Читать онлайн Маркус. Маг из другого мира. Книга 5 бесплатно

Глава 1

Великая печать уже потухла, оставив о себе в качестве напоминания лишь вырезанные в самом пространстве магические руны. Они предназначались для того, чтобы её можно было воссоздать заново, если задуманное не осуществится.

Впрочем, Крама это не волновало. Заботило его лишь то, что создатель приказал ему срочно явиться, к тому же прихватив с собой так называемых отца и мать. Которые являлись, по сути, куклами, предназначенными для того, чтобы он не предал создателя. Его вечные надзиратели.

В самом зале Крам не нашёл создателя, однако стоило ему взлететь к потолку, чтобы осмотреться, и он увидел рядом с центром печати провал, в который и направился. При этом ему приходилось аккуратно избегать остатков печати, дабы не расщепить свою плоть на мельчайшие частицы.

За ним по пятам следовали, как он стал их называть, куклы.

Спрыгнув в провал, он через несколько секунд приземлился в другом зале, где и нашёл создателя в компании с Тихомиром. Приблизившись к магам, он с поклоном произнёс:

– Господин, я прибыл по вашему приказу вместе с, – Крам постарался сделать так, чтобы его голос не выдал переполняющее его пренебрежение и отвращение, – родителями.

– Отлично. Пусть они подойдут.

Краму не пришлось отдавать приказа, так как он не имел подобных прав. Куклы сами практически мгновенно оказались рядом со стариком.

Лишь в этот момент Крам осознал, что у старика отсутствует правая рука, а Тихомир не просто отдыхает, лёжа на полу, а находится в состоянии, очень близком к смерти.

Бессмертный целитель выпрямил спину и, глядя на кукол, произнёс печальным голосом:

– Я даровал вам жизнь, но, к сожалению, она слишком быстро прошла. – Он перевёл взгляд на Крама. – Я вернул тебе родителей, но лишь на миг. За это тоже прости.

После чего у старика возник очередной приступ безумного смеха, но не успел никто среагировать, как он завершился, а старик воткнул уцелевшую руку в живот женщине.

Крам с непониманием смотрел на своего создателя и видел, как за несколько десятков секунд существо, чьим предназначением, по мнению Бессмертного целителя, было стать его матерью, превратилось в прах, а у старика отросла рука.

Тот, кто должен был стать отцом, закончил так же, только на этот раз его жизнь пошла на излечение ректора столичной магической академии.

Крам немигающим взглядом наблюдал за своим создателем, склонившимся над Тихомиром и бормочущим себе под нос.

– Тебе ещё рано умирать, твоя жизнь принадлежит мне. А свободным ты станешь, только когда я решу разыграть тебя. Правда, есть шанс, что ты переродишься в более важную фигуру, нежели пешка, и тогда твоё служение продлится, но на всё это моя воля.

В голове Крама крутилась лишь одна мысль: «Нужно как можно скорее избавиться от связи с этим безумным чудовищем». Ведь может настать день, когда, чтобы излечиться, он использует его, Крама, жизнь, что ему категорически не нравилось. Пусть ранее он и пытался исполнять свои желания в обход приказов создателя, но сейчас он принял решение сделать это целью своей жизни, а мечтой выбрал убийство Бессмертного целителя.

* * *

В темноте подземелья стояли два человека и смотрели друг на друга. Так прошло несколько часов, и лишь после этого один из них произнёс:

– Да, что-то пошло не по плану.

Качнув головой, его единственный собеседник ответил:

– Главное, что связь с создателем разорвана, а значит, задуманное выполнено. Что до внешнего вида, то всегда есть магия иллюзий. К тому же не настолько всё плохо, рога – далеко не самый худший вариант.

Обменявшись взглядами, в которых появились искры веселья, заговоривший первым сказал:

– Теперь мы достойны взять себе имена. Пусть старые забыты, но время безымянных инструментов позади, поэтому ты дашь мне имя, а я нареку тебя.

– Хорошо, тогда ты будешь Древ.

Услышав своё новое имя, Древ вдохнул полной грудью, после чего улыбнулся и торжественным голосом провозгласил:

– Да будет так, а тебя я нарекаю Хёшь.

Хёшь тоже сделал глубокий вдох, но ничего не сказал. Возникла пауза, длившаяся несколько минут, после чего они почти одновременно заговорили:

– Цель до…

– Цель вы…

Снова замолчали. В итоге слово взял тот, кто раньше был средним братом.

– Из-за перерождения наша связь ослабла, поэтому будет лучше пользоваться ею, только когда нет другого выбора. Да и нам так будет проще влиться в людское общество.

Поведя плечами и одновременно с этим осматриваясь по сторонам, Древ ответил:

– Согласен, но до этого мы должны набраться опыта. Вместе с новыми телами у нас появились новые возможности.

Хёшь был более подвижен и уже обошёл кратер, внутри которого они пробудились после перерождения. Его ответ тоже был более живым и амбициозным.

– Да. Мы поглотили по одному зерну хаоса. Думаю, наши силы ещё не до конца раскрыты, а раз подземелье не изменилось, то предлагаю разойтись и полностью его зачистить.

Хмыкнув Древ, произнёс:

– Согласен, но что будем делать, если встретим людей?

Взглянув на свод глубинного уровня подземелья, Хёшь ответил:

– Это маловероятно. Им сейчас не до перемещений в складки реальности, но если такое произойдёт, выбирай сам. К счастью, теперь у нас есть эта возможность.

Улыбнувшись друг другу, они развернулись в разные стороны и отправились испытывать свои новые тела.

Глава 2

Выйдя из портала, созданного артефактом в чистом поле, я не стал задерживаться и сразу попытался сформировать портал на свои родовые земли. Однако первый пробный прокол продержался меньше мгновения, после чего схлопнулся.

Нахмурившись, я стал экспериментировать, понемногу сдвигая точку выхода, отдаляя её от нужного мне места. В итоге добиться стабильного прохода удалось лишь спустя полчаса, после двадцати попыток сформировать портал. Из-за этого, после переноса, мне предстоит преодолеть около пяти километров, прежде чем я смогу войти на территорию базы Кровавых Панд. Впрочем, эти мысли вылетели из головы, стоило мне пройти через сформированный портал.

Всё вокруг было искажено. Само пространство трещало. Пусть этот звук являлся всего лишь эфемерной интерпретацией, но ощущения создавал незабываемые.

К тому же, помимо эфемерного, был и вполне осязаемый грохот, казалось, раздающийся прямо над головой.

Впереди в небо вздымался гигантский фиолетовый столб. Если на нём сконцентрировать взгляд, что получалось само по себе, то возникало чувство, очень схожее с тем, когда находишься вблизи древнего отвесного горного пика. Прошло несколько секунд, и стало отчётливо видно, что это не застывшая материя, а кружащийся с невероятной скоростью вихрь, состоящий из частиц первозданного хаоса.

Что же касалось искажения и перерождения видений, которые мне передал Лорен, то этому явно способствовал хаос, начавший впитываться во всё вокруг. Его воздействию подверглись уже многие растения и животные.

Подтверждая виденное мной ранее глазами Лорена, на меня напало ближайшее дерево. Раньше явно обычное, ничем не примечательное, сейчас оно имело в своём арсенале чёрные хлысты, которыми довольно активно било по выставленному мною круговому барьеру.

Изменённых животных вблизи пока не было видно, но на самом краю видимой территории я заметил бурлящие массы плоти. Скорее всего, для их преображения требуется больше времени и у меня ещё есть шанс убраться отсюда до того, как хаос породит совсем уж опасных существ. Встречи с ними я не боялся, но и тратить время на глупые бесполезные сражения был не намерен.

Перед тем как двинуться дальше, я сформировал воздушный доспех, тем самым уменьшив шансы получить случайный удар от того, что раньше в принципе на подобное не было способно. Будь у меня больше времени, я бы просканировал окружающее пространство и на основе полученной информации мог бы либо игнорировать, либо вовремя уклоняться от угрозы. Однако мне следовало спешить, ведь основная опасность ещё впереди, в центре моих земель. Там, где находятся верные мне люди.

Сам факт того, что из истинной казны рода произошёл прорыв хаоса, являлся шокирующим. Ведь внутри, во-первых, мало места, а во-вторых, даже те монстры, что некогда там обитали, были уничтожены, а всё пространство подземелья защищено мощным магическим массивом, способным как предотвратить появление тварей, так и удержать целостность подземелья. Ведь колебания пространства за пределами мира, в так называемых складах реальности, иначе именуемых подземельями, случались и ранее, а терять из-за этого всё накопленное десятками поколений было бы неразумно. Мысль же о том, что, кроме истинной казны рода, на моих землях нашлось другое подземелье, казалась ещё более нереальной.

Оценив увиденное, я дополнительно укрепил свои ментальные барьеры, настроив их таким образом, чтобы испытываемые мной эмоции глушились и ни в коем случае не доходили до Ани. Хотя разделяющее нас расстояние неплохо справлялось с этой задачей, но особо сильные эмоции имели шанс преодолеть и его, поэтому я решил перестраховаться. Предчувствие сообщало мне, что без болевых ощущений я не смогу вывести своих людей из-под удара хаоса.

Добавив к защитному плетению заклинание, усиливающее тело, я напролом ринулся вперёд. Смог преодолеть больше половины пути, лишь после этого вынужденно остановился. Защита перестала справляться, и частицы хаоса, что не крутились в смерче, к которому я пока не приблизился, а впитавшиеся в само пространство, стали разъедать созданный мною защитный магический каркас.

Растрачивать свою ману на его укрепление я посчитал бесперспективным. Тот же самый вердикт выдал и желанию подчинить окружающий хаос своей воле. Я сразу обратился к сердцу голема, помня, как энергия Янтарной Плоти воздействовала на хаос в Вулканическом оазисе.

За последнее время я уже много раз изымал ману из перстня, и хотя мне это не нравилось, осуществить задуманное без этого было невозможно. К тому же, раз в мире происходят столь глобальные изменения и хаос повсюду, то шансы на нахождение ещё одного крупного кристалла сильно возросли, а значит, жадность ни к чему.

Стоило так поступить, как мне стало намного проще управлять энергией. Сказывалось то, что при всех прошлых инициациях я укреплял связь именно с энергией Янтарной Плоти.

Заменив в воздушном доспехе девяносто процентов маны на Янтарную Плоть, я продолжил свой забег. С каждым метром, который я преодолевал, приближаясь к базе Кровавых Панд, вихрь хаоса становился более отчётливым, а его влияние разрушительнее.

Трава полностью исчезла, большинство деревьев погибли, а те, что выжили, превратились в чёрные остовы с хищными лианами вместо ветвей. Благодаря защите, я не чувствовал запаха, но был уверен, что тут всё заполнено ароматами гниения.

Видимость тоже снижалась, и когда до места, где должен начаться металлический частокол, опоясывающий базу Кровавых Панд, оставалось не больше ста метров, она упала до десяти метров. Всё, что дальше, размывалось в фиолетово-кровавой дымке.

Оставалось сделать последний рывок, когда меня атаковало не бывшее дерево, а существо из плоти.

Внешне монстр был похож на гигантского волка, достигающего в холке моего роста. Но назвать прыгнувшее на меня создание благородным зверем я никак не мог. Этому мешали гнойники, бугрящиеся по всему его телу, и искажённая в неописуемой гримасе боли морда.

Я не стал полагаться на воздушный доспех и защитился от его рывка прямым энергетическим барьером. Плетение выдержало, даже не заметив потуг создания. Я хотел проигнорировать его, однако, рассмотрев существо, решил подарить ему избавление от страданий.

Замерев на миг, я сформировал плетение воздушной стрелы, изменив его так, чтобы после попадания в противника ядро заклинания взорвалось.

Создавать ещё одно плетение не потребовалось – я попал первой же стрелой. Но когда уже хотел продолжить путь и наконец-то добраться до своих людей, изменённый волк преподнёс сюрприз.

Из-за воя, исходящего от вихря, окружающие звуки были приглушены, но я отчётливо услышал взрыв своего плетения. Поэтому моё удивление было столь велико, когда со спины я почувствовал угрозу.

Резко крутанувшись на месте, я увидел, как то, что осталось от твари, летит ко мне. Моё плетение полностью уничтожило морду и одну из передних лап создания, но это никак не уменьшило его стремления убить меня.

Пусть моё удивление его живучестью было велико, но это не помешало мне создать воздушное лезвие, которым я располовинил противника. Этого тоже не хватило, и уже две половинки создания, в котором теперь при всём желании нельзя было узнать волка, пытались приблизиться ко мне.

Учитывая, что в момент разделения у одной из половин в наличии была лишь одна лапа, а у второй две, зрелище было не самым приятным. А после того как из кусков плоти начали вырастать новые конечности, пока слабые, но, скорее всего, уже способные частично заменить прежние, оно превратилось в отвратительное.

Не понимая, откуда у существа такие способности к выживанию, но чувствуя, что это важно, я активировал родовой дар, усилив им магическое зрение. Это позволило мне увидеть, как небольшой ручеёк энергии отделяется от вихря первозданного хаоса и впитывается в плоть существа, тем самым поддерживая в нём подобие жизни и позволяя продолжать мутировать.

Наблюдая, я посылал в сторону одной из половин твари новые атакующие плетения, превращая её в гору фарша. И пусть моя психика была закалена в боях с некротическими тварями, но я всё равно был рад тому, что прямо сейчас звуки и запахи были приглушены.

Через несколько секунд, когда одна из частей изменённого волка добралась до меня и стала пытаться преодолеть мою защиту, её оставшаяся позади часть наконец-то погибла. Понял я это благодаря тому, что увидел, как прервался ручеёк хаоса.

Выждав ещё несколько секунд, я перестал отслеживать гниющую гору мяса, сконцентрировавшись на ещё живом противнике, невзирая на то, что к этой категории его можно было отнести с натяжкой.

Время, которое я решил потратить на небольшой эксперимент, утекало, и стоило поспешить. Поэтому я обратился к перстню и, благодаря энергии Янтарной Плоти, окружил атакующую меня тварь барьером, блокирующим попадание внутрь него частиц хаоса.

Поведение твари никак не изменилось, но стоило мне один раз разрубить её пополам, и она больше не ожила, подтвердив моё предположение.

Я спокойно оценивал всё происходящее, но это давалось не так просто, ведь то, что я видел, было очень похоже на процессы, происходящие в подземельях во время их преображения. Мне лишь оставалось подмечать эти моменты и надеяться, что вихрь не будет расширяться. А то неохота, чтобы весь мир стал похож на подземелье.

Выкинув из головы пространные рассуждения, неуместные в этот момент, я продолжил путь, оставив позади дымящиеся останки изменённого существа. Как оказалось, я не ошибся с тем, где должна стоять база Кровавых Панд. Увидев её, я немного успокоился.

Такой реакции способствовало то, что примерно за метр до частокола на земле появилась зелёная трава, не уничтоженная и не изменённая хаосом. К тому же материал, из которого состоял частокол, внешне никак не пострадал, а магическим зрением я видел, что артефактный забор стал намного сильнее за время, прошедшее с моего последнего визита.

В месте, где должны были быть ворота, я встретил сплошную металлическую стену. Странно, вряд ли мои люди могли бы провернуть подобное за несколько часов, но и знать заранее о прорыве они также не могли.

Отметив очередную нестыковку, я использовал плетение полёта и поднялся над базой Кровавых Панд. Когда я уже должен был увидеть всё происходящее на территории базы, в меня, ослепляя, полетело множество атакующих плетений средней силы. Впрочем, так как моя защита была усилена энергией Янтарной Плоти, то несмотря на небольшой эффект неожиданности я нисколько не пострадал.

Отвечать на атаку не стал, а просто приблизился к куполу, окружающему базу Панд не только по периметру, но и сверху. Не знаю, узнали меня или нет, но для преодоления энергетической преграды мне не потребовалось тратить много сил. Конечно, это было не то же самое, что пролететь один метр без стороннего воздействия, не встречая преград, но и нерушимой стеной купол не стал. Скорее, показался мне болотистой местностью, когда вроде застреваешь, но при желании вполне можешь двигаться вперёд.

Оказавшись внутри, я первым делом оглянулся и активировал сканирующее заклинание. Делать что-либо ещё до момента, пока не получил результаты использованных плетений, я не стал. Было важно понять, причинил ли я своими действиями урон защитному периметру или нет.

К счастью, ничего непоправимого не произошло, и слегка ослабевший участок защитного купола довольно быстро восстанавливался, невзирая на хаос, продолжающий на него давить. Поняв, что мне не надо срочно создавать гигантский защитный барьер на замену разрушенному, я успокоился и перенаправил внимание на снующих внизу людей.

К этому моменту уже никто не пытался меня атаковать, а значит, либо узнали, либо готовят убойное заклинание, способное навредить такому странному магу, как я. Впрочем, помня, что я оставил тут Алису, которую к тому же обещал периодически сопровождать на родину, а по итогу не делал этого, не удивлюсь, если она меня узнала, но всё равно готовит атакующее плетение.

Дабы не искушать слегка истеричную девушку, я развеял заклинание полёта и быстро оказался на земле. Падение смягчил до сих пор активный воздушный доспех, так что я не пострадал.

Чтобы не терять энергию Янтарной Плоти – ведь её нельзя было вернуть обратно в перстень, – я не развеял, а свернул своё защитное плетение. Как только воздушный доспех перестал блокировать запахи, мне в нос ударила волна зловония. Нахмурившись, я создал небольшую воздушную сферу вокруг головы. Мне казалось, что купол, блокирующий воздействие хаоса, с запахом-то уж точно должен был справиться.

К этому моменту меня окружили Панды. Из-за их спин выглядывали люди Алисы, а также Арог. Возникла немного неловкая пауза, за время которой я активно использовал сканирующие плетения и одновременно вглядывался в окруживших меня людей.

Территория базы Кровавых Панд уменьшилась раза в два, и мне повезло не ошибиться с её местоположением лишь по той причине, что сместилась она в сторону бывших ворот, а не в противоположную. Внутри была разруха, люди выглядели измождёнными, хотя, казалось, прошло не так много времени с момента прорыва. При этом я не заметил следов воздействия хаоса.

Несмотря на то, что я преодолел барьер, всё равно звук, издаваемый вихрем хаоса, был довольно хорошо слышен и перебивал голоса людей, поэтому обратившемуся ко мне человеку пришлось кричать.

– Марк, это ты?

Вопрос задал Арог, опирающийся на странного вида палку. Затягивать с ответом смысла не было, поэтому я произнёс:

– Да. Арог, вызови Сергея. И опустите уже оружие.

Некоторые наёмники отвели чуть в сторону направленное на меня оружие, но не опустили, а большинство вообще никак не среагировало на мои слова.

– Опустить оружие.

На этот раз наёмники выполнили приказ. Его отдал Арог, и это было странно. Не то, что они меня не послушались, ведь под моей личиной мог скрываться враг, а то, что они беспрекословно подчинились Арогу.

Сергея Волкова я действительно не смог обнаружить на территории базы с помощью сканирующего заклинания, однако всё равно надеялся, что он тут, а моё плетение банально сбоит. Но даже если представить, что Сергея нет в живых, то приказывать должен Рудольф, глава Кровавых Панд. И этого человека я обнаружил не так далеко отсюда. Он находился в одной из немногих уцелевших палаток и по непонятной причине не желал её покидать, даже когда на базу проник посторонний.

С подозрением посмотрев на Арога, я направился к нему. Когда наёмники расступились передо мной, я приблизился к опирающемуся на посох старику и спросил его:

– Где Сергей и почему ты командуешь Пандами?

Боковым зрением я увидел приближение Алисы. Волосы девушки были растрёпаны, на лбу испарина. Она производила впечатление уставшего, вымотанного человека, но её глаза по-прежнему пылали. И как мне показалось, конкретно сейчас они пылали как минимум недовольством, а точнее гневом.

Старик не успел ещё ничего ответить, когда Алиса подошла ко мне и попыталась отвесить пощёчину, которую я, разумеется, блокировал, сформировав небольшой энергетический барьер. Её это нисколько не смутило, и она выкрикнула мне в лицо:

– Ты не явился в оговорённое время. Что, чёрт возьми, тут происходит?!

Я бы и хотел проигнорировать её выпад, но прямо сейчас мне надо было выяснить, что с Сергеем Волковым, моим первым доверенным человеком в этом мире, а Алиса Звако мне мешала. Правда, отвечать слишком жёстко тоже было нельзя, она и её люди явно приложили немало усилий, чтобы это место могло успешно держаться под напором хаоса, а значит, Алиса косвенно спасла жизнь моим людям. Быстро прокрутив в голове все эти доводы, я тяжко вздохнул, но после этого не расслабился, а посмотрел ей в глаза и, добавив в голос стали, произнёс:

– Сейчас не время для выяснения отношений. Проверь своих людей, через минуту жду отчёт.

Сказав это, я перевёл взгляд на Арога и сделал шаг вперёд, чтобы Алиса оказалась позади меня. Перед этим успел увидеть её ошарашенное лицо. Она явно не ожидала от меня подобного напора.

– Отвечай.

Арог не забыл мой вопрос. Отнекиваться, видимо, не входило в его планы. Указав посохом в сторону палатки, в которой я ощущал присутствие Рудольфа, он произнёс:

– Глава Панд приказал им слушаться меня, а сам он сейчас сидит со своим умирающим названым братом.

Голос источал лёгкую усталость, но в его исполнении это, скорее всего, означало серьёзное перенапряжение.

Не теряя времени, я направился туда, куда указывал посох Арога, через плечо приказав:

– Отчёт через минуту.

В ответ на это Арог хмыкнул, но не стал спорить. Пусть он и не являлся моим подчинённым, но в ситуации, в которой мы оказались, роль лидера должен выполнять один человек, и он обязан быть самым сильным.

Думаю, Арог уже почувствовал, что я маг пятого круга, и соотнёс это с тем, как именно я попал на территорию базы Кровавых Панд, уже всё для себя решив. А вот Алиса, похоже, только сейчас начала ощущать произошедшие во мне изменения. Ну да ладно, пока на них плевать. В первую очередь мне надо выяснить, что с Сергеем.

Без препятствий добравшись до палатки, я вошёл внутрь. Моему взгляду предстала грустная картина. Сергей Волков лежал на полу, он был скован кандалами явно магического происхождения. Над ним стоял Рудольф, его руки немного подрагивали, и в них он сжимал устрашающего вида двуручник.

Оценив происходящее, я не стал сразу атаковать Рудольфа, но приготовился в случае чего не дать ему использовать самоубийственную атаку, тем самым причинив вред Сергею.

– Рудольф, что тут происходит?

Мужчина резко обернулся. Наши взгляды должны были встретиться, если бы на мой голос среагировал только Рудольф. Однако это было не так. Сергей резко открыл глаза, приподнял голову и уставился в мою сторону. Прошёл миг, и он утробно зарычал.

Рудольф завершил движение вокруг своей оси, снова вернувшись взглядом к своему старинному другу, после чего почти сразу занёс над головой двуручник.

В этот момент мне был безразличен рык и ответное поведение Рудольфа. Всё моё внимание пленили глаза человека, лежащего на полу и очень похожего на Сергея. Они пылали фиолетовым огнём, горели первозданным хаосом.

Глава 3

Секунду я находился под действием наваждения, после чего вернулся в реальность и приступил к активным действиям.

Сделав рывок к Сергею, я оказался между ним и главой Панд, окружил заражённого мужчину энергетическим куполом, одновременно блокируя, проигнорировав то, что он и так был скован, и защищая Сергея от возможного нападения со стороны Рудольфа.

Обернувшись к старику, держащему над головой меч, я увидел, что его руки дрожат, а на лице испарина. Мне также показалось, что я заметил следы слёз, но уверенности в этом не было.

Желая получить ответ на заданный ранее вопрос, я снова обратился к нему, при этом наполнив голос сталью:

– Что тут происходит? Отвечай!

Сфокусировав на мне взгляд, суровый наёмник, глава не самого маленького отряда, переживший за свою жизнь множество лишений и испытаний, начал мямлить:

– Мы были недостаточно готовы.

К этому моменту он опустил двуручник на уровень груди. Я же, игнорируя железку, сделал шаг, приблизившись практически вплотную, и приказал:

– Соберись!

Дополнительно я хотел наградить его бодрящим заклинанием, чтобы порция боли вместе с жизненными силами вернула ясность его рассудку. Но когда моя рука почти достигла его плеча, я был вынужден отдёрнуть руку. Хотя Рудольф не попытался атаковать либо сделать ещё что-нибудь безрассудное, но мои инстинкты сигнализировали о возможной опасности.

Отступив на шаг, я с подозрением рассматривал стоящего передо мной человека, пытаясь понять, чем немаг способен мне навредить. И пока Рудольф закрыл глаза, явно собираясь с мыслями, я зацепился взглядом за меч в его руках. В двуручнике, даже с помощью магического зрения, усиленного родовым даром, я никак не мог обнаружить маны или других магических проявлений.

Тем не менее именно от него исходила опасность. Не успев принять решение, что делать с очередной аномалией, я был вынужден переключиться, так как глава Кровавых Панд наконец-то взял себя в руки и начал рассказ:

– Несколько дней назад ко мне обратился Арог, сказав, что надо уменьшить территорию базы и заняться укреплением обороны. На вопрос, зачем всё это, он ответил, что у него предчувствие беды, и если хочешь выжить, то лучше перестраховаться, чем потом стать духом и стенать о своей глупости.

Я слушал внимательно, и хотя Рудольф решил зайти с самого начала, не стал его перебивать, так как без этой информации мне не обойтись, а судя по состоянию Сергея, пять или десять минут тут уже ничего не решат.

– Посоветовавшись с Сергеем и пришлыми магами, мы согласились перестраховаться. Работы начались почти сразу. В итоге до сегодняшнего дня я думал о том, какой глупостью занимаются мои люди, но всё оказалось наоборот. Мы недооценили угрозу.

Казалось, собравшийся с силами человек, прямо сейчас сорвётся и снова упадёт в преддверие вод отчаяния, но Рудольф лишь на миг застыл и потом продолжил с печалью в голосе:

– Арог предупреждал не выходить за пределы базы, перекрыть все выходы, но мы на это не пошли, продолжая отправлять патрули. Пусть ворота и закрыли, но обычную верёвку никто не отменял, – старик мрачно усмехнулся, – только вот надо было до конца прислушаться к чёртовому магу. Тогда бы не было столько смертей, и он, – Рудольф окончательно опустил меч и указал на закованного человека, – не стал бы таким.

Пока что слова главы Кровавых Панд не произвели на меня сильного впечатления, смущал лишь один момент с предчувствием беды Арога, но этот чувствительный маг находится в зоне досягаемости, так что возможность расспросить его у меня ещё будет.

Впрочем, Рудольф в своём рассказе подходил к важному моменту. Хоть я уже и догадывался, что произошло с Сергеем, но должен был услышать подтверждение. Старик же тем временем замолчал, поэтому я был вынужден его поторопить.

– Говори уже, что с ним произошло.

Продолжая смотреть на своего старинного друга, он произнёс:

– Командир патруля забыл групповой пропуск. Как это произошло – не знаю. Лог был опытным наёмником и одним из старожилов, но это уже неважно. Он мёртв, как и все, кто пошёл с ним.

Нахмурившись, я пытался понять, при чём здесь какой-то пропуск, а Рудольф, чьи губы расплылись в печальной улыбке, продолжил:

– Серёга же, заметив это, решил лично передать Логу пропуск. Одновременно и помочь подчинённому, и высказать ему всё, что о нём должен думать строгий командир после подобной оплошности.

Воткнув так сильно настораживающий меня меч в землю, старик опёрся на него.

– Не знаю зачем. Может, Серёга хотел развеяться или его так решила покарать судьба, но увидев, что Лог покинул базу, он не окликнул его, а сам воспользовался верёвкой и вышел за пределы защитного периметра. Именно в этот момент прогремел сильнейший взрыв, а следом пришла ударная волна.

Так, про последствия прорыва хаоса мне лучше послушать отчёт мага. Сомневаюсь, что Рудольф смог понять что-нибудь важное. Тем не менее прерывать его не стал.

– Несмотря на укреплённую защиту, внутри базы многие потеряли сознание. Немало рук и ног было сломано, но никто не погиб, а дальше я активировал тревогу, и через десяток секунд мне доложили о том, что Сергей находится снаружи.

Улыбка, пусть и печальная, покинула лицо боевитого старика, а его пальцы побелели – так сильно он сжимал рукоять двуручника.

– Сергей успел отойти недалеко, но из зоны защиты вышел, хоть потом и отлетел к стене. Когда мы его достали, Арог вместе с Алисой потребовали убить его, так как он был заражён. Поступить подобным образом в тот момент я не мог. Затем я дал слабину и, переложив ответственность на Арога, попросил его наложить на Сергея заклинание оков. Сам же, достав меч, ждал момента, когда магия перестанет сдерживать уже не человека, а монстра, после чего я подарю Сергею освобождение через смерть.

Закончил свой рассказ Рудольф уже без тени слабости, готовый совершить то, о чём говорил. Я слегка обрадовался возвращению главы Панд к почти нормальному состоянию, но был вынужден проверить его стойкость.

– Почему просто не убил, зачем продлевал его страдания?

Правда, ответ меня не то чтобы убедил, но дополнительно напомнил о том, насколько плохо я забочусь о преданных мне людях.

– Я верил в то, что его господин придёт и спасёт человека, который доверил ему всего себя. Точнее, в то, что такой вариант реален и лучше выждать, насколько это возможно.

В словах Рудольфа лишь глупец не нашёл бы претензии и вызова, но я не обиделся. Перед тем как приступить к Сергею, я из любопытства указал на меч и сказал:

– Я запомню твои слова. Что это за меч?

Скривившись от того, что я поменял тему разговора, он ответил:

– Подарок, его подарок. – Чуть смягчив голос, старик кивком указал на купол, внутри которого бился в путах Сергей. – Его род когда-то принадлежал к аристократии, это, – он постучал ладонью по рукояти меча, – одна из немногих вещей, доставшихся ему в наследство.

Тратить ещё больше времени на непонятный меч, пусть к нему меня и влекло сильное любопытство, я не мог – выделенное на разговор время истекло.

– Не мешай.

Сказав это, я повернулся спиной к Рудольфу, одновременно окружая себя и Сергея энергетическим куполом, при этом снимая аналогичный с закованного человека. Развеивать оковы пока было рано, но требовался контакт с телом для улучшения эффективности сканирования.

Ранее от рыка, источником которого являлся мужчина, меня отделял барьер, теперь же я прекрасно слышал звуки, полные боли и гнева. Подобное сопровождение мне не очень понравилось, к тому же оно могло помешать концентрации. Кроме того, я не видел смысла в мучениях Сергея, а поэтому использовал на нём заклинание паралича, мысленно попинав себя за то, что не догадался использовать это заклинание сразу, как только оказался в палатке. Оно не способно замутить сознание, а значит, не помешает мне при изучении произошедших с мужчиной изменений, но хорошо блокирует импульсы тела, мешая человеку управлять собой, а заодно и получать болевые ощущения.

Опустившись на пол рядом с головой вверившего мне свою жизнь человека, я обхватил его виски ладонями и активировал сканирующее заклинание, не пожалев на его усиление энергии Янтарной Плоти. В обычной ситуации применять то, что являлось кристаллизованным хаосом, чтобы ввести его в тело своего союзника, я бы не стал, но Сергей уже был заражён, и, судя по его пылающим фиолетовым светом глазам, заражение нельзя было назвать слабым.

Получив ответ от плетения, я застыл. Дело в том, что меня поразило, насколько сильно первозданный хаос проник в тело, а главное, уже смог изменить Сергея. Осознавая полученную информацию, я не представлял, почему он до сих пор сохраняет человеческий облик, тогда как большинство его внутренних органов уже нельзя отнести к тому, чем обладает обычный человек.

Как ни странно, меньше всего пострадал его мозг и астральное тело. Видимо, благодаря этому мутациям задавались какие-то рамки. Но всему есть предел, и скорее всего, в ближайшее время последние очаги его сознания будут уничтожены. После этого развеется его энергетический аватар, следом исчезнет неосознанный контроль мутаций, и он превратится в одного из монстров подземелий.

Пытаясь взглянуть на всю картину происходящего целиком, я понимал, что остановить и обратить весь процесс вспять не в моих силах. Я был бессилен. В этой ситуации пасовали даже знания, вложенные в меня. Я не мог вспомнить не то что способа его лечения, а даже описания подобного случая.

Конечно, в мире всегда можно найти тех, кого покинула удача. Он пострадал от хаоса, получив на память мутацию, но все известные мне случаи не были схожи с тем, чему я стал свидетелем. У Сергея были не просто мутации на уровне органов, нет, он менялся полностью. Кровь, кости, мышцы – всё претерпело изменения, которые уже нельзя было обратить. При этом астральное тело оставалось почти нормальным, а значит, и десять основных, пусть сейчас и спящих меридианов до сих пор помнят его как человека.

Рудольф неожиданно отреагировал на моё оцепенение:

– Как понимаю, его надежды тщетны.

В его словах не было ни намёка на вопрос, лишь сожаление о не оправдавшихся надеждах друга.

Внешне я проигнорировал его слова, но на самом деле они меня слегка задели. Не то чтобы я сильно волновался о подобном. Несмотря на мой официальный возраст, в этом мире равнявшийся восемнадцати годам, в действительности он таковым не являлся. Конечно, слияние личностей меня изменило, и последствия этого сказывались до сих пор, но не на сей раз.

Однако обвинение Рудольфа вывело меня из ступора, после чего я взбодрился и принял решение. Раз не получается вернуть Сергею нормальное человеческое тело, то почему бы не направить мутации в нужное русло? Тем самым разрушив его до конца, а на пепелище возродить в новом виде.

Задачу, которую мне подкинул разум, любой мало-мальски опытный маг, не раздумывая, назвал бы бредом, а вот кто-нибудь уровня архимага решил бы, что это вызов его мастерству.

Проблема была в том, что я по большей части являлся сосудом знаний, которые мог применять, но не слишком сильно видоизменять. А то, что познал традиционным, так сказать, честным путём, не очень подходило для успешного выполнения задуманного. Впрочем, когда заканчиваются известные способы, а жизнь доверившегося тебе человека висит на волоске, вариант дать умереть означает струсить, чего я никогда не смогу себе простить.

Мысли промелькнули в голове со скоростью молнии, и неожиданно меня охватило чувство, очень схожее с вдохновением. Я уже действовал. Изъял из перстня почти всю энергию Янтарной Плоти. Из-за этого внутри защитного купола воздух сгустился до состояния киселеподобной массы. К счастью, для мага пятого круга нехватка воздуха некоторое время была не критична. Ну а чтобы навредить Сергею в текущем его состоянии, думаю, потребуется очень сильно постараться.

Следующим шагом я создал из всего объёма маны что-то вроде полотна, в которое завернул тело пострадавшего мужчины. Удивляясь тому, что делаю, я замер. Мои действия были нелогичны, в этот момент я опирался не на точный расчёт, а на интуицию. Впрочем, оценив промежуточный итог спонтанной волшбы, я решил пойти на поводу у подсознания и специально ввёл себя в состояние, близкое к медитативному трансу. Находясь в полудрёме, я как бы со стороны следил за своими действиями, при этом прекрасно всё осознавая.

Как только Сергей полностью был скрыт под покрывалом из чистого хаоса, его начало засасывать внутрь перстня. На миг возникло опасение, что моего человека постигнет участь гигантского чёрного змея, и тот станет слугой глубины, но ситуация пошла по другому сценарию.

Вслед за коконом внутрь перстня полетело и моё сознание. Мне показалось, что проносясь через эфемерные миры, я заметил спящую под деревом гигантскую обезьяну, которая обнимала свой посох с навершием в виде волчьей лапы.

Всё имеет свой конец, вот и перемещение завершилось, но работа только начиналась. Моё сознание начало вспоминать не чёткие магические конструкты, а легенды и сказки, где одним из главных инструментов героев была воля. Железная несгибаемая воля, с которой они крушили своих врагов, невзирая на изначально ничтожные шансы на победу.

Хоть сейчас я находился в трансе, а значит, именно воля была притуплена, это никак не мешало моему неожиданно составленному подсознанием и разумом плану. И пусть моё состояние было специфическим, но даже так я понимал, что придуманный мною ход придёт в голову лишь безумцу, либо не верящему в науку, либо слишком верящему в сказки. Но в этом и был плюс медитативного транса: мысли текли несколькими потоками, и подобные упаднические размышления никак не влияли на воплощение задуманного.

Кокон из Янтарной Плоти заморозил физические процессы в теле Сергея Волкова, а я тем временем устремился своим энергетическим аватаром к астральному телу Сергея. Но не стал прорываться ни в астрал, ни внутрь его, а наоборот, тянул на себя астральное тело, по ошибке мироздания до сих пор не повреждённое первозданным хаосом. И как ни странно, у меня получилось отделить его от физического тела, при этом по неизвестной причине пять меридианов, отвечающих за связь с физическим телом, не пострадали.

Всё происходило в иссиня-чёрной пустоте, во всяком случае, именно так прямо сейчас я воспринимал окружающее меня пространство внутри перстня. Когда рядом со мной парил уже не просто кокон из Янтарной Плоти, а к нему добавилось астральное тело Сергея с ярко горящими меридианами, начался второй этап задуманной авантюры. А именно изменение самих меридианов с целью их развития. Эталоном я выбрал известные мне параметры элитного стража императорского дворца. Инструментом же должна была стать воля, но не моя, а Сергея!

* * *

Алиса Звако отошла от большого кристалла, расположенного ровно в центре базы Кровавых Панд, и почти сразу привалилась к остаткам каких-то коробок. К ней хотел приблизиться один из её подчинённых, но предупреждающий взмах не дал ему этого сделать.

Однако девушке помогли лечебным плетением, чего она не ожидала, так как не смогла обнаружить приближение мага, и после получения заряда бодрости резко подскочила, готовая отправить в неизвестного боевое заклинание.

Впрочем, Арогу, а подошедшим был именно он, на это было плевать. Старик как ни в чём не бывало обратился к девушке:

– Не стоит перенапрягаться, это уменьшает время, которое мы способны продержаться.

Говорил старик спокойным голосом, но Алиса после получения порции живительной энергии не стала менее нервной, поэтому её ответ был далёк от вежливого, даже несмотря на то, что она действительно уважала Арога за его мастерство.

– Не лезь не в своё дело, старик!

Арог явно посчитал свою миссию выполненной и, проигнорировав её выпад, уже начал разворачиваться, чтобы уйти, когда девушка спросила:

– С момента, когда я занялась подпиткой барьера, что-нибудь изменилось?

– Не…

Арог не успел договорить, вынужденный выставить перед собой и девушкой защитный барьер, так как палатка, в которой находился последний представитель рода Берильских, перестала существовать. От неё во все стороны разошлась ударная волна.

– Думаю, ответ – да.

Старого мага уже никто не слушал, так как энергетическая волна докатилась до металлического частокола и слегка нарушила целостность защищающих базу от первозданного хаоса щитов, что вызвало неподдельный ужас у Алисы. А так как основным магом, занимавшимся укреплением защиты, была именно она, то немудрено, что девушка, не обращая ни на что внимания и матерясь через слово, побежала обратно к ядру защитного массива.

Глава 4

Мой безумный эксперимент, должный не просто спасти Сергея, а сделать из него воина, способного на равных биться с магами пятого круга, увенчался успехом. Точнее, он преодолел стадию, когда провал был неминуем, и теперь нужно лишь немного времени, чтобы созданные связи между физическим и астральным телом, а также меридианами, укрепились.

Глядя на левитирующий кокон, я восхищался, но не своими навыками, а неожиданно оказавшейся несгибаемой волей Сергея. После того как я приступил к реализации задуманного, мне было важно достучаться до его сознания, минуя завесу безумия, вызванную заражением хаоса. Для этого я вторгся в его разум и обратился напрямую к ещё не сформированному астральному сознанию. Пусть он не был магом, но ведь и у обычных людей есть астральное тело. Кроме него существует и то, благодаря чему могущественные маги способны если и не пережить смерть физической оболочки, то как минимум существовать после её потери ещё какое-то время, пусть и короткое, а также сильно удивить своих убийц осознанным предсмертным проклятием.

Вот к этой эфемерной сути, по-простому названной астральным разумом, я и обратился. Она содержала саму суть человека, и то, что Сергей не был магом, в этот момент было даже лучше. Если бы он открыл магический источник, то, скорее всего, после моего, выполненного не самым мастерским способом вторжения в астральный разум, просто сошёл бы с ума, а так я имел возможность выставить рамки того, что ему видеть, не встречая сопротивления. Но как на это реагировать и реагировать ли вообще, мог решить лишь он сам.

Катализатором я выбрал видение нападения тварей на Рудольфа, меня и его самого. К сожалению, я не знал ни его любимой, ни других его друзей или близких ему людей, так что оставалось надеяться, что глава Кровавых Панд и я для него ценны.

Воплотив иллюзию в виде намерения прямо внутри его сути, мне оставалось лишь поддерживать её, параллельно выставив необходимые параметры расширения меридианов и укрепления астрального тела. Провернуть нечто подобное в обычной ситуации невозможно, так как пусть у человека и будет крепкая воля, но банально не хватит строительного материала для преображения. А вот благодаря первозданному хаосу, у энергии, которая может превратить что угодно во что угодно, был шанс на успех, пусть и крохотный.

И он осуществился.

Из-за недостатка ментальных навыков я не мог видеть всё, что воспринимал разум Сергея, а поддержание иллюзии постепенно переросло в подпитывание её энергией Янтарной Плоти. Первозданный хаос хоть и являлся отличным строительным материалом, но, невзирая на то, что он уже был в теле Сергея, управлять им так просто человек не способен. Поэтому мне приходилось создавать некий коктейль из Янтарной Плоти и чистого хаоса, после чего передавать его под влияния воли, вверившего мне свою жизнь человека.

Завершилось всё резко. В какой-то момент внутри кокона произошёл самый настоящий взрыв, да такой силы, что откинул моё нематериальное «я» от себя. И теперь я мог любоваться слегка потрескавшимся коконом из энергии Янтарной Плоти с Сергеем внутри.

Просканировав его, я убедился, что он здоров, хаос перестал преобразовывать его тело, меридианы и астральное тело укрепились. Теперь оставалось лишь ждать, пока его сознание окончательно пробудится и адаптируется. После этого он сможет вернуться к жизни и стать для меня очень полезным.

О последнем мне хоть и не хотелось задумываться в этот момент, ведь я затеял этот эксперимент не ради себя, а ради жизни Сергея, но в текущем положении, когда в стране повсюду возникают прорывы хаоса, не думать о приобретении сильного подчинённого я просто не мог себе позволить.

Я уже собирался перенести кокон в материальный мир, но интуиция меня остановила. Замерев, я обратился к ней и осознал, что меня подталкивают к тому, чтобы на время оставить кокон внутри перстня.

Разум кольнула игла, состоящая из сомнения и подозрения, действительно ли это моя интуиция или так пытается воздействовать на меня глубина. Через несколько секунд я принял решение оставить Сергея внутри этого странного свёрнутого пространства. За пределами перстня в реальном мире сейчас опасно, и я не могу себе позволить отвлекаться на охрану кокона, когда могу избежать подобной временной обузы.

На самом деле факт того, что внутри всё ещё безымянного перстня находилась складка реальности, позволяющая помещать в неё живых существ, был удивительным. Конечно, в своём прежнем мире я встречался с подобными артефактами, но они были неимоверно редкими и баснословно дорогими. Никак не то, что может получить обычный внешний член хоть и древней, но довольно посредственной в рамках целого мира секты Спящего Камня. Да тот же пояс вора, который я в своё время передал Сергею, являлся очень ценным и уникальным артефактом, но он не был способен хранить в себе живых существ.

Разумеется, я помнил, что гигантский чёрный змей, чей дух сейчас блуждает в глубине, попал туда посредством перстня, но не мог назвать его живым и поэтому не придал тому случаю большого значения. Сейчас понял, что зря.

Тем не менее прямо сейчас ослаблять себя из-за мимолётного подозрения я не мог, а если бы захотел полностью защититься от влияния глубины, то мне бы потребовалось отказаться и от Моны, и от энергии из сердца голема, не говоря уже о возможности узнать о метках судьбы. Бросив последний взгляд на кокон и убедившись, что трещины на нём не увеличиваются, я начал процесс возвращения в реальный мир. Сначала перестал воспринимать клочок пространства, в котором нахожусь, а потом послал сигнал, обращаясь к перстню, с желанием вернуться.

Сколько на это ушло времени, сложно сказать, но мне показалось, что прошёл лишь миг, и вот я уже вернулся в своё тело.

Однако сразу приступить к активным действиям у меня не получилось. Первым делом мне пришлось окружать себя слабым барьером, нацеленным на приглушение звуков, и активировать плетение сканирования. Вокруг кричали люди, происходили разряды молний, громовые раскаты и ещё много разнообразных звуков. Помимо этого, за время моего отсутствия изменилось и место, в котором я находился. Во всяком случае внешне.

Сейчас я стоял не в палатке, а внутри ямы, под открытым небом, которое практически полностью было перекрыто огромным смерчем хаоса. Сканирование быстро сообщило мне, что я всё ещё внутри базы Кровавых Панд и окружающий её барьер пока справляется со своей задачей.

Но смущали две вещи – Рудольф, находящийся в нескольких метрах за моей спиной, и то, что раскаты грома проникли внутрь базы. А ведь совсем недавно их хоть и не полностью, но приглушал барьер. Это был плохой признак.

Мне надо было срочно добраться до Арога, дабы прояснить текущую ситуацию, но перед этим следовало разобраться с Рудольфом и его странным мечом.

Я резко развернулся и встретился взглядом с главой Кровавых Панд. Он был простым человеком, без открытого магического источника, но, как ни странно, именно около него было меньше всего последствий произошедшего совсем недавно взрыва.

Старик стоял на одном колене, руками обхватив рукоять двуручного меча, воткнутого перед собой в землю. Присмотревшись, я осознал, что меч защитил Рудольфа. Странный, без капли маны двуручник смог блокировать магию – очень любопытно.

Впрочем, по его взгляду я понял, что прямо сейчас старинного друга Сергея Волкова никоим образом не заботит этот факт, а больше беспокоит совершенно другое, и я был с ним солидарен. Поэтому, оставив разбирательства с мечом на потом, я обратился к нему:

– Сергей жив, я поместил его в скрытое пространство, очень схожее с тем поясом, который ты должен был видеть у него. Сможет ли он пробудиться, сказать не могу, но прямо сейчас он жив.

Это был максимум, который я мог сказать Рудольфу, но ему хватило и этого. И если обычного человека подобные известия привели бы в состояние расслабленности и покоя, то старик был другим. Опёршись на воткнутый в землю меч, он рывком поднялся, его лицо стало сосредоточенным, и он обратился ко мне полностью официальным тоном:

– Какие будут приказы, господин?

При этом в нём не чувствовалось ни капли негатива, лишь понимание того, что я сделал всё, что мог, и теперь уже нам всем нужно попытаться не потерять свои жизни и дожить до момента возвращения Сергея в этот мир. А то как-то нехорошо получится, если мы умрём, и он после этого возродится. При этой мысли, возникшей из-за реакции Рудольфа, я улыбнулся и ответил уже взявшему себя в руки главе Кровавых Панд:

– Быстро к Арогу. Забираешь контроль над своими людьми и держишься рядом с магом.

Мы и так потратили слишком много времени на сентиментальные разговоры, поэтому следовало спешить. Уже двигаясь в направлении Арога, местоположение которого узнал благодаря заклинанию сканирования, ведь мы не просто стояли в яме, а нас окружала завеса грязного тумана, я решил сказать несколько слов Рудольфу.

– Меч держи при себе. Сегодня он поможет тебе больше, чем любое другое оружие.

Поймав непонимающий взгляд старика, не стал ничего объяснять. Впрочем, я и сам знал довольно мало. Какой-нибудь неопытный маг захотел бы забрать столь странный, но в то же время сильный артефакт, но это было бы глупым решением. Если я даже при использовании усиленного родовым даром магического зрения не способен найти в артефакте энергию и магические руны, то пользоваться настолько непредсказуемым инструментом без предварительного его изучения было верхом безрассудства.

Преодолев метров десять, я вышел из зоны грязного тумана, и видимость чуть улучшилась. Не то чтобы туман совсем исчез, но на большей части базы он был более прозрачным. Оценив картину произошедших изменений, я не стал дожидаться Рудольфа и, ускоряя себя с помощью магии, быстро преодолел разделяющее меня и Арога расстояние.

Старик, чей орден, а в том, что это именно орден, а не просто древний род, я уже не сомневался, встретил меня спокойствием и безэмоциональным вопросом:

– Оно того стоило?

И хотя он не наполнил слова чувствами, но мне сразу стало понятно, что он имеет в виду не просто факт помощи Сергею, а говорит о последствиях.

Не став сразу отвечать, я осмотрелся, но не глазами, а используя точечное сканирующее заклинание, направив его в сторону барьера, окружающего базу Кровавых Панд. Итогом стало то, что я отчётливо увидел повреждения в магическом каркасе, которые не расширялись, но в то же время и не спешили затягиваться. А любая прореха в броне, когда на другой стороне бушует хаос, несёт в себе множество угроз. Видимо, это побочное следствие моего успешного эксперимента над Сергеем, но даже так старику было не суждено заставить меня усомниться в своём решении.

– Конечно, иной ответ ты мог бы услышать, только если бы барьер окончательно развеялся.

Уголки губ Арога дрогнули, но он справился с внутренними переживаниями и всё тем же безэмоциональным голосом произнёс:

– Алиса, конечно, сильный маг и гений магической фортификации. Умудрилась за полтора дня создать барьер, способный противостоять первозданному хаосу, но после твоей помощи, – невзирая на отсутствие эмоций, старику удалось исказить это слово и передать негативный окрас, – её детище долго не продержится.

Я обратил внимание, что его отсутствие эмоций не такое, как у моих телохранителей, а более обычное, человеческое. Усмехнувшись глупым в нынешней ситуации мыслям, я сказал:

– Пока мы живы, ничего не потеряно, так что скажи, чем можешь помочь. Или я сразу направляюсь к Алисе.

– Сейчас ничем. Всё что мог, я уже сделал при совместной работе над общей защитой и передачей тебе послания.

Я помрачнел. Судьба Лорена – человека, ради приказа отдавшего не только жизнь, но и душу, была незавидной. Впрочем, не было смысла обсуждать его вклад в выживание остальных, когда оно находилось под вопросом. По этой же причине я пока что никак не продемонстрировал своего интереса на тему чувствительности Арога. Наполнив голос сталью, я произнёс:

– Что ж, тогда возвращай контроль над Пандами Рудольфу и делай что можешь. Я займусь барьером.

Не получив возражений, я ускорил себя магией и направился к девушке, которая находилась ближе к центру базы и явно была занята взаимодействием с ядром недавно созданной защиты. До неё было недалеко, но пришлось остановиться. Барьер, приглушающий звуки, был мною развеян, стоило мне чуть освоиться после возвращения из свёрнутого пространства внутри перстня. Позже я игнорировал какофонию, так как на это не было времени, но когда в тебя прилетает очередь из огнестрельного оружия, быть безучастным уже нельзя.

Защититься не составило труда, слабый магический барьер я выставил через миг, почувствовав опасность, после чего перевёл внимание на источник проблемы. Им оказался наёмник, который с нечленораздельными криками пытался отогнать от себя всех остальных. Видимо, не взяв его в расчёт и построив свой маршрут близко к нему, я неосознанно пересёк черту, которую он очертил в пространстве возле себя.

Рывком сблизившись, я выхватил у него оружие, после чего нанёс лёгкий удар в висок, вырубив потерявшего над собой контроль человека. Устранив помеху, хотел уже уйти в следующий рывок, но передумал и активировал сканирование, целью которого стал незнакомый мне наёмник.

Итогом ожидаемо стало выявление слабого воздействия хаоса, которое наверняка наложилось на страх от происходящего. Эти факторы смогли серьёзно расшатать его психику.

Очередное сканирование, но теперь уже рассчитанное на область всей базы, целью которого я поставил проверку того, сколько людей ведут себя странно, показало, что далеко не один наёмник не смог удержаться от эмоциональных поступков. К счастью, встреченный мною был первым, решившимся открыть огонь на поражение.

С учётом того, что когда я сюда прибыл, подобного не было и в помине, моё неосознанное повреждение барьера вызвало намного более печальные последствия, нежели просто развеивание блокировки звука.

Заметив меня, ко мне подбежал Рудольф. Судя по выражению его лица, на котором не было и тени удивления, он уже контактировал со своими подчинёнными и видел, в каком они состоянии.

– Ветераны держатся, но молодые далеко не все справляются.

Кивнув в ответ на его быстрый доклад, я сказал:

– Постарайся взять людей под контроль. Собери всех рядом с Арогом, от немагов сейчас всё равно ничего не зависит, и скажи ему, чтобы он постарался защитить вас от влияния хаоса.

Я не знал, способен ли Арог на это или же подобное свойство барьера целиком и полностью заслуга Алисы, но лучше так, чем молчать. Впрочем, говорить что-либо ещё или слушать ответ Рудольфа я не стал, уходя рывком в сторону Алисы.

Приблизившись к девушке, я заметил, что её руки дрожат, и она из последних сил пытается стабилизировать магический каркас барьера. Рядом с ней на земле лежали четверо её подчинённых. Все они были без сознания и с явными признаками магического истощения.

Не говоря девушке ни слова, я положил ладонь на большой кристалл, служащий ядром всей выстроенной ею защиты, после чего направил своё сознание вместе с магической энергией внутрь него. Так как девушка не только не отреагировала на моё присутствие, но и из-за того, что её глаза не содержали и частички разума, я понял, что она управляет ядром напрямую. Ну а раз так, то и мне, чтобы помочь ей, придётся воспользоваться этим способом.

Частично слившись с кристаллом, я смог наконец-то почувствовать сознание Алисы и начать помогать ей. Первым делом стабилизировал энергетические каналы, выходящие из центра конструкции, тем самым перекрыв незапланированную потерю маны. Следующим шагом было убрать всё лишнее, например, остатки той же звуковой защиты, которые прямо сейчас уже не работали, а лишь забирали энергию и мешали удерживать остальную структуру в работающем состоянии.

К этому моменту Алиса уже заметила моё присутствие и, ощутив, что я не мешаю, а довольно умело ей помогаю, сосредоточилась на одном конкретном участке магического каркаса. Это быстро сказалось на её эффективности. Без необходимости постоянного контроля всей структуры девушка начала виртуозно латать все возникшие огрехи. Я от неё не отставал, и уже через двадцать минут барьер не просто был возвращён к своему исходному состоянию, а укреплён примерно процентов на пятьдесят.

Я, благодаря более развитому энергетическому аватару, смог быстрее вернуться в физическое тело. Прямое управление артефактом или любой другой магической конструкцией имеет помимо плюсов ещё и ряд довольно серьёзных минусов.

Так что до момента, пока Алиса не пришла в себя, я на основе воздуха создал несколько массовых заклинаний, благодаря чему смог очистить территорию базы от загрязнения эманациями первозданного хаоса. Конечно, хаос остался в телах, но хотя бы прервался процесс новых заражений.

Вместе с этим полностью развеялся туман, и я смог осмотреться не только с помощью заклинаний сканирования, но и своими глазами. Зрелище, мягко говоря, не вызывало оптимизма. От созерцания последствий меня отвлёк вопрос Алисы, заданный очень тихим, уставшим голосом:

– Кто ты такой?

Я ожидал обвинения в том, что чуть всех не убил, долго не приходил на помощь или чего-нибудь подобного, но никак не этого, поэтому не смог отказать себе во встречном вопросе:

– Что?

Алиса, продолжая опираться дрожащими руками на кристалл, опустилась на землю и подозрительно спокойным голосом произнесла:

– Я без преувеличения гений в работе с массивами и маг пятого круга. – Сделав небольшую паузу и поймав мой взгляд, она продолжила: – А ты якобы маг пятого круга, который совсем недавно был третьего, и при этом смог меньше чем за полчаса сначала воссоздать, а потом улучшить моё творение. Так кто же ты?

Перед тем как ответить, я посмотрел на небо, точнее, на то место, где оно должно было быть, и потерял те крохи облегчения, что получил после возвращения устойчивости барьеру, окружающему базу Кровавых Панд.

– Думаю, у нас ещё найдётся время поговорить на эту тему. Конечно, если выживем.

Всё дело было в том, что смерч, состоящий из частиц первозданного хаоса, начал пульсировать, и предчувствие мне подсказывало – это лишь начало.

– Тебе не кажется, что отнекиваться нет смысла, не та сейчас ситуация? Без дове…

Алиса постепенно начинала заводиться, теряя неестественное спокойствие, но когда проследила за моим взглядом, была вынуждена прерваться на полуслове. Ведь именно этот момент смерч хаоса выбрал для того, чтобы продемонстрировать нам свою мощь. Смерч, который совсем недавно занимал полнеба, секундой ранее сжался, а прямо сейчас он расширялся со скоростью, которой позавидует почти любое атакующее заклинание.

Глава 5

Я не стал ждать, когда нас накроет волной первозданного хаоса. Резко вернув контакт с ядром защитного массива, я начал погружать в него сознание. Пусть до этого территория базы Кровавых Панд и страдала от близкого смерча хаоса, но концентрация эманаций хаоса была несравнимо меньше, чем внутри большого гейзера. А раз в ближайшие секунды ситуация поменяется, то высок шанс, что даже минутой ранее укреплённый мною барьер не выдержит подобного напора, и тогда почти наверняка никто, кроме меня, не сможет выжить.

Я работал на максимуме своих сил и успел слиться сознанием с массивом, отвечающим за барьер, как раз в тот момент, когда расширяющийся смерч поглотил базу Кровавых Панд. К моему удивлению, первую волну, которую я считал самой опасной, наша защита выдержала и даже практически без печальных последствий для себя. Однако долго затишье не продлилось, ведь следом пришла не просто вторая волна, а мы оказались под постоянным давлением смерча. К тому же раз в минуту он временно ускорял своё вращение, повышая нагрузку на барьер. А так как магов и ресурсов при работе над укреплением базы у Алисы было не так много, то и маны в кристалле содержалось соответствующее количество.

Очередная волна облегчения, что барьер выдержал и пока не планирует поддаваться хаосу, прошла точно так же, как и предыдущая. Остро встала проблема нехватки энергии, грозящая в ближайшие часы истощить запасы, а затем привести к уничтожению барьера.

Обо всём этом я размышлял, находясь сознанием внутри массива, и когда ко мне присоединилась Алиса, занявшись улучшением встроенных в массив плетений, я не стал разрывать контакт, а решил помочь ей в этом деле, хоть и считал его бесперспективным.

Спустя почти час, я прервался и вернулся сознанием в тело. Как и предполагал, за это время на территории базы мало что поменялось. Панды вместе с оставшимися не у дел магами собрались в компактную группу недалеко от нас и вели себя спокойно. У некоторых на лицах можно было заметить улыбки. Скорее всего, они так реагировали на факт того, что барьер до сих пор держится и не подаёт признаков разрушения.

Я был не столь оптимистичен и смотрел на текущую ситуацию с грустью. Мне не хотелось терять людей, которые пусть и не присягали мне напрямую, но добровольно работали на меня. Но спасти всех я мог только в одном случае – если решу разрушить окутывающий Сергея кокон, состоящий из энергии Янтарной Плоти, и направить её на создание большого сферического барьера, а следом медленно вывести людей за пределы поражённой хаосом территории. Но это приведёт к его гибели.

На подобное я пойти не мог. Обречь на смерть вверившего мне свою жизнь человека ради спасения других – точно не мой вариант. Но и бросить их, трусливо сбежав, тоже не дело. Думаю, Алиса в ближайшее время заметит, что я прервал контакт с кристаллом, и поступит так же, а пока этого не произошло, поговорить с ней всё равно не выйдет, и у меня есть время уделить внимание другим.

Как и ожидал, заметив, что я вернулся в реальность, ко мне подбежал Рудольф. Старик продолжал сжимать в руках двуручник, только на этот раз он поместил меч в ножны.

– Господин, что прикажете?

Проигнорировав его вопрос, задал свой:

– Как люди?

Объяснять, что именно я хочу услышать, не потребовалось – он правильно меня понял.

– Арог сказал, что очистил тела от эманаций хаоса. – Старику оказалась под силу эта задача. – Не знаю, правда это или нет, но больше срывов и истерик не было.

Тем временем заметив, что работа с ядром массива закончена, в нашу сторону направились подчинённые Алисы. Не желая им мешать приводить своего лидера в чувство, я поманил Рудольфа за собой и отошёл в сторону. В то же время, найдя взглядом Арога, дал ему понять, что есть разговор. Лишь сейчас осознал, что не вижу рядом с ним Аримы, его постоянной спутницы.

Маг не спешил, но и расстояние было невелико, так что уже меньше чем через минуту мы стояли втроём. Спрашивать его или Алису об отчётах, которые я ранее требовал, не имело никакого смысла, так как ситуация с того момента кардинально поменялась. Поэтому я задал другой вопрос:

– Арог, у тебя есть какие-либо предложения?

Невзирая на то, что его глаза были скрыты, я отчётливо почувствовал, как старик слегка прищурился, посверлил меня взглядом, после чего поднял голову к небу. Постояв так с десяток секунд, он произнёс:

– Раньше, может быть, ценой своей жизни я бы и мог внести какие-либо предложения, но не теперь…

Завершать мысль он не стал, да это и не требовалось.

– Что ж, понятно. А где Арима?

– А ты разве не заметил?

М-да, вроде бы возникшее ко мне уважение с его стороны испарилось, когда из-за меня пострадал барьер. Ну да ладно, лишь бы не вредил, а остальное можно будет решить потом. И хоть я это очень не любил, но всё же ответил на заданный им риторический вопрос:

– Нет.

Отбросив маску безэмоционального, умудрённого опытом мага, Арог мрачно усмехнулся и сказал:

– Её душа является центром плетения, отвечающего за барьер, и пока он не был повреждён, она ещё могла двигаться, но теперь нет. Сейчас она находится точно под кристаллом, – старик кивнул в сторону, где приводили в чувство Алису Звако, – в подземном тоннеле.

Хм, так как раньше тут не было никаких построек, скрытых под землёй, я и не пытался направить свои сканирующие заклинания в этом направлении, и похоже, зря. Правда, это знание всё равно ни на что не влияло, кроме моральной составляющей всей ситуации.

– Ясно. – Рудольф попытался мне что-то сказать, но я не закончил с Арогом и, глядя в его глаза, точнее на место, где они должны быть, жёстко спросил: – Сколько высвободится энергии после распада её души?

Усмешка переросла в не менее мрачный оскал. Ему явно были небезразличны его люди.

– На поддержание неповреждённого барьера при прошлой нагрузке этого хватило бы почти на неделю. А вот под твоим руководством я не знаю, сколько она продержится как при жизни, так и после неё.

На самом деле странно, что зная (я ведь не забыл о его чувствительности) о приближении хаоса, он остался. Между нами не было ни магических клятв, ни договоров, он в любой момент мог забрать с собой Ариму и Лорена, но не поступил так. Не знаю уж, с чем это связано, но как минимум он заслужил, чтобы я мягче реагировал на его дерзость.

Что же касалось ответа Арога, то прикинув в уме, я понял, что те шесть часов, на которые я мог точно рассчитывать, превратились в два дня. Конечно, если бы я вместе с Алисой не улучшил защитные плетения, то под текущим давлением хаоса времени было бы ещё меньше. Но раз у нас получилось, то не стоит думать о том, что лишь могло случиться.

В целом сложившаяся ситуация была, мягко говоря, сложной, поэтому я не мог позволить себе впадать в ступор или печалиться из-за неминуемой смерти Аримы. Моей целью являлось использовать по максимуму время, которое женщина дарует нам своей жизнью и душой.

Идти и смотреть на неё, чтобы попрощаться, не стал. Нас нельзя было назвать близкими друзьями, максимум знакомыми. Да и этот поступок являлся бы лишь пустой тратой времени на ненужные сейчас сентиментальности.

Сохраняя спокойное выражение лица, я ответил Арогу:

– Если ситуация не ухудшится, то барьер продержится около двух дней.

Заметив, как побелели его пальцы, я понял – старик желает высказать мне всё, что обо мне думает. И хоть я понимал, что его гнев имеет право на существование, но позволить Арогу мешать мне лишним словоблудием не мог. Поэтому, чуть сощурив глаза и добавив в голос стали, произнёс:

– И если у тебя нет мыслей, которые способны вытянуть нас из сложившейся ситуации, то не трать время на их облечение в слова.

Выждав пять секунд и не получив никакого ответа, я взмахом руки дал понять Рудольфу, что готов его слушать.

– Господин. – Он сделал небольшую паузу, явно что-то окончательно решая для себя, после чего произнёс: – Если человеческими жизнями можно продлить стабильность защиты, то это можно устроить. – И когда я поднял руку, требуя замолчать, он договорил: – Нужно лишь не говорить о душах.

– Конечно, есть вероятность, что подобное потребуется, но это крайний случай и сейчас ещё рано его обсуждать. Да и к тому же обычный человек не сравнится с магом пятого круга, так что энергии будет получено не столь уж и много. Если принимать такое решение, то для начала придётся использовать подчинённых Алисы.

Отвечая на предложение Рудольфа, я боковым зрением видел, что девушка идёт к нам, но она была лишь на полпути. Поэтому был слегка удивлён, когда Алиса довольно грубо, с претензией в голосе, обратилась ко мне:

– Для чего ты хочешь использовать моих людей?

Повернувшись навстречу ей, я криво улыбнулся и ответил:

– Пока ни для чего. Как твоё состояние?

Все присутствующие были вымотаны, но Алиса всё равно выделялась. Пусть она и назвала себя гением, пусть даже это действительно так, но я видел, что она находится в плачевном состоянии. Кожа побледнела, кое-где можно заметить небольшие зеленоватые пятна и выпирающие тёмные вены. Тем не менее глаза продолжали гореть жизнью, а в её ответе было больше претензий, чем жалоб.

– Было бы нормально, если бы кое-кто не повредил барьер. – Невзирая на сказанное, я даже не подумал обидеться на её слова. Тон хоть и содержал вызов, но гневом или неприязнью там и не пахло. Но на этом Алиса не остановилась. – Дай мне час на восстановление, и я предлагаю вернуться к работе над барьером. – Чуть смутившись и отведя взгляд, она продолжила: – Конечно, я гений и могу прямо сейчас вернуться к кристаллу, – в этот момент она неосознанно передёрнула плечами, – но в целом понимаю, что ты не такой, а значит, нужен перерыв.

На краткий миг я улыбнулся её поведению, но быстро взял себя в руки и строгим голосом ответил:

– Я не буду тебе помогать в работе с барьером. Ты ве…

Не дав мне объяснить, она вспылила, убрав с лица смущение. Алиса начала сверлить меня грозным взглядом, сопровождая это словесным потоком:

– И чем ты будешь заниматься? Может, тогда сразу отправишь меня домой? Какого чёрта я должна погибать из-за того, что непонятно кто не желает работать? Да ты хоть понима…

Я понимал, что она ведёт себя так из-за стресса, но опять же, как и в случае с Арогом, ждать завершения эмоциональной сцены было слишком расточительно. Бить девушку не хотелось, но дабы её взбодрить, я быстро сформировал небольшую, но довольно мощную молнию и направил ей в ногу.

– Ай!

Глядя на упавшую девушку, я недоумевал. Я предполагал, что либо она сама заблокирует моё плетение, либо это сделает один из её артефактов, тем самым взбодрив её, но моя атака неожиданно прошла. Чтобы избежать очередного прорыва её эмоций, я повысил голос и приказал:

– Спокойно! – И уже тише продолжил: – То время, что мы вдвоём потратили на оптимизацию работы массива, дало нам ровно столько же, понимаешь? И это сейчас, пока есть что изменить, улучшить, а дальше мы будем тратить час и выигрывать пять минут. Это если не задумываться о том, что давление хаоса в любую секунду может возрасти.

Сделав шаг ей навстречу и подав руку, чтобы она могла на неё опереться и подняться, я произнёс:

– Лучше потратить время на составление плана. Если у тебя есть варианты хорошего исхода, то предложи, а если нет, то лучше попытайся их придумать.

На несколько секунд девушка окаменела, но после овладела собой и молча воспользовалась протянутой рукой.

Посмотрев на стоящих вокруг меня людей, я обратился сразу ко всем:

– У нас есть время, пусть немного, но есть. Я предлагаю потратить его с пользой и, временно забыв об обидах, подумать, как мы можем из всего этого выбраться.

Вспомнив о состоянии Алисы, я добавил:

– Предлагаю собраться через час. Тебе, Рудольф, также необходимо заняться своими людьми, а ты, Алиса, не забудь обсудить проблемы со своими.

Поняв, что она больше ничего не услышит, и оценив мой настрой, Алиса развернулась. Возможно, мне показалось, но я расслышал произнесённые шёпотом слова:

– Да что они могут, они ведь ученики.

Рудольф отвесил неглубокий поклон и отправился наводить порядок в рядах Кровавых Панд. Арог тоже не задержался, но, в отличие от остальных, ему не к кому было идти, и он просто отошёл к валяющимся недалеко ящикам, разместившись на них. Посмотрев на старика, снова вернувшего себе вид уверенного и умудрённого знаниями мага, я последовал его примеру и тоже выбрал валяющийся в отдалении ящик.

Разговаривать с кем-либо из находящихся в лагере обычных людей не имело смысла, да и желание отсутствовало. И хоть я обозначил один час времени, это не означало, что оно пойдёт на отдых.

Мне требовалось побыть одному, отрешившись от окружающих. Чтобы этого добиться, я окружил себя слабым барьером, больше отвечающим не за защиту, а за приглушение звуков и создание слабой визуальной иллюзии. Я не был мастером в этом направлении магии, но сумел сформировать изображение расплывающегося в тумане леса. Потратив несколько минут на то, чтобы выкинуть из головы мысли о Сергее, Ариме и Ане, я смог сосредоточиться на поставленной задаче. В спокойной обстановке я решил начать задавать себе вопросы, пытаясь найти решение, но споткнулся уже на первом – каким образом внутри истинной казны рода зародилось настолько сильное колебание материи, что это вызвало прокол в пространстве и проникновение хаоса?

Можно было придумать тысячу и один вариант, как такое могло произойти, но вот беда, я не верил, что массивы, созданные моими предками, могли проиграть битву с аномалией. Конечно, последним, кто был внутри истинной казны, был не я, а посторонний. Неизвестный мог постараться и уничтожить наследие моего рода или, как минимум, ослабить защиту, но даже так мне мало верилось в подобное развитие событий.

Из-за недостатка информации, я не мог ответить на поставленный самому себе вопрос, но интуиция явно намекала на то, что наследие рода Берильских так просто не уничтожить и какой-то жалкий большой гейзер хаоса не способен его разрушить.

Весь следующий час я занимался тем, что обдумывал эту мысль. Да, она звучала немного по-детски, ведь бездоказательная вера редко кому-нибудь помогала, особенно если этот человек не простой воин, а маг, принимающий важное решение. Тем не менее, когда время вышло, я уже всё определил для себя. Оставалось услышать мнение других людей, только не о моём плане – тут я в советах не нуждался, – но вдруг они придумали что-нибудь гениальное. Шанс, конечно, мал, но и вычёркивать его сразу – плохое решение.

Развеяв барьер, я увидел, что мы поднялись одновременно с Арогом. Это вызвало у меня усмешку – мои повадки слишком начинают напоминать старика. Рудольф и Алиса тоже не отставали и буквально через несколько десятков секунд мы снова собрались вместе.

Тянуть в нашей ситуации не стоило, поэтому, как только я почувствовал наступление паузы, сразу её прервал, задав всем один-единственный короткий вопрос:

– Есть идеи?

В ответ была тишина. Ещё раз осмотрев собравшихся, я произнёс:

– Что ж, тогда остаётся только мой вариант.

Суровые, немного мрачные лица присутствующих вдруг осветил лучик удивления и интереса. Я не стал их томить и с немного кривой улыбкой огласил свой план.

– Я в одиночку выйду за пределы базы, направлюсь к источнику первозданного хаоса и заблокирую его.

Интерес пропал, а вот удивление и даже лёгкое обалдение с небольшой задержкой отразилось на лицах всех присутствующих. Эффект мне понравился, но вот то, что это очередная авантюра, и она может закончиться самым печальным образом, нравилось мне намного меньше.

Глава 6

Я стоял за пределами металлического частокола, окружающего базу Кровавых Панд, и всматривался в потоки частиц первозданного хаоса, проносящиеся буквально в метре от меня.

После того как я высказал краткую версию своего плана, меня сначала попытались переубедить, а потом потребовали, чтобы рассказал подробнее, каким именно образом хочу добиться задуманного.

Но посвящать вопрошающих в детали я точно не планировал. Речь шла об истинной казне рода Берильских, и подобную информацию я мог поведать только Сергею Волкову, ну или Ане, пока ещё Гофман. Хоть я и понимал, что как минимум Рудольф волнуется не только о возможности моего бегства, но и о моей жизни, тем не менее больше ничего рассказывать им не стал.

Без особых усилий отбившись от нападок Алисы и Арога, Рудольф в целом не возражал, лишь ещё раз напомнил мне, что можно воспользоваться жертвоприношением. Не мешкая, я вышел за границу частокола. Однако сделал это не потому, что сильно спешил, а просто так было удобнее подготовиться к предстоящему действию. За спиной частокол, передо мной барьер и нет никого рядом, а значит, ничто не должно помешать мне настроиться.

Бросив последний взгляд на фиолетово-оранжевую завесу, я закрыл глаза. Обычное зрение мне всё равно не поможет, а концентрация, пусть и совсем немного, но возрастёт.

Первый этап плана заключался в том, чтобы подчинить себе часть окружающего первозданного хаоса. Для этого я обратился сознанием к перстню и проник внутрь него, в кусочек пространства, в котором находился кокон из Янтарной Плоти.

Заключённый в него Сергей по-прежнему был неподвижен, но другого я и не ожидал увидеть. Мне требовалось изъять совсем немного энергии Янтарной Плоти, чтобы легче осуществить задуманное.

Аккуратно, останавливаясь буквально каждую секунду, я постепенно ослаблял кокон, забирая из него ману. Когда количество новообразованных трещин увеличилось до критического уровня, я остановился. Проверив, что распад кокона не продолжается, я расслабился и вернулся в реальный мир, захватив с собой так необходимую мне энергию, некогда бывшую кристаллизованным хаосом.

Не открывая глаз, я активировал магическое зрение, сразу усилив его родовым даром. После этого собрал полученную ману в сферу, повесив её в воздухе перед собой. Формировать какие-либо плетения не имело никакого смысла, так как мне предстояло работать с хаосом, а значит, и подход должен быть соответствующим.

Нервно ухмыльнувшись, я перенёс часть своего сознания внутрь сферы из энергии Янтарной Плоти. Неожиданно мне удалось осуществить это практически мгновенно. Видимо, сказывалось, что именно с этим типом маны я улучшил связь во время прошлых инициаций.

Перенос лишь части сознания, а не полное погружение внутрь сферы, был важным решением. Пусть контроль во время разделения разума на несколько потоков и уменьшался, но потерять связь с телом, угодив в водоворот первозданного хаоса, я точно не планировал. В крайнем случае, если произойдёт что-либо непредвиденное, в таком состоянии я буду способен изъять из перстня весь запас Янтарной Плоти и побороться, а вот если полностью перенесу сознание внутрь сферы, то тут уже шанс среагировать становится ничтожно мал.

Как только я полностью прочувствовал сферу из энергии Янтарной Плоти, то стал постепенно раскручивать её, параллельно формируя на ней нечто, напоминающее щупальца. Через несколько десятков минут мне удалось разогнать её до приемлемого уровня. Взгляни я сейчас на неё обычным зрением, то увидел бы лишь застывший в воздухе шар. Он настолько быстро вращался, что разглядеть на нём наросты не представлялось возможным.

С получившимся шаром я сделал первый шаг навстречу вихрю первозданного хаоса, за первым последовал второй и сразу третий, и вот я уже вышел за пределы барьера, окружающего базу Кровавых Панд.

В тот же момент навалилась тяжесть, частицы хаоса бились об меня, начиная разрушать одежду и плоть. Впрочем, продлилось это недолго, и уже через считаные секунды к моему телу от сферы направился ручеёк маны, из которого я быстро сформировал воздушный доспех. Формировать плетение до выхода из-под защиты барьера не имело смысла, так как, созданное из обычной маны, оно не продержалось бы и секунды, не принеся пользы и лишь истратив мои силы.

Разрушительное давление хаоса на время отступило, не в состоянии преодолеть мою защиту. Ведь мана, послужившая строительным материалом для защитного плетения, была насыщена смесью из первозданного хаоса и Янтарной Плоти.

На месте я оставался ещё порядка десяти минут, так как надо было окончательно убедиться, что созданная мной сфера успешно захватывает окружающий меня первозданный хаос и изменяет его структуру, делая энергию более податливой для моей воли. Результаты меня удовлетворили, расход самой Янтарной Плоти был невелик, а ручеёк изменённого хаоса стабилен.

– Что ж, пора прогуляться.

С этими словами я начал медленно идти в сторону, где должна находиться телепортационная плита, ведущая в истинную казну и по совместительству центр большого гейзера хаоса. Я не волновался насчёт возможного нападения монстров, так как даже если каким-то неведомым мне образом окажется, что внутри столь малого по размеру подземелья жила древняя тварь, способная выбраться в реальный мир, игнорируя потоки хаоса, то ей будет не до меня. Инстинкт подобных созданий начнёт вопить, что необходимо поскорее покинуть опасную территорию, ведь ни одно живое существо не в состоянии долго существовать под напором хаоса такой силы. К тому же сам переход из складки реальности в мир – довольно хлопотное мероприятие, после которого далеко не каждый монстр решится сражаться.

Оставались ещё мелкие монстры, которые зародились уже на этой территории, как например, недавно встреченный мною изменённый волк. Но тут всё было ещё проще – такие создания уж точно не живут внутри смерча, а формируются за его пределами, и даже пожелай они насытить себя большим количеством хаоса, то им будет достаточно стоять на краю смерча, но никак не стремиться к его центру.

Дабы сократить расход энергии Янтарной Плоти, я сильнее сконцентрировался на вращающейся передо мной сфере, поэтому не мог точно сказать, сколько прошло времени. Главное – я добрался до нужного мне места.

Приблизившись на двадцать метров к центру бури, я почувствовал, что ручеёк переработанного хаоса уменьшился. Это заставило меня обратить внимание на окружающий мир.

Оказалось, что я вошёл в так называемый глаз бури, правда, тут он был мало похож на стандартное природное явление. Основным отличием было то, что это, по сути, был не круг, а обруч, который опоясывал большой гейзер хаоса. Этот самый гейзер непрерывно исторгал из себя потоки хаоса, которые стремились ввысь, а уже там закручивались и образовывали смерч.

Телепортационная плита, совсем недавно скрытая под землёй, сейчас была на поверхности и именно из её центра бил гейзер. При этом я не увидел разрыва реальности, наподобие того, который встретился мне в Вулканическом оазисе. Это лишний раз подтвердило могущество моих предков.

Впрочем, пусть явного прорыва реальности и нет, но плита послужила мостиком для того, чтобы хаос попал в наш мир, а значит, внутри подземелья не всё так радужно. На это также намекал тот факт, что телепортационная плита была вся покрыта множеством трещин, от бесчисленного количества мелких до нескольких крупных, грозящих в любой момент расколоть её на три неравные части. Тут не требовалось обращаться к интуиции, чтобы понять: когда это произойдёт, гейзер хаоса не ослабнет, а лишь усилится.

Задерживаться не стоило, поэтому я чуть перевёл дух, а потом приблизился к телепортационной плите. Пока добирался до истоков гейзера хаоса, я не мог накопить преобразованную энергию про запас, так как для того, чтобы ловить стремительно несущиеся частицы первозданного хаоса и поддерживать защитное плетение, требовалось прикладывать значительные усилия и тратить большое количество маны.

Однако сейчас, приблизившись к самому истоку, я поместил сферу Янтарной Плоти внутрь вырывающегося из плиты ручья и отчётливо ощутил, как он сначала превращается в тихую, но полноводную речку, а потом в стремительный горный поток.

Но я не мог вечно поддерживать запущенный процесс. Во-первых, со временем снижалась концентрация и эффективность преобразования уменьшалась, а в подземелье мне лучше попасть с незамутнённым сознанием. Во-вторых, работая с чистым хаосом, я всё равно использовал и тратил Янтарную Плоть в качестве катализатора. А того количества маны, что я изъял из кокона, недостаточно, чтобы преобразовать значительный объём.

В конечном итоге я остановился, когда за моей спиной сформировалась сфера, по объёму равная той, что висела передо мной. Получилось так, что суммарный объём энергии в двух сферах равнялся тому, с которым я вышел с территории базы Кровавых Панд. Применять же свою заготовку далее я уже не мог по причине того, что во время переноса в подземелье можно было разрушить сам проход или создать в нём аномалии, чего хотелось бы избежать.

Развеяв все лишние плетения, я оставил только магическое зрение и воздушный доспех. Да и то второй нужно будет временно свернуть, дабы успешно завершить переход.

Так как в реальности не было прямого разрыва, существовал неиллюзорный шанс того, что телепортационная плита не выполнит вложенную в неё функцию. Ведь поток хаоса может занять весь мост, но перед тем, как прорываться силой, я был обязан попробовать воспользоваться стандартным способом.

Как только сфера из Янтарной Плоти перестала вращаться и скрылась в моём теле, слившись с переработанной энергией, я резко приблизился к плите, свернул воздушный доспех и дотронулся до древнего камня. Кроме возможной переполненности моста был шанс, что проход откажется открываться по причине малого количества времени, прошедшего с предыдущего визита, но это ограничение, благодаря пробившему брешь хаосу, перестало существовать.

Не считая разъедающего плоть воздействия частиц хаоса, всё остальное прошло успешно. Плита создала нужный туннель, по которому меня переместило внутрь подземелья, после чего запустились массивы, отвечающие за проверку новоприбывшего. В этот момент, если я не желал бороться с наследием своих предков, нельзя было пользоваться защитными или экранирующими заклинаниями, что в нынешних реалиях хоть и осуществимо, но должно было стать довольно болезненным.

Однако как оказалось, кроме функции проверки, в отвечающие за это массивы была встроена также защита от остальных присутствующих в подземелье существ и стихий. Так как я бывал тут только в мирные времена, когда не было никаких проблем, то не знал об их существовании и поэтому был приятно удивлён.

Осмотревшись, по-прежнему используя лишь магическое зрение, я удивился повторно, так как оказалось, что я нахожусь в энергетическом шаре, висящем в воздухе, от которого ведёт тоннель в точно такой же шар большего размера – видимо, основное хранилище истинной казны. Будь это просто магическая защита, обволакивающая каменный пол, стены и свод пещеры, я бы так не отреагировал. Но оказалось, что никакого камня нет, а вокруг пустота с высокой концентрацией первозданного хаоса.

К счастью, массив, отвечающий за проверку новоприбывших, не пострадал, и через считаные секунды мне был разрешён проход через тоннель. Со своего места я не мог оценить, что происходит внутри основного помещения, поэтому в ту же минуту мне пришлось удивиться в третий раз.

Пройдя через энергетический тоннель, соединяющий место телепортации с основным хранилищем, я увидел практически не изменившуюся сокровищницу, но с одним существенным различием. По центру висел шар, размером с голову взрослого человека, окружённый сдерживающим его барьером. Такой вывод можно было сделать из того, что этот самый барьер являлся частью защитных массивов и не справлялся со своей задачей, поэтому сформировал канал, ведущий за пределы защитного периметра истинной казны рода, тем самым частично решив проблему. Остальное должны сделать живые хозяева, из которых в этом мире был лишь я. Вспомнив незваного гостя, дополнил себя: во всяком случае, из тех, кто желает брать на себя ответственность за возрождение рода Берильских в былом могуществе.

Внутри сокровищницы не чувствовалось эманаций хаоса или каких-нибудь других помех, поэтому у меня появилась возможность осмотреться более детально. Само помещение освещалось с помощью магических плетений, но даже так оно справлялось не до конца, смешиваясь с фиолетовыми бликами, исходящими из-за пределов барьера. Стоя перед аномалией и изучая её уже не только магическим зрением, но и обычным, я задал самому себе вопрос:

– Что же ты такое?

Единственное моё предположение на эту тему было связано с незнакомцем, который обладал кровью рода Берильских и скрытно проник в сокровищницу, по всей видимости, оставив здесь этот «подарок».

Чтобы выяснить хоть что-нибудь, я подключился к внешней части массива, отвечающего за стабильность этого места. Раньше в этом не было необходимости, и мне пришлось потратить несколько минут, дабы разобраться, какую именно информацию я могу получить и к чему имею доступ. Ведь истинная казна создавалась так, что даже если сюда проникли неизвестные, им придётся постараться причинить значительный ущерб. Из чего вытекало, что даже полноценные хозяева не могли получить доступ ко всем функциям этого места.

В итоге я понял, что не могу взаимодействовать с барьером, защищающим это место от первозданного хаоса ни снаружи, ни внутри, а значит, неизвестный источник хаоса вне моей досягаемости. В отличие от предыдущих, это известие меня не обрадовало, а довольно сильно огорчило. На какое-то время я выпал из реальности, уйдя в себя и пытаясь составить план своих дальнейших действий.

Выходило, что накопленного мной запаса Янтарной Плоти и переработанной энергии хаоса хватит, чтобы покинуть опасную территорию и сформировать портал в тот же Кандерн, где я смогу помочь роду Гофманов бороться с менее сильными порывами хаоса. Но в таком случае я теряю пусть не преданных, но как минимум согласных работать на меня людей, свои земли и, что немаловажно – свою честь. Не ту, что воспевает народная молва и уж точно не ту, что присуща местным аристократам, а личную, самую важную. И получалось так, что я никак не мог изменить ситуацию, но и уйти – означало предать самого себя. Будучи погружённым в свои мысли, я неосознанно опёрся на один из стеллажей и поранил руку о меч – это вывело меня из оцепенения.

Взбодрившись, я посмотрел на порез, который уже начинал потихоньку затягиваться. Всё же тело мага пятого круга имеет свои преимущества. На самом деле тот факт, что остриё меча смогло меня ранить, говорил не о слабости моей плоти, а о том, что сам меч был необычным. Но у других и не было шанса попасть в подобное место.

Переведя взгляд на клинок, я использовал сканирующее заклинание и через миг понял, что этот меч был сделан из уникального сплава, а в его навершии находился драгоценный камень, содержащий в себе плетение, отвечающее за остроту и прочность. Но он не имел ничего общего с тем клинком, что держал в своих руках Рудольф. Ожидаемо. Будь иначе, и я бы знал о нём.

Впрочем, это было неважно. Моему сознанию хватило вида крови, чтобы понять, как решить проблему. На самом деле решение было максимально простым и лежало на поверхности, но меня останавливало нежелание уничтожать наследие предков, единственное известное мне наследие рода Берильских в этом мире – истинную казну. Но главное наследие – это кровь. Кровь нашего рода, и пока она течёт в моих жилах и в жилах моих потомков, наш род будет жить.

Глава 7

К сожалению, внутри родовой сокровищницы не нашлось ни одного пространственного артефакта нужной вместительности, дабы я мог с его помощью взять всё, хранящееся в ней. Впрочем, на этот случай у меня тоже было решение, пусть и не совсем надёжное, а именно поместить всё внутрь перстня, в тот же пространственный карман, где сейчас левитировал кокон из энергии Янтарной Плоти с заключённым в него Сергеем Волковым.

Прежде чем заняться переносом накопленного моими предками, я решил экипироваться парой-тройкой артефактов. Теперь не было смысла их скрывать или как-то таиться, не те сейчас настали времена.

Мой выбор пал на два непримечательных браслета. Внешне они представляли собой полоски металла, в которых обычный человек определил бы серебро. Но стоило приложить артефакты к запястьям, как они почти мгновенно схлопывались на них со слабым щелчком, принимая нужную форму и размер. Браслеты были парным артефактом, каждый из них хранил в себе по одному магическому плетению. Однако это было сделано не для того, чтобы маг просто указывал цель или обращался к ним для подпитки энергией. Нет, их использовали по-другому, так, как в этом мире на текущий момент было не принято. Маг заранее синхронизировал свой магический источник с этими артефактами, включая их в сеть циркуляции маны внутри тела. Подобный подход позволял активировать заложенное в них плетение буквально за мгновение. Достаточно одной мысли – и артефакт активируется. Правда, мана на формирование заклинания будет браться из магического источника владельца.

Первый браслет хранил в себе аналог воздушного доспеха (только не имеющего отношения к стихиям), создающий броню из чистой энергии. Второй же формировал прямой барьер примерно три на три метра, тоже не относящийся к стихиям.

Разобравшись с защитными артефактами, перешёл к лечебным и атакующим. Тут решил не мелочиться и выбрал два составных комплекта. Один сразу надел на себя, а второй подготовил для Ани. В комплект входили два кольца и обруч, похожий на браслеты, но предназначенный для шеи. Все выбранные мною артефакты работали так же, по принципу синхронизации с магическим источником. И пусть местные и дальше считают, что его развитие не имеет смысла, а я буду этим пользоваться. Тем более что подобные нестандартные элементы, встраивающиеся в сеть магических каналов, дополнительно их развивают. Можно представить каналы в теле человека, по которым струится энергия, как обычную спокойную реку, а потом, путём синхронизации с артефактами, добавлять к ней пороги, через которые маг учится прогонять ману, и получить настоящий горный поток. Конечно, для меня данная тренировка имела мало смысла, но вот Ане будет очень полезно овладеть дополнительным контролем своей маны.

В очередной обруч было встроено лечебное плетение средней силы, способное вылечить многие из не смертельных ранений. Кольца же содержали атакующие заклинания. Одно основывалось на стихии ветра и представляло собой тончайшую иглу спрессованного воздуха. Оно могло поразить цель на далёком расстоянии, при этом имело хорошую пробивную силу. Второе заклинание представляло собой огненную плеть и предназначалось для ближнего боя. Правда, плеть именно создавалась, а вот навык владения ею нужно было ещё натренировать. И всё же я верил, что Аня быстро учится и подобный артефакт для неё будет не лишним.

Из всех выбранных предметов кольца были самыми уникальными, так как позволяли магу пользоваться ими, даже не имея сродства с нужной стихией. В моём мире, конечно, не было столь высокого отчуждения от других стихий, когда маг выбирал для себя основную, но даже так человек далеко не всегда был способен самостоятельно конвертировать ману, насыщая её нужной стихией.

Некоторое время я присматривался к полному металлическому доспеху, но это было не очень практично, да и местные вряд ли бы оценили мой внешний вид. Лучше уж потом попросить Антона Гофмана изготовить мне материальную броню, похожую на ту, что носит он.

Завершив подбор подходящих вещей, я перенёс все остальные сокровища внутрь перстня. Потратив ещё некоторое время на моральную подготовку, я наконец приступил к осуществлению задуманного.

Конечно, истинную казну рода просто так не уничтожить. Невзирая на то, что я настоящий наследник рода Берильских, мне практически недоступны те функции, которые закладывали в неё мои предки. Тем не менее если есть время и осознание того, что требуется сделать, то всё возможно.

Сев недалеко от парящего источника хаоса, я закрыл глаза и сосредоточился на слиянии с теми возможностями заклинательного массива, которые были мне доступны. Этот процесс продлился не меньше часа. Следующим шагом, не открывая глаз, я разрезал запястье и пролил на энергетический барьер пола почти пол-литра своей крови, после чего залечил рану.

Кровь стала катализатором, который позволил мне ещё чуть-чуть углубиться в осознание заклинательного массива, так как стоило первой капле соприкоснуться с барьером, и я начал наблюдать десятки сканирующих заклинаний, пытающихся проанализировать, что же такое происходит и почему льётся кровь хозяев.

Пока проливал кровь, я смог заглянуть за стенки истинной казны и оценить происходящее за её пределами, в том числе и внутри, в источнике хаоса. Теперь это подземелье смело можно было переименовывать из малого в среднее, так как хаос активно разрушал материю, продвигаясь во все стороны, и наверняка через непродолжительное время он сможет породить здесь жизнь. Но это интересовало меня в меньшей степени, а вот сам источник первозданного хаоса, его суть, мне бы очень хотелось осознать. Впрочем, на этом шаге я смог лишь понять, что мало знаю о запечатанном сокровищницей объекте, так как изливающийся из него поток энергии не давал проникнуть взором дальше нескольких миллиметров.

Всё это я отметил краем сознания, так как даже не надеялся найти решение столь быстро и без особых жертв. Нет, прямо сейчас я формировал заклинание магии крови. Лишь подобная атака, сутью которой будет кровь наследника рода Берильских, способна навредить истинной казне.

В итоге передо мной возникли два кровавых меча без рукоятей и один полноценный кинжал из того же материала. Форма была лишь вершиной айсберга. Придать своей крови подобный вид не составило бы труда, а вот вложить в неё нужные свойства – в этом и была основная сложность, из-за чего потребовалось так много времени и сил.

Подготовка была окончательно завершена. Эмоциональная часть меня захотела открыть глаза и в последний раз окинуть взглядом опустевшую сокровищницу, но я не позволил себе расслабиться. Сейчас был важный момент, от которого зависела моя жизнь, и поддаваться психике, чуть ослабевшей после слияния личностей, я был не готов.

Загнав эмоции подальше, я поудобнее перехватил рукоять кровавого кинжала, взмахнул свободной рукой, помогая мысленному приказу жестами, и решительно направил два клинка в атаку на барьер, окружающий источник хаоса.

Они ударили в одну точку и, так как были созданы из моей крови, защитный заклинательный массив не сработал, а барьер тем временем начал потихоньку проминаться. Пока шло противостояние, я извлёк из себя половину накопленной изменённой энергии хаоса и сформировал из неё воздушный доспех.

Мой план состоял в создании бреши, после чего первозданный хаос ворвётся внутрь сокровищницы, а я некоторое время смогу использовать функции разрушающейся истинной казны для манипуляций с источником хаоса.

Так, собственно, и произошло. Кровавые клинки продавили барьер – достаточно для задуманного. После чего они раздвинулись в стороны, и в получившийся угол я ударил кинжалом, пробив ослабленный барьер.

Как только появилась микроскопическое окно в защитном периметре, первозданный хаос хлынул мощным потоком внутрь истинной казны, начав разъедать всё, что попадалось ему на пути. К счастью, моя защита имела схожую с ним энергию, поэтому на время я был в безопасности, невзирая на то, что концентрация хаоса вблизи его источника оказалась намного выше по сравнению с совсем недавно преодолённым мной смерчем. Но полагать, что обычный первозданный хаос, пусть и столь насыщенный, без моей помощи окажется в состоянии разрушить наследие моих предков – это являлось оскорблением для рода Берильских.

Когда хаос попал внутрь, заклинательный массив сразу начал действовать, создавая дополнительные барьеры, окутывая прорыв силовыми линиями и пытаясь затянуть прореху. Но, к сожалению, задуманное мной предательство было уже не остановить.

Кровавый кинжал не просто пробил барьер, нет, он стал источником заражения. Лезвие имело поры, через которые поглощало хаос, а также шипы, предназначением которых было перенаправить хаос напрямую внутрь магических каналов, формируемых заклинательным массивом.

Кинжал прослужил недолго, не больше минуты, но этого времени хватило, чтобы поразить ядом ядро истинной казны. Попав внутрь магических каналов, хаос быстро добрался до скрытого даже от меня ядра сокровищницы и начал его разрушать.

Изменения начались практически мгновенно: щиты ослабли, связь с заклинательным массивом стала сбоить. Но я не обращал на это внимания, сосредоточившись на втором этапе плана. Ведь я разрушал наследие предков не просто так, а чтобы получить доступ к источнику хаоса. Я извлёк из себя сферу Янтарной Плоти, после чего создал из всего заключённого в ней объёма энергии нечто вроде полого шара, в который и поместил источник хаоса.

Надеяться, что моя поделка сможет долгое время сдерживать напор хаоса, было наивно, если даже массивы истинной казны не справились с этим, и им пришлось сформировать отводящий канал вовне. Тем не менее своего я добился и теперь имел прямой контакт с тем, что предстояло либо уничтожить, либо, как минимум, заморозить, тем самым прекратив выброс разрушительной энергии в мир.

Поскольку ядро истинной казны уже было заражено хаосом, я не верил, что она долго продержится. Но, невзирая на это, пока заклинательный массив хоть как-то работал, у меня была возможность снизить нагрузку на мой воздушный доспех. Так как я являлся Берильским, то одной из доступных мне функций сокровищницы была защита. Послал сигнал о помощи, и меня буквально через мгновение окутало прочнейшим энергетическим барьером, отрезая от всего остального мира.

Защита, как и сокровищница, долго не продержится, но я был благодарен и за это. В очередной раз, извинившись перед предками, я погрузился сознанием в сферу из Янтарной Плоти, окутавшую источник хаоса. Сразу после этого я начал формировать внутри сферы иглы, целью которых было изучение того, что попалось в мои сети. Находясь в настолько близком контакте с источником хаоса, не составило особого труда определить, что он не содержит никакого пространственного разлома, а больше всего похож на кристалл, имеющий очень много общего с Янтарной Плотью. Подобное знание обнадёживало, но также довольно быстро стало понятно, что концентрация энергии внутри неизвестного камня намного выше по сравнению с Янтарной Плотью, и то, что я улучшил связь с похожим типом маны, пусть и помогало мне, но этого явно было недостаточно.

Меня поразило то, что я нашёл ресурс, который затмил собой легендарную Янтарную Плоть, как минимум, по концентрации маны. Но предаваться размышлениям о том, где его можно применить, было ещё слишком рано.

Я разделил сознание на две части. Первая занялась формированием экранирующего барьера, но не ради того, чтобы прекратить распад неизвестного кристалла, как это было раньше с камнем в моём теле, а в основном проверяя, каким образом это повлияет на источник хаоса. А второй поток сознания направил на анализ ситуации и размышления о том, что я могу предпринять, основываясь на имеющихся данных.

Получалось так, что предположение о разрыве реальности, ведущем за пределы мира к неизвестным областям, наполненным первозданным хаосом, оказалось ложным. Значит, просто разрушить пространственный тоннель и на этом закрыть вопрос не получится. Попытка же уничтожить неизвестный кристалл приведёт к одномоментному высвобождению всей заложенной в него энергии, и в этом случае я точно умру. Да и даже если бы я решил пожертвовать собой ради тех, кто остался на базе Кровавых Панд, то этот вариант их бы не спас, ведь взрыв вполне способен уничтожить телепортационную плиту и пройтись гигантской волной разрушительной силы по близлежащей территории.

Второй запланированный вариант – это заморозить или пленить источник хаоса, но, во-первых, к этому времени первым потоком сознания я уже увидел, что экранирующий барьер был практически за одну секунду сметён хаосом. А во-вторых, у меня не хватит сил долгое время сдерживать первозданный хаос, пока я буду разрабатывать подходящее к конкретной ситуации плетение.

Последнее, что мне оставалось, это отбросить подальше от себя источник хаоса и в срочном порядке покинуть подземелье. Проблема не будет решена, скорее, даже наоборот, усугубится, но зато я смогу выжить. Остатков Янтарной Плоти после уничтожения сферы и запаса переработанного хаоса мне хватит, чтобы покинуть опасную территорию. Но беда была в том, что я не хотел так поступать. Я уже уничтожил наследие предков, пообещал избавить доверившихся мне людей от опасности, а самое главное, сказал самому себе, что всё это было не зря и мой долг – справиться с этой аномалией.

Мои потоки сознания слились, после чего на несколько секунд наступило затишье. Первозданный хаос бушевал вокруг меня, но заклинательный массив истинной казны пока держался и успешно меня защищал. Неизвестный кристалл – источник хаоса, продолжал порождать гигантские объёмы энергии, но сфера из Янтарной Плоти тоже пока справлялась с поставленной задачей.

Открыв глаза, я посмотрел обычным зрением на мельтешение энергетических отблесков всевозможных цветов, одновременно с этим произнеся:

– Нет, я не убегу и не сдамся. Я Маркус Берильский, и после смерти мои предки не скажут мне, что их наследие было уничтожено напрасно, а кровный наследник является трусом.

Не знаю, эмоции так на меня повлияли или замолчавшее предчувствие опасности. Но нарушая свою же логику в том, что истинным наследием является кровь нашего рода, а не какое-то материальное воплощение трудов предков, я всё же решил бороться. А когда принял решение, неважно, чем оно было навеяно, не стал от него отказываться. Я чувствовал, что поступаю верно, хоть мне и придётся многое отдать, чтобы это не стало последним, о чём я буду помнить в этой жизни.

В одно мгновение я сделал несколько вещей: заменил в воздушном доспехе переработанный хаос на обычную ману, забрал остатки маны из источника и прибегнул к сжиганию жизни, разом преобразовав несколько лет в энергию.

Собрав всё это воедино, я резко сжал сферу из Янтарной Плоти и единым порывом направил внутрь неё всю высвободившуюся ману. При этом в голове билась лишь одна мысль: раз я смог покорить Янтарную Плоть, то получить контроль над чем-то схожим мне по плечу, нужно лишь полностью осознать этот неизвестный кристалл.

Я думал, после этого решения будет лишь два пути: либо моя безоговорочная победа над бездушным кристаллом, либо бесславное поражение, которое поставит крест на моём жизненном пути. Однако всё оказалось сложнее и многограннее, чем я предполагал.

Время для меня застыло, практически всё перестало существовать. Осталось лишь моё сознание и неизвестный кристалл, с каждым мигом, растянувшимся на года, становящийся всё более понятным, известным, покорным. И вот, казалось, спустя столетия непрекращающегося познания, когда мгновение триумфа было так близко, пришло понимание, что времени не хватит – энергия на исходе и стоит ей закончиться, как моё тело и душа будут расщеплены на мельчайшие частицы.

Попытка приостановить процесс и начать сжигать не просто жизнь, а душу, дабы получить так необходимую мне сейчас ману, не удалась. Всё, что я мог, это продолжать познавать, казалось, ставший уже родным кристалл, являющийся источником первозданного хаоса. Время, потраченное на попытку найти спасение, резануло по разуму не хуже клинка убийцы, а звук тихих эфемерных шагов смерти гремел в моём сознании.