Читать онлайн Ученик Теней. Книга 3. Том 2 бесплатно

Пролог

Вулканы продолжали извергаться как ни в чём не бывало. Огненные всполохи то тут, то там озаряли серый мир горного хребта, который прозвали Горами мертвецов. И не зря. Сотни, а то и тысячи жизней было погублено в безумной пламени местной стихии. Немногочисленные жители – саламандры, не знали пощады. Они сжигали или сжирали своих противников, но даже при этой кровожадности имели собственный кодекс чести.

Но он им не помог, когда на небесах разверзлась Трещина, ведущая в Тёмную Вселенную. На серо-красном небе появился разрез, сквозь который смотрела непроглядная Тьма. Именно так, с большой буквы – Тьма. Она казалась чем-то живым, не простым бездушным эфиром. Нечто колоссальное, пугающее и одновременно завораживающее, вот как можно охарактеризовать неведомое существо, сочетающее в себе материальное и нематериальное. Тёмная сторона правосудного Мироздания.

И уже оттуда, словно отпочковавшиеся саженцы, вынырнуло несколько фигур, облачённых в чёрные доспехи. Первым был Леонард, за ним последовала перерождённая Лесла, далее остальные члены Кровавой Пятёрки – альянса сильнейших магов Тёмной Вселенной. Нет, девушка не стала одной из них, оказалась слаба для вступления, но она должна привести их к цели. К Ученику Теней.

– Ты сплоховал, Леонард.

Высокий мужчина с густой бородой и длинными смоляными волосами шагал мимо окровавленных трупов рептилоидов. Местные жители не успели спастись от разрушительного характера обозлённого парня.

– Приношу свои извинения, – Леонард опустился на колено и склонил голову.

Ногу неприятно обжёг горячий камень, скоро начнёт извергаться и этот вулкан, и пора бы им уходить, но никто не сделает и шагу, пока не прикажет лидер пятёрки. Тот же медленно подошёл к парню. Чёрные пластины на груди и спине поглощали любой свет, огромные наплечники с тремя рядами мелких шипов, всё тело покрывал металл мужчины, а в руках он сжимал длинное копьё, больше напоминавшее посох, но с острым наконечником. Однако каждый из присутствующих знал, что стоит только хозяину пожелать, как оружие изменится до неузнаваемости и превратится в любой боевой инструмент.

– Встань, – приказал он, сверля Леонарда правым глазом, через левый проходил уродливый шрам, а само глазное яблоко подёрнулось бельмом. Парень подчинился, поднялся на ноги и посмотрел на собеседника. – Неужто этот мальчишка оказался столь силён, что даже ты не смог с ним совладать.

– Он сдался и трусливо сбежал…

– Вы сражались несколько минут, – грубо перебил мужчина. – Тебе не хватило этого времени? Что с тобой? Местный воздух неблагоприятно действует?

– Никак нет, господин, – тот вновь поклонился. – Но могу с уверенностью сказать, что он не так прост, как того хотелось бы.

– Хотелось бы? – усмехнулся мужчина. – Леонард, ты меня расстраиваешь. Хочешь одолеть слабого противника?

– Простите, оговорился.

– М-да, – цокнул языком лидер Пятёрки и посмотрел на Леслу, стоявшую в сторонке. – А ты что скажешь, девочка? Твой ли это любовник?

– Да, – без тени эмоций ответила та. – Но он стал сильнее. Видимо, уроки Скела многое дают.

– Многое, – как-то задумчиво пробормотал мужчина.

– Вы мне его напоминаете, – вдруг вырвалось у Леслы, хотела бы прикусить язык, да уже поздно.

– Неужели? – удивился тот и медленно направился к ней. – Оно и немудрено, мы были, как братья. Вместе росли и учились, но потом, увы, наши пути разошлись. В тот вечер, когда умерла ты, он убил меня.

– И я должна вас знать? – девушка сжала кулаки, пыталась сохранить самообладание, но дрожащий голос выдавал с потрохами.

– Конечно, ведь я был директором Школы Страха, – подошёл к ней, положил широкую ладонь, унизанную перстнями, на плечо и улыбнулся. – Зови меня Иторис.

Глава 1

– Ник! – громоподобный голос Учителя прокатился не только по кабинету, но и по всей Школе.

Не обращая внимания, закрылся чёрным дымчатым щитом, чтобы никто не помешал. Я не мог отпустить эту тварь, не сейчас.

Конечно, наивно полагать, что мои силы окажутся не по зубам Скелу. Он легко пробил защиту и схватил за плечи, рванул назад, откинув на рабочий стол. Боль пронзила спину, но сдаваться не собирался. Он не понимает, что происходит, ведь это…

– Ха, ха, ха, – засмеялась Инги, лицо которой стремительно теряло человеческие черты.

Ал и джаан, стоявшие позади неё немыми статуями, растворились тёмной дымкой, а девушка превратилась в Тень, подобную той, что я встречал в собственной голове. Чёрное существо, не имеющее плоти, поднялось над полом, смеясь клыкастым ртом и буравя нас алыми глазами.

– Узнал, человек, – оскалилась Тень. – Жаль, очень жаль, не удалось у вас погостить. Ну, ничего, мы ещё поиграем с твоими знакомы…

Не успела она закончить, как огромная чёрная рука Скела схватила её за горло.

– Кто ты? – прошипел он со злостью.

На мгновение Тень испугалась, широко распахнув глаза, но уже через секунду вновь засмеялась.

– Вам ни за что их не найти…

С этими словами растворилась, не переставая злорадно хихикать. И когда в руках Скела осталась лишь его клубящаяся Тень, повернулся ко мне.

– Ник? – его голос был твёрд, как алмаз. – Расскажешь?

– Инги потеряла левую руку, а эта тварь сама себя подставила, неправильно превратилась. Отзеркалила, – пробормотал я, переводя дыхание. Тело невыносимо болело от всего, что произошло, да ещё удар об столешницу.

– В смысле неправильно? – пробормотала Дилария, стоя в полном недоумении. – Где они? Что происходит?

– Прости, дорогая, но твоего брата здесь нет, – ответил Учитель. – Не знаю почему, но, думаю, вы меня просветите, – подобрал с пола упавшие бумаги, устроился в кресле и провёл рукой, дозволяя нам говорить. – Итак, я слушаю. Что с вами произошло, и где остальные члены Твоей команды, Ник?

А вот этот вопрос мне не понравился. Однако, придётся отвечать.

* * *

Прошло достаточно долгое время, пока я делился рассказом о своих злоключениях. Малыш Ка сидел с поникшим видом, наверное, считал, что из-за него пропали люди. В какой-то мере был прав. Дилария расположилась справа и отрешённо смотрела в широкое окно. Уверен, её терзали смутные чувства. Вполне вероятно, в тот момент ненавидела меня и Ка, ведь её брат остался неизвестно где, только из-за того, что я пригласил их в команду.

Пару раз к нам заходили мелкие гоблиноподобные служаки, приносили что-то из съестного и горячий чай. Вот в те моменты все оживлялись, каким бы плохим ни было настроение, есть хотелось жутко. А утолив голод, смогли собраться с мыслями и закончить историю о скачках по мирам, под конец подключилась даже Дилария, правда, голос всё равно дрожал от волнения.

– Ого, – выдохнул Скел, когда я закончил на появлении Леслы. – Неплохо вас потаскало. Однако, Ник, я недоволен, очередная твоя команда рассыпается.

– Отлично, – раздражённо отмахнулся. – Когда говорил, что лучше буду работать один, вы не соглашались, а теперь отсчитываете за то, что придерживался вашей идеи?

– Не обвиняй меня, – спокойно продолжил он. – Ты согласился, собрал, был в ответе. Я советовал, но не принуждал, не навязывал. Потому что у нас такая работа. Мы Защитники и держимся вместе. Не нравится?

– Нет, – признался честно.

– Врёшь, – усмехнулся он. – Но, думаю, ты и сам себя грызёшь за случившееся, этого вполне достаточно…

– В каком плане достаточно?! – внезапно вспылила Ди и вскочила со стула. – Мой брат исчез, возможно, погиб… ещё раз, – последние слова прошептала.

– Успокойся, – Скел протянул руку и велел присесть. – Никто не сказал, что он погиб.

– А как же та тварь? – девушка указала на место, где недавно растворилась чужая Тень.

– Давай-ка кое-что проясню. Инги рассказала, что для духов бродить по Миру Теней опасно, но рискнули, так как того требовала ситуация. Хорошо это или плохо, поздно судить. Но они нырнули в чуждое пространство и застряли там. Тень, – Учитель кивнул в том же направлении, – сказала, что поиграет с нашими друзьями. Значит, они ещё живы. Это хорошо. Плохо, что придётся оттуда доставать.

– М-да, сперва одного, теперь другого, – пробормотал я и вздохнул.

На меня покосился Ка и в его глазах читалась вина и сожаление. Не мог я так поступить с другом, положил руку на плечо и улыбнулся:

– Зато не скучно. Теперь почти что вся старая команда в сборе, пойдём гулять дальше.

– Э, нет, – встрял Скел. – Не всё так просто. Каждый обладает Тенью, иначе вас бы здесь не было. Но проникать в их Мир придётся поодиночке. Ты ведь уже бывал там, Ник.

– Да, – кивнул в ответ. – Белая комната без окон и дверей.

– Нет, не то, – покачал он головой. – Это лишь твоя комната. Твоя и личной Тени. Больше там никто поселиться не может. Я говорил об иллюзорном мире. Вспомни, когда ты был без сознания, попал домой, встретил отца, но его убила твоя Тень.

В голове заскрипели шестерёнки, всплыл образ папы, бегущего навстречу у нашего подъезда. И тут позади него появилась огромная Тень и насквозь пронзила когтями, а через секунду я очнулся на морском берегу в компании Инги и других.

– Мне казалось, что это просто бред. Тогда попал в ловушку и думал, из которой вытащила Инги. Да и откуда вы знаете?

– Между Тенями связь, ты ведь знаешь. Моя сильная, потому видеть многое, что не могут ваши. Уж прости, но иногда мне доступны твои мысли и действия, – улыбнулся он. – Ты мой единственный родственник, и совершенно не хочется, чтобы пострадал.

Ка и Дилария удивлённо уставились на меня.

– Простите, ребят, – посмотрел на них. – Не было времени рассказать, Учитель – мой родной дядя.

– Лейла – его мать, является мне сестрой, – заговорил тот. – Впрочем, это не так важно. Сейчас у нас две проблемы, первая – это Инги и духи, которых надо вернуть, вторая – вторжение из Тёмной Вселенной. И уж прости, Дилария, – посмотрел на девушку, – но Кровавая Пятёрка, если это действительно она, намного серьёзнее пропажи троих членов Школы.

Она ничего не ответила, но недовольно отвернулась и вновь уставилась в окно, за которым поднималось яркое солнце, окрашивая далёкие горы и леса в причудливые тона.

– Она вернулась, – пробормотал я. – Учитель, Лесла пришла обратно и… она не та, что была раньше, я это почувствовал.

– Правильно, Ник, – почему-то в присутствии других людей он не называл меня полным именем. – Это не она, а лишь обёртка, похожая на твою бывшую подругу. Тёмная Вселенная изменила её, создала монстра, убийцу под свои интересы. Поверь, с ней лучше не связываться.

– С кем, Леслой или Вселенной?

– И обеими, – он посмотрел на Ди. – Твоя жизнь начинает налаживаться, и мне это нравится. Не делай глупостей, о которых потом пожалеешь.

Я прикрыл глаза. Вот что теперь? Вернулась та, кого любил, но в то же время понимаю, что Лесла умерла и теперь отношения между нами попросту невозможны.

– Мы не можем их оставить. Надо вернуть Инги и духов.

– Надо, – не стал спорить Скел. – И вы этим займётесь. Всё равно дело с очередной Трещиной непростое, уж вам туда точно нельзя. Разберусь с этим самолично.

– Очередной? – переспросил я.

– Да. Как ты понимаешь, разломы из иной Вселенной появляются постоянно, и мы стараемся их залатать. Но некоторые настолько мощные, что это не всегда удаётся. Одна из таких Трещин раскрылась далеко на юге, но до сих пор оттуда ничего не появилось. Мы не знаем, что грядёт, но боюсь, нечто ужасное.

Мне тут же вспомнился разговор Скела и Инги об этой аномалии. Ещё в первый год учёбы довелось их подслушать, случайно, конечно. Прошло уже довольно много времени, а до сих пор с Трещиной так ничего и не сделали. Как я понимал, там постоянно дежурят одни из сильнейших магов различных Школ, кроме нашей. Увы, но Школа Теней до сих пор считается неофициальной, некоторые жители Центрального мира боятся нас, а кто-то люто ненавидит, из-за какой-то истории с императором. Без понятий, что там произошло на самом деле, стоило бы разузнать, да времени мало. Сперва выручу друзей, а потом всё остальное.

– Вам лучше отдохнуть, – сказал Учитель. – Сходите в медицинскую часть, пускай осмотрят. Выглядите неважно. А завтра, отдохнувшие, придёте ко мне. Ник, – строго посмотрел на меня, – будет нелегко, но я помогу.

* * *

– Ник, – Дилария осторожно взяла меня за руку.

Мы спускались по лестнице из больничного крыла, перебинтованные и уставшие. Ка остался там, Марта не собиралась отпускать малыша, и теперь он там залип надолго.

– Что с нами будет? – девушка развернула к себе и заглянула в глаза.

– Пока не знаю, – пожал плечами. – Выспимся, а потом пойдём…

– Нет, – покачала она головой. – Именно с нами двумя. После того, что произошло в доме генерала… – на мгновение замялась, – ты бросишь меня из-за неё?

– Леслы? – искренне удивился. – Думаешь, что она сможет нас разлучить? – на лице появилась лёгкая улыбка. – Ди, между нами всё кончено. В смысле я и Лесла больше не пара. Ты ведь слышала Учителя, та девушка не она. Милеста давно умерла на вулкане. Не знаю, как такое у некромантов, но меня совсем не прельщает встречаться с живым трупом, – попытался перевести в шутку, но вышло не очень удачно.

– Да, – поникла Ди. – Некроманты, – отпустила меня и медленно двинулась к женской части Школы.

Чёрт, чёрт, Никита, какой же ты идиот!

И тут она остановилась, развернулась и тихо сказала:

– Всё равно, спасибо, что не бросаешь их, – слегка улыбнулась. – Увидимся завтра.

Это она про Ала? А разве я мог иначе? Они помогли, и оставить их в Мире Теней последнее дело.

М-да, как-то многовато всего за непродолжительное время. И неприятности не заканчиваются, наоборот, летят по нарастающей.

* * *

Мой сосед по комнате вернулся, но я до сих пор живу в ней один. Признаюсь, иногда одиночество давит. Не то чтобы нравилась шумная компания, но порой хочется с кем-то поболтать по душам, поделиться мыслями. Но пока что мне это не грозит. Да и Ка не самый лучший собеседник, если честно. Не будешь же он постоянно бегать с бумажечкой, где написал ответ.

– Ты задержался, – послышался голос из пустоты.

Прикрыл за собой дверь. Слабый свет из витающих под потолком двух белых сфер, не позволял рассмотреть скудную обстановку комнаты, но прекрасно знал, кто встречает. И ни одна сфера не покажет незваную гостью, если она сама того не захочет.

– Дарая, рад не видеть тебя снова, – улыбнулся я и подошёл к распахнутому окну. – Не замёрзла? На улице ведь…

Не успел я закончить фразу и прикрыть створки, как нежные руки обняли за плечи, развернули. Передо мной появилась рыжеволосая девушка с пылкими губами, которые тут же прильнули к моим.

Зараза.

Не смог удержаться и ответил на поцелуй. Руки сами скользнули по обнажённому шикарному телу, желание огнём разлилось по венам, кровь закипела, а в голову ударила страсть, затуманившая здравый рассудок. Да, я слишком устал, не соображал, что делаю. Воспоминания о пылких встречах с этой красавицей заставляли поддаться эмоциям, пойти на поводу у низменных (и оттого приятных) желаний.

Она обвила руки вокруг шеи, прижалась обнажённой большой грудью. Обхватила стройной ногой, её пальцы взлохматили мои волосы. И на мгновение задела глубокую царапину на макушке. Резкая боль заставила скривиться и прервать поцелуй. Сознание прояснилось, и теперь внутри боролись два противоречащих чувства – стыд перед Ди и желание обладать Дараей. Первое победило.

– Прости, – не грубо, но увереннл взял девушку за талию и отодвинул. – Ничего не получится.

– А я почувствовала обратное, – опустила взор и улыбнулась.

– Не в этом дело.

Дарая тут же сменила милость на гнев. По лицу пробежала тень, она нахмурилась и пронзила ледяным взглядом.

– Дилария? Из-за неё?

– Можно сказать и так, – развёл руками. – А ещё вернулась Лесла.

После этих слов глаза девушки удивлённо распахнулись. Казалось, что она борется с эмоциями, непонимание и злость распирали изнутри.

– Как так? – только и смогла пролепетать. – Она же мертва.

– Именно так. Но она пришла из Тёмной Вселенной с дырой в груди и, судя по всему, желает моей смерти. Думаю, ты её понимаешь.

И снова злость исказило прекрасное личико.

– Ты идиот, Ник, – только и сказала Дарая и стала невидимой.

Дверь в комнату распахнулась, а потом звонко хлопнула, да так, что я испугался, как бы ни слетела с петель.

– Добро пожаловать домой, – криво усмехнулся и опустился на кровать.

Боль в теле прошла, но всё равно гудели мышцы, будто только что пробежал марафонский забег. Разувшись, взобрался на постель с ногами, скрестил их и прикрыл глаза. Завтра предстояла ответственная миссия, для этого нужно посоветоваться с моей Тенью, возможно, именно она поможет со всем справиться.

* * *

Белое пространство так никуда и не делось. Вот что не так с этими Тенями? Хотят больше контраста на подобном фоне?

– Мы в твоей голове, – сзади послышался шипящий голос.

Обернулся и увидел витающего в нескольких шагах дымчатого монстра.

– То, что здесь лишь материализация твоих мыслей.

– Хочешь сказать, что я всегда мечтал о белой комнате? – усмехнулся в ответ. – Не хватает мягких стен, была бы отличная психушка.

– А почему они используют такую обстановку? – оскалилась Тень, отлетев чуть в сторону и разведя дымящимися руками. – Это успокаивает, ничто не отвлекает, позволяет сосредоточиться и принять верное решение.

– Ну, может быть, – пожал плечами, продолжать этот разговор не хотелось, есть дела и поважнее. – Но надо обсудить кое-что другое.

– Знаю, – кивнуло парящее существо. – Ты хочешь отправиться в наш мир. Сразу скажу, что для живых он особенно опасен.

– Мне кажется, что теперь не осталось спокойных миров.

– Ты не понимаешь. Если говорю, опасен, это значит, смертельно. Всё, с чем довелось столкнуться – пустяки, по сравнению с Миром Теней.

– Поэтому и хотел просить о помощи.

– Помогу, мы ведь одно целое. Но знай, что там я буду слабее.

– Это же твой мир.

– Именно, но ведь я живу здесь, в реальности, вместе с тобой. Там всё наоборот. Мир Теней населяют такие же, как я – дети умершего Бога. Только мне и многим другим повезло, Мироздание отправило нас сюда, наградило отличившихся людей Силами. Впрочем, ты и сам всё знаешь. Конечно, это не могло пройти незамеченным остальными. Оставшиеся Тени обозлились на нас, завидуют и желают занять чужое место. Тварь, обратившаяся.

– Не сомневаюсь.

– Вижу, нацелен решительно. В прошлый раз мне удалось тебя спасти, что будет после, не знаю.

– Спасти? – вопросительно вскинул бровь.

– То существо, которое претворилось твои отцом, помнишь?

– Скел рассказывал, что это и был настоящий Мир Теней.

– Мы называем их пустышками, пустыми, безликими или просто никем. У них множество имён и названий, но суть одна, заманивать к себе и пожирать жертву. Если бы в прошлый раз побежал за ним, то всё закончилось иначе.

– Значит, тогда ты меня спас, и молчал?

– А должен хвалиться? – усмехнулась Тень. – Зачем? Говорил ведь, что моя жизнь зависит напрямую от твоей. Если ты погибнешь, то я либо исчезну, либо отправлюсь обратно в свой мир. И поверь, с теми, кто возвращается, ничего хорошего не происходит.

– Интересно, – почесал подбородок.

– Ты многое можешь подчерпнуть из моего «дома». Если вытерпишь тот абсурд, который там царит.

– Уже в предвкушении.

– Отлично, – на морде Тени появилась хищная улыбка. – А теперь тебе надо отдохнуть, тем более тебя уже ждут.

– Ждут? – удивился я.

В ту же секунду послышался громоподобный стук, от которого заложило уши.

* * *

Открыл глаза. Впереди стена, пустая кровать Ка, справа окно, сквозь которое уже льётся яркий солнечный свет. А в дверь кто-то робко стучит.

– Ник? – послышался голос Диларии.

– Заходи, открыто, – поднялся на ноги.

В комнату вошла девушка с виновато опущенным взглядом.

– Хотела извиниться.

– За что?

– Возможно, показалась слишком резкой. Ты же понимаешь, там мой брат, и я…

Не дал её договорить, подошёл ближе и несильно сжал ладони. Поднёс к губам и нежно поцеловал.

– Мы слишком напряжены, – ответил ей. – Столько свалилось всего за несколько дней. И я прекрасно понимаю, что тебе тяжело, но обязательно вернём Ала, Инги и джаана в его идиотском виде.

Девушка улыбнулась.

– Спасибо, – встала на носочки и легко поцеловала.

Я не стал отпускать её губ и прильнул сильнее, прижав к себе. Однако девушка сама отстранилась.

– Прости, – прошептала и посмотрела в глаза. – Сейчас такой момент, что мне тяжело… – на мгновение отвернулась и о чём-то задумалась.

– Хорошо, – кивнул и поцеловал в лоб. – Как только вернём их, можем погово…

Она не позволила договорить, крепко обняла и страстно поцеловала, прижалась всем телом и повалила на кровать. Сперва хотел остановить её, но посмотрев в зелёные глаза, увидел в них страсть и желание. С нас будто спали оковы, кровь вновь забурлила, напряжение, витавшее вокруг разбилось вдрызг. Мы хотели друг друга, хотели сорвать то чувство, сковавшее по рукам и ногам, не позволяющее открыться. А вместе с ним сорвали и одежду, полетевшую на пол.

Глава 2

– Как думаешь, кто там? – спросил Азак, вольготно раскинувшись в кресле напротив директорского стола.

– Прошлую Пятёрку мы хорошо проредили, – Скел плеснул по стаканам из своей бутылки, закупорил её и спрятал вниз. Сам же откинулся в кресле и закинул ноги на стол.

– Да-а-а, – протянул усатый гость. – Весёлая заварушка была, – сделал пару глубоких глотков. – Порой приятно вспомнить былые времена.

– Есть такое. Если бы не Иторис, – пробормотал Учитель и на мгновение задумался. – Мы бы тогда не выбрались.

– Сожалеешь? Ведь он хотел убить тебя и твоих учеников. К тому же эти клоны… ума не приложу, зачем ему это?

– Власть, – коротко ответил Скел и залпом осушил свой стакан. – Тень даёт слишком много силы и власти, с ней сложно бороться. Ты ведь и сам видел тех, кто срывался.

– И все они оказались сломанными под моими лапами, – усмехнулся Азак. – Нельзя терять контроль.

– Именно. Эта тварь, сидящая в голове, постоянно что-то шепчет, советует, а иногда и забирает тело, чтобы выручить. Начинаешь ей доверять, пока в один прекрасный день она не поглощает тебя.

– Но ведь ты справился. Поглощение прошло успешно.

– У меня да, и у всех моих учеников, ушедших из Школы, тоже. Но переживаю за Ника. Он же ещё мальчишка.

– Племяш твой? – гость улыбнулся в усы и снова приложился к стакану. – Ты ведь сам сказал, что у него много сил.

– Вот именно, – кивнул Скел. – Его Тень слишком сильная, может подчинить себе.

– Но ведь ты этого не допустишь.

Учитель нахмурился и обвёл взглядом комнату, будто искал виновного в происходящем.

– Конечно, нет, – ответил он и вновь достал бутылку.

Азак – старый приятель Скела, директор Школы Медведя, член Совета магов, появился сразу, как только вызвали. Учитель Теней не собирался сидеть сложа руки, но и отправиться на разведку в одиночку не хотел. Он не просто так постоянно говорил Нику, что нельзя работать по одному, нужна команда. Именно этим Скел и решил заняться, собрать те, кому доверяет, а их, к сожалению, не так уж и много.

А ещё он не договаривал своим друзьям. Они не в курсе о том, кто именно заказал Иториса, и вряд ли узнают, ведь не смогут понять. Скел понимал, подобным делиться нельзя ни в коем случае, вскоре всё раскроется, само собой.

– Так и что дальше? – спросил Азака, пододвинув пустой стакан другу.

– Наведаемся в гости, – ответил тот и налил выпивки. – Правда, я сомневаюсь, что она будет нам рада.

– Она? – на пару секунд усач замолчал. – Если это та, о ком я думаю, то тебе придётся хорошенько попросить.

* * *

Мадвид встретил их шумом и гамом на различных языках. Каменные обшарпанные стены городского рынка не придавали красок местному пейзажу, а кричащая и толкающаяся толпа лишь усиливала желание убраться отсюда поскорее. Однако, когда кто-то замечал грозный взгляд директоров и огромные мечи, тут же пятился или отпрыгивал в сторону, прикусив язык. Даже местные зазывалы не собирались привлекать к себе внимание двух высоких мужиков со злобными взглядами.

– Ну и дыра, – сплюнул Азак, проходя мимо очередной палатки, где выставили на продажу смердящих моллюсков и рыбу. – Как ты вообще здесь жил?

– Пришлось отвлечься на время от основной работы, – усмехнулся Скел. – Набирал рекрутов в Школу Хрени.

– Школу Хрени? Опять ты за своё?

– А что такого? Людям нравится. Вот только нас потом взорвали.

– Слышал. Ник тогда показал чудо исцеления. Его же по кускам собирали.

– Не совсем так. Оторвало ногу, руку и несколько пальцев. Ну, конечно же, обгорел сильно, больше половины тела оказалось сожжено.

– М-да, и ты так спокойно об этом говоришь? – Азак удивлённо посмотрел на друга.

– А что волноваться? – пожал тот плечами. – Вот тогда я был в панике. Искал самый лучших лекарей. Кстати, спасибо ещё раз за помощь. Твои люди оказались в целительстве просто богами.

– Чем мог – помог. Главное, он теперь в порядке.

– Потому так и говорю. Хотя у Ника есть одна хреновая особенность, куда бы ни пошёл, везде найдёт неприятности. Помнишь историю про клона Теней в Симерале?

– Это там, где имсенцию делали?

– Именно, – кивнул Скел. – Я Нику просто сказал, сходить к Ламилю и взять эссенцию для торта. И вот что из этого вышло.

– Парень не промах, – засмеялся Азак. – Кого-то он мне напоминает.

– Вот только не надо.

– Да я и не о тебе. Лейла вспоминается. Тоже постоянно чудила, пока в тот мир не попала. Не жалеешь, что отпустил?

– Иногда, – признался бородач. – Но она была счастлива, полюбила человека, родила ребёнка. Разве мог я лишить её этого?

– Тоже верно.

За этим разговором не заметили, как подошли к высокому и узкому трактиру, под названием «Синий палач». Здание возвышалось на несколько этажей, на каждом из которых помещалось лишь по две комнаты. Тому было логичное объяснение, «Палач» находился на точке Мироздания, место, где никто не может творить зла, даже малейшего, ибо за это его покарает сама судьба в кратчайшее время. И сотворит нечто такое, о чём лучше не знать.

– Как думаешь, она обрадуется? – спросил Скел.

– Очень сомневаюсь, – Азак покачал головой.

– Ладно, пойдём, – вздохнул первый и вошёл внутрь.

В зале оказалось довольно светло. По центру протянулось несколько столиков, за которыми сидели редкие посетители, у противоположной стены слева лестница наверх, а справа барная стойка с кладовой и кухней.

– Азак! Рада тебя видеть! – к ним подбежала высокая стройная женщина с пышными белыми волосами.

– Касси! – мужчина обнял хозяйку трактира. – Сколько лет. Сколько зим?

– Много, очень много, – игриво ударила его по плечу. – Мог бы хоть изредка навещать.

– А ты не утратила хватку, – усмехнулся тот, потирая ушибленную руку.

– Приходится тренироваться, всякое бывает, – повернулась к Учителю Теней. – Скел, честно говоря, тебя я ожидала увидеть меньше, чем твоего усатого друга, – при этом её голос изменился и стал менее приветливым.

– Прости, – бородач криво улыбнулся. – Слишком много дел.

– Охотно верю. Но после последнего я даже понадеялась, что вскоре объявишься. Наивная, – женщина отвернулась и направилась к бару. – Выпьете что-нибудь? Азак, тебя угощаю.

– Зараза, – простонал Скел.

– Крепись, дружище, – хлопнул по плечу приятель. – Она до сих слишком крепкий орешек, даже для тебя.

* * *

В «Палаче» останавливались лишь добропорядочные жильцы или проезжие, никто не хотел накликать на себя кару Мироздания, ведь даже за малейший проступок в этом месте могло прийти наказание. Поэтому Касси особо не беспокоилась о безопасности, даже двинутые на голову идиоты не желали показываться в её заведении, а если и появлялись, то вели себя тише воды, ниже травы.

– Только не говорите, что шли мимо и решили заглянуть, – произнесла хозяйка, когда встала за бар, а напротив расположились директора. – Иначе медовое окажется не в желудках, а на лицах.

– Мы и не собирались врать, – вскинул руки Скел, будто сдавался. – Нас привела нужда.

– Кто бы сомневался, – хмыкнула женщина и поставила перед ними две больших кружки наполненных до краёв. – Так и быть, первая и тебе за счёт заведения.

– Польщён, – улыбнулся бородач и приложился к выпивке, его товарищ последовал тому же примеру.

Внезапно на кухне послышался звон металлической посуды. Касси тут же ринулась туда через небольшую дверцу. Раздались приглушённые голоса, и через полминуты она вышла обратно.

– Простите, Заб не удержал кастрюлю.

– Заб? – переспросил Азак.

– Помощник повара. Мальчишка совсем, но справляется просто отлично, – пояснила женщина.

– Тот самый мальчик? – Скел понизил голос и склонился над стойкой.

Лицо хозяйки трактира помрачнело, она опустила глаза и также тихо ответила:

– Да, он теперь со мной.

– Хорошо, – вмиг повеселел Учитель Теней и сделал ещё пару глотков. – Скажи, тебе не наскучило сидеть в этом захолустье?

– Будешь так выражаться, то далеко отсюда не уйдёшь.

– Да брось, Мироздание за такое не карает.

– Зато я могу сломать руку, если будешь ругаться в моём доме, – угрожающе-ласково произнесла Касси, натянув на лице хищную улыбку.

– Чертовка, – улыбался Скел. – Вот такой ты мне нравишься.

– Не перегибай палку. Говори прямо, что надо? Не слышала ни о каких происшествиях за последнюю неделю, которые могли завладеть твоим вниманием.

– В Мадвиде у меня только один интерес – это ты.

– Перестань, – хотя женщина и улыбалась, но голос её стал холоднее.

– Хорошо, хорошо, – бородач поставил кружку, вздохнул и начал более серьёзным тоном. – У нас неприятности. И говоря про нас, имею в виду весь Центральный мир. вернулась новая Кровавая Пятёрка.

Лицо белокурой красотки вытянулось от удивления.

– Но мы ведь их убрали, – пробормотала она.

– Именно, – кивнул Азак. – Но, как ты понимаешь, такое соблазнительное место не может долго пустовать. И даже это не самая большая проблема.

– Что ещё? – Касси напряглась.

– Помнишь Леслу? – поинтересовался Скел.

– Милесту, что была с Ником? – улыбнулась та и тут же помрачнела. – Печальная история, я надеялась…

– Она вернулась с Пятёркой, – перебил Учитель.

Женщина встрепенулась и посмотрела на него совершенно иным взглядом. Теперь в её глазах можно было прочитать страх, удивление и решимость.

– Да, нам нужна твоя помощь.

* * *

– Не ожидал, что она так быстро согласится? – довольно спросил Азак, когда они вдвоём вышли из трактира.

– На самом деле думал, что примерно так и будет, – ответил Скел. – Ты просто не видел её глаза, когда мы искали сестру оцколоти. Касси скучает по нашим делам, но давит сама себя, не понимаю почему.

– Ты же помнишь, из-за чего она ушла. Теперь вот смотрит на того пацана и грызёт себя изнутри.

– М-да.

Касси согласилась, но попросила дать немного времени, чтобы подготовиться. Директора решили не сидеть несколько часов в баре, а пройтись по шумному городку, кто знает, может, на глаза попадётся что-то любопытное. И оно не заставило себя долго ждать.

– Ах ты поганец! – в толпе перед ними зазвучал жуткий булькающий голос. – Решил меня обокрасть!

– Интересно, интересно, – пробормотал Скел и пошёл к кричащему, расталкивая зевак.

– Посмотрим, как ты заголосишь, когда я сожру твою руку!

Когда бородач вырвался сквозь народ, то увидел высокого рыбоголового торгаша, облачённого с ног до головы в грязную хламиду. Спели, так называл этот народ, злобный, жадный с мерзкой наружностью и такой же душой. И вот один из представителей данной расы решил проучить чумазого лохматого мальчишку, который, видимо, что-то хотел утащить с прилавка. Рыбоголовый уже раскрыл огромную клыкастую пасть, когда за спиной его окликнул Скел:

– Бырлук, кого я вижу! – Учитель сделал шаг и оказался рядом с торгашом.

– Кто ты та… – обернулся тот и прервал фразу, увидев мужчину. В ту же секунду отпустил мальчишку и попятился с ужасом в глазах.

– Узнал, приятно, когда тебя помнят, – бородач приблизился практически вплотную к мерзкому существу. – Опять обижаешь маленьких?

– Я… не… – пытался что-то пролепетать тот, продолжая отступать, пока не упёрся в прилавок.

В следующую секунду схватил, подвернувшийся под руку нож, и взмахнул перед лицом Учителя.

– О как, – улыбнулся тот. – Выходит, ты помнишь, что я обещал.

С этими словами его ладони превратилась чёрные когтистые лапы. Он схватил очередной выпад Былгура и вывернул руку так, что послышался хруст, треснула кость, прорвала кожу и вылезла наружу. Серо-зелёная кровь брызнула на землю, а торгаш завопил во всю глотку.

– Жалкий ублюдок, – процедил сквозь зубы Скел и ударил второй рукой, пробив рыбью голову.

– Эй! – воскликнул Азак и схватил приятеля за плечи, которые приняли прежний вид. – Ты что творишь, сейчас же серые появятся!

– Отлично, я их давно жду.

* * *

– Так это из-за него погибли девушки? – пробормотал усатый директор Школы Медведя. – Чего сразу не сказал?

– Зачем? – пожал плечами друг. – Ты бы меня остановил.

– Вполне возможно.

Они вернулись в «Синий палач» и неспешно пили медовое. Касси до сих пор собиралась, поэтому их обслуживала новая разносчица – Шейла. Не столь симпатичная, как хозяйка, но всё равно миловидная русоволосая конопатая девушка. Вот только носила она мешковатую одежду, закрывающую тело, открытым оставалось лишь лицо, кисти и немного шея. Казалось, будто новая работница трактира сильно мёрзнет, но Скел в этом сомневался. Должна быть иная причина такой «скрытности».

– Серая стража будет недовольна, – пробормотал Азак, сделав глоток пенного напитка.

– Пошли они куда подальше, – огрызнулся Учитель Теней. – В прошлый раз даже разбираться не стали, что к чему.

– Но ведь поймали убийцу.

– А инициатора? Этого ублюдка Былгура следовало четвертовать на главной площади, а серые пропустили все рассказы мимо ушей, если они у них вообще есть. К тому же, не явятся, убийство на рынке слишком обыденный случай для них, скорее всего, появится городская…

Не успел закончить фразу, как двери трактира распахнулись и внутрь вошла троица стражников, облачённых в помятые доспехи на синей грязной форме. Особого уважения местные стражи порядка не вызывали, а их кислые лица лишь свидетельствовали об отсутствии интереса к убийству рыбоголового торгаша.

– Вы, – ткнул пальцем центральный из них, толстый и низкий мужик. На вид было чуть больше сорока, а пышные и ухоженные усы говорили, что он главный среди вошедших, – на выход.

– На основании? – спросил Скел, даже не встав из-за стола.

– Убийство достопочтенного Былгура среди бела дня, – квакнул второй страж, один из спели. И как таких вообще допустили к оружию?

Третий высокий и тощий итикан с хитрым прищуром и вытянутой мордой молчал, но внимательно наблюдал за всем, что происходит вокруг.

– Достопочтенного? – удивился Учитель Теней и выразительно посмотрел на говоривших. – Интересно, интересно.

– А вы присутствовали при нападении? – вмешался в разговор Азак.

– Нет, – ответил страж-человек. – Но у нас есть свидетели, их достаточно много, так что прошу на выход, не заставляйте применять нас силу.

По залу разнёсся заразительный смех, директора, запрокинув головы, от души смеялись над угрозой.

– Серьёзно? – кое-как успокоился Скел и посмотрел на троицу. – Здесь? В точке Мироздания?

– Если понадобится…

И тут на ступенях послышались шаги.

– Наконец-то, Касси, – всплеснул руками Скел. – А у нас здесь весёлая компания.

– Издеваешься?! – женские глаза полыхали яростью. – Я всего лишь на минутку отлучилась, а ты нажил неприятностей.

– Да, да, – усмехнулся Азак, – Видимо, порода у них такая, везде находить приключения.

– Что на этот раз? – обратилась уже к стражникам.

– Убийство досто…

– Былгур, помнишь такого? – перебил стража-спела Учитель.

– Тот самый, из-за которого схватили Жерами?

– Именно.

– Ты его нашёл.

– Ну, как сказать, – на мгновение замялся Скел и обратился к стражникам. – Ладно, пройдёмте, где там ваши свидетели?

Директора поднялись из-за стола и под надзором вышли на улицу, Касси последовала за ними. Снаружи толкалось несколько человек, суетливо озиравшиеся по сторонам.

– Это они? – первым делом спросил Скел.

– Именно, – кивнул страж-человек, было очевидно, что он и его напарники побаиваются директоров, но долг есть долг.

– Отлично, – Учитель Теней повернулся к народу и громко спросил. – Итак, что вы видели?

Среди жителей пробежался недовольный ропот, но никто не ответил. Тогда Скел задал вопрос по новой:

– Так видел ли кто-то, что рыбоголового убил именно я?

– Да, – вперёд вышел сутулый мужичок с длинным носом.

– И каким же образом это произошло?

– Чёрные когти, словно из дыма… – залепетал тот и вдруг замолк.

Скел довольно улыбнулся.

– То есть ты хочешь сказать, будто я обладаю магией Теней? Мистической и запрещённой в империи? Столь всемогущей, что даже стража императора, куда входят сильнейшие маги, не смогла остановить подобного убийцу. Так?

– Я… – мужичок попятился, поздно сообразив, куда вмешивается, – обознался, – с этими словами скрылся в ближайшем переулке, да так стремительно, что стражники не успели даже встрепенуться, чтобы остановить его.

– Кто-то ещё видел подобное? – бородач обвёл взглядом оставшихся, и толпа также быстренько рассосалась. – О как, – повернулся городским стражам, – и что теперь? Кто меня обвиняет?

– Ты… – толстяк побагровел от злости, но справился с собой, кивнул напарникам, и они ушли прочь.

– Терпеть тебя не могу, – прошипела Касси, хотя в её голосе слышалось больше смеха, чем злости.

Глава 3

Мы проснулись практически одновременно. За окном светило полуденное солнце, заливая комнату радужными лучами. Дилария сладко потянулась и тут же охнула, схватившись за обнажённую грудь, на которой расплылся пожелтевший синяк.

– Прости, – улыбнулся я, – если задел его.

– Мне даже понравилось, – ответила на улыбку и тут же вскочила на кровати. – Ник, надо готовиться.

– Знаю, – не спеша поднялся, осматривая комнату в поисках одежды. – Не знаешь, где…

– Вот, – в меня полетела рубашка. – Жду тебя в столовой, – с этими словами девушка убежала.

– Даже не попрощалась, – вздохнул, выглядывая из-за двери и провожая симпатичную брюнетку голодными глазами.

Нас заметило несколько парней, что бродили по коридору, посмотрели на меня, уважительно кивнули и пошли дальше по своим делам. Вот разница между парнями и девушками, у нас нет таких пылких эмоций, интереса к чужой жизни, мы не станем сплетничать вечерами в укромном уголке. Конечно, у каждого правила есть исключение, но оно лишь подтверждает теорию.

Вернулся, оделся и посмотрел в зеркало. М-да, красный глаз не особо привлекателен, но в то же время манит. Не знаю, как на него реагируют остальные, большинство учащихся стараются не подавать виду. Да и после сражения в поместье Дараи прошло не так много времени, я ещё сам не успел привыкнуть к такому образу.

Бросил взгляд на пустующую соседнюю кровать. Интересно, как там Ка? Надо к нему сходить, ведь увяжется за нами, как пить дать. В прошлый раз именно так и произошло, он выбрался из палаты и впервые заговорил. Мужественный мальчишка. С него можно брать пример многим взрослым мужикам. Вот только большинство из них слишком горды, чтобы обращать внимание на такого пацана.

* * *

Я поднимался в больничное крыло как раз в самый разгар уроков. Лишь несколько учеников попалось на пути. Как вообще можно учиться в Школе, где многие учащиеся находятся на заданиях? Или это я один такой, что постоянно где-то бегают, пока остальные спокойно сидят за партами и зубрят книги? И как это воспринимать? Радоваться, что я такой уникальный или наоборот, обозлиться на Скела, ведь мог спокойно посидеть здесь. Может, тогда бы и Лесла осталась жива.

Отбросив лишние мысли, постучался в палату, где лежал Ка. Дверь отварила Марта – пышная женщина, старшая медсестра и лучший лекарь в Школе.

– Он спит, – без всяких предисловий сказала женщина. – И тебе советую того же, плохо выглядишь.

– Но чувствую себя гораздо лучше, – попытался улыбнуться, но суровый взгляд из-под густых бровей женщины заставил стереть улыбку с лица.

– Будешь спорить?

– Никак нет. Просто хотел сказать, что со мной всё нормально.

– Сделаю вид, что мне приятно это слышать, – съязвила та. – А теперь иди к себе, выпей зелье, что прописали и поспи, желательно до завтрашнего утра.

С этими словами закрыла дверь перед носом. М-да, сильная женщина, ничего не скажешь.

Пришлось повернуть обратно, в палату к Ка всё равно не пустят. К тому же в столовой сидела симпатичная девушка, некрасиво заставлять её ждать. Я поспешил по коридору, уповая на то, что Дарая сейчас на уроках.

* * *

– Опоздал, – первое слово, встретившее меня в столовой.

Никого кроме неё и персонала из двух полных тёток там не оказалось, и уже обрадовался, но приветствие Диларии загнало в ступор.

– А что? Я здесь лопну, пока тебя жду, – засмеялась девушка, и я расслабился, присаживаясь за столик. Угощайся, – подвинула тарелку, забитую всякой всячиной, от горячего мясного рулета до приторно-сладкого мороженого. – Только зайдя сюда, поняла, насколько голодна, – девушка говорила и продолжала уплетать за обе щёки.

Я не стал отнекиваться и накинулся на обед, словно голодавший несколько месяцев. Ди оказалась права, только попробовав что-то, понимаешь, как страдал твой пустой желудок.

– А это что? – спросила девушка, увидев, как достаю из плаща (да, даже внутри здания я ходил в лёгком плаще, похожим на мантии, как и большинство учеников) бутыль с мутной жидкостью.

– Марта наказала пить два раза в день, а я совсем и забыл. Вот ходил к Ка, там-то и напомнили.

– Не пустила?

– Не-а, говорит, что спит.

– Мне то же самое сказала.

– Ты успела сбегать к нему? – теперь удивился я.

– Ну а что оставалось? Всё-таки столько усилий приложили на поиски. К тому же волнуюсь за малыша. Он был в плену у саламандр. А этих тварей все боятся.

– Не все, – усмехнулся я и сделал глоток.

Горло тут же словно кипятком обожгло. Резко отвернувшись от девушки, громко выплеснул лекарство и закашлялся, пытаясь вздохнуть, но каждый раз, когда воздух скользил по глотке, становилось только хуже.

– Ник? – Дилария вскочила с места и подбежала ко мне. – Что с тобой?

Хотелось ответить, но из горла вырывался только хрип, который приносил новые приступы боли. Кашель не стихал, глаза налились кровью, а изнутри на них начало что-то давить. И тут перед лицом появилась чёрная рука со стаканом молока.

– Выпей, – послышался знакомый голос. – Давай, это поможет.

Не разбирая, кто передо мной стоит, схватил стакан и залпом осушил. Удивительно, но горечь и жжение в горле утихли, и мне удалось сделать глубокий вдох. Зажмурился от удовольствия, а когда открыл глаза, увидел стоящую рядом Маршу. Толстенькую и высокую кухарку, что работала в доме Дараи и воспитывала девушку. Весёлая и жизнерадостная женщина с рожками на блестящей лысине, в Школе она прикрывает голову, дабы не пугать учеников. Вот только сейчас у неё был пронзительный и осуждающий взгляд.

– Эх, Ник, – покачала она головой, забрала пустой стакан и ушла обратно на кухню.

– В чём дело? – удивлённо переспросила Дилария, смотря ей вслед.

– Давай, потом расскажу, – я также проводил взглядом Маршу, но не стал вдаваться в подробности, помня, какой у этой расы слух.

– Хорошо, – девушка рухнула на своё место и переложила со скамьи на стол стопку книг, среди которых торчало с десяток закладок. – Думаю, нам это пригодится.

– Что именно? – ошарашенно посмотрел на груду макулатуры.

– Здесь есть множество сведений про Мир Теней. Нам завтра придётся туда нырнуть, так что стоит подготовиться.

– Может, сперва дождёмся Скела, и он нам всё объяснит?

– Ник, – Ди перешла на шёпот, – мы уже потратили половину дня в постели. Времени катастрофически не хватает.

Чёрт, вот зачем она об этом вслух говорит? Покосился в сторону кухни, уверен, Марша уже развесила уши и внимает каждому слову.

– Ладно, – не стал рассказывать про общение с Тенью, не знаю, умеет ли она вообще говорить со своей, ведь я ни разу не видел у неё подобной магии. – Показывай, что у тебя.

* * *

Как назло, информации об интересующем нас измерении оказалось до жути мало. Всё, что удалось разузнать, складывалось либо из легенд, либо из рассказов очевидцев – путешественников в Мир Теней. Некоторые оттуда не вернулись, так и оставив здесь лишь пустые человеческие оболочки, другие же появлялись сумасшедшими, иногда недееспособными, амёбами, овощами. А порой случалось так, что тело поглощала какая-то Тень и вырывалась в Центральный мир, вот тогда находилась работёнка для сильнейших магов, ведь справиться с Тенью сможет не каждый. Тем более с той, кому нечего терять.

В целом же узнал то, о чём мне успели поведать. После смерти Бога Тьмы его Силы разлетелись по всем Вселенным. Но так как он был всемогущ, образовалось некое инфернальное измерение, где сконцентрировались его дети – Тени, остатки Сил, имеющие собственную индивидуальность. Туда могли проникать только нематериальные существа. Духи, призраки и другие. Некоторым Теням повезло, их разбросало по мирам, они вселялись в тела различных существ и жили с ними в симбиозе, иногда удачном, а порой, не очень. И вот когда какая-то Тень достигала апогея своих сил, происходило слияние. Два разных существа не могли уместиться в одном теле, приходилось выбирать, кто будет главенствующим. И тогда либо человек лишался разума, отдав свою волю и члены во власть Тени, либо она теряла Силы и жила тихой горошинкой на задворках разума человека.

Но в родном мире оставалось ещё множество Теней, которые обозлились на сородичей. Их можно понять, ведь измерение являло собой тюрьму, из которой не сбежать по собственной воле. Тени дичали, превращались в агрессивных монстров, поджидающие более слабых сородичей и пожирая их, отчего становились сильнее и больше в размерах. К тому же изредка после смерти носителя возвращались «свободные» Тени, и их участь была незавидна. А коли там окажется заблудшая душа, или путник, выбравший неверную дорогу, то о нём можно забыть.

Очень редко попадалось сведений о живых, угодивших не в тот мир. Инги оказалась четвёртым официальным существом. Сколько их было на самом деле, никто не знает. А также неизвестно, что с ними происходит, и как вернуть, ведь все остались там.

* * *

Время набирало обороты и летело, словно сверхскоростной самолёт. Конечно, в Центральном мире их не встречали, кроме путешественников, но я-то знал, и было с чем сравнить. Ведь стоило нам с Диларией углубиться в тексты, в которых она поставила отметки, более привлекающие внимание, как не заметили, что столовая постепенно наполняется народом. Для большинства учеников занятия закончились, и теперь спешили набить опустевшее брюхо.

– Давай ко мне, Ка всё равно в палате, – предложил я, закрывая учебники.

– Идём, – безропотно согласилась девушка и поднялась следом.

Когда выходили в коридор, заметил укоризненный взор Маршы из-под широкого тюрбана. Женщина стояла у раздачи и осуждающе качала головой. Впрочем, нельзя держать на неё зла, бывшая кухарка Пристонов желала для Дараи счастья и надеялась, что именно я смогу его даровать. Увы, не сложилось. Хотя кто его знает, каким боком может повернуться судьба для нас всех. Но посвящать Ди в эти «семейные» дрязги не собирался. Пускай меньше знает о моих похождениях. Я не изменял, но вряд ли её обрадует тот факт, что Дарая оказалась знойной любовницей.

– Чёрт, – споткнулся о ступеньку, когда поднимались по лестнице.

– О чём-то задумался? – спросила Дилария.

– Всего хватает, – уклончиво ответил и чуть ускорил шаг, хотелось как можно раньше оказаться в своей комнате, дабы избежать любопытных взглядов.

– Ник! – позади раздался звонкий голосок, к нам мчался мелкий кучерявый паренёк.

– Джей-Ор, – вздохнул я. – Что на этот раз?

– Всё, как всегда, – расплылся тот в улыбке. – Хочу присоединиться к вашей команде.

– Мы ведь это уже обсуждали. Ты слишком мал для заданий. К тому же, – я покачал головой, – в очередной раз моя команда потеряла участников. Прости, но не могу за всеми уследить и выручить. Из меня хреновый командир.

– Не думаю, – продолжал радоваться тот (мне бы его оптимизм). – Каждый знал, на что идёт. Я тоже не боюсь опасностей…

– Джей, – вытянул руку, тормозя его пыл. – Успокойся, мы пока никуда не идём.

– А как же Мир Теней? – уже шёпотом спросил он. – Прости, подслушал в столовой.

Я удивлённо вскинул бровь.

– Могу помочь, – вновь затараторил он, видимо, боялся, что мы сейчас попросту развернёмся и уйдём. – Ведь я там бывал.

– Что? – вот теперь у него получилось заинтересовать по-настоящему. Такой сопляк, а уже блуждает в столь опасном месте?

– Ну да, ты ведь меня никогда не слушал, – попытался сделать обиженный вид, но мы с Ди на это не повелись.

– Если ты встретил свою Тень в белой комнате, ещё не значит, что побывал в самом Мире, – вспомнились слова Скела.

– Я прекрасно это понимаю, – кивнул паренёк. – Но вы встречались с пустышами?

– Было дело.

– А с роботами?

– Та-а-ак, – недовольно протянул я. – Началось.

Мы развернулись и двинулись дальше по лестнице, но так просто нас не отпустили.

– Нет, нет, – Джей-Ор подбежал и схватил за плащ, но тут же отдёрнул руку, увидев мой гневный взгляд. – Это правда. Твари маскируются под различные механизмы, а когда раскрываются, то превращаются в настоящих роботов. Хватают заблудшие души или вернувшихся Теней и пожирают.

На мгновение я задумался и прислушался к собственным ощущениям. К сожалению, мой дымчатый симбиот молчал.

– Ладно, – вздохнул и осмотрелся. – Идём, расскажешь всё, что знаешь.

– Ура! – радостно воскликнул паренёк и запрыгал наверх сразу через две ступени.

* * *

Несколько лет назад.

Над городом стояла ночь. Россыпи звёзд украшали мрачный небосвод, а полная луна, из-за которой на недалёком берегу вздымались волны, освещала чахлые домишки. Этот городок не пользовался популярностью ни у торговцев, ни у путешественников, слишком часто наведывались разбойничьи банды. Но именно поэтому Касси и Скел решили провести там совместные выходные.

– Ты чёртов придурок! – смеялась ещё пышногрудая девушка с короткими белыми кудрями.

Касси обняли Учителя и страстно поцеловала в губы, тот легко ответил на ласку.

В прибрежном трактире никого, кроме них, не было. Влажный воздух гулял даже внутри помещения. Уставший хозяин заведения бегал от погреба и обратно к гостям, нося одну бутылку за другой. Метаболизм у магов Теней бешеный, поэтому они быстро отходили от опьянения.

– Как насчёт чего-то покрепче? – улыбнулась девушка.

Слезла с Учителя, села напротив. Достав из нагрудного кармана тонкий длинный сосуд, отвинтила крышку и высыпала на тыльную сторону ладони дорожку желтоватого порошка. Прильнула носом и шумно вдохнула, сразу же откинувшись на спинке деревянного стула. На её лице расплылась блаженная улыбка.

– Касси, ты бы поосторожнее была с этой дрянью, – укоризненно покачал головой Скел. – Всё-таки мы ещё не довели до конца дело.

– Но меня-то ты сегодня довёл, – звонко рассмеялась она, схватила кружку с пенным напитком и залпом осушила половину.

– Успокойся, пожалуйста, – улыбался Скел, ему нравился весёлый характер очередной ученицы, к тому же она была сильна как в бою, так и в постели. – Что о нас подумает хозяин, – кивнул в сторону кухни, где прятался трактирщик.

– А что он может подумать? – прищурилась девушка. – Наверняка слышал, как я кричала наверху. Любому дураку понятно, чем мы занимались.

В этот момент двери трактира распахнулись, и на порог ввалилась женщина. Лицо и одежда перепачкались в крови и земле, в руках сжимала длинную изогнутую саблю, а взгляд пылал злостью и страхом одновременно. Она уже двинулась к кухне, когда увидела сидящих, и тут же замерла на месте.

– На ловца и зверь бежит, – пробормотал Скел.

Всего пару часов назад они с ученицей перерезали очередную банду, грабящую ближайшие деревушки, но в пылу боя не заметили, как убежала одна из разбойниц – любовница главаря. Выяснили это, лишь когда забрались в его шатёр и увидели кучу женских вещей.

– Думаешь, она? – переспросила Касси, глядя на вошедшую стеклянными глазами.

– Более, чем уверен, – кивнул Учитель и медленно поднялся из-за стола.

Женщина испугалась, попятилась, хотела бежать, но в последнюю секунду передумала и бросила гневный взгляд на магов. Лицо исказилось гримасой ненависти. Она сжала саблю и ринулась в бой.

Но не успела сделать и нескольких шагов, как по залу пролетела тень, а в следующий миг чёрный дымчатый клинок пронзил испачканное тело. Женщина так и осталась стоять с поднятой рукой, медленно опустила взор, посмотрела в безумно веселящиеся глаза Касси. Из уголка рта заструилась кровь. Обмякнув, рухнула на пол, закашлялась, но повернулась набок и заскребла рукой в сторону двери.

– Куда ползёшь?

Белокурая красотка вновь разразилась хохотом, но лишь на мгновение, пока не заметила, как по грязной щеке женщины заскользили слёзы. И стоило девушке сделать шаг в сторону выхода, как увидела в дверном проёме чумазого мальчонку, не больше пяти лет от роду.

– Мама, – с ужасом прошептал он, глядя, как умирающая разбойница царапает ногтями доски, стараясь добраться до малыша.

Глава 4

– Касси, прошло больше десяти лет, – прокомментировал Скел.

Они втроём осторожно пробирались через каменистое ущелье. Над головой красное небо, по которому плыли серые облака, и где-то очень далеко, словно уродливый порез – Трещина, откуда в буквальном смысле сочится тьма. Прибыв в горы Мертвецов, направлялись к тому место, о котором рассказал Ник. Изредка на пути встречались обезображенные тела саламандр. В таком душном месте их кровь давно высохла, превратившись в алую корку на камнях.

– Двенадцать, – произнесла Касси.

Пока двигались к цели, Азак расспросил о парне. Оказалось, что он ничего не помнит о детстве, и очень доволен, работая в «Синем палаче». В нынешнем возрасте стал немного вспыльчивым, но уходить из трактира не желает, а любое предложение о Школе отвергает на корню.

– Весьма талантлив, но привязался ко мне, – с грустью сказала женщина. – Да и я тоже.

– Зря, – ответил Скел, выглядывая из-за валунов. – Ты ему ничем не обязана. Его мать была преступницей, убивала людей, возможно, таких же родителей, как и она сама. Судьба разбойников всегда предрешена, и ты это прекрасно знаешь.

– И что с того? – женщина бросила гневный взгляд. – Она была матерью и хотела спасти ребёнка, именно поэтому сбежала. Ты хоть представляешь, на что пришлось пойти, ради сына? Терпеть издевательства бандитов, видеть убийства каждый день, участвовать в них…

– А вдруг ей нравилось?

– Может быть, – пожала плечами та, не собираясь сдаваться. – Но уверена, бандитка не хотела всего этого для Заба.

– Заб, Заб, – бормотал Учитель Теней. – Имя ты дала?

– Нет, – покачала головой Касси и снова виновато опустила глаза. – Первый год он мог говорить только это. Так и прицепилось. Но знаешь, – посмотрела на Скела, и её голос дрогнул, – он говорит, что ничего не помнит, но иногда складывается такое впечатление, будто ждёт удачного момента для мести. И я его прекрасно понимаю, заслуженно.

– Выговорились? – усмехнулся Азак, взобравшись на небольшой выступ. – Теперь, может, делом займёмся? Здесь есть кое-что интересное.

Касси и Скел насторожились и осторожно поднялись к другу. В паре сотен метров возвышался вулкан, вершину которого поглотила полупрозрачная алая сфера. Она была настолько громадна, что могла вместить целый городской квартал. По стенкам то и дело пробегали мелкие волны, а до людей доносился тихий гул.

– Они там, – сказал Скел. – Но втроём…

Внезапно позади послышался грохот, резко обернулись и увидели здоровое ящероподобное существо в чёрном чешуйчатом доспехе. Тварь была похожа на местных саламандр, но все понимали, что это не так. Их обнаружил один из Кровавой Пятёрке. Монстр сжимал длинное копьё, на вытянутой морде появилась хищная улыбка.

– Один? – удивился бородач и хмыкнул. – Зря, очень…

Но ему опять не дали договорить. Позади раздался громоподобный голос, словно с ними разговаривал один из богов.

– Скел, друг мой.

Учителя озирались по сторонам, но никого не увидели, а когда вновь повернулись к ящеру, то и того рядом не оказалось.

– Рад, что решил навестить меня. Ведь совсем скоро ты попрощаешься с жизнью.

После этих слов послышался зловещий смех, а гора под ногами людей задрожала. Скел тут же схватил друзей и активировал свиток перемещения, смотря сквозь мелькающие золотые искорки на алую сферу.

* * *

– Я научился совсем недавно, – говорил Джей-Ор. – До этого совершенно не мог призывать ей, лишь болтали, когда засыпал.

Мы сидели у меня в комнате на кровати, паренёк сжимал и разжимал кулак, покрытый чёрной дымкой.

– А у меня совсем ничего, – разочарованно протянула Ди. – Сколько в Школе учусь, но Тень со мной даже не заговорила.

– Всему своё время, – ответил Джей, видимо, ему нравилось, что в этом плане обставил старшую ученицу. – У тебя ведь другие способности. Говорят, обладаешь некромантией.

– Много слушай, – отмахнулась девушка.

– Но это правда? – глаза Джей загорелись любопытством. – Ты и брата призвала с того света?

– Так, что ты хотел рассказать? – быстренько увёл парня со скользкой темы. – Какие там роботы?

– Я многого не знаю, был всего лишь раз, – несколько сконфуженно признался тот. – После этого боюсь туда даже заглядывать.

– И что же увидел?

– Свой мир. Ну, то есть не свой, естественно…

О нет, опять на нас выльется поток ненужной информации.

– Мир Теней, но выглядел точь-в-точь как мой родной город. Дома, сады, площадь. В общем, всё, где я бывал.

– Давай ближе к делу.

– Так о том и говорю, вроде знакомое место и одновременно чужое. Пугающее. Всё вокруг плывёт, словно от жары, знаете, бывает такое видение? Вот и там точно так же. А под ногами туманище, и кто-то постоянно прыгает. Может кузнечики, но я их не слышал, а посмотреть или подобрать боялся.

– Интересно, что ещё?

– Там практически никого нет, изредка попадаются люди, но вместо лиц у них пустое бельмо. Голова просто затянута кожей, ни носа, ни глаз, ни рта.

– Мы поняли, – он начинал раздражать.

– А потом увидел огромную Тень. Моя крутилась рядом над головой, словно воздушный шарик. Но впереди был настоящий монстр, взлетевший над дорогой. Он нарезал круги, словно хотел создать вихрь. Испугался и спрятался за машину, а та возьми да превратись в робота со здоровыми клыками. Бросился на меня, тогда-то и пришлось убегать в реальный мир. Тень быстро вытащила обратно, но теперь и сама боится туда возвращаться, так как остальные могут сразу учуять.

– Погоди, – удивился я. – Ты спрятался за машину? С Земли сюда попал?

– Откуда?

– Понятно, – кивнул в ответ, видимо, ещё один из техногенных миров.

Чего удивляюсь, если совсем недавно побывал в кибернетическом измерении, к тому же заполненным ещё и магией. Да-а-а, сколько чудных планет в нашей необъятной Вселенной.

– Вот, – снова расплылся в улыбке малец. – Но, если вы меня возьмёте, не побоюсь и смогу за себя постоять.

– Погоди, мы ещё никуда не ушли, – притормозил его. – Придёт Скел и всё расскажет. Без него не собираемся.

И тут в дверь робко постучали.

– Открыто, – громко сказал я, но потом вспомнил, что в Школе слишком хитрые замки, никто посторонний не может войти, ведь требуется рука хозяина комнаты.

Но как тогда ко мне умудрялась проникать Дарая? Никогда об этом особо не задумывался, ведь она умела задурманить мысли, но теперь стоило выяснить.

Пришлось слезть с кровати и открыть гостю. В коридоре стоял мелкий носатый гоблин.

– Вас вызывает директор. Срочно, – промямлил он и тут же убежал прочь.

– Ладно, – пожал плечами и обернулся к остальным. – Идём?

– Ого! – воскликнул Джей, спрыгнув на пол. – Сам директор вызывает нас к себе! У вас будет общее задание?

– Без понятий, – прикрыл дверь, когда все вышли наружу. – Вот сейчас и узнаем.

* * *

– Иторис, – бормотал Скел, бродя по кабинету. У стены сидели Азак и Касси. – Это точно он.

– Уверен? – в очередной раз переспросил директор Школы Медведя. – Ведь ты убил его, каким образом мог вернуться, да ещё с Пятёркой? Он же тогда вытащил нас и самолично убил одного из них.

– Да, вытащил, – бородач достал бутылку и плеснул в два стакана, Касси наотрез отказалась пить. – Тогда он их ненавидел, но оказалось, что у него свои планы. Зная Иториса, не удивлён такому появлению. Выходит, даже смерть его не остановит.

– И что же он хочет? – без особого энтузиазма спросила Касси.

– Власти, – Скел сжал кулак. – Создал клонов Теней, хотел призвать Бога Тьмы, поймать Ника и принести в жертву, чтобы при пришествии оказаться рядом. Я этому помешал, но, видимо, до конца остановить не получилось. Старый хрыч.

– Насколько помню, вы ровесники, – напомнила женщина.

Бородач метнул на неё строгий взгляд, а в следующую секунду звонко рассмеялся. В этот момент раздался стук в дверь.

* * *

В кабинете слышался смех, видимо, Учитель в хорошем настроении. Я постучал, и тут же раздался голос Скела:

– Входи.

Странно, но его кабинет всегда открыт. Может дело в словах, дверь ему подчиняется?

Вошли втроём, напротив, за своим столом сидел директор, справа в креслах расположились знакомые люди. Азак – директор восточной Школы, походил на земных казаков, да ещё и имечко схожее, не удивлюсь, если кто-то из его предков прибыл из российской глубинки. С ним мы познакомились, когда штурмовали поместье Пристонов. А вот белокурую женщину знал ещё с первых месяцев прибытия в Центральный мир. Тогда мы с командой выполняли одно из интересных заданий, к сожалению, окончилось оно не совсем удачно.

– Ник, – заговорил Скел, – я приглашал только тебя, но Дилария может остаться, её это тоже касается. А тебе, Джей-Ор, – посмотрел на дрожащего паренька, прости, но придётся выйти.

– Да, директор, – пролепетал тот и тут же скрылся в коридоре, притворив за собой дверь.

– Собираешь новую команду? – поинтересовался бородач. – Боюсь, это не понадобится.

– Почему? – встряла Ди. – Я тоже хочу отправиться в Мир Теней. Там мой брат.

– Дорогуша, мы в курсе, – нахмурился Учитель. – Но всё несколько сложнее, чем ты можешь представить.

– Я и не думала, что будет просто.

– Хорошо, – Скел внимательно посмотрел на неё. – Когда ты в последний раз разговаривала со своей Тенью?

Диларию застали врасплох, ей нечего было ответить, поэтому она просто хлопала ресницами, не в силах выдавить и слова.

– Вот о том и говорю. Но не волнуйся, я отправлюсь вместе с Ником, – перевёл взгляд на меня. – Завтра отправляемся на поиски Инги, Ала и джаана, до этого ты должен хорошо отдохнуть. Погружение в призрачный мир отнимает много сил. Позвал, чтобы предупредить, даже не думай делать что-то самостоятельно, если решишься просто так попробовать себя и проникнешь ночью в их Мир, то завтра нас могут уже поджидать. Так что очень прошу, без самодеятельности, – улыбнулся. – Рано утром за тобой придут, будь готов. Расположимся в свободной палате, за нами будут постоянно присматривать, так что насчёт этого можешь не беспокоиться.

– Понял, – коротко ответил я.

– А что делать мне? – тихо спросила Ди.

– Завтра трудный день, – Скел кивнул на меня. – Подбодри и проследи, чтобы не наворотил делов, а то ведь не усидит на месте и куда-нибудь обязательно влезет.

– Обижаете, – на лице непроизвольно расползлась улыбка.

– Ник, я серьёзно, – Учитель нахмурил брови. – Мир Теней – это не какой-то мирок, где надо вырезать кучку головорезов или огромных червей. Если там погибнешь, то не умрёшь, станешь заложником, пустышкой в руках безумных духов. Понимаешь?

– Более-менее, – стойко выдержал его взгляд. – Вы ведь завтра всё равно проведёте очередную лекцию.

– Именно. А пока можете идти. Не забудь подкрепиться и выспаться.

На последнем слове я заметил алчный огонёк в его глазах. Хэх, дядя, если б ты только знал… хотя о чём мне говорить, конечно, он знает.

* * *

– Ник, – Дилария казалась сконфуженной. – О нас уже пошли слухи, да? Я видела в столовой, как косилась кухарка.

Мы с девушкой вернулись ко мне в комнату. Джей куда-то запропастился после того, как выскочил из кабинета директора, но это даже к лучшему.

– Марша?

– Её так зовут?

– Да, она раньше работала в доме Дараи, – чёрт, наверное, придётся всё рассказать.

– Тогда понятно, – хмыкнула девушка. – Вы расстались, и теперь тётка на тебя злится. Всё точно закончилось?

– Ди, – взял девушку за руки и заставил привстать с кровати. – Нас с Дараей связывает только прошлое. Теперь у меня есть ты, – с этими словами притянул к себе и хотел поцеловать, но девушка осторожно отстранилась.

– Она – прошлое, а теперь и ещё одна бывшая вернулась. Думаю, тебе сейчас непросто, – произнесла она, и в голосе не слышалось и нотки сочувствия.

– Ди, не понимаю, что с тобой.

– Жаль, – вздохнула она и направилась к двери. – Я завтра обязательно приду, постараюсь помочь. А ты отдохни, пожалуйста, – и вышла в коридор.

– Серьёзно? – выглянул наружу и увидел лишь её силуэт, поднимающийся по ступням. – Да что с этими женщинами не так?

«Ревнует, – послышался язвительный голос Тени. – Но она права, тебе следует отдохнуть. Завтра мы посетим мой дом».

– Ладно, – разделся и свалился в кровать, хлопнул в ладоши, и потухли сферы, плавающие у потолка. Теперь можно и вздремнуть.

Но стоило только прикрыть глаза, как сон тут же меня сморил.

* * *

Тьма обступала со всех сторон. Она была вязкой, словно дёготь, приходилось с трудом пробираться вперёд, туда, где светила маленькая яркая точка, манящая, будто мотылька. Я не чувствовал ни рук, ни ног, в этом мире у меня отсутствовало тело. Был крохотной песчинкой в огромном океане мрака. И только лишь слабый свет мог спасти, позволить вырваться из плена, в который сам себя загнал.

– Ник? – знакомый голос заставил обернуться.

Вдалеке, прорезая тьму огромным копьём, ко мне спешила Лесла. Девушка, которую когда-то любил.

– Когда-то?

Она читала мысли?

– Ник? Зачем ты бросил меня?

Подлетела, словно комета на просторах космоса, оставив после себя светящуюся полосу.

– Мы ведь были счастливы.

И тут всё вокруг завертелось в безумном хороводе, словно этот мрачный мир закинули в центрифугу и включили максимальный режим. Я не мог кричать, даже дышать выходило с трудом. Но через мгновение всё прекратилось, в спину ударило что-то мягкое, а на грудь свалились холодные металлические пластины. Через секунду удалось сфокусировать взгляд, в тот же миг глаза чуть ли не на лоб полезли. Я проснулся в Школе в своей же комнате, вот только на мне сидела Лесла, воскресшая милеста в чёрных доспехах и со сквозной дырой в груди. Она встречала какой-то дьявольской улыбкой.

– Удивлён? – тихо спросила она.

Хотел ответить, но не смог раскрыть и рта. Губы, словно слились воедино и каждый новый рывок челюсти причинял боль. Дёрнулся и понял, что привязан, вот только пут разглядеть так и не получилось.

Чёрт возьми, да что происходит?

– Маленькая месть, – девушка оскалила мелкие клыки и провела пальцем по моей груди, оставляя на ней кровавый след. – Скажи, ты помнишь, как нам было хорошо? – с этими словами начала ёрзать. – Могу напомнить, – в её глазах полыхало адское пламя, и я не знал бояться или наслаждаться.

* * *

За окном ещё не успели появиться первые солнечные лучи, когда в дверь постучали. Подскочил на кровати, будто кипятком облили, осмотрелся, но никого рядом не застал.

Неужто приснилось? Лесла, такая реальная и в то же время призрачная.

Притронулся к груди и сморщился от боли. Опустив взор, увидел длинный свежий шрам, протянувшийся от ключицы до живота. Именно так поцарапала милеста. Но возможно ли это? Как мёртвая ученица могла попасть в Школу, защищённую от подобных проникновений? Хотя, что я знаю об этом? Очень и очень мало.

Стук в дверь повторился. Вскочил с кровати, накинул рубашку и отворил. Напротив с хмурым видом стояла Марта.

– Заставляешь себя ждать? Нехорошо, мальчик, – пробубнила она. – Собирайся.

Быстренько одевшись, последовал за женщиной. Утренние коридоры пустовали. Небо только-только начинало сереть, до занятий ещё очень далеко. Поднялись в больничные палаты и прошли к самой дальней. Отворив дверь, Марта пропустила меня и вошла следом. Внутри обстановка совершенно не напоминала медицинскую комнату. Слабое освещение от нескольких свеч, витающих в воздухе. От них исходил лёгкий дурманящий аромат. В центре десятки подушек, на которых сидел Скел.

– Что, думаешь, не хватает кальяна? – усмехнулся он. – Поверь, как только всё закончится, я лично его приготовлю.

– Просто мы идём на опасное задание, а здесь…

– Здесь всё так, как и должно быть. Ничто не стесняет движений. Если ты упадёшь, то не расшибёшь голову. Присаживайся, – похлопал рядом с собой.

Я снял с пояса меч, положил на пол и присел.

– Рассказываю, как всё пройдёт, – вновь заговорил Учитель. – Марта и другие медсёстры за нами присмотрят, пока находимся в бессознательном состоянии. Как погружаться в Мир Теней, расскажет твой личный помощник, уверен, он меня слышит.

«Безусловно», – отозвалась Тень, а я кивнул.

– Вот и отлично, – довольно произнёс Скел. – Но есть проблема. Мы не сможем пройти туда одновременно. Каждый переходит через собственную комнату, – положил руку на плечо. – Как только окажешься там, никуда не уходи. Связь между нашими Тенями приведёт меня к тебе. Всё ясно?

– Безусловно.

– Отлично, тогда начинаем.

Глава 5

Закрыл глаза. Пряный аромат щекотал ноздри, на мгновение захотелось чихнуть, но тут же отпустило. Мрак постепенно сгущался, рядом не ощущалось ничьего присутствия. Казалось, что остался один, из палаты исчезли Скел и медсёстры. Хотел открыть глаза и спросить, всё ли правильно делаю, но веки, словно налились свинцом.

И тут над правым ухом послышался голос:

– Готов?

Встрепенулся и посмотрел в ту сторону. Тень, словно гигантский головастик с алыми глазами и клыкастой пастью, присосалась к плечу и смотрела на меня.

– Что, удивлён? Мы ведь одно целое, мне придётся тебя проводить.

– Только не кричи пиастры, как пиратский попугай, – хмыкнул я.

– Обойдёшься, – оскалилась та.

Впереди блеснул свет. Меня дёрнули невидимые путы и потянули туда с такой скоростью, что закружилась голова. А через пару мгновений яркий свет окутал со всех сторон, заставив прикрыться рукой и зажмуриться.

– Всё, можешь смотреть, – произнесла Тень.

Личная комната, где постоянно встречаемся с симбиотом. Белое пространство без единой стены или предмета. Интересно, если идти всё время прямо, куда-нибудь упрусь?

– Нет, – справа послышался ехидный ответ. – Здесь не получится даже и шагу сделать. Каждый раз куда-то направляясь, топчешься на месте. Пространство не сдвигается ни на сантиметр.

Не веря словам Тени, сделал пару шагов. Получилось, как обычно.

– Но что изменилось? – вновь заговорила симбиот. – Куда ты пришёл?

Осмотрелся, но ничего не заметил. Всё то же окружение без малейшего намёка на что-то темнее белого.

– Вот видишь, – Тень вытянулась и зависла у моего лица. – Ты стоишь на месте.

– Чушь какая-то, – покачал головой. – Я ведь шёл, как обычно.

– Допустим, но здесь это не имеет значения. Ты идёшь и стоишь одновременно. Дышишь воздухом, которого нет, сердце бьётся, но кровь замерла на месте и вместе с тем бежит по венам. Чтобы двигаться, нужна цель. Ты её видишь?

– Эм, – на мгновение замялся. – Нет, да и вообще в это с трудом верится.

– От твоей веры ничего не изменится. Но пора в дорогу, – Тень отделилась от моего тела и взметнулась над головой. – Идём.

Дымящийся монстр заскользил по воздуху, постепенно отдаляясь от меня. Пришлось ускориться и побежать следом. Но он удалялся всё дальше и дальше, пока внезапно не взорвался облаком чёрного дыма. По центру нашей комнаты зависло большое пятно, по которому то и дело пробегали волны. И стоило приблизиться на несколько метров, как от него отделилось пять струй чёрного тумана, закружившегося вокруг меня.

– Готов? – голос Тени послышался из ниоткуда. – Тогда идём.

* * *

Ник уже ушёл в себя, а Скел только готовился.

– Всё запомнила? – в последний раз спросил у Марты. – Если что, коли не думая.

– Не беспокойтесь, – ответила та, покосившись на небольшой медицинский столик, стоявший неподалёку в тёмном углу. – Не впервой.

– Всё должно пройти без происшествий, – он кивнул на Ника. – Этот паренёк вернётся в любом случае.

– Справлюсь, – ответила женщина. – Можете не сомневаться.

– Если бы это было так просто, – хмыкнул бородач и прикрыл веки.

Но не прошло и нескольких секунд, как раздался жуткий грохот, и стены палаты содрогнулись. Учитель распахнул глаза и тут же вскочил на ноги. Грохот повторился, но на этот раз к нему примешались людские крики. Не медля ни секунды, ринулся к двери и уже на ходу крикнул Марте:

– Вытащи его! Сейчас же! – после чего скрылся в коридоре.

* * *

Нет, передо мной не появился родной городок, вместо этого раскинулись грязные улицы Мадвида. Тень, уменьшившись в размерах, парила над правым плечом. Мы оказались посреди рынка, где когда-то на моей памяти бушевала базарная неделя. Сейчас же вокруг лишь голые пожелтевшие каменные стены, да полупустые прилавки, продукты на которых стухли настолько, что превратились в чёрных скрючившихся уродцев, покрытых белым мехом плесени.

– Разве я не должен был оказаться дома? – спросил у Тени.

– Как знать, – неопределённо ответила та. – в этом мире всё непредсказуемо. Вполне вероятно, что, зайдя за ближайший переулок, окажемся в твоём подъезде.

– А вот это пугает.

– Постарайся сохранять самообладание. Мы чувствуем сильные эмоции, будешь переживать, приманишь других.

– Хорошо.

Медленно двинулся вперёд, беспокойно озираясь.

– Стой, – остановил парящую впереди Тень. – Куда идём? Надо дождаться Скела.

– Думаю, не получится, – клыкастая морда задралась к небесам. – Сейчас у них своих проблем хватает.

– О чём ты?

– Его Тень мечется, как загнанный зверь. Чувствую их. В реальности какие-то серьёзные неприятности.

– Тогда надо выбраться и помочь.

– Правда? – симбиот подплыл ко мне. – Мы уже выдали своё присутствие просто придя сюда. Отступать поздно, потому что совсем скоро эти твари сползутся. А если захочешь вернуться, к примеру, завтра или даже через неделю, то нам не поздоровится. В лучшем случае разорвут на части, в худшем станешь одним из них, – кивнул мне за спину.

Обернувшись, увидел, как по площади плетётся человек, но на таком расстоянии нельзя было рассмотреть кто это.

– Пустыш? – спросил я.

– Именно. И здесь их предостаточно. Как видишь, нас уже учуяли, сейчас потянется та мелочь, потом все остальные.

– Но я же не держал себя в руках.

– Хорошо, иначе тут собрались бы другие. А так Тени поймут, что к чему, лишь когда пустыши начнут стягиваться в одну точку.

– Ладно, и куда идти?

– Куда-нибудь подальше.

* * *

Мы спешили, но не бежали. Тень уверенно плыла по воздуху, но я даже не знал куда именно. Проходя мимо палаток замечал, что всюду лежат одни и те же почерневшие гнилые плоды.

– Здесь больше ничего не продавали? – спросил у симбиота.

Тот остановился и посмотрел на высохший товар.

– Ты уверен, что это было съедобным? – как-то напряжённо переспросил он.

– Это же рынок, – я развёл руками. – Если несъедобно для человека, то для кого-то точно будет деликатесом.

– Может быть, – пробормотала Тень. – Вот только та штука не из реальности. И лучше к ней не прикасаться. Идём, – и снова полетела вперёд.

Перечить не стал, всё-таки я здесь гость и лучше послушаться знающего.

Пройдя рынок, оказались в узком переулке, где, раскинув руки, достал бы до стен. И стоило нам туда зайти, как позади раздались крики. Обернувшись, увидели нескольких пустышей, бродивших по площади, а над ними витала Тень. Именно она-то и верещала.

– Вот теперь дела плохи, – пробормотал мой симбиот.

Он тут же окутал меня с ног до головы и уже мысленно приказал:

«Бежим!»

Монстр позади заметил нас и ринулся в атаку, раскрыв жуткую клыкастую пасть.

Ноги сами понесли вперёд, но не успели мы сделать и несколько шагов, как с противоположной стороны переулок перекрыл огромная дымчатая тварь. Эта Тень была в несколько раз больше той, что летела позади, и уж тем более моей собственной. Красные глаза алчно блестели, а на морде появилась дьявольская ухмылка.

«В стену, живо!»

Тело само бросилось вправо, я успел только зажмуриться, когда влетел в каменную преграду. Но ничего не почувствовал. Ноги несли вперёд с неимоверной скоростью. Наверное, со стороны могло показаться, что ниже пояса у меня крутящееся колесо. Открыл глаза, вокруг непроглядная тьма, в которой изредка мелькают различны пейзажи, словно на экранах. Они проносились мимо, и в каждом из них видел знакомые места. Вот пещера, куда меня притащили тролли, которых потом пришлось перерезать, вот трактир «Синий палач», где мы со Скелом искали пропавшую жемчужину, а вот и знакомый подъезд моего родного дома. Туда-то и выбросило, мрак словно плюнул мной. Покатился по асфальту и неприятно ударился о капот заниженной «Приоры».

– Зараза, – процедил сквозь зубы, потирая ушибленный лоб.

Никогда не понимал тех, кто так извращается над машинами, опустить её практически до земли, так, чтоб днище зависало на каждом лежачем полицейском. Зачем? Не хватает экстрима или проблем? Хочется застрять посреди дороги, перекрыв тем самым движение?

– Нужно спрятаться, – рядом послышался голос Тени.

Конечно, она отпустила меня, поэтому и ощутил удар. Поднявшись на ноги, на секунду замер. Земля, мой город, мой дом, как давно здесь не был.

– Это лишь иллюзия – заговорил симбиот, летая над головой. – Не забывайся, нам здесь не рады, так что стоит поискать укрытие и всё обдумать.

В сотне метров у крайнего подъезда приметил бродящий силуэт, пустыш уже учуял новеньких.

– Поднимемся в квартиру, – поспешил по ступенькам к двери.

Не знаю, насколько опаснее оказаться в четырёх стенах, но на открытой местности нас точно заметят, к тому же Тень всегда может вывести меня сквозь здание.

* * *

Грохотало в подвале, Школа вздрагивала при каждом ударе. Скел превратился в тень и сразу же нырнул в пол, стремительно пролетел несколько этажей и рухнул в подвал, который заволокла туча пыли. Крики учеников доносились сверху, значит, тут никто не пострадал, это радовало, но всё же он не мог понять, что произошло.

– Учитель, – послышался знакомый женский голос.

Незнакомку невозможно было рассмотреть, но внезапно впереди что-то блеснуло, раздался приближающийся свист и у самого лица Скела пролетел кинжал. Мужчина только и успел уклониться на сантиметр в сторону, иначе бы уже лежал в луже собственной крови. Но следом за этим из серой дымки вынырнул женский силуэт в чёрных доспехах и ударил длинным копьём. Вскинув руки, бородач отразил его дымчатым щитом, однако незнакомка сразу же нанесла ещё несколько стремительных ударов. Скел покрыл руки Тенью и легко парировал атаки. Отбив очередной взмах копья, крутанулся на месте и врезал чёрным клинком. Однако девушка успела уклониться и снова нырнула в клубы пыли.

– Лесла, – пробормотал тот. – Не ожидал тебя встретить.

– Неужели? – наигранно удивилась она. – Я-то думала, что всё так и спланировано.

– Не понимаю, о чём ты, – говорил Скел, озираясь по сторонам.

– Понимаете, Учитель, – последнее слово прошипела, словно змея и вновь атаковала.

На этот раз директор оказался готов, схватил за древко, рванул на себя и сомкнул чёрные когти на шее девушки. Та не успела дёрнуться, как бородач взмахнул ею, словно тряпичной куклой и ударил о разбитый плиточный пол. Изо рта Леслы вырвался хрип, а вместе с ним и капли крови, но продолжала смеяться в лицо врагу.

– Вы недостойны такой Силы!

С этими словами ударила коленом в пах нависшего мужчины. Тот скривился от боли, но хватку не ослабил. А девушку это только развеселило, и смех с каждым мгновением становился громче и ужаснее. Казалось, что в руках Скела беснуется дьявольское отродье. Впрочем, примерно так оно и было.

Милое когда-то девичье лицо исказила гримаса ярости и гнева, глаза налились кровью, ноздри расширились, а во рту выросли десятки мелких клыков. Лесла всего за пару секунд превратилась в монстра Тёмной Вселенной. В тот же миг ударила левой рукой, но стоило небольшому кулаку соприкоснуться с лицом Учителя, как полыхнула чёрная вспышка, и тот отлетел в сторону, а эхо удара прокатилось по коридорам Школы.

– Думали, так просто от меня избавиться? – прошипела девушка, поднимаясь на ноги. – Вы даже не представляете, сколько благ дарует Тёмная Вселенная тем, кто её примет.

– Ошибаешься, – раздался насмешливый голос Скела.

Пыль, поднявшаяся от взрывов Леслы, постепенно оседала. Учитель медленно встал с пола, глумливо смотря на бывшую подопечную. Но увидев его, она пошатнулась и попятилась, нечто заставило затрястись от страха.

– Удивлена? – оскалился бородач.

Однако теперь его борода большей частью отсутствовала, там, куда ударила Лесла, разорвало кожу и плоть. Вот только вместо окровавленного черепа на поверхность выступила чёрная дымчатая субстанция.

– Сильный удар, – проскрежетал Учитель. – Достойный. Будь на моём месте кто-то другой, вмиг лишила бы жизни. Но, увы, перед тобой я.

– Как это понимать? – Лесла приняла свой первоначальный вид, и тут же озвучила догадку. – Слияние, оно прошло неправильно.

– Вообще-то, именно так и должно быть, – говорил мужчина неспешно приближаясь. – Человеческая натура неспособна понять всю Силу, дарованную Мироздание, – при каждом шаге на лице постепенно сплетались лоскуты мышц и кожи. – Тень является частью Бога Тьмы, а он первичное существо, наряду со светом. Ещё задолго до того, как образовались миры, населённые ничтожными созданиями.

Девушка упёрлась в стену и замерла, не в силах пошевелить и пальцем. Казалось, что взгляд кроваво-красных глаз Учителя гипнотизирует. Тем временем Скел подошёл к ней, улыбнулся и ударил в живот. Изо рта брызнула кровь, Лесла согнулась пополам. Тогда мужчина схватил её за волосы, поднял голову и насмешливо посмотрел.

– Слияние прошло успешно. Я и моя Тень имеем равную долю над этим телом, потому что у нас единая цель.

– Поэтому вы хотите убить своего племянника? – прохрипела та.

– Убить? – наигранно скривился. – Конечно, нет. Мы даруем ему новую, лучшую жизнь. Ему и вернувшемуся Богу.

– Не думаю, что он согласится.

– Не останется выбора. Всё до сих пор идёт по плану, и даже то, что ты и Иторис вернулись из царства мёртвых вместе с Кровавой Пятёркой, не помешает.

Лесла растянула губы в ехидной улыбке.

– Так значит, это правда? Вы подстроили мою смерть, чтобы Ник чаще злился и принимал форму Тени?

– Он бы и так её понимал, – покачал головой тот. – Но так это будет быстрее и эффективнее. Не успеет понять, что произошло, когда начнётся слияние. И пойдёт оно по намеченному руслу.

– Вряд ли, – прошептала девушка. – В Тёмной Вселенной такие планы сложно скрыть. Ваши мысли слышны многим Теням, которые вернулись к нам.

С этими словами её руки покрылись дымкой и превратились в чёрные клинки. Отмахнулась, но Скел успел отскочить, а следом ударил и сам, бросив сгусток мглы. Вот только тот ударился о стену, Лесла махнула на прощание рукой и растворилась, словно дымка. Но до Учителя донеслись последние слова:

– Следите за ним.

А через мгновение, будто лопнула натянутая струна. Пространство заполнилось криками и шумом. Топот десятка ног над головой и позади.

– Директор?! – первым в подвал спустился толстячок Савий, учитель зельеварения. – С вами всё в порядке?

«Они сильны, – промелькнули мысли у Скела. – Смогли прорваться сюда и заморозить время. Отвлекали? – и тут же догадка заставила сорваться с места, превратиться в тень и устремиться наверх. – Ник!»

* * *

– В твоих воспоминаниях это место казалось красивее, – прошипела Тень, летая из комнаты на кухню.

Конечно же, лифт в Мире Теней не работал, но это не проблема, есть же лестница. Мы осторожно поднялись по ней и вошли ко мне в квартиру. Все двери оказались открыты. Впрочем, неудивительно. Почему не воспользовался тенью, чтобы быстренько взмыть на нужный этаж? Потому что эту Силу чувствуют местные жители, встречаться с которыми было противопоказано.

– Воспоминания всегда красочнее реальности, – тихо ответил я, сидя на раскладушке, где спал отец.

В который раз одолевали мысли, как он? Жив ли, здоров? Чем занят, да и как поживает? И был лишь один способ получить ответы, но вернуться на Землю я пока что не мог. Надеюсь, Скел и Инги сдержат своё слово. Хотя вторую ещё надо найти.

– Опять нос повесил? – дымчатый монстр повис возле меня. Сейчас Тень была достаточно маленькой, чтобы мельтешить перед глазами, словно личный демон, сидящий на плече. – Соберись, нам нельзя расслабляться. Надо думать, а не сопли распускать.

– Грубишь?

– Констатирую факт.

– Хорошо, – несомненно, Тень права. Я подобрался и посмотрел прямо в алые глаза. – Мы не можем просто так бродить по улицам и применять Силу, поэтому придётся пробираться через город как можно осторожнее. Но куда? Ты способен почувствовать Тень Инги?

– Постараюсь, – воспарила к потолку и посмотрела в окно. – Если нам дадут на это время.

– В чём дело? – осторожно отодвинул штору и охнул. – Ну, вашу ж мать.

Глава 6

– Почему он до сих пор не здесь?! – взревел Скел, когда ворвался в палату.

Ник сидел на подушках, но так и не пришёл в себя. Марта стояла над ним со взволнованным видом.

– Не получается, – пролепетала она. – Я вколола, но ничего не вышло. Его что-то не отпускает оттуда.

– Да чтоб вас! – проскрежетал зубами и рухнул рядом. – Передай учителям, что Школа на боевом положении, на нас напали. Они должны быть готовы отразить новые атаки, детей отвести в безопасное место, – пока раздавал приказы, сел удобнее и прикрыл глаза.

– Но почему вы сами не скажете?

– Они пришли из-за него, – пробормотал он, погружаясь в транс. – Им нужен Ник, поэтому иду туда.

* * *

Слева, из-за края многоэтажки показалась огромная Тень, та самая, что преградила нам дорогу, когда бежали через проулок.

– Они учуяли? – обратился к своему симбиоту.

– Вероятно, – он кружил под потолком, словно мотылёк.

– С такой-то рожей немудрено, – посмотрел на гигантское дымчатое существо. – Что теперь? Куда идти?

– Откуда мне знать? Я всегда с тобой был, а не в этом мире.

– Всегда?

– С самого рождения, только не мог себя проявить. Земля та ещё планетка.

– То есть в любой миг я мог активировать Силы?

– И упекли бы тебя в психушку, в худшем случае. Стал бы подопытной крыской, лёг под нож. Лучшим вариантом является смерть.

– Знаю, – отмахнулся от кружащей Тени. – Ты что-нибудь придумал?

– А что тут думать, бежать надо пока не поздно. Такое чудище нам не по зубам.

– Это точно, – вновь выглянул в окно.

Чёрный монстр парил над землёй далеко от квартиры. Проплывая сквозь деревья и детские качели, озирался по сторонам. Не оставалось сомнений, кого он выискивал. И вот когда тварь оказалась прямо напротив моей ненастоящей квартиры, замерла. Я затаил дыхание, отпрянул от окна и вжался в стену. Симбиот нырнул за кровать.

Чёрт, чёрт, нас заметили. Теперь, если высунусь, то могу попасться на глаза, а останусь сидеть здесь, то даже не узнаю, когда монстр окажется рядом. Вот и как быть?

И тут под руку подвернулось небольшое круглое зеркальце. Удивился, ведь женщин в нашей квартире с тех пор, как ушла мама. Отец старался не водить никого к нам, хотя не знаю, были ли у него любовницы. Скорее всего, всё же мужик достойный, наверное, нашлись те, кто хотел прибрать его к рукам.

Но сейчас я в другом мире, чему удивляться? В комнате может оказаться танк или танцовщицы с карнавала в Рио. Хотя последние навряд ли.

Взяв зеркальце, осторожно поднял слева от себя. В отражении показалась площадка и парковка с несколькими серыми машинами. Даже они оказались невзрачными и одной модели, какой, увы, не знал. Никогда не интересовался автомобилями. А вот огромной Тени и пустышей не заметил.

Куда ж вы делись?

Покрутил ладонью, но ни с одной ни, с другой стороны не заметил ничего подозрительного. Именно это и настораживало, ведь монстр был совсем рядом. Я чувствовал его присутствие, но не видел. И всё же высовываться опасался.

Внезапно из кухни раздался звук бьющейся посуды, от которого я чуть ли не подскочил на месте. Нервы ни к чёрту. А следом за этим послышалось тихое шипение, нарастающее с каждой секундой. Нечто приближалось к нам, и явно не с добрыми намерениями.

– Ник! – из-под кровати вынырнул мой симбиот и полетел ко мне.

Но в ту же секунду в комнату ворвалось чёрное облако, моментально заполнив собой всю площадь. Тело пронзили сотни мелких игл, зрение пропало, даже магический глаз не помог. Тяжёлый удар в грудь повалил с ног, а чудовищное давление заставило захрустеть все кости. Глаза готовы был вылезти из орбит. Но мне не удалось даже закричать от боли, стоило открыть рот, как густая мгла проникла в глотку, из которой раздался лишь хрип.

«Никита», – услышал тихий женский голос, а в следующее мгновение полыхнул яркий свет, вмиг рассеявший нависшую тьму.

Чудовищный рёв заглушил любые звуки. От него заложило уши и загудела голова. Я лежал на полу в позе эмбриона, сжав ладони на макушке. Кто-то схватил за руку и потащил в сторону.

– Давай, нам пора! – знакомый голос.

Открыл глаза, надо мной зависла моя Тень всё с той же дьявольской мордой.

– Уходим, – прошипела она и в один миг объяла тело.

Невольно вскочил на ноги, которые тут же отпружинили от пола. Меня понесло в окно. Превратился в чёрного монстра, который с лёгкостью разбил тонкое стекло и полетел вниз. Ещё в полёте успел развернуться, и боковым зрением заметил, как из оконного проёма вырвались струи тёмного дыма. А в тот момент, когда врезался в припаркованную под домом машину, промяв крышу, моя верхняя часть здания взорвалась. По всей округе прокатился грохот, который наверняка услышит множество Теней. Вокруг меня тут же образовался щит. Как раз вовремя, так как по нему забарабанили куски кирпича и бетона. Из клубов пыли вырвалась тварь, преследовавшая нас. Огромная Тень, превышающая мою в несколько раз, ревела, слово извергающийся вулкан.

«Сюда».

Моё тело ринулось вниз, к канализационному люку, тому самому. В который провалился полтора года назад на свой день рождения.

* * *

Вновь надо мной сомкнулась тьма. В нос ударил мерзкий запах разложения и нечистот. Но следом за непроницаемой мглой глаза резанул яркий свет, и послышался оглушительный гудок поезда.

Удар!

И невидимая сила потащила назад. Под руками чувствовался холодный металл. Казалось, что я нарвался на настоящий паровоз, который летит вперёд, распластав меня по лобовому стеклу. Но было бы это так, то вряд ли смог выжить. Столкновение с несущимся составом так просто не проходит. С другой стороны, меня покрывает Тень, превратившаяся в прочную субстанцию, так что…

Всё закончилось так же внезапно, как и началось. То, что несло меня спиной вперёд, просто исчезло, а я рухнул на колени. Мрак не собирался рассеиваться, но теперь он не был тягучим и липким. Просто беспросветная тьма. Зато температура повышалась.

– Что происходит? – прохрипел я.

«Не знаю, куда мы попали, но задерживаться здесь не следует», – ответила Тень.

– Сам понимаю. Куда идти?

Кое-как поднялся. Теперь тело слушалось, а пощупав ладони, понял, что когти исчезли, снова стал самим собой.

«Просто иди».

Ладно, послушаюсь внутреннего голоса.

Осторожно двинулся вперёд, вытянув руки. Никаких шумов, никаких запахов, ничего не видно. Зато становится всё жарче. Капельки пота скользили по лицу, одежда прилипла к телу, а температура продолжала увеличиваться. Вот уже горячий воздух обжигает ладони, но не могу остановиться, надо спасаться, пока не превратился в поджаренную головешку.

И тут из мглы раздался дьявольский смех.

– Тебе не уйти! – прогрохотал откуда-то сверху. – Не уйти!

Голос настолько громкий, что ударил по ушам. Незнакомец продолжал смеяться, отчего голова трещала по швам. Перед глазами поплыли красные круги, я остановился и зажмурился.

Внезапно со всех сторон раздался грохот. Устоять на ногах оказалось выше моих сил. Ужасный шум и трясучка заставили опуститься на что-то твёрдое и холодное. Даже несмотря на дикую жару, гладкий пол оставался ледяным.

А невидимая тварь продолжала смеяться и причитать, что уйти не получится. Боль в ушах стала неимоверной, а голова готова была взорваться от шума и давления. Вновь перехватило дыхание, но послышался голос Тени, позволивший хоть немного прийти в себя:

«Вставай, человек, пока не сгорел».

Очень хотелось послушаться и подняться на ноги, но тело сковала крупная дрожь.

«Ну же!»

Скрипя зубами, упёрся руками в пол, но поток обжигающего воздуха ударил по ним, заставив вскрикнуть от боли.

Да что же это такое? Сколько ещё мне достанется?

«Быстрее!» – Тень чуть ли не кричала, а в голосе послышалось отчаяние.

В ту же секунду пол дрогнул в последний раз, и на мгновение повисла гнетущая тишина.

Неужто пронесло?

Но ничего не бывает просто так. Особенно в Мире Теней, где абсолютно всё подчинено безумному Хаосу.

Температура спала, дрожь прекратилась, а дьявольский незнакомец замолчал. Стоило только перевести дыхание, как подо мной что-то громыхнуло и подбросило вверх. Резкая боль пронзила ноги, я, словно пушинка, взлетел ввысь, а внизу всколыхнулось дикое пламя. Его жар оказался намного сильнее того, что мешал идти, в одно мгновение превратив кожу на моей спине в запёкшуюся корочку. Не в силах совладать с притяжением, полетел вниз, в беснующееся пекло. И последнее, что услышал, это демонический громогласный смех.

* * *

«Вставай, мы должны выжить».

Настойчивый голос привёл в чувства. Кто бы мог подумать, всё ещё жив. Так и хотелось ёрничать, вот только это спектакль одного актёра. Ни зрителей, ни массовки.

Открыв глаза, рефлекторно ударил вверх, рука вмиг превратилась в чёрную лапу. Надо мной склонилось отвратительное бледное существо с огромными глазами и алчной улыбкой. Но стоило когтям врезаться в рожу, как та брызнула деревянными щепками, покачнулась и завалилась в сторону. Не понимая, что произошло, вскочил на ноги и замер.

– Вот блин, – усмехнулся, глядя на разбитую куклу.

Рядом валялись остатки здоровой, почти в человеческий рост, деревянной игрушки. Тогда-то я понял, что она изображала Щелкунчика, только бюджетного варианта. Рефлексы, такое дело, не понимая, что происходит, бью в упор. М-да, превращаюсь в того гопника, которых ненавидел.

Осмотрелся, по спине пробежали мурашки. Я оказался в заброшенном парке аттракционов. Повсюду валялись потрескавшиеся куклы, изображающие различных сказочных героев. Здесь и Щелкунчик, и Крысиный король, а неподалёку баба-яга в высокой ступе, благодаря чему возвышается надо мной почти на голову, рядом валяется полуистлевший паренёк в обычной крестьянской одежде, зато с ранее пылающим мечом. Иванушка, наверное, и в этой истории ему сильно не повезло. Краска на них облупилась и слезла, что делала кукол ещё более устрашающими.

Где-то вдалеке проглядываются американские горки, петляющие в воздухе. Из-за них непонятна тематика парка развлечений, хотя, какая разница. Карусели, качели, павильоны с розыгрышами были повсюду, вот только их никто не обслуживал. Парк пустовал, и лишь прохладный ветерок гулял по дорожкам и сдувал сухую листву. Серо-зелёное небо, непонятно как образовавшееся, нагоняло жуть, а лёгкий туман, ползущий по земле только усиливал её.

«Ты знаешь это место?» – спросила Тень.

– Нет, а должен?

«Мир Теней не имеет своего внешнего вида. Он подстраивается под воспоминания гостя».

– Знаю, всё ненастоящее. Но теперь получается, что этого и вовсе нет?

«Мира нет, пока ты его не представишь. Теням всё равно, где оставаться, во мгле или в новом воспоминании».

– Странные у вас порядки, – осторожно пошёл по дорожке, вдоль открытых павильонов. – Но я и правда не помню, когда здесь был.

«Возможно, в раннем детстве».

Тень вылетела из меня и зависла над плечом, двигаясь следом.

– В то время ты не мог что-то запомнить, был слишком мал.

– Возможно.

– Но твоё сознание зачем-то направило сюда, значит, не зря.

– Выходит, мы бегаем по местам, где я бывал, только из-за того, что в подсознании всплыли какие-то воспоминания?

– Не совсем. Они появляются не просто так. Ты чётко поставил перед собой цель – найти друзей, именно этим и занимаемся. А ведёт нас Мироздание, считывая твою жизнь.

– Как-то слишком замысловато.

– Может быть, но вскоре ты поймёшь.

– Да и так понимаю, но всё равно, как-то слишком…

Не успел закончить фразу, как неподалёку послышался стук. Валяющаяся на боку матрёшка в человеческий рост пошевелилась и покатилась в нашу сторону. А следом за ней появился первый пустыш, которого встретили здесь. Он медленно брёл нам наперерез, но даже не обращал внимания на посторонних гостей. Тогда-то удалось рассмотреть существо более подробно. Обычное человеческое тело, скорее всего, мужское, одет в чёрные ботинки, серые джинсы и тёмно-зелёный свитер. Идёт, ссутулившись. На голове глубокая залысина и русые волосы, но самое жуткое – лицо, точнее, его отсутствие. Вся голова представляла собой большой кожаный нарост, будто палец без ногтя. Довольно неприятное зрелище, но что радует, пустыш бредёт своей дорогой, не обращая на нас никакого внимания.

Парящая рядом Тень, вытянула передо мной руку, преграждая путь, хотя я и сам остановился. А потом медленно двинулась назад, пришлось подчиниться и попятиться, не сводя взора с обитателя местного парка развлечений. Хотелось спросить о том, что делать, куда двигаться, но понимал, сейчас нельзя издавать ни звука.

Симбиот, тем временем, коснулся моего плеча и тут же слился с телом, оставив лишь чёрную точку на одежде.

Отлично, теперь я один.

«Не один, просто так мы можем общаться, не разговаривая. Сейчас надо как можно тише уйти в другую сторону».

Но куда? Я ведь никогда не был в этом парке, или попросту не помню.

«Иди, интуиция подскажет».

Ага, как же, что-то до сих пор она молчала.

«Нам надо оказаться в том месте, где вы разделились с приятелями. Там, где они исчезли».

Казалось, что Тень издевается. Мы находились в абстрактном мире, где, бегая по углам, могу очутиться в совершенно чужом городе или на иной планете. Спрашивается, каким образом попасть в подземелье рептилоидов, если даже не знаю, где оно находится в реальности?

Продолжая размышлять, не забывал осторожно пятиться, озираясь по сторонам. И тут взгляд зацепился за небольшую поблёкшую вывеску, развивающуюся на ветру. На ней был изображён дракон, изрыгающий пламя, и именно туда пришлось отступать.

Точно, нужны идти по следу этих рептилий, ведь тогда мы попали в ловушку из драконьего черепа. Вот только где след?

Пустыш так и не заметив нас, скрылся из вида, затерявшись среди разрушений. Я же подошёл к павильону, над которым болталась вывеска и заглянул внутрь, но тут же шарахнулся назад от жуткой вони. Удивительно, стоило отступить на шаг, как запах исчез, а когда приблизился и снова опустил голову, затаил дыхание. С обратной стороны прилавка валялась груда человеческих костей с гниющим мясом. Они-то и смердели. Но больше ничего интересного там не оказалось, и я со спокойной душой, отошёл назад.

Дракон на бумаге хоть и выцвел, но всё ещё вызывал уважение. Уверен, в Школе найдётся дверь, ведущая в мир с такими тварями. И что-то мне совсем не хотелось туда попадать, уж слишком величественно выглядела рептилия. Что странно, парк-то детский, хотя… здесь ничто не подчиняется логике.

Вытянул руку и осторожно прикоснулся к рисунку. В ту же секунду блеснула искорка и обожгла кончики пальцев.

– Ай, – отдёрнул руку и тут же напрягся.

Зря не сдержался, но по-другому не получилось, всё произошло слишком неожиданно.

А в это время с противоположной стороны вновь послышался шум, вернулся пустыш. И теперь уставился безликой мордой точно на меня. Вот чёрт, неужто видит?

«Чует. На ментальном уровне. Привычных для вас чувств у них нет», – прокомментировала Тень.

Недочеловек покрутил мордой и неуверенно сделал шаг в моём направлении. Я замер и перестал дышать, боясь привлечь внимание. Нервничал, а как без этого? И существо прекрасно чувствовало волнение, поэтому и двинулось ко мне, протянув руки, словно зомби из земных ужастиков. Он определённо вычислил, где находится жертва.

«Отходи, но не спеша. Пустыш ещё не определился».

Послушался Тень и сделал пару шагов влево. Кроме нас, вокруг никого нет, что может пойти не так? И тут под подошвой предательски хрустнула ветка. Существо мотнуло головой, а в следующий миг бросилось ко мне со всех ног.

Глава 7

«Да чёрт возьми, человек!» – возмутилась Тень.

Рука тут же превратилась в длинные чёрные когти, и когда пустыш оказался совсем рядом, я уклонился от протянутых скрюченных пальцев, нырнул влево, а встав позади, ударил наотмашь. В один миг существо этого мира осталось без половины головы, пролетев по инерции ещё немного, рухнуло наземь. Из обрубка фонтаном ударила кровь.

– Из головы? – удивлённо пробормотал я.

«Здесь все такие, – отозвалась Тень. – тело специально устроено, чтобы в случае смерти одного на запах его крови сползлись остальные».

– Зараза.

«Именно. Поэтому нам надо бежать, и как можно быстрее».

– Но куда?

«Не знаю. Тебя должна вести интуиция!»

Казалось, будто симбиот здорово нервничает. Впрочем, я его прекрасно понимал, за нами гонится одна из самых опасных тварей Мира Теней, как можно сохранить спокойствие. Однако надо попытаться, чтобы здраво оценивать ситуацию.

«Чего стоишь?»

– Думаю.

Набрав полную грудь воздуха, постарался собраться с мыслями. Послышались шорохи, и среди аттракционов промелькнули силуэты пустышей. Но брели они неуверенно, так что мог их не опасаться. Полминуты у меня точно есть, а за это время должен сориентироваться и определить, куда направляться. Драконы, драконы, надо идти за ними, но…

И тут взгляд зацепился за американские горки. На самом верху замерли вагонетки, а передняя выглядела точь-в-точь как морда китайского дракона. С разинутой пастью и длинными усами.

– Нашёл, – довольно произнёс я.

«Так беги туда быстрее».

Дважды повторять не требовалось, учитывая, что пустышей становилось всё больше и больше. Недолюди, в платьях и шортах, с длинными волосами или полностью лысые, толстые и худощавые, всех хватало. Удивительно, на их внешний вид Мир Теней расщедрился, я не заметил ни одного похожего.

Они медленно брели в мою сторону, шаркая ногами. То и дело болтали головами, будто могли что-то рассмотреть. Окружали, нехорошо, а я до сих пор стоял, боясь пошевелиться. Но пора действовать.

Первый пустыш был рядом, пришлось поднырнуть под протянутые руки и броситься наутёк. Услышав, как зашевелилась жертва, безликие существа задёргались по сторонам, не понимая, где именно я нахожусь. Оказавшись рядом друг с другом, они сами себе устроили проблемы, так как неловкими движениями создавали шум, отвлекая друг друга.

«Они не слышат! – вновь ругалась Тень. – Чуют твои эмоции».

Стоило словам пронестись в голове, как пустыши уверенно развернулись ко мне. Конечно, я помнил об этой условности, но надеялся на лучшее.

И вот сразу две твари попытались схватить, но мне удалось ускользнуть. А вот третья возникла перед самим лицом, словно из-под земли выросла. Тогда пришлось ударить когтями сверху-вниз, раздробив челюсти и череп, по пути разорвав гортань. Кровь хлынула во все стороны, такой фонтан, что даже Тарантино позавидует. Не успел отпрыгнуть, и она оросила мою одежду.

А вот это плохо. Если пустыши и Тени чувствуют запах крови, то на меня легко выйти.

«Потом переоденешься. Беги!»

Сам знаю.

Удалось преодолеть дорогу между павильонов и повернуть налево, где открывался путь к горкам. Но и здесь уже появились безликие твари. На некоторых заметил потрепавшуюся одежду, вот тогда сходство с голливудскими зомби стало ещё больше. Их слишком много, просто так не прорваться. Тогда я бросил на ходу три сгустка мглы, превратившиеся в клинки. Думаете, просто попасть в противника, когда бежишь и волнуешься? Конечно, в фильмах и играх всё выполнимо, в жизни, наверное, тоже, вот только не в моём случае. Однако два из них попали в цель, правда, одному пустышу угодил в грудь, второму в плечо. Естественно, их это не остановило.

«Не трать силы понапрасну. Прыгай, я помогу».

Послушавшись Тень, с разбегу оттолкнулся от земли и взмыл на несколько метров. Легко перелетел через противников, сгруппировался при приземлении и кувыркнулся вперёд. Вскочил на ноги и ринулся дальше.

Вот уже рядом, ещё чуть-чуть и доберусь до горок. Решётчатый забор, величиной со взрослого человека, и приветливо раскрытые ворота. Ни единого пустыша. И вот это уже насторожило. Потому, не добежав пары метров, резко затормозил. Обернулся, противники лениво плетутся следом, до меня доберутся нескоро.

«В чём дело?» – удивлённо спросила Тень.

Если бы знал. Но что-то неведомое не пускает внутрь, интуиция подсказывает о новых неприятностях, ожидающих впереди. Неудивительно, учитывая, где мы оказались. Без этого никак не обойдётся. Вот только удастся ли справиться?

– Я…

Сделал неуверенный шаг к воротам, и в тот же миг вагонетки дрогнули и покатились вниз, постепенно набирая скорость. Чёрт возьми, что это вообще значит?

* * *

Из-под колёс полетели искры, в таком виде рожа дракона выглядела более пугающе и натуралистично. Раздался протяжный скрип, резанувший слух. А вагонетки и не думала притормаживать. Даже когда пошли на подъём сохраняли разгон и только увеличивали его.

«Попробуй доберись», – усмехнулась Тень.

Теперь ещё и дерзит мне?

Позади послышались шаги, пустыши приближались, медлить – непозволительная роскошь. И я бросился к горкам, благо, там виднелась и лестница, ведущая на самую вершину, будто специально построили. Подозрительно, но что делать? Стоять и размышлять о насущном не мог, поэтому ухватился за поручни и быстренько полез вверх.

Как потом оказалось, пустыши не любят лестницы. Они столпились гурьбой у основания, махали руками и головой, но никто так и не осмелился взобраться следом. Может из-за отсутствия глаз, не понимали, как это делается? Плевать, мне же лучше.

Холодный воздух ударил в лицо, стоило выпрямиться на самой вершине. Пошатнулся, но удержался, всё-таки не люблю высоту. Ещё с детства боялся, а теперь, когда в руках такая огромная Сила, постоянно взбираюсь всё выше и выше. Вот только легче от этого не стало. И, посмотрев вниз, отшатнулся от края. Под рукой никаких поручней, под ногами лишь рельсы да металлические шпалы. А где-то вдалеке в снопах искр летят вагонетки с устрашающей рожей дракона. Догнать их не получится, а вот дождаться вполне, если только не рухнут или не исчезнут. Здесь всё возможно.

Снизу бесновались пустыши, не в силах взобраться следом. То и дело слышались шлепки, это безликие били друг другу по морде. Конечно, не специально, просто не могли успокоиться, ведь чувствовали кровь, да и моё волнение. И оно увеличилось, когда вдалеке приметил сквозь туман скользнувшую Тень.

«А вот и братья», – усмехнулся симбиот, но отвечать ему не стал.

Вагонетки от меня далеко, приедут нескоро, а вот дымчатые монстры вполне себе успевают добраться. К тому же не знал, что делать, когда искрящийся дракон окажется рядом. Запрыгнуть? Да он несётся с такой скоростью, что я не успею глазом моргнуть, как вагонетки зайдут на второй круг. А если попытаюсь остановить, то снесут и разорвут на части. Только использовать Тень, но тогда другие смогут вычислить своего собрата. Выбора нет, мне необходимо добраться до усатой морды, а там уже будь что будет.

«Рискуешь, – вновь раздалось в голове. – Мне это нравится».

* * *

Тени приближались, паря над землёй. Проплывая мимо пустышей, а секунду окутывали тех дымом. Как я понял, таким образом, считывали информацию о том, что произошло.

«Верно, – подтвердил симбиот. – Теперь знают, что те учуяли».

Я притаился наверху, прижавшись к рельсам. Далеко в стороне шумели вагонетки, постепенно приближаясь. Долго, очень долго, мне жутко хотелось, чтобы они ускорились, хотя и опасался неминуемого удара. Но Тень поможет.

И тут твари, сотканные из тьмы, вскинули морды и уставились на меня. Даже с такой высоты удалось рассмотреть хищные улыбки, отразившиеся на клубках дыма.

«Плохо дело».

– Сам знаю.

Я выпрямился, не сводя взгляда с врагов. Сейчас начнётся. Те довольно заурчали и метнулись ввысь, мне же оставалось лишь одно – спасаться, бежать по рельсам в сторону приближающихся вагонеток. Что незамедлительно и сделал.

Дымка пробежалась по рукам, превратив в чёрные когти. Впереди резкий спуск, придётся прыгать, а в человеческом обличии вряд ли это пройдёт безболезненно, если вообще получится.

«Удачи», – съязвила моя Тень, как-то в этом мире стала разговорчива.

Да и чёрт с ним.

Разбежался и прыгнул. Дымка тут же покрыла тело полностью, по сторонам расправились тонкие линии, образуя нечто вроде перепонок между руками и ногами. Благодаря этому мне удалось воспарить над рельсами и не рухнуть. В первую секунду захватило дух, всё же летать таким вот образом ещё не доводилось.

Приземлившись, оглянулся. Тени стремительно приближались, скользя по путям, словно дьявольский состав. С другой стороны неслись вагонетки, к ним-то и ринулся. Драконья морда всё ближе и ближе, освещённая снопом искр. Почему с такой скоростью так натужно едет? Странно, но в Мире Теней не стоит удивляться.

И вот когда между мной и вагонетками осталось несколько метров, снова прыгнул. Тень полностью покрыла тело. Первый удар пришёлся по ногам, а дальше врезался лицом в поручень и упал на сиденье. От боли захотелось кричать, но сдержался. Перед глазами вспыхнуло чёрное облако, но тут же испарилось. Меня уносило всё дальше и дальше. Нестерпимый шум резал слух. Голова загудела, в мозг будто иглы впились с мелкими зазубринами. Точно такие используют стоматологи, только мельче и с анестезией. Мне же не повезло, оказался не в больнице, а в чужом жестоком мире, который даже не имеет собственного устройства и подстраивается под воспоминания и фантазии пришлых.

«Держись!» – в голове раздался крик.

Руки сами ухватились за поручень. Удалось подняться, но свободно открыть глаза не получилось. Со всех сторон завывал ветер, бил в лицо. Дымка испарилась, и в первое мгновение без неё почувствовал себя обнажённым. Наваждение быстро спало, а вот смотреть удалось только прищурившись.

Позади послышался гневный рёв. Обернувшись, увидел преследующих Теней. Твари, из-за них скоро прибудут и остальные гораздо крупнее нынешних, а там и того огромного монстра не придётся долго ждать.

«Беги к дракону!»

Симбиоту приходилось кричать, из-за шума даже мысли слышались с трудом. Но он прав, пора двигаться дальше. Интересно, что там можно найти?

* * *

Приземлился я не совсем удачно, между мной и первой вагонеткой было семь других. Поэтому пришлось материализовать когти и перелазить на каждую. Довольно тягостная работа, если честно. Но мне «помогали» монстры, ревущие позади.

«Одну из них сбили, когда заскочили сюда, – заговорила моя Тень. – Мне удалось поставить щит, но нас спасла только скорость. Даже эти мелкие сильнее меня».

Плохо дело, значит, сражаться с ними нельзя, ибо затея обречена на провал. Ладно, мы ещё побегаем, посмотрим, как вам удастся выловить человека, который жутко хочет жить.

Вагонетки тряхнуло, да так, что мне кое-как удалось удержаться. Но тогда неприятно ударился лицом о поручень. Челюсть отозвалась болью. Интересно, а могут ли мне выбить здесь зуб? Ведь, по сути, я представляю проекцию, тело находится в Школе. Есть лишь один способ проверить, использовать который не собирался.

– Мать! – вырвалось, когда нас в очередной раз встряхнуло.

Меня подбросило в воздух, и лишь в последний момент удалось ухватиться за сиденье мчавшегося безумья. Руку вывернуло, а сам повис над пропастью. Пролетающие мимо шпалы чувствительно били по бёдрам, а летящие искры обжигали даже сквозь одежду. Удержаться в таком положении практически невозможно, если у тебя нет сверхспособностей. У меня были, но почему-то Тень не спешила покрывать тело.

«И так выберешься, поднатужься, – раздалось в голове. – У нас мало сил, чтобы тратить их каждый раз».

Ах ты ж сука. Ну ладно, ладно.

«Не ругайся, а подтягивайся».

Пришлось подчиниться, ведь доводы разумные. Сжав зубы от боли, потянулся на одной руке и ухватился второй. Рвану вверх и перевалился через стенку, рухнув в кресло. И снова оказался там, откуда начинал. Меня перебросила в предпоследнюю вагонетку. И совсем недалеко вновь послышался рёв, Тени приближались.

«Быстрее!»

И только хотел заняться переходом с одного кресла на другое, как поезд рванул вниз и меня вдавило в спинку. Да твою ж! Почему не могу просто сделать то, что хочу? Но падение продолжалось недолго, через пару секунд выровнялись, и можно ползти вперёд. Но стоило приподняться, как по спине полоснули острыми когтями. Вскрикнул от боли, но успел отмахнуться клинком и перескочить вперёд. Тени были совсем рядом, практически поймали, оставалось только бежать, а впереди, как назло, очередная горка. Вот там-то они и смогут меня достать.

«Беги! Беги!» – отчаянный крик в голове.

Перебрался в следующую вагонетку, но один из летящих монстров вонзил когти в предыдущую и рванул в сторону, вырвав металл с корнем. Поезд дёрнулся влево, но скорость не сбавил. Если так будет продолжаться, то вскоре и меня также разорвут на части. И тут раздался громогласный рёв, от которого вздрогнули даже догоняющие противники. Уставившись на что-то поверх моей головы, резко остановились. Уже понимая, что там увижу, обернулся. На вершине горки, к которой неслись вагонетки, сидела величественная Тень. Та самая, что неустанно преследовала меня уже по нескольким локациям.

«Прыгай! – взвился симбиот. – Сейчас же!»

Нет, нет, нет, если спрыгну, то придётся убегать, а мне надо добраться до драконьей морды. Там должна быть подсказка, где искать Инги и парней.

«Она нас сожрёт!» – вновь прокричали в моей голове.

Дымка объяла моё тело, желая подчинить, но я сопротивлялся. Сдаваться? Сейчас? С ума сошёл?

«Ты не понимаешь, что с нами будет!»

– Вперёд! – прохрипел я, сжав от злости кулаки так, что сдавил поручень.

«Ник… – на мгновение вокруг воцарилась тишина, будто оглох. – Идём», – уверенно ответила Тень и отдала бразды правления собственным телом.

Вагонетки взмыли ввысь, а я рванул по ним, перепрыгивая через одну. В таком состоянии чувствовалась невероятная лёгкость. Я был силён, как никогда раньше, готов порвать любого противника, да даже этого монстра, что уже разинул огромную пасть, собираясь проглотить поезд. Но удалось вовремя справиться с эмоциями и наконец-таки попасть в носовую часть состава. И…

И ничего там не обнаружил, поручень подратое кресло, как и в других вагонетках. Что должно было мне помочь? Где подсказка?!

В груди всколыхнулась ярость, и я заревел во всю глотку, ударил ногой дверцу, та слетела с петель и исчезла из вида. И в ту секунду передо мной предстал зев чёрного монстра. Промчавшись под огромными клыками, состав резко остановился. Настолько резко, что его хвост подлетел на метр, а потом ухнул вниз. Я уже со всего маха ударился о поручень, и только благодаря Тени остался жив, хотя от боли зашумело в голове, а тошнотворный ком подкатил к горлу. Не успел ничего сообразить, как меня сдавило со всех сторон. Как и тогда в моей комнате, прижало к полу вагонетки и продолжало давить, словно невидимые подушки безопасности, которые не имеют ограничений.

Что делать? Как выбраться? Я не хочу вот так умирать, уж лучше прибейте!

Рука сама потянулась в карман плаща, симбиот отступил, не в силах сдерживать натиск сильнейшего собрата. И внезапно нащупал что-то прохладное и круглое. В ту же секунду в голове снова раздался тихий женский голос:

«Никита».

Яркий свет вырвался словно изнутри. Слепил так, что пришлось зажмуриться. А следом за ним послышался жуткий рёв Тени, ей явно не понравилось происходящее. Давление моментально спало, я вдохнул полной грудью. А подняв веки, заметил, что мы расположились на вершине горки. Позади не хватает несколько вагонеток, но и чёрт с ними, меня больше волновало, куда делся монстр. Он попросту испарился. Посмотрел по сторонам, вниз и вверх, нигде не видно, даже более мелких приспешников не наблюдается. Только несколько бродячих пустышей, слоняющихся по парку аттракционов.

– Что это было? – кое-как выдавил из себя.

«Не знаю», – голос симбиота казался ещё более обескураженным, чем мой.

Опустив взгляд, наткнулся на кое-что интересное, и не смог сдержать улыбки.

Глава 8

В руках держал обычный тетрадный лист с изображением скелета. Нарисованный персонаж выглядел довольно комично, в мультяшном стиле, но вот что он означает не понимал.

«Наша новая цель?» – спросила Тень.

– Видимо, да.

Бумажка нашлась между сиденьем и дверью, которую со злости выбил, и, если бы не временный приступ агрессии, возможно, так и не узнал о рисунке.

Новых противников так и не появилось. Пустыши бродили внизу, озираясь по сторонам. Чуяли меня, но не могли понять, где нахожусь. А вот мелкие Тени, что отступили при появлении более крупного сородича и вовсе исчезли. Это озадачило.

«Ты только что убил одного из сильнейших монстров. Они тебя боятся».

– Но я даже не знаю, что сделал.

«Тогда надо поскорее разузнать, ведь такая сила способна нас спасти в этом мире».

– Было бы всё так просто, – пробормотал под нос и вновь взглянул на рисунок. Ничего, кроме мультяшного скелета ни с одной, ни с другой стороны не было. – Всё хотел спросить, если Мир Теней подстраивается под мои воспоминания, то как объяснить ту темноту, где меня практически зажарили до румяной корочки?

«Ты никогда не обжигался?» – в голове послышалась насмешка.

– Было дело и не раз. Но не в таком же виде.