Читать онлайн Пятая жена некроманта бесплатно

ПЯТАЯ ЖЕНА НЕКРОМАНТА

ГЛАВА 1

Обнаженное безумие

– Она опять это сделала! – со злостью выкрикнула Дарла, стоя у открытого витражного окна своей спальни, гневно заламывая пальцы рук. Ее бросило в жар, когда она увидела, как из прибывшего экипажа вышел статный мужчина с длинной шевелюрой в богатом ансамбле нежно-голубого цвета. Трудно было не узнать очередного новоявленного жениха, старательно выбранного матерью Дарлы. Уже третий за неделю! – Она обещала, Энда! Ты сама слышала, как она клялась, что позволит мне доучиться! Остался последний год! Самый важный год! Я уже выбрала магию огня и должна стать колдуньей. Да я лучшая на курсе! Если не пройду обряд инициации в конце обучения, то никогда не смогу владеть магией! Я не могу сейчас выйти замуж, Энда! Помоги, умоляю!

Дарла отвернулась от окна и посмотрела на няньку блестящими от накатывающихся слез глазами. Тучная женщина в холщевом платье бледно-желтого оттенка и платком на голове подошла к воспитаннице и тяжело вздохнула. Приобняла девушку и краем глаза взглянула на прибывшего гостя.

– Лорд Энсор Торн один из самых богатых и влиятельных мужчин Рифта. К тому же он хорош собой. Лучшая партия для тебя. Брак с ним поможет всей вашей семье вылезти из долговой ямы. Дарла…

– Энда! Прошу, не говори словами матери! Я прекрасно понимаю всю шаткость нашего положения, но на кону моя судьба! Я не хочу провести остаток жизни неумехой, владеющей лишь элементарной магией! Помоги мне снова, умоляю! Только ты меня понимаешь! – первая слеза отчаяния скатилась по румяной щеке Дарлы и впиталась в ткань платья няньки, у которой душа болела за девочку, что выросла на ее руках. Поджав нижнюю губу и прищурившись, Энда решительно схватила Дарлу за плечи и отстранила от себя, вглядываясь в ее медовые глаза, наполненные болью.

– Ты готова снова пожертвовать своей репутацией, чтобы отвадить лорда? О тебе уже по всему Рифту ходят не хорошие слухи. Я, признаться, даже удивлена, что Энсор приехал в поместье, чтобы жениться на тебе.

– Готова! – просияла от счастья Дарла. – Я готова на все, чтобы отправиться в Академию и закончить учебу! А после моего последнего представления перед графом Зейном, мою репутацию уже не спасти! – с ироничной улыбкой Дарла вспомнила, как подавала не двузначные намеки совсем еще юному сыну графа и откровенно ощупывала его ягодицы во время танца на глазах у всех. Сумасбродные слова и развратное поведение произвели нужный эффект и Зейн в ужасе покинул поместье, отказавшись от помолвки. После такого позора, в наказание Дарла сидела взаперти до тех пор, пока ее мать не оправилась после провала. Эти каникулы стали самыми тяжелыми в жизни девушки. И дня не проходило без ссор с матерью! Но никто не собирался уступать, а противостояние порождало настоящую вражду между родными людьми.

– Что ж, если Эрсон Торн решился на брак с развязной девушкой, значит, целомудрие избранницы его не интересует, значит, титул вашей семьи заботит его больше, ведь в тебе течет королевская кровь и ты могла бы претендовать на трон Рифта. А он уже давно жаждет власти и не поскупится частью состояния, чтобы покрыть долги вашей семьи, а потом свергнуть королеву, чтобы занять престол.

– Политика нашей страны меня совершенно не заботит! Мне не нужен брак, который подвергнет опасности мою семью! Мама из ума выжила, если пошла на крайние меры ради богатства! Могла бы продать прилегающие к поместью земли и жить в достатке еще несколько лет. Я ведь обещала, что после обучения выйду замуж за любого, на кого она укажет пальцем!

Дарла снова разозлилась и сжала руки в кулаки. Посмотрела в серые глаза няньки, ища в них поддержку.

– Я и так в немилости у твоей матушки, – рассмеялась женщина. – Присядь, – подвела она Дарлу к трельяжу и усадила на стул. Распустила ее черные волосы, достающие до поясницы, и начала бережно расчесывать каждый вьющийся локон, обдумывая, как на этот раз помочь воспитаннице. Дарла смотрела на отражение своего милого личика и корила судьбу за то, что природа наградила ее столь необычайной для их холодной местности красотой. Королевская кровь слишком явно проявилась в ее внешности, когда другие члены семьи обладали смуглой кожей и каштановыми волосами – истинными чертами рода Ноксов. Каждый из женихов восхищался образом Дарлы и лишь ее провокационное поведение оттолкнуло от прелестной кандидатуры. Вот и сейчас она была уверенна в том, что лорд не отступит, когда увидит будущую жену. Нужно было придумать нечто непростительное, чтобы отвадить Эрсона, а хитроумная Энда уж слишком долго молчала.

– Есть идеи? – не выдержала Дарла.

– Есть одна, но боюсь, что это…

– Говори!

Энда перестала расчесывать волосы и положила гребень на столик. Коснулась ее плеча и с тревожными нотками в голосе произнесла:

– Рута меня точно убьет, если узнает, кто надоумил тебя на такое!

– Не узнает! Не посмеет! Ты ведь знаешь, насколько я упряма в делах, касающихся моей любимой нянечки! – уверенно заявила Дарла и нервно скрутила волосы в жгут.

– Хорошо, – хитро прищурилась женщина и склонилась над ухом Дарлы. – Если Лорд Торн жаждет власти и ты нужна ему в качестве будущей королевы, то он откажется от тебя лишь в том случае, если убедится, что ты безумна. Надо заставить поверить его в то, что ты сошла с ума. Какой толк от свихнувшейся жены пусть и королевской крови?

– Любительницей вина и веселья я уже была, распутницей тоже. Думаю, что безумие окончательно отпугнет всех, кто впредь захочет со мной связаться, – коварно ухмыльнулась Дарла. – Кажется, я знаю, как встретить лорда, – подмигнула она няньке и услышала стук в дверь. Слуга оповестил о том, что в парадном зале ее появления ожидает гость. – Иди к себе, Энда. Не выходи, пока не позову. Скажешь матушке, что не видела меня сегодня.

– Удачи, дитя мое, – поцеловала она девушку в лоб и покинула комнату.

Дарла поднялась со стула и застыла напротив своего отражения, собираясь с силами, чтобы совершить самый бесшабашный поступок в своей жизни. Часто задышала, стараясь успокоиться, но руки предательски тряслись от страха. Чтобы унять дрожь, она наклонилась вперед и схватила хрустальный фужер почти до краев наполненный красным вином. Сделала три крохотных глотка, ощущая сладковатый привкус на языке. Поставила обратно и почувствовала, как мышцы тела расслабляются.

Стянула с плеча сначала одну бретель платья, а затем вторую. Оголила округлую грудь, задевая твердые соски кончиками пальцев, и стянула с себя ткань, которая упала на пол к ее ногам. Сняла кружевное белье и оглядела свое тело придирчивым взглядом. Ни единого изъяна! На миг испугалась, что лорду могут приглянуться ее формы, но мысль о том, что безумие затмит ее красоту, убедила в правильности задуманного.

Хаотичными движениями рук Дарла спутала волосы и вновь припала губами к фужеру. Стояла перед зеркалом до тех пор, пока не показалось дно бокала. Облизнув сладкие губы, скинула туфли и уверенно направилась к выходу. Вышла в коридор и побежала по каменному полу изо всех сил, чтобы поскорее оказаться в зале.

Замерла у широких дверей, набрала полную грудь воздуха и ворвалась в просторное помещение. Вальяжной походкой двинулась к столу, за которым сидел лорд Эрсон в окружении ее родных, включая малолетних сестер. От стыда ей хотелось провалиться сквозь землю, и сердце выпрыгивало из груди от страха, но отступить она уже не могла. Начало безумия положено!

Чем ближе она подходила к столу, тем шире округлялись глаза у присутствующих. Лорд потерял дар речи, когда Дарла присела в реверансе, учтиво приветствуя гостя. Рута растерялась, ошарашенно наблюдая за тем, как ее обнаженная дочь садиться на свободный стул рядом с лордом.

– Я так рада знакомству, лорд Эрсон Торн! Вы даже не представляете, как для меня честь сидеть с вами рядом! Как вам мое новое платье? Я сшила его с помощью магии. Посмотрите, какой прелестный оттенок у корсета! А юбка… – Провела она рукой по талии и обняла невидимую юбку, делая вид, что искренне любуется своим творением.

– Дорогая, кажется, твоя магия не сработала, – попыталась оправдаться Рута и сняла с себя мантию, чтобы набросить на плечи дочери.

Дарла отбрыкнулась и отшвырнула мантию под смешки сестер, которых забавляло представление их непокорной старшей сестры.

– Не может быть! Я лучшая на курсе! Что значит, не сработала?! – замахала руками Дарла и залезла на стол. По пути опрокинула бокал с вином на лорда и закружилась среди тарелок, демонстрируя невидимое платье.

Эрсон подскочил с места, промакивая салфеткой пятно. Его взгляд приклеился к красивой девушке, что танцевала и смеялась так громко и безумно, что он не мог расслышать извинений хозяйки поместья.

– Признаться, я не верил слухам, но теперь лично убедился в безумии вашей дочери! – закричал он, все дальше отходя от стола.

– Почему вы не танцуете?! Музыка волшебная! – продолжала Дарла играть свою роль, понимая, что никакой музыки в зале нет.

Сестры поддержали девушку и повскакивали с мест. Забрались на стол и начали танцевать рядом с ней, потешаясь и веселясь. Наблюдая за этим безумием, Рута едва тушила в себе приступ гнева, стараясь сгладить острые углы, но лорд был непреклонен. Пораженный такой встречей, он буркнул, что помолвки не будет и в ужасе покинул зал. Как только двери за ним захлопнулись, Дарла тут же слезла со стола и подняла с пола накидку. Укуталась в нее и ухмыльнулась матери в лицо.

– Девочки, идите к себе! Быстро! – закричала Рута и сестры, лишенные продолжения веселья, недовольно вышли из зала, оставляя Дарлу наедине с матерью.

Девушка стояла и смотрела на Руту с гордо поднятой головой, радуясь очередной победе, чувствуя, как мать насквозь прожигает ее ненавистным взглядом. А когда Рута размахнулась, чтобы ударить дочь по лицу, Дарла зажмурилась, приготовившись стерпеть оплеуху, но секунды шли, а удара так и не последовало. Послышался всхлип и девушка распахнула глаза. Увидела опустившуюся на стул мать, которая в отчаянии смахивала слезы с лица. От жалости к родному человеку у Дарлы разрывалось сердце. Она присела рядом с матерью и осторожно коснулась ее каштановых волос.

– Прости, но ты не оставила мне выбора. Ты знаешь, как мне важно доучиться. Ты обещала, что позволишь мне это сделать, – прошептала еле слышно, поглаживая Руту по голове.

– Сегодня ты унизила не только себя, но и всю нашу семью. Я обещала, но ты должна понять, что твой отец умер и оставил после себя столько долгов, что даже если я продам все наши владения, мы их не покроем. Я и сама готова была на все, лишь бы сохранить имение. Вот только я слишком стара для брака. Никому не нужна женщина преклонного возраста, не способная зачать ребенка. Все что у нас есть – это ты и титул. Твои сестры малы, а долги растут с каждым днем…

– Дай мне этот год, мама, – взмолилась Дарла. – Продай земли. Они нам не нужны. На них некому работать. Мы сможем прожить еще год на эти деньги, а потом я клянусь, что выйду замуж за самого богатого мужчину Рифта.

Рута иронично улыбнулась и с укором посмотрела на дочь.

– Твоя одержимость магией меня пугает. Женщине не обязательно иметь статус колдуньи. Это удел мужчин! И вообще, после твоих представлений ни один уважающий себя мужчина Рифта не захочет взять тебя в жены. Ты сама подписала себе приговор, Дарла. Мне придется искать тебе жениха за пределами страны и, скорее всего, в Рифт после замужества ты больше не вернешься.

– Прости меня, мам. Умоляю, прости, но без магии я жить не смогу. Пойми меня, прошу! – прильнула она к груди матери, слушая биение ее сердца.

Рута обняла Дарлу, поглаживая ладонью по ее спине, глубоко вздохнула, прокручивая в голове решение, которое только что приняла.

– Твоя взяла, – заявила она и Дарла замерла, не веря, что на самом деле услышала эти слова. – Я отправлю гонца в Ривервуд к твоему дяде Септимию. Попрошу его принять тебя у себя на время каникул. Оттуда до Академии рукой подать. Как только закончатся каникулы, ты отправишься на учебу. Я распущу слухи о том, что ты уехала лечиться от безумия. Надеюсь, за этот год все уляжется и мне удастся убедить знать в том, что ты уже здорова. Если все получится, то ты вернешься в Рифт после инициации и выйдешь замуж.

– Спасибо, мама, – искренне обрадовалась Дарла, крепко обнимая Руту, не замечая, как на лице матери расползлась лукавая ухмылка.

ГЛАВА 2

Черная карета

Я не верила своему счастью! Без устали благодарила всех богов за то, что мать, наконец, прозрела и поняла, насколько мне важно занять свое место в жизни. Она с самого детства пыталась воспитать из меня истинную леди, а, как известно, настоящей леди не пристало марать белые ручки о магию, которая в знатных кругах дам все чаще считалась дурным тоном. Я никогда не разделяла подобных убеждений и с самого детства мечтала стать колдуньей, чтобы уехать из холодного Рифта на Мшистый остров, посвятить свою жизнь волшебству и работать на великий орден «Волчий череп». Постоянно рисовала в голове картины будущего, где я, в составе сильных магов, расследую самые загадочные преступления империи и разрушаю страшные проклятия. Но самой желанной части моей мечты отныне не суждено сбыться.

Я собирала вещи в кожаный чемодан и вспоминала свое беззаботное прошлое, которое закончилось совсем недавно в день смерти отца. Он, в отличие от матери, всегда поддерживал мои стремления, не позволяя супруге делать выбор за меня. С его согласия я поступила не в самую престижную, но древнюю Академию магии. Он всегда радовался моим даже самым мелким достижениям, и я любила его всей душой. В последнее время мне особенно больно было слышать из уст матери едкие, пропитанные желчью слова о нем. Да! Он был азартным мужчиной! Даже очень, судя по долгам, которые оставил после себя, но это не давало маме повода очернять его образ в глазах детей. С этого и начались наши с ней ссоры, резко перерастающие в бурный скандал с битьем старинных ваз. А когда она объявила, что в ближайшую неделю выдаст меня замуж, я сорвалась с петель. Пошла на крайние меры, чтобы отвадить женихов и у меня получилось! Я победила в этой схватке за право выбора и искренне радовалась, что мать уступила. Новость о каникулах в поместье дядюшки сначала насторожила, ведь один только путь в экипаже кареты отнимал немало денег, но когда мама заверила, что Септимий берет все расходы на себя ради любимой племянницы, за которой соскучился, тревога ушла. Возможность провести лето на золотом берегу Бронзового озера, нежась под лучами солнца, прельщала, как никогда! Вдали от дрязг с матерью я собиралась плотно готовиться к началу обучения. Один из многочисленных чемоданов занимали книги и свитки по магии.

Было жаль расставаться лишь с сестрами и нянечкой, которые плакали, когда я махала им рукой из кареты, а вот мать проводила меня в долгий путь спокойно и даже отрешенно. Я знала, что ее голова забита только мыслями о том, как сохранить имение Ноксов. Богатство для нее всегда стояло на первом месте! Только потом любовь к детям, хотя и ее я уже давно не чувствовала. Тепло мне дарил отец, а когда он скоропостижно скончался от серой хвори, осталась дыра в сердце, пустоту которой старалась заполнить Энда. Без ее поддержки и любви я даже не знаю, как бы пережила потерю. Она говорила со мной вечерами и ночами, в красках описывая мое будущее на Мшистом острове. Я верила ее словам, но клятва, данная матери поставила крест на моем будущем. Я обещала, что выйду замуж после инициации и сдержу обещание, чтобы она, наконец, успокоилась. Мое замужество поможет сестрам воплотить их мечты в жизнь, но я, увы, лишилась такой возможности, родившись первой. «И так засиделась в девках в свои двадцать лет», – как любила говорить мать. Но сковывать себя узами брака мне вовсе не хотелось. Я бы с радостью дала обет безбрачия «Волчьему черепу»! Мужчины волновали меня лишь в качестве подопытных для магических экспериментов. Ни в Рифте, ни в Академии не нашлось ни одного, кто хотя бы приглянулся внешне. Образ идеального мужа я нарисовала еще в детстве и эта планка была слишком высока для обычного человека, даже если он неприлично богат. Но теперь мне не до выбора! За меня его сделает мать, как и всегда хотела! Что ж, я смирилась со своей участью, но напоследок собиралась обзавестись дипломом, в который будет гордо вписано: Дарла Нокс – Огненная колдунья! Это грело душу.

В этих мечтах я пребывала большую часть пути до Ривервуда. Путешествие растянулось на пять суток, ведь возничий, охраняемый стражей, выбрал самую длинную, но безопасную дорогу. Мы останавливались на ночь в постоялых дворах, а с утра продолжали утомительный путь, который к концу вымотал меня до изнеможения.

Когда впереди показались окрестности Ривервуда, и в окошко кареты пахнуло теплым воздухом с примесью цветов и трав густого леса, я высунулась из него наполовину, наслаждаясь настоящим летом. Солнце ласково прикоснулось к коже, и я сняла шляпку, что красной вуалью закрывала часть лица. Волосы рассыпались, и ветерок запутался в густых прядях. Я вобрала в себя запахи природы, с улыбкой слушая трели птиц. Даже топот копыл лошадей не мог заглушить звуки лиственного леса. От перенасыщения зелени рябило в глазах, и я все чаще щурилась, но упорно разглядывала стройные стволы.

Вскоре мы въехали в суетливый город, и главный рынок раскрылся во всей красе. Я никогда не любила скопление народа, предпочитая уединение с природой, поэтому потеряла интерес к происходящему снаружи кареты. Взяла в руки свиток, который не успела дочитать и погрузилась в магические формулы с головой. Оторвала взгляд от бумаги только тогда, когда экипаж остановился. Увидела огромное поместье «Медовый берег» и посмотрела на широкую каменную лестницу, у подножия которой стоял дядя Септимий в кругу своей семьи. Я видела его второй раз в жизни. Когда в последний раз посещала поместье, которое славилось на весь город самой большой пасекой и лучшим в империи медом, была совсем маленькой, но дядю сразу узнала по густым усам. Седина пробивалась на рыжей полу лысой голове мужчины, а его единственная дочь из рыжеволосой крошки превратилась во взрослую девушку. Жена Септимия – тучная женщина с колким взглядом, даже из приличия не улыбнулась, когда я вышла из кареты и направилась к родне.

Зато кузина Лорель искренне обрадовалась моему прибытию, бросившись на меня с крепкими объятиями и едва не сбив с затекших в пути ног.

– Дорогая Дарла, неужели свиделись! – всплеснул руками дядя. – Рута не преувеличивала, когда писала о твоей красоте!

Я заулыбалась и окунулась в теплые объятия дядюшки, а Лорель ухватила меня за руку и не собиралась отпускать.

Уфира Эвари лишь коротко кивнула и изобразила подобие улыбки. Вышло коряво и злобно, но я заранее была готова к недоброму приему хозяйки поместья. Мама много рассказывала о строптивом нраве и змеиной сущности Уфиры, которая никогда не упускала возможности больно уколоть мою мать. Похоже, я тоже попала в немилость этой ядовитой гадюки! Но даже она не сможет испортить мне каникулы. Размеры владений позволяли надолго скрыться с глаз его хозяйки.

– Я так рада провести с вами время, – сказала с теплом, и дядя повел меня в дом.

Я жутко устала с дороги, но стойко отсидела трапезу в кругу семьи за длинным столом. Оказалось, что моя юная кузина та еще болтушка! Весь вечер я слушала ее рассказы о Ривервуде, а дядя говорил только о пчелах, которых любил, казалось, больше всех на свете. Уфира не проронила ни слова, и первая покинула зал. Я же вкратце поведала о своем обучении и планах на будущее, а потом, с позволения дяди отправилась в отведенные мне покои на втором этаже. Слуги успели разобрать мои чемоданы, и я с благодарностью взглянула на полки открытого шкафа, где аккуратно покоились мои дорогие сердцу книги.

Облачившись в ночную сорочку, я легла на мягкую постель и провались в сон. Но сполна насладиться долгожданным покоем и поваляться до обеда в кровати не получилось. С первыми рассветными лучами в комнату ворвалась Лорель.

– Вставай, соня! Скорее! Ты должна это увидеть!

Я потерла заспанные глаза и нехотя поднялась с постели, не соображая, чего она от меня хочет. Служанка принесла чашу с водой, и я склонилась над ней, умывая лицо.

– Что я должна увидеть? – спросила, когда смыла с себя остатки сна.

– В этот час Бронзовое озеро особенно прекрасно! Надевай купальный костюм и спускайся. Я жду тебя внизу, – упорхнула кузина.

Я не думала, что так сходу окунусь в пляжный отдых, но Лорель не оставила мне выбора. Уложив в сумку покрывало и книгу по огненной магии, я облачилась в белый купальный костюм и поверх надела платье свободного покроя. Завершила образ шляпой с широкими палями, чтобы не поджариться на солнце в первый же день, и спустилась в холл. Когда увидела, как загруженный провиантом для пикника прислужник согнул спину под весом котомки, мне стало его искренне жаль. А вот кузина находилась на подъеме сил и светилась лучезарной улыбкой. В голубых глазах плясали огоньки азарта. Она жаждала общения, которого, похоже, ей катастрофически не хватало. Теперь понятно, почему она так сильно обрадовалась моему появлению. Кажется, не удастся мне сегодня погрузиться в чтение!

Когда была еще ребенком, я ходила с мамой на озеро, но сейчас не могла вспомнить ни путь к нему, ни внешние очертания. Думала, что дорога к озеру будет долгой, ведь я не заметила его, подъезжая к поместью, но к моему удивлению, мы отправились пешком. Прошли через прилегающий к заднему двору леску и оказались на цветочной поляне. Впереди открылся такой необыкновенный вид, что дыхание сперло от восхищения. Усыпанная камнем дорога отделяла поляну от широкого песчаного берега, будто провела черту, выделив оазис прекраснее которого я ничего никогда не видела.

Лорель сняла сандалии и побежала по траве босыми ногами. Я бросилась вслед за ней, чтобы поскорее оказаться поближе к воде. Уже на берегу оголила ноги и едва не замурчала от ощущения мягкого и теплого песка, что просачивался между пальцами и щекотал стопы. Аромат полевых цветов витал в воздухе, окутывая приятным амбре. Ленивое солнце освещало гладь озера, которое издалека казалось бронзовым. Я подошла в кромке спокойной воды и медленно вошла в нее по щиколотку, наслаждаясь приятным теплом. Кузина уже успела скинуть платье и вовсю плескалась, призывая меня последовать ее примеру, но я стояла на месте и не могла оторвать взгляд от прозрачной, словно слеза воды, что позволяла четко просматривать золотисто-коричневое дно. Даже крохотные рыбки этого озера имели бронзовый оттенок! Давно уже я не радовалась простым вещам и мысленно благодарила маму за возможность провести каникулы в Ривервуде.

– Дарла! Давай! Не бойся! Заходи! – кричала Лорель и я сняла платье.

Мы долго резвились в воде, и я чувствовала себя по-настоящему счастливой рядом с добродушной кузиной. А когда пришло время завтрака, на берегу нас ждал столик с закусками. Мы разместились напротив друг друга прямо на покрывале, и прислужник наполнил чашки ароматным чаем. Я обняла ее руками, согревая ладони, и посмотрела на высокую гору, с которой тонким потоком спускался водопад. Было не понятно, куда он впадает. За густым лесом виднелись лишь черные пики какого-то замка.

– А там что? – спросила у сестры.

– Там мертвые земли Данстара, – отмахнулась она и обернулась на шум. Я тоже взглянула на дорогу, наблюдая за тем как четыре мощных черных рысака тянут за собой экипаж, состоящий из массивной кареты странной формы. Она отдаленно напоминала голову оскалившегося зверя и блестела на солнце, будто черное зеркало, ослепляя. Я поморщилась и пригляделась к лакею. Черная мантия с капюшоном скрывала его фигуру и лицо, но на мгновение мне показалось, что поводья сжимают кости в форме человеческих рук.

Экипаж замедлился, когда поравнялся с нами, и шторка приоткрылась, но увидеть того, кто сидел внутри, было невозможно. Возничий огрел коней хлыстом, и они сорвались на галоп, унося карету в густую чащу леса. Стало немного не по себе от увиденного.

– Что-то Келлан Скай зачастил в наше поместье. Обычно редко покидает свои владения, – задумчиво произнесла Лорель. – Наверное, какие-то дела с отцом.

– Кто такой Келлан Скай? – с интересом спросила я.

– Хозяин Данстара. Самый богатый мужчина Ривервуда. Говорят, что он некромант и его земли охраняет целая армия мертвых. Все знают, что тот кто без приглашения зайдет в его владения, назад уже не вернется, – поежилась кузина.

– Я думала, что все некроманты давно вымерли, – рассмеялась, чтобы разрядить обстановку, но сестра даже не улыбнулась.

– Не знаю на счет других, но от этого жуть берет, – она наклонилась вперед и заговорила тише. – Ходят слухи, что он настолько страшный, что все его жены падали в обморок прямо на свадьбе. Кстати говоря, у него их было четыре, и каждая умирала сразу после рождения ребенка. Поговаривают, что он их сам убил из-за того, что девочек рожали. Ему нужен наследник. Месяц назад умерла его четвертая жена и сейчас он ищет пятую. Вот только жительницы Ривервуда не рвутся выйти замуж за Келлана даже взамен на несметные богатства.

– Не повезло несчастной пятой, – рассмеялась я, не воспринимая слова Лорель всерьез. Очередная городская легенда, каких и в Рифте хватает!

ГЛАВА 3

Медовая змея

Первый день в поместье оказался настолько прекрасным, что даже с приходом сумерек не хотелось покидать золотой берег. Всякий раз, когда я демонстрировала магические умения, Лорель взвизгивала, словно малое дитя и хлопала в ладоши, умоляя меня показать что-то еще, кроме водных шариков, летающих между ладонями. А крохотный смерч на песке вызвал у нее безумный восторг. Давно я так не радовалась своим способностям, давно не чувствовала себя такой свободной. Мать никогда не разрешала никакого проявления магии в стенах родового поместья и презирала любое ее упоминание, но иногда сестры тайком пробиралась в мою спальню, чтобы посмотреть на волшебство. И все же кузина переплюнула даже восторги моих сестер! Я смотрела на эту рыжеволосую лучезарную девчонку, и на душе становилось теплее. Жаль, что Септимий не позволил ей поступить в Академию. Так же, как и моя мать, он радел за облик истинной леди, у которой в нашем мире больше шансов отхватить себе титулованного жениха. Недавно Лорель исполнилось пятнадцать и по законам империи через год ее уже можно выдать замуж. В отличие от меня, она с нетерпением этого ждала, сокрушаясь о том, что в родном доме ей дико скучно жить. Моя мать порхала бы счастья, если бы я была такой, как она!

Я оказалась права, провести время за чтением не удалось, а когда над озером стало стремительно темнеть, мы поспешили вернуться в поместье. В холле прямо на моих глазах Уфира отчитала дочь за затянувшуюся прогулку, окинула меня оценивающим взглядом и впервые едва уловимо улыбнулась, но от этого ее пухлое лицо не подобрело. Скорее наоборот! Оповестив о том, что ждет нас Лорель к ужину, вальяжной походкой отправилась в сторону трапезного зала.

Кузина пропустила мимо ушей наставления матери, скривила рожицу ей вслед и вихрем понеслась по лестнице вверх. Я отправилась за ней, чтобы переодеться к ужину. С тоской посмотрела сначала на красную форму ученицы Академии, а затем на сшитый на заказ наряд наездницы. От бесконечных элегантных платьев уже тошнило! Я мечтала облачиться в брюки и рубашку, но рука потянулась в другую сторону. Атласное платье благородного темно-синего оттенка очертило фигуру, а длинная юбка заструилась волнами. На плечи я набросила короткое болеро в тон наряда, усыпанное мерцающими камнями, и собрала волосы в высокий пучок. Порхая кончиками пальцев по отлакированным деревянным перилам, медленно спускалась вниз, лениво разглядывая картины, которыми были увешаны стены. С них на меня смотрели скучные лица предков, вызывая зевоту. Я мечтала поскорее закончить трапезу и лечь в постель, чтобы под свет канделябра окунуться в чтение.

Вошла в распахнутые двери зала, сложив руки крест-накрест на животе. Натянула улыбку и поприветствовала родню поклоном, но на меня внимание обратил лишь дядя, жестом предлагая присесть на заранее подготовленное для меня место. Уфира неугомонно продолжала поучать дочь, а Лорель недовольно капалась вилкой в тарелке с рагу.

– Как прошел день? – обратился ко мне Септимий, промакивая усы салфеткой.

– Замечательно, – откликнулась я. – Я еще не видела ничего прекрасней Бронзового озера и завтра хотела бы…

– Странное дело, что пчелы не долетают до него. Мне пришлось выкопать для них пруд на заднем дворе. Я думал, что вы вернетесь раньше, и я смогу показать тебе пасеку, – проскользнули нотки разочарования в его голосе.

– Завтра я обязательно прямо с утра схожу с вами на пасеку, – я демонстративно сделала большой глоток медовухи, всем видом показывая, как наслаждаюсь ее сладким вкусом, чтобы сгладить недовольство дяди.

Он резко перевел взгляд на жену, которая перестала науськивать дочь и посмотрела мне прямо в глаза.

– Боюсь, Дарла, что в ближайшие дни у нас не будет свободного времени на прогулки. Надо готовиться к свадьбе, а это довольно хлопотно. Но после замужества ты сможешь вдоволь нагуляться в землях Данстара, – расползлась на ее лице самодовольная ухмылка, а у меня кусок в горле застрял и руки затряслись. Я закашлялась и приложилась к бокалу с медовухой, стараясь уложить в голове ее слова. Осознание происходящего накрыло меня резко и сильно, будто кто-то больно ударил под дых. От возмущения и злости перехватило дыхание. Я посмотрела на Септимия и он пожал плечами, выуживая из кармана сверток бумаги. Положил на стол перед собой и подлил мне в бокал еще медовухи.

– Какая еще свадьба?! – едва не сорвалась на крик и сжала кулаки под столом.

– Господин Келлан Скай как раз кстати посетил сегодня наше поместье и принял мое предложение о женитьбе. Полностью взял на себя оплату торжества, а так же покрытие долгов вашего отца. Более того! Он выделил средства на покупку отдельных поместьев в Рифте для твоих сестер и обеспечил их приличным преданным.

Я краем глаза взглянула на кузину, которая сидела без движения с приоткрытым ртом и круглыми от шока глазами. Мне понадобилось немало усилий, чтобы не запустить в дядю графином с пресловутой медовухой и не воткнуть в тетку вилку! Глаза медленно наливались кровью от злости, и я проговорила сквозь зубы:

– Мать обещала, что позволит мне доучиться этот год. О замужестве и речи быть не может! Я сейчас же пошлю гонца в Рифт, и мама подтвердит мои слова!

– В этом нет нужды. Она отправила мне послание через лакея, в котором слезно просила найти тебе состоятельного мужа в Ривервуде в самое ближайшее время. Я же выполнил ее просьбу в первый день. Келлан как раз искал новую жену.

От возмущения я и слова вымолвить не могла. Смотрела на довольного дядю и жаждала треснуть его чем-нибудь тяжелым, чтобы мозги на место встали! Мать не могла так со мной поступить! Это слишком подло даже для нее, но Септимий пододвинул ко мне ее послание, которое я раскрыла трясущимися руками. Старалась вдуматься в каждое слово. Вдруг дядя не правильно ее понял?!

Не-е-ет! Иначе трактовать это письмо нельзя! Она действительно просила брата выдать меня замуж! Мало того! Не постеснялась упомянуть о моей репутации в Рифте! В красках описала каждое из моих представлений и попросила Септимия пристально за мной следить, чтобы не смогла отличиться в Ривервуде!

От такого жестокого предательства мне хотелось рвать и метать! Как она могла так со мной поступить?! Да как только осмелилась врать в лицо?! Кровь хлынула к лицу и щеки загорелись огнем. Ненавистное письмо в моих руках начало расщепляться на крупинки, которые в форме шара повисли в воздухе над тарелкой.

– Дарла! – закричала тетка. – Я не разрешаю использовать магию в стенах дома!

Я пропустила ее реплику мимо ушей, продолжая издеваться над бумагой. Прищурившись, смотрела на шар неотрывно.

– Когда помолвка? – проговорила себе под нос.

– Она уже была сегодня, – с легкостью ответил дядя, и крупинки взорвались в воздухе, плавно опускаясь на еду в тарелках.

– Дарла Нокс! – стукнула Уфира кулаком по столу, но запугать меня у нее не получилось.

– Что?! – прорычала я.

– Мистеру Скаю было неважно видеть жену перед свадьбой. Ему хватило простого описания со слов, и я дал согласие на помолвку от твоего имени, на что имею полное право по позволению твоей матушки.

– Папа! – вмешалась Лорель. – Но он убил своих жен! Он убьет Дарлу! Что ты наделал?! – по-взрослому прозвучали ее слова, но Септимий рассмеялся и отмахнулся. Уфира не могла не вмешаться и с иронией произнесла:

– Это всего лишь слухи. А что на счет репутации Келлана, так у Дарлы она тоже не самая лучшая. Как по мне, так отличная пара!

Задушить эту змею – вот о чем я сейчас мечтала! Вода в графине пошла рябью, ведь он зашевелился от моего гнева.

– Но он старый и страшный! – на надрыве, будто сейчас расплачется, пропищала кузина.

– Келлан не старый, – опровергнул слухи дядя. – А что на счет красоты, так не это в мужчине главное.

Мне же было глубоко наплевать на внешний вид жениха, замуж за которого я все равно не выйду! У меня есть немного времени подумать, как избежать замужества. Состоявшаяся без невесты помолвка сильно подкосила! А ведь на ней я могла сделать так, чтобы некромант в ужасе улепетывал из поместья! Я так злилась на всех, кто причастен к этому беспределу, что сидела и скрежетала зубами, гневно заламывая пальцы.

– Но Дарла только приехала! – первая слеза слетела с глаз Лорель. – Я так ждала этих каникул! – с жутким звоном кузина ударила вилкой по тарелке и Уфира нахмурилась. Ее ноздри вздулись. Она подскочила с места и завопила:

– Марш к себе! Не смей выходить из комнаты без разрешения! Подумай над своим поведением!

Лорель сорвалась с места, опрокинув стул, и рыдая, выбежала из зала. Я проводила ее взглядом и относительно спокойно поднялась на ноги, хотя внутри меня горел пожар ненависти. Я смотрела в нахальную физиономию тетки, прожигая ее змеиные глаза взглядом, а она ухмылялась в ответ. Ох! Чего я не любила больше всего, так это несправедливость! Меня выворачивало наизнанку от негодования. А еще я терпеть не могла, когда кто-то смотрел на меня с подобной издевкой, но все же кое-как сдержалась и уже собиралась покинуть зал, когда Уфира снова раскрыла рот.

– Тебе я тоже запрещаю выходить из покоев до свадьбы. В доме много слуг престарелого возраста, а твои прогулки в голом виде могут вызвать у них сердечный приступ, – с особым смаком уколола тетка, припоминая мой последний выход в родовом поместье.

Тонкая грань, которая все это время сдерживала мой гнев, стерлась в один миг! Я взглянула на полный графин с медовухой, что очень удачно стоял прямо напротив тетки. Легким движением руки заставила его оторваться от стола и щелкнула пальцами, на что жидкость резко отреагировала и мощным потоком окатила эту гадину.

Гордой походкой, стуча каблуками туфель по каменному полу, я направилась к выходу, с довольной улыбкой слушая, как за спиной завопила Уфира.

– Септимий! Да что она себе позволяет?! Дрянь такая! Ты еще об этом пожалеешь!

ГЛАВА 4

Надежда Саартала

Как же феерично закончились мои каникулы, не успев начаться! И было бы смешно, если бы не было так печально! Но радовало то, что от криков Уфиры поместье сотрясалось еще долго. К моим покоям приставили целый конвой из слуг, которым строго настрого запретили меня выпускать, но тетка слишком плохо меня знала, если подумала, что я не найду способ смыться из «темницы»!

Вот уже битый час я стояла у окна и смотрела на конюшни, что расположились на заднем дворе. Благо в Академии учили не только магии, но и верховой езде! В седле я чувствовала себя уверенно и была способна вынести долгий путь верхом. Жаль, что вещи и книги с собой в дорогу не возьмешь, но уж лучше остаться ни с чем, нежели выйти замуж за страшного некроманта! Я знала, что на летнее время в Академии остается несколько учителей, которые проживают на ее территории в специально отведенных домах. Я была уверена, что они примут меня и укроют от родственничков! Как же я всех их ненавидела! Теперь понятно, почему мать великодушно отправила меня на каникулы в Ривервуд! Здесь подмочить репутацию я не успела, да и жених богатый сразу нашелся. Интересно, она знает, что дядя отдает меня за некроманта, у которого до этого погибло четыре жены? Хотя вряд ли она спросит, что из себя представляет жених, когда увидит насколько он щедр! Я уже представила перед собой картину, как она прыгает от счастья. Так дорого в Рифте она бы не продала свою непокорную дочь! Фу! Противно даже думать о ее алчности! А я наивная поверила ее сладким речам. Даже представить не могла, что она так со мной поступит. Но теперь я костьми лягу, но разрушу ее планы!

И вот я дождалась момента, когда конюх закрыл стойла и ушел. Присмотрелась повнимательнее и заметила, что они не запирались. Отлично! Значит, выкрасть лошадь будет проще простого. Загвоздка в том, как пройти через запертые ворота заднего двора? Я нахмурилась, вспоминая заклинания, которые могли мне помочь сбежать, но ничего полезного на ум не приходило, а действовать нужно уже сейчас. Не зря же я облачилась в горячо любимый костюм наездницы, опустив на голову коричневую шляпу, в которую затолкала волосы, чтобы больше походить на мужчину. Бесформенный плащ скроет фигуру и в ночи будет трудно догадаться, что верхом едет женщина.

Я взглянула на связанные между собой простыни, что кучкой лежали на ковре, один край которых был на совесть примотан к массивной конструкции кровати, и глубоко вздохнула, надеясь, что узлы выдержат мой вес. Переломать ноги при побеге – не входило в мои планы. Что ж, пора рискнуть! Ни к чему затягивать вылазку!

Я перекинула импровизированный лаз через окно, и его конец упал на траву палисадника. Уперевшись одной ногой в спинку кровати, еще раз проверила крепость узла. Убедившись в его надежности, подошла к подоконнику и села на него, свесив ноги. Осторожно перевернулась на живот и мертвой хваткой вцепилась в простыни. Перевела дух и пропустила ткань между ног. Начала медленно скользить вниз, перебирая руками и ногами. Легкий ночной ветерок окутывал тело, а фонарь на столбе подсвечивал землю. Когда же до нее осталось совсем немного, я спрыгнула, помяв подошвами сапог цветы. Прижалась к стене и огляделась. Поместье погрузилось в сон, и лишь сверчки громко стрекотали вокруг, создавая какофонию противных и тревожных звуков.

К конюшням вела вымощенная гладким камнем дорожка, освещенная высокими фонарями. По ней идти нельзя! Я присмотрела неприметный путь через кустарники и только собралась сдвинуться с места, как услышала шик. Сначала подумала, что показалось, но он повторился. Взглянув наверх, на втором этаже здания увидела в окне Лорель. Кузина держала в руках свечу, словно маячок, и наполовину перекинулась через окно.

– Дарла, – зашептала она. – Лови.

Она сбросила что-то мелкое, но тяжелое. Я тут же кинулась к цветам, в которых нашла тряпочный сверток, внутри которого покоился массивный ключ.

Лорель пальцем указала на ворота и махнула мне рукой. Я улыбнулась кузине, послала ей воздушный поцелуй и юркнула в кусты, стараясь бесшумно пробраться сквозь заросли к конюшне. Пока ползла, распугивая сверчков, мысленно благодарила сестру за помощь. Жаль было так скоро с ней расставаться! Всего за один день я привязалась к ней всей душой, но у меня была цель, к которой я шла любыми путями и не собиралась сворачивать. Магия – моя жизнь! Без нее я зачахну, словно цветок без влаги. Жаль, что родная мать этого так и не поняла.

Облепленная репяхами, испачканная землей, наконец, добралась до рысаков, что шумно дышали в стойлах. Я не выбирала кого-то определенного по внешнему виду, просто подошла к стойлу того, кто находился ближе ко мне. Сняла со стены седло со стременем и поводья. Отодвинула щеколду и зашла сбоку просторного загона. Погладила вороную лошадку по волнистой гриве, и она приняла меня дружелюбно. Без проволочек установила на нее седло и вывела коня из конюшни. На миг мне показалось, что она похрамывает, но присмотревшись, не увидела на ней увечий. Не было времени сменить лошадь, и я решила, что не стоит заострять на этом внимание.

Мы тихо подошли к воротам, и я отворила их ключом, стараясь не шуметь. Постоянно оглядывалась, с облегчением понимая, что вокруг не души. Вышла за пределы поместья, оседлала коня и помчалась в ночи в сторону Академии через Лысые леса Ривервуда.

Поначалу меня не покидало чувство преследования, но когда город остался далеко позади, я ощутила сладкое чувство свободы и, казалось, даже воздух вокруг стал чище. Без остановок скакала вперед на всех парах, чтобы поскорее оказаться в родных землях Саартала, где каждый обладал магией и гордился этим. Но когда до закрытого поселения оставалось совсем немного, мой несчастный конь споткнулся о камень и рухнул вместе со мной на землю. Я чудом не убилась! Но потрепало меня хорошо! Я проехалась ладонями по мелкому гравию и сильно ушибла колено при падении. Но собственная боль волновала меня мало. Вороной рысак, как ни старался не смог подняться на ноги. И без того поврежденная конечность окончательно надломилась. Мне пришлось бросить коня посреди дороги и с тяжелым сердцем, хромая, идти дальше пешком. Вздрагивая от боли, я упорно шагала вперед на чистом упрямстве, хотя силы были на исходе, и безумно клонило в сон.

Второе дыхание открылось тогда, когда оказалась в поселении, где меня хорошо знали стражи и пропустили дальше. А когда показались величественные пики старинной Академии с огромными каменными птицами у распахнутых ворот, то и усталость, как рукой сняло. Пугала только высокая потрепанная временем лестница с несчитанным количеством ступеней. Я остановилась перед ней, взяла всю волю в кулак и начала медленно подниматься, скрепя, как старуха от ноющей боли.

Завидевшие меня издалека постовые зажгли факелы и спустились навстречу. Подхватили меня под руки и потащили наверх, чем сильно облегчили мой бесконечный подъем. В первую очередь я попросила позвать кого-то из учителей и мне ответили, что преподаватель по магии огня, которого я отлично знала, уже оповещен о моем визите.

Оказавшись в мрачных стенах Академии, я почувствовала себя лучше, чем в родном доме. Даже сидя в холле на неудобной каменной скамье, скрепя зубами от боли, я улыбалась, удовлетворенная тем, что у меня получилось добраться до Саартала. Напротив висело огромное старинное зеркало в деревянной резной оправе, в которое я невзначай заглянула и ужаснулась. Шляпу потеряла при падении, и волосы растрепались и вздыбились, спутавшись между собой. Плащ съехал на один бок, а на кожаных штанах красовались дыры, открывающие кровоточащие ссадины. Тот еще видок! Криво усмехнулась отражению и опустила взгляд в пол.

Послышался стук каблуков, и я метнула взгляд на мисс Шиимсу – статную высокую женщину преклонных лет со строгой прической в форме пирамиды из светлых волос. Темно-бордовая форма учителя, состоящая из строгих брюк и пиджака с широким воротником, сидела на ней, как влитая. Увидев меня, Шиимса на миг остановилась и прижала ладонь ко рту, а потом размашистым шагом подошла ко мне и сходу сбивчиво запричитала. Я не стала сразу отвечать на ее вопросы. В двух словах и не расскажешь, что привело меня среди ночи в Академию!

Преподаватель повела меня в свой небольшой домик на опушке сада. Простой и уютный он был не больше моих замковых покоев поместья, а убранство состояло сплошь из старинных предметов мебели, покрытых вековой пылью. Наверное, Шиимса дорожила и ей, если не потрудилась от нее избавиться. Огонь трещал в камине, а стол рядом с ним был полностью заставлен банками с разными ингредиентами для зелий, включая мертвых рептилий и насекомых, а еще склянками с жидкостями сомнительного содержания. Странный противный запах витал в воздухе, но я улыбалась и чувствовала себя счастливой. С легкостью променяла бы свою жизнь в поместье на один из таких домиков в чертогах Академии!

Шиимса усадила меня в кресло и начала хлопотать вокруг, промывая и залечивая раны. Пока она старательно латала мое изувеченное тело, я начала рассказ со дня смерти отца, который разделил мою жизнь напополам. Поведала о матери, что будто одержимая пыталась выдать меня выгодно замуж. Лицо колдуньи постоянно меняло выражение от удивления до негодования во время моего рассказа, но до тех пор, пока я не закончила, поведав о дяде, который отыскал мне состоятельного жениха в Ривервуде, она не заговорила.

Еще несколько минут молча рылась в шкафу, а когда нашла подходящую для меня одежду и уложила ее на кровать, иронично улыбнулась и покачала головой.

– Дарла, ты не одна такая. Львиная доля студенток отсеиватся уже после первого курса. В основном из-за того, что выходят замуж. Мало кто проходит обряд инициации и отправляется на Мшистый остров, чтобы служить ордену. Магия умирает. Нам не хватает соратников, и мы будем бороться за каждого, кто решил посвятить свою жизнь «Волчьему черепу».

– Вы поможете мне? – спросила с надеждой, облачаясь в учительскую форму, которая была немного великовата.

– Конечно! Я оповещу каждого, включая постовых и стражу, чтобы никого не впускали в Саартал. Если твой дядя явится, я поговорю с ним о регламенте, который подписывает студент при поступлении. Насильно забрать из Академии тебя не сможет даже родная мать! Я об этом позабочусь! Еще ты должна подписать согласие на службу в ордене после инициации. Тогда ты в тот же день отправишься на Мшистый остров.

– Я подпишу все, что скажете! – обрадовалась этой новости настолько, что дыхание сперло! Неужели моя мечта все же сбудется? Тогда я стану самой счастливой на свете огненной колдуньей!

ГЛАВА 5

Шипы синей розы

Я даже не рассчитывала на столь яростную поддержку от лица Академии и была приятно этому удивлена. Наконец, почувствовала себя в полной безопасности и несказанно радовалась своему новому дому. Внешне он походил на хижину, а внутри выглядел довольно уютно. Стоял на краю преподавательского поселения ближе к лесу. Как раз о таком уединенном уголке я и мечтала. Мой отпуск продолжался, хотя я уже и не надеялась провести его в спокойствии наедине с книгами. Шиимса обещала, что попрактикует меня перед началом обучения и если сумею овладеть магией огня, смогу экстерном окончить последний курс за два месяца и принять участие в обряде инициации. А потом… Ух! Мшистый остров и пожизненное служение ордену! Никаких тебе мужей и детей!

Светлые мысли о будущем омрачала неизвестность со стороны родных и жениха. Что они будут делать, когда узнают о моем побеге? То, что сразу догадаются, куда я ринулась спасаться, даже не сомневалась! Но не будут же штурмом брать Академию? Хотя… Может, начнут уговаривать вернуться? Или все же смирятся с моим выбором? Интуиция предательски молчала. Я и представить не могла, что меня ждет, но думать об этом не было сил! Как-нибудь разберусь, когда возникнет проблема, а сейчас валилась с ног от усталости.

Застелив кровать чистым бельем, уснула уже на рассвете в отличном расположении духа, но кошмарные сны не дали отдохнуть, как следует. За мной то и дело гнались мертвецы, а я постоянно падала, в ужасе от них убегая. Раньше я никогда не сталкивалась с такой темной материей в магии, как некромантия. Уже около сотни лет никого не обучали этому не простому ремеслу, ведь для того, чтобы оживлять мертвых, нужен особый дар, который проявлялся у людей крайне редко. Ни один из преподавателей понятия не имел, как постичь эту науку, а потому я никогда не видела некромантов и искренне надеялась, что и не увижу! Особенно в супружеской постели! Жуть брала, когда думала о том, что Келлан Скай делает с трупами в своем имении! Вот же удружил мне дядюшка! И пусть я не привыкла доверять слухам, но личность хозяина Данстара вселяла в меня страх, а это еще одна из причин избежать замужества.

Тревожные мысли не позволили снова окунуться в сон, и я решила сходить на местный пруд, чтобы окунуться и посидеть на берегу с книгой по магии огня, предоставленной мисс Шиимсой для изучения. Практика начнется уже вечером и мне необходимо понять хотя бы азы, чтобы не хлопать глазами на занятии. Я накинула плащ прямо поверх ночной сорочки, которая подойдет для купания, сунула подмышку книгу и вышла их хижины. Стоял прекрасный летний день, и солнце уже вовсю светило и грело. Я направилась в лес по протоптанной тропке через чащу, краем глаза разглядывая широкую дорогу, что петляла параллельно тропе, и вскоре оказалась на каменистом берегу большого пруда, вода в котором отливала зеленью. Широкий настил из досок возвышался над водой, и я прошла по нему до самого конца. Скинула мантию и села на край, окунув ноги в прохладную воду. Бронзовое озеро было в разы теплее пруда, но по такой жаре было грех жаловаться! Я взглянула на деревянный мост неподалеку от настила, что дугой простирался на другой берег, и всмотрелась в темноту расположенного напротив леса, где из-за густоты деревьев не видно даже дороги. Интересно, куда она ведет? Студентам строго запрещалось гулять на том берегу, и я никогда не горела желанием нарушать правила.

Щурясь от лучей яркого солнца, начала чтение и с первой же секунды полностью погрузилась в волшебный мир магических формул и заклинаний. Научиться управлять огнем очень сложно, а создавать его извне тем более! Но я чувствовала, что страсть к огню вызвана у меня не просто так. Я с самого детства, как завороженная смотрела на пламя, мечтая его укротить. Оно опасно и прекрасно! И лучшего оружия против врагов не придумаешь.

От увлекательного чтения меня отвлек шум, доносящийся с противоположного берега. Топот копыт нарастал с каждой секундой, и я отложила книгу в сторону. Поднялась на ноги и сложила пальцы козырьком над глазами, чтобы лучше разглядеть незваных гостей. Стоило первым черным рысакам показаться на берегу, как сердце ухнуло в пятки, а в глазах на миг потемнело. Экипаж в составе до боли знакомой черной кареты несся прямиком на мост, и я в панике нырнула в воду с головой. Резко всплыла и зацепилась за край настила, выглядывая из-за него, чтобы проследить за процессией. Когда карета с грохотом проезжала через мост, я поняла, что в прошлый раз мне не показалось! Лакей в черной мантии – самая настоящая нежить! Я увидела, как в провалах его черепа сверкнули ярко-зеленые камни. Замерла с открытым ртом, чувствуя, как сильно стучит по ребрам сердце.

А вот и Келлан Скай собственной персоной! Уму непостижимо! Даже суток не прошло! И чего он так в меня вцепился?! Как его вообще впустили на территорию Саартала и самой Академии без одобрения преподавателей?!

Когда от экипажа осталась лишь пыль, я медленно поплыла к берегу, ведь забраться обратно на помост не получилось. Меня трясло от страха и негодования и тело не слушалось. Усевшись на валун, вздрагивая от прохладного ветерка, я пыталась собрать мысли в кучу. У этого визита было два выхода! Первый – Шиимса найдет способ спровадить некроманта и тот расторгнет помолвку. Второй… Вот черт! Что я буду делать, если он не отвяжется? Наверное, надо бежать и прятаться прямо сейчас! Но куда бежать и где прятаться?

Отличные мне мать каникулы устроила! Ничего не скажешь! Таких и врагу не пожелаешь!

Что ж, если бежать бессмысленно, то надо решить проблему иначе. Дипломатическим путем! Буду давить на регламент и на заочное соглашение с орденом. Больше ничего не оставалось. Уняв дрожь, я скрутила мокрые волосы в пучок и отжала края сорочки. Вернулась на помост, накинула плащ и забрала книгу. Уверенной походкой направилась к хижине, но ни одной живой души в округе не встретила. Издалека увидела карету, которая стояла у лестницы Академии, и направилась туда. Один из постовых бежал мне навстречу и когда поравнялся, начал сбивчиво говорить:

– Мисс Шиимса велела сопроводить вас в кабинет ректора. Там… – запнулся он, указывая пальцем на карету. – Келлан Скай! Я слышал, как он говорил о невесте и…

– Я поняла, – оборвала его попытки донести до меня то, что я и так хорошо знала. Обратила внимание на лакея, что без движения сидел на своем месте, ожидая хозяина. За капюшоном не разглядела его лица, а руки были скрыты перчатками. Проходя мимо, приготовилась ощутить запах тлена и заранее задержала дыхание, но когда сделала вдох, не почувствовала того, к чему готовилась.

Ссадины намокли и закровоточили, но боли я почти не ощущала, пока поднималась по лестнице. Плевать на внешний вид! Чем он хуже, тем лучше! Пусть Келлан Скай видит, какую потрепанную замарашку хочет взять в жены! Вдруг одумается? Хотя какая ему разница? Если слухи правдивы, то после свадьбы мне долго не прожить. Ну вот опять я погрузилась в пучину мрачных мыслей, будто уже смирилась с участью пятой жены некроманта!

– Прошу, – постовой открыл двери кабинета и жестом пригласил меня войти. Уверенной и размашистой походкой я двинулась по устланному ковром полу, скрепя мокрыми сандалиями. Звук был таким смешным и нелепым, что невольно вызвал у меня улыбку. Только у меня! Мисс Шиимса, как безропотная мышь сидела за столом ректора и хлопала глазами, не отводя взгляда от высокой фигуры, заключенной в черную мантию. Он стоял ко мне спиной, и я сразу заметила отставленную в сторону руку, что ладонью упиралась в тонкую черную трость с круглой золотой рукоятью, медленно поглаживая ее почерневшими кончиками пальцев, заключенных в перстни с большими камнями разных цветов.

Преподаватель подскочила с места и обошла круглый стол. Когда же я поравнялась с некромантом, он резко повернулся в мою сторону. Золотая маска скрывала нижнюю часть его лица вплоть до переносицы на носу, а из-под капюшона выбивались светло-русые короткие волосы. На меня смотрели вполне себе человеческие глаза глубокого зеленого цвета.

– Дарла, почему ты не сказала, что помолвлена с господином Келланом? – я действительно не упомянула имя жениха в рассказе. Не посчитала нужным! Да какая разница?!

– Но разве это что-то меняет? Я подписала регламент и изъявляю желание остаться в Академии, чтобы после обучения дать обет ордену о пожизненном служении на благо империи! Брак с кем бы то ни было, не входил в мои планы! Не в обиду господину Келлану, – махнула в его сторону рукой и поймала насмешливый взгляд зеленых глаз.

– Келлан Скай – один из основателей Академии и наш главный спонсор. Благодаря его средствам мы все еще держимся на плаву, – протараторила Шиимса и я присвистнула в ответ, прикидывая в уме, сколько ему лет. Цифра сразу перевалила за сто, и я оторопела. Снова взглянула в его лицо в поисках морщин вокруг глаз, но ничего подобного не обнаружила.

– На уроках истории магии вы, видимо, забыли упомянуть об одном из основателей? – недоверчиво ухмыльнулась в ответ.

Некромант продолжал неподвижно стоять и молчать, не отводя от меня взора. Стало не по себе от его пристального взгляда. Так недолго и дыру на мне протереть!

– Господин пожелал держать это в тайне, – учтиво произнесла Шиимса, приклоняясь перед некромантом. И тут я поняла, что лишилась последней надежды на поддержку! За одну секунду мир моих грез рухнул! Да кто он такой этот Келлан Скай, что перед ним трепещет целая Академия магов?! Я будто провалилась в страшный сон, где все против меня одной, но так просто сдаваться не привыкла. Надо бороться за свободу до последнего! Сжав в руках толстую книгу, я со злостью плашмя кинула ее на стол и Шиимса вздрогнула от громкого хлопка. А вот Келлан и бровью не повел!

– Раз уж мы все же встретились до свадьбы, – обратилась я к мужчине. – Хочу, чтобы вы знали, что я отказываюсь от помолвки!

– Увы, – прозвучал его тихий голос, который глушила маска. – У меня на руках согласие на свадьбу, подписанное доверенным лицом вашей матери – Септимием Эвари. Церемония бракосочетания состоятся завтра, поэтому советую попусту не сотрясать воздух возмущениями, а направиться вслед за мной в карету. Я доставлю вас в поместье дяди.

У меня едва челюсть не отпала от его заявления! До чего же уверенный в себе тип! Он еще не знал, как просчитался с выбором жены! Даже не представлял, на что способна разъяренная от гнева женщина! Не понимал, что этими словами разрушил все мои мечты! И если теперь мне нечего терять…