Читать онлайн Семья Эскалант. Книга первая. Злата бесплатно

Пролог

Испания, Барселона, наши дни.

Чёрный «Мерседес», с развевающимся на капоте маленьким флагом США, мчал по дорогам столицы Каталонии. Он непреклонно приближался к дому, который в пользование американскому атташе Гаспару Али-Капуру предоставил король Испании Фердинанд IV.

Мягкое покачивание автомобиля немного успокаивало меня, как и уютный зимний пейзаж за окном. Ну вот, я снова в этом городе. С каждым переулком, домом или парком меня связывали какие-то воспоминания и переживания. Вернее, не меня. А девушку, совершенно другую – жизнерадостную, беззаботную, невинную. С ней у меня было общее лишь одно – имя. Меня, прошлую и настоящую, зовут по прежнему – Злата Бронских…

– Как ты, милая? – спросил Гаспар и взял меня за руку. – Да ты совсем замёрзла!..

Я благодарно улыбнулась своему жениху, когда он стал греть мои околевшие руки тёплым дыханием.

Не только за тепло благодарила я его, а за всю ту доброту и терпение, которое он так беззаветно дарит мне. Он единственный достойный мужчина в моей жизни. Никто и никогда не сравнится с ним! Даже отец…

– Страшишься? – снова увёл меня от одиноких мыслей Гаспар.

Я встретилась с пытливым взглядом тёмно-зелёных глаз и попыталась скрыть от его проницательности свои мысли:

– Просто не особо рада снова быть здесь. Эта страна меня угнетает… прошлым.

– Золотце моё, но я же пообещал тебе – пробудем здесь совсем чуть-чуть и сразу уедем домой! – он погладил меня по бледной щеке. – К тому же, здесь тебя ждут не только плохие воспоминания! Ты, наконец, встретишься с тётей, побываешь на свадьбе друзей! И я обещаю тебе море, нет… океан новых впечатлений, ярких и хороших! Один только мой друг чего стоит!

Я вяло улыбнулась:

– Хорошо, постараюсь не думать о прошлом.

– Только в этот раз сильно постарайся. Договорились?

– Да.

Гаспар прислонился губами к моей руке, и я отвернулась к окну автомобиля, мчавшегося по улицам декабрьской Барселоны.

Начало зимы, но, на удивление, было довольно холодно. Шёл снег. На улицах, как всегда, многолюдно. Жизнь бурлила. За это Испанию я и полюбила – ведь как бы плохо ни было, испанцы всегда умели веселиться и радоваться жизни. Надо брать с них пример. Правда, мне сначала нужно лишиться памяти…

– Ты сообщила тёте о нашем раннем прибытии? – снова спас меня от горьких мыслей Гаспар.

– Да, сегодня она нас ждёт с визитом.

Я вспомнила улыбающееся лицо своей единственной родственницы, и моё сердце наполнилось теплом. Ах, любимая тётушка!

– У нас очень много дел! Нужно обязательно поспеть на благотворительный бал. Там мы, кстати, и встретимся с Алексом! – Гаспар ободряюще подмигнул мне.

С тех пор как он связал свою судьбу со мной, он то и делает, что ободряет, поддерживает, веселит и любит меня. Я его обуза, ярмо у него на плечах! За что он любит меня?!

– Я очень хочу, чтобы два моих самых близких человека познакомились и были рядом со мной, – мечтательно продолжал Гаспар, – ну и ещё, чтобы этот самовлюблённый задира лопнул от зависти, увидев какая красотка согласилась стать моей женой!

– О, Гаспар! – я улыбнулась. – Хвастать и льстить тебе точно не к лицу!

– Конечно, ведь я никогда этим не занимаюсь! – он лучезарно улыбнулся и, притянув меня к себе, поцеловал в лоб.

Я, немного смутившись, втянула шею и уткнулась подбородком в меховой воротник, что оторачивал моё зимнее пальто тёмно-красного цвета.

Внезапно машину резко тряхнуло. Послышался крик, скрежет. Через несколько мгновений и пару заносов в сторону, которые не на шутку меня напугали, автó с грохотом остановилось и накренилось вправо.

– Злата, ты в порядке? – взволнованно спросил Гаспар.

– Да, – ответила я, приходя в себя и пытаясь выглянуть в окно. – Что это было?!

– Думаю, авария…

Его охранник махнул рукой, давая понять, что можно выходить.

– Посиди здесь, я сейчас! – и Гаспар вышел.

Несколько минут я слушала гневный тихий голос атташе и виновато-извиняющийся водителя. Изредка звучал незнакомый встревоженный голос, возможно, принадлежащий основному виновнику этой несвоевременной остановки.

Дверь «Мерседеса» открылась, и в проёме показалось лицо Гаспара с коротко подстриженной чёрной бородой:

– Милая, нужно выходить. Поломка серьёзная, придётся пересаживаться.

Холодный воздух слегка обжёг мне лицо, когда я, опираясь на руку жениха, вышла на улицу.

Ласковый снежок стал укрывать нас своим белым покрывалом. Он, как и я, радовался нашей встрече.

– Скучала по этой погоде, – проговорила я свои мысли и подняла лицо к небу, желая почувствовать холодное прикосновение снежинок.

Мне немного стало легче на душе. Будто я приехала в свой родной город.

– Рад, что ты нашла в этом что-то приятное! – начал было Гаспар, немного смягчаясь, когда вокруг метались виновники происшествия, безрезультатно пытаясь исправить ситуацию. – В отличие от меня!..

Его многозначительный намёк, адресованный водителю и владельцу продуктового фургона, был перебит громким возгласом, от которого вздрогнули все: я, Гаспар, виновники аварии и мимо проходящие люди.

– Гас?! Ты, что ли?!

Рядом с нами резко затормозил чёрный лимузин со значком на капоте «Лексус».

Глаза Гаспара в одно мгновение удивлённо расширились и радостно заблестели:

– Не может этого быть…

Все вместе мы повернулись в сторону почти боевого клича. Далее разворачивалось что-то неописуемо-восторженное. Мужчина в солидном чёрном костюме выскочил из машины, а Гаспар рванул к нему на встречу с криком: «Ах ты негодник! Алекс!»

Я невольно заулыбалась, радуясь такому искреннему проявлению чувств. Я была рада за Гаспара, ведь сама не могу сделать его настолько счастливым. Хорошо, что есть люди, которые способны на это…

Наслаждаясь зрелищем, я слушала разговор давних друзей и ловила себя на мысли, что низкий тембр голоса Алекса казался мне знакомым.

Меня отвлёк звук пришедшего сообщения на мой мобильный телефон. Это была Мари, моя близкая подруга. Она спрашивала, как я отношусь к перчаткам для платья подружки невесты. Улыбнувшись, я быстро написала ответ, что доверяю её вкусу полностью и вскользь упомянула, что подругу ждёт сюрприз.

– Слушай, какими судьбами?! Ты должен был прилететь неделей позже! – радостно восклицал Алекс.

– В последний момент отложилась поездка в Алжир. А ты не рад?

– Конечно не рад! Видишь, грустный какой? – шутливо поддел Гаспара незнакомец.

На что в ответ тот замахнулся. Алекс увернулся, и они, рассмеявшись, снова обнялись, похлопав друг друга по спине.

Что-то знакомое было в этом человеке. Я видела его со спины и не могла понять, кого он мне напоминает.

Я прожила здесь много лет – не мудрено, что мы могли с ним как-то встретиться, тем более что он бывший студент университета Барселоны, где когда-то училась и я. Правда, всего лишь полтора курса. Хотя, судя по его одежде и автомобилю, он вращался в наивысшем свете.

– Кстати, позволь, наконец, представить тебя своей невесте! – горделиво сказал Гаспар и указал в мою сторону.

– Ну, пойдём, пойдём! – и тот шагнул в мою сторону, потирая руки.

Но Гаспар остановил его, хлопнув по плечу:

– Э-э-э, а ты нас ни с кем познакомить не хочешь?!.. – он кивком головы указал на красивую блондинку, которая только что вышла из авто друга.

О, как мило! Кажется, он совсем забыл о своей спутнице. Исходя из этого, я сделала вывод: Алекс – тот ещё бабник. Для него эта девушка – очередная забава! Мне он не понравился уже сейчас.

Втроём они направились в мою сторону.

Я незаметно опустила взгляд на своё одеяние, проверяя всё ли в порядке.

Гаспар подошёл первый и, радостно улыбаясь, по-хозяйски обнял меня за талию.

– Позвольте вам отрекомендовать, дон Эскалант, мою возлюбленную невесту – сеньориту Злату Бронских! – торжественно произнёс он.

В этот момент мой слух обжёг адский огонь. О нет! Не может быть!.. Я вздрогнула и даже немного пошатнулась, чуть не упав.

– Только не вздумай снова пускать в ход свои замашки Дон Жуана! – продолжал шутить ничего не подозревающий Гаспар.

Мой резко вскинутый взгляд впился в лицо, которое всплывало в моих снах на протяжении трёх лет.

Да. Несомненно, это он. Человек, который собственноручно построил первую ступень моей лестницы бедствий и боли. И он оказался другом моего спасителя. Он – Виктор Александр Эскалант. Алекс…

Он смотрел на меня, медленно проводя по лицу сощуренными чёрными глазами.

Мне стало дурно, но я не подавала виду. Всего лишь пару секунд он изучал изменения в моей внешности, потом снова посмотрел в глаза и обжёг презрением. Но прошло ещё мгновение, и его лицо выражало абсолютное безразличие.

Я опустила взгляд.

Гаспар тем временем продолжал упражняться в подшучиваниях, адресованных своему другу. Да так вошёл во вкус, что даже не заметил, что его «самые близкие люди» не придерживались простой формальности при знакомстве: ни я, ни он не подали руку друг другу. Хоть в чём-то же мне должно было повезти?!

Зато блондинка, которую Виктор представил как Эллис Мартин, всё подметила и с нескрываемым любопытством глазела на меня. Конечно же, она прекрасно помнила тот жуткий скандал. Тогда жёлтая пресса сорвала джек-пот, перемывая мне косточки! В этой стране мне бы не помогло изменение фамилии. Разве только пластическая хирургия…

– …да вот, как видишь, колесо повреждено… – где-то вдалеке звучал радостный голос Гаспара.

Они о чём-то говорили, но я не могла разобрать слов. Мне было очень плохо. Тошнота подступала к горлу. Хотелось плакать. Но я не могла позволить себе такую роскошь. В голове только одна мысль выстукивала ритм отчаянья: «Почему?!».

Будучи словно в тумане, я начала осознавать, что Гаспар, беря меня за руку, усаживает в автомобиль Эскаланта.

Постепенно до меня начало доходить, что он предложил Гаспару отвезти нас домой.

Он его друг. Его близкий друг. Человек, очернивший мою жизнь, – верный друг того, кто пытается её хоть как-то вернуть в цвет.

Я украдкой посмотрела на своего жениха.

Он был искренне счастлив, просто светился от удовольствия общаться со своим старым товарищем. Нежно сжимая мою ледяную руку, он и не подозревал, что его друг – это тот мужчина, имя которого он пытается выведать у меня кучу времени.

Стоит ли называть его теперь?

С трудом и неимоверным усилием я решилась посмотреть на одного их своих мучителей. Он уверенно восседал в своих апартаментах на колёсах, умилённо улыбаясь и полностью игнорируя мой взгляд и меня в целом.

Нет, говорить я не буду. Ведь это поставит Гаспара перед тяжким выбором. Он очень ждал встречи с ним, радовался, надеялся, и вдруг… нет! Ни за что не сделаю этого! Пусть всё сохранится в тайне.

Я отвернулась к пейзажу улиц Барселоны, проплывающих мимо.

Блондинка продолжала сверлить меня взглядом, и это раздражало. Прежняя Злата не стала бы терпеть подобное, но теперь я равнодушна к таким выходкам. Жизнь научила.

– Да, конечно! Мы также собираемся быть там! – радостно воскликнул Гаспар и вернул меня на землю. – После визита к тёте Златы мы сразу направимся на бал.

– Превосходно, друг! Думаю, там мы и договорим! – блондинка самодовольно захихикала, когда Эскалант притянул её к себе и поцеловал в губы.

Какая пошлость!

Я непроизвольно снова посмотрела на него. На этот раз он смотрел прямо на меня. Мои глаза выражали лишь отвращение и презрение. Не знаю, чего больше. Взгляд мерзавца сверкал злостью. Он ненавидел меня.

Как бы сильно я ни старалась, но мысли всё так же слишком лёгко возвращались к прошлым событиям моей жизни. Сердце в груди сжималось от боли.

Когда же всё началось? Интересно, каким именно утром я проснулась, даже не подозревая, насколько моя жизнь вскоре изменится?

Я прикрыла глаза и нехотя отдалась воспоминаниям, пытаясь вспомнить или, скорее, определить, какой день стал переломным в моей жизни…

Глава 1

Дочь политика

Дом. Восточная Европа. Пять лет назад.

С момента моего рождения и по сей день мне дарят материнскую любовь два сердца. Каждое в своём мире. Одно принадлежит моей маме, а второе – её родной сестре.

Двадцать пять лет назад две юные испанки приехали в чужую страну студентками по обмену. Одна из них встретила молодого аспиранта, влюбилась и больше не вернулась на родину. Так образовался крепкий семейный союз моих родителей, продлившийся восемнадцать лет.

Мамино сердце перестало биться, когда мне было четырнадцать. Рак никого не жалеет, забирая жизни самых близких и родных нам людей. Для нашей семьи это стало тяжелейшей потерей. С отцом мы остались одни.

Он играл довольно весомую роль в политической жизни страны, поэтому пропадал на работе или у себя в кабинете. При маме он чаще появлялся дома, но после её смерти от горя ушёл в работу с головой. Лишь иногда «выныривал», чтобы попытаться внести свою лепту в моё воспитание. Но чем больше он старался, тем сильнее я упиралась, и в итоге случался конфликт. Мама всегда говорила, что характер у меня в отца. Теперь я это понимаю, как и то, что мы не могли прийти к единому мнению, так как были одинаково упрямы и горды.

Моя любимая тётя, младшая сестра моей покойной матушки, Тесса Торесс – вдовствующая баронесса Вальверде. Удивительно, не правда ли? Дело в том, что тётушка полюбила молодого барона, а он ответил ей взаимностью. Они поженились, и вскоре мы породнились с современными аристократами из Испании. Наша семья часто гостила в доме тёти, а она с мужем приезжала к нам. К огромному сожалению, детей у них не было. Вся её материнская любовь и забота отдавались мне.

Когда я осталась без матери, было принято решение о моём дальнейшем обучении в одном из лучших университете Испании, в Барселоне. Испанский для меня – второй родной язык со времен сказанного первого слова. А получать образование в таком ВУЗе и жить в доме любимой и любящей тёти на тот момент было настоящей сказкой.

Хорошо помню то утро, когда отец пригласил меня к себе в кабинет, чтобы сообщить неожиданную новость. Вернее, его очередной приказ.

Я как раз вернулась с конной прогулки к берегу речушки, что протекала рядом с нашим домом. Пришлось встать чуть ли не с рассветом, что было для меня чрезвычайной трагедией. Днём должен быть выпускной экзамен в танцевальной школе, а я к нему абсолютно не готова. Что отвлекло меня от подготовки, честно говоря, уже не помню. У меня была масса дел намного интересней, чем изучение ненавистных мною танцевальных па.

О, какими же глобальными казались мне на тот момент проблемы, донимавшие меня!

Я горько улыбнулась, вспоминая, как входила в кабинет отца, нахмурившись и всем своим видом выражая упрямый несломленный дух.

Если бы я знала, что в этот день вижу отца в последний раз! Если бы можно было вернуть время назад, пережить этот момент заново! Я бы обняла его, погладила тёмные волосы, тронутые серебряной сединой, поцеловала нахмуренный лоб и, положив голову на отцовское плечо, просидела бы так до самого отъезда.

Тысячи раз я проматывала в памяти моменты нашей последней встречи. Мне казалось, я помню всё: его тяжёлые вздохи, угрюмый взгляд, скрип ручки о бумагу, когда он размашисто что-то пишет, солнечных зайчиков на его столе…

Тогда мы говорили в последний раз. Мы поссорились, что было привычно для нашей семьи. Отец повелительным тоном сообщил о моём незапланированном и срочном отъезде в Испанию, даже и не объяснив причин такой спешки. Ведь мы планировали моё поступление в Университет Барселоны только через полгода. На все мои вопросы отвечал нехотя или просто игнорировал их. Не сказал он мне и о сроках пребывания вне дома.

Я ушла, хлопнув дверью. Проплакав несколько часов, всё же собрала вещи и уехала, даже не обняв на прощание отца.

Как и для каждой семьи, потеря близкого человека – это тяжелейшее испытание. Но мы его, очевидно, не прошли.

* * *

В то время я была совершенно беззаботной и оттого неосознанно счастливой семнадцатилетней девушкой. Теперь я это ясно понимаю. Моя жизнь была такая же, как и у всех. Состояла она в основном из учёбы, каких-то увлечений и посиделок с друзьями. Хотя нет, скорее со знакомыми. Ведь друг – это очень важное звание, которое заслуживается годами.

За свои семнадцать лет впервые мне захотелось по-настоящему эмоционально сблизиться лишь с парой ребят из Испании – Марией Риверо и Адрианом Эспехо.

Мария была дочерью из графской семьи, с которой очень дружна тётя. Она красивая девушка моего возраста с осветленными волосами и карими глазами. Настолько мила и проста в общении, что мне было намного комфортнее именно с ней, чем со своими землячками.

Что же касается Адриана, или коротко «Эйд», он не был из семьи дворян. Его отец был известным и талантливым учёным-математиком, которого чтили и уважали практически во всех кругах общества. Оттого Эйд принимал чересчур умный вид и такое же поведение. Он был высоким худощавым парнем, с копной взъерошенных волос каштанового цвета и тёмно-серыми глазами. Если бы он носил не контактные линзы, а очки, и одевался не настолько стильно, то был бы схож с нашими так называемыми «ботаниками».

Мы втроём учились на втором курсе в «Universitat de Barcelona», коротко УБ. Мы с Марией – на филологов, ну а Эйд, разумеется, на математика.

Возвращаясь к поиску ключевого момента в жизни, я перелистываю воспоминания, словно страницы когда-то любимой книги. Мне вспомнилась самая первая трагическая глава в моей барселонской истории, тогда ещё не имевшая ни одного намёка на драму. Наоборот, всё начиналось наивно, сказочно, романтически. Но вскоре разрушилось быстрее песочного замка, который окатила волна прилива…

Летнее солнце близилось к закату, когда я остановила тётушкин «Сиат» у крыльца загородного особняка родителей Марии в элитном районе Саррия. Сегодня в честь её дня рождения были запланированы увеселительные мероприятия, растянутые на весь уикенд.

Я вихрем взлетела на подъездное крыльцо. Я опаздывала, что бывало крайне редко и жутко меня раздражало. Тётушка страдала мигренью. Мне необходимо было дождаться доктора, дабы убедиться, что всё в порядке и нет никакой угрозы для здоровья моей любимой родственницы.

Всё ещё переживая по этому поводу, я мимолётом вспоминала уговоры и убеждения тётки поехать на празднества. Ведь она мечтала выдать меня замуж за испанского парня, чтобы навсегда удержать в этой стране. И на это у неё было впереди ещё четыре года – пока я учусь.

У моего отца были совершенно противоположные намерения. К тому же, он недолюбливал мою жизнерадостную тётку и неоднократно довольно прозрачно намекал: «…свяжешься с испанцем, то доучиваться будешь в кулинарном лицее на родине».

А вот в лице Марии Тесса нашла соратника в этом деле, и уже год они всё подбирали мне «принца», каждый раз подстраивая какие-то «случайные» встречи, знакомства с достойными, по их мнению, кандидатами.

Но я стоически всё это терпела и не шла на поводу, забавляясь их попытками. Я горячо любила свой дом, мечтала о карьере учёного-филолога, и никакие «принцы» меня не привлекали, даже если они и были бы в буквальном смысле принцами.

Только я вошла в холл дома Риверо, как навстречу уже летела Мари со счастливой улыбкой на утончённом лице, обрамлённом светло-золотистыми локонами. Очень не свойственно для дочери графа и графини Испании!

– Как круто, что ты всё же решила приехать! – защебетала подруга.

После этого я искренне поздравила её с праздником и вручила свой подарок – изготовленную вручную шкатулку для украшений. Примитивно? Но чём можно удивить молодую дочь из семьи современных аристократов?!

– Честно говоря, это тётушка меня убедила, – призналась я, когда мы под руку направились в отведённую мне комнату. – Но я всё ещё переживаю…

– Нет, нет! Помни – все мысли воплощаются в жизнь, рано или поздно…

– …поэтому, я думаю только о хорошем! – автоматически дополнила я излюбленное наставление Мари.

– Вот-вот! – засмеялась та. – И у меня тоже есть для тебя сюрприз!

Я так и знала!

– Дай-ка угадаю – очередное свидание с каким-нибудь наследником графского титула?

– Ну уж нет! После того как ты усадила на самого норовистого коня сына барона Альфредо Гальего, и тот, промчавшись на нём галопом милю, чуть не поседел в двадцать лет, мы с Тессой поставили крест на этой затее!

– Кто же знал, что он до смерти боится лошадей?! – сдерживая улыбку, оправдывалась я.

– Милая моя, – вздохнула Мари, останавливаясь напротив двери в мои покои. – Об этом знают все, после того как он упал в обморок, когда твой конь решил понюхать его пиджак!

Мы вместе посмеялись и, взяв с меня обещание собраться поскорее, именинница убежала к гостям. Я вошла в комнату, которая будет принадлежать мне пару ближайших дней. Уикенд обещал быть превосходным. В тот раз интуиция подвела меня впервые.

Глава 2

Это не судьба

Праздник, устроенный в честь дня рождения любимой и единственной дочери графа и графини Риверо, был назначен на семь часов вечера. Сначала планировались развлекательные мероприятия, такие как стрельба по мишеням из лука и револьвера, скачки на лошадях (это и был сюрприз для меня от Мари). А после – выступление очень популярной испанской поп-группы «Джо-бэнд», от которой Мария сходила с ума.

На следующий день вечеринка должна была переместиться на пляж. И всё это под прицельным взглядом профессиональных фотографов. Некоторые фото будут доставлены сразу в несколько газетных издательств. Отчёт о подобных мероприятиях обязателен. В общем, всё в лучших традициях современной аристократии.

Я наспех привела себя в порядок и взглянула на своё отражение в огромном зеркале перед тем, как выйти из комнаты.

Серые глаза с накрашенными ресницами, тёмно-русые волосы чуть ниже лопаток – я редко их завивала или укладывала, тёмно-розовая помада и немного румян – всё как обычно. Вот только лёгкий загар от испанского солнца был для меня в новинку, но пришёлся очень по душе. Изменился немного и мой стиль – я стала более разборчива в нарядах, предпочитала натуральные ткани, пастельные цвета и женственный крой.

В тот вечер я надела нежно-лиловое платье в пол и обувь на низком ходу. Довершая образ, я брызнула на себя любимый аромат от Диор «Мисс Диор Шерри».

Мысли о том, что по нынешним меркам я скучна, одолевали в то время очень активно. Не сбегаю на свидания к парням, не показываю свой бунтарский дух по поводу отказа отца купить мне последней модели «Айфон» или розовый «BMW».

Да, я жила в достатке и мне мало в чём отказывали. Просто, я не была шопоголиком, не любила «клубные тусы» и не гналась за последними тенденциями в мире техники, стиля и пафоса. Подруг как таковых у меня не было, все остались в детстве. Сейчас – просто одноклассники, соседи или партнёры по танцам. И все они остались в моём родном городе, а вскоре – только в моих воспоминаниях.

Раньше мы мило общались, иногда созванивались, были моменты, когда я выслушивала очередную трагедию любви-всей-жизни моей псевдоподруги. Но как-то так получалось, что мне доверяли свои секреты чаще, чем я рассказывала о себе кому-либо. Наверное, меня считали эталоном надёжности и серьёзности. А на самом деле, я всего лишь не любила сплетни, не слушала их и не распространяла.

Вот если бы у меня вдруг решили взять интервью или провести соцопрос, посвященный жизни современной молодежи, то мне совсем нечего было бы рассказать. У меня не было парня или тайной безответной влюблённости, а также страстных метаний из-за какой-то гламурной вещицы.

В общем, я мечтала стать кем-то достойным в этой жизни, любила читать и учиться, кино и музыку, природу и верховую езду. Как-то так…

Я спустилась во двор особняка около восьми вечера.

Празднование только начиналось и, стоя на площадке крыльца, ведущего в сад, я огляделась в поисках своей компании. Ребята стояли недалеко от одного из шатров с угощениями и напитками. Приподняв подол своего платья, я спустилась по ступеням.

Моё внимание привлекли возгласы молодых людей, которые болели за какое-то соревнование. Я засмотрелась в их сторону, пытаясь на ходу разглядеть, что же там происходит, пока не наткнулась на кого-то, сильно задев плечом.

– Ой!.. Простите, я засмотрелась. Надеюсь, не сильно вас толкнула? – на автомате затараторила я, с трудом поднимая взгляд.

Я посмотрела на парня, одетого в тёмно-бежевые джинсы и чёрную рубашку, которого чуть не сбила с ног.

Но я никак не ожидала, что от увиденного забуду как дышать на несколько секунд. А продолжение извинительной речи вылетело из моей головы напрочь.

На меня смотрел глазами цвета чёрного шоколада незнакомый молодой человек с лёгкой улыбкой на губах. Ох, как же он красив! Высокий, статный, темноволосый и с неимоверно милыми ямочками на щеках, что невероятно удачно выделялись на смуглом лице.

Я смущённо заморгала и резко отвела взгляд, слишком поздно осознав, что буквально пялюсь на него.

– Ты, очевидно, очень азартна? – раздался его низкий, безумно идущий ему голос с нотками соблазна.

Я почувствовала, как щёки начинают гореть доселе невиданным смущением розового цвета, и впервые в жизни забыла все слова.

– П-простите, меня ждут! – с трудом промямлила я и, подхватив длинную юбку, позорно сбежала, борясь с желанием обернуться.

Я была околдована его красотой. И в тот же час мысленно дала себе обещание держаться от этого человека как можно дальше. Он был очень опасен для меня, как и для любой другой наивной и романтичной девушки. Такой тип парней оставляет памятные трофеи или пометки на своей постели о покорённых девичьих сердцах. В них влюблялись, надеясь, что смогут быть для них единственной, но они не способны на иную любовь, кроме как к себе самому. А этот человек мог бы стать их предводителем или наставником. Он хищник, заключила я, немного приходя в себя.

Добравшись до своих друзей, я обрадовалась тому, что они ещё не знали о моем конфузе, и постаралась переключить их внимание.

* * *

Тёплый вечерний ветер яростно рвал мою одежду и трепал волосы. Я, в чувстве невероятной эйфории, мчалась галопом верхом на своей гнедой кобыле к финишу.

Ещё немного, и ещё… и… Ура! Я снова победила! Верховая езда для меня была словно наркотик!

Останавливая невероятно резвую лошадь, я подняла её на задние ноги и победоносно обернулась к своим поверженным соперникам.

– И-и-и победителем снова становится Злата Бронских! – копируя стиль Майкла Баффера, объявил Адриан Эспехо, исполняющий обязанности судьи в данном состязании. – Злата, зачем же так коварно лишать парней первенства? К тому же, им теперь необходимо не один час отчищаться от пыли из-под копыт твоей кобылы. А может, именно это и помешало им победить? – расхохотался он и продолжил издеваться над слегка поникшими участниками скачек, которые вяло улыбались, пытаясь скрыть свою досаду.

Острый язык и нрав Адриана мало кто мог терпеть, а мне доставляло немало удовольствия общаться с ним. Меня забавляли его шутки и ироничные высказывания, даже в мою сторону. Умение посмеяться над своими недостатками я всегда считала достоинством.

Идя с ним под руку к ждущей нас Марии и однокурсникам, я с наслаждением смеялась над критикой своих бывших соперников на скачках, которую изливал Эйд. Последние события почти очистили мои мысли от воспоминаний о красавце-незнакомце.

Правда, меня не покидало чувство, что если я посмотрю в толпу гостей, то обязательно встречусь с его глазами. Поэтому я старалась не глазеть по сторонам, ощущая на себе чей-то пристальный взор. Это было похоже на паранойю.

– Латти, мне нужна твоя помощь! – заговорщически увлекла меня в сторону Мария.

– Что я должна делать?

Мари в порыве осторожности оглянулась и достала из кармана сложенный в несколько раз листок бумаги.

– Можешь отнести это в библиотеку и положить в томик Вольтера, на третьей полке снизу?

Я быстро спрятала в ладони послание. Это не первая подобная просьба подруги, поэтому я не удивилась.

– Как же твой отец допустил приглашение Марка сюда?

– Опять влиятельность его дяди сыграла свою роль, – закусила губу Мари.

Ухажер её был не титулованным даже в перспективе, однако, очень обаятельным молодым человеком. Но родителям же виднее, с кем лучше общаться их детям? Именно с этой уверенностью они и окружают нас своей удушающей заботой. Один из вечных законов жизни всех времен и нравов. Исключением не были и наши с Мари отцы.

– Значит, третий снизу? – повторила я и жестом подозвала Адриана.

– Вольтер! – улыбаясь, подмигнула мне подруга и упорхнула.

– Снова письменные интриги нашей искусственной блондинки? – подавая мне руку, спросил он.

– Т-с-с! – зашипела я, когда мы с ним под руку шли в сторону особняка. – Вообще-то это тайна!

– Ха! Да эта тайна воспета ею же в статусах «Фейсбука»! – он на ходу поставил пустой стакан на поднос официанта.

С лёгкостью выполнив поручение подруги, я вышла из библиотеки. В особняке почти никого не было, особенно в этой его части. Книги на этой вечеринке интересовали только Марка и Мари, и то не истинным своим предназначением.

Эйд стоял ко мне спиной, глядя в окно.

На улице почти стемнело, но никто, очевидно из-за загруженности, не торопился освещать этот коридор.

В тусклом свете я могла разглядеть только силуэт своего спутника. Как-то я раньше не замечала, что Адриан настолько высок!

Я решила подшутить, поддавшись какому-то детскому порыву. Подкравшись к нему, я встала на цыпочки и закрыла ладонями его глаза.

Но не успела я задать привычный вопрос: «Угадай кто?», как раздался слабо знакомый низкий баритон с раздражёнными нотками:

– Амалия, чёрт тебя побери! Я же сказал!..

И в тот же миг Эйд дёрнул головой, сбрасывая мои руки. Круто повернувшись ко мне лицом, схватил меня за плечи и… и замер, поняв, что произошла ошибка.

От неожиданности я вытаращила глаза, вглядываясь в лицо мужчины. И тут-то я узнала в нём опасного красавца, на которого налетела сегодня и старательно избегала последний час.

– Я… простите!..

Румянец смущения залил мои щёки. Да что же это такое?!

Его суженные глаза блестели в темноте.

– Кажется, я знаю, кто ты, – голос очистился от раздражения и обрёл те самые, тревожащие меня, нотки соблазна. – Ты та лихачка-наездница, которая чуть не сбила меня с ног!

Он все ещё сжимал мои плечи. Почему?

– Я приняла вас за другого человека, – промямлила я, отчаянно пытаясь взять себя в руки.

Его глаза ещё сильнее сузились, а руки сжались.

– Значит, у тебя здесь свидание? – чуть угрожающе спросил он.

– Н-нет, – мотнула я головой, постепенно приходя в себя. – Меня здесь ждал друг.

Я что, оправдываюсь?! И почему обращаюсь к нему на «вы»?!

– Хорошо, – он резко разжал руки, и я отшатнулась от него. – Я тоже принял тебя за другую.

– Так это у тебя здесь свидание? – вдруг ляпнула я.

О, зачем?!

– Как раз наоборот, – криво ухмыльнулся он, сверкнув белыми зубами и ямочками на скулах.

– Мне пора! – почувствовав новый прилив смущения и симпатии к этому парню, я заторопилась, абсолютно пренебрегая всеми правилами приличия.

– Э-э-э, не так быстро! – он удержал меня за руку и коротко рассмеялся. – Как тебя зовут?

Его голос был чересчур чувственным, он – чересчур красивым, а его рука – чересчур волнующая.

– Злата Бронских.

– Злата… – протянул он, будто наслаждаясь каждым звуком этого слова. – Ты не испанка?

– Н-нет.

– Я, кажется, о тебе слышал.

Я не удивилась. В мире современности очень распространено такое развлечение, как сплетни.

– Моё имя не столь красиво.

– И все же?

Я же должна расспросить Мари!

– Виктор Эскалант.

Он сжал моё запястье в приветствующем жесте. Чуть дольше, чем положено, или это моё воспалённое с некоторых пор воображение?

– Мне правда пора.

– На поиски друга?

Моя рука, пульсирующая от его прикосновений, оказалась снова в моей власти. И, не ответив, я направилась к выходу.

В дверях я столкнулась с Эйдом, который чуть не опрокинул на себя два бокала, очевидно, с пуншем.

«Виктор Эскалант» – эхом звучал его голос в моей голове, когда я в сопровождении Адриана возвращалась в сад. Ещё как красиво звучит! Я всё пыталась вспомнить, где слышала о нём, но память отказывалась сотрудничать со мной.

Абсолютно не слушая своего спутника, я стремилась разобраться в своих подозрениях: не подстроена ли эта встреча Мари и тёткой? Слишком уж большое совпадение! Но нельзя отрицать, что в этот раз они очень постарались в выборе кандидата! Нужно отдать им должное. Сходилось всё, кроме одного, – он не похож на мужчину, желавшего связать себя отношениями, длящимися больше пары дней или ночей…

Почему-то при мысли о Викторе Эскаланте и его ночах я снова покраснела.

Когда я оказалась в окружении друзей, то уже твёрдо решила не расспрашивать Мари, ведь эта интриганка может пойти в отступную. Я решила проверить её. И способ не заставил себя долго ждать.

Глава 3

Во всём виноваты часы

Уже совсем стемнело, когда последние соревнования подходили к концу. Я, в компании Адриана и Мари, немного устала от всей этой суеты и просто прохаживалась недалеко от так называемой арены. Вокруг столпились остальные гости, наблюдая меткость желающих пострелять из лука и дуэльных револьверов.

Это развлечение уже около получаса назад должно было завершиться. Но там разыгралось воистину что-то азартное и увлекательное, судя по реакции толпы.

Не выдержав интриги, мы направились выяснить, в чем дело.

– …а в яблоко с двадцати шагов попадешь?

– А с двадцати пяти?..

– Ну, давай же, Эскалант, не слабо?

Мне послышалось? Кто-то крикнул «Эскалант»?!

Подойдя к месту скопления гостей, я заглянула внутрь круга. Под всеобщие возгласы с револьвером в руке и в окружении зевак стоял он. Мой недавний знакомый, который вмиг взбудоражил все моё естество. Он даже меня не заметил, а румянец вернулся на прежнее, уже привычное место – моё лицо.

– О, ну конечно! – саркастически воскликнул Адриан. – Эскалант, ты ещё не успел сменить армейские берцы, как уже возвращаешь былую славу?

Послышался смех в толпе, а мне захотелось упасть на землю, чтобы остаться незамеченной. Впервые я пожалела, что Эйд не умеет лишний раз промолчать.

– А моя слава всегда со мной! – раздался голос Эскаланта.

Он не удостоил Адриана даже взглядом, к моему облегчению. Поднял револьвер и нажал на курок. Я вздрогнула от громогласного выстрела и увидела, как яблоко разлетелось вдребезги. Раздались восхищённые женские возгласы и аплодисменты.

– Чёртов павлин, – засмеялся Эйд. – Погодите чуточку.

Он убрал мою руку со своего локтя и двинулся к Эскаланту, на ходу расстегивая замок наручных часов.

– А как насчёт часов, тщеславный мой сосед? – не переставая улыбаться, с привычной иронией молвил Адриан, демонстрируя толпе предложенную мишень. – Скажем, двадцать шагов?

– Вызов брошен!

– Да уж!

Невозмутимым жестом Эскалант взял часы в руку, чтобы рассмотреть.

– Согласен, давно пора было от них избавиться, дорогой мой интеллектуал! – улыбаясь в ответ, добавил он и хлопнул Эйда по плечу. – Меня ждал? Берёг такую древность?

Толпа снова рассеялась и Адриан, так же смеясь, хлопнул по плечу в ответ:

– А как же! Если попадешь, отдашь мне свои, старичок!

– Ну что ж, нужна только помощь. Ты как? – красавчик вопросительно поднял брови, протягивая Эйду часы.

– А-а-а, нет уж! – тот поднял руки перед собой и отступил на шаг. – Готов рискнуть только часами!

– Всё такой же смельчак лишь на словах, негодник! – покачал головой Виктор Эскалант.

– Я помогу! – раздался мой уверенный голос, и всеобщее внимание переключилось на меня.

Спустя много лет и ночных размышлений, я так и не смогла понять, почему сделала это. Скорее всего, мною двигало желание рассекретить Мари и тётю. Хотя способ я выбрала, мягко говоря, опасный и привлекающий лишнее ко мне внимание.

Но делать нечего. Вызов принят. Я, дрожа от волнения внутри и стараясь не смотреть на Эскаланта, шагала к нему сквозь ряд расступающихся гостей. Из-за гула в ушах от бьющегося в груди сердца я едва слышала возмущённые возгласы толпы и попытки образумить меня, Среди голосов я узнавала слова Мари, но не прислушивалась.

Только Эскалант молчал и, как мне казалась, неотрывно пронизывал меня взглядом. Я подошла к нему и протянула руку. Он медлил и, лишь когда я заставила себя посмотреть на него, вложил в мою ладонь часы Адриана.

– Так, это уже не смешно, – вдруг встал между нами Адриан. – Я не позволю этому…

– Кажется, у тебя нет на это права! – резко сказала я и направилась к мишеням, сосредоточенно считая свои шаги.

– Что за бред?! Виктор, не смей стрелять! – возмущался Адриан.

Куда делись его остроумие и ирония? Он явно переживал.

– На это у тебя прав тоже нет, – сухо молвил Эскалант за моей спиной.

Под всеобщие восклицания, которые я даже не пыталась разобрать, я досчитала двадцать шагов и повернулась лицом к стрелку.

Мне не было страшно. Я даже не понимала, к чему вся эта паника, запреты и возмущение. Это сейчас, спустя много времени, я осознала риск. Я совсем не знала этого человека и не имела представления о его меткости. Судить по одному прицельному попаданию буквально в яблочко было безрассудно. Мало того, я вообще не задумывалась об этом. Именно так я и поступала. Глупо и безрассудно.

Наконец Эскалант поднял руку с револьвером. Повисла гробовая тишина, как показалось мне.

– Угомони в себе паникёра – ты мне мешаешь! – остановил он мельтешащего рядом Эйда.

И тот замер, не видя другого выхода.

Я задержала дыхание, ожидая выстрела.

Эскалант прицелился. Потом ещё разок. И ещё. Я ждала и ждала вместе с застывшей толпой. Но выстрела не последовало.

Уголком глаза я увидела, как с крыльца особняка быстро сбегали родители Мари. Очевидно, они торопились остановить эту затею. Ну почему же он медлит?

Под всеобщий шумный выдох Эскалант вдруг опустил револьвер. Он отказывается стрелять?!

Я, как и все, была удивлена его внезапным решением проиграть.

– Я всё же тебе их должен.

Он снял свои часы и вручил Адриану.

– Что за чепуха? – тот утратил способность саркастично отвечать.

– Поверь, я уже победил.

Он насильно вложил ему в ладонь часы, собираясь уйти, но тут его настигли граф и графиня Риверо с гневной тирадой. Пока они распекали ребят, что допустили такую опасную ситуацию, я решила убраться с глаз долой.

На полпути к особняку меня догнала Мари. Взяв меня под руку, она отдышалась. Настало время раскрывать карты.

– Латти, не вздумай увлечься Эскалантом! – приказала она, нахмурив брови и сразу же разрушив все мои подозрения.

– Значит, вы с тётей действительно ничего не задумали? – проговорила я вслух свои мысли, сбитая с толку и огорченная реакцией подруги.

– О, нет! Что ты! – Мари была обеспокоена. – Я вообще очень удивилась, увидев его на своём празднике!

– Мари, – перебила я её, остановившись на освещённом крыльце. – Кто он такой?

Подруга облизала пересохшие губы и, вздохнув, заговорила:

– Виктор Эскалант – непутёвый младший сын герцогов гранде. Молод, кажется, ему что-то около двадцати четырёх лет. И он жуткий бабник! Абсолютно бесстыжий и аморальный плейбой. Его знают все, но он – лишь тех, кто ему интересен. Поэтому я и удивилась, увидев его здесь, – уверена, он даже не в курсе, как меня зовут!

Так и знала! Моё первое впечатление оказалось правильным.

Я разочарованно посмотрела в сторону гостей, продолжая слушать Мари. И сразу нашла его взглядом среди молодых ребят. Он как ни в чём не бывало мило беседовал с местной тёмноволосой красоткой Амалией Ривас.

– …говорят, он вёл список девушек, с которыми… ну ты понимаешь, да? Два года назад герцог случайно нашёл его. Был жуткий скандал, и Эскаланта отправили в армию, чтобы хоть как-то отвлечь от клубной жизни. Видишь, с ним два парня?

Я кивнула, когда заметила двух ребят, примерно одного возраста с Эскалантом. Они были красиво одеты и не на много уступали во внешней идеальности Виктору. Вели себя так же самоуверенно и развязно. Вот она – угроза девичьей наивности.

– Это его несменные друзья, – продолжала тем временем Мари. – Тот, который кудрявый, – Ксавьер Варгос, будущий граф. А тот, светленький в зелёном, – Хоакин Риос, редкостный пикапер и сын кинорежиссеров. Работает, кстати, моделью. Но их компания навела шороху на моей вечеринке!..

– Почему я их раньше не видела? – удивилась я.

– Они только что вернулись. Хоакин был на съёмках с отцом где-то в Азии, а Ксавьер – в кругосветном путешествии.

– Понятно… – протянула я. – Золотая молодежь.

– Что? – переспросила Мария.

Я усмехнулась, осознав, что произнесла эту фразу на родном языке.

– Не обращай внимания! Так, мысли вслух! – отмахнулась я.

Эскалант тем временем простился с Амалией и шёл в нашу сторону. Чтобы избежать встречи с ним, мы поспешили внутрь дома.

Амалия…

Где-то я слышала это имя. Ах, да! Ну конечно! Ведь это он меня с ней спутал! Я горько усмехнулась.

– Он, конечно, очень красивый и думаю, каждая имела грешок влюбиться в него! Но Эскалант ясно даёт понять, что ему нужно, хотя большинство девушек это не останавливает, – смущённо продолжала Мари.

– Я совершила глупый поступок! – дошло до меня, наконец. – Теперь он, да что он.… Все думают, что я такая же!

– Кстати, да, – сочувственно поджала губы подруга. – Но почему ты на это решилась? Ты же не…?

– Нет, конечно! У нас с ним было неловкое знакомство, вот я и подумала, что это ваши происки. Решила, если спрошу в лоб – ты отнекиваться начнёшь. В общем, уже неважно.

– Что?! – Мари расхохоталась. – Ты решила, что мы с Тессой выбрали тебе в женихи Эскаланта?!

Моё настроение становилось мрачнее с каждым словом и секундой смеха подруги.

– Ой, прости! – спохватилась та, увидев, что я не поддерживаю её веселье. – Просто ты его плохо знаешь и не понимаешь, как это фантастически смешно!

Мы помолчали, идя в сторону лестницы, ведущей на верхние этажи.

– Я, между прочим, очень удивилась, почему он не выстрелил, – нарушила молчание Мари, все ещё тяжело дыша от приступа смеха.

– Я тоже.

– Но нужно отдать ему должное – он никогда не связывается… с девственницами.

– Почему это? – удивилась я.

– Он считает их лёгкой добычей. Он сам говорил это ребятам, Эйд рассказывал.

Я вспыхнула негодованием, ведь я тоже отношусь к числу этих девушек.

– Не слишком ли много он на себя берет? И что значит «лёгкая добыча»? Мы что, на охоте?

Мари почему-то вдруг вытаращила глаза, глядя в сторону.

– И на кого же «охотится» этот ворон Эскалант?! – вошла в кураж я. – На старых и замужних куропаток?

– А мне по вкусу более молодое мясо, – раздался голос за моей спиной. – Или вы имеете в виду какого-то другого Эскаланта?

Я замерла, прочитав в глазах Мари ужас, с которым она смотрел за мою спину. Вот проклятье! Мои щёки, так давно не знавшие смущённого румянца, покраснели уже в третий раз за сегодняшний вечер, когда я медленно обернулась на звук голоса Эскаланта.

– А мы тут как раз обсуждаем предстоящую охоту в вашем лесу! – чересчур весело пришла мне на помощь Мария.

– Да-да, я так и понял, – не скрывая иронию, молвил тот, глядя только на меня. – До встречи, Злата.

И ушёл, оставив нас ошеломлённо смотреть ему вслед.

– Берегись, Латти. Он явно что-то задумал! – заключила Мари.

Глава 4

Вдох соблазна

Итак, вечер… нет… уикэнд был испорчен. Все мои мысли и чувства смешались. Как бы ни старалась, я не могла выкинуть из головы порочного Виктора Эскаланта. Мне было стыдно за свои чувства, внезапно возникшие к нему за столь короткий период знакомства. А ещё обидно, ведь я оказалось ничем не лучше тех наивных и глупеньких барышень, которых привлёк этот человек своей внешностью и опасным магнетизмом.

Помимо этого, я поняла, что заинтересовала его не я, а моя репутация. Он сам признался, что слышал обо мне. Я новенькая в этом окружении. А законы каменных джунглей таковы, что к таким как я внимание общественности повышенное. И не так уж и важно, где: в детском саду, в школе, в Испании или ЮАР. Не скрою, меня это очень волновало. И пугало. А если быть до конца откровенной – я испытывала какое-то непонятное мне до сих пор волнительное предвкушение.

Нужно было взять себя в руки и не позволить одурачить себя. Утешало и в то же время огорчало, чёрт возьми, только одно – я не принадлежала к той категории девушек, с которыми затевает связь Эскалант. Я наивная, незамужняя и слишком молода. Я для него «лёгкая добыча», выражаясь его же словами.

Мария отправилась в очередной раз переодеваться перед выносом огромного торта с девятнадцатью свечами. Я стояла в углу огромного зала, в центре которого танцевала толпа молодых людей под выступления «Джо-бэнда».

Пританцовывая, ко мне подошёл Адриан:

– Чего не танцуешь?

В ответ я состроила гримасу и отпила из своего бокала с шампанским.

– Ты сегодня особенно выделилась, дорогуша, – понимающе кивнул Эйд.

– Знаю, – вздохнула я. – Меня ввели в заблуждения интриги тётки с Мари.

– Теперь всё внимание обращено к тебе и Эскаланту.

– Ты же понимаешь, как мимолетна память публики. Особенно, если не давать поводов для сплетен.

Я выдержала проницательный взгляд тёмно-серых глаз Эйда. Он взял мой бокал и сделал глоток из него.

– Мы с Эскалантом знакомы с детства, – заговорил он. – Нет, мы не друзья, общих интересов у нас мало, в отличие он наших родителей. Поэтому мы были вынуждены терпеть общество друг друга. Я процитирую тебе его фразу: «Скучно встречаться с одногодками и свободными девушками – они почти сразу влюбляются и строят надежды на совместное будущее». В этом весь его принцип жизни.

Выслушав Эйда, я забрала у него свой бокал:

– Зачем ты мне это рассказываешь?

Он пожал плечами:

– Ты новенькая, можешь увлечься им. А ещё, ты мой друг, и я желаю тебе лучшего. И это не Эскалант.

– Не хочешь выйти на воздух? – перевела я тему.

Он кивнул, и мы двинулись к выходу. На ходу поменяв пустой бокал на полный, я сделала глоток прохладного шампанского.

– Не переусердствуй с этим, – стоя на террасе, сказал мне Адриан и кивнул в сторону моего бокала.

– Я знаю меру, не волнуйся.

Меня вдруг стали раздражать его внезапные поучения.

– Эскалант расспрашивал у меня про тебя.

Я поперхнулась шампанским и закашлялась.

– И… что он хотел знать? – отдышавшись, спросила я.

– В основном, его интересовали наши с тобой отношения. Он видел нас вдвоём и спрашивал, вместе мы или нет.

Ого!

– Ты сказал правду?

Адриан был непривычно серьезен:

– Конечно. Хотя нужно было соврать. Слишком уж он был доволен, услышав мой ответ.

Значит, он наблюдал за мной.

– Ты не мог бы принести мне обычной воды. Не хочу больше этой шипучки.

– Разумеется.

Адриан забрал мой полупустой бокал и ушёл в зал.

Я повернулась лицом к саду и вдохнула прохладный ночной воздух. Я пыталась привести свои мысли и чувства в порядок.

– Ловко ты помыкаешь им!

От неожиданности я подпрыгнула и круто развернулась. Рядом стоял Виктор Эскалант.

– Прости, не хотел тебя испугать, – красивым голосом сказал он и усмехнулся.

Мои щёки снова залил румянец смущения. Надо что-то делать с собой, чёрт возьми!

– Я не ожидала тебя увидеть, – стараясь говорить максимально ровно, проговорила я.

Но меня очень смущал его взгляд, голос, аромат, исходящий от него… Да он весь целиком влиял на меня очень и очень странно и опасно. Я лихорадочно обдумывала план трусливого побега.

– Знаешь, – тем временем начал он, вынув руки из карманов и скрестив их на груди, – я довольно давно знаю эту занозу Адриана Эспехо. Наши с ним отцы очень дружны, в отличие от нас. Иногда он меня жутко бесит своими заносчивыми высказываниями. Но ты нашла к нему подход, что достойно восхищёния.

– Я ни кому подхода не искала. Просто так совпало, а его заносчивые высказывания мне по душе! – в моём голосе прозвучали ноты защиты своего товарища.

Он слегка склонил голову набок:

– Как тема вашего разговора с Марией Риверо совпала со мной?

Я потупила глаза. Глупо было надеяться, что он ни о чём не догадался.

– Судя по твоей реакции, вы действительно обсуждали охоту, – раздался его голос с нотками издёвки у меня над головой.

И что же мне ответить?!..

– Я вообще не сторонник сплетен. Не знаю, что на меня нашло… – бормочу я.

– Заинтригован. И что же именно тебя так возмутило? – в его голосе звучал неподдельный интерес.

Наконец, я подняла на него взгляд, чувствуя смущение и неловкость. О, как не свойственно это было мне!

– То, что ты не заводишь знакомства с девушками… моих лет.

Его тёмные брови удивлённо взметнулись вверх, а в глазах светилось веселье – его явно забавляла эта ситуация.

– Интересно, – протянул он, и на его красивом лице появилась лукавая улыбка, – слышать правдивые сплетни о себе.

Чуть поддавшись вперёд, он тихо добавил:

– До недавнего времени мне действительно было неинтересно общаться с девушками… твоих лет.

Мои опасения и… надежды оправдались.

– Ты прав. Правдивые сплетни – это редкость.

Я чувствовала на себе его взгляд, но не решалась ответить на него. Этот мужчина имел какую-то гипнотическую власть надо мной. Он меня притягивал и завораживал. Он, несомненно, был небезопасен для меня. Но каков соблазн!

Так, теперь необходимо ретироваться отсюда как можно быстрее. Где же этот Адриан?!

– Почему ты вызвалась сегодня держать мою мишень? – неожиданно спросил он.

Я немного растерялась, ведь это и для меня было загадкой. Можно было выбрать и другой способ выяснить всё у Мари.

– Наверное… это было любопытство.

– Чем оно было вызвано?

Я снова задумалась.

– Остротою ощущений, – я, наконец, посмотрела на него.

Дух захватывало от совершенства его лица.

– Признаю, – он не отводил взгляд. – Ты меня вконец заинтриговала.

Молчание повисло между нами. Я не знала, куда деть глаза, а он свои словно пригвоздил ко мне.

– Почему ты не выстрелил? – внезапно вырвалось у меня, хотя я уже собралась попрощаться.

Услышав его вздох, я решилась поднять на него взгляд.

– Я боялся промазать, – он опёрся спиной о колонну.

– Я слышала, что ты очень меткий стрелок.

– Так и есть, – он смотрел на меня немного из-под сдвинутых бровей и задумчиво проводил большим пальцем по нижней губе.

Это простое движение несколько отвлекало от сути разговора.

– Но в этот раз я не смог сосредоточиться на мишени.

– Почему?

Он отстранился от колонны и встал передо мной, всё так же не отводя глаз.

– Ты чертовски крепко завладела моим вниманием.

Этот немного грубоватый комплемент заставил моё дыхание сбиться, а сердце ещё сильнее стучать в груди. Этого я и побаивалась. Он чересчур сильно на меня действует.

– Приятно слышать, – слегка дрожа, ответила я. – Но мне уже пора.

Его бровь снова поднялась вверх.

– Опять покидаешь меня?

– Мне приходится.

– Отчего же?

Я, подобрав юбку, сделала шаг назад:

– Ты слишком опасный собеседник.

– Я тебя чем-то испугал?

Он считаем меня совсем наивной дурочкой. Горькая обида придала мне сил.

– Нет, ты не посмел бы. Но твои сладкие речи слишком опасны для такой девушки, как я.

На его красиво очерченных губах появилась ленивая улыбка, соблазняющая ямочками на щеках.

– А как же острота ощущений?

– Это не совсем то, что я так называю.

– Ты боишься меня.

Гордость взыграла во мне. Я вызывающе смотрела в его манящие глаза:

– Ты чересчур самонадеян.

Он склонил голову набок:

– А разве тобой не движет любопытство?

– Любопытство? – тупо повторила я.

– Разве тебе не интересно понять из-за чего весь этот шум вокруг меня?

Я недоумённо уставилась на него:

– Я не совсем понимаю тебя…

Он усмехнулся и протянул мне руку:

– У тебя будет время подумать над моим предложением, – он посмотрел за мою спину, – а вот и наш будущий гений… на кого ты там учишься?

Я, совсем сбитая с толку, перевела взгляд с его лица на дверной проём, в котором уже показался Адриан с напитками в руках.

Эскалант, не попрощавшись, уже проходил мимо него, лишь коротко кивнув.

Глава 5

Гипноз

Он больше не подходил ко мне и не попадался мне на глаза. Целиком обескураженная его словами, я не могла не думать о них, как ни старалась. Танцуя, постоянно сбивалась с ритма, стоя в компании своих друзей, теряла нить разговора. Окидывала взглядом толпу, непроизвольно желая найти гипнотизирующий взгляд цвета чёрного шоколада.

Что же этот человек сделал со мной? Словно змей-искуситель он посеял в моё спокойное и уверенное сознание семя незнакомых желаний, вопросов и мыслей. Он будоражил всё моё существо, и я то и дело прокручивала воспоминания о наших сегодняшних встречах, ощущая, как меня бросает в жар.

Спустя какое-то время я стояла в привычной для меня компании, все ещё огорчаясь, что мимолетное наваждение опасным красавцем не прошло. Машинально что-то ответив Адриану, я поднесла бокал прохладного шампанского к губам, как вдруг мой взгляд замер на паре тёмных глаз.

Будто зачарованная, я опустила бокал, не в силах отвернуться.

Эскалант стоял напротив меня. Он, словно злодей из фильма, завораживал своей хищной красотой, освещённой мигающей в такт светомузыкой. Нас разделяли несколько десятков метров и толпа танцующих. Но, несмотря на это, я чуть не задохнулась от чувственности и искушения, что исходили от него. На его губах появилась полуулыбка, коснувшаяся только уголков красивого рта. Моё сердцебиение заглушило живую музыку.