Читать онлайн Наследие древних бесплатно

© Князев М., 2016

© Оформление. ООО «Издательство „Э“», 2016

Пролог 1

Бог без имени

Приятно всё-таки сознавать, что ты оказался прав. Нет, не так. Божественно осознавать, что ты в очередной раз оказался прав. Даже правее, чем сам изначально предполагал. Какие у меня там были прогнозы? Либо странный человек останется дома нянчиться с детьми, либо сбежит на поиски новых приключений и новых жён (уж я-то позабочусь и о том, и о другом).

Получилось куда лучше. Сбылись оба моих предположения. О том, что у князя теперь три жены, было официально объявлено ещё до рождения детей, сразу, как только стало известно о беременности. Причём о том, что новая эльфийка на самом деле не третья, а четвёртая, ни слова. Про полуорчанку предпочли забыть. Наивные, думают, им такое позволят. Подкинул кое-кому информацию, и на следующий день её уже обсуждало всё княжество.

Это во-первых. Во-вторых, князь отправился на поиски приключений, даже не дождавшись рождения детей. Вообще-то лишь с коротким официальным визитом в свои новые владения. Но это он так думает. Люди часто ошибаются, это им свойственно. Как, впрочем, и всем смертным. Особенно когда в их судьбы вмешиваются бессмертные.

И чутьё любимых жён не помогло. Третью сейчас считать не будем, но две первых, особенно светлая, в этом деле преуспели и никуда бы своего человека одного не отпустили. В любой другой ситуации, но только не сейчас. Все их заботы и чувства направлены на будущих детей. Это вообще всем матерям свойственно, а уж эльфийским – в особенности.

Нужно спешить к Любвите с предложением нового пари. Поскольку оно будет на выгодных ей условиях и с оговоренными сроками, согласится. И никто не виноват, что она не знает о предстоящей большой войне. Пока никто, кроме меня, не знает. А на войне бывает всякое. Смерть и любовь там часто ходят рука об руку. Есть те, которые сомневаются? Пусть сходят в ближайший храм Любвиты и спросят у жрецов о полных обязанностях их богини. Многие почему-то не обращают на это внимания, но Любвита не только богиня любви и красоты, но ещё и войны.

Почему я знаю о предстоящей войне, а остальные, включая тех, кто её начнёт, пока и не догадываются? Есть причины. И нет, не я её начну. Могу дать слово, что и пальцем не пошевелю, чтобы она произошла. Всё, что надо, сделал ещё год назад.

У Клирия Лив Ория, сильнейшего архимага Фиора, есть одна навязчивая идея. Ничего необычного, архимагов без навязчивых идей не бывает. Открою вам страшную тайну, боги без навязчивых идей встречаются ещё реже. Тут странно, что она у него всего одна. Зато не учащаяся уже не одно тысячелетие. Мечтает очистить проклятые земли Фиора. Правда, мечтает он уже давно и будет мечтать ещё столько же. Без гарантии или хотя бы серьёзной надежды на победу действовать точно не начнёт. В прошлую попытку чудом выжил и в очередной раз испытывать удачу не желает. Архимаги дураками не бывают по определению и на собственных ошибках всегда учатся, несмотря ни на какие навязчивые идеи.

Ещё у Клирия Лив Ория есть коллекция древних вещей, сохранившаяся со времён космической империи. Именно вещей, хотя сам хозяин считает их все без исключения магическими артефактами. Всё в нерабочем состоянии. Если бы архимаг поставил себе задачу их починить, то, возможно, у него и получилось бы. Не всё, конечно, но один или два артефакта вполне. Однако Клирий давно забросил свою коллекцию, с головой уйдя в новое хобби – проклятые земли. Вернее не совсем. Нашёл ей оригинальное применение. Если какой молодой маг приходит проситься в ученики, сразу получает условие – оживить хоть что-нибудь из древних вещей. Естественно, ни у кого ничего не получается.

И вот примерно год назад одному молодому амбициозному магу попала в руки инструкция по ремонту древних артефактов. Не всех, конечно, но одной конкретной модели. Тот, наконец, разобрался с бесценной книгой, узнал, что как раз такой артефакт есть в коллекции у сильнейшего архимага Фиора, и отправился проситься к нему в ученики. И на этот раз результат испытания точно будет совсем другим. А когда архимаг поймёт, что именно попало ему в руки, он, несомненно, соберёт союзников и пойдёт зачищать проклятые земли.

И тогда всех ждёт большой сюрприз. Артефакт весьма полезный и очень эффективный, только как бы это сказать? Предназначен совсем для других целей. Инструкция по ремонту в той книге правильная, а описание работы не совсем. И я тут совершенно ни при чём. Все претензии к недобросовестному переписчику, который надёргал текст из разных изданий (удивительно, что всего из двух, а не из пары десятков), почему-то решившему, что поскольку названия у артефактов похожие, то и результаты работы должны быть такими же. Там вообще части текста не хватает, но это не страшно, не будучи специалистами, никто даже не заподозрит, и в любом случае на мои планы это никак не повлияет.

Пролог 2

Клирий Лив Орий. Архимаг

Не люблю учеников. Вообще-то у меня не было ни одного, последние три тысячи лет точно. Или больше? Скорее именно так. Но всё равно не люблю. Когда-то придумал забавный способ, как избавляться от претендентов. Моя коллекция древних артефактов оказалась весьма кстати. Кто починит хоть один, тому передам все свои знания. При условии, конечно, что сумеет понять. Заманчивое предложение, не правда ли?

И сколько же их было, думающих, что справятся? Много. Даже очень много. Тогда поначалу даже пожалел о такой прекрасной идее, но данного слова менять не стал. Тем более что со временем претендентов стало намного меньше. Разве под силу новичку то, с чем в своё время не справился я сам? И никому не удавалось, кроме последнего.

Сначала я не поверил. Были уже случаи, когда претендент приносил точно такой же, только работающий артефакт и подменял, выдавая его за отремонтированный. Но нет, этот точно был моим, и он работал. Каким образом магу со средним потенциалом и совсем небольшими знаниями удалось сделать то, что в своё время не сумел я, обладая на тот момент куда большим опытом и силой?! Невероятно, но факт, от которого так просто не отмахнёшься.

Суркан Зуриалий, очень амбициозный, но слабый маг, видимо, был осведомлён, что бывает с теми, кто пробует меня обмануть, поэтому даже не пытался что-либо скрывать. Продемонстрировал книгу. Несомненно, древнюю и очень странную. Описание наиболее частых неисправностей у артефактов этой линии и способы их устранения. И всё. Хотя нет. Две последние страницы оказались самыми ценными. Инструкция по применению и примеры работы.

В мои руки попала огромная сила, противостоять которой не сможет никто на Фиоре. Сам по себе артефакт под названием «нейтрализатор П 38-1» никакой силой не обладал и вообще ничего не делал. Он просто не позволял никому пользоваться магией. Никому, кроме владельца и тех, которым тот сам разрешит. Расстояние же… Я сам сначала не поверил. Не весь город, не вся страна и даже не весь континент, а целый мир до самой Луны.

Неслыханная мощь! Правда, не всем подвластная. Далеко не всем. Чтобы получить такую силу, нужно обладать своей. Очень высокой, далеко не всякий архимаг справится. К счастью, в инструкции указывалось, сколько именно нужно (в совершенно непонятных единицах измерения), плюс простейший способ проверить. Лично я эту проверку прошёл, пусть и на пределе, но вполне уверенно мог активировать древний артефакт.

Учитывая, что остальные сведения в книге оказались правдивыми, причин не верить не было. Тем более что там описывались методы противодействия. Вернее, всего один, зато очень простой. Достаточно активировать ещё один нейтрализатор – и всё. Оба перестанут работать. Только это в древности, видимо, было легко и просто, а сейчас второго такого ни у кого нет. И я его единственный хозяин. Можно идти и чистить проклятые земли. Ведь артефакт лишает силы не только магов, но и вообще любых существ. А потом…

Потом весь мир падёт к моим ногам. Только негоже будущему властелину мира всё делать самому. Нужно собрать армию из сильнейших магов и для начала объявить поход на проклятые земли, а там посмотреть, кто чего стоит. Все знают о моём желании их очистить, и никого такой призыв не удивит.

Артефакт, конечно, придётся показать, но обо всех его возможностях рассказывать, разумеется, не нужно. Во-первых, площадь, которую он накрывает. Пускай думают, что все проклятые земли. Нет, лучше только половину. И, самое главное, ни в коем случае никто не должен раньше времени узнать, что хозяин артефакта может лишить силы в том числе и инициировавших заклинание магов. Иначе меня просто убьют, я хоть и очень силён, но не всемогущ, объединившись, несколько архимагов точно справятся. Пока. Ну а когда после активации узнают, будет уже слишком поздно. Или служат мне, или превращаются в простых смертных.

Глава 1

Дим. Попаданец

Это называется – без меня меня женили. В самом буквальном смысле. Чего-чего, а такого от своих ушастых я ожидал меньше всего. Если честно, то совсем не ожидал. Что угодно, только не это. Эльфийки же разорвали все возможные шаблоны. Вот так прямо взяли и заявили, что Радмириэль теперь моя третья жена, а Соизка – аферистка и вообще не считается. Нет, про полуорчанку как раз более чем ожидаемо, а про Раду…

Официальное заявление «Городу и миру» прозвучало, а самой свадебной церемонии так никто и не увидел. Тут Эль с Ларой были абсолютно категоричны. Мол, ритуал по обратному обмену тел и являлся свадьбой, так что нечего всякие повторы разводить и деньги из казны тратить. Подозреваю, в данном конкретном случае деньги их интересовали в последнюю очередь. Даже моего светлоухого министра финансов. Каждая девушка мечтает о свадьбе, в том числе если на самом деле замуж выходить не собирается. А у моих ушастых настоящей свадебной церемонии не было. Так с какой стати устраивать её для третьей жены? Правильно, и так сойдёт.

И, кстати, о Древе Жизни. Ни Эль, ни Ларе и в голову не пришло называть ритуал, проведённый у его ствола, свадьбой. Вернее, сначала не пришло. А как только узнали о беременности, так сразу и объявили. Двойные стандарты в эльфийском исполнении.

Нет, на самом деле я ни от чего не отказываюсь. Ни от третьей жены, ни тем более от ребёнка. Но хотя бы для приличия моим мнением тоже стоило поинтересоваться. Что интересно, я тут не один такой. Раду тоже забыли спросить и поставили перед фактом.

Однако новость о третьей жене князя чуть было не затмила другая. В долине, после нашего возвращения, произошло одно интересное событие. Покушение на Сима Ралиэля. Этому прохвосту и раньше угрожали, и даже морду били не раз, подловив в тёмном переулке, но убить пока никто не пытался. В открытое окно редакции, под совершенно невероятным углом, влетели две стрелы и воткнулись в стол прямо перед журналистом. Что характерно, обе эльфийские, но одна светлая, а другая тёмная.

Следствие так и не смогло найти злодеев, хотя все прекрасно понимали, кто стрелял и за что. Накануне вышел спецномер газеты с длинным и, что самое интересное, подробным отчётом о наших приключениях на Фиоре. Главной темой, как обычно, были жёны князя проклятых земель. Сим Ралиэль спешил донести до моих подданных, что эльфийка Радмириэль на самом деле вовсе не третья, а четвёртая жена (это если считать только официальных). Кроме того, в статье описывались пикантные подробности обмена телами у эльфиек и ещё многое другое из той же серии.

Ушастые учинили мне самый настоящий допрос. Оказалось, они всегда прекрасно знали, кто снабжает журналиста Сима Ралиэля секретной информацией, и только делали вид, будто совершенно не догадываются. Но по такому поводу решили раскрыть моё инкогнито или своё мнимое неведение.

С тем, что пресса должна быть подконтрольна государству, а любая другая – одно из тягчайших преступлений, какие только могут быть, согласится любой здравомыслящий человек. И не только человек, но и эльф. Ушастым в этом смысле вообще повезло, у них психические отклонения – большая редкость, поэтому либералы не водятся. Свобода прессы? Демократия? Либеральные ценности? Не смешите мои тапки, которые я всё равно не ношу. Журналистам кто-то платит, он и именно он заказывает музыку, а уж истинный либерал бесплатно рта точно не раскроет.

Эль с Ларой не всегда были согласны с моими методами, но прямо не вмешивались. До сегодняшнего дня. Теперь они более чем ясно дали понять, что с последней статьёй я перегнул ветку. Оправдываться и всё отрицать было бесполезно. Половину сведений никто, кроме меня и трёх эльфиек, знать не мог. Ушастые чисто дедуктивным методом вычислили, что поскольку ни одна из них этого не делала – значит, остаюсь я. Да и слог у статьи был очень даже узнаваемый, а уж некоторые специфические словечки…

Вся беда в том, что и я этого тоже не делал. Несмотря на реально похожий стиль и явно мои обороты речи. Кто-то очень сильно постарался. Работал настоящий профессионал своего дела, не придерёшься. Однако попробуй докажи. Даже магу разума. Как раз им-то доказывать ничего не нужно, просто сказал, и всё ясно. Либо правда, либо нет. Любой поверит, ни на секунду не усомнившись.

Любой, кроме моей светлой жены. Все мои заявления о непричастности разбивались о мифриловое убеждение ушастых, что я, сказав правду, всё равно совру. И привели длиннейший список цитат с указанием, где, когда и по какому случаю я исказил реальное положение дел. Даже не подозревал, что они такие случаи куда-то специально записывают. Но я всё-таки попробовал:

– Я этого не делал. Честно. Готов пройти проверку магией разума любой степени сложности.

– Знаем мы твои проверки, – возмутилась Эль. – Соврёшь, не моргнув глазом. На тебя эта магия не действует.

– Действует! – убеждённо ответил ей. – Я сам проверял!

– Ага, как же.

– Просто некоторые слишком свободно формулируют вопросы, а потом не обращают внимания на ещё более свободную форму ответа. И кто виноват?

– Ты! – прозвучало хором.

– Я не вру, всего лишь отвечаю на часть вопроса или вообще высказываюсь на тему, близкую к интересующей собеседника, – продолжил, не обратив внимания на очередную инсинуацию. – А раз это не ответ, то и не ложь.

– Всё равно очень скользкий тип, – помотала головой светлая. – Не понимаю, как нас с Ларинэ угораздило за такого замуж выйти?

– Это потому, что я очень хороший, – тут же ответил ей.

– Ну вот, ещё и зубы заговаривает, – вставила тёмная.

– А кто первый начал? – спокойно спросил я.

– Ты! – опять прозвучало хором в ответ.

– Вы повторяетесь.

– Ничего подобного!

– Ладно, ушастые. Абсолютно серьёзно. Я не только этого не делал, но и вообще не имею никакого отношения к публикации. Признаю, идея интересная, но не моя. Я бы сделал несколько иначе и всех сведений точно не стал бы раскрывать.

– Вот! – воскликнула Эль. – Значит, планировал! Я же говорила!

Обращалась она при этом не ко мне, а к Ларе. Та согласно кивнула в ответ.

– Стоп, ушастые, я серьёзно. Придумайте сами такой вариант ответа, который не даёт возможности двоякого толкования, и я его повторю. Но только на этот раз!

Последнюю фразу я добавил, спохватившись. А то ещё возьмут моду любые вопросы так задавать – с готовыми вариантами ответов. Ушастые придумали. Причём не одну пару вопрос-ответ, а больше десятка. Испытание я прошёл с честью. Теперь осталось понять, кто это такой умный начал снабжать моего карманного журналиста секретной информацией. И почему тот опубликовал материал, не проверив и не посоветовавшись со мной?

Как минимум на последний вопрос ответ получить было проще всего. Вызвать журналиста в замок и поинтересоваться (к счастью, ушастые его убить не успели). Я так и сделал. Сим Ралиэль честно ответил, что был абсолютно уверен, будто сведения получены лично от меня.

– То есть как? – не поверил я.

– Очень просто, – искренне удивившись, ответил он. – Пришёл утром в свой кабинет, а на столе лежит конверт с бумагами. Почерк я узнал, поэтому и не сомневался в авторстве. Способ доставки действительно странный, но не страннее содержимого.

– Да… – только и проронил я.

А что ещё было сказать? Оставалось только радоваться уже пройденной проверке. Если бы мои жёнушки начали журналиста допрашивать, а не стрелами пугать, мне самому доказать свою невиновность было бы куда сложнее. Да и теперь придётся повторно доказывать. Ушастые ведь за гобеленом подслушивают.

– А в тех бумагах случайно не было приписки – после публикации сжечь или что-то вроде того? – спросил я, опасаясь получить положительный ответ.

– Не было, – ещё больше удивился журналист.

– Очень хорошо! Доставь-ка ты их сюда. Причём срочно!

Появившийся менее чем через час у меня на столе пакет не добавил ясности. Даже наоборот. Сразу бросалась в глаза печать на конверте. Пусть сломанная, но более чем узнаваемая. Да и эльфийский воск на такое дело далеко не любой мог себе позволить. Почерк, несомненно, был мой. Характерные обороты речи и даже типичные ошибки – тоже. Бумага, та вообще гербовая, словно не статья в газету, а официальное письмо соседнему монарху. Ни к чему не придерёшься. Разве что к слишком уж большому количеству улик. В жизни так не бывает.

– Признаю, ушастые, шутка как раз в моём стиле, но это точно не я, – обратился к жёнам.

– Это не совсем твой стиль, – вдруг помрачнела Лара.

– То есть? – начал, но осёкся я.

Такое тёмное настроение на мою тёмную жену всегда находило практически в одном-единственном случае. Вернее, в двух, но они неразрывно связаны. Сликовники и тот бог, который якобы её от них спас, приведя меня в нужный момент к алтарю. Жрецы, совершающие жертвоприношения, вообще шутить склонны не были, зато бог как раз этим делом славился. И, к сожалению, с ним ничего нельзя поделать. Вернее, я всегда считал, что один способ всё-таки есть. Его придумал не я сам. Есть довольно известная шутка на Земле. На утверждение моралистов, что бог всё видит, отвечают:

– Да! Поэтому я и живу так, чтобы ему было интересно смотреть.

Уж на нашу-то семью однозначно интересно смотреть без всяких дополнительных божественных шуточек. Нет, я прекрасно понимаю, что это всего лишь моё самоуспокоение. Но почему бы и в нём не быть хотя бы части правды? Особенно когда нам попался именно такой бог.

Угадал, Лара подумала о том же, о ком и я. И тоже не могла найти никакого выхода, кроме как поселиться в долине с Древом, хотя бы на время беременности. Эль и Рада её полностью поддержали. Причём на полном серьёзе, даже намёка на шутки не было. На столь радикальные меры они, к счастью, не пошли, но наведываться в долинку стали куда чаще. Практически каждый день. И ещё отказались покидать замок. Вообще.

Последнее в принципе неудивительно, Эль с Ларой и в прошлую беременность отличались домоседством. Ещё менее удивителен скандал, который мне закатили, когда Ли привела в порядок систему порталов, в том числе и тот, который находится в проклятых землях Фиора.

– Пусть Анжа едет! – в один голос заявили эльфийки. – Она тамошняя королева, ей и отрабатывать.

Только не надо думать, что я тут же загорелся желанием туда слинять. Ничего подобного даже в мыслях не было. Честно. Ну, почти не было. И вовсе не потому, что планировал сбежать от находящихся в плохом настроении, по причине беременности, ушастых и от повзрослевших детей. Ничего подобного! Эльфийки, когда ждут детей, в плохом настроении не пребывают по определению. Проверено. Даже когда ругаются. В довольно специфическом – это да, но плохим его нельзя назвать никак. От Ива с Марой я тем более никуда сбегать не собирался. Подросшие ушастики, конечно, приставали со своим вечным «папа, расскажи!», но это не страшно. Я в долгу не оставался и требовал от них рассказывать о том, что в княжестве происходило за время нашего отсутствия.

Причиной скандала, устроенного Эль с Ларой, было официальное приглашение, поступившее из наших владений в проклятых землях Фиора. И отказаться нельзя, и одну королеву вампиров отправить тем более нельзя. Анже ушастые были готовы доверить всё, что угодно, только не представительство княжества на другом континенте (ну и не воспитание детей, разумеется).

И если с тем, что мне придётся ненадолго съездить, они почти смирились, то заявление Ива о его и Мариэль желании сопровождать папу восприняли в штыки. Тут их поддержала даже «тётя» Рада, которая до этого помалкивала и не собиралась вмешиваться. В общем, неучастие детей ушастые отвоевали. Есть у меня одно маленькое подозрение – сын специально предложил, чтобы перевести внимание матерей с меня на себя и сестру. У него это прекрасно получилось.

Глава 2

Радмириэль. Светлая эльфийка

Пусть я ещё очень молодая эльфийка и у меня пока не было детей, это вовсе не означает, что не смогу почувствовать беременность в первый же день или даже в первый же час. Такое ни с чем не перепутаешь. Внезапное событие так меня поразило, что на время из головы вылетели все мысли о странностях этого неправильного княжества. Почему неправильного? Вот именно! Даже словечко от князя подцепила! Но оно, как никакое другое, очень подходит к ситуации.

Да потому, что так не бывает! И совсем не важно, что я родилась и выросла на Фиоре, а это Северный континент, где вообще всё не так, как бывает у нормальных разумных. Ладно, две разноцветные эльфийки, вышедшие замуж за человека. Мягко говоря, необычно. Сумасшедших среди перворожденных мало, но тем не менее встречаются. Чтобы две сразу, куда менее вероятно, но допустим. Однако целое государство безумных – это уж слишком!

Небывалое дело, в одном городе уживаются люди, гномы, орки, эльфы (светлые и тёмные!) и другие расы. Среди них оказались даже неизвестные мне. Кроме хвостатой скандалистки я видела натуральную рыжую эльфийку. Почему я делаю ударение на слове «натуральную»? Да потому, что она такая и есть, и тут дело вовсе не в цвете волос, который любой из нас может произвольно менять. Лирмилиэль никогда не принадлежала ни к светлым, ни к тёмным.

Ещё раз подчеркну: тёмные и светлые эльфы здесь тоже необычные – мирно обсуждают между собой различные вопросы и покупают продукты у презренных полуживотных. Даже простые животные в этой долине сумасшедшие! В первый же день, направляясь к князю, чтобы поговорить о своём будущем, на пороге его комнаты наткнулась на крупного пса. Хотела пройти мимо, но он ЗАРЫЧАЛ НА МЕНЯ! Это невозможно, только, уверена, если бы я не остановилась, мог и укусить. Собака! Укусить! Эльфийку!

И ведь должна была подготовиться. Я не собаку имею в виду, а вообще. Столько времени провела вместе с ними, много чего невероятного услышала. Но ничему не верила. А стоило. Нет, не сразу, но хотя бы после того, как живую дракошу увидела и на ней прокатилась.

Только сейчас всё это мелочи. Главное – моя неожиданная беременность. Вопрос, как это могло произойти, не возник. Всё и так прекрасно понятно. Ларинэ, когда находилась в моём теле, спала со своим человеком. Сначала всячески лицемерно демонстрировала, что этого не будет, а потом не утерпела. Сомнений у меня не появилось ни на миг, отложенная беременность – явление крайне редкое, но при этом невероятным или необычным не является. Все о ней прекрасно знают. Все эльфы, имею в виду.

Я, наверное, повторяюсь, но это та тема, о которой любая эльфийка способна думать постоянно. Беременность для меня оказалась огромной неожиданностью, словно удар молнии в эльфийской роще. Спутала все мои планы, пусть они только начали формироваться, и там не было ничего конкретного. Но всё равно спутала.

Скажу честно, не собиралась я оставаться в этом княжестве. Само по себе оно даже предпочтительней любого другого места для эльфийки, у которой нет собственной рощи. Но я всё равно не собиралась оставаться рядом с этой сумасшедшей семейкой. Лучше держаться от них подальше, а то ещё заразишься и сама такой станешь.

Кстати, Эледриэль и Ларинэ придерживались похожего мнения о моей персоне. Поэтому были готовы написать самые лучшие рекомендательные письма хоть ко дворам ближайших человеческих королевств, хоть в Казгардскую империю, хоть лорду Первого Леса. Да ещё и припомнить, кто им чего должен и чем обязан, чтобы попросить об услуге. В общем, что угодно и куда угодно, лишь бы мнимая конкурентка оказалась подальше от их драгоценного мужа. Как будто я претендовала на их человека. В общем, если не планы, то перспективы были многообещающие. И тут вдруг беременность, которая всё спутала.

У меня нет претензий к принцессе Ларинэ, которая спала со своим мужем, будучи в моём теле. Вернее, почти нет, но это не имеет никакого значения. Отложенная беременность – сложнейший магический процесс, который может запустить в действие только Древо Жизни. А какие могут быть претензии даже к чужому Древу у эльфийки? Никаких.

И уж тем более я не собиралась отказываться от ребёнка. Жаль, конечно, что полукровка, но ничего, благословлённый Древом, он в любом случае будет больше эльфом, чем человеком. Как те же Мариэль и Иваниил. Или даже больше их. Пожалуй, скорее всего, больше, не исключено, что совсем эльфом без примеси посторонней крови. Древо Жизни способно и не на такое!

Но вот как сообщить отцу ребёнка и, что куда важнее, двум его ревнивым жёнам? Будь они нормальными, тогда всё понятно, ребёнок – всегда праздник. Для любой нормальной эльфийки. Даже если он родился на стороне. А с этими сумасшедшими ни в чём нельзя быть уверенной заранее. Второй вопрос понятен – как жить дальше? И главное, как мне обеспечить достойное будущее для моего (да-да, он только мой!) ребёнка. Ответ на него во многом зависит от первого.

Окажись будущий сын не полукровкой, вообще проблем не возникло бы в принципе. Обычно беременной эльфийке найти себе мужа (другого эльфа, разумеется), который согласится взять мать с ребёнком, совсем нетрудно. Не лорда леса, понятно, и не кого-нибудь из высшего общества, но и далеко не самого худшего. Тем более что я на лордов в любом случае никогда не рассчитывала, с моей-то стихией огня.

А так… И отец вроде есть, и ребёнок не эльф. Найти мужа всё ещё можно, весь вопрос – какого? Вот именно. Такого отца своему сыну, пожалуй, и сама не захочу. Уж лучше с этим странным человеком остаться. Но это исключено. И его сумасшедшие жёны будут против, да и я сама не горю желанием.

Зря я все-таки переживала, в конце концов, Эледриэль с Ларинэ не очень сильно удивились моей новости. Восприняли спокойно и даже с неподдельной радостью. Я почувствовала. Невероятно, но после обмена телами у меня какие-то зачатки магии разума остались.

Скорее, для меня стало неожиданностью, что у них тоже будут дети. Уже по второму! Обычно более ста лет проходит, а тут вдруг! С другой стороны, учитывая ритуал, в котором мы все участвовали, нетрудно догадаться: к случившемуся приложило свои листья их неправильное Древо Жизни. А если вспомнить, что явление отложенной беременности почти никогда не происходит без его участия, то тем более. Наверняка светлая с тёмной сожалели о пропущенном детстве своих дочери и сына, вот Древо и откликнулось. Не особо при этом утруждая себя разбирательством, кто из нас кто.

В связи с последней новостью изменились не только мои планы, но и мнение двух сумасшедших эльфиек. Как до этого они хотели побыстрее от меня избавиться, так теперь не желали отпускать. Ещё не родившегося моего ребёнка объявили наполовину своим. Я не успела возмутиться, как тут же узнала, что и своих детей они тоже считают общими.

Эледриэль и Ларинэ, несмотря на все свои странности, поступили так, как положено нормальным эльфийкам. Безоговорочно приняли моего ещё не родившегося сына, пообещав, что он будет расти вместе со своими братом и сестрой, получая столько же заботы и внимания. И, самое главное, получит точно такие же права. Сумей я каким-то непостижимым образом выйти замуж за эльфийского лорда, на такое точно не надеялась бы. Полукровка в любом случае останется полукровкой. А у этого князя все дети полуэльфы.

Будущее сына, можно сказать, обеспечила, а о своём позабочусь, когда он вырастет. Поэтому целый список ограничений, который предъявили мне Эледриэль и Ларинэ относительно своего человека, меня скорее позабавил, чем возмутил.

Среди вполне разумных условий, например, принести присягу княжеству, не вмешиваться в воспитание старших детей, спать отдельно от их человека, не целоваться с ним, были и другие, довольно странные. Больше всего меня удивили требования не купаться при Ва’Диме в фонтанах, не лазать с ним по деревьям и не позволять себя фотографировать, особенно в голом виде. И не пытаться выяснять, что такое фотографировать (это условие добавила Ларинэ, в ответ на мой законный вопрос).

Определённо сумасшедшие! Кому ещё такое в голову придёт? Легко согласилась с их требованиями. В любом случае, я не вижу себя частью их княжества больше, чем это требуется, и ничего, кроме ребёнка, меня тут не держит.

– Ладно, мы пошутили, – вдруг сообщила Эледриэль.

– О чём? – не поняла я.

– В основном о фотосессиях, тут ты не выкрутишься при всём желании и старании, – ответила Ларинэ. – Но не только о них.

И мне с самым невинным видом сообщили, что, оказывается, я успела стать третьей женой князя проклятых земель.

– Когда это?! – вырвалось у меня.

– Во время ритуала обратного обмена телами, – ответила Эледриэль.

– Когда же ещё? – пожала плечами Ларинэ.

– Не может быть! Я бы почувствовала. И потом, окажись это правдой, вы обе не пытались бы от меня избавиться.

– Мы сами тогда не знали, – призналась светлая.

– Древо только сегодня сообщило, – добавила тёмная.

– Не верю!

– Древу?

– Вам!

– Тогда пошли, сама спросишь, – предложила Эледриэль.

– Вот так просто подойти к Древу Жизни и спросить? – не поверила я.

– Если не нравится просто, подходи сложно, – ответила Ларинэ.

Потом они меня схватили и потащили в маленькую горную долину за княжеским замком. Я не сопротивлялась. Ещё раньше заметила одну вещь. Мне давно не причиняло никаких неудобств нахождение рядом с тёмной эльфийкой. Единственное объяснение, которое смогла придумать, это последствие взаимного обмена телами. Но всё равно старалась лишний раз близко не подходить. Однако, когда Ларинэ и Эледриэль обняли меня с обеих сторон и протянули к Древу Жизни, убедилась окончательно, что такие ощущения исчезли полностью.

Древо действительно всё подтвердило. И своё благословение, и сам брак, и ребёнка, которого мне по этому поводу подарило. Так я совершенно неожиданно стала женой князя проклятых земель. Неожиданно в том числе и для него. Всё время нашего знакомства он не упускал случая пошутить, будто я мечтаю стать его четвёртой женой, а когда Эледриэль с Ларинэ подвели меня к нему именно в таком качестве, откровенно растерялся.

Эледриэль. Светлая эльфийка

Забавно было наблюдать за реакцией мужа, когда мы с тёмной подвели к нему Радмириэль и объявили, что она теперь совершенно официально является третьей княжеской женой. Со всеми правами и обязанностями, а также с полным нашим благословением.

– Со всеми, – ещё раз повторила я, чтобы лучше дошло.

Дим сначала растерялся. Не ожидал. И сразу понял, что не шутим. От этого растерялся ещё сильней. Однако очень быстро сумел притвориться, что пришёл в себя. На самом деле всего лишь прикрылся своими обычными шуточками.

– Ушастые, а вы, часом, с дерева не упали? С того высокого, которое за нашим замком растёт. И при падении ни обо что твёрдое головками не стукнулись? Нет? Точно нет? Только не говорите, что там трава мягкая, могли и одна о другую удариться.

– Ты ведь знаешь, эльфы с деревьев не падают, – спокойно ответила я.

– Знаю. А ещё знаю, что две мои очень ушастые и очень ревнивые жены ни за что бы сами не привели третью. Вот и выбираю из двух невозможных вариантов менее невозможный, и представить, что с дуба рухнули, мне куда проще. Хотя, стоп! Вы ведь у меня беременные. А беременным женщинам часто в головы приходят очень странные идеи. Угадал?

– Угадал, – усмехнулась Ларинэ. – Ты у нас очень умный. Дело действительно в беременности. Но не в нашей, вернее, не только в нашей.

Дим осмотрел Радмириэль с головы до ног. Даже чуть наклонился вбок, словно хочет заглянуть ей за спину. Ещё раз осмотрел, после чего спросил:

– И когда я успел?

Мы, конечно, объяснили. И когда, и что, и почему. Прекрасно понял, что не шутим. Потом вдруг неожиданно заявил:

– Я категорически не согласен!

Увидел удивление на наших лицах, усмехнулся и продолжил:

– Без купания в замковом фонтане жена не может быть настоящей. Уж об этом-то вы должны знать. С полуорчанкой ладно, то, что Соизка – аферистка, и сам признаю, но на эльфиек это правило распространяется без каких-либо исключений.

– Но Древо… – попыталась возразить Лара.

– Что думает Древо – это его личное деревянное дело, а законы и особенно традиции государства нужно соблюдать. Без фонтана свадьба не считается.

– Но фонтан – это традиция для новых эльфиек, желающих посетить знаменитое двойное Древо Жизни, – пыталась возразить уже я.

– Ничего не знаю! – ответил муж. – Одно другому не мешает.

Он, наконец, оправился от неожиданности и теперь на самом деле шутил, а не прятался за юмором. Что вовсе не означает, будто отказался от фотосессии в фонтане с новой женой. Да и мы сами не собирались отказываться.

Когда готовили Радмириэль к церемонии и выбирали, какое бикини ей надеть, мне вдруг пришла в голову одна мысль.

– Знаешь, подруга, – обратилась я к новенькой, – не сейчас, конечно, но в ближайшее время поменяй цвет волос на рыжий.

– Это ещё зачем? – не поняла она.

– Так надо, – поддержала уловившая ход моих мыслей тёмная.

– Зачем? – упрямо спросила Радмириэль.

– Светлая жена у князя проклятых земель уже есть, – начала объяснять я. – И мне в этом смысле не нужна конкурентка. Ларинэ она тоже не нужна. Хотя тёмной тебе и не стать.

– Почему тогда именно рыжая, а не какая-нибудь другая? – задала вопрос Радмириэль. – Синяя, например, или зелёная?

– А чтобы у мужа своя была, – ответила я. – Может, меньше будет на древнюю пялиться.

– И ещё, – добавила тёмная, – рыжий цвет лучше любого другого подойдёт к твоей стихии огня.

– Я подумаю, – ответила наша новая подруга. – И, кстати, давно хочу спросить. Сколько наблюдаю, никак не могу понять одну вещь.

– Какую?

– Раз уж я теперь третья жена, то кто из вас вторая, а кто первая?

– Я! – ответили мы с тёмной хором.

Потом переглянулись и так же вместе добавили:

– Не верь ей!

– Понятно, – усмехнулась Радмириэль. – Ну что ж, пошли к вашему фонтану, на официальную церемонию бракосочетания.

Дим. Попаданец

Когда народ убедился, что статья в спецвыпуске газеты «Наша долина» не очередное теоретизирование Сима Ралиэля на его любимую тему – сколько жён у князя Ва’Дима, а полностью соответствующий действительности и официально подтверждённый факт, пошли поздравления. И подарки. Сначала от жителей княжества, потом и от соседних монархов.

Причём не какая-то формальная мелочь, а очень даже ценные вещи. Если это всё записать в приданое Раде, то из нищенки, взятой в семью из-за случайной беременности в чём мать родила (стоит вспомнить, какой я её впервые увидел на алтаре, то в самом буквальном смысле), она превращалась в довольно-таки завидную невесту.

Но это ладно, свадьба правителя – государственный праздник. Даже если вся церемония свелась к фотосессии в замковом фонтане. Неожиданно возник другой вопрос, касающийся символики княжества. Бог с сомнительным чувством юмора в подкинутых Симу Ралиэлю документах ничего не исказил. Даже специально не передёргивал правду. Боги вообще не склонны опускаться до лжи (кроме тех, которым это по профессии положено). Чего нельзя сказать о журналистах. Всего лишь одна невинная приписка, зато какой эффект.

Сим Ралиэль вообще не считал, будто поступил плохо. Наоборот, был уверен, что сделал комплимент князю и его новой жене. Всего лишь назвал Раду принцессой Радмириэль. А всем в княжестве прекрасно известно, что какая часть герба обозначает. Две ветви Древа Жизни – светлая и тёмная – символизируют двух эльфийских принцесс, соответственно светлую и тёмную. Ну а раз появилась третья жена, которая тоже принцесса, следует ожидать прибавления не только в правящей семье, но и в гербе.

Вот народ и забеспокоился. Не все, конечно, а в первую очередь те, кто успел обзавестись печатями с государственной символикой. И ещё у кого были документы с такими печатями. Не придётся ли всё это менять? И во сколько обойдётся подобное удовольствие?

Я просто пожал плечами, а Эль с Ларой сильно озаботились этим вопросом. И быстро сочинили закон, по которому при любом изменении символики княжества (если такое вообще произойдёт) старая всё равно остаётся в силе. Чем народ и успокоили. Что интересно, опровергать принцессность третьей жены они явно не собирались. Сами не врали? Нет. Ну а если кто поверил известному своими инсинуациями журналисту, то никто, кроме него, не виноват.

Потом сели решать, как быть дальше? Понятно, что ни о какой третьей ветви не могло идти и речи. Во-первых, потому, что у Рады отсутствовали такие права. Но даже если бы они и были, вступало в силу во-вторых. Эти ветви на гербе давно уже символизировали не только двух эльфийских принцесс, но и наше особенное Древо Жизни, которого нет больше нигде и ни у кого. И потом, герб должен быть красивым, а третья ветвь испортит всю симметрию.

На сами законы геральдики мне было глубоко наплевать. Ведь что гласит самый главный и чаще всего единственный из них? Какую картинку правитель назвал гербом, та им и является. А все геральдисты, думающие иначе, – жулики, ничего не понимающие в своей профессии. Вообще их единственная обязанность – обосновать решение монарха и доказать всем сомневающимся, что он очень мудр и, следовательно, очень прав.

Но и оставлять всё как есть моим ушастым тоже почему-то не хотелось. Поначалу меня просто забавляло желание трёх красавиц непременно придумать что-нибудь особенное. Потом начало всерьёз беспокоить. Это когда жёны больше недели вообще ничем другим, кроме геральдических изысканий, не занимались.

– Ушастые, а почему бы не изобразить свечку, факел или просто пламя? – предложил я.

– Опять твои дурацкие шуточки, – упрекнула меня Эль. – Мы, между прочим, серьёзным вопросом заняты.

– И что твоё пламя будет означать? – всё же спросила Лара.

– Стихию огня третьей жены, – ответил я. – Вы все три у меня особенные, а главное отличие Рады от соплеменников – это её магия.

Идея неожиданно понравилась всем трём, даже Раде, которая обычно этой своей черты очень стеснялась и считала её недостатком. Уже на следующий день в тронном зале висел новый вариант герба. А ещё через день его подменили. Нет, и ветви, и пламя, и единорог, и ленты с девизом остались на месте. Кто-то убрал геральдический щит и вместо него подставил круглый, как принято у северных варваров, только без стальной чашки в центре. Эль с Ларой сразу вычислили «злоумышленников».

Догадаться было совсем не трудно. Никто другой не посмел бы, да и не додумался. Естественно, Ив с Марой, кто же ещё? Ушастые остались довольны. Сразу поняли, кого должен символизировать этот щит. Других северных варваров в нашей семье нет. Эта выходка детей настолько понравилась моим жёнам, что сразу объявили именно этот герб официальным. От моего робкого предложения подождать просто отмахнулись.

С чего это я вдруг стал возражать? Почему-то подумал, что из совсем прямолинейных шуток наши дети давно выросли и у этой должно быть двойное дно. Не стал гадать, а просто пошёл и спросил. На прямой вопрос дети ответили. Оказалось, что на Фиоре у северных варваров нет круглых деревянных щитов. За полным отсутствием самих северных варваров. Но щит всё равно фиорский. Дальше не составило труда догадаться, кто именно на далёком континенте носил такие щиты. Недаром ушастики общались с тётей Соизкой и расспросили о том, о чём ни я, ни тем более мои жёны не догадались.

Передо мной встала дилемма: рассказывать жёнам или нет? Если выяснят, что знал и промолчал, могут обидеться, и очень серьёзно. Причём именно на меня. Не на детей же?! Поскольку мелким хулиганам в любом случае ничего не угрожало, решил рассказать.

Эльфийки мне не поверили. Категорически и единогласно. Объявили, что я ничего не смыслю в искусстве геральдики и вообще тёмный северный варвар. А потом в качестве доказательства, северных варваров же и позвали. Это Лара как военный министр пригласила в тронный зал самых авторитетных наёмников из северян. Показала герб и попросила рассказать, что они там видят и что это, по их мнению, должно символизировать?

Естественно, все до единого в первую очередь обратили внимание на щит. И, естественно, связали его с происхождением князя. Ну а дальше каждый рассказывал в меру своих познаний геральдики. Некоторые даже пытались фантазировать на тему цветов, использованных в лентах, вспоминая, какому из древних северных родов они могут принадлежать.

– Видишь, дорогой, – обратилась ко мне тёмная, когда все ушли. – Любой северный варвар в геральдике понимает больше, чем ты. И за что нам такой необразованный муж достался? А вообще кое-кому следует надрать их слишком короткие уши.

– Неужели решишься? – не поверил я.

– Нет, конечно, – призналась Лара. – И сегодня впервые об этом жалею.

– Но герб менять не будете?

– Естественно, не будем, – заявила Эль. – Ты же сам видел, что все уверены именно в такой трактовке.

– А на самом деле…

– На самом деле так, как будет написано в официальном указе, – безапелляционно заявила светлая. – Тем более что так и есть!

Глава 3

Дим. Попаданец

То, что Ли привела в порядок все известные порталы и отправилась на Луну – дело более чем ожидаемое и обычное. С одной маленькой поправкой. Для нас обычное. На том же Фиоре это нечто из ряда вон выходящее. При том, что магия там развита куда лучше, чем на Северном континенте. К счастью, там о порталах пока никто ни сном ни духом. Кроме тех, кому специально было сообщено. Понятно, это были только жители бывшей столицы.

Те развили неожиданно бурную деятельность. Захотели соединить свой город с порталом безопасной дорогой. И у них это получилось в рекордно короткие сроки. Понятно, саму дорогу никто не строил, просто подремонтировали, где надо, старую имперскую, благо она как раз вела куда надо кратчайшим путём. И крепости тоже на ней восстановили. Мало того, гарнизоны там поставили. Серьёзная трата ресурсов, особенно учитывая недостаток кадров и вообще довольно бедственное положение бывшей имперской столицы. Но вампиры и живые работали вместе. А туманный маг несколько раз прошёлся по всему маршруту, сильно сократив поголовье нечисти. Заодно и сам жизненной силой подзарядился.

Всё это мы узнали от прибывшего посольства. Так же как причину, почему и без того скудные ресурсы были брошены на восстановление дороги к порталу. О том, что столица древней империи проснулась, за пределами проклятых земель пока никто не знал. И её жители хотели сохранить такое положение дел как можно дольше. Поэтому людей и других разумных собирались нанимать через нас на Северном континенте. Портал делал доставку ничуть не дороже, чем из любого города на Фиоре. Зато секретность и лояльность сохраняется.

Учитывая, что мы тоже сторона заинтересованная, я такую идею одобрил. Правда, когда выторговал у местных треть города, рассчитывал скорее на очень далёкую перспективу, чем на ближайшее время. Но и сейчас тоже можно, раз уж так получилось. Тем более что на самом деле времени как раз прошло немало, и без нас княжество не только не пришло в упадок, но и окрепло. В общем, ресурсы были.

В первую очередь фиорцы попросили помощи в укреплении портальной долины. Более чем логично. Поскольку терять единственную транспортную нить не хотели ни они, ни мы, такая помощь была оказана безотлагательно. На ту сторону переправили бригады строителей, состоящие в основном из гномов и войска. Сначала те будут охранять стройку, а потом станут ядром гарнизона будущей крепости.

Эль с Ларой тут же придумали отправить освещать столь знаменательное событие лучшего журналиста в княжестве. И его вертихвостку, в смысле помощницу, Лисичку тоже. Как же без помощницы? Без неё полноценного репортажа не напишешь. Жёны остались таким вариантом очень довольны. Кстати, все три. В их ушастых заговорах стала принимать участие и Рада. Скоро, я думаю, полностью сработаются.

А вообще с ревностью они явно переигрывают, особенно после того, как сами же притащили третью жену. Все эти сцены и прежде были больше спектаклями, пусть и на реальной основе, а сейчас и подавно. Только я мешать и не собирался, а то запросто придумают чего похуже.

Однако и Сим Ралиэль оказался не так прост. По-быстрому смотался туда и обратно. Вернулся с готовой статьёй и кучей собранного материала. Заявил, что последнего ему хватит как минимум на год, а то и на куда больший срок. Отвык журналист от походной жизни и теперь предпочитал освещать стройку века из удобного кабинета.

Только всё это ерунда. Главный вопрос, по которому разошлись мнения Эль и Лары с одной стороны и моё с другой, приглашение навестить с официальным визитом столичный город Гронор. Беременные эльфийки по вполне понятным причинам никуда ехать не могли и не собирались. Не принято у их народов покидать дом в таком состоянии. Но они и меня пускать не хотели. Разве что Рада, пока не привыкшая к своему замужнему статусу, была совсем не против разлуки, но своего мнения не озвучивала.

– Не понимаю вас, ушастые, – обратился я к жёнам. – Встали на дыбы, будто я на войну уезжаю. На самом деле с дружественным визитом туда и обратно. Это вам не на паруснике плыть и даже не на драконе лететь. Порталы – совсем другое дело. Один шаг – и ты уже там. Ещё один – и опять дома. Думаете, я сам туда очень рвусь? Просто надо. Или вы хотите, чтобы всё княжество представляла Анжа? Вампиры свою королеву тоже пригласили, и она отказываться точно не собирается. Подумайте о престиже государства!

Однако у беременных женщин мозги работают совсем по-другому. У беременных эльфиек это проявляется в ещё большей степени. Ни о чём думать они не желают.

– Туда и обратно, говоришь? – надулась Эль. – В прошлый раз, помнится, то же самое говорил. Туда и обратно в ближайший город с дружественным визитом. В результате больше года пропадал. Дети без тебя почти выросли.

– Дорогая, ты преувеличиваешь.

– Это я преувеличиваю? Давай позовём Мариэль с Иваниилом, сам убедишься, если до сих пор не заметил.

«Логика» такого заявления была непобедима. Так с ходу и не придумаешь, что ответить. Любой другой не придумает, а я запросто:

– Не надо звать Ива с Марой. Ведь если узнают, о чём мы сейчас спорим, тоже захотят на Фиор.

Светлая сразу замолчала. Зато в игру вступила тёмная:

– В тот раз ты тоже с этой хвостатой вертихвосткой отправился. Вместе с ней и пропал.

На это мне было что ответить:

– Да? Не буду показывать пальцем, но обе такие ушастые дали Анже тайное задание охранять своего мужа. Даже не побоялись, что при первом удобном случае в постель затащит.

Так мы спорили ещё долго. При этом обе эльфийки прекрасно понимали, что такое престиж государства и насколько он важен. Даже лучше меня. А также понимали, что мне в любом случае придётся ехать. Анжа – в качестве официальной представительницы нашего княжества – это слишком круто. И совершенно непредсказуемо. Однако всё равно продолжали спорить, параллельно отдавая распоряжения, касающиеся подготовки к миссии. Логика беременных эльфиек не поддаётся никакому анализу.

Когда я увидел результаты этой самой подготовки, у нас начался новый виток споров, но уже на другую тему.

– Ушастые, вы ничего не напутали? – удивлённо спросил я.

– Нет, – помотала головой Эль.

– Всё в порядке, – кивнула Лара.

– Нормально, – пожала плечами Рада.

– В порядке? В порядке?!

– А что не так?

У всех трёх на личиках было написано такое искреннее непонимание, что даже я смутился.

– Всё так. Только хочу напомнить, что отправляюсь на Фиор с дружественным визитом, а не с целью завоевать весь континент. Зачем вы посылаете армию вторжения?

– Какая ещё армия вторжения? – возмутилась Лара. – Когда мы воевали с Зинским королевством, собрали вдвое большие силы. А это просто охрана.

– Я об этом и говорю. Просто охрана, которая «всего лишь» вдвое меньше армии военного времени. На фига столько?

– А вдруг пригодится? Ты же не на прогулку в парк идёшь, а в проклятые земли, где можно ожидать чего угодно. К тому же на далёкий континент. Случись что, подмога так сразу не подоспеет.

– Вот именно! – кивнул я. – Напомните, пожалуйста, где мы сами живём? Хотя не надо, я и так скажу. В проклятых землях! Причём куда более опасных, чем старые и давно успокоившиеся Фиорские. И ничего. Если нужно выйти во внешний мир, караваны берут куда более скромную охрану. Во много раз более скромную.

– И вообще это не только твоя охрана, – придумала новый аргумент Эль. – Караван с товаром тоже идёт и тоже нуждается в защите.

– Ещё гарнизоны в крепостях усилишь, чтобы было куда отступать, – закончила тёмная.

В общем, я сдался и со всем согласился. А зря. Оказывается, мне личным телохранителем ещё и Дрейка подсунули.

– Имейте совесть, ушастые, пожалейте старого пса. Или это месть за то, что он вас обеих чуть не покусал?

– Ничего он не старый! – возмутилась светлая. – Я сама с помощью магии жизни укрепляла. Этот пёс ещё сто лет проживёт и будет сильнее любого из своих потомков. Можешь мне поверить. Даже если не считать укуса оборотня, после которого он и так не меньше сотни лет прожил бы, раз сумел выжить.

– Ты его не слушай, никакая собака нас кусать не пыталась, – обратилась тем временем Лара к Раде. – Просто у мужа такие шутки. Глупые.

– Да, – включилась Эль. – Ты ещё его книжку дурацких историй, изданных в соавторстве с одним гномом, не читала.

Я лишь хитро улыбнулся. На самом деле Рада её уже читала. Во всяком случае, первые три тома. Не будем говорить, кто именно подсунул. И про чуть не покусавшего пса тоже с ходу поверила, потому что Дрейк и на ней успел отметиться. Поэтому, кстати, и она была за отправку «неправильной» собаки куда подальше. Не любит ушастое племя бедного сенбернара, и ничего с этим не поделать.

– Вот скажи, – продолжала Эль, – поверила бы ты всего пару лет назад, что у твоего мужа будет гномье чувство юмора?

– Я бы не поверила, что у меня будет муж-человек, – честно призналась эльфийка.

– Это вполне терпимо, – отмахнулась Эль. – А его шутки – что-то с чем-то.

– И самое главное, очень трудно угадать, шутит он или говорит серьёзно, – добавила Лара.

В общем, заговорили они зубы новенькой как следует. Та и думать забыла, что эльфийки могут быть покусаны собакой. А я не сразу понял, что зубы заговаривали не только ей, но и мне. В первую очередь мне! Вопрос о неучастии Дрейка в будущем походе снялся как-то сам собой. Нет, точно хитроухие!

Вот и получилось, что на Фиор отправился не князь в сопровождении небольшой охранной дружины, а правитель во главе армии вторжения. Осталось надеяться, что там никто не воспримет меня именно в такой роли. Тем более что этой армии было кого и что охранять кроме княжеской особы. Целый обоз с товарами, которые можно выгодно продать в изолированном от внешнего мира городе. Моя светлая жена пользы для семейного бюджета, который давно уже по совместительству и казна княжества, не упустит.

Хотя на деле товаров, принадлежащих нам, было меньше половины. На призыв откликнулись многие купцы, которые тоже своего не упустят. А кроме них строители и представители других ремёсел. Ведь ещё не так давно у нас в княжестве был бум строительства и сопутствующего производства. Но постепенно начал спадать, потому как почти всё, что требовалось, уже возвели. А тут такая возможность. И свободный народ потянулся туда, где светят прибыль и хорошая работа. Тем более не на пустое место. За нами числится треть почти целого города. Чисть, приводи в порядок и живи. Если соседей не боишься. Но те, кто и так живёт в самом центре одних проклятых земель, не видели причин бояться других.

Ещё ехали гномы. Много гномов. Бородатые коротышки рассчитывали не только заработать. Там, в самом сердце проклятых земель Фиора, сохранились живые носители древних знаний и технологий подгорного народа, которые в других местах были давно утеряны. Гномы считали настоящим преступлением не заполучить их. Если говорить просто, то планировали совместить полезное с полезным. Однако не только подгорный народ был самым умным. Лесной, если в чём и уступал, то в количестве посланных на разведку эльфов. Да и то исключительно потому, что ушастые строить там ничего не планировали.

В общем, экспедиция собралась более чем солидная. Несмотря на грандиозные размеры подземелий под моим замком, всех желающих за один раз они вместить не смогли. Пришлось перемещаться в несколько приёмов. Хорошо хоть, по другую сторону портал стоял не в помещении, а под открытым небом. Прибывшие могли сразу отходить дальше и не мешали идущим следом.

Наконец, настала и моя очередь. Вначале обнял и поцеловал Эль с Ларой, потом они сами слегка подтолкнули ко мне стоящую в сторонке, словно бедная родственница, Раду, чтобы попрощалась с мужем как положено. А я вдруг понял, что впервые поцеловал свою третью жену. Ещё в голове промелькнула шальная мысль, не от неё ли я бегу на Фиор? Естественно, прощаться пришли и дети. Хотя они и немного дулись за то, что не беру их с собой. Причём именно на меня, а не на наложивших запрет мам. Во время прощальных объятий ушастики попробовали ещё раз.

– Пап, а может, мы всё-таки тоже съездим? – спросил сын.

– Только одним глазком, туда и обратно, – поддержала дочь.

– Просите у мам, – сразу снял с себя всю ответственность я.

– Мам, можно? – раздалось сразу два голоса.

Дети были одеты совершенно по-домашнему. Мара так вообще накинула халатик на ночную сорочку. Чего никогда не делала раньше. По-моему, они со своей хитроухостью перестарались. Лично я разгадал весь план сразу же. Уверен, что, если бы вместо прямого запрета прозвучало что-нибудь типа «Вы не готовы», ушастики похватали бы припрятанные где-то рядом баулы с вещами и нырнули в портал, пока эльфийки не успеют опомниться и передумать.

Однако коварный план разгадал не только я. После выходки с гербом мамы были начеку. Так что не суждено было мелким попасть на Фиор в этот раз. Вот и прекрасно. Когда там всё приведём в порядок и обустроим, как здесь, у нас в княжестве, тогда обязательно, а пока не стоит. В этом вопросе я с жёнами всегда буду солидарен.

Шагая через портал, заметил одну вещь – рассуждаю, как мои ушастые жёны. Казалось бы, что может случиться в проклятых землях с двумя непоседами, при такой-то охране? Где-то я это уже слышал. Точно! Алиса Селезнёва спрашивала отца, что может случиться в космосе, в Солнечной системе в середине двадцать первого века. Однако с ней обязательно всё время что-нибудь случалось. Почему-то уверен, что с моими детьми будет то же самое. Поэтому пусть лучше посидят дома с мамами.

Поскольку к походу подготовились заранее, то не имело смысла задерживаться. Составил телеги в линию, распределил места, и вперёд. Тут сложностей не возникло. Вот в замке пришлось потрудиться, неоднократно поминая нехорошими словами того гения, который додумался поместить грузовой портал в подвал. Даже наличие специальных ворот и галерей не сильно упрощало дорогу, когда нужно провести зараз сотню гружёных телег.

Хотя, сильно подозреваю, «гениальность» древнего архитектора тут ни при чём. Портал ставили в те времена, когда существовала более совершенная техника, чем повозки, запряжённые лошадьми. Левитируемые магией грузовые платформы, например. Ну а замок построили уже позже, на старом фундаменте, даже не подумав о грузовых лифтах и прочих достижениях цивилизации. В любом случае, что есть, то есть, и менять ничего я не собирался. При всех неудобствах сложившееся положение давало полный контроль над порталом, что поважнее всего остального. Да и не так часто мы перекидываем через него армии.

Глава 4

Нарин. Гном

Вот идёшь так с крупным торговым караваном под охраной настоящего войска и думаешь, чего это все настолько боятся проклятых земель, что предпочитают обходить их по большому кругу, теряя время и деньги? Если армия спокойно шагает, ничего не боясь, и всякая нечисть, вместо того, чтобы нападать, сама спешит убраться с дороги, то почему бы не расчистить здесь все полностью?

За тысячи лет пытались, и не раз. И даже не сотню раз. Всегда находится кто-то, считающий себя самым умным, который думает, что у него получится. Поначалу действительно получается. Большие территории чистятся от нечисти и заселяются. Строятся новые или восстанавливаются старые города. Всё идёт прекрасно, и жизнь налаживается.

А через несколько лет, иногда и десятилетий, нечисть появляется снова. Только не где-то за крепостными стенами, а внутри городов. С ней пытаются бороться, но безуспешно, потому что никогда не угадаешь, кто из твоих соседей превратится в монстра следующей ночью. После недолгой и безуспешной борьбы выжившие в страхе покидают свои дома. Проклятые земли опять забирают то, что им принадлежит по праву.

Князь Ва’Дим сделал хитрее, основал своё государство в безопасных долинах центральных гор, но за их пределы не лезет и невидимой черты не пересекает. Специальные военные отряды и охотники на нечисть постоянно проводят облавы для снижения поголовья монстров, порой полностью зачищая большие территории. Но там ничего не строится и никто не селится. Так Ва’Дим ослабляет нечисть и не оставляет ей пищи для следующего возрождения.

Нельзя очистить – ладно, но почему бы не ходить караванами напрямик, не делая большой крюк? Как мы сейчас, например. Понятно, целую армию никто не поведёт, так никакие доходы затею не окупят, но просто надёжную охрану, какая обычно бывает у богатых купцов, тоже никто не отменял. А уж если объединятся сразу несколько, то пройдут почти без риска.

И это тоже пробовали. И у некоторых даже получалось. Один караван прошёл, второй, третий… а следующий не вернулся. Нечисть ведь тоже приспосабливается, и если есть добыча, то обязательно появится хищник, который сможет на неё охотиться. А потом той дорогой пару десятилетий лучше вообще никак не ходить, пока всё не успокоится.

Так почему тогда получилось у князя Ва’Дима? Все, кто знает проклятые земли, ожидали двух вариантов. Либо полного провала, либо постепенно умирающего маленького княжества в центральной долине, куда никто не может ни войти, ни выйти. Вместо этого все видят процветающее государство, активно торгующее со всеми соседями. Мало того, позволяющее проходить любым купцам почти без риска нарваться на опасность в проклятых землях.

Причин несколько. Первая самая простая. Крепости вдоль торговых трактов, где можно безопасно остановиться на ночлег. Неужели никто раньше ни до чего подобного не додумался? Додумывались. И даже строили. Но заканчивалось всегда одинаково. Гарнизоны таких крепостей рано или поздно превращались в монстров. И даже очень частая смена солдат не помогает.

Зато князь Ва’Дим придумал то, что до него действительно никому в голову не приходило. Ставить крепости без гарнизонов! Пришёл крупный караван, заперся на ночь, сам стены и охраняет. Утром ушёл, оставив всё, как было. Постоянно там никто не живёт, а большую часть времени крепость вообще пустует. Поэтому для нечисти неинтересно.

Естественно, одних таких крепостей мало. Регулярные рейды охотников на нечисть тоже не дают абсолютной гарантии. Но у нового княжества есть и другие серьёзные аргументы. Вот никогда не думал, что стану хвалить эльфийское дерево иначе как на рукояти инструмента или оружия, но факт остаётся фактом. Тем более что у княжеских жён оно особое, двойное – и светлое, и тёмное сразу. Это Древо Жизни хранит не только всю долину, но влияет и на проклятые земли вокруг. Не позволяет нечисти там слишком сильно плодиться.

Правда, нужно признать, что ещё не всё ясно, ибо такие вещи проверяются временем. А сколько его прошло с основания княжества? Каких-то два десятка лет? Несерьёзный срок. Вот через сотню или две всё окончательно станет на свои места. Но почему-то мне кажется, князь Ва’Дим в любом случае что-нибудь придумает.

И последней точкой в полной независимости и автономности княжества стал портал. Теперь, что бы ни случилось, государство не зачахнет и не умрёт.

Чего это меня на такие мысли потянуло? Дорогой навеяло. Но есть для них ещё одна причина. Недавно издал новую книгу. Не сборник весёлых и поучительных историй, как бывало обычно, а серьёзный исторический и научный труд о проклятых землях. Правда, пришлось псевдоним брать, потому что, если на обложке стоит имя Нарин, сын Нили, внук Норина из Придорожных гор, все ждут именно весёлых историй.

Да, тяжело бремя славы. Зато забавно бывает послушать, как при мне обсуждают мою новую книгу, не зная, что я и есть автор. Даже принцессы Эледриэль с Ларинэ прочитали и остались высокого мнения. Однако при этом заявили, что писал, скорее всего, человек, который непонятно зачем взял себе гномий псевдоним.

– Нетипичное для бородатых коротышек высокое мнение об эльфах и нашем Древе.

– Про псевдоним угадали, про человека нет, – признался я. – Автор перед вами.

– Мы всегда знали, что ты неправильный гном, – ничуть не смутилась тёмная эльфийка.

– Да, – добавила светлая. – До сих пор не женился, хотя у вас с этим строго.

Знали бы они, насколько строго и каких трудов мне стоит выкручиваться. И на Фиор я тоже в какой-то мере отправился из-за той книги. Во всяком случае, она стала удобным поводом. На самом деле, меня в очередной раз захотели женить. Причём преуспели в подготовке куда дальше обычного. Хоть бороду брей, чтобы отвязались. Подозреваю, на этот раз даже такое не помогло бы. А тут наш князь Ва’Дим собирается посетить свои владения в проклятых землях Фиора. Чем не повод отправиться вместе? В конце концов, мы с ним старые соратники, прошедшие пешком весь Северный континент туда и обратно. Заодно и материал для второго научного труда соберу.

Те немногие, кто знает, что я одновременно автор и весёлых поучительных историй, и научного труда о проклятых землях, очень удивляются. Не могут осознать, что и то и другое написано одним гномом. Если честно, ещё совсем недавно я и сам бы не поверил, но получилось именно так. Причины у случившегося две: исчезновение князя Ва’Дима и желание родичей непременно меня женить.

С первым всё понятно. Никогда не скрывал, что основной из соавторов именно князь, а не я. Он придумывал, я записывал, иногда немного исправляя. Нет, я и сам могу насочинять кучу историй, но мои шутки редко кому-нибудь, кроме гномов, нравятся. Ну ещё орки половину понять могут. У других рас с чувством юмора туго, чтобы рассмешить тех же эльфов, вообще нужен очень талантливый автор. Вроде князя Ва’Дима, например. А раз сборники весёлых и познавательных историй стали известны и популярны среди народов континента, то уровень надо поддерживать. Однако написать мне что-нибудь всё равно хотелось.

Почему вдруг книгу о проклятых землях и всякой нечисти? А это уже совсем другая история. И её имя – князь Ва’Лет, он же император Севера и Казгарда. Сам не знаю, как получилось, но за кружкой пива я ему нажаловался, что родичи в очередной раз женить хотят. А он возьми и предложи поступить в казгардский университет. Мол, минимум пять лет там точно никто не достанет, если сам какую студентку не соблазню.

Насчёт студентки – вряд ли, но сама идея мне понравилась.

Вот и сижу теперь в телеге, отправляющейся навстречу новым открытиям. Рядом на соломе устроился старый друг Дрейк. Он всё ещё силён и молод, тот памятный укус оборотня не пропал даром. Да и принцесса Эледриэль свою руку с магией приложила. Мог бы весь день бежать рядом, то вырываясь вперёд, то отбегая в сторону, как это бывало в старые времена. Но Дрейк слишком серьёзный пёс, чтобы вести себя как годовалый щенок, поэтому предпочитает путешествовать в телеге. Он вообще очень умён для собаки. Подозреваю, поумнее некоторых двуногих будет, просто разговаривать не умеет или не хочет.

Дим. Попаданец

Двигались довольно быстро и без каких-либо приключений. В каждой крепости, где останавливались на ночлег, оставляли часть воинов для усиления гарнизона. Об этом было договорено заранее, так что где расположиться нашлось. Да оно бы в любом случае нашлось, у здешних народу не хватало катастрофически. Но там было не только место, но и всё к нему прилагающееся.

У меня в княжестве почти все такие крепости обходились вообще без гарнизонов, что снижало вероятность зарождения там новых источников нечисти. Было всего несколько исключений. Но то случаи особые. Вернее, особые места. Например, разрушенный алтарь сликовников. Там новая нечисть точно не возродится. Правда, вовсе не из-за алтаря. Жрецы ведь тоже не просто так себе местечко выбрали. Своеобразный островок чистоты в проклятых землях. И именно он использовался для жертвоприношений. Есть ещё одна башня с магическим источником, куда никакая нечисть не сунется. Тоже хорошее место.

Здесь наличие гарнизонов в крепостях прямо сейчас угрозу не несло. Зарождение нечисти в таких местах – процесс длительный. Однако местных я всё равно предупредил. Те угрозу прекрасно осознавали, но считали её несущественной. И не просто считали, а имели свои методы борьбы.

Во-первых, маг, вернее, архимаг, Сиварилан Гранорский, который регулярно прокатывался вдоль всей дороги волной тумана. И если где чего и успевало завестись, то становилось частью этого тумана, отдавая ему накопленные силы. Во-вторых, гнездо вампиров. Герцог Квирдин поставил на всех таких крепостях свою метку, показывая, что место занято. Для многих видов нечисти этого хватало. Тем более что метки вовсе не были формальностью. Путешествующие по проклятым землям вампиры тоже использовали эти пункты, чтобы укрыться там в дневное время.

Идея вообще хорошая. Нужно будет подкинуть её Мирил. Она у нас королева вампиров или как? Гнездо у неё, понятно, послабее здешнего, но хоть какая-то польза должна быть. Решил не дожидаться возвращения, а поделиться сразу. Ведь Анжа свою коллегу в гости пригласила.

Предложил, и та сразу согласилась, но потребовала, чтобы так же, как здесь, в каждой крепости было оборудовано подземелье, в котором вампиры, в случае чего, имели бы возможность отсиживаться днём. С этим могла возникнуть проблема. И вовсе не с постройкой. С таким делом Мирил наверняка сама справится. В моём княжестве официальных отношений с вампирами не было, а договор с их королевой являлся тайной, известной очень узкому кругу лиц.

Кое-какие слухи ходили, но именно слухи. Да и они вовсе не о договоре, а о чём-то вроде неясного перемирия. Мы не трогаем вампиров, они не нападают на караваны, идущие в княжество и из него, зато активно охотятся на разбойников, промышляющих на границе проклятых земель. Любой купец, сколь плохо бы он ни относился к вампирам, такое негласное соглашение поддержит обеими руками. Эту проблему в любом случае будем решать по возвращении, не здесь и не сейчас.

Как я уже говорил, дорога получилась безопасной, но при этом медленной и скучной. Хоть бери небольшой отряд и скачи с ним вперёд, чтобы быстрее добраться до столицы. Анжа эту идею уже несколько раз предлагала. Однако я каждый раз отказывался. Обещал Эль и Ларе, что ничего подобного делать не буду, и собирался сдержать слово. Хотя бы в самом начале. Даже если они никогда не узнают (обязательно узнают!).

Хвостатой быстро надоело, и сразу придумала себе другое развлечение. Вспомнила, что она ещё и главная охотница на нечисть, чем и занялась. Чаще устраивала ночные вылазки, когда все спали в очередной крепости. Брала в напарницы Мирил. Вот две королевы и развлекались. Но никаких особо ценных трофеев добыть не смогли. Это были уже совсем не те проклятые земли, которыми мы шли, казалось бы, совсем недавно. Во всяком случае, вдоль восстановленной имперской дороги ничего опасного точно не водилось.

Так понемногу добрались до цели – столицы древней империи, Гронора. На первый, брошенный издали взгляд ничего не поменялось. Если не считать тех башен, в одной из которых мы в прошлый раз провели ночь, и моста. И то и другое полностью восстановили, плюс добавили стену вокруг. Но это всё находилось за пределами города. Сама же столица выглядела такой же, как и прежде.

Вблизи стали заметны мелкие изменения. Там забившуюся бойницу очистили, там зубец восстановили, там ещё что-то сделали. Оно и понятно, городская стена изначально пострадала не сильно и поэтому не требовала глобальных затрат. Нуждалась скорее в уборке, чем в ремонте. И потом, серьёзная крепостная стена вокруг крупной столицы – не башня, контролирующая мост через реку. Тут тысячи раз подумать надо, прежде чем возьмёшься что-либо переделывать. А потом, скорей всего, откажешься от великих идей.

У городских ворот нас встречали сразу две делегации. Одна от принцессы Льювилении, другая от вампиров. Последняя, учитывая дневное время, весьма ограниченна, зато более представительна. Принцесса послала придворных, а герцог Квирдин явился встречать свою королеву сам. С ним несколько сильнейших вампиров гнезда и мои старые знакомые Кали и Слирит. Неужели опять попытаются меня соблазнять? Вообще странно. Я ведь и в прошлый раз так и не понял, зачем это вампирам понадобилось. Предположение, что влюбились, даже не рассматривал.

Вообще-то дома меня на эту тему кое-кто предупреждал. Одна светлая, другая тёмная, и обе ушастые. А ещё Эль с Ларой отловили Анжу и провели с ней беседу на тему следить за поведением своих подданных женского пола, раз она вся такая королева. Но та сразу же от возложенной миссии открестилась. Мол, с неё хватит и того, что сама слово дала не соблазнять некоего князя.

Нет, я вовсе не собирался изменять своим теперь уже трём жёнам. Это даже не обсуждается. И Эль с Ларой это прекрасно понимают, просто играют в ревность. А раз так, то почему бы не поиграть и мне? С вампиршами, например. Пусть пробуют, вдруг получится.

– А почему вас не полный комплект? – спросил я Слирит и Кали, когда они бросились обнимать меня при встрече.

– Как это не полный? – удивилась блондинка.

– Ах да, извините, не подумал, что вы живёте в глухой провинции и сюда даже очень громкие новости доходят ой как не скоро.

– И какие же это новости, о которых все знают кроме нас? – спросила брюнетка.

– У меня теперь три жены, – ответил им, – светлая, тёмная и ещё одна со слегка рыжеватым оттенком.

– Поздравляем, – улыбнулась Кали.

– Надо же, какое совпадение! – всплеснула руками Слирит. – У нас в гнезде есть Брина. Ты ей ещё прошлый раз понравился. Много о тебе расспрашивала. И она как раз рыжая. Так что комплект будет полным, только позови.

Глава 5

Дим. Попаданец

Вползая в город, армия и обозы сразу двигались к нашему сектору. Места там хватило бы и на десять подобных, а то и бо́льших. С пригодными для жизни домами дело обстояло похуже, но тоже хватало. Таких, в которые можно сразу заселяться и жить со всеми удобствами, естественно, не было вообще. Но тех, которые не требовали слишком больших усилий для приведения в порядок, сколько угодно. Вставал другой весьма актуальный вопрос. Как быть с имуществом, которое обнаружат новые жители домов? Ведь по договору всё, что там было, движимое и недвижимое, не важно, передавалось мне вместе с третью города.

С мебелью, одеждой, посудой и вообще любой обстановкой – ладно, не жалко. Если не развалилось в труху от времени, то оставляй себе и пользуйся. Будем считать дополнительными подъёмными за переселение на новое место. Захочешь продать? Тоже можно. Но половину выручки в казну.

Такой вариант всех устроит, а новые жители всё ненужное, но уцелевшее сами утилизируют, превратив в деньги, часть из которых поступит в наш городской бюджет. Если заниматься самим или назначить специально обученных людей, ещё неизвестно, удастся ли получить больше? Понятно, что некоторые образцы старой мебели или посуды называются вовсе не б/у, а антиквариатом, но тут кому как повезёт.

Однако это то, что касается обстановки. По отношению к реальным ценностям была совсем другая политика. Я вспомнил фильм «Бриллиантовая рука» и решил воспользоваться опытом. Ведь о чём этот фильм? Мало кто из смотревших обращает внимание на банальное отмывание денег. Преступная группировка на нелегально полученные деньги закупает за границей золото и другие драгоценности, контрабандой провозит их в СССР, тайно закапывает, чтобы один из её членов «нашёл» клад и получил от государства полагающиеся ему по закону двадцать пять процентов.

Смешно? Конечно. На то она и комедия. Но только до тех пор, пока этот преступник не заходит в ближайший автосалон (хотите верьте, хотите нет, но в Советском Союзе они были) и совершенно спокойно, без всяких очередей и предварительных записей, покупает себе автомобиль. И это вовсе не фантазия киношников, а реальный факт. Нашедший клад действительно мог так сделать.

Не верите? Зря. У моего отца был знакомый экскаваторщик, который тоже нашёл клад. Совсем небольшой, полагающейся по закону премии на машину точно не хватило бы. Но ему она и не требовалась. Зашёл в ближайший мебельный магазин и попросил завернуть лучший гостиный гарнитур. Всем остальным говорили, что это образец и он не продаётся. А ему продали, завернули и привезли.

Но я отвлёкся. Очень кстати вспоминал «Бриллиантовую руку» при посещении Земли, и сейчас это пригодилось. Из фильма был позаимствован вовсе не способ отмывания денег, а размер премии. Нашедший и сдавший в казну получит четверть стоимости клада. От наличных денег, драгоценностей, магических артефактов и редких книг. Последних сначала в списке не было, но, вспомнив свою светлую жену, включил. Возникла идея пошутить и добавить туда ещё и ножи, но вовремя отказался. Меня же ими завалят, а жёны потом с такой коллекцией домой не пустят.

Мастеровой народ, которому предстояло поселиться в этом городе, выбирал места, согласуясь с собственным статусом и профессией. Что вполне естественно. Ну нечего кузнецам, плотникам или кожевникам делать в дорогом особняке какого-нибудь аристократа. И не только потому, что по статусу не положено. Они сюда прибыли работать по своим основным профессиям, а этим куда удобней заниматься в соответствующих кварталах.

Свою резиденцию я поставил в бывшем эльфийском посольстве. На него, кстати, положили глаз эльфы, как светлые, так и тёмные. Вот только Эль с Ларой дали мне по этому поводу весьма недвусмысленные инструкции. Это наш парк – и точка! Так что ушастым пришлось довольствоваться двумя приличными особняками по соседству. Я совсем не возражал, если они у себя тоже вырастят парки поменьше и объединят с основным. Гулять могут где хотят, но живут и принимают гостей пускай у себя.

С корабля на бал меня никто не звал. Дали пару дней на отдых с дороги и благоустройство, только потом пригласили на приём к принцессе и на бал в честь этого события. Однако получилось, что я поспешил с таким предположением. Как только рощу покинул представитель дворца, туда заявилась Анжа и позвала в замок на ночное мероприятие. Встреча двух королев (которые до этого в одной повозке ехали) и тоже бал. Зря я, пытаясь уклониться, ляпнул, что на такое важное торжество нельзя являться без спутницы. Совсем забыл, что кандидатки на эту роль имелись. Целых три. Пришлось идти.

Кто устроил этот бал, догадаться было трудно. То ли вампиры, в честь прибытия своей королевы, то ли сама Анжа по тому же поводу. Учитывая хулиганистость мероприятия, скорее второе. Или хвостатая как минимум внесла серьёзные коррективы в планы самих вампиров. Это был бал-маскарад, на который пригласили всю городскую знать, и не только. Поди угадай, кто там под маской. Как в той песне:

Только от вампира личность маской не скроешь. Как, впрочем, и от мага, способного видеть ауру. Вот и получалось, что для половины гостей маскарад весьма условен. С другой стороны, а разве на Земле в своё время было не так? Все прекрасно знали, кто под какой маской скрывается, а незнающие могли опознать по одежде. Ведь у большинства графов был всего один костюм на все случаи жизни. И тут хоть надевай маску, хоть нет, разница небольшая, по жирному пятну на пиджаке, которое ты при всех посадил на другом балу три года назад, опознают.

Скованней всех на этом празднике жизни чувствовала себя виновница торжества – королева вампиров. Нетрудно догадаться, что та, которая без хвоста и с накладными рожками. Мирил и в любом другом гнезде оказывалась далеко не самой сильной. Несмотря на то, что статус был вовсе не формальностью, а чуть ли не вдвое увеличивал силу. В таком большом и древнем она могла сравниться только с самыми слабыми. Анже пришлось постоянно тормошить свою главную гостью, пока та не пообвыклась.

Меня тоже тормошили. Три сопровождающих вампирши. Кали, Слирит и Брина в присутствии целых двух королев выглядели совсем серыми мышками, но при этом умудрялись быть красавицами. Блондинка и брюнетка с прошлого раза вроде бы не сильно изменились. Это с одной стороны, а с другой, стали похожи на Эль и Лару. Только рыжая промахнулась и в качестве примера взяла не Раду, а Ли (откуда она вообще узнала, как выглядит древняя эльфийка?!).

Однако откровенно соблазнять меня прямо на балу никто не стал. Зато ближе к утру попытались, как бы случайно, затащить куда-нибудь в укромный уголок. Замок у герцога большой, и тут таких уголков хоть отбавляй, ещё до того, как Квирдин стал вампиром. Ну а теперь тем более.

Но мне удалось незаметно сбежать от своих поклонниц. Вообще-то это одна из особенностей вампиров. Ты на него смотришь, потом на мгновение отвлекаешься, оборачиваешься или просто моргаешь, а перед тобой уже никого нет. Круто было проделать этот фокус с самими вампирами. Причём не самыми слабыми и к тому же тремя сразу. Естественно, никаких суперспособностей я вдруг не приобрёл и крутым магом не стал. Но кое-какой амулетик Эль с Ларой мне изготовили. Вот и испытал, а если сработало на вампирах, то и на всех остальных будет действовать.

Следующий приём происходил во дворце у принцессы Льювилении. И там я от излишнего внимания был надёжно защищён. К сожалению, всё той же троицей. Кали, Слирит и Брина тоже оказались среди приглашённых. И очень ненавязчиво не подпускали ко мне других дам. Учитывая, что к танцам я относился весьма прохладно, то есть вообще не любил этого дела, помощь оказалась весьма кстати.

Вообще странное стремление со стороны вампирш во что бы то ни стало меня соблазнить. Вдобавок непонятное. И уже только это заставляло всячески сопротивляться. Я скорей бы понял, стремись к тому же самому придворные дамы или фрейлины. Их вообще исключительно для того во дворцах и держат, чтобы обслуживали почётных гостей. Но на фига это вампиршам, к тому же занимающим далеко не самые низкие места в иерархии гнезда?

– Красавицы, а вас случайно не мои жёны наняли, чтобы охраняли меня от всяких вертихвосток? – в шутку спросил я.

– Как ты догадался? – изобразила удивление Кали.

– Они самые, – добавила Слирит.

– И не только охранять, но и удовлетворять все прочие желания, – закончила Брина. – В постели, например. Можем прямо после бала выполнить эту почётную обязанность.

– Как тебе больше нравится, по одной или со всеми тремя? – перехватила инициативу блондинка.

– Как ты чаще это делаешь со своими эльфийками? – спросила брюнетка.

– Мы это обычно делаем на ветвях Древа Жизни, – нашёл что ответить я.

– Но по случаю посещения Фиора можно сделать исключение – ничуть не смутилась Кали.

Льювиления. Принцесса

Проснуться через пять тысяч лет и обнаружить, что ты единственная наследница империи, которой давно нет, – не самое лучшее начало новой жизни. Но другого мне никто не предложит. Хорошо хоть, не одна, а с целым двором. Верные рыцари, придворные, маги… Есть с чего восстанавливать империю. И ведь многие на полном серьёзе это предлагают. Тут хотя бы просто выжить. Но, с другой стороны, в жизни необходима цель, и эта точно не самая плохая. Сама не восстановлю, так своим потомкам завещаю.

Поначалу договор, делящий столицу на три части, мне не показался хорошей идеей. Никому он таким не казался. Заключили его скорее от безысходности. Князь Ва’Дим оказался в нужном месте и в нужное время. К тому же с его помощью удалось договориться с вампирами. Все это прекрасно понимали, хотя далеко не все одобряли.

Такое малое количество народа, что у меня осталось, не сможет восстановить не только империю, но даже город. Необходимы союзники, и при этом ни в коем случае нельзя обращаться к соседям. Они как раз обязательно придут, но исключительно для того, чтобы добить и разграбить. Империи давно нет, а карликовые королевства, которые когда-то были её частью, до сих пор нас ненавидят. Причём чем дальше, тем сильнее.

Придумывают истории, как их когда-то жестоко покорили, перебив всех жителей до единого (законный вопрос, откуда вы тогда появились, если всех перебили, предпочитают не замечать). О том, что большинство из них сами на коленях приползли и умоляли, чтобы их приняли, тоже как бы не помнят. Откуда я всё это знаю? Герцог просветил, у него налажены постоянные контакты с внешним миром.

На самом деле никто особо не надеялся, что в ближайшей перспективе от князя Ва’Дима может быть какая-то помощь, но никого другого просто не было. К тому же, как я уже говорила, он стал посредником между мной и вампирами, которые жили в столице все эти тысячелетия и покидать её точно не собирались. А нам война не нужна.

Однако, когда заработал портал, всё резко изменилось. Появилась реальная надежда. Нет, не на восстановление империи, а на то, чтобы просто выжить. И даже не обречённо выживать, постоянно отбиваясь от нечисти и медленно деградируя, а довольно достойно жить в собственном дворце и городе.

И ещё это произошло очень вовремя, потому что разведка вампиров всё чаще и чаще докладывала о непонятном шевелении в пограничных городах. Там даже начали ходить слухи о скорой очистке проклятых земель. Герцог Квирдин заверил меня, что опасаться не стоит.

– Такие слухи – дело для приграничья обычное, – успокоил он. – Появляются не реже, чем раз в сто лет, а то и чаще. Стоит какому-нибудь королю передвинуть армию, как половина города толкует о том, что скоро будут чистить проклятые земли, а другая о том, что король хочет забрать границу под свою власть.

– И никогда эти слухи не подтверждались? – всё же спросила я.

– Короли постоянно границу поделить не могут.

– Я не это имела в виду.

– Только однажды по-настоящему пытались очистить, – пожал плечами вампир.

– И что? – заинтересовалась я.

– Почти получилось, – ответил герцог. – Но тогда в гнезде королевой была Анжа, которая сумела уничтожить сильнейших вражеских магов. С тех пор больше не лезут. Разве что одно из соседних королевств армию пошлёт, но от такой опасности отбиться нетрудно.

Называется, успокоил. Было нетрудно, пока внешние жители думали, что тут никого, кроме нечисти, нет. Поэтому помощь князя Ва’Дима оказалась весьма кстати. Сначала помог строителями и воинами, а позже и сам прибыл с целой армией. Теперь точно можно не опасаться, даже если кто из соседей решит пойти проверить, нельзя ли прибрать к рукам древнюю столицу.

Вообще, случись такое, в любом случае узнают, что тут кто-то живёт. Но чудом сохранившаяся горстка разумных – это одно, а реальная сила с собственной армией – совсем другое. Про маленькую рощу тёмных эльфов внутри проклятых земель знают все. Неоднократно пытались захватить, и не только орки. Но роща стоит до сих пор, а большинство пытавшихся не вернулось домой. Кого убили эльфы, а кого сами проклятые земли. Теперь и моему городу реально выстоять против любой отдельно взятой армии, пока князь Ва’Дим будет поддерживать нас.

Очень хорошо, что он подтвердил намерение развивать свою часть города. Идеальным вариантом стало бы выйти за этого человека замуж и объединить наши владения. Однако он уже женат и, как выяснилось, даже не на двух, а на трёх эльфийках. Становиться четвёртой женой – не лучший вариант. Даже если сам князь и его принцессы не станут возражать, что сомнительно. Я всё-таки дочь императора. И пусть эльфы считают, что дочери лесных лордов имеют более высокий статус, я думаю иначе.

Однако нескольким дамам намекнула, что будет совсем не плохо, если они сумеют сделать князя своим любовником. Однако у них ничего не получилось. Вовсе не потому, что не старались. Не подпустили вампирши, пытающиеся добиться того же самого. Этим-то зачем? У них и так королева неразрывно связана с княжеством. Или стараются таким способом уменьшить моё влияние? Герцог Квирдин, конечно, союзник, в этом можно не сомневаться, но интриг никто не отменял.

Глава 6

Дим. Попаданец

Через два дня после приёма у принцессы Льювилении поступили два пренеприятнейших известия. Ревизоры? Можно сказать и так. Правда, оба были вовсе не здесь и сейчас, а в будущем. Хотя один, вернее, одна, стояла напротив, обещая мне большие неприятности по возвращении домой. И что, спрашивается, понадобилось на Фиоре Соизке? Её зачем на Драконьих островах оставили? Правильно, чтобы не путалась под ногами и не попадалась лишний раз на глаза.

И если бы рванула прямиком в своё бывшее племя справедливость восстанавливать, никто бы особо не огорчился. А кое-кто, обе ушастые, даже сильно обрадовались. Так ведь нет, явилась ко мне. Из невнятных объяснений понял, что она умудрилась достать Иркану и та её послала. По вполне известному на Земле маршруту. То ли в длительную командировку, то ли в ничуть не менее длительный отпуск. Но главное, чтобы куда подальше от Драконьих островов. И что мне теперь с ней делать? И самое главное, как доказывать жёнам, что я тут совершенно ни при чём? Не поверят! Всё на происки безымянного бога не свалишь.

Второй неприятной новостью оказались подтверждённые сведения, полученные разведкой вампиров. Слухи о предстоящей чистке проклятых земель в пограничье обычное дело. С большей или меньшей степенью интенсивности гуляют постоянно. Иногда разгораются настолько, что начинают привлекать авантюристов всех мастей из ближайших королевств. Однако на этот раз, кроме авантюристов, в приграничных городах росло количество военных. По официальной версии, как раз для борьбы с ничем не обоснованными слухами и для поддержания порядка.

Только большая часть этих городов под властью той или иной короны обычно числилась лишь чисто формально, и королей ни слухи, ни порядок там совершенно не заботили. И тут вдруг заволновались. Уже весьма и весьма серьёзный признак, говорящий о том, что что-то затевается. И если бы в каком-то одном из пограничных городов. Тогда ладно, король хочет под шумок укрепить свою власть. Обычное дело. Так ведь нет, в большей или меньшей степени нечто похожее происходило везде.

Эх, послать бы первую проблему разобраться со второй. Ага, примерно как это было у нас в России. Две проблемы, и первая постоянно ремонтирует вторую. Результат получился бы примерно таким. Нет, Соизка храбра, и этого у неё не отнять. Даже слишком, до полного безрассудства. И воин очень хороший, прекрасно владеет любым оружием, даже из лука немногим хуже среднего эльфа стреляет. Но в качестве командира откровенно слаба. Даже с маленьким отрядом не справится, не говоря уже об армии. Разве что этот отряд будет состоять из таких же сорвиголов, как сама полуорчанка. Тогда всё в полном порядке, потому что не имеет особого значения, кто там формально командиром числится.

Хотя нужно отдать должное, её можно смело посылать на разведку, а ещё лучше диверсантом в тыл врага. Тут результаты точно будут. И, кстати, такое решение наверняка всеми руками и ушами одобрят Эль с Ларой, а Рада к ним присоединится.

В любом случае армия, собранная моими жёнами в качестве скромной княжеской охраны, оказалась как нельзя кстати. Вести войну сразу с десятком королевств и близко не хватит, но отступить к порталу и уверенно его удерживать вполне реально. Тем более что у бывшей имперской столицы найдётся немало своих козырей.

Да хотя бы тот же маг Сиварилан Туманный. Не просто так своё новое прозвище заработал, может превратиться в туман, покрывающий целый город. А когда туман развеется, там не останется никого живого, как, впрочем, и мёртвого. Наверняка сильные маги смогут этому противодействовать, но в первый раз их в любом случае ждёт большой сюрприз, размером с одну потерянную армию. Большинство после такой наглядной демонстрации не методы противодействия ищут, а бегут в панике.

Клирий Лив Орий. Архимаг

Мой план полностью удался. Даже интриговать почти не пришлось, бывают ситуации, когда правда – самая надёжная политика. Эта как раз одна из них. Ну а в том, что умолчал о некоторых вещах, совершенно не виноват, меня ведь никто не спрашивал.

Действовал предельно просто. Приглашал коллег на серьёзный разговор и сообщил о том, что в ближайшее время собираюсь заняться очисткой проклятых земель. Они вежливо кивали и ждали, какие редкие знания я предложу за помощь на этот раз. Ничего удивительного, моё стремление очистить проклятые земли – ни для кого не секрет. Многие его даже ошибочно считают навязчивой идеей. Ведь это далеко не первая попытка.

Только теперь я не просил помощи и даже не намекал на неё. Просто показывал артефакт и давал почитать последние страницы книги, описывающие его действие. Коллеги впечатлялись и сами начинали говорить о совместных действиях. Ещё бы им не предлагать, я и сам поступил бы точно так же. И даже не из желания обязательно оказаться на стороне победителя. Когда в ход пускают такие силы, опасно оставаться нейтральным, ведь в следующий раз их могут применить уже против тебя. Именно поэтому их нужно изучить и заранее позаботиться о методах противодействия. Мотив более чем понятен. Именно на него и был главный расчёт.

Любой архимаг – большая сила и сам по себе, но нередко его влияние и власть представляют собой куда более важный ресурс. Хорош бы я был, предложи сильнейшим архимагам Фиора собраться вместе и отправиться в проклятые земли лично гонять нечисть. Каждый в своём королевстве имеет почти неограниченную власть. Как над самим королевством, так и над большинством его магов. Двое возглавляют собственные магические академии, что тоже сила, посущественней, чем иная армия.

И все эти ресурсы я планировал задействовать в предстоящей операции. На пути к моему мировому господству совмещу приятное с полезным. И выполню свою давнюю мечту по зачистке проклятых земель, и возьму под контроль основные силы Фиора. Закреплюсь и начну готовить флот для захвата остальных континентов.

Церемония активации древнего артефакта получилась грандиозной. Даже трудно с чем-то сравнивать. Вообще-то в книге была описана совсем другая. Даже не церемония, а просто способ включения. Называлась инструкция восемнадцать дробь три.

Однако никто не станет начинать своё великое правление с такого недоразумения. Может, в древности подобные артефакты не считались чем-то особенным и легко нейтрализовались включением второго или третьего, но сейчас он в единственном экземпляре и требует соответствующего отношения. Поэтому именно церемония, равной которой не было на Фиоре, а не какая-то жалкая инструкция.

На заранее очищенной ровной площадке недалеко от города Порубежный, но уже в проклятых землях, собрался небывалый по своему размеру круг магов. В центре стоял я с артефактом. Вокруг сильнейшие архимаги Фиора, дальше просто сильные маги, которым до такого звания не хватало самой малости. И так до двенадцатых ступеней, собравшихся в последних рядах.

Каждый надрезал себе палец и уронил в землю каплю крови. Никакого практического значения это не имело, всего лишь символ. Кроме крови каждый маг отдал часть своей силы, направив её в артефакт. На самом деле в этом тоже не было необходимости, тоже символ, потому что активировать артефакт я смог бы и сам, накопленного за тысячи лет могущества хватило бы с лихвой. Однако, кроме меня, этого никто не знал.

Пусть думают, что делают общее дело и теперь не лишатся магии, поскольку их сила участвовала при активации артефакта. На самом деле с этого момента только я решаю, кому позволить пользоваться магией, а кому нет. Пусть пока об этом никто не знает. Все участвовавшие в ритуале остались при своей магии, даже каждый стал немного сильнее. Артефакт тут ни при чём, просто когда такое количество магов собирается в круг и вместе использует магию, они неизбежно усиливают друг друга.

Что до всего остального мира, магов ждёт большой и не очень приятный сюрприз. Не все его заметят сразу, потому что на самом деле мой артефакт никого не лишает магии. Что у тебя было, всё твоё. Просто никто не сумеет ею пользоваться кроме как внутри собственного тела.

Бог без имени

Нет, раньше я был более высокого мнения о смертных. Не обо всех, конечно, но хотя бы об их архимагах. Некоторые из них по силе могли сравниться с иным божеством послабее. Сроками жизни иногда тоже.

Этот Кривой Рыл, то есть Клирий Лив, оказался полным идиотом. Ну как можно не обратить внимания на то, что в инструкции по ремонту у артефакта стоит маркировка «НП», а описание действия и инструкции по использованию уже «НМ». Пускай и не знают, что первое означает нейтрализатор порталов, а второе нейтрализатор магии, разницу всё равно не заметить трудно. Хотя чего я ожидал от смертных? Её в своё время не заметил переписчик книги, который из двух неполных сложил одну, а теперь претендент в ученики и сам архимаг.

Почему я не удалил такую опасную для осуществления моих замыслов запись? Признаюсь честно, тоже в тот момент не заметил. Но об этом никому знать не обязательно. К тому же на что-то затёртое легче обратить внимание, чем даже на такое явное несоответствие. Поэтому, даже если бы и заметил, не уверен, стал бы что-то менять или оставил как есть.

Теперь многих ждёт большой сюрприз, правда, совсем не тот, о котором подумал Клирий Лив. И в первую очередь его собственную армию. Магия никуда не делась, и проклятые земли готовы встретить незваных гостей.

Вообще-то такому количеству сильных магов, да ещё при поддержке армий всех соседних королевств, бояться некого и нечего. Очистить не очистят, но пройдут все проклятые земли вдоль и поперёк безо всякого риска. Вернее, прошли бы, не окажись там нового хозяина. Предстоит война. Учитывая соотношение сил, весьма непредсказуемая.

Ещё сюрприз ждёт всех, кто привык пользоваться порталами. На неопределённое время те заблокированы. Мало того, глупый архимаг вложил в активацию бешеное количество силы. Накрыло не только всю планету, но и всю звёздную систему. Правда, это совершенно не важно, главное, что от перегрузки древний артефакт сработал не совсем штатно и кроме порталов заблокировал ещё и магическую связь. Так что князю Ва’Диму в ближайшее время помощи ждать неоткуда. Придётся выкручиваться самому.

Ридюр Эн. Второй координатор

Я всегда считал третью планету диким местом. Да и не только я, но и все жители станций пояса астероидов, без разницы, кем они были, потомками магов или технов. Ну живут там какие-то дикари, магией владеют, железо обрабатывают. Гномы простейшие механизмы строят, вроде водяной мельницы. Поэтому отсутствие возможности туда слетать никого особо не расстраивало. Нам и у себя на астероидах хорошо.

Нет, несколько старых кораблей осталось, причём почти в рабочем состоянии. До планеты любой из них долетит гарантированно, назад так же гарантированно вернуться уже не сможет. А на билет в один конец никто тратить ресурсы не собирался. Вот дотягивай туда порталы, тогда совсем другое дело, обязательно бы наведались. Но, опять же, не по причине какой-то романтики и желания побродить босиком по траве, растущей под открытым небом, а за ресурсами, которых на астероидах никогда не бывает в избытке.

Четвёртая планета тоже далеко, но раз в каждые семнадцать лет во время великого противостояния с одним из наших астероидов появляется возможность попасть туда порталом примерно на десять дней. Такую возможность мы никогда не упускаем и отправляем экспедиции за любыми доступными ресурсами. На уничтоженной войной непригодной для жизни планете можно найти немало полезного. Даже если это просто металлолом. В космосе не бывает ничего лишнего. А дикая третья планета всегда была недосягаема и, как следствие, нам совершенно неинтересна.

Поэтому активация артефакта серии «НП» именно там была совершенно неожиданной. Вообще-то, ничего особенного. Ну, нашли сохранившийся с древних времён артефакт, ну, смогли случайно активировать, нам-то что? Если дикари остались на неопределённый срок без немногих ещё работающих порталов, это исключительно их проблема. Однако кто-то сумел закачать в артефакт столько силы, что он накрыл не только планету, но и всю систему.

И это настораживало. Даже сильнейшие маги древности так не делали. Потому ли, что не могли, или потому, что не считали нужным блокировать порталы на расстоянии в десятки раз большем, чем те вообще могут действовать, неизвестно, главное, что не делали. А кто-то на дикой планете сделал. Только ведь наша колония на астероидах исключительно за счёт порталов и существует.

Нет, разблокировать можно в любой момент, запустив аналогичный артефакт. Только стоит ли? Такое действие наверняка не останется незамеченным, несмотря на то, что наш «НП» до третьей планеты в любом случае не дотянет.

Сначала созвали Совет колонии. Магическая связь тоже не действовала, но потомки технов расконсервировали свои радиостанции. Пусть и медленней магии, но они работали. Было принято решение ничего не предпринимать и не привлекать к себе внимания. У каждой базы и станции на астероидах очень большая автономность. Как-нибудь продержимся, пока не выяснится, кто и зачем активировал нейтрализатор порталов.

Глава 7

Дим. Попаданец

О готовящейся войне информация поступала ежедневно, даже ежечасно. Разведсеть у герцога Квирдина была налажена просто великолепно. Без ложной скромности можно сказать, что о противнике мы знали даже больше, чем он сам о себе. Что неудивительно, ведь против нас выступали армии более десятка королевств, которые свои действия иногда вообще никак не координировали.

Сила была огромной, и я сомневался, что бывшая имперская столица устоит. Но и всё тут бросать тоже не собирался. Даже наоборот, вызвал с Северного континента подкрепление, сколько смог. С этим возникли проблемы, всё из-за того, что не хотел понапрасну беспокоить беременных жён. В результате не мог брать из княжества слишком крупные силы. Вообще никаких не мог, предварительно не залегендировав такую необходимость.

Получилось только один раз, запросил как можно больше и как можно быстрее прислать материалы для строительства укреплений. При этом специально подчеркнул, что об охране особо заботиться не надо, потому что планирую сам встретить караван возле портала. Ушастые, как я и ожидал, поступили с точностью до наоборот. Прислали если не такую же армию, как в первый раз, то охрану в несколько раз больше, чем необходимо для каравана.

Однако кроме ресурсов собственного княжества у меня ещё имелись кое-какие связи и полезные знакомства. Для начала обратился к императору двух империй князю Ва’Лету, тот не отказался поучаствовать. Сразу прислал небольшой отряд и пообещал собрать армию. Какой у него в этом был интерес? Не исключено, что вообще никакого. Просто захотелось повидать новые города и познакомиться с новыми людьми. Как в своё время Чингисхану.

Следующим кандидатом был король северного королевства Ва’Хар. С ним удалось договориться так же быстро и на тех же условиях, что и с Ва’Летом. Орден драконоборцев, само собой, откликнулся на призыв и прислал лучших воинов. Вроде бы и всё.

Разумеется, связей и знакомств у меня было куда больше, только порталами до них никак не добраться, да ещё, чтобы жёны ничего не пронюхали. Хотя нет, одно место имелось. Отправил Соизку обратно на Драконьи острова с приказом привести всех, кого сможет мобилизовать, как наш гарнизон, так и местных. И правда, зачем там воины, пока на месте Иркана? А она точно никуда не улетит, пока не подрастёт дракончик.

Теперь всё. Ну а регулярную армию своего княжества и союзников, которых можно позвать, будем иметь в виду в качестве стратегического резерва. Когда война «внезапно» начнётся, Эль с Ларой уже не смогут в ультимативном порядке потребовать моего возвращения домой вместе с войсками. И потом, возможно, резервы и не понадобятся, быстро победим, и я пришлю рапорт о небольшом пограничном конфликте. Ушастые ещё будут мне рассказывать, какие они у меня предусмотрительные, прислали охрану побольше, и она оказалась очень кстати.

Верю ли я сам в это? Скорее нет, чем да. Но беременным эльфийкам в любом случае незачем переживать раньше времени. К тому же у меня имелся абсолютно неубиваемый мифриловый аргумент. Если сообщить о готовящейся войне заранее, то хитроухие Ив с Марой обязательно заблаговременно позаботятся о том, чтобы сюда попасть. Сын обязательно, а дочь, даже если сама и не будет особо гореть желанием, всё равно за компанию с братом. Ну а если дети узнают внезапно, то матери наверняка сумеют их проконтролировать. Во всяком случае, я на это сильно надеюсь. Будут эльфийки заняты Иваниилом и Мариэль, меньше сил останется на то, чтобы злиться на меня.

Герцог Квирдин. Вампир

Князь Ва’Дим говорит, что всё будет хорошо, принцесса Льювиления ему верит или очень хочет верить, что почти то же самое наша королева… Анжа – особый случай. Чем-либо обеспокоить эту хвостатую весьма затруднительно. Не уверен, возможно ли вообще? Помню, в прошлый раз, когда она возглавляла гнездо и нам грозило вымирание… Ну, да ладно, сейчас не об этом.

В результате почти все заботы о будущей войне исключительно на мне, а затевается что-то очень серьёзное. Только начали поступать первые тревожные сообщения, как к границе пошли войска, слишком быстро и слишком много. Такое впечатление, будто все правители наплевали на подготовку и гонят то, что у них есть. А это значит только одно: война уже началась. Таковы законы мобилизации, война начинается не с первого удара мечом, а с призыва большей армии, чем это необходимо. Всё прекратить и распустить обратно иной раз хуже, чем проиграть.

Но вернёмся к спешно собираемым войскам. Такие армии не очень-то и опасны даже при значительном численном перевесе, если бы не маги. А их тоже как-то собирали, причём в невероятных количествах. Подобная сила действительно способна очистить проклятые земли, чего, понятно, никому из нас не хочется. Имею в виду не только вампиров. И принцесса Льювиления, и князь Ва’Дим нападающим нужны ничуть не больше, они пришли чистить эту территорию для себя, а не для кого-то другого.

Не было причин радоваться не только у нас, большая часть населения приграничных городов тоже не сияла от счастья. И тут тоже всё понятно. Во-первых, с исчезновением проклятых земель исчезнет основной источник их существования. Во-вторых, привыкли к вольной жизни, даже если числились в составе ближайших королевств. Теперь и этому придёт конец. Очистят ли проклятые земли или нет – ещё большой вопрос, а с независимостью городов точно будет покончено.

Все, кому надо, это прекрасно понимали, только открыто протестовать и тем более сопротивляться они не могли, при таком-то наплыве войск. Зато моим агентам не составляло никакого труда вербовать будущих возмутителей спокойствия. Деньги, конечно, серьёзный аргумент, но многие были готовы этим заниматься и бесплатно. Надёжного тыла у врага теперь точно не будет.

Сообщение о том, что уже началось – запоздало. Сначала все вражеские маги собрались в Порубежном. Потом все вместе вышли в проклятые земли и устроили там какой-то непонятный ритуал. На этом связь прервалась, и не какая-то магическая связь, с которой в проклятых землях всегда были проблемы. Нет, наша, надёжная, основанная на магии крови, действующая в этих местах вообще без каких-либо помех. И вдруг её не стало.

Неужели весь смысл такого грандиозного ритуала лишь в этом? Не может быть. Для этого нужно как минимум знать о существовании моей разведывательной сети, иначе пропадает причина глушить то, чего нет. Ну а зная, куда проще уничтожить обычными методами, а не устраивать ритуалы с участием всех сильнейших магов Фиора.

Следующее сообщение пришло только через три дня. Записку принёс крук, полуразумная хищная птица, которых иногда заводят некоторые охотники. Мои вампиры сумели выкупить питомца у кого-то из горожан и отправить отчёт. Хорошо, хоть так, а то мы сами никогда не думали о дублирующих средствах связи. Не было раньше такой необходимости.

Война за проклятые земли началась. Правда, враг пока не подозревает, что это война. Считает обыкновенной зачисткой заражённых территорий. И это прекрасно видно из его действий. Никакого единого согласованного массированного удара. Каждый действует буквально сам по себе, разве что совсем неорганизованной толпой никто не попёрся.

Первой вышла армия, находившаяся в Порубежном. На самом деле это были две армии соседних королевств, которые всегда претендовали на город. Остальные задерживались и выступали по мере возвращения своих магов. Несмотря на всю неорганизованность, без магической поддержки лезть в проклятые земли никто не додумался. Получалось, что в течение нескольких месяцев вокруг нас сомкнётся почти полное кольцо. Неохваченным останется только юг. В том грандиозном ритуале шаманов от чёрных орков не было.

Оставалось надеяться, что удастся перебить армии противника по одной, по мере их приближения. Вообще-то при наших наличных силах это нереально. Одну, две, даже десять, может быть, но все – никак. Оставалось ждать помощи, которая придёт через портал к князю Ва’Диму. Только зря. Вот тут-то как раз выяснилось, в чём заключался смысл того ритуала. Неужели они знали?!

Дим. Попаданец

Это был очень большой сюрприз и очень неприятный. Если можно катастрофу назвать неприятностью. Порталы заглохли, скорее всего, не все, а только наш, но это ничего не меняло. К тому же пропала связь, вообще-то в фиорских проклятых землях она и так никогда не действовала, но Ли мне сделала амулет-передатчик, который мог работать через ретранслятор на Луне. Не всегда, а только когда спутник находился в нужном положении, зато надёжно. Теперь и он накрылся. Вообще-то, накрылись все проклятые земли одним большим алюминиевым тазом. Мы остались лишь с теми силами, которые уже успели собрать. Хуже всего то, что и отступать теперь в случае чего некуда.

В том, что придётся воевать, никто не сомневался. Хотя не совсем так, никто из пришедших со мной с Северного континента. А в свите принцессы Льювилении нашлось несколько либерально настроенных личностей. К счастью, этот контингент шибко умным не бывает. Хитрым и подлым – да, без всякого сомнения, а умным – нет, причём вне зависимости от уровня интеллекта.

Большинство тут же начало агитировать за мирный договор, а по сути за полную и безоговорочную капитуляцию. Аргумента всего два. Первый – зачем нам воевать за вампиров и чужаков с Северного континента? Выдадим и тех и других, и будет нам счастье, а также всевозможные льготы и преференции со стороны победителей. Второй – заграница нам поможет! То есть если заключить мирный договор и сдать вампиров с чужаками, то цивилизованные войска сопредельных государств просто очистят проклятые земли от досаждающей всем нечисти, после чего мирно уйдут. Меньшая половина была хитрее и осторожнее, они вели те же разговоры, но втихую и исподтишка.

К счастью, Гронорская империя была когда-то самым развитым и сильным государством на Фиоре, не чета нынешним. А те, чьи армии сейчас шагали по проклятым землям, до сих пор считались её провинциями. Во всяком случае, с точки зрения тех, кто всё это время пробыл в магическом сне. Так что лозунг про развитую и цивилизованную заграницу особой популярностью не пользовался.

Принцесса Льювиления вроде бы не являлась прямой наследницей престола и соответствующего образования не получила, но воспитывали её правильно. Быстро выловленные либералы, то есть паникёры и предатели, были осуждены по законам военного времени и приговорены к смерти. Однако Льювиления добрая и справедливая правительница, поэтому помиловала преступников, дав им второй шанс. Предложила искупить вину кровью, причём в самом буквальном смысле. То есть стать вампиром. Что неожиданно не понравилось герцогу Квирдину.

– Ты думаешь, мы всех подряд к себе в гнездо принимаем? – обратился он к принцессе.

– Не знаю, – честно призналась она. – Мне показалось, что это будет подходящим наказанием. Вроде как помиловала, а на самом деле совсем наоборот.

– Подходящим вариантом было бы сделать их вечными донорами крови.

– Тогда это никакое не помилование, – возразила принцесса. – С любой точки зрения.

– Ладно, – согласился вампир. – Пойдут в первых рядах. Если выживут, то, может быть, кто-то из них со временем станет человеком. Хотя в последнем я сильно сомневаюсь.

Проблема с пятой колонной таким образом решилась. Взглядов либералы, конечно же, не поменяли. Это не лечится даже смертью с последующим поднятием в виде вампира. Но не настолько же они тупые, чтобы не понимать, что теперь заграница им ничем не поможет, кроме сажания на кол и сжигания на костре, разумеется. Хотя, скорее всего, ограничится простым отрубанием голов. Самое главное, эти больше не мешали, а с остальными можно было вести конструктивный разговор и пытаться планировать что-то помимо капитуляции.

Несмотря на всю тяжесть ситуации, на нашей стороне всё-таки было несколько преимуществ. Вампиры, а вернее их ночной образ жизни. Если магам почти всё равно, в какое время суток воевать, то армия от этого сильно зависит. Ночные нападения должны быть для неё весьма неприятны. Понятно, что, идя в поход на проклятые земли, именно к такому должны были хорошо подготовиться. Но стихийные действия простой нечисти – это одно, а скоординированные и целенаправленные атаки вампиров – совсем другое. Да и магам без разницы, день или ночь, только сильным, остальные тоже от этого зависят.

Однако данное преимущество было так себе. Потрепать врагу нервы, даже нанести какой-то урон, но не победить. Вторым пунктом шёл туманный маг Сиварилан Гранорский. Он действительно мог накрыть одним ударом целую армию. К сожалению, только одну, потому что противник не дурак и после первого же применения таких чар наверняка найдёт противодействие. К тому же Сиварилан признался, что он скорее теоретик и против любого архимага ничего поделать не сможет. А учитывая, сколько их во вражеском войске, больше чем на один удачный удар нам в любом случае не стоит рассчитывать.

Третьим, вернее, третьей, была Анжа. Королева вампиров бралась уничтожить всех архимагов противника.

– Смелое заявление, – не поверил я. – Любого одного – ладно, но чтобы всех…

– В прошлый раз у нашей королевы получилось, – заметил герцог Квирдин.

– Насколько мне известна ваша история, тогда она не уничтожила, а разогнала архимагов. К тому же и сама погибла.

– В этот раз не погибну, – пообещала Анжа. – Ну а убить или разогнать, какая разница? Если побегут, то ближайшую тысячу лет точно не вернутся. Чем сильнее маг, тем он больше боится тех, кто способен его убить. Архимаги в этом смысле самые трусливые.

– Только на это нам и остаётся надеяться, – признался я. – Слишком уж неравны силы.

Мне вспомнилась война с Зинским королевством. Тогда силы тоже были неравны и соотношение не в нашу пользу. Но там безопасная долина, окружённая со всех сторон неприступными горами. Перекрой единственную дорогу и воюй, пока врагам не надоест. Тут – открытый со всех сторон город на равнине. Стены действительно крепкие, но рассчитанные на большое количество их обороняющего народа, чего сейчас точно не предвиделось.

Во времена расцвета империи существовала целая инфраструктура, нацеленная на оборону. Крепости на опорных пунктах и мостах были лишь её частью. Теперь не осталось ничего, кроме городской стены, которая что-то из себя представляла лишь при заполнении защитниками. А где их взять в пустом городе? Вопрос, к сожалению, риторический.

А устраивать решающее сражение на заранее выбранном подходящем поле не позволял подавляющий численный перевес противника. И не важно, что каждая армия идёт сама по себе, раскинувшись широким веером, да ещё и отставая одна от другой. Разобьём (если разобьём) одну, другую, третью – и всё равно в итоге проиграем. Потери неизбежны, рано или поздно нас просто задавят числом, даже если предположить, что вражеские полководцы исключительно бездари. Что очень вряд ли. Ситуация казалась безвыходной, что вовсе не означает, будто мы сидели и безропотно ждали своей участи. Идеи были и довольно интересные.

Глава 8

Сиварилан. Туманный маг

Предложение князя Ва’Дима оказалось очень неожиданным, оригинальным и при этом легко осуществимым. Как я сам до такого не додумался, причём намного раньше? Наверное, потому, что не было необходимости. Каким способом я добывал жизненную силу для поддержания сна принцессы Льювилении и её двора все эти тысячелетия? Превращал в туман пойманных мною живых и немёртвых, возвращался во дворец и там материализовал добычу в виде высушенных мумий.

– А не забирая силу, материализовать сможешь? – спросил князь Ва’Дим.

– Смогу, – пожал плечами я. – Только зачем?

– А ты представь, что будет, если наловить целое стадо местных носорогов и выпустить прямо на армию противника? Магия на этих зверей почти не действует, простым оружием убить ещё труднее. Даже один экземпляр – не подарок, а целое стадо – вообще катастрофа. Дальше ту вражескую часть можно будет не принимать в расчет. И заметь, первое время за такими нападениями никто даже не заподозрит чьих-то целенаправленных враждебных действий. Особенно если не создавать систему. В конце концов, мы в проклятых землях, и тут нападения нечисти – норма.

– Хорошая идея, – согласился я. – Нужно будет попробовать.

Князь Ва’Дим даже не представляет, насколько эта идея прекрасна. Ведь совсем необязательно ловить в проклятых землях единорогов и выпускать их против вражеских армий. Я могу превратить в туман принцессу Льювилению и всех её подданных. После чего унестись с попутным ветром хоть на другой конец Фиора, чтобы материализоваться там.

И никакие вражеские армии меня не остановят. Это сам, нападая на другого архимага, я если и справлюсь, то лишь за счёт внезапности, а если, наоборот, ставить своей целью уклониться от боя, то убежать всегда успею. Но раньше времени никому о такой своей идее рассказывать не стал. Теперь, когда появился надёжный запасной выход, можно и повоевать.

На первом этапе мы планировали избегать открытых конфликтов. Чем позже враг узнает, что в самом сердце проклятых земель всё ещё существует маленький осколок Гранорской империи, тем лучше. Поэтому моей задачей было устраивать неприятности отдельным армиям противника, замедляя их продвижение. Ведь стоит кому-то одному дойти до столицы и узнать, что она обитаема, как это узнают все. И тогда придётся иметь дело не с разрозненными группами, а с организованной силой.

Вопреки ожиданиям, дальше всех прошла не та армия, что выдвинулась в поход первой от Порубежного. А ведь у неё не только фора по времени была, но и количество сильных магов выше, чем у всех остальных. Кроме того, ядро всей операции и общий командный центр тоже были там. Но нет, они не торопились. И не две следующие справа и слева, а четвёртая чуть севернее. Вышедшие в поход первыми никуда не спешили и действительно занимались зачисткой проклятых земель, планомерной и скрупулёзной, не оставляя у себя в тылу никакой потенциальной опасности. Судя по редким донесениям вампиров, у них это неплохо получалось.

Тот, кто руководил четвёртой армией, почему-то решил вырваться вперёд. Видимо, чувствовал себя полководцем, которому предстоит взять штурмом столицу, пока все остальные берут под контроль сельскую местность и незначительные городки. Вот его-то я и собирался притормозить первым, тем более с таким амбициозным типом не должно было возникнуть проблем.

Думал идти один, но мне в компанию набилась Анжа. С одной стороны, такая напарница никому не нужна, с другой – в случае столкновения с сильным магом может оказаться очень полезной, неожиданно ударив того в спину.

– Только в этот раз я не собираюсь сражаться ни с какими магами даже теоретически, – попытался отказаться от такой чести. – Цель – имитировать нападение нечисти и не более того.

– Заодно выработаете методы совместных действий, – предложил князь Ва’Дим. – Ведь позже от имитации неизбежно перейдём к настоящим столкновениям.

– С ней совместные действия? Ты хоть сам в это веришь?

– Да, – ответил князь, хотя, судя по голосу, на самом деле такой уверенности не испытывал. – Анжа вполне может действовать в команде, учитывая возможности и способности других её членов. Не один раз убеждался на собственном опыте. И даже не два раза.

– Три? – вставил я.

Ва’Дим начал загибать пальцы, словно считая. После чего ответил:

– Пять.

И попробуй угадай – он серьёзно или это очередная шутка?

– В любом случае, как бы хвостатая себя ни вела, вам будет полезно поработать вместе, – продолжил князь.

– Даже если наплюёт на всё и побежит совершать подвиги в одиночку?

– Даже в этом случае. Привыкнешь к подобному её поведению, будешь всегда учитывать такую возможность, и это точно не станет для тебя неожиданностью.

Анжа. Королева вампиров

Охотиться на нечисть вместе с туманным магом очень эффективно и очень скучно. Потому что охотится только он, а ты просто идёшь следом и ощущаешь себя полной дурой. От нечего делать начинаешь придумывать изощрённые планы мести. Нет, убивать я его вовсе не собираюсь и устраивать диверсии во время боевых действий, естественно, тоже. Но, когда вернёмся в город, нужно будет как-нибудь подшутить над ним, лучше всего на официальном приёме.

Однако скучная охота рано или поздно должна была закончиться. Как только Сивар отловил двадцатого единорога, мы направились на перехват той армии, которая вырвалась вперёд, вместо того, чтобы, как все, спокойно идти, зачищая проклятые земли. Если честно, сама не представляю, зачем попёрлась с туманным магом на охоту. Могла бы сразу отправиться навстречу армии и дожидаться уже тут. Заодно бы всё как следует разведала. Было бы куда веселее, даже если специально не искать приключений на свой хвост. Следующий раз обязательно так и сделаю.

На самом деле мы собирались только припугнуть врагов ужасами проклятых земель, не вступая в прямые столкновения. Князь Ва’Дим несколько раз об этом напоминал, причём исключительно для меня. Архимаг и сам не горит желанием с кем-то драться, а я тут вроде бы его охрана. Не жирно ли будет какому-то магу целую королеву в телохранительницы?

Поэтому, еще до того, как туманный маг материализовал стадо наловленных единорогов на пути армии и сильно их напугал, чтобы бежали в нужную сторону, я невидимкой пробралась в расположение вражеских войск. Никого колюще-режущим оружием убивать не собиралась. И оставлять другие явные следы – тоже. Но если какой-нибудь маг в суматохе шею себе свернёт, то никто, кроме него самого, не виноват.

К тому же я сильно подозревала, что именно в этой армии с магами не очень. Ни большого количества, ни тем более сильных, скорее всего, нет. Наверняка именно этим и объясняется их рывок на столицу вместо планомерной зачистки проклятых земель. Просто, пока движутся, находятся в относительной безопасности, а стоит остановиться на месте больше чем на одну ночь, начнутся неприятности.

Атаку стада диких единорогов из проклятых земель Фиора не остановить ничем. Даже от закованных в броню боевых быков не было никакого толку. Во-первых, местные единороги телосложением мало от тех быков отличаются, только покрупней будут. Во-вторых, большая часть боевых животных была запряжена в телеги, в которых, собственно, и ехала почти вся их броня. Но, если бы полководец знал заранее о предстоящем нападении и построил быков в боевые порядки, вряд ли что-нибудь изменилось.

Мне самой стало страшно, хотя я и ожидала атаки. Сразу вспомнила, как столкнулась с этим зверем впервые и какой ужас испытала, когда поняла, что моя невидимость на него не действует. Однако сейчас они не нападали, а сами бежали в панике, сметая всё на своём пути. Главное, случайно под ноги не попасться. Только в разбегающейся в страхе и ужасе армии никто этого не подозревал, а я знала и могла действовать спокойно. Почти спокойно, всё-таки эти единороги меня до сих пор нервируют.

Первой моей целью стал маг, пытающийся остановить зверей. Я была права, не хватило ему силы. Сам еле спасся, взлетев в воздух, убравшись таким образом с пути атаки. Всё-таки не такой и слабый, летать без крыльев мало кто умеет. Долго находиться в воздухе не смог и он, когда опустился, я уже была рядом.

Всё-таки сильный маг, не архимаг, но где-то близко. В обычных условиях я к такому вряд ли смогла бы подобраться совершенно незаметно. Однако сейчас он был слишком занят единорогами, истратил много сил и откровенно боялся. Идеальная ситуация, которую нельзя не использовать. Нет, убить бы я такого в любом случае смогла, ну ладно, почти в любом, а захватить опять же почти без шансов.

Князь Ва’Дим постоянно жалуется, что после меня обычно не остаётся пленных, которых можно допросить. Что ж, будет ему «язык», да ещё какой – почти архимаг. Тем более что я о такой возможности позаботилась заранее и захватила один артефакт, найденный в сокровищнице у вампиров.

Как только маг опустился на твёрдую землю, я одновременно проделала сразу три действия. Прыгнула ему сзади на спину, воткнула в грудь конец хвоста, достав до сердца, но не пробивая его, и надела на шею блокирующий ошейник. Каждое из этих действий само по себе совершенно не гарантировало успеха, даже ошейник. Если маг достаточно силён, то лишится своих возможностей не сразу и успеет избавиться от артефакта (проверила на Сиварилане). Однако всё вместе, плюс хороший удар рукояткой меча по голове, сработало.

Первым делом сорвала с мага все амулеты и вообще любые украшения, только потом оглянулась по сторонам. Паника была в самом разгаре. Если кто и заметил, как маг сначала взлетел в воздух, потом, немного повисев, неаккуратно приземлился и упал, то наверняка не придал этому значения. Мало ли что? Может, просто силы неправильно рассчитал? С магами такое иногда бывает, особенно при использовании сложных заклинаний вроде левитации. Я же всё это время оставалась невидимой.

Убедившись, что никто не спешит на помощь пленённому магу, связала его и сунула тело в небольшую щель между камнями. Пускай полежит, я тем временем ещё поохочусь. Больше магов не наблюдалось, а жаль, видимо, первыми и разбежались. Хотя нет, вон тот со сломанной шеей точно простым воином никогда не был. Пытался остановить единорогов магией и не преуспел. Нарвался на очень неприятный сюрприз, как я в своё время, только я выжила, а он нет.

Единороги не ставили себе целью уничтожить попавшихся на пути людей, не останавливаясь, пробежали, как сквозь немного мешающий кустарник, ломая его. Но армия перестала быть таковой. Два сильнейших мага исчезли, командование тоже, множество мёртвых и покалеченных. Оставшиеся на ногах в панике разбегались в разные стороны, но нашлись и пересилившие страх. В нескольких местах появились те, кто пытался организовать какое-то подобие порядка. Вот к одному из таких героев я и направилась.

Очень богато одетый и вооружённый воин выкрикивал команды, собирая разбегающихся солдат вокруг себя. Явно командир не из последних, если вообще не самый главный. Однако здесь и сейчас его почти никто не слушал, а подчиняющиеся выглядели как-то пришибленно и явно вообще не понимали, что происходит. Собирай он людей чуть подальше от главного месива изувеченных тел, результат, возможно, был бы иным, а так…

Именно к этому командиру я и направилась, предусмотрительно подобрав пару увесистых камней. Если обнаружат на теле рану от меча, кинжала или чего-нибудь подобного, естественно, возникнет вопрос, откуда она появилась? Ведь у единорогов нет мечей. А труп с проломленной головой не вызовет никаких подозрений, тут таких не меньше половины. На самом деле сильно сомневаюсь, что хоть кто-то станет проверять тысячи тел на предмет причин смерти каждого, но от случайного взгляда никто не застрахован. Поэтому осторожность точно не будет лишней.

Когда упали двое первых, это никого не удивило, они и так еле на ногах стояли. Не стала их убивать, просто чуть добавила, чтобы уменьшить количество свидетелей. Когда то же самое произошло с третьим и четвёртым, командир понял, что тут что-то не так. Начал резко вертеть головой из стороны в сторону, выискивая невидимого врага.

Этим воспользовалась часть собранных им воинов и просто разбежалась, да что там часть, стоило кому-то показать пример, и так поступили почти все. Остались только двое – то ли просто такие сознательные, то ли телохранители командира. Не так важно, главное, эти были самыми опасными, даже более опасны, чем я предположила в первый момент.

Один явно меня видел! Или не совсем видел, но факт моего присутствия точно ощущал, выхватил меч и встал между потенциальной опасностью и своим господином. Значит, всё-таки телохранители. Второй тут же присоединился к первому, этот точно ничего не видел, но явно привык работать в паре. Плохо дело…

В обычном бою я с такими справлюсь, в этом не сомневалась. Но, будучи вооружённой только парой булыжников и так, чтобы не оставлять следов, уже задача не из простых. С другой стороны, меня в любом случае уже заметили, и не столь важно, какой именно след оставлять. Правда, этот слишком чувствительный воин пока и сам не знает, что именно обнаружил. Может, какое-то невидимое порождение проклятых земель, привлечённое запахом крови и смерти от недавнего побоища. В то время как работа клинков однозначно говорит о сознательном нападении кого-то из разумных.

– Крог, с кем ты собрался сражаться? – спросил тем временем командир.

– Не знаю. Но чувствую чьё-то присутствие вон там, – указал он точно в мою сторону.

Главный тоже вытащил из ножен меч. Ну всё, теперь уж точно парой булыжников не справлюсь, надо либо уходить, либо сражаться по-настоящему.

– Кто бы ты ни был, покажись! – выкрикнул командир. – Я, принц из Диланского королевства, приказываю тебе.

– Самый настоящий взаправдашний принц?! – невинно хлопая ресницами, пролепетала я.

Естественно, предварительно став видимой. Потом совсем другим тоном добавила:

– Только есть ли у тебя право приказывать королеве? Да ещё находясь в её владениях!

Принц смутился, а его телохранители, не раздумывая, бросились на меня. Вообще-то я сильнее и быстрее представителей человеческой расы, эльфов тоже немного превосхожу, правда, не во всём, но мечом владею заметно выше среднего уровня. Однако с двумя профессиональными телохранителями, один из которых к тому же ещё и какой-то непонятной магией владеет, могу не справиться. Только у нас не дуэль и даже не схватка на арене, а война, и тут победитель всегда прав, к тому же они изначально напали вдвоём на меня одну.

Опять стала невидимой и первым же ударом достала того, который меня не чувствовал. Со вторым пришлось повозиться, он не только знал, где я нахожусь, но ещё каким-то образом умудрялся фехтовать с невидимым противником. Однако недолго, с ним я тоже справилась, что вполне ожидаемо.

Показываться перед принцем второй раз не стала, просто подошла сзади и ударила рукоятью меча по затылку. Обыскала, изъяв все амулеты и украшения, как перед этим у мага, после чего связала. Осталось решить вопрос, что мне делать теперь с двумя пленными? Одна обоих точно не утащу. В таком случае, которого выбрать – мага или принца? Оба могут обладать важной информацией, причём каждый своей.

– И где только этого Туманного мага носит, когда он нужен?! – негромко выругалась я.

– Вообще-то всё время тут стоял, – раздалось сбоку. – Слежу, чтобы одна рогатая и хвостатая авантюристка во что-нибудь не вляпалась.

Я резко обернулась, там никого не было.

– Думаешь, только ты умеешь становиться невидимой? – явно усмехнулся он.

– Не думаю. Но я хотя бы могу замечать или чувствовать других таких же. А тебя там нет.

– Как любит шутить князь Ва’Дим: «Здесь вам – не тут». Вот и я не там, а здесь.

– Где здесь?

– Везде. Туман необязательно должен выглядеть клубящейся белой массой.

– Очень хорошо! – перехватила инициативу я. – Раз ты и так уже в виде тумана, то забирай пленных, и уходим. Хотя, постой. Кто тут добровольно взял на себя обязанности следить, чтобы я ни во что не вляпалась? Ты? Вот и прекрасно, тогда приберись, тела со следами клинков тоже нужно забрать.

– Ты хоть представляешь себе, как сложно поддерживать невидимость? – начал ворчать маг.

– Представляю, – усмехнулась я. – Получше многих. Вообще плёвое дело, не требующее почти никаких затрат.

– Нет, ты не представляешь! – возмутился Сиварилан. – Твоя так называемая невидимость дешёвая иллюзия, а моя – настоящая, и поддерживать её, поверь, очень непросто. Кроме всего прочего, тратится большое количество магической энергии.

Маг продолжал ворчать, перечисляя проблемы, не забывая хвалиться, какой он весь из себя могучий и умелый, раз их преодолевает. Но при этом забрал пленных и тела воинов, с которыми мне пришлось драться. И те и другие сначала превратились в обычный белый туман, который исчез, становясь невидимым.

Можно было остаться и посмотреть, что будет делать и куда направится разгромленная армия, но вряд ли она пойдёт дальше в проклятые земли. Либо назад, либо на соединение со своими. И то и другое не настолько важная информация, чтобы на неё стоило тратить время. А то, что могут рассказать пленные, наоборот. Туманный маг со мной полностью согласился. Даже удивился, ожидал от меня чего угодно, только не этого.

Глава 9

Дим. Попаданец

Когда воевали с Зинским королевством, а потом с Казгардской империей, всё было иначе. Различий довольно много, но самое главное заключается в одном-единственном слове – связь. Когда она есть, её не замечаешь, но стоит ей исчезнуть, как начинаешь понимать тех, кто боится даже в туалете оказаться без мобильного телефона. А ведь в своё время, ещё на Земле, над ними только смеялся, прекрасно это помню.

Связь на войне – вообще одна из важнейших вещей, скорее всего, даже важнее оружия и техники, а если чему и уступает по значимости, то только снабжению. Неудивительно, что враг первым делом оборвал именно её. Где-то по проклятым землям движутся армии противника – мы этого не знаем. Анжа с Туманным магом отправились им навстречу устраивать диверсии – мы этого не знаем. Надёжная разведка вампиров добыла новые очень важные сведения – мы этого не знаем.

Правда, хотя бы тут бывают исключения, в виде «голубиной почты». Ею пользовались только охотники на нечисть и контрабандисты. Вампиры выкупили всех птиц, каких смогли, но этого было слишком мало. Ресурсы данного средства передачи информации никогда не были рассчитаны на ведение полномасштабных военных действий и уже очень скоро почти полностью истощились.

Мы вернулись к тем временам, когда о противнике узнавали только при появлении его на расстоянии прямой видимости. Очень неприятное чувство, особенно когда знаешь, что враг многократно превосходит тебя числом.

Только не стоит сидеть и горевать из-за того, чего не можешь изменить. Надо решать задачи по мере их поступления, и тут появилась как раз одна такая. Герцог Квирдин вдруг вспомнил о потенциальном союзнике, вернее, союзнице. Оказалось, в паре дней пути от столицы в лесу живёт прекрасная ведьма (это герцог её так называл). Поскольку главу гнезда трудно заподозрить в романтических преувеличениях, внешность у неё должна быть действительно неординарной.

На Земле в своё время похотливые европейские церковники уничтожили всех красивых женщин по обвинению в колдовстве. Сначала «ведьм» сжигали, потом стали топить, потому что оказалось, дров на всех банально не хватает. Европа уже тогда испытывала энергетический голод. В результате остались и без красивых женщин, и без изведённых на их сожжение лесов.

Например, сейчас многие утверждают, что во время освобождения Германии от фашизма русскими солдатами было изнасиловано от пяти до пятисот миллионов немецких женщин. По-моему, явная ложь, с целью демонизации сначала СССР, а потом России. Даже если не обращать внимания на цифру пятьсот миллионов. Да являйся это хотя бы частично правдой, родившиеся впоследствии дети сделали бы так, что немецкие женщины сейчас были бы самыми красивыми в Европе, чего не наблюдается.

Да, не спорю, отдельные случаи имели место, поэтому красавицы среди немок попадаются. Но там тоже большой вопрос, изнасиловали или сама пришла за половину котелка солдатской каши? А красивые француженки или испанки в большинстве своём потомки привезённых с востока славянских рабынь. Традиция везти их в Европу жива, кстати, до сих пор.

Но я чего-то опять отвлёкся. Здесь и сейчас имеет значение только одна конкретная прекрасная ведьма. Против «прекрасной» я, естественно, ничего не имел, а слово «ведьма» меня немного напрягало, о чём герцогу и сообщил:

– А нужна ли нам такая союзница? Насколько мне известно, ведьмы и колдуньи – это слабые маги, которые не тянут даже на двенадцатую ступень. Вот и сидят обычно в деревнях, помогая по мере своих скромных сил крестьянам и прочему небогатому люду, коему не по карману услуги полноценного мага.

– Бывают и исключения, – возразил вампир, – когда по всем необходимым стандартным параметрам недотягивает даже до двенадцатой ступени, поэтому официально магом стать не может, но в чём-то нестандартном, наоборот, всех превосходит.

– Как ваша королева? – усмехнулся я.

– Да!

– Только Анжа себя ведьмой никогда не считала, никому и в голову не придёт так называть эту хвостатую, – усомнился я. – И потом, её умение – скорее расовая особенность.

– Всё это так, – согласился герцог. – И заметь, нашу королеву в пример привёл не я, а ты.

– Хорошо. Как понимаю, у этой твоей ведьмы тоже есть какая-то особенность, делающая её исключительной.

– Есть. И не одна. Во-первых, Лювриира-ра сама называет себя ведьмой, хотя на деле она очень сильный маг. До архимага если и недотягивает, то чуть-чуть, а может, уже и дотягивает, не знаю.

– Интересное у неё чувство юмора. Хотя о чём это я? У всех сильных магов свои тараканы в голове.

– Чувство юмора тут ни при чём, – возразил вампир. – Это такая месть магической академии, где по формальной причине ей не присвоили заслуженную ступень.

– И в чём же заключается эта месть? – поинтересовался я.

– Если сильнейшая выпускница академии называется ведьмой, то что говорить об остальных и об учебном заведении вообще?

– Понятно. Что ещё? Ты вроде бы говорил, что только во-первых.

– Во-вторых, она бывшая жрица богини любви, получила от Любвиты то, чего не хватало от рождения, а потом ушла. Но богиня не обиделась и до сих пор благоволит ей. В-третьих, кто-то из её очень далёких предков был драконом. Совсем немного, но у Люврииры-ра есть и эта сила. А в-четвёртых, она пережила укус вампира. Приобрела наши способности и магию, но осталась при этом живым человеком.

– Ты мне описал отшельницу-супермага, которая могла бы завоевать весь Фиор, но почему-то не делает этого. Кстати, почему сам не пригласишь, раз вы явно хорошо знакомы?

– Мне нельзя, – тут же замотал головой Квирдин.