу сидела Эрато Маккой. Эльфийка улыбалась, и в то же время сквозь ауру читалось напряжение, словно у сжатой пружины. Она ждала! Тут, у лифта. Не гнома, а кого-то другого.

Смотря на Баона, Эрато, не спрашивая, ждала ответа. И гном сразу понял, что должен сказать.

– Четвертый класс.

Императрица кивнула и указала кивком в сторону гостиничного номера гнома.

– Отдохни старик. Подумай, хочешь ли продолжить наше странствие. Торговец и Тео спят в моем номере. На площади телепортации пришлось их вырубить. Не окажись я рядом журналисты их на части бы разорвали.

Там, в двухмерном пространстве Системы, одной из альтернативных наград для финалистов, достигших сферы Рыцарей в 37600 шагов, была возможность выбрать дополнительный, четвертый класс, таким образом обойдя ограничение в три класса на одного пробужденного. Чем дольше живешь и сильнее становишься, тем четче и неприятнее становится этот предел. Тот факт, что Баон смог достичь сферы Рыцарей, уже сам по себе говорит о том, что гном старался не тратить лишний раз свободные начала.

Идя по коридору этажа к номеру, гном сбился с шага от шокирующей мысли. Эльфийка пришла в отель намного раньше Баона. Мало того, что она успела нажать на кнопки экстренной телепортации почти всех участников команды, так еще и сама быстро выбрала себе альтернативную награду, телепортировавшись на площадь с крохотным разрывом во времени с Тео и Наумаром. И все это ради того, чтобы спасти двух товарищей Джона от участи быть растерзанными журналистами. Или попасться на уловки гиен-аристократов.

Мысль, ошарашившая Баона, была о том, что он только сейчас понял. Императрица Эрато Маккой признала Джона Голда достойным ее внимания. Когда его товарищи оказались в беде – она сама вызвалась помочь!

⁂

В зоне отдыха царила вечная ночь. В этом мире солнце никогда не всходит. Сквозь силовой щит виднелся небосвод, усыпанный яркими звездами.

Для участников Игр Старших время суток не имело особо важной роли. Сегодня многие из тех, кто оказался в зоне отдыха, стали богаче, сильнее и могущественнее. Те, кто искали силы, купили за наградные баллы доступ к башне гармонизации ауры и вскоре отправятся к ней, дабы быстро и безопасно поднять уровни. Нашлись и те, кто купил себе могущественное разумное оружие и ключи от Руин – миров, где монстры или твари из Бездны разорили местную Колыбель Цивилизаций. Идеальное место для прокачки или основания колонии по добыче ценного сырья.

Недалеко от отеля “Красный Ноябрь”, на крыше одного из домов расположилась странная парочка. Зверолюд-гепард Демиан Прэй и Леандра Скай. Дама-ангел, одетая в белые одежды, встав в полный рост, обвела руками раскинувшуюся перед ней картину. Здания, улицы, крыши. Повсюду топтались гении и аристократы из мира Фризе.

– Мир пришел в движение, мистер Прэй!

– Они убьют его, Леандра.

– Разве это плохо?! Вы, Прэй, судите во имя законов и справедливости, установленных мировым правительством Титардо. Мы, потомки великого Скай, судим во имя баланса в обществе! Гримуар судят во имя мирового баланса.

– Р-р-разве? Где же вы были, когда эти ублюдки решили использовать биологическое оружие против населения целого мира?

Леандра спокойно посмотрела на Демиана. Они оба были могущественными Монархами. У него сила, у нее власть.

– Мы всегда были рядом, мистер Прэй.

Можно ли судить мировое правительство за преступления?! Это явно был коллективный сговор! Объединив усилия, группа Дворцов использовала биологическое оружие против мирного населения во Фризе. А теперь они же, выкупив с потрохами весь Союз Золотого Дракона, монополизировали доступ к лекарству АТФ, распространяя его через Дворцы. Всё ради энергии веры и накопления силы божественности! Они сами создали проблему, доведя население целого мира до грани уничтожения! А теперь помогают местным жителям, распространяя лекарства от имени Императоров. Теперь их поступок еще и покрывает клан Скай, стараясь сохранить общественный порядок.

– Обществу, мистер Прэй, даже такому чахлому и больному, как в недоразвитом мире Фризе, не нужны сильные потрясения. Они хотят сильной власти! Стабильности в повседневной жизни. Социальных гарантий от Дворцов, сильных кланов, глав государств. Узнай люди, что в эпидемии замешаны Императоры из Титардо, и мы никогда не сможем снова заручиться их поддержкой.

– Зачем?

– Титардо нужна та энергия веры, что производится населением Фризе, мистер Прэй. Уникальный вирус и лекарство кратковременной защиты от него! Старики из мирового правительства получили рычаг давления, который теперь могут использовать и в других мирах. Ах, да! Ваш подопечный! Если вакцина и будет найдена, мы сделаем так, чтобы она не попала не в те руки.

Если Прэй – это “закон во плоти”, то Скай – “стабильность в обществе”.

– “Ни боги, ни власти, ни аристократы. Никто не властен над судьями Прэй” мр-р-р. Я найду способ сделать так, чтобы виновные за эпидемию во Фризе понесли заслуженное наказание!

Леандра легким движением руки указала на десятки тысяч аристократов, собравшихся в зоне отдыха.

– Какой ценой, мистер Прэй?

– Ценой всего! – Демиан шумно выдохнул. – Вирус мутирует! Как долго ваше хваленое АТФ будет эффективным лекарством? Если карантин с Фризе не снимут, то и миру будет суждено сгореть в огне Агрифинона! Я лучше умру вместе со всеми его жителями, чем предам собственные убеждения! Мы не друзья, Леандра. Мрррр! Даже не товарищи, стоящие по одну сторону закона. Вы и весь ваш клан защищаете тех, кто попрал сами основы нашего общества!

Дама в белом улыбнулась.

– Они, те самые зачинщики, понесут суровое наказание… как только будут найдены.

– Вы только послушайте себя! Найдёте козла отпущения и спишите Дворцам преступление за долги?! Сколько им там правительство должно?! Оглянитесь! Не я один умею читать по губам! Джон Голд уже сказал свое слово, и весь мир его услышал!

Леандра покачала головой. Прэй, Скай и Гримуар – триумвират Титардо. Равновесию трех сил – закона, порядка и наказания – порой приходится сталкиваться в таких конфликтных ситуациях.

– Демиан…

– Нет! Я поймаю того человека и заставлю дать показания против Дворца Соломона!

– Они… – дама в белом указала пальцем вверх – … уже назначили награду за его голову!

– Что? Когда?

– Десять минут назад. Сразу после атаки защитника мира в Спайс-Сирдамур. Тому, кто убьёт Джона Голда, неизвестный заказчик предоставит любые товары от Системы на 50.000 баллов. Вы думаете, эти благородные гиены окружили отель “Красный Ноябрь” просто так?

– Не понимаю. Так ведь остается…

– Это не всё. Корпорация официально отозвала свою защиту. Джон Голд теперь сам по себе.

Демиан, как истинный судья, всю свою жизнь хранил в душе веру в закон. И сейчас этот самый закон его предал!

Мировому правительству больше не нужна справедливость…

⁂

Сидя перед лифтом в ожидании последнего представителя команды, Эрато, улыбаясь, снова и снова прокручивала в уме увиденную битву. Человеческий Страж против великана-супермутанта! Приобретенная божественность Папил против заимствованной божественности Джона!

[Это воистину занимательно! Что за нелепое дитя объявилось на Играх Старших?]

Теодор едва ли не поклонялся Джону из-за его обширных знаний, оптимизма и способности к диалогу душ. Торговец Наумар Голд готов продать душу ради победы команды. В глазах дочери Великого Дома столь абсурдная честность и бескорыстие Джона, вкупе с сильными лидерскими качествами, вызывали некую толику восхищения этим мальчишеским поведением. Даже черный клинок, висевший на поясе Тео, признал Джона достойным, выбрав того себе новым хозяином.

Входящий вызов от Императора “Соломона” Дедро Финна. [Принять / Отклонить]

Отклонить конечно! Пусть старики, занятые экспансией в слаборазвитые миры, и дальше бесятся от того, что их грехи начинают всплывать.

Входящий вызов от Императора “Декамерона” Арети Тауро’Полоса. [Принять / Отклонить]

Снова отклонить. Уже седьмой сброшенный вызов от Монархов и Императоров за пятнадцать минут. Были и те, кому пришлось ответить. Кто-то хотел поздравить с получением регалии, а другие прямо просят не лезть в дело с вирусом Морфея. Позвонил даже дядя, Элодин Маккой – один из старейшин Великого Дома, и прямым текстом запретил использовать имя Корпорации для защиты Джона Голда.

[Сколько же лет прошло?]

Эльфийка приложила руку к бьющемуся в груди сердцу. Оно громко стучало, выдавая сильное восхищение Императрицы.

[Когда же в последний раз я так искренне улыбалась и переживала о победе?]

*динь* отклонить. И снова звонок, отклонить.

[Уже лет десять, я не встречала людей, заставлявших так биться мое сердце.]

Человек, встреченный на Играх Старших, рос и менялся прямо у нее на глазах. Он победил супер-мутанта и стал Ратником, не прося никакой помощи. Получил признание у друзей и врагов.

[Когда же в последний раз мое сердце сходило с ума от изумления?..]

“Любимец Воли Мира” – тот, кого она признала фигурой в своей игре. И “плод любви человечества” – пробужденный, добившийся резонансной связи с астралом в родном мире.

[…что мне попалось нечто совершенно новое?!]

Сопереживание ушедшим душам, взгляд сквозь время, смелость бросить вызов своей судьбе…

[Это воистину невероятно! Всё в этом пареньке мне в новинку. Он будто зовет меня отправиться в новое приключение.]

Пока Тео и Наумар мирно спали, а Баон осваивал новый класс, тихо тренькнуло сообщение от Системы: второй этап завершен. Последний участник Игр Старших только что покинул пределы мира Спайс-Сирдамур, выбрав альтернативную награду.

Условие III-го этапа: стремление к смерти || Награда: координаты камней рода, добавление блоков генетической памяти по выбранному классу, филактерии с душами погибших участников текущих Игр Старших.

До начала III-го этапа 59:59…59:58…59:57…

Система дала возможность родственникам погибших возродить своих близких. Уж слишком много сил и средств было вложено в становление гениев и аристократов мира Фризе.

Глава 1. Репетиция мира

Земля => Изнанка => Клановый храм Рублевых-Лебедевых

Бой насмерть с противником, превосходящим тебя по силе, – это концентрированное безумие. Вцепиться зубами в глотку, швырнуть сломанный клинок, бросить грязь в глаза. Когда дело доходит до выживания, любые средства хороши. Но потом, после тяжелого боя, приходит откат.

Попав в мирную обстановку родной Земли, я ощутил то эмоциональное выгорание, о котором некогда рассказывал Кейо. Чувство полного бессилия и нежелание вообще что-либо делать.

Мгновенная реакция на Белояра, телепортация и быстрая победа с помощью разумного меча. Разум, в поисках возможности хоть немного ослабить внешнюю угрозу, обратился к тем, кого я, как патриарх и основатель рода, ощущал поблизости. К братьям и сестрам по крови! Это одна из особенностей, дарованных мне Системой.

Вижу радостные лица знакомых и незнакомых людей, бегущих по коридору храма клана. Блондинка Молли, бодибилдерша Таша, целитель Асадал и еще четверка неизвестных членов рода Голд. Они прибыли сразу, как услышали голос патриарха.

Странное чувство. Я вижу их, я ощущаю их, я говорю с ними, но умом нахожусь где-то во Фризе или Спайс-Сирдамур на Играх Старших. Где угодно, но только не на Земле. Сознание расфокусировано, руки трясутся. Не могу быстро переключиться из боевого режима в мирный.

– Дайте мне минутку собраться с мыслями.

Нельзя ронять репутацию в их глазах. Сменим фокус их внимания. Я чувствую, что статный мужчина в форме полковника СпецВойск России, прикрывавший щитом мальчишку-призывателя, такой же патриарх, как и я.

– Еремей? Союзник, нейтрал или …?

– Альянс! – мужик поднял руки в успокаивающем жесте. – Спокойно, Алексей! Ваши люди нашли меня в Москве…

– Арр! Если на кого-то наеду – без обид! Меня минуту назад чуть на части не разорвали. А сейчас все тело так горит, что перед глазами все плывет.

– Да, вижу я, – полковник кивнул на труп Белояра. – Расх***л доспех духа нашего гостя, как жестянку. За меч только не хватайся. Он у тебя страшный, как х*р сатанинский!

– Что?

– Говорю, ты мозгами где-то посреди боя застрял.

Разные миры, разные культуры. Во Фризе посреди боя никто не матерился. Покопавшись в своем кольце-инвентаре, вывалил на пол три десятка образцов стрелкового оружия массового производства. Штамповка, проще говоря. Купил их сразу после предыдущего призыва, как образец.

– Это стрелковое оружие на основе ауры. Разрывное, снайперское и автоматическое. Нет, я не оговорился. Стрелковое оружие разрывного типа. Труп великанши и все мои вещи исчезнут сразу после конца времени призыва. Времени мало. Найдите мастера-артефактора или любого другого техника, находящегося прямо сейчас в храме. Но только тех, кому вы лично доверяете. Я передам кристаллы знаний по технологиям, недоступным на Земле. Изучите их и сможете расширить ассортимент товаров, продаваемых через Магазин от Системы. У меня сейчас нет времени объяснять, как и что работает. Надо рассказать о более важных вещах.

Молли, не добегая до меня, сбавила ход.

– Прибыл, засранец!

– Сил нет злиться. Называй как хочешь.

Ощущения в теле буквально кричат о том, что, мне надо срочно поспать.

– Мы тебя уже второй месяц призвать не можем….

– Потом обнимемся и ты мне все расскажешь. А пока слушай. У меня осталось 27 минут. Сейчас держи срочный заказ. Сделай копии с кристаллов. Оригиналы исчезнут вместе со мной. Миром будет править тот, кто будет управлять этой информацией.

В руки Молли перекочевали три десятка кристаллов знаний по известным хроникам Битв за Будущее, производству оружия, добыче необходимых для производства полезных ископаемых, отличию миров до и после начала Битвы. Именно базовых знаний не хватает жителям Земли для осознания масштабов надвигающейся катастрофы. Они должны увидеть картинку будущего в том же свете, что и я.

Окинул взглядом компанию, собравшуюся в зале. Всего человек двадцать. Большинство людей от клана Рублевых-Лебедевых одеты в одежды цвета хаки.

– Берите кристалл нужной вам специализации и изучайте его. Молли не успеет скопировать все. Ей не хватит ни времени, ни свободных начал. Пакеты знаний большие, так что придется потратить свои свободные начала.

Таша, наплевав на запрет, все равно подошла и обняла меня.

– Но ты же здесь, Джо? Неужели нет способа остаться на Земле?

– Меня тут нет. Призыв, в момент перехода, в исходной точке образует выпуклость на ткани пространства. Меня и тебя сейчас отделяет пленка-барьер, не дающая попасть вирусам, болезням и прочим микробам в мир Земли. Это иммунная защита самой Земли от иномировых вторженцев. С точки зрения Системы, я остался в том мире, где был еще минуту назад.

– Но ты здесь, Джон!

– Нет! Начнем с того, что я заражен вирусом, который в сто раз опаснее чумы или Эболы. Так что не надо меня трогать, – девушку пришлось отодвинуть от себя. Слишком мало я знаю о вирусе Морфея. – Таш, сейчас я кусок пространства, завернутый в пленку, но никак не тот Джон Голд, которого ты помнишь. Меня тут нет и закончим на этом. Сквозь барьер передается мана и аура, но не физические предметы. Как только время призыва закончится, я буду перенесен обратно на поле боя. И да, самое важное. Это мой последний призыв. Я сломаю печать Соломона на своей душе и больше не смогу попасть на Землю тем же путем. Как патриарх, как основатель рода Голд и как ваш друг, я прошу: не ждите меня и живите дальше!

Молли ушла в работу и диалог с Ташей слышала в пол уха. Асадал, почесав нос, указал рукой на трупы. С Белояра натекла уже целая лужа крови.

– Мне помочь собрать трофеи?

– У тебя должно быть умение по хирургии эфирного тела, – Асадал кивнул. – Это хорошо. У этой дамочки должны быть весьма ценные эфирные органы. Извлеки их пожалуйста. Система тебе сама объяснит, что это такое и как это извлекать.

Целитель, сложив указательный и большой палец в кольцо, посмотрел сквозь него на меня.

– Трофеи подождут. А вот ты совсем хреново выглядишь: все кости в трещинах, куча микроразрывов мягких тканей и кровь густая, словно кисель. Тебя будто что-то изнутри на части рвет.

Земляне! Как счастливо им жить в неведении реалий мира, за пределами Изнанки и самой Земли. Сейчас нет ни времени, ни смысла объяснять Асадалу, что аура божественности, полученная от отпечатков сознаний в астрале, не совместима с обычным человеческим телом. Она начала накапливаться, проходя сквозь сердце и, не обнаружив ядра маны, стала сразу же выходить наружу. Как бы вне от тела, но не покидала пределов ауры. Не будь у меня плоти Титира, я бы помер именно так, как и выразился Асадал. Взорвался бы изнутри.

– Просто достань чертовы эфирные органы, Асадал. Ты лучше других знаешь, что я еле стою на ногах.

– Один момент! Пока тебя не было, я дорос до целительских умений Младшей Крови. И среди них как раз есть то, что тебе нужно!

На вас наложен эффект умения “Ментальное дыхание черепахи”

Описание: скорость естественного ментального восстановления увеличена на 500 % в течение следующих 17 минут…18 минут… 19 минут…

Целитель тужится, сливая в использованное умение весь запас маны. Из-за моего пятикратного запаса жизненных сил, эффект действий Асадала сильно снижен.

– Хватит. Поверь на слово, на большее ты пока не способен. Займись лучше великаншей. Трофеи с нее куда важнее, чем мое нынешнее самочувствие.

Пока я разговаривал с целителем, Еремей уже раздал указания своим людям, и теперь в зале повисла напряженная тишина. Люди спешно впитывали знания из другого мира.

Асадал начал копошиться в теле великанши. Рядом, над трупом погибшего вестника, стоял полковник. Видя беспокойство главы клана Рублевых-Лебедевых, пришлось потратить время, быстро рассказав о том, что высшие демоны Древней Крови, в ранге Монарха, также как и арахны, и раса ангелов, частенько используются Дворцами в роли наемных старейшин во время экспансии в слаборазвитые миры. Как исполнители, они крайне эффективны. Один вестник на десятки разных тел!

Все дело в аватаризме – способности вселять фрагмент своего сознания в другие физические оболочки, в котором есть их эфирные органы. А все это базируется на расовых особенностях: двойном сознании, разделении эфирного тела и эфирных органов, а также временном понижении уровня и ранга силы. Они – ангелы, демоны и арахны – Высшие, с большой буквы!

Например, Высший демон, достигнувший начальных ступеней ранга Монарха, может иметь до тридцати с лишним оболочек. Одно тело, один эфирный орган. На пике силы, до сорока двух тел. Когда Велерада съел перевертыш, к нам с Клементиной тогда прибыл личный отряд бойцов Белояра. Мой “отец” был носителем одного из его органов. И, разумеется, тот желал вернуть съеденный орган. Клео знала о том, что нас быстро найдут, так как и сама была носителем аналогичного бонуса к работе. Его нельзя просто извлечь, не убив носителя. С помощью клятв о неразглашении и такого короткого поводка из эфирного органа Дворец Психеи держит в узде своих исполнителей. Нельзя ни сбежать, ни предать.

Существ, подобных демону Белояру, можно убить, только если удастся найти основное тело, где находится ядро маны, эфирное сердце и сосуд души существа. Именно в нем находится основное сознание, хранящее все воспоминания. В то время, как вторичное сознание вселяется в чужое тело.

Смысл в том, что сейчас где-то в Изнанке или реальном мире основное сознание Белояра узнало о смерти временной оболочки. Вопрос в том, успело ли “вторичное сознание” передать основному то, что увидело. Синхронизация между ними проходит раз в некий промежуток времени.

Выслушав мое объяснение, глава клана Рублевых-Лебедевых весь сжался от напряжения. Из его матерной тирады удалось узнать, что Белояр является сейчас главным представителем фракции Дворца Психеи, которая в свою очередь стоит над армией России.

– Б….ть! Очешуеть! Что нам теперь делать с трупом вестника под боком?

– Ничего. Белояр уже знает, что его временное тело было убито. В логах будет написано имя убийцы и место гибели. Однако есть важное “но”! Воспоминаний о событиях смерти у него скорее всего нет. Просто отдайте тело и скажите, что его убил призванный Ратник. А вас не тронул, потому что вы защищали призывателя. Можете добавить историю про великана и золотое свечение. И про мои крики Рейн-Рейн и так далее.

Полковник нахмурился.

– А она вообще кто?

– Вам не понять, Еремей. Как вас по отчеству? А то вы мне в деды годитесь, а я к вам по имени обращаюсь. Не хорошо как-то.

Все-таки, я на Земле. Надо соблюдать местную культуру и обычаи обращения к старшим.

– Павлович я.

– В общем, Еремей Павлович, за Белояра не волнуйтесь. Можете прямо рассказать о том, что он умер от моей руки. Клановую пирамиду вы бы не смогли прокачать до начала Битвы, а значит видеозапись у вас тут не ведется. Так что об уликах можно не переживать. Теперь, когда все формальности улажены, вам стоит узнать то, чего нет в кристаллах памяти. Эти знания я получил от исследователей Дворца Психеи, работавших на Земле.

Примерно в 1985 году была составлена база данных митохондриальных ДНК (мтДНК), которая показала, что все предки человека вышли из Африки. Великое переселение народов началось 160.000 лет назад. В те времена у многих территорий не было названий, придуманных людьми. Племена из засушливых регионов Древнего Египта шли на восток, вдоль линии побережья Индийского океана, постепенно основывая на пути новые города и государства. Через многие тысячелетия появились Древний Шумер, Индийские княжества, Империя Хань – страны и места, которых уже давно нет на картах. Тогда мир Земли был совсем другим. Энергия маны то пропадала, то появлялась. Многие виды диких животных и растений, не приспособившихся к таким изменениям, и вовсе вымерли.

Первые переселенцы дошли до современной Азии, территории нынешнего Китая, и разделились на три группы. Одни заселили пригодные для жизни земли, и так появилась Империя Хань. Другие ушли на юг и через острова Океании добрались до современной Австралии, образовав Австралийские племена. Третьи пошли на север, на Дальний Восток, и перешли в районе Берингова пролива на Северо-Американский континент. Там пошли вдоль побережья Тихого океана уже на юг, к самой Южной Америке. Это был очень долгий переход!

“Репетиция Мира”, о которой сотни раз говорили Клео и Велерад, относилась к мифологической системе, которую они собирали по крупицам со всего мира. Есть мотивы древних преданий, встречающиеся как в Африке, так и у племен Южной Америки. Другими словами, их принесли с собой первопредки. Тот же шаманизм и вера в духов встречается как у африканцев, так и у славянских племен. Но папа и мама искали не схожести в мифах, а именно различия! Так есть истории о “веревке с неба”, встречающиеся только в Южной Америке. Или поверья о людях без рта и выделительных систем организма, которые питались паром из воздуха, встречающиеся только в районе Тибета и Китая. Сейчас-то понятно, что речь на самом деле идет о мане, которую пробужденные видели в форме дымки.

Созданная Клео и Велерадом мифологическая система позволила на современной карте отследить, где зарождались эти самые отличия. Месопотамия –> Греция –> Река Инд в Индии –> река Хуанхэ в Китае –> территория современного Перу –> и Мезоамерика, как последняя страница истории мифов и легенд. Шесть мест, находящихся на краю континентов!

Смысл в том, что после первой Битвы за Будущее, прошедшей на Земле 160.000 лет назад, Колыбель Цивилизаций была по какой-то причине расколота на части. Основной ее фрагмент так и остался где-то в районе Западной Африки. Когда во время великого переселения народов первопредки шли вдоль побережья черного континента, они время от времени находили своих собратьев, вышедших из других осколков Колыбели. Так начиналась локальная война, итог которой всегда был либо в поглощении одного народа другим, либо в полном уничтожении одного из них. Тех же “людей без рта”, питавшихся только маной, “современный человек” вырезал под ноль, не оставив вообще никаких следов!

Была пара интересных повторяющихся элементов. В районах Месопотамии, Греции, реки Инд и Китае, согласно древнейшим мифам, люди вышли из Царства Божьего, спрятанного под землей. Именно ВЫШЛИ из Колыбели! В районе государства Перу у Империи Инков – та самая “веревка с неба”, где живут боги. И, наконец, в Мезоамерике, где когда-то жили цивилизации майя и ацтеков, Град Божий находился под водой.

Пирамиды, пирамиды и снова пирамиды. Эту идею в своих заметках Велерад подчеркивал двойной чертой. Им с Клео уже давно стало ясно, что Египетские пирамиды и пирамиды Майя имеют некую культурную связь, объяснимую не только великим переселением народов. К каким именно богам взывали эти народы?! Было это одно существо или несколько?!

Вторая деталь куда интереснее и встречается во всех районах осколков Колыбели Цивилизации. Речь о самых древних выходцах из фрагментов Колыбели! Миф о людях, чьи тела после смерти распадались на семена культурных растений. Так кости становились пшеницей, печень рожью, а сердце, например, кокосом. Это был особый, весьма благородный род, созданный Колыбелью, дабы люди не померли от голода, выйдя из Града Божьего. Чтобы они смогли заселить и освоить пригодные земли и выращивать еду, им требовались семена культурных растений.

Уже после смерти Велерада, мадам Хекс откопала интересный момент! Сравнительное фитогенетическое исследование современных культурных растений и тех, что росли больше 200.000 лет назад, добытых из застывшего янтаря, показало неестественно резкий скачок в развитии ДНК растений. Другими словами, Колыбель использовала благородные рода перволюдей для максимально быстрого освоения земель. Жертвовала ими ради выживания и развития остального народа.

Полковник Еремей, внимательно слушавший мою речь, коснулся пальцами переносицы. Явный признак информационной перегрузки.

– На кой черт мне всё это сдалось?

– Когда я сказал “Репетиция мира”, я пытался объяснить, что мы далеко не те перволюди, что вышли из Колыбели 160.000 лет назад. Их нет! Почти все погибли. Была вторая Битва за Будущее, и Колыбель призвала на свою защиту тьму и убила через голод практически всех лемурианцев, разумных животных или анимагов по-вашему. Не знаю, кто был противником, но Колыбель победила тех Императоров! В мифах этот период сохранился, как эпоха “Предвечного мира” – солнце исчезло с неба на несколько лет. Среди анимагов выжили единицы. В третью Битву за Будущее Земли, примерно 40.000 лет назад, Колыбель обрушила на континенты “Всемирный потоп”. Потом Колыбель набралась сил, и Битвы за Будущее стали проходить чаще, а методы победы подбирались более изощренно. Четвертая Битва проходила с Дворцом Амон-Ра. Пятая – с пантеоном греческих богов. Та же Императрица Психея входит в их Альянс. Сейчас, в 2015 году, идет седьмая Битва за Будущее Земли.

– Стой! – Еремей поднял руку в останавливающем жесте. – А как же шестая Битва за Будущее?

– О, это самое интересное! Она точно была примерно 200-300 лет назад, но прошла быстро и незаметно. Неизвестно, с кем воевала Колыбель, но точно вышла победительницей. В нынешней Битве за Будущее Земли участвует 78 Дворцов! Шесть из них, по тем или иным причинам, потеряли то, что ставили на кон, и выбыли из игры.

Устало вздохнув, Молли отложила очередной кристалл знаний и взялась за следующий. Полковник тем временем задумался и видимо понял, что я пытаюсь донести.

– Алексей, то есть Джон… вы хотите сказать…

– … что мы, люди, земляне, человечество, называйте, как хотите, вообще не участвуем в Битве! Она проходит между Колыбелью с призванными ею Зараженными против Дворцов и тех сил, что они смогут нарастить за время подготовки. Фракции Императоров и их новобранцы против миллиардов Зараженных. Мы с вами, люди, просто переменная в уравнении, которая или будет уничтожена Зараженными, вышедшими из Изнанки в 2020-м году, или потом, после многолетней войны и победы Дворцов, мы станем их рабами, эмигрантами, боевыми трофеями. Называйте как хотите. Мы говорим о битве сверхсуществ, чьи планы находятся выше нашего уровня понимания. Та же Колыбель могла позволить людям выживать в течение последних трех Битв, чтобы мы, как слабый вид, стали приманкой для Императоров, которые вступили в ее игру. Смысл в том, что единственный шанс для человечества выжить и оставить всё как есть в мире Земли – это не дать самой Битве за Будущее начаться. Либо Колыбель проиграет до начала Битвы, либо все Императоры. И вы же понимаете…

– Это нереально, – Еремей вздохнул. – Истребить всех Зараженных, у которых теперь есть четырежды-мутанты, невозможно! Одна такая тварь порвала Бурана, нашего Ратника 142-го уровня, как бумагу. С другой стороны Дворцы, у которых сил немеряно! Да один Белояр при желании мог бы устроить в стране переворот. Эта сволочь буквально корни пустила в политику России!

Немного подумав, Еремей шумно выдохнул.

– Думать надо. Тут без Георга и решения Главного ничего не решится. Ты лучше скажи, как вообще Императоры начинают Битву?

– Сначала некий исследователь находит вход в новый мир, через Бездну. Как только он вступает в прямой физический контакт с разумным представителем мира, начинаются стадии подготовки к Битве за Будущее. Всем Императорам, имеющим осколки других Колыбелей из других миров, высылается приглашение поучаствовать в Битве. Они ставят свои осколки на кон, а Колыбель свои, все до последнего. Поэтому чем больше Битв Колыбель выигрывает, тем сильнее и желаннее становится. А у нас, жителей Земли, если нет своего осколка Колыбели, то нет и права на создание фракции, и на управление системными объектами выше 4-го уровня.

Еремею также стоило знать, на что ориентируются Императоры участвующие в Битве. Есть три сценария победы над Колыбелью.

Первый и самый сложный путь – найти физическое расположение Колыбели и победить защитников мира. Проще говоря, взращенных ею Императоров. Град Божий, который, по сути, и является Колыбелью, находится где-то на самом дне астрала, и войти туда могут только Императоры. Надо раздобыть ключ от Колыбели у защитников мира и иметь достаточно сил для спуска на дно астрала.

Второй вариант основан на идее пантеизма о том, что все живое в мире несет в себе частичку бога. Поэтому всё, что разумно и крупнее мыши, уничтожается Дворцами, и Град Божий всплывает из астрала, так как сам астрал перестает существовать. Во время четвертой Битвы за Будущее, 15000-20000 лет назад, Император Амон-Ра, уже будучи загнанным в угол по времени, собрал свиту из Монархов и Рыцарей и начал геноцид по всей Земле. На территории нынешней Индии есть останки древнего города Мохенджо-Даро с оплавленными стенами. На Урале, в Австралии, Сибири, Исландии и Перу расплавленный камень стал фирменным отпечатком следов деятельности Дворца Амон-Ра на Земле.

Третий вариант – найти скрытый вход в Колыбель через один из ее осколков. История Титардо помнит всего о семи подобных случаях. Если физически Град Божий и был расколот, то на уровне астрала это всё еще единый объект. Обнаружить один осколок – значит найти весь Град Божий целиком. Ради этого и создавалась мифологическая система. Дворец Психеи много лет вел поиски входа, но особо на это не надеялся. Клео и Велерад были одной из десяти независимых групп, которые собирали данные.

Был важный момент, который стоило знать Еремею. Судя по напряженному выражению лица, полковник уже закипал от выданного объема знаний.

– Я точно знаю, что седьмую Битву за Будущее начал Император Гилберт Бейтс по прозвищу “Радуга”. В 1892 году он нашел проход из мира Бездны на Землю. Как бы это сказать помягче?! Скорее всего, Гилберт один из немногих Императоров, которым наплевать на Битвы за Будущее. Единственное, что его интересует – это возможность пообщаться лично с сознанием Колыбели и заглянуть в Град Божий. Он величайший археолог Титардо, удивительная личность, сильный авантюрист, но никак не завоеватель. Я бы поставил миллион золотых на то, что Гилберт за прошедшие сто с лишним лет уже давно нашел скрытый проход в Колыбель и побывал в Граде Божьем.

– Гилберт Бейтс? – Еремей достал из кольца толстую папку с подшитыми к ней заметками. – Чего удивляешься? С тех пор, как инвентари появились, многие офицеры отказались хранить вещи в своих кабинетах. Ах, черт языкастый! Не отвлекай. Так-так-так. Да, вот же он! То-то я смотрю имя знакомое! Пятнадцать лет назад, когда история с магией завертелась, Главный сказал российским научникам собрать все самые старые исторические хроники в одном месте и на одном языке. Набралось, как видишь, немного, но имя Гилберт Бейтс я точно уже видел.

В руках полковника находилась ксерокопия древней рукописи и ее переведенный на русский язык вариант.

… (неразборчивый почерк) …далеко не первые… (странный язык) … Да, начну с того, что вам уже известно!

«Родословная – она же сила, заключенная в крови. Где она берет свое начало? Первые люди на Земле появились в Колыбели Цивилизации, на тогда еще целом суперконтиненте Пангея. После разделения на материки, первую родину человека стали называть Африканским континентом. Перволюди жили под небом с жарким, вечно палящим солнцем, в землях с периодическими засухами и изобилием хищников – тех самых, что охотились на людей, как слабую, беззащитную добычу. Львы, гиены, шакалы, ядовитые змеи, леопарды, крокодилы – сотни видов тварей, владевших Силой и схлестнувшихся с человеком в схватке за выживание, в итоге вымерли, так и не оставив своего следа в истории.

Знаю, моя оценка исчисления времени может отличатся от твоей, читатель, но и ты должен признать, что мало знаешь о темпоральных возможностях Колыбели. Когда мир, как изолированный фрагмент Системы, закрыт, она может ускорить или замедлить течение времени, преследуя свои интересы.

Когда началась Эра Катаклизма, разрушающийся суперконтинент Пангея стирал города перволюдей с лица Земли. Новые материки отодвигались друг от друга более чем на километр за месяц, вызывая сильнейшую тектоническую активность. Первые семь недель дожди из молний били во все стороны до самого горизонта под свинцово-черным небом, словно это было прощание мира с энергией маны. Облака магматического пепла закрыли солнце на долгие тридцать шесть месяцев, унося с собой жизни 98 % населения всего мира. Долины с деревьями-гигантами ушли под воду, а землетрясения стерли рукотворные постройки, пока лава сжигала пригодные для посева угодья. Колыбель Цивилизации разделилась, как и народы, которые ее тогда населяли. То, что одни сочтут величайшей катастрофой, я вижу гениальным ходом со стороны Колыбели! Усложнение своей структуры и разделение, как способ повышения шансов на выживание в будущем!

Половина Колыбели отделилась вместе с новыми материками. Ныне эти места называются так: река Инд (Индская цивилизация), китайская река Хуанхэ (династия Шан), Греция (Кикладская цивилизация, минойская цивилизация), Перу (Норте-Чико и город Караль) и Мезоамерика (ольмекская цивилизация). Но вторая Африканская половина Колыбели так и осталась домом для народа, решившего не покидать землю, где зародилась жизнь.

Утратив свой первоначальный облик и былую силу крови, перволюди начали использовать оставшиеся в мире крохи маны для восстановления и сохранения забытых знаний. Даже с учетом того, что у жителей Африканской части Колыбели маны в пространстве было в десятки раз больше, чем у их отколовшихся собратьев, хватило их стараний ненадолго. С прожитыми веками маны становилось всё меньше, и магические ремесла стали забываться. Полеты, устройства удаленной связи, силовые машины, боевые титаны – всё то, на чем строилась первая в мире цивилизация людей, кануло в прошлое. Культура и технологии деградировали, уступая обществу новой эпохи. Рассыпались прахом и те суперсооружения, чьи стены и фундамент укреплялись тончайшими нитями маны на тысячи лет вперед.

Минула эпоха в сто тысяч лет сплошной борьбы за выживание и адаптацию. За это время сменилось более тысячи поколений, размывая и забывая знания, что спят в крови великих предков. Перволюди, благодаря мане, могли жить по несколько тысяч лет, но, со временем, продолжительность жизни стала падать, сократившись до современных 20 лет на поколение.

Перволюди с Пангеи изменились настолько, что от их изначальной внешности сохранилось только телосложение. Кожа потемнела, волосы на голове стали виться, но их здоровью можно было позавидовать! Сила крови, даже в урезанном состоянии, помогла выжить и построить цивилизацию заново. Ценой такой победы стала полная утрата истории великих предков.

Время продолжило свой ход. Африка, двенадцать тысяч лет до нашей эры. Задолго до времен Древнего Египта часть людей, не желавшая мириться с агрессивной фауной, отправилась на север, через Шумер, вдоль берега реки Нил к новым землям. Так образовались первые государства нашего мира. Египет и его пирамиды, Шумер и пришедший ему на смену Вавилон. Аккад, ставший эталоном процветающей страны. Хеттское царство с федеративным устройством общества. Анархичная страна Митанни и забытая Хайаса.

Примерно в те времена в мир снова пришла магия. Пробуждение родословной предков – это ответ на вопрос, как древние египтяне строили пирамиды, с ювелирной точностью обтесывая огромные камни. Ключ к возведению Стоунхенджа, каждый блок которого весит по двадцать пять тонн. И, конечно же, падение Вавилонской Башни! Мир не был готов к тому, что Древние пытались пробудить в своей крови, собрав лучших мастеров своего времени.

Настала пора раннего Древнего Мира! После падения Вавилона мана в небольшом количестве снова вернулась, наделив избранных пробуждением родословных из еще более далекого прошлого.

Это были времена первых богов, ступающих по земле среди простых смертных. Обычные воины, философы и землепашцы, наделенные непомерной силой, – народ сам обожествил их! Настала краткая пора появления людских ответвлений – карликов-золотоискателей, ушедших жить под землю. И их антиподов – гигантов, чьи десятиметровые скелеты находят по всему миру и по сей день. Первые друиды, первые оракулы, первые великие мастера-ремесленники. Цивилизация достигла пика процветания и использования силы своих родословных. Однако золотой век длился недолго, и мана вновь стала исчезать.

В любую эпоху найдутся люди, которым душно жить в рамках известного мира. Пока одни лидеры строили свои государства, другие продолжали экспедиции, уходя от Африки дальше на север, через Средиземное море. Так постепенно заселялась территория современной Индии и Европы. Попутно смешивалась кровь жителей осколков первоначальной Колыбели Цивилизации Пангеи. Тела тамошних перволюдей адаптировались к менее жаркому климату, и их кожа стала светлее. Появлялись все новые и новые ответвления: прибрежные рыбаки, горцы, фермеры-равнинники, лесные племена. Кровь изменялась, размывалась, растрачивая свою силу на стремительное изменение и адаптацию человека к условиям среды, в которой он жил. Так, европейцы и русские намного лучше переносят холод, чем жители нынешней Африки. Все дело в геноме! Темный цвет кожи защищает от избыточного ультрафиолетового излучения. Опять же, все дело в геноме! Организм азиатов не усваивает лактозу, содержащуюся в молочных продуктах. Низкий рост, узкий разрез глаз, желтоватый оттенок кожи. И снова все дело в геноме и силе крови! Чем дольше род человеческий живет в одном месте, тем сильнее у него закрепляются одни гены и подавляются другие, рудиментарные, более не используемые. Горцы с Кавказа, японцы и сицилийцы живут в среднем куда дольше обычного человека, так как десятки поколений их предков питались той же самой едой, взращенной на той же самой земле, в том же самом климате. Их организм адаптировался, подавив лишние энергозатратные гены, тем самым продлевая естественный срок жизни до максимума.

История всё помнит. Невероятно сильный Геракл, сын Зевса – бога, пробудившего родословную повелителя молний. «Драконы востока» и их вполне земные потомки, основавшие первые китайские императорские династии. Атлантида – первая цивилизация Пробужденных, нарушившая пределы мироздания. Ее существование косвенно удалось доказать Платону и его современникам-атлантологам. Тогда, девять тысяч лет назад, целый континент стерли с лица земли, а потом еще и опустили его останки под воду. Пацифида – уникальный в своем роде материк мудрецов, исчезнувший в водах Тихого океана. Некогда от него отделилась группа Олимпа и его нынешних потомков – олимпийцев. Любой сильный пробудившийся получал точные координаты Олимпа, как только достигал определенной точки развития. Лемурия – страна-остров дикой магии, затонувшая в Индийском океане. Мастера родословной оборотня были поголовно отсюда. Гиперборея, ушедшая под воду в Северном Ледовитом океане, была, со слов выживших, обителью технократов, обуздавших силу крови с внешним магическим проявлением. И, наконец, «Неведомая Южная Земля», вход в последний город которой нашли в 1930 году исследователи родословной из Мискатонского Университета. Они-то и размотали клубок истории дремлющей крови, чьи следы почти стерлись из летописей. Вся тонкость в том, что во времена Пангеи вообще не существовало «Неведомой Южной Земли»! Ученым еще предстоит разгадать эту загадку – откуда она взялась, и почему спектральный анализ выдает возраст, превышающий возраст всех прочих материков, отколовшихся от Пангеи.

Магия и сила родословной никогда не исчезала! В каждом из вас течет капля крови ведьмы, великого воина, выдающегося лидера или мастерового с золотыми руками! Потомки из Атлантиды, кровные родичи Лемурианцев, дети, спасшиеся из Пацифиды, отпрыски богов Олимпа. Когда придет время, кровь пробудится, откликаясь на зов души! Так в мире вновь появятся маги и воины новой эпохи. А мастера возродят забытые ремесла, возвращая людям утерянные чудеса.

Читающий! Да-да, ты! Ты еще не понял, но эпоха магии уже началась! Буквально в тот момент, когда ты прочел эти строки».

Гилберт Бейтс, фрагмент рукописи «Потерянный человек». Начата в 1739 году. Находится в стадии написания.

Закончив читать листок полковника, я понял нечто удивительное! Если даты верны, и в моих руках не подделка, то, получается, Гилберт Бейтс уже дважды бывал на Земле. Он был тут еще во время шестой Битвы и снова вернулся, сам начав Седьмую.

Оказавшись на Земле, Император Гилберт “Радуга” основал Мискатонский Университет и стимулировал интерес к исследованию Антарктиды. Лемурия, Гиперборея, Атлантида. Почерк и выводы его исследований сильно отличаются от тех, что сделали Велерад, Клементина и мадам Хекс. Через язык и терминологию землян он пытался рассказать об уже прошедших Битвах за Будущее. Греция, Перу, Китай, Африка – он сделал те же выводы о расположении Колыбели, но пришел к ним через свое собственное исследование.

Господи, это же было очевидно с самого начала! Не считая тех, кто работает на Психею, Радуга скорее всего единственный, кто знает координаты точки входа в мир Земли в Бездне. Он мой шанс вернуться домой!

⁂

Выслушав торопливый рассказ ведуна, полковник Рублев-Лебедев начал спешно делать заметки по предстоящей Битве за Будущее. Слишком много открытий для одного дня! Сознание старого военного, лично общавшегося с Белояром и генералом Георгом Черниговым, собирало воедино общую картину.

Ключи Пангеи, как их мельком назвал Джон, представляют собой древние артефакты, открывающие вход в Колыбель Цивилизации Земли. Каждый защитник мира в ранге Императора имеет по одному такому ключу. Сейчас защитники дремлют и набираются сил, ожидая своего часа. Ориентировочно, они пробудятся в 2026 году, когда плотность маны достигнет нужного уровня. Тогда-то и начнется полноценное вторжение со стороны Дворцов, участвующих в Битве за Будущее.

Было и то, чего Джон Голд не знал. Пару месяцев назад Белояр выступил перед кабинетом министров России, рассказав о Тот Гермес Трисмегисте. Обладателе трех скрытых классов, Монархе из свиты Императора Амон-Ра, отказавшемся от своей силы и тотемов. Трисмегист сменил имя и вошел в альянс древнегреческих богов Олимпа и, казалось бы, исчез с их уходом. А на деле, бог знаний стал защитником мира и остался где-то тут, на Земле.

Теперь, в свете информации, полученной от ведуна, Еремею стало понятно, что Колыбель переманила Трисмегиста на свою сторону, уже тогда начав готовиться к следующей Битве за Будущее. А сколько еще было таких как он?! Научники из главного штаба сказали, что основатель Северной и Южной Кореи, бог-царь Тангун, пропал примерно в то же самое время. Скорее всего он отделился от пантеона Императоров Хванун и Хванин, также оставшись на Земле. А также Сиддхартха Гаутама по прозвищу Будда, который едва ли не прямым текстом заявил о том, что ушел в спячку. Есть много признаков того, что Колыбель набрала себе защитников из числа Монархов, участвовавших в пятой Битве за Будущее Земли, ради того, чтобы взрастить из них Императоров-защитников. И Дворцы об этом давно знают!

После беседы с ведуном полковник сложил детали картины воедино. Теперь, когда условия победы в Битве за Будущее стали известны, становится понятно, что Белояр и другие вестники настраивают человечество против защитников мира.

Цель Дворцов – исказить информацию о прошлом и любым способом добыть Ключи Пангеи. Ведь пока Императоры, защищающие Землю, спят, есть шанс украсть у них древние артефакты – специальный пропуск в Колыбель Цивилизаций!

Глава 2. Твердая основа

После разговора с полковником, всё же не забыл взять у него каплю крови для “Компаса Мертвеца” и теперь смогу найти, если окажемся с ним в одном мире. Жаль нельзя хранить больше одной капли. Это улучшение регалии навигатора Система разблокировала сразу после выбора награды. Если всё же получится оказаться на Земле, хотя бы буду знать в какую сторону нужно идти.

Загрузив всех работой по освоению кристаллов знаний из Фризе, незаметно для себя начал клевать носом.

– Эй, не спать! – Асадал, весь в крови великанши, отреагировал первым. – Полковник, не давайте ему заснуть!

– Да что с ним происходит-то?! Нормально же общались.

Целитель протер рукавом свое лицо, испачкавшись в крови.

– Жить будет. Отходняк после боя. Запас сил на нуле уже минут десять. Подержите его минутку. Сейчас закончу разделывать великаншу и подойду. У этой твари кожа прочнее железа! Это я вам как доктор говорю!

– Какой к хренам доктор?

– О, вы же не в курсе! Я на медицинский в прошлом году поступил! Второе высшее сейчас получаю.

– Медик хренов! Мне-то на кой ляд это знать?

– Да, незачем! Просто внимание ваше отвлекаю. Нас на первом курсе учили управлять вниманием пациента. А вы держите-держите. Я как раз тут всё закончил.

Сунув в карман кусок плоти великанши, Асадал наложил на меня стимулирующее умение “Встряска”, чтобы я не вырубился от усталости. При переходе на новый ранг силы организм настойчиво требует отдыха.

Представители клана Рублевых-Лебедевых на специальной тележке гордо выкатили свою самодельную стрелковую винтовку на основе ауры. За основу взяли трехлинейку Мосина, но реализация подкачала. Фокусирующий кристалл ауры, по хранимой мощности и степени сжатия, едва дотягивал до параметров пистолета. Видя улыбки на лицах технарей, ждущих оценки, указал им на свободный кристалл со знаниями.

– Без обид парни. Я сейчас засну. Изучите знания из кристалла и потом сами дайте оценку своей разработке.

Полковник напрягся, как сжатая пружина. Улыбнувшись Еремею, Таша сменила его, ухватив меня за плечи.

– Я подержу нашего патриарха. Вы же не против?! – девушка перевела на меня взгляд. – Это оружие – результат наших с кланом Рублевых совместных усилий. Джинронг винтовку “Ведьмаком” назвал. Собачник, пока достал кристаллы фокусировки ауры в Африке, потерял руку, правый глаз и трех своих псов. Почти вся команда полковника Еремея полегла, пока прикрывала отход Собачника с добычей. Так что не гунди! Нам правда важно знать, стоило ли нам лезть в пасть дьявола за этими кристаллами фокусировки. Джинронг, Ребко и остальные сейчас на Урале роют нашу собственную шахту по добыче таких кристаллов.

– Ах, это! – кажется, мои слова неправильно поняли. – Не спорю. Для первого раза оружие получилось неплохим. Но не надо свою рогатку называть винтовкой.

Полковник не выдержал и заорал.

– Рогатка, б**ть?! Да лучшие оружейные умы России…

– У Ратников такая скорость реакции и восприятия, что они будут просто уклоняться от выстрелов из этого вашего “Убийцы Чудовищ”. И прошу, обойдемся без споров! Мне через шесть минут предстоит вернуться на поле боя. Асадал?

– Да?! – целитель вертел в руках кусок плоти великанши. – Не обращай внимания. Чисто научный интерес к мертвым инопланетянам. Чую, скоро профессия пробужденного патологоанатома появится.

– Достал эфирные органы?

Целитель не подвел и действительно смог провести вскрытие эфирного тела, сумев извлечь четыре уцелевших эфирных органа. Семь оставшихся были разрушены в процессе трансформации тела великанши во время мутации и при получении смертельной раны. Учитывая завершенные ранги Новика и Стража, мое тело способно принять в себя семь эфирных органов. Первым стал Ткиль, заняв место сосудистой системы. Вторым – яйцеклад, дарованный Королевой Рахни, позволяющий восстанавливать свободные начала. Третий эфирный орган она поместила мне в голову еще в яслях жуков, когда я потерял сознание. Поэтому всё, что Асадал достал из тела мертвой великанши, я как раз готов принять.

Таймер призыва показал, что осталось всего пять минут. Максимум, что успевал сделать целитель за такое время, это внедрить один орган в мое эфирное тело.

– Не поверишь, Джо! – Асадал показал баночку с полупрозрачной пленкой, плавающей внутри. – У твоей великанши был орган “Волосяной брони”, рейтинг D+. Повышает стойкость на 40 пунктов. Из левой и правой руки удалось вытащить “Скелетную кожу”. Если я правильно понял, эта тварь могла меч голыми руками ловить. При рейтинге в D-, повышает стойкость на 35 пунктов. И, наконец, то, что я вытащил у великанши изо рта.

Целитель показал тот самый кусочек плоти, что вертел в руках все это время. Наконец поняв, что это фрагмент челюсти, Таша отвернулась и побледнела. Даже в жестоких условиях Изнанки девушки остаются девушками.

– Челюсть?

– А чего ты хотел? У твоей великанши все внутренности запеклись от смертельного удара. Из нее будто саму жизнь с корнями выдрали. Потому и сохранилось только то, что было далеко от места разреза. “Зубы архигиганта”– эфирный орган категории C+. Повышает восприятие на 50 пунктов. Прочность выше, чем у алмаза. Позволяют грызть вещи рангом выше самого пользователя. Если тебя наручниками скуют, будет чем их перекусить.

– Ставь их. И так времени в обрез.

– О да, Джо! Теперь тебе и к стоматологу ходить не надо будет.

Рассмеявшись, Асадал буквально впихнул полупрозрачную сущность эфирного органа в мое эфирное тело. Мол, само найдет место, где должно прижиться. На мини-операцию ушла всего минута. Органы волосяной брони и скелетной кожи, требовали куда больше времени на имплантацию. Пришлось отложить их в кольцо-хранилище до лучших времен.

…Эфирное тело: получен новый орган…

…Проверка ранга и ступени развития… доступно четыре слота…

Пришлось коротко объяснить ошарашенному полковнику, что, по сути, эфирные органы выступают в роли неснимаемых элементов экипировки, повышающих характеристики владельца. В играх это броня, кольца и сапоги. А в условиях Титардо – только усиления эфирного и физического тела способны повысить характеристики. Количество доступных слотов ограничено рангом силы владельца. Да и в целом, эфирные органы крайне-крайне редкая вещь.

Эфирный орган “Зубы архигиганта”

Текущее развитие: ратник ||Улучшение: 31.488/ 35.000 || Рейтинг могущества: C+

Описание: повышает прочность соседних с челюстью костей, также создавая сверхпрочную эмаль. За счет особой внутренней структуры новых зубов параметр восприятия будет увеличен на 50 единиц.

Странно. Почему зубы повышают параметр восприятия?! Может в них какая-то резонирующая полость есть? Впрочем, такому подарку остается только радоваться.

Попросив полковника об особой услуге, мы вместе с Молли пошли во святая святых кланового храма, оставив других людей разбираться с кристаллами знаний. Небольшая комнатка с матово-черными стенами встретила нас тишиной и запустением. Здесь хранился алтарь клана, и сюда же устанавливались улучшения для кланового храма.

Для создания своего клана есть три ключевых условия – две приобретенные способности у основателей, свободный летающий клановый храм и пять собранных вместе камней рода, создающих вместе маяк, открывающий проход в летающую пирамиду. Она, в прямом смысле слова, производит посадку на маяк и начинает преобразовывать камни рода в алтарь клана.

У Еремея Рублева было две способности, а у Сергея Лебедева всего одна. При желании, Еремей мог и один основать клан, но три способности лучше, чем две. Теперь новые члены клана могут выбирать себе две способности из трех доступных.

Еремей стал патриархом и главой созданного клана, а его коллега одним из старейшин. Армия России предоставила камни рода, и они на пару основали один из первых кланов России.

Услуга, о которой я попросил у Еремея, на деле была очень простой. Как патриарх и носитель трех приобретенных способностей, я хотел оставить в мире Земли свою кровь. Но она пропадет сразу после призыва. Другое дело, что алтарь можно использовать для передачи генетической информации об имеющихся способностях между членами рода или клана. Так удалось сменить активную родовую способность Молли с “Высшего родства с маной” на “Плоть Титира”, полученную от сатира в Чернобыле. По сути, дело мелочь, но Молли эта способность подходит больше, чем родство с маной. Теперь она, как старейшина, может заменить активную способность у других представителей нашего рода, поделившись своей кровью. Без меня мои друзья все равно не смогут сами создать клан.

По коридорам кланового храма пронесся крик крайне довольного человека.

– Я король мира!

– Асадал! – Молли, пошатываясь, вышла из комнаты с клановым алтарем. – Чего разорался этот придурок?!

– Видимо нашел кристалл со знаниями по эфирной хирургии. Я когда его брал, думал он поможет вам, моим сородичам, найти эфирные органы у местных животных. Шансы почти нулевые, но они есть.

– Сородичи? Ты там, в своем Фризе, так обкурился, что друзей теперь сородичами называешь?

– В мирах Титардо именно так называют товарищей по роду и клану.

До конца призыва осталось меньше минуты. Спать хочется всё сильнее. Последние полчаса интерфейс призывно мигает, пытаясь сообщить о куче скопившихся сообщений от Системы.

Ваш уровень повысился!

Текущее значение: 54-й уровень

…

Вы перешли в новый ранг владения Силой

Текущий ранг: Ратник

Описание: длится с 54-го по 142-й уровни (пять ступеней: 70-85-90-105-130)

…

Тотем: великан (псевдо-четырежды мутировавшая особь)

Фактор тотема: 400 с. н / уровень

…

Получена способность от тотема: Аура пожирания

Текущее развитие: ратник|| Улучшение: 0/ 35.000 || Рейтинг могущества: А-

Описание: при активации добавляет ауре владельца свойство поглощения ауры и жизненной силы других живых существ. Оказывает сильный эффект эрозии на доспех духа, заклинания и любые другие незащищенные эфирные структуры. Поглощенная аура и жизненная сила с коэффициентом 1 к 32 передаются владельцу способности.

Судя по приписке “псевдо” в графе тотема, великанша не успела закончить свою четвертую мутацию. И даже так, этот монстр с каждой минутой становился всё сильнее, а мои и без того низкие шансы на победу снижались всё больше.

[Без меня ты бы ни за что с ней не справился, отродье!]

[Да-да-да. Но и ты молодец! Сожрал и ее, и мою ауру божественности, воспользовавшись случаем. Потом поговорим.]

[Всему своя цена, отродье. Без должной платы ты бы не получил доступ к божественному разрезу. И не убери я излишки божественности, она бы разорвала тебя изнутри.]

Даже представить себе не могу, чем этот меч является на самом деле. Он подделывает отображаемые данные для сверхнавыка идентификации настолько филигранно, что даже Эрато не смогла его правильно оценить.

После победы над Папил Сааг данные в паспорте гражданина Титардо сильно изменились.

Имя: Джон Голд [Чудо], 54 уровень (ранг: Ратник)

Развитие: 1406/80000 ед.

Активные классы (родословные): воин младшей крови [V]

Свободные начала: 12529 ед. (скорость обучения: 1002 %)

Фактор тотема: 400 ед. (тотем: великан)

Первичные характеристики:

● Сила (S): 20 ед.

● Телосложение (H): 7 ед.

● Восприятие(P): 33 ед.

● Ловкость (A): 20 ед.

● Стойкость(D): 4 ед.

Дополнительные характеристики:

● Воля (W): 134 ед.

● Регенерация (R): 50 ед.

Свободных очков характеристик: 1

Побочные характеристики:

► Здоровье: 350/350 ед. (H*10*5)

► Аура: 675/675 ед. [(H+S)*5*5]

► Мана: 32400/32400 ед. (аура*8*6)

► Защита: 67 (H + D + ур.)

* у здоровья и ауры модификатор от плоти Титира.

** у маны модификатор от ранга и перепробуждения.

Владение усмиренной силой:

♦ Сверхнавыки: Повелитель Меча (2-й), Властитель Слова (3-й), Идентификация (3-й)

♦ Навыки: Управление аурой (4-й), Храбрость (3-й), Прорицание и гадание (1-й), Артефакторика (1-й), Ближний бой (3-й), Бесстрашие (2-й), Кодекс передвижения (4-й), Военное дело (3-й), Закалка (2-й), Дальний бой (1-й), Чувство опасности (3-й), Полководец (2-й)

♦Умения: Доспех Духа, Сферический щит

♦ Способности: Высшее родство с маной (S+), Плоть Титира (АА+), Аура пожирания (А-)

Эфирное тело

♥ Ядро маны [0/1]: отсутствует (высокое родство с маной).

♥ Связь со стихией [10/10]: полное родство с младшими магическими стихиями, Старший Свет +50, Старшая Тьма +50

♥ Прочие органы [4/7]: Паразитарная система сосудов С+, Яйцеклад S+, [неизвестная сигнатура], Зубы архигиганта С+

Самое важное изменение – это возросшее количество свободных начал. Яйцеклад, полученный от Королевы Рахни, и десятки убитых великанов в Спайс-Сирдамур помогли восстановить всё, что сгорело после отказа от родословной ведуна и использования умений Ратника на более низких рангах. На старте было 879 с.н. На ранге Новика получил 4750 с.н. На Страже 8500. И еще 400 за первый взятый уровень, уже как Ратник. Из крупных покупок были только класс воина (за 1250 с.н.), умение доспеха духа (200 с.н.) и сферический щит (500 с.н.), как обязательное требование для перехода в ранг Ратника. Другие умения для рангов Новика и Стража я не брал, так как благодаря Кейо и так знаю, как их применять. Это были бы бессмысленные покупки.

Теперь поистине огромный запас свободных начал позволяет легче управлять способностями, умениями и навыками. Это всё равно что управлять своим телом в двадцать раз лучше, чем когда-либо. Я сейчас и класс артефактора легко освою, благодаря филигранному управлению аурой.

Во время боя с великаншей поднялся сверхнавык Повелителя Меча. Бонус на восприятие от нового эфирного органа пока не дал о себе знать. Резко вырос запас ауры и маны за счет повышения ранга и выросшего показателя силы. Любопытно, что в паспорте гражданина Титардо не показываются данные о регалии Навигатора.

В общем и целом, я стал настолько сильным, что теперь не способен здраво оценить свою уникальность. Слишком много всего произошло за небольшой период времени. Еще каких-то три месяца назад я исполнял свою мечту, желая в первый раз напиться до беспамятства. А теперь? Создал род, получил скрытый класс, объявил партизанскую войну вторжению Дворцов в мир Земли и участвую в играх аристократов, убегая от межмирового судьи, который хочет повесить на меня обвинение в биотерроризме. Где-то там сейчас Тео и Наумар ждут моего возвращения. Возможно, Эрато?! Возможно, Баон?! Или еще кто-то из тех, кто хочет к нам присоединиться. Уфф…

Эффект печати Дворца Жизни Императора Соломона завершается

Перемещение начнется через 30… 29… 28… 27…

Молли сочувственно улыбнулась.

– Все хорошо?

– Нет, не хорошо, – пришлось встать, готовясь к переходу в другой мир. – Я все это затеял ради возможности пойти учиться в Академию Магии. И во что это вылилось, Молли? Война, монстры, магия. Посмотри на нас. Я даже не знаю, как тебя зовут на самом деле.

– Настя, – блондинка улыбнулась. – Настя Быкова. До пробуждения я была менеджером, с которым ты бы никогда не встретился. Мы жили в разных мирах одной и той же Земли. Студентка и карьеристка. Спасибо тебе за всё, Джон! За возможность быть на переднем краю того, что изменит наш общий мир навсегда.

– Прощай, Настя Быкова.

Новая вспышка телепорта, и в этот раз, оказавшись в уже знакомом мире великанов, я почему-то падаю вниз. Ночь, дым, огромный кратер, раскаленная земля, расплавленные камни, и тут же бьет тревогу чувство опасности. Чье-то подавляющее внимание одним своим присутствием сковало всё тело. Сознание отреагировало первым, и, используя регалию навигатора, я телепортировался на предельно доступную дистанцию.

Вспышка телепортации, и жестко бьюсь о землю.

[Беги из этого мира немедленно, отродье! Тебя только что заметил Император-защитник.]

[Уф, а то я не понял. Даже у Эрато был не такой тяжелый взгляд, когда мы с ней в первый раз увиделись.]

Судя по данным в интерфейсе, до конца второго этапа Игр остался всего час, и я последний участник, оставшийся в мире Спайс-Сирдамур.

[Глупое отродье! Беги! Ты же сейчас заснешь прямо тут. Защитник найдет тебя меньше, чем через минуту.]

Нажав на кнопку телепортации на поясе, в третий раз за минуту переместился, зависнув в буферном пространстве Системы.

Этап 2: Вызов времени – Завершен!

Последний участник покинул пределы зоны испытания.

Пройдена отметка в 10000 баллов.

Начислено 14879 баллов. Вы можете потратить их в “Магазине Наград”

Количество финалистов в Вызове Времени:5 из 105750 участников.

Желаете переместиться в “Зону Отдыха”: Да / Нет

Желаете переместиться на следующий этап Игр Старших “Стремление к смерти”: Да / Нет

До начала “Этапа 3: Стремление к смерти” осталось 59:59…58…57

…

Внимание! Всем финалистам этапов Игр Старших доступен выбор альтернативной награды!

Описание: предложенная альтернатива соразмерна количеству баллов, выставленных планкой для испытания. Оставшиеся баллы останутся у вас на счете. Получится обрести желаемое или нет, будет зависеть только от Вас, 41999-1.

Статистика успешного получения альтернативной награды –7,47 %

Желаете выбрать альтернативную награду: Да / Нет

Если квинтэссенции для магии я еще смогу как-то купить или найти во Фризе или других мирах, то альтернативную награду от Системы уж точно нет. Поэтому выбираю ее.

Оказавшись в уже знакомом двухмерное пространстве, снова раскинул во все стороны ауру, ощутив границы первой сферы.

Доступна сфера наград Новика (2000 шагов)

Доступные награды: второй мозг, активатор, инвентарь, навигатор

В этот раз аура пошла значительно дальше, наконец нащупав вторые границы.

Доступна сфера наград Стража (5400 шагов)

Доступные награды: личный терминал магазина, скрытый класс на выбор, право отказаться от класса без последствий, филактерий для сохранения души владельца

Пройдя еще дальше в глубь неизвестного пространства, я так и не смог дотянуться до наград Ратников. Если логика та же, то надо иметь 14300 свободных начал. Будь у меня еще пять уровней, я бы до них добрался.

Ни одна из наград в сфере Стражей мне не подходит. Эти регалии нужны скорее командиру группы, смертнику или тому, кто достиг тупика в выбранном пути развития. Сейчас лучше укрепить уже имеющиеся основы личной силы, дабы повысить шансы на выживаемость в ближайшие дни. В мире великанов Навигатор показал себя превосходно, дважды спасая мою жизнь. Ничего более полезного из предложенного тут не выбрать.

Повторно выбрав его как альтернативную награду, получил возможность выбора улучшения – снижение расхода маны на перемещение в 2 раза, снижение расхода маны на второго пассажира, снижение задержки между телепортациями в 2 раза, увеличение области активного сканирования. Выбрал первое, как наиболее универсальное решение.

Регалия Навигатора

Текущее развитие: Новик ||Улучшение: 2/10 ||Качество: право от Системы [11]

Базовые возможности: в пассивном режиме вносит в модуль карт данные о пространстве, которое способен почувствовать и осознать владелец регалии. В активном режиме позволяет владельцу телепортироваться в любое ранее изученное место за счет использования маны. При текущем развитии регалии, на 10 метров перемещения тратится 0,5 единица маны. Задержка между перемещениями – не менее 10 секунд.

Улучшения I-ранга: “Компас Мертвеца” – позволяет по капле крови найти её владельца, если тот находится в радиусе обнаружения хозяина регалии.

Улучшение II-ранга: “Дорожный указатель” – вторая стрелка на компасе показывает расстояние до ближайшего незанятого камня рода или скрытого системного объекта.

Стоило выбрать второе улучшение, как Система предложила отправиться в зону отдыха или сразу на третье испытание Игр Старших. Теперь, когда все дела сделаны, я наконец могу найти где-нибудь тихий угол и поспать. На испытание, разумеется!

Осталось только понять, почему Система дала ему такое странное название – “Стремление к смерти”?

Глава 3. Жизнь после смерти, часть 1

Руины 6-го класса “Каспиан” [Пески падших]

Система перенесла меня в зону проведения третьего этапа Игр Старших. После телепортации я очутился на скале с плоской каменной вершиной. Чуть ниже по склону растут деревья-исполины, чьи верхушки по высоте не уступают Останкинской телебашне. Так довольно часто бывает, когда в мир приходит мана, и растения адаптируются. Одни становятся гигантами, другие хищными, а третьи вступают в симбиотические взаимоотношения с монстрами или другой фауной, используя их для распространения семян или для своей защиты. Чем больше времени проходит, тем сильнее меняется биосфера мира.

Система назвала это место Руинами. А это значит, что здесь когда-то очень давно жили разумные существа. Однако результат прошедшей тут Битвы за Будущее оказался совсем не таким, как думала местная Колыбель. Призванные ею монстры-защитники отбились от Дворцов еще до прихода Императоров, а потом нашли и разорили Колыбель, рассеяв ее силу по миру. Ее разум, та самая Воля Мира, исчезла. Руины – это мир без души, замкнутая самовосстанавливающаяся экосистема. Даже если всё тут убить и выжечь дотла, то пройдут сотни лет, и Руины снова откроются, и здесь вновь будет обитать новое поколение монстров. Обычно такие места используются Дворцами, кланами и другими могущественными организациями Титардо как тренировочная или сырьевая база. То есть охота и добыча полезных ископаемых. Если очень повезет, можно найти внутри Руин артефакты времен прошедшей тут Битвы. А то и не одной, если мир сам по себе старый. Так, например, у нас, на Земле, в исторических хрониках Индии упоминаются орудия богов, коих было более девяти десятков. И где они сейчас?! Неизвестно. Скорее всего большую часть уже нашли Дворцы, растащив по своим хранилищам.

Из воспоминаний меня выдернули встревоженные крики диких животных, доносившиеся откуда-то снизу. Плохо! Они учуяли ауру чужака, а я чуть не заснул. Руины – не то место, где можно расслабляться. Обострившееся обоняние уловило ароматы джунглей, запахи ядовитых испарений и монстров-животных живущих у корней древесных исполинов. Любопытно то, что, несмотря на отсутствие тут Колыбели, камни рода тут определенно есть. Новая стрелка Компаса Мертвеца указывает направление в самые темные заросли тропического леса. Пожалуй, такой бонус от регалии мне нравится даже больше, чем снижение расхода маны на применение телепортаций.

Не прошло и тридцати секунд, как во вспышках порталов один за другим на горное плато начали прибывать другие участники Игр. Группа немногочисленных хаоситов, горделивые эльфы Фризе, воинственные гномы с массивными пистолями, парочка настороженных драконидов и люди. Их было больше всего! Десятки, а потом и сотни представителей человеческой расы появлялись на вершине скалы, все как один готовые к неожиданному удару в спину. Игра началась!

Неизвестный мне орк Ратник зарычал, привлекая к себе внимание, и уже хотел было кинуться на меня, но тут наши взгляды пересеклись. Возникшая заминка в поведении стала решающей.

– Вперед, мистер орк. Я не стану использовать доспех духа. Впрочем, как и запоминать ваше имя.

Нет ни сил, ни времени разбираться с неизвестным противником. Если начнется бой – сбегу телепортом в кроны деревьев.

– Хрр, думаешь, справишься со всеми нами? – орк, достав меч, указал на окружающих. – За тебя… за вашу голову, мистер Голд, дают 50.000 баллов, хрр! Моя жизнь – небольшая цена за благополучие клана Харги! Достойный обмен.

– Моя кровь – это основа для лекарства от вируса Морфея. Убьешь меня, умрет и весь твой клан. О каком благополучии ты говоришь?

Переговоры – это танец, в котором важно уметь манипулировать поведением противника. Сейчас я занял позицию ведущего и управляю ходом мыслей собеседника. Секундой позже на скале появился заспанный Тео, немного шатающийся Наумар и нахмурившийся Баон. Гном вырвал бутылку со спиртным из рук торговца и убрал к себе в инвентарь. Последней во вспышке телепортации прибыла Императрица Маккой, притащив с собой какого-то пацана лет шестнадцати. Окинув взглядом толпу, эльфийка сразу всё поняла.

– И это все? – Эрато улыбнулась. – Ну же, не стесняйтесь! Из присутствующих здесь только у двоих есть шанс завалить Голда. Один из них Монарх, а другой – Витязь. Если вы Ратник, вперед! Можете всей толпой напасть. Ваших сил как раз хватит для его прокачки. А кто покрепче – будьте готовы встретиться со мной лично.

Баон окинул толпу взглядом, посмотрел где задержался взгляд Эрато и коротко кивнул Монарху из числа эльфийских благородных.

Эльф, Эскиалу Санари, 1001 уровень (ранг: Монарх)

Судя по гербу на одежде, не ветке, листу или плоду, а аж целому дереву, мне повезло лично увидеть одного из князей эльфийских владений.

– Глаза не подводят Вас, Эскиалу, – Баон говорил тихо, но его слова резонировали с верхними слоями астрала. Голос, пробирающий до глубин. – Я тоже был удивлен, увидев всё лично.

– Понимаю, Баон-эр, – князь вежливо кивнул в ответ. – Потомки Санари здесь ради наград от Системы. Мы не будем участвовать в охоте.

– Благодарю за понимание, – гном снисходительно улыбнулся. – Отправь к нам своих представителей. Посмотрим, какие есть точки пересечения в делах наших кланов.

Новые участники Игр продолжили прибывать на нашу скалу. Если зрение меня не подводит, на других аналогичных горных вершинах происходит то же самое. Проявление аур Эрато и Баона выросло с ранга Стража до Монарха. Видимо, в этот раз Императрицу ограничили максимально разрешенными рамками проявления силы на Играх. Прошло больше десяти минут, а она так и не сказала мне ни слова. Гном в мою сторону даже не смотрит, опасаясь разозлить Эрато.

Тео взглянул на черный меч, висящий у меня на поясе.

– Аои? [Обещание исполнено?]

[Да, дитя реликвии. Ты свободен.]

[Тео?]

– Аои! [Хозяин меча помог. На прятках. В обмен на услугу. Найти новый хозяин для меч.]

[На Прятках? То есть ты видел прежнего хозяина меча?]

[Дитя реликвии, ты дал клятву. Помни об этом.]

– Аои. [Не могу говорить, Джон. Меч… не враг.]

Видно, как тяжело Тео даются слова. Когда речь зашла о мече, он разволновался, сам того не замечая. Даже к прежнему стилю речи вернулся. И что это за оговорка? “Не враг”.

Почувствовав некую неловкость, Наумар молча подошел к Тео и сунул ему набор базовых магических эссенций.

– Давай пей! Если Джон в школу магов пойдет, составишь ему компанию. Мне туда дорога закрыта.

Подойдя ко мне, Наумар достал из кольца-инвентаря флакон с “Квинтэссенцией Жизни”, и, держа его в руках, на секунду задумался. Другие участники Игр с большим интересом смотрели за происходящим.

– Знаешь Джон, еще месяц назад этот флакон стоил в двадцать раз больше, чем вся моя долгая, никому не нужная жизнь торговца из дыры на обочине цивилизаций. Старый Наумар – продавец из лавки. ХА! Но потом ты пришел и, без веских причин, просто взял и нахрен выкупил мой долг! Даровал свободу… позволил ощутить ее вкус, увидеть небо, в конце концов! Ты даже дал мне время подумать, хочу ли я следовать за тобой, патриарх. А потом позволил вступить в свой род… уникальный род Голдов, величие которого другие пробужденные, те что стоят вокруг, пока не осознают. Я не так молод и перспективен, как Теодор. До величия, силы и власти госпожи Маккой и господина Бергандура мне не дорасти. Однако я все еще член команды, которую ты второй раз приводишь к победе. Патриарх, Джон, эта квинтэссенция – моя благодарность за появление тут, на Играх. Прошу, прими этот дар. Я хочу быть полезен делу рода Голд в меру своих скромных сил.

Старый Наумар. Его осознанность и честность меня удивляют. Оба эти качества личности редко встречаются в людях. Старик лучше других членов нашей странной команды понимает свое положение. Отвлекал Тео от тягостных мыслей о семье, сблизился с Баоном и аккуратно, через бутылочку вина, нашел подход к Императрице. Без таких людей, как Наумар, группа никогда не сможет стать полноценной командой. Он как клей или раствор, что соединяет все кирпичики здания воедино.

Приняв из рук старика квинтэссенцию, я некоторое время молчал. Верность делу заслуживает поощрения.

– Купи на все оставшиеся баллы доступ к башне гармонизации. Если дорастешь до Рыцаря – сделаю тебя старейшиной, ответственным за торговлю.

Наклонившись к старику, прошептал ему на ухо.

– Когда этап закончится, сразу покинь Игры, старик. Не знаю, что будет дальше, но оставаться и дальше рядом со мной крайне опасно. Помни о том, что тебе надо сохранить себя для жены и детей.

– До конца карантина они в безопасности, господин.

Наумар уже говорил, что жена с детьми сейчас находятся в изолированном исследовательском комплексе, где им ничего не угрожает. К счастью, у Тео похожая ситуация. Само имя Демиана Прэя охраняет семейство Ао лучше всяких бункеров.

– Знаю, старик. Башня гармонизации ауры гарантирует безопасность всем своим постояльцам. Пока не получишь от меня сообщения, оттуда ни ногой.

– А как же ваш друг, господин?

– В отличие от тебя, его тронуть не посмеют.

Прекрасно слышавшая мои слова Эрато едва заметно улыбнулась. Осознав, что я стараюсь контролировать ситуацию, Наумар коротко кивнул.

Сразу после разговора с торговцем Теодор наложил на меня эффект умения “Встряска”, дабы я не заснул в ближайшее время. За следующие несколько минут количество участников на вершине скалы увеличилось до трех сотен. Баон кивал старым знакомым, а Эрато взяла на себя роль непреодолимой преграды для возможных недоброжелателей.

Наконец таймер отсчитал последние секунды, и перед глазами выскочило новое сообщение от Системы. Третий этап Игр Старших начался! На экране – стильно одетая гоблинша в деловом костюме-тройке с галстуком. Крупные глаза, небольшая голова на короткой крепкой шее. При небольшом росте дама имела весьма коренастое телосложение. Она не носила колец достижений, браслетов или дорогих часов, тонко давая понять, что может легко позволить себе такой внешний вид, но не он делает ее самой собой. На лицо очень умелая подача себя публике.

Высший гоблин, Клио Дзу, вне уровней (ранг: Император)

Статус: иерарх фракции хаоситов в Мировом Правительстве Титардо

Сам термин “иерарх” означает священнослужителя в большинстве религий. В случае общества хаоситов, неотъемлемой частью которого является вера в великий Хаос, иерархи выполняют роль шаманов, ведунов и политиков одновременно. Чем более развита цивилизация хаоситов, тем более высокую роль в ней занимают иерархи. И уж если некой зеленокожей Императрице удалось войти в политическую фракцию хаоситов в самом Мировом Правительстве Титардо, то она должна быть весьма изворотливым политиком и удивительной личностью.

Увидев ведущего, ответственного за испытание, Эрато тихо выругалась.

– Чтоб ты сдохла в мучениях, старуха!

Гоблинша, не произнося ни слова, начала закатывать рукав пиджака, а потом и рубашки, оголяя запястье до локтя.

– Знаете, детвора, – Клио показала свою руку. Кожа чистая, ухоженная. – После первой сотни прожитых лет взгляд на жизнь меняется. Всерьез начинаешь воспринимать только Высших, потомственную знать и ублюдков, которым повезло прожить не меньше твоего. А еще тех недалеких идиотов, ставящих цели выше собственной головы. Первые доказали свою решимость стать Высшими, потеряв очень многое. Потомственных учили быть таковыми в глазах народа. И, наконец, ублюдки! Такие же прожженные циники, как я, видевшие смену не одного поколения потомков. Наши дети умирают, а мы живы. Внуки состарились, а мы всё ещё молоды. Нас, долгожителей, смерть больше не страшит, а становится долгожданным подарком после сотен лет ожидания и службы великому делу.

Несколько мгновений Императрица Клио смотрела на свои руки. Печаль, скорбь, сожаления о прошлом. Казалось, она так и не нашла, ради чего ей стоит продолжать жить дальше.

– Итак, детвора! Порой наглядная демонстрация – лучший способ донести смысл сказанного. Сама идея дарованной нам жизни сводится к ее сохранению и продлению. Заводить детей, семьи, создавать рода и использовать любые способы передачи генетической информации следующему поколению. Плодиться, плодиться и снова плодиться, как любят говорить в племенах хаоситов. Мы запрограммированы самой природой ценить жизнь!

Улыбнувшись, гоблинша заглянула в экран камеры.

– Задание на третий этап Игр Старших будет следующим. Любым способом нанести себе максимальное количество увечий и при этом сохранить свою жизнь. Заработанные баллы будут отображаться в строке статуса. Пояса, надетые на вас сейчас, после первого нажатия сохранят информацию о состоянии здоровья владельца. После второго нажатия или мысленной команды владельца пояса телепортирует в буферное пространство Системы, где тело будет восстановлено до записанных ранее значений. Радуйтесь, жители мира Фризе! Система даровала вам шанс без последствий подойти к смерти настолько близко, насколько это вообще возможно. Получить уникальный предсмертный опыт и вернуться обратно в мир живых!

Находясь в прямом эфире, Императрица Клио улыбнулась и, приложив минимум усилий, оторвала себе палец. Цифры с баллами над головой обезумевшей гоблинши стремительно пошли вверх. Кровотечение сразу же остановилось и конечность начала быстро регенерировать, но Клио продолжила калечить себя, отрывая куски плоти от руки. Некогда чистый костюм-тройка тут же покрылся кровью. Треск костей, хлюпанье разрываемой плоти – о, да! Эта чокнутая дамочка знает, как подать себя зрителям.

– Покажите свое “Стремление к смерти”! Учитывается совокупный урон физическому и эфирному телу, травмы психике, сознанию, разуму, оболочке сосуда души и то, как долго вы будете скатываться к краю неизбежной смерти. Речь о накопленных увечьях, а не боли. Не думайте, что готовность отрубить себе руку принесет вам много баллов. Хы-хы-хы, – гоблинша глухо рассмеялась. – Понимаете? В течение следующих трех дней услуги садистов, прячущихся среди вас, будут пользоваться небывалым спросом. Спросите себя, пробужденные! Как далеко вы готовы зайти ради победы? Хватит ли вам решимости нанести себе смертельный урон? Покончить с собой?! Покалечить товарища, ибо он сам со слезами на глазах просит вас об этом. Все ради того, чтобы заработать баллы и выкупить у Системы филактерии с душами погибших товарищей! Понимаете, игроки? Это испытание Игр Старших поставит под сомнение всё то, что вы считали правильным до этого дня! Стремление к долгой и счастливой жизни против стремления к мучительной и всепоглощающей смерти!

Собравшийся на скале народ роптал и, сам того не замечая, выдавал признаки сильного волнения. Недавний безымянный орк топтался на месте, не зная как поставить ноги. Клио права. Общество учит тому, как сохранять и продлевать жизнь, а не наносить себе увечья. Эльфийский князь со свитой, побледнев, смотрели на то, что Клио вытворяла с собственным телом. Обезумевшая гоблинша, раздробив себе все кости правой руки, окунула этот кусок измочаленной, окровавленной плоти в концентрированную живую кислоту. Миниатюрный монстр-слизь в ранге Монарха вцепился в незащищенную кожу Императрицы, стремительно ее разъедая. Реакция поедания была настолько сильной, что банка треснула, и едкие части жидкого монстра облили саму Клио с головы до ног. Несколько капель, попавших на лицо, разъели кожу и мышцы, показав в прямом эфире белые кости черепа. Гоблинша намеренно не защищалась доспехом духа, показывая свою решимость.

Размазав кровь по лицу, Клио улыбнулась на камеру и застыла так на несколько секунд. Черт! От мыслей о возможной встрече с этой хаоситской тварью у меня поджилки трясутся. Она же чокнутая на всю голову!

– Нижней планкой для перехода в четвертый этап Игр Старших будет 2500 баллов. Ах да! Тем из вас, кто сможет набрать баллов больше, чем я, Императрица Клио Дзу, будет дарована особая награда! На всё про всё вам дается трое суток. Давайте же сыграем в эту Игру! Кто умрет раньше: вы или я?!

Видимо в этот раз, чтобы получить альтернативную награду, надо превзойти в стремлении к смерти саму Императрицу Клио. Хаоситка протянула руку к камере, желая ее выключить, но в последний миг остановилась и взяла крохотного дрона в руку. Изображение задрожало, показывая Императрицу с близкого ракурса.

– Я знаю, что ты меня слышишь, Джон Голд! И эта сучка Эрато из Дома Маккоев ошивается где-то рядом с тобой, – разгневанная Эрато что-то прошипела на эльфийском. Клио, довольно ухмыляясь, продолжила. – Кто ты вообще, бл***ть, такой?! Пришел на Прятки и довел двух Монстров-Императоров до самоубийства. До самоубийства, твою-то мать! Монстры и слова-то такого не знают! А потом завалил супермутанта, сбежав через призыв от удара Защитника Мира. Ты задолжал самой судьбе, человечишка!

Несколько мгновений Клио молчала, давая камере заснять момент того, как быстро зарастают раны от кислоты на лице. Эрато тихо указала пальцем на дрона, парящего недалеко от нас.

– Не надо вестись на ее провокации. Эта старуха любит подсматривать за своей добычей.

Клио на экране прочла по губам сказанное, но своего поведения не изменила. Ее действия видимо санкционированы Системой.

– Как представитель Мирового Правительства Титардо и старейшина клана Дзу, я бросаю вам вызов! Вызов, мистер Джон Голд! Если наберешь больше баллов, чем я, Императрица Клио Дзу, получишь от Мирового Правительства амнистию за одно любое свое преступление. Но если проиграешь… и наберешь меньше баллов, чем я… тогда никакая судьба тебя уже не спасет. Ты будешь работать на клан Дзу до конца своих дней! Не пытайся сбежать или отказываться. В этом случае я гарантирую тебе то же наказание, что и в случае провала.

Хаоситка улыбалась, как безумная.

– А теперь иди, Джон, мать твою, Голд! Иди и покажи МНЕ… свое стремление к смерти!

Экраны погасли. Объяснив условия испытания, Клио отключила дрон-камеру. Несколько секунд Эрато шумно дышала, сдерживая рвущийся наружу гнев. Оно и понятно. Ее, дочь Великого Дома, оскорбили в прямом эфире на глазах у миллиардов зрителей. Такое нельзя молча стерпеть.

– Баон, присмотри за Тео и Наумаром, – эльфийка приложила руки к покрасневшему от гнева лицу. – Мне, уф-ф-ф… мне надо остыть, иначе зашибу того, кто под руку попадется. Джон…

Нет, так дело не пойдет. Капитан команды все еще я.

– Пойду спать. Не надо лишних слов, госпожа Маккой. Я сам о себе позабочусь, а как проснусь, найду вас по карте.

⁂

Еще в момент выбора альтернативной награды от Системы я понимал, что улучшение Навигатора покажет себя в будущем. Чем выше будет мой ранг силы, тем заметнее эффект. Технически, я снизил вдвое расходы на телепортацию, а также вдвое увеличил запас маны за счет перехода в ранг Ратника. В совокупности, уже сейчас моя максимальная дальность перемещения увеличилась в четыре раза. Поэтому когда понадобилось найти уединенное место для сна, я в три прыжка телепортировался на вершину одной из самых высоких гор, находящихся неподалеку. Включил браслет-дыхалку, едва живую грелку в костюме шахтера и, закопавшись в сугробы на заснеженной вершине, тихо и мирно заснул. Эфирное тело тут же начало перестраиваться.

Мне снилось далекое прошлое. События, прошедшие на Земле больше десяти лет назад. Пустынный Город Мертвых, в котором мы с мамой и сирой Хекс застряли сразу после входа. Антарктида, смерть водителя вездехода от отравления маной и конечно же вход в закрытую формацию.

Пустые древние здания черными провалами окон смотрели на нас со всех сторон. В царящей тут тишине можно было услышать шаги человека со ста метров. Погода внутри формации оказалась настолько теплая, что нам пришлось отказаться от одежды полярников.

Я был прав, подумав, что сюда рано ступать ноге человека. Здесь нет людей, травы, еды и даже вездесущих насекомых. Мертвая экосистема. За три недели поисков мы обошли все дома, улицы, башни и подземелья, ища проход в Бездну, о которой, не переставая, твердила сира Хекс. Мама один раз обмолвилась, назвав ее полным именем. Хекс Адамини, ведунья из Дворца Психеи.

– Проход в Бездну должен быть здесь! Ты же тоже чувствуешь эти грязные потоки маны. Их ни с чем не спутать! Эманации монстров, демонов и духовных созданий, смешанных воедино.

– Да, сира. Мы с Алексеем продолжим поиски в западной части. Мне показалось, что часть зданий там ушла под землю. Возможно, под ними кроются пещеры.

– У тебя еще осталась еда?

– Нет, госпожа. Запасы провизии остались в машине. То, что было в инвентаре, закончилось еще неделю назад.

Заглянув в глаза мамы, ведунья рассердилась.

– И не надо так на меня смотреть! Я уже говорила. Если не найдем выход наружу или путь в Бездну, твою ручную обезьянку придется съесть. Признаю, было хорошей идеей притащить пацана внутрь формации.

– Да, госпожа.

– Я тебе не монстр, девочка из Сохо! Окажись ты на моем месте, сама бы так поступила. Разница лишь в том, что это я сейчас стою над тобой. Я командую. И мне нести грех этого поступка всю оставшуюся жизнь.

– Я всё понимаю, госпожа.

Ведунья ушла в северную часть города, оставив нас с мамой наедине. Она не знала, что Клео, почуяв неладное еще в первую неделю поисков, спрятала часть своего провианта в одном укромном уголке того самого дома, что просел под землю. Помню, как мы закапывали припасы, присыпая их сверху песком.

– А зачем мы так поступаем, Клео?

– Так надо, Чудо ты мое! – Клео продолжала жизнерадостно улыбаться, несмотря на начинающийся голод. – Если начнутся серьезные проблемы, начальство в первую очередь думает о себе. Сира не станет заботиться о тебе и обо мне. Она готова пойти на любые жертвы ради собственного выживания.

– А мы?

Клео отвлеклась и щелкнула пальцами.

– А мы должны быть готовы к тому, что может произойти. Поэтому закапываем еду. И да! Не вздумай рассказать об этом мадам Хекс.

Еще через два дня ведунья потребовала у Клементины показать ей свое кольцо-инвентарь. Запасов там было дай Бог дня на три, и эти пайки мама отдавала мне, сама поддерживая свое тело умением подпитки маной.

В последнее время мы изредка наведывались в тайник, дабы не вызвать подозрений у сиры. Мама обычно не давала мне еды и воды, напитывая мое тело маной.

– Прости меня, Чудо. Если я или ты будем выглядеть слишком сытыми и здоровыми, сира догадается, что мы ее обманываем, и тогда у нас начнутся серьезные проблемы.

У Клементины от голода на лице заострились скулы и появились овалы вокруг глаз. Она уже не смеялась и не улыбалась так, как раньше. Мы целыми днями осматривали пустые дома и подвалы в поисках пути в Бездну. Город Мертвых оказался формацией-ловушкой, выход из которой никто из присутствующих найти не смог. Но Гилберт Бейтс как-то смог сюда попасть, а потом и выйти наружу. Значит Хекс права: путь в Бездну спрятан где-то в Городе Мертвых.

Не доходя до тайника, мама отправила меня вперед, сама оставаясь на месте.

– Иди. Откопай паек и последнюю бутылку воды. Я скоро подойду.

Дойдя до нужного дома, я почуял неладное и оглянулся. Клео уже нигде не было. Однако появилось ощущение чужого недоброго взгляда. Не как тогда с перевертышами в Египте, а скорее злого и любопытствующего одновременно. Идя спиной назад, я направился ко входу в другой дом. Возможно, мы ошибались, и тут все-таки водятся монстры.

Когда я достиг дверного проема, ощущение взгляда изменилось. Их будто стало два, а потом и четыре. Один из неизвестных стал приближаться. Я заметил, как смещается гравий под его ногами. Не доходя пары шагов, из-под плаща-невидимки показалась сира Хекс, занесшая руку с ножом для удара. Я был готов к неожиданности и даже успел отпрыгнуть. Но ведунья всё равно достала меня уже в самом прыжке, распоров кожу и мышцы под ней от плеча до груди. Сила атаки была так велика, что меня отбросило на несколько шагов.

– Надо было сразу тебя убить, обезьяна! Где эта тварь?! Где эта сучка Клементина?

– С-сира Хекс…

Ведунья смешно облизнула окровавленное лезвие ножа и заглянула в дверной проем дома, к которому я подошел. Внутри никого.

– Не сиркай мне тут! Позавчера от тебя пахло вяленым мясом. Я знаю, что вы меня обманули и спрятали еду.

Из под щита-пленки позади отвлекшейся ведуньи показалась Клео с длинным ножом в руке. Одно только лезвие было в целый локоть длинной. Каким-то звериным чутьем Хекс ощутила опасность и отпрыгнула вперед, уходя от удара сзади. Ведунья оказалось ко мне спиной, буквально в полушаге.

– Дура ты, Клео! Думаешь, я не знала о твоей второй способности? Бесхрамовые Сохо. Как же!

Мама перехватила нож. Даже мне было очевидно, что она ни разу не боец. Руки трясутся от страха, но оружие держит решительно.

– Я не дам тебе убить моего сына!

– Малолетняя дуреха! О чем ты вообще думала, привязываясь к бесполезной мартышке? Он не из Титардо! Не пробужденный, не потомственный, ни разу не особенный. И ты подарила свою материнскую любовь такому бесталантному ребенку?

Хекс прыгнула вперед, нанесла удар ножом по оружию мамы и тут же отпрыгнула назад. Клео едва удержала клинок в руках и теперь затравленно дышала.

– Да что ты можешь знать о чувствах матери?! – Клео начала плакать. – Мне не нужен никакой интерфейс, чтобы верить в то, что мой сын особенный! Он спас мне жизнь! И не один раз! Чудо смог добиться признания Велерада. Этого чурбана, не любящего никого, кроме самого себя! Он… он… он…

Нож мамы начал опускаться все ниже и ниже, а я, лежа на земле, увидел, как Хекс согнула ноги в коленях, готовясь атаковать. Ведунья поняла, что Клео утратила самоконтроль.

Немного подобравшись к Хекс, я ткнул ей пяткой в тыльную сторону коленной чашечки, заставив ее на секунду потерять равновесие. На большее я-десятилетний, да еще и с глубокой раной на плече в принципе был не способен. Погрузившись в свои мысли, мама не успела отреагировать на открывшуюся возможность для атаки. Да и не хотела она проливать кровь. Восстановив равновесие, ведунья обернулась и с легко читаемым гневом посмотрела на меня.

– Чертова обезьяна! Это всё из-за тебя! Не найди ты эту чертову формацию…

Хекс присела на корточки, готовясь всадить мне нож в сердце. Уж слишком очевиден был хват двумя руками за рукоять.

– НЕТ! Не смей к нему прикасаться!

Опомнившись, Клео набросилась на Хекс сзади, и завязалась потасовка. Не знаю, почему никто из них не использовал доспех духа. То ли дело в том, что не считали случай боем. То ли экономили ману. Но в итоге Хекс, извернувшись, уклонилась от удара в спину и сама смогла ранить маму. Началась куча мала на земле, и в итоге длинный и неудобный нож мамы был выбит из рук. Ведунья, получив преимущество, тут же всадила ей нож в грудь. Вокруг раны начало наливаться пятно крови.

– Мама!

– Чудо… сынок…

– Вы оба тут сдохнете!

Лежа на земле, я находился позади дерущихся женщин. Бессилие, когда твоим близким плохо, – самое отвратительное чувство на свете! Пока Хекс думала о победе и еде, нависнув над Клео, я встал на ноги, придерживая рукой место с раной от ножа. Кровь хлещет. Велерад сказал бы, что задета левая верхняя межреберная вена. Пришлось убрать ладонь от пореза и поднять здоровой рукой самый большой булыжник.

– Твой род не будет скорбеть о тебе… чертова суч…

– Не кричи на маму!

Удар камнем в затылок ведунья никак не ожидала.

– Не трогай мою маму!

Второй удар, и камень с противным хлюпаньем пробивает череп. Хекс заваливается на бок и мелко трясется.

– Не смей причинять ей боль!

Третий удар прошел вскользь. Ведунья упала на бок и больше не шевелилась.

– Ч-чудо…

– Мама.

Мама держалась за нож, торчавший из её груди. Лезвие вошло внутрь грудной клетки, между третьим и четвертым ребром. Цвет крови светлый – артериальная кровь. Задета грудная аорта. Знания об анатомии, один раз показанные Велерадом, снова и снова всплывают в сознании. И ничего! Я не знаю, как помочь маме с раной.

– Ч-чудо, ты не сделал ничего плохого! Не переживай обо мне, – Клео тяжело даются слова. Кровь вокруг раны толчками выходит наружу. – Достань наши припасы из т-тайника. Я сейчас выложу… Боже… я не хочу оставлять тебя одного в этом мире. Алексей, солнышко мое…

– Мама, не умирай! Прошу, не умирай! Ты же обещала…

Оперевшись рукой на землю, Клео кое-как приняла сидячее положение. Лицо бледнеет, блузка пропиталась кровью.

– Пообещай мне, Чудо! Пообещай, что не умрешь, пока не поступишь в Академию Магии! Поклянись истинным именем, что не опустишь руки, пока не исполнишь обещанного!

– Мама!

– Пообещай!

– Обещаю, только не умирай!

Приложив руку к моей щеке, Клементина Сохо улыбается той же улыбкой, какую показывала в день нашего знакомства в деревне Лисий Лес.

– Каким же красивым ты вырос, мой мальчик.

Что-то в воспоминаниях изменилось, и я начал видеть себя и Клео со стороны. За ее спиной из воздуха появился бородатый мужчина с высоким посохом и огромной трехглавой собакой. Незнакомец приложил руку к спине мамы, и спустя секунду она затихла и упала на землю.

– Достойное поведение, как для любящей матери, так и для верного сына! Мне всё пришлось по нраву, – в руке незнакомца засияла искра золотистого цвета. – Отвага мальца, горе матери, оставившей ребенка сиротой. И этот неповторимый этикет женского боя. “К чему защита и доспех духа?! Давай заколем друг друга ножами!”

Мне понадобилось несколько секунд на то, чтобы сообразить, на каком языке говорит незнакомец. Греческий, кажется?! Похоже на византийский диалект.

– Ч-что вы сделали с моей мамой?

Мужчина, засмотревшись на искру, только после вопроса обратил на меня внимание.

– Она спит, дитя, – мужчина сжал в ладони проскользнувшую золотистую искру. – Считай мое вмешательство простой Императорской прихотью. Женщине с раной в груди я дарую свободу, но заберу все вещи и воспоминания за последние несколько лет. Она не должна помнить ни меня, ни этого места. Пропадут даже логи за этот период. Тебя по разумению надо убить.

Трехглавый пес начал рыча подходить ко мне. Мужчина улыбнулся.

– Как она там тебя назвала? Чудом кажется? Ты даже не Пробужденный, но сумел попасть внутрь Города Мертвых. С таким низким количеством свободных начал, тебя и человеком-то назвать сложно.

Лихорадочно соображая, как выжить, я пригляделся к незнакомцу получше.

– Ваш посох и собака! Вы Аидис? Или Аид, как вас называют в нынешней эпохе? Тот, чье имя значит невидимый, вечный, почтительный и сострадательный. Милосердный и таинственный. Бог царства мертвых. Вы же не сеющий смерть, а великий управитель. Тот, кто вечно стережет…

– … свое царство, – мужчина улыбнулся. – Тебя воспитали Знающие? Весьма недурно для звереныша.

Сделав шаг вперед, мужчина оказался сразу около меня.

– Так и быть. Я дарую тебе жизнь. Заберу все вещи и воспоминания, как у матери. Вам, землянам, рано соваться в Бездну. Тем более через мои новые земли.

Человек, стоявший тогда передо мной, был Императором Аидом, участником пятой Битвы за Будущее Земли. Не Психея первой нашла вход в Бездну, а Аид, ее старший собрат по пантеону. Сейчас я видел воспоминания как бы со стороны. Это был он! Тот третий наблюдатель, что смотрел за смертью Хекс со стороны.

Оставался еще кто-то четвертый, чей взгляд так и не пропал. Пока я-юный терял сознание от действий Аида, я-нынешний вертел головой в поисках источника непонятного беспокойства. Он близко! Смотрит, любопытствует, но не вмешивается. Ощущения говорят, что некто неизвестный всё это время стоял у меня за спиной.

Резко обернувшись, нос к носу столкнулся с полупрозрачным рыцарем в полном латном доспехе, закованным в глухой шлем. Он держал в руках меч.

[Неплохо, отродье. Встретить Императора и выжить, будучи всего лишь жалким дикарем.]

На одних инстинктах я отпрыгнул назад. Существо в латах не является частью моего сна или воспоминания. Бежать отсюда некуда.

[Он не знал?! Аид, этот твой бог мертвых, не знал про ваш семейный фокус с щелчком пальцев. Ты бы не смог забыть эту женщину, даже если бы очень хотел! Клементина, та, что дала тебе истинное имя, новую жизнь, воспоминания и недостижимую цель.]

Рыцарь расхохотался.

[Боги Бездны! Как же всё это по-человечески! Родители и дети. Эта женщина сама того не желая стала целью твоих поисков. Посмотри на себя, герой Джон Голд! Владелец регалий и победитель супермутантов. Человек, чье имя уже вошло в историю Игр Старших. Ты хочешь в Титардо ради нее! В Академию Магии ради нее! Ты даже конфликт с Дворцом Психеи устроил также ради нее. Все ради поисков матери, которую ты любишь больше собственной жизни.]

Рыцарь говорил то, что я знал, но не мог понять в силу своей неопытности. Ради поисков Клео я и впрямь готов отправиться на другой конец света. Одно только осознание этого момента уже стоит того, чтобы выслушать волну насмешек. Я признаю проблему своей психологической незрелости и чрезмерного акцента усилий на поисках Клео. Теперь у меня есть шанс изменить всё и стать лучше.

[Хо-хо! А ты оказался даже лучше, чем я думал, отродье! Столь быстрый анализ ситуации, признание проблемы и сразу же жесткий вердикт.]

Чтение мыслей?! И еще этот стиль речи. Ты прежний владелец черного меча?

[Пим-пон! Неправильный ответ. Теодор допустил ту же ошибку, приняв то, что видит, за правду. Настало время мне представиться, носитель. Я не прежний владелец меча. Я и есть сам меч!]

Глава 4. Жизнь после смерти, часть 2

Сказав что хотел, Джон сразу же телепортировался куда-то за пределы области восприятия Императрицы. Увидев это, Эрато разозлилась и зло притопнула ногой по поверхности скалы. Удар оказался чрезмерно сильным, отдавшись гулом по всему каменному плато. Уйди сейчас Императрица выпускать пар, и команда окажется в уязвимом положении. Повернувшись к гному, эльфийка указала рукой на Наумара.

– Уходим. Баон, на тебе торговец. На мне Тео и отстрел тех идиотов, что решат за нами проследить, – гном кивнул. Обернувшись к толпе, Эрато добавила силы в голос. – Всем всё понятно?! В виде акта доброй воли готова отстрелить руки и ноги. Ну? Есть желающие?

Таковых не нашлось. Эльфийский Монарх вежливо улыбнулся Императрице. Никто другой из присутствующих не смог бы догнать способных летать Эрато и Баона.

Аккуратно придерживая симпатичного парнишку, Императрица полетела в сторону ближайшей горной вершины. Туда Система никого не отправила. К счастью, жители мира Фризе хорошо приспособлены к холоду, и команда на прошлом испытании научилась доверять друг другу.

Далеко внизу от летящей по небу команды, среди деревьев-исполинов, уже раздавались первые выстрелы Ратников и звуки битв. Эрато, не раз слышавшая об Играх, сразу поняла, что большинство участников решило набрать минимально допустимый балл привычным для них способом. В сражении! Их цель – не победа над Клио, а возможность заработать сверхценные баллы в каждом из этапов. К тому же, все уникальные награды будут выдаваться только тем, кто участвует в последних трех финальных Испытаниях.

Поскольку в Играх можно участвовать всего один раз за жизнь, Система дает всем участникам первого этапа заработать баллы. Потом идут три отборочных испытания и, наконец, три финальных. В общей сложности, Игры длятся ровно тридцать дней, из которых десять уже прошло. 75 % участников уже выбыло из состава Игр. Большинство проигравших остались в зоне отдыха, ища возможности обзавестись связями, улучшить отношения с высшей аристократией мира Фризе и, разумеется, просто подзаработать деньжат! Сейчас эта 75-тысячная толпа делает ставки на исход испытания “Стремление к Смерти”.

Уже подлетая к намеченной горной вершине, Эрато почувствовала, как Теодор нежно похлопал ее руку.

– Эрато, туда! – целитель, улыбаясь, указал рукой на соседний горный пик. – Джон там. Чувствовать… скорбь. Он… ранен?!

Императрица видела, что Тео и сам не мог понять свои ощущения. С капитаном явно было что-то не так после переноса в руины.

– Ты уверен, что Голд засел в тех снегах?

– Джон там, Эрато!

Опередив в полете Баона, Императрица указала новую конечную точку маршрута. Уже на подлете она сама ощутила присутствие человека, закопанного в снегу. Он что, спит?! Приземлившись, Эрато одним движением руки снесла пласт сугроба, убедившись в своих предположениях. Обычный Ратник проснулся бы на одних инстинктах, ощутив поблизости существо рангом повыше. Но Джон дрых в обнимку с мечом, вообще не обращая внимания на обстановку.

Человек, Джон Голд, 54 уровень (ранг: Ратник)

Статус: 41999-1, капитан команды на Играх Старших. За текущий этап набрано 1027 баллов.

Дело не в обычном сне. Теодор склонился над телом друга, приложив к нему руку.

– Разум, больно. Очень-очень больно! Меч просит…

Целитель мгновенно покраснел, поняв, что проговорился. Клинок просил держать их диалог в тайне.

– Та-а-к! – сдерживая накопившееся напряжение, Эрато показательно спокойно взглянула на парня. – Тео, милый. То есть ты три дня ходил со мной по миру великанов, держа под рукой разумный меч? И эта штука слушала все наши разговоры?

– Меч не враг. И не друг.

Эльфийка прикрыла лицо руками и шумно выдохнула. Чертовы чувства! Чертова благодарность за оказанную услугу! Чертов Баон, создавший возможность участвовать во всем этом. Поступок парня в очередной раз напомнил дочери Великого Дома, что она находится не в Титардо среди высшей знати, а в мире Низших, окруженная такими же низшими. Фризе, Спайс-Сирдамур, Сун – как не назови, мир Низших остается низшим. Все ее поступки тут отразятся на репутации, как ее самой, так и клана Маккой.

– Молодой человек, – Баон кашлянул в кулак, привлекая внимание Теодора. – Госпожа Императрица хотела сказать, что разумное оружие мыслит не так, как мы, люди, эльфы или гномы. Для меча его пользователи – это инструмент для достижения целей, но никак не друг или враг. Разумное оружие редко кого готово признать хозяином. А если и признает, то служит ему верой и правдой. Не стоит носить нечто подобное при себе, когда вы э-э-э… гуляете с госпожой Маккой. Мало ли какие секреты клинок узнает и потом передаст новому хозяину.

– Нет, неправильно, – Теодор насупился. В отличие от окружающих, он знал, что меч не может лгать. – Меч слышал гоблиншу. Ту, Клио. Он хочет помочь Джону.

– Просто так? – Эрато сдержала свое раздражение. – Оружие всегда преследует свои цели. Впрочем… я тебя услышала, Теодор Ао. Скажи уже наконец, чего там шепчет тебе этот клинок?

Уловив официоз в голосе эльфийки, Теодор, разве что не посерел от накатившей грусти. Холода в голосе Эрато хватило бы на то, чтобы сковать все горы новым слоем льда.

– Выполнить обещание.

– Обещание?

– Джон, печать, аои, душа.

Видя, как продолжают расти баллы капитана команды, Эрато и сама поняла, что задумал разумный клинок. Печать Соломона ставится на саму оболочку души существа, имеющего истинное имя. Низшие демоны, служа более сильным, через печать защищают свои души от чужого призыва. Она как татуировка, забитая в кожу. Поставить печать легко, но снять не столько трудно, сколько чрезвычайно болезненно. Все равно что отказаться от родословной. Страдает как сам сосуд души, так и эфирное тело. Часть неиспользованных свободных начал сгорает при снятии печати. Тем более, когда речь идет о печати, установленной силой Дворца Жизни существа в ранге Императора.

Хитрый кусок металла, или чем он там является, хочет использовать болевой шок от снятия печати на душе хозяина, как способ помочь ему набрать баллы в испытании “Стремление к смерти”.

– А не слишком ли разумен сей меч, госпожа Маккой? Такой ход мыслей – это не ниже С-ранга будет.

– Не сыпь мне соль на рану. И без твоих намеков тошно.

– Эрато, сейчас, аои, – Теодор указал на капитана. – Пока спит. Потом будет сильно плохо.

Одной из причин, почему Эрато согласилась участвовать в третьем этапе, была необходимость отдать обещанный долг Голду. Это меньшее, чем она могла отплатить низшему за возможность получить регалию от Системы.

По условиям Игр Старших, проявление сил Эрато ограничили рангом Монарха, запретив использовать способность Дворца Жизни и умения, основанные на применении силы божественности. Но саму божественность, как вид силы использовать можно и иначе. Правило, созданное всего для одной эльфийки, участвующей в Играх! Очередная насмешка Системы, а не ограничение. Чем ты сильнее и могущественнее, тем сложнее тебе нанести хоть какой-нибудь урон.

Во всем этом недоразвитом мире Руин сейчас нет никого, кто был бы сильнее Императрицы. Нет ни оружия, ни ядов, которые могли бы ей нанести серьезный урон. Система будто говорит ей: “Всё, девочка. Дальше тебе нельзя.” Может быть и так, но долг должен быть уплачен.

Присев на корточки рядом с мирно спящим Голдом, эльфийка приложила руку к его груди и направила свою силу божественности на разрушение поставленной печати. В какой-то миг Эрато нахмурилась, ощутив Императорское Яйцо рахни, быстро осознав, какой контракт Голд заключил с монстрами во время Пряток. Теперь понятно, почему Жучиха была готова покончить с собой без сожалений. Вон оно – ее наследие! Эрато ощутила и еще один эфирный орган, установленный в голову Джона. Некий механизм самоуничтожения, реагирующий на изъятие Яйца с генами рахни. Типичный ход со стороны монстра. Неважно как извлечь Яйцо, правильно или неправильно, носитель в любом случае умрет. Хм, это можно использовать?!

– Тео, – целитель дернулся от голоса Императрицы, – у нашего капитана в голове установлена эфирная бомба замедленного действия. Крохотная, опасная мина с таймером.

– К-как?! Когда? Я же лечить Джон…

– Королева Рахни на прятках постаралась, – целителя затрясло от волнения за друга. Боже, почему он так дорожит другом?! – Успокойся, Тео! Моих сил внутри тела Джона хватит для сдерживания взрыва. Но потом ему потребуется срочное лечение эфирного тела. Две, максимум, три минуты на сращивание энергоканалов.

– Подожди, я не готов…

– Начали.

Стоило Эрато разорвать связь органа-бомбы с яйцом, как раздался тихий взрыв. По астралу прошла волна сжатой силы. Императрица снизила урон до минимума, соорудив из божественности кокон вокруг бомбы. Баллы в строке статуса Джона выросли до трех тысяч за считанные секунды.

– Может ему зелье здоровья в рот плеснуть? – Наумар топтался под боком. – Ну, для пущего эффекта лечения?

– Отойди, – Баон оттащил торговца подальше. – Не до тебя сейчас.

На третьей минуте лечения Теодору пришлось дрожащими руками проделать миниатюрное хирургическое отверстие в черепе друга. Надо было дать выйти наружу мертвым тканям. На сращивание сосудов и энергоканалов ушел весь его запас ауры и маны. Лечить человека, чья плоть хранит в пять раз больше ауры, чем твоя, далеко не простая работа. Дыхание пациента ровное, кровоток сильный, пульс стабильный.

– Я закончил, аои. Эрато?

Императрица не ответила, сосредоточившись на второй части процедуры. Теперь, когда угроза взрыва миновала, можно извлечь и Яйцо рахни. Но эльфийка не стала этого делать. Это уже не ее проблемы. Важно выполнить данное обещание. Нащупав силой божественности магический контур печати Соломона, Императрица сжала пальцы в кулак, ломая ее. Тело капитана выгнуло дугой, раздался сдавленный хриплый стон, и он снова затих, впав в спасительный сон. Жив подлец!

Эрато пригляделась к последствиям проделанной операции. От толщины оболочки сосуда души Джона осталась всего треть, и большая часть ключевых энергоканалов была порвана в клочья, но этот живучий поганец и не думает помирать. Уже сейчас видно, как эфирное и физическое тела начали восстанавливаться под воздействием пассивной регенерации. Сосуды, которые якобы срастил Тео, на самом деле восстановил эфирный орган самого Джона.

Оставшись без сил как целитель, Теодор тем не менее решил остаться около друга. Видя эту сцену, где-то в самом темном уголке души эльфийки едва заметно шелохнулось давно забытое чувство ревности.

– Эрато. Спасибо за Джон, аои. Благодарность.

И в этот раз Императрица снова не ответила, грустно улыбнувшись. Поступки Теодора говорили за него. Он не похвалил ее инициативу, обойдясь благодарностью за помощь другу. Чувства к другу – выше чувств к девушке.

Отойдя от команды, Эрато села на край отвесного склона горной вершины. Ей надо подумать над тем, что она ощутила во время операции. Казалось бы, всего одно простое прикосновение через сверхнавык идентификации рассказало Императрице о многом.

Джон определенно болен вирусом Морфея, и сейчас эта дрянь атакует его энергоканалы, попутно разъедая оболочку сосуда души. В структуре эфирного тела идут массовые изменения, но теперь инородные новообразования разрушает сама аура Джона, за счет способности, полученной от великанши. Казалось бы, дело идет к победе, но сосуд души и без действий Эрато сам бы распался за следующие три дня.

“Я сам буду выбирать, где и как мне умереть! От вируса, рук судьи или в схватке со своей судьбой!”

Уже тогда, в мире великанов, Джон знал о том, что в его организме есть вирус Морфея, и он борется с ним. От тягостных мыслей отвлекло появление трех разных Монархов в области ее восприятия. Незваные гости явно знали, кто находится на скале и потому соблюдали этикет, давая себя заметить.

Не дождавшись приглашения, один из Монархов полетел в сторону Эрато, по пути сменив маршрут так, чтобы попасть в лагерь команды. Недалеко от поставившего сферический щит Баона на снег аккуратно приземлился зверолюд-гепард Демиан Прэй.

– Госпожа Маккой! Патриарх Баон!

Эльфийка уже вернулась в лагерь и с легким скепсисом смотрела на гостя.

– Неплохо, судья. Всего за час смог разыскать свою цель в Руинах 6-го класса. Это и есть легендарные умения клана Прэй?

– Было несложно, когда знаешь, что искать. Ваш коллега, Баон Бергандур… – Зверолюд кивнул в сторону гнома. – … был неосторожен в зоне отдыха. Любой охотник смог бы незаметно повесить метку слежения на пробужденного без доспеха духа.

Дернувшись, гном тут же включил доспех и исследовал свою ауру на предмет меток. Таковых нашлось аж шесть штук, и все от Монархов. Стервятники! Не зная, как выйти на капитана, благородные гиены решили проследить за его товарищем. Видимо, не считая Демиана, еще пара его соперников по поиску Джона сейчас остановились на предельной дистанции обнаружения самого Баона.

Ко всеобщему удивлению, Эрато отреагировала на слежку крайне спокойно.

– Обойдемся без прелюдий, судья. Ты опоздал, если пришел за головой Голда. Меньше, чем через сутки, его сосуд души будет уничтожен вирусом Морфея.

Зверолюд недовольно фыркнул. Создав из ауры сферу визуального искажения над всей компанией, Демиан заодно вытолкнул дроны-камеры наружу. То, что он сейчас скажет, не для лишних ушей зрителей.

– Без показаний Голда против Дворца Соломона или лекарства от их вируса через пять месяцев смерть ждет всех жителей, приписанных к зараженным городам Фризе. Они сгорят в огне Агрифинона, пламени Небожителей [10]. Еще через полгода они же обратят в пепел всё живое в зараженном мире. И вы, и я – далеко не дети, чтобы шутить с подобными вещами.

Императрица безрадостно улыбнулась.

– Не жди сочувствия, судья. Я не стану помогать. Ни тебе, ни ему.

Демиан поднял руки, показывая, что в них нет оружия.

– Вы же в курсе, да? Мрр. Правящие круги Титардо не хотят шумихи. Они сделают все возможное, чтобы человек за вашей спиной никогда не дал показания против Дворцов и Императоров. Если наемники убьют Голда на Играх, умру и я! А я очень, мррр, очень люблю свою жизнь охотника за головами! Судья, охотник, зверь, называйте как хотите. Сам не верю, что говорю это…. фссс. Эрато Маккой… позволь мне помочь ему выиграть!

Услышав предложение судьи, Эрато повернулась к команде. Баон покачал головой. Наумар нахмурился, а Теодор и вовсе ткнул пальцем в судью.

– Нельзя верить, аои. Родители, заложник.

– Да цела твоя семья, фсс, чертов болтун! – Демиан опустил руки, но, увидев недовольство в глазах Эрато, снова их поднял. – Госпожа Маккой, сейчас я, как судья Прэй, желаю помочь Джону выиграть спор с Клио Дзу. Это даст ему шанс попросить амнистию.

– Невозможно, невозможно и снова невозможно. – Эрато вздохнула, вспоминая стычки Дома Маккоев с политической фракцией хаоситов. Клио не просто борется за их права. Она знает, как использовать ситуацию в свою пользу.

– Способность Дворца Жизни этой старой хаоситской твари дает ей почти полное бессмертие. Императрица Клио “Бессмертная”! Слышал в детстве сказки с таким именем?! Они были основаны на фактах из ее биографии. Клио – живая легенда, живое национальное достояние хаоситов, лицо их расы. Наглая, очень живучая и крайне агрессивная зеленомордая отрыжка Бездны! Даже когда мой дед был ребенком, она уже была старухой.

Императрица Клио Дзу создает непробиваемый филактерий души, а огромный запас сил быстро восстанавливает любые повреждения физического и эфирного тела. Даже если полностью уничтожить ее физическое тело, она восстановит плоть через какое-то время за счет накопленной силы божественности.

Выиграть у нее нереально. И Клио это прекрасно знает. Она хотела, чтобы Джон пришел к тому же выводу, что и Демиан. Пытаться ее победить и желательно погибнуть в процессе. Идеальное преступление! Довести цель до самоубийства.

Но чего старуха не знала, так это того, что скорее всего Голду было бы попросту наплевать на подначивание. Ему наплевать на деньги, на славу, на мнение незнакомых лиц и тем более, на чей-то там вызов. Абсолютная независимость от других и страстное желание помочь тем, кого он ценит и любит. Игра контрастов в характере, как проявление сформировавшейся системы ценностей, собрала вокруг Джона удивительную команду. Безродный торгаш, целитель, нуждающийся в лечении, раненый Монарх и Императрица, просто пришедшая посмотреть на того, кто смог ее превзойти в ее же игре.

Ощутив, как снова забилось сердце в груди, Эрато чисто и открыто улыбнулась, радуясь собственным эмоциям. Да! Именно за таким человеком она и пошла на эти Игры!

– Госпожа Маккой? – Демиан ощутил, что потерял ход начавшейся беседы.

Эрато улыбалась. Посмотрев на Теодора, хлопочущего над раненым, эльфийка наконец поняла ту безосновательную веру в друга, которую испытывает этот парнишка. Разве кто-то другой смог бы стать пророком и биться насмерть с супермутантами? Иметь смелость убегать от судьи Прэй и говорить в открытую о геноциде, устроенном Дворцом Соломона? Человек, сейчас мирно спящий в снегу, бесстрашно шагает в интересное будущее. Будь он сейчас в сознании, как бы он отреагировал на новость о приближающейся смерти?!

– Госпожа…

Эльфийка жестом руки остановила зверолюда.

Джон бы не сдался! Не важно, кто перед ним – монстр, судья, бог или неведомый вирус. Такой человек будет сражаться до конца, даже если черти утащат его в ад…

Поняв, как использовать совокупность факторов, Эрато нажала на кнопку на поясе Джона в первый раз, задав точку сохранения. Теперь, в случае серьезного урона, можно будет восстановить его тело до нынешнего состояния.