Читать онлайн Путь одарённого. Подмастерье четырёх магов. Книга четвёртая. Часть первая бесплатно

Пролог

Хел ожидал, когда выбьют ворота нападающие. Увы, противостоять этому он и его воины были попросту не в состоянии. Он и сам был удивлён, как до сих пор удаётся удерживать в своих руках главные ворота крепости, место наиболее подходящее, для прорыва войск мятежников.

Перевес в магах у атакующих, был просто подавляющий и если, на остальных участках обороны, как такового воздействия магией на защитников крепости почти не было, то вот над воротами главной дорожной артерии города, увы, всё кипело от избытка магии. Всё горело!!

Да уж… как же его вывернуло от увиденного, сотни обгорелых трупов и ещё… большое количество останков, но каких… всего лишь снаряга оружие и кое-что из амуниции и одежды, а самих то тел нет. Попросту нет. Думаете, только его вывернуло?? Как бы не так, даже Щуп в углу рыгал, такого за свою жизнь, этот суровый воин многое, что видел, но подобного не встречал.

И ведь отбились и потери опять только среди воинов отряда от охранки, что-то им, ну очень не везёт. И ведь благодаря кому, атаку мятежников удалось отразить?? Опять же, надо благодарить парочку молодых щенков. Братья, в очередной раз удивили, в особенности Нов. Теперь понимает Хел, как его протеже выживает в подземельях и что интересно, ничего о произошедшем, ему так и не удалось узнать. Молчат его соратники, ведь есть поверье, не надо судачить о том, кто тебя спас или благодаря кому ты выжил, вот и придерживаются этому принципу старые воины и молодых этому же учат. Но без разборок в будущем, уж точно, не обойдётся, граф, вот уверен капитан, рыть землю будет, чтобы докопаться до истины.

Но в таком случае и самому Щупу нет разницы, как спаслись его воины, а главное, как смогли отбить атаку, превосходящих в разы, сил противника. Выжили и ладно, а дальше забота графа, хочет, пускай узнаёт, а он сам будет говорить, что ничего не знает, и даже мыслей нет, благодаря кому город осаду выдержал…

Но вот посыльный от Щупа…

– капитан, командир велел передать, маги мятежников применили что-то необычное, во-первых, птица феникс у нас на площадке с наездником-магом приземлилась, – глаза Хела почти как блюдца от удивления. Птица Феникс?? Да о подобном он только в сказках в детстве слышал – но братья его выбили из седла. – выдох облегчения со стороны начальства, а посыльный продолжает доклад. – Нов из арбалета, пристрелил вначале наездника, потом и феникса как-то убил. Явно не простые у него болты, ведь снаряды оружия его брата не смогли нанести сильный урон, ни птичке, ни её хозяину. Но проблема в том, что феникс у нас на глазах возродился и все уже с жизнями начали прощаться, как Стани выхватив свои кинжалы прыгнул на феникса и к всеобщему удивлению не сгорел, как должно было быть, а в грудь свои кинжалы птице всадил и та на ногах не удержалась и они оба рухнули с крепостной стены вниз, прямо на всадников мятежников.

Хел, тут же осознав, что случалось, кричит…

– открыть ворота… – и уже посыльному – и что дальше было, как Нов? Как он отнёсся к гибели брата??? Бедная Ната… – вздыхает он.

Разводит руками парень…

– плакал вначале, кричал что-то невразумительное, словно с кем-то невидимым разговаривал. Потом, от радости смеялся, затем начал падать, лишившись почти сил, а перед этим, у мятежников что-то произошло. Там маги собрались и что-то магичили, да видно перестарались и напутали что-то, потому что заклинание жахнуло по самим магам и по войскам, что в готовности невдалеке стояли. В общем, там все сейчас разбегаются в разные стороны, а маги валяются на той возвышенности, что перед городом находится. Не шевелятся, словно в раз все погибли.

Хел кричит ещё громче…

– быстрее открывайте ворота – и посыльному – возвращайся до Щупа. Пускай берёт своих людей, садится на коней и следом за нами скачет. Остальным приказ, ворота запереть и ждать нашего возвращения. Как понял??

– Всё ясно, я побежал??

– Беги… – кивает капитан – беги… – уже шепчет сам себе. – Странно, Нов и ясность ума потерял?? Радовался?? Чему??? И это не сработавшее, вернее, не так сработавшее жуткое заклинание магов-мятежников, просто так оно бы не получилось. Значит, кто-то вмешался в построение сложного плетения, а кто из наших это может сделать?? Да никто… разве что, сам Нов, ведь не на ровном месте он сознание, по сути, потерял… во-от! Но лучше такие мысли при себе держать и не озвучивать, а сейчас найти тело Стани надо и передать его Нате, жена не простит, если это, для неё, кто-то другой сделает.

А вот и ворота дрогнув, пошли в сторону, освобождая выезд из города.

Капитан кидает взгляд назад. С полсотни бойцов в его отряде есть. Хватит. У мятежников сейчас паника, все бегут, главное, теперь магов переловить. Его баронству магическая защита тоже нужна, а сейчас с пленными никто церемониться не будет, магией заставит он пленных магов клясться в верности, а кто не согласится, что ж, будет наглядным примером для остальных и смерть его не будет слишком уж лёгкой, зато очень наглядной…

А пока разобраться, что со Стани стало. И ведь быстро обнаружили сына супруги капитана…

Егобойцы раскрыв рты в изумлении, смотрели на небывалое. Выжженная земля, останки обожжённых лошадей и всадников. Повсюду раскиданы тела.

И посреди этой выжженной земли, словно на пуховой перине, лежит не тронутая огнём, фигурка сына Наты. Из спины парня, словно перья растут, создавая ему своеобразную пуховую перину, причём по цвету, это оперение оченьнапоминает оранжевый окрас птицы феникса.

Во, дела и ведь дышит парень, просто без сознания находится.

– Так, Жек и Дробин остаётесь здесь. Вызвать повозку. Парня перевезти в таверну к Щупу. А лучше вначале найдите мою супругу. Пускай она сама решает, куда его. Мы тут задерживаться не будем. Жив и хорошо, а как сумел выжить, потом будем с этим разбираться, и будем ли вообще. Без магии, понятно, что не обошлось. Так, меньше знаешь, крепче спишь. Выжили, отбились и хорошо. Так, всё… вы действуйте, остальные за мной.

И с места в карьер посылает вперёд своего скакуна, держа направление, точно на холм, где и проходил непонятный магический обряд…

А ведь и, правда, мятежники, кто, как и на чём может, бегут, быстро бегут, разбегаясь во все стороны. Вот только заклинание не просто людей убивало, оно попросту выбивало из них дух. Живых большинство, во всяком случае, просто без сознания валяются по всему полю, да и в самом лагере мятежников полный бедлам. Спастись сумели только те, кто в обозе были. Остальных ведь, всех почти, в атакующие колонны согнали, а затем уже по выстроившимся в колонны войскам и ударило мощное заклинание, которое, для защитников города готовили маги мятежников. И теперь пленных будет у города, просто невообразимое количество, всех по тюрьмам не спрятать, надо будет организовывать что-то типа лагеря, где и содержать всю эту, пока ещё вооружённую, толпу.

Но не о них сейчас мысли, которые волнуют капитана. Маги, вот его забота. Очнутся и начнут сопротивляться, тогда появятся, уж точно, никому не нужные потери, а их очень уж хотел избежать, опытный капитан…

И ведь успели, да и сложно не успеть, все поголовно, словно рыбы на земле шевелятся, долгое время находившиеся без воды.

Но живые, пока ещё, рыбы.

– Ну-ка пробегись по возвышенности, где-то тут должна быть главная зачинщица этого беспредела – командует Хел своему лейтенанту.

Эту тварь он уж очень хочет повесить на воротах города, желательно головой вниз, причём голую в обязательном порядке, за всё, что эта мразь тут наворотила и пощады от него не будет и не остановит его даже тот факт, что она пленница, и пленница благородного сословия. Не волнует, душа его требует мести и эта месть, в обязательном порядке случится и никому его не остановить…

– так, остальные, всех этих господ вяжем. Руки, ноги, в рот затычки, чтобы ничего голосом магичить не могли. Жаль, у нас блокираторов магии нет. Зачищаем всех. Всех, я сказал. Рэв, дуй к городу, сюда давай телеги, пускай моя Ната организует. Шепни ей, что мы тут оглушённых магов нашли. Много, нужно их всех куда-то припрятать на время. Держать их долго в связанном виде попросту нельзя, никто не знает, на что они способны. Нате передашь, я считаю, что маги нашему баронству, уж точно, пригодятся. Она поймёт. Возьми с собой свой десяток. Пригодится. И супруге передай, что тут почти не тронутый лагерь мятежников, где нет никого из защитников. Кстати, телегами можно разжиться и в обозе у мятежников. Просто моей супруге о магах шепни. Всё, тут остаёшься, а мы по окрестностям прошвырнёмся. Надо народ поднимать, пускай займутся беглецами. Кого поймают, к нам ведут… всё, что найдут при пленных, охотникам, в качестве оплаты за суету. И про главную зачинщицу беспорядков. Эту тварь в темницу и без вариантов. У Щупа в таверне есть укромное местечко, так что пускай её там подержат, пока я не вернусь и, кстати, что там по этой змее нашли?? Лейтенант, ну что там, тварь эту обнаружили??

Вот только ответ, капитана не порадовал…

– нет, нету, нигде. Тут рядом с ней один дяденька был, он уже в сознании, но слаб очень, я его попинал немного, так вот он говорит, видел, что леди забрали люди короля. Тут их с десяток был, всегда тёрлись при ней. Явно увозят сейчас в сторону столицы королевства, но наши дороги они не знают, а мы их по быстрому нагоним… если, конечно, прямо сейчас рванём в погоню.

Хел сжал зубы, едва скулы от бешенства не свело…

– действуем. Рэв, ты тут за старшего пока, либо я, либо Ната не появится. Остальных, можешь смело посылать. Так, отряд за мной…

И вся кавалькада ринулась следом, за штатным следопытом отряда.

Обнаружить следы оказалось, для профессионала, минутным делом, и не скрывались беглецы, да и сложно скрыть место, где проехало с десяток всадников. И скоро уже во всю прыть, практически загоняя лошадей, мчались стражники следом за теми кто, по сути, и организовал этот мятеж.

Понимал и сам Хел что, если даже он нагонит беглецов, то так просто взять их в плен не получится. Ведь возможно, в отряде у беглецов имеется маг, а возможно и не один, хотя все маги, вон на холме, без сознания валяются. Есть шанс, что и маги короля тоже участвовали в этом непонятном обряде. Всё может быть.

И ведь нагнали… сложно, имея две кареты, развить скорость всадника, пускай даже у тебя в карету, запряжены очень неплохие скакуны. Вот беглецы и шли уверенной рысью.

Хел мчался в первых рядах и в числе первых, увидел долгожданную цель.

Ну, уж нет, теперь так просто гады от возмездия не уйдут, а то, что будут стращать королём, наш капитан догадывался, но закусил удила не только его конь, но и он сам. Он жаждал крови, отомстить за своё увечье. Воздать сполна за всё горе, что мятежники уже не в первый раз несут жителям его любимого города. За жизнь ребят, что погибли, он хотел возмездия. Тем, кто, по сути, и поддерживал все эти годы тлеющий огонь мятежа…

И расплата пришла, готовьтесь твари…

⁂

– … и кто тут у нас ворует то, что ему не принадлежит??

С этими словами Щуп, внешне легко, спрыгивает со своего четвероногого транспорта. На удивление, очень приличной масти конь у простого трактирщика. Вот только простого ли…

А ведь нагнал Щуп, со своим небольшим отрядом, основное подразделение, собранное из бывших бойцов стражей, вон и капитан с кем-то на повышенных тонах разговаривает и есть, что послушать…

– … вы не имеете право, мы подданные… вассалы короля. Передвижение по дорогам королевства свободное и я, не намерен и не обязан показывать, кого сопровождаю. Скажу просто… да, леди едет с нами, а кто она, вам знать совершенно не обязательно, господин капитан. И предупреждаю сразу, для вас, ваше самоуправство, так просто не пройдёт. Вы будете наказаны, решением нашего государя. Мой покровитель, маркиз Вейдермет, между прочим, начальник тайной канцелярии, лично выписал нам пропуск, согласно которому всё, что мы перевозим по любым дорогам королевства, проверке и осмотру не подлежит. Вы оспариваете, это право второго человека в государстве??

На что Хел, зло потряс обрубком руки…

– а это видел?? Я потерял руку благодаря той твари, которую вы прячете в карете. Предупреждаю сразу, если только дёрнетесь, вас всех нашпигуют болтами и ваши артефакты защиты не помогут. Наконечники на этих болтах, выполнены из мифрилового сплава, если это вам, хоть о чём-то говорит. Так что разговаривать я с вами не собираюсь. Оружие на землю, вы все мои пленники.

– Вам это даром не пройдёт, вы ведь благородный человек, вы не можете так просто, не за что, по сути, пленить людей, которые вам лично ничего плохого не сделали. А ваше увечье, увы, я к нему не имею никакого отношения.

На что получает от капитана, ухмылку…

– увы, имеете… ибо вы лично возглавляли отряд погони, что делал на нас облаву, после нашего нападения на лагерь мятежников. Вы лично им руководили, я вас узнал. Смотрю, вас подлатали, в том бою я потерял руку, вы же должны были умереть, после моего удара стилетом. Забыли??

Вот и собеседник вспыхнул, его лицо красными пятнами пошло…

– я не намерен обсуждать моё поведение, оно обусловлено государственными интересами…

– такими, как организация и поддержка мятежа?? – Скалится в ответ Хел. – Вы в своём уме, такие вещи тут при всех говорите? Я вам просто заявляю следующее, вы не подвергаетесь защите, как прямые королевские поданные. Вы поддерживали мятежников, а как с мятежниками поступают, вы должно быть знаете. К ним пощады нет, никакие законы на них не распространяются, в том числе и законы правосудия. Суд вершит тот, кто пленил мятежника. Вы это хотите оспорить??

Капитан явно знал, что говорит, так как дворянин как-то сник…

– но мои люди не мятежники – говорит он, вот только в его словах нет уверенности. Сам не верит в то, что только что сказал.

Хел же, громким торжественным голосом произнёс…

– они ещё хуже, чем сами мятежники. И если мне удастся доказать, что и ваш сюзерен причастен к организации и поддержке мятежа, то будьте уверены, все эти доказательства окажутся в совете лэров нашего королевства и его Величеству, уже там, придётся изъясняться со своими оппонентами.

Ого! А ведь дворянин испугался…

– ваша милость, ведь это наши с вами разборки, к чему привлекать к ним значимых людей, мы ведь не хотим потрясений в королевстве. К чему они. Давайте тут и сейчас разрешим наши противоречия. Я дворянин, вы дворянин, я вас вызываю, тут и сейчас, на дуэль. Пускай будет она до смерти. Выиграете вы, я даю слово, что мои люди без сопротивления сложат оружие. Выиграю поединок я – мы убываем по своим делам, и вы прекращаете нас преследовать. Причём, убываем с содержимым наших карет. Сейчас даже, если вы силой нас плените, а так просто сдаваться мы не намерены, в лучшем случае, вам достанутся израненные наши тела, в большинстве своём, мёртвые. Сдаваться мы не будем, но смею заметить, и среди ваших бойцов будут потери, несмотря на то, что в данный момент, мы находимся под прицелами ваших арбалетов. Достанем, будьте уверены. А так, ещё раз повторюсь, всё разрешит поединок и даже, если я погибну, они сопротивления не окажут. Они не оскорбят неповиновением и клятвоотступничеством память обо мне. Решать вам…

На что Хел, лишь кривится…

– вы предлагаете мне, калеке, выйти против вас на мечах?? Вы серьёзно???

На что командир отряда гвардейцев короля пожал плечами…

– вы выставляйте, против меня, своего человека, вместо себя. Всего-то. Я самоотвод и замену, в любом случае, не попрошу, а вашем случае, она как бы сама самой разумеющаяся… надеюсь, у вас найдётся тот, кто вас заменит в поединке…

– конечно, найдётся – с ухмылкой на лице, выходит вперёд Щуп. – Ну, привет Клим… – говорит он, улыбаясь зловещей предвкушающей улыбкой – давненько не виделись. А ведь я тебя когда-то предупреждал, что мы с тобой ещё встретимся.

На старшего, из гвардейцев, без содрогания нельзя было смотреть…

– ваше Сиятельство, в гибели вашей сестры ни я, ни мой покровитель, не виноваты. Маг Териш случайно, случайно активировал артефакт принуждения, я вам в этом клянусь. Потом были разборы, в результате которых, Териш был официально объявлен убийцей и казнён. Я не желал гибели вашей сестре.

Щуп, лишь устало как-то ухмыльнулся.

– Ну-да, ну-да… слишком быстро его казнили и в убийстве, не преднамеренном, обвинили. Как-то всё просто, ты не находишь Клим??? Тебе самому, так не показалось?? Ведь ты честный парень был, умный, чувство достоинства дворянина в тебе, как ни в ком развито было. Ты сам разве о том, что я тебя спрашиваю, не задумывался???

Молодой человек судорожно сглотнул и впервые за всё время разговора, отвёл взгляд в сторону…

– и ты может быть и не виноват но, как и сейчас, тебя тогда просто втёмную использовали, как инструмент, с помощью которого, некоторые достигли своих целей, не будем сейчас, при всех, трезвонить известные нам имена, во всеуслышание. И заметь, опять ты ввязался в тёмные делишки своих попечителей. Предложенный тобой поединок, это выход для всех, и для нашего капитана, в первую очередь, он не хочет быть виновником гибели достойных воинов, которыми, без сомнения, являются твои товарищи по отряду. Но я знаю жизнь и часто идут даже на нарушение клятвы, тем более, что это клятва была дана за них, уже погибшим человеком. И что может остановить их – кивок на всадников за спиной стоящего на земле командира гвардейцев – вот и я про тоже. Перед поединком, каждый из них, просто снимет с себя защитные артефакты и вложит мечи в ножны. Нам не нужна лишняя кровь, но уж поверь моему слову, а что оно значит, ты лучше всех, тут собравшихся, знаешь, если кто только дёрнится, мы вас вначале выведем из строя, а потом просто перевешаем на ветках деревьев этого леса. При этом, вначале всех, раздев догола, в том числе и тех, кто в данный момент прячется в каретах. Решать вам, на раздумье – минута… – и уже воинам стражи – Готовсь!!! Внимание, всех на прицел!!!

– Мы согласны на поединок – произнёс командир отряда королевских гвардейцев. – Я готов умереть за своего господина и человека заменившего мне отца и семью. Прошу тебя Шарди, пускай узнает мой отец, как я погиб и от чьей руки. Это моё последнее желание.

Щуп медленно кивает…

– да будет так, не обещаю, что узнают об этом из уст твоих людей – кивок ему за спину – но весть об этом маркиз получит. В этом я тебе клянусь. – А потом обращается ко всем гвардейцам… – Вы согласны с условиями поединка???

А почему бы народ был чему-то несогласным. Ведь идёт на гибель, никто из них, а их высокопоставленный начальник. Жалко, конечно, командира, но и погибать за мятежников ни у кого не было никакого желания. Ведь условия озвучены, и шансы выжить, есть у обоих участников поединка. Но вот что-то явно они слышали про Щупа, хотя сразу и не признали в нём… кого?? Сиятельством его их командир называл и не Климом ведь его все зовут их командира или это его старое имя??

Но не суть, противник в поединке, явно бывший благородный, тем более, это обращение – Сиятельство… – граф, получается. Что-то явно опасное вывернулось из слоёв тайн королевства наружу и они, пусть и случайно, стали этому свидетелями, а свидетели, как известно, долго не живут. Есть о чём подумать…

Так что, утвердительно ответили все. А потом была подготовка к поединку. Образовался круг, причём, люди обоих отрядов, перемешались в толпе зрителей.

Слишком быстро поединок закончился, слишком быстро. Пускай господин Клим и считал себя хорошим мечником, но мастеру убийств на мечах он, увы, противником не был. И вот его голова попросту закатилась куда-то, под одну из стоящих карет. Наступила тишина.

Но, как и обговаривалось, сопротивления, среди пленённых, не было, зато Хел, в первую очередь проверил, что же гвардейцы перевозили в каретах.

В первой, как и предполагалось, была, находящаяся без сознательном состоянии, молодая баронесса, виновник последних не простых дней в жизни города и его защитников, а вот во второй…

Щуп и Хел молча смотрели в приоткрытую дверцу, на содержимое внутренностей кареты…

– золотишко… – вздыхает Хел…

– и много золотишка – вторит ему, опытный Щуп. Или Шарди?? А какая теперь разница.

– Что будем делать с этим, ваше Сиятельство – без всякой иронии, произносит титул, капитан.

– брось Хел, граф Бервин умер семнадцать лет назад. Этому клоуну, которому я только что голову отрубил, тогда было всего шестнадцать. Так что, Щупом я был и им, для всех и останусь. Ни к чему теребить память, ни к чему хорошему, поверь, это не приведёт. По идее, мне уже надо, в очередной раз, бежать… пойми, кто будет со мной рядом, всегда будет подвержен риску.

Хмык, со стороны капитана…

– а то, что я сейчас натворил, по-твоему, для моей семьи не приговор?? Вот только сдаваться я не привык и не намерен. Есть у меня план, а это золото поможет мне его воплотить в жизнь и поверь, нас с тобой ещё бояться будут, и вернёшь ты себе этот титул и обращение Сиятельство, я тебе обещаю, но об этом позже, нам нужно срочно возвращаться.

– Маги?? – Задаёт вопрос Щуп.

– Да, но и не только. Обоз, пленные, потенциальные воины баронства. Их только надо подвигнуть к даче присяги. Всего лишь, а какими способами я её из их уст вырву, мало, кого потом, волновать будет. Увы, на ближайшие года, я затворник, возможно со всей семьёй…

– пацанов с собой заберёшь?? – Задаёт вопрос, пока ещё трактирщик…

– в обязательном порядке, хотя за Нова не уверен, что его удастся при себе удержать, а следовательно и Стани, но пока, хотя бы в спокойной обстановке сил наберутся, а там, пускай свою судьбу сами решают. Я не буду настаивать ни на чём…

⁂

– … ну, хоть что-нибудь удалось узнать?? – Явно сердится владетель кабинета.

Донжон. Вечер. Летний вечер. Чирикают птички за окном, отличный вид на море и на кварталы родного города. Столицы его графства…

– по сути, ничего. Вашего сына не опаивали. Магию, не знаю, может какую, и применили, но как такового воздействия на него не было. Всему виной, всего лишь его молодой возраст, влюбчивость и прекрасная женщина рядом, по которой он, между прочим, до сих пор бредит. К тому же, она потомок суккубы. А тут не каждый бы устоял.

– Но принять отречение от присяги, я ведь даже на расстоянии результат этого ритуала почувствовал. И ведь как обставили то – кипит буквально граф…

Но барон, его собеседник, старый друг и наставник в прошлом, лишь качает головой…

– а ведь этим самым он и тебя и всех нас спас, от гнева его Величества, взяв всё королевское недовольство только на себя и на своих людей, в частности на Щупа, который оказывается, совсем не Щуп, а настоящий граф. Причём, весьма древнего рода, который считали, что прервался и теперь его далёкие родственники владеют землями и замками, что некогда принадлежали его роду. Тут такое завязывается и ведь его Величество, чувствуется, что очень боится возвращения этого графа в светскую жизнь королевства, сильно боится. У меня есть косвенные данные, что готовится покушение на Хела с целью уничтожения, как его семьи, так и его друга трактирщика, который оказался очень знатным кабальеро. Что делать будем??

Граф иронически смотрит на своего старого друга…

– а нам надо что-то делать?? Что-то предпринимать?? Освободятся два баронства. Если нашему королю удастся своя месть…

– его другу, вернее – улыбается глава тайной полиции графства.

– даже так??? – смеётся граф – интересно, но сути не меняет. Подготовь отряд, для захвата земель и замков. Пускай твои люди будут в готовности.

– А что делать с теми, кто ушёл от нас следом за своим командиром?? Почти все стражники, за редким исключением, из старослужащих у него, получили земли, строят замки. С ними, как быть?

– что значит, как? – Строго смотрит на друга хозяин кабинета, но в этом взгляде чувствуется лукавство – всех приласкать, нам верные рыцари нужны?

– Нужны! А с мальцами как быть??? – Не унимается барон.

Пауза…

– а где они, ты выяснил??? – Уточняет у него граф.

– да… пятую декаду в гостях у матери брата Нова отдыхают. Сил набираются. Есть там у меня уши, но чувствую, что эти уши под плотным контролем хозяйки баронства. Как ей это удаётся?? Ума не приложу, но слишком гладкие оттуда известия приходят и с каждым сообщением всё больше золота, за свои услуги, требуют. Попытался другой источник информации заполучить, но буквально на втором сообщении всё повторяется по новой. У меня подозрение, что среди захваченных магов, кого заставили дать клятву верности на магии Хелу, был и маг разума.

Тишина в кабинете, даже такое ощущение, что за окном птички чирикать резко перестали.

– ох, тыж, вот это да… – шепчет обескураженный граф. – Тогда в свете таких известий, я что-то начинаю опасаться за людей его Величества. Увы, но нам надо как-то выработать тактику, как общаться с Хелом. Думаю, он ещё сможет нас всех удивить. Подумай, кто из новых баронов нам начинает противостоять. Надо как-то таких дурачков драчливых на новое свободное двойное баронство натравить.

– Зачем? – Не понимает Канри.

– Да настучит по зубам наглым захватчикам Хел, а, зная уже немного его супругу, и землицы у этих баронов оттяпают. Причём, нехило так. А тем самым, мы ослабим таких неуживчивых баронов. Сильно ослабим.

– А не слишком ли сильно Хела усилим?? – Уточняет барон.

– у Хела есть одно, очень плохое человеческое качество. Он очень верный! Не предаёт и даже его уход, сам же говоришь, сыграл на руку именно нам. Он этим, по сути, нас спас от гнева его Величества. Я же говорю, что надо обдумать стратегию, в общении с Хелом. Вырвать у него обещание, что при объявлении нам войны или просто, если начнётся пограничный конфликт, он своё воинство возглавит сам и придёт нам на помощь, причём, не забыв взять с собой и своих магов, которых у него теперь больше чем, наверное, во всей армии короля – смеётся. – Его Величество, пока об этом факте не в курсе, а то бы так нагло с ним не действовал. Парней не трогать. Совсем. Пускай, пока сами варятся в жизненном соусе, посмотрим, что наварят. По их действиям, вовремя осады, нужно собрать всю доступную информацию. Подкупай, пои, да чего я тебя учу. Денег дам, сколько запросишь, но результат выдай. Что-то непонятное, во время осады, тут творилось. Твои люди почти все погибли или раненые были, что в калек превратились, а среди отряда стражников все выжили. Все!!! Как?? Почему?? И ведь именно они, по сути, спасли мне мою столицу. В общем, найди мне ответы на мои вопросы. А не трогать ребят по одной причине, пока мы не будем знать об их возможностях и способностях, то мы не сможем им предложить равную долю, в золоте, за их верность. Переплатить я не хочу, а продешевить боюсь. Вдруг откажутся, увы, такое предложение делается раз в жизни. Мы же не хотим, чтобы эти семьи были нам врагами. Я имею в виду род, который основали мальчики и род, что основал Хел, женившись, к тому же, на матери Стани. Тут всё хорошо надо просчитать…

– а, если их переманят? Герцог наш, например… да, хотя бы тот же король?? – Задаёт неприятный вопрос Канри.

Пауза.

Граф остановился напротив окна и смотрит, как волнуется море… волны, ветерок, тучки…

– вначале ответь на вопросы, что происходило с ними во время осады, уж слишком слухи невероятные насчет них, по городу бродят. Невероятные!!!А вот потом и будем думать, что и как, и если бы…

Глава первая

Очнулся от тряски. Долго не мог понять, где нахожусь, и что со мной происходит, пока слух не вернулся.

Скрип телег и стук копыт ни с чем не спутать, ну и ржание лошадей сюда приплюсовать, запахи леса и всякое чирикание местных птичек.

Весь этот фон наводит на мысль, что меня куда-то везут. Куда и зачем?? Да ещё не спросив, на то, моего согласия.

Я в плену, в рабстве? А Стани?? Возвращает меня эта мысль к разумному подходу, в сложившийся ситуации. Ведь Улас говорил, что брат как-то умудрился выжить. Улас, а он?? Он то, как??

Где он… – В панике шепчу я…

– И чего кричим?? – Раздаётся в голове голос призрака.

Я едва от охватившей меня радости, чуть в голос не заорал что-то непонятное, да всё равно что…

– ты жив?? – Выдаю я и получаю в ответ, заливистый смех…

– ну, рассмешил, я и жив. Шутишь?? Ну, в какой-то мере, наверное, да. Ведь я мыслю, а значит, я существую, где-то слышал такое выражение умных мыслей, великих мудрецов древности. А если серьёзно, то моё вмешательство по твоей воле, в создание ударного плетения и последующего, после этого, спонтанного сброса манны на всё, вокруг того холма, где маги собрались, не повлияло на мое развоплощение, хотя, как и предупреждал тебя, на своё восстановление, все силы магические, манну и даже чуток жизненных сил из тебя я всё-таки вытянул. Но я ведь предупреждал.

– Угу – соглашаюсь я.

Помню, что предупреждал, да в тот момент, я на всё был готов и даже жизнью рискнуть, хотя, по ходу, чуть ею и не рискнул. Татуировка от Николаса, в очередной раз, меня с того света вытянула. Ведь чувствую, что именно наличию у меня такой плюшки, я всё ещё жив.

– С братом что?? – Уточняю я у Уласа, а сам проверяю своё состояние.

Слаб я очень, вон рукой пошевелил, а кажется, что бочки полные вина на себе таскал. Вот это меня выжал Улас, явно сам на последнем издыхании находился…

– а что ему сделается. Бегает где-то, всё около тебя сидел, вы в повозке одни, кстати, это как раз ваша повозка, Кир расстарался и коняшки наши и Чили, в качестве возницы. Он своё сокровище не пожелал оставлять одну, ведь всё семейство тётушки Клахи переезжает в замок мамани Стани.

– Так нас туда везут?? – Удивился я.

Хотя, по ходу, это уж точно, не худший вариант…

Но додумать мысль я не успел, Улас влез со своими изъяснениями…

– тут ведь как, многое произошло, пока ты в отключке был. К слову, четвёртый день в нирване валяешься. Стани, уже вечером того же дня, как огурчик был, а вот ты, увы, плох был очень. Сильно я тебя надорвал. Но и сам на последнем издыхании побывал. Но не будем о грустном. Тут такие дела завертелись, с ума сойти, но по порядку. Ты слушай, можешь даже глаза прикрыть, а я тебе нашёптывать буду, что произошло, пока ты без сознания был. Так вот, вначале о Стани. Феникса он как-то прибил, а сам жив остался, как я понял, только потому, что, во-первых, ты на него все имеющиеся артефакты защиты от древних понавесил. Они спасли его в тот момент, когда он проходил врождённую защиту феникса, причём, огненную и остался при этом жив, а вот в момент, когда сам феникс окончательно умер, ну почти, когда с землёй после падения с крепостной стены встретился, ну, тогда ещё сильнейший взрыв был, вот от этого взрыва уже щит спас, который ты восстановил в перстнях дворянского сословия. Тебя, кстати, тоже этот перстенёк сберёг в момент, когда отдача от порушенного заклинания магов мятежников прилетела, по нашей с тобой связи. Меня-то чуть не развоплотило, а ты отделался лёгким испугом, благодаря своему перстню дворянина. Так-то.

– Он на мне?? – Уточняю я.

– У Стани – уточняет Улас. – Тебя ведь мыли, переодевали, но всё по порядку и до этого дойдём. Итак, на чём я остановился… Стани, его Хел со своими ребятами обнаружили. Как только стало капитану известно, что феникс напал на защитников парапета и Стани его кинжалами атаковал, а потом вместе с птичкой со стены свалился, то тут же, не взирая на то, что там могут быть всадники мятежников, он приказал открывать ворота. Но всадники все погибли после взрыва, что устроил погибающий феникс, так что никого из противников, Хел так и не встретил у ворот крепости, а вот Стани нашли. Он лежал, ты не представляешь, словно на крыльях феникса. Я тебе позже расскажу, что на самом то деле приключилось с твоим братом, а Стани добавит свои мысли по этому поводу, но вот Хел увидел именно это. Спит наш Стани, а под ним кровать из перьев феникса. Ну, Хел дал команду его срочно к матери отправить, радостный оттого, что осознал, что братец твой как-то выжил. Стани отвезли к Нате. А потом и вовсе всё завертелось. Щуп с ребятами, что были с тобой на крепостной стене, пересели на коней и бросились вдогонку за своим капитаном. А капитан приказал вязать всех, находящихся в прострации, магов. После неправильно сработавшего, благодаря тебе и мне, убийственного заклинания, все маги находились в полуобморочном состоянии… вот, и приказал повязать их Хел. И передать своей жене, чтобы она ими занялась, а также брошенным обозом в лагере мятежников и самим этим лагерем. И надо сказать, Ната всё очень чётко выполнила, все распоряжения своего мужа. И магов она всех вынудила уже себе давать клятвы кабальной верности на магии, и из пленных выбрала наиболее сильных воинов, тоже проведя над ними привязку, но уже с помощью алтаря и магии крови. Нашли тут старого специалиста, да потом кое-кто из магов помогал принимать клятвы верности, но уже среди воинов. Всех красно-плащевиков, кто жив остался, прибрала к рукам, пока Хел по лесам гонялся за остальными беглецами. Лагерь мятежников к рукам прибрала, про обоз я и не говорю вовсе. Но это не главное, Хел к ней на ночку заезжал и вот после этого, она к сыну графа пошла. Что там между ними произошло, не ведаю, не стал я туда вмешиваться и совать свой нос, но факт, остаётся фактом, сын графа лично участвовал в ритуале отказа от клятвы верности, причём, сам лично подтвердил, что наш Хел теперь свободен от клятвы графству. Всё… он стал полностью свободным. Думаю, его отец от таких фокусов сына вряд ли будет в восторге.

– И зачем это Хелу?? – Не понимаю я.

– Всё просто малыш, Хел тут на хуевертил по полной. Сына приёмного какой-то шишки прибил, вернее, ему в поединке Щуп наш, который, кстати, бывший граф, между прочим, голову снёс. Они гвардейцев короля накрыли, а те убежать пытались и прихватили с собой кучу золота и баронессу, ну ту змеюку, что была женой главного мятежника, а после того, как его прибил наш капитан, возглавила мятеж и именно она повела войска на осаду нашей столицы графства. Так вот, потом, по секрету скажу, эту баронессу на три дня вывесили вниз головой голой над проёмом в главных воротах города, аккурат под тем местом, где располагалась площадка, где вы и бились с мятежниками. Её каждый проходящий мало, что осматривал, так ещё и хворостиной по заднице лупил. Её каждый вечер подлечивали, а то бы точно сдохла. Ей ошейник, блокиратор магии, нацепили на шею, а то бы устроила тут. Так что за оскорбление, таким образом, благородной, Хел точно станет изгоем в обществе. Но он был в своём праве. В общем, баронесса натерпелась. Её, кстати, оставили в подземельях крепости дожидаться прибытия графа. Но Хел приказал три чтобы посивела под воротами, развлекая жителей города. Ведь мы, как раз, аккурат, перед его прибытием, в это путешествие тронулись. Баронства, четы капитана, находятся на границе графства и теперь, благодаря снятию с него присяги верности графу, эти баронства, по сути, стали свободными. Кстати, всех командиров отрядов мятежных баронов, кто смог уцелеть после всего произошедшего, пленили и тоже выпоров, оставили дожидаться суда графа. Так что получается так, что наш капитан за графа всю черновую работу выполнил. И теперь вот огромным обозом мы идём в вотчину родителей Стани. Тебя побоялись в таком виде в городе оставлять, впрочем, как и самого Стани. Хел так и сказал, восстановите силы, и уже сами будете решать, как вам поступать, оставаться в баронствах или возвращаться в столицу графства. Он вас не в состоянии неволить в этом вопросе, хотя, как раз маманя со своим мужем, увы, не согласна и во всю обхаживает сына, упрашивая остаться в баронстве и принять присягу верности Хелу. На что, в принципе, последний и не настаивает. В общем все, включая и обработанного матерью, Стани, ждут тебя, когда ты наконец-то очнёшься… совет, как Стани вернётся, заставь вернуть себе все свои артефакты, в первую очередь кулон, что вы у девчонки отобрали. Думаю, что без него, мамаша Стани быстро из тебя клятву верности её клану выбьет. Просто совет. На данный момент, все твои артефакты, что были надеты в момент битвы, находятся у твоего побратима, я про это уже говорил.

– Что дальше то было?? – Уточняю я.

– А что было, город зализывал раны, Ната занималась тем, что досталось от мятежников, грамотно деля добычу между собой, сыном графа и горожанами. Про золото, так никто и не узнал. Твои учителя тебя отпустили, правда, дедушка Хе предлагал оставить тебя и брата под его присмотр, но Хел имел беседу с ним и Акселем и решили, что ты вернёшься в город только тогда, когда восстановишь силы. Аксель, кстати, сразу с такой постановкой вопроса нашим бывшим капитаном, согласился.

– Что по Клахе? Ты говорил, что она всей своей семейкой к нашей баронессе в услужение пошла. Это правда?

– Ну да, я же говорил, ты сам это отметил. Быстро две великие женщины между собой договорились обо всём. Теперь Клаха, главная по хозяйству в баронствах, причём, в обоих. Тут к ней уже кое-кто из наших стариков стражников с предложениями руки и сердца подкатывал. Подмётки прямо на ходу рвут. Как только узнали, что это ТВОЯ тётушка, так тут же столько у неё потенциальных женихов образовалось, мама не горюй.

Смеётся.

Я тоже улыбаюсь, значит, моя тётушка?? Ну, вы блин даёте…

– и как такому слуху Стани отнёсся? – интересуюсь я.

Ещё более веселится призрак.

– Что есть мочи, поддерживает этот слушок, на людях только Клаху любимой тётушкой и зовёт, если и ты потом, так же к ней обращаться будешь, то через год она, точно, женой местного рыцаря станет. С неё станется, быстро кого-нибудь окрутит, тот и детей ещё признает своими, вот посмотришь.

Я вновь улыбаюсь, рад очень за Клаху, дай боги ей счастья и здоровья…

– а Чили что?? – Задаю я вопрос, хотя сам уже знаю, наверняка, на него ответ.

Так и есть, угадал…

– ну, я же говорил, вслед за нашей служанкой отправился. Просил у отца разрешение на помолвку. Свадебку то состряпают, как они в возраст войдут, а так, просто помолвку сделают, хочет за собой, в обязательном порядке, девчонку застолбить.

– А что там по магам? Сколько удалось к роду Хела привязать?? – Уточняю я.

– А всех – выдаёт Улас, на что я, только удивлённо икаю… – да и не было шанса у них, от таких предложений отказаться, ведь альтернатива – гибель, причём весьма изощрённая. Магов, даже сыну графа не досталось, хотя вроде, как десяток оставили, они в сознание так до сих пор и не пришли, слабосилки. Может, и вовсе перегорели, после этого призыва.

– Призыва?? – Не понял я.

– Да, разбирался потом Хел, что там собирались применить мятежники. Сущность очень сильную, потустороннюю, вызвать пытались, да помешали мы с тобой. А то бы точно, от города мало бы, что осталось. Ну, не будем о грустном. Я тебе про новую гвардию баронства не рассказал. Я так, одним глазком поприсутствовал на ритуале, что маманя Стани устроила. Ты не поверишь, настоящий шабаш, даже я не мог от нежной голой кожи на теле госпожи взгляда оторвать, чего там говорить про голодных, до женского тела, мужиков. Все… все дали кабальные клятвы. Сильна она, как ведьма и как полу демон. Очень сильна. От того и смотрела тогда очень удивлённо, когда ты с ней спокойно спорил, насчёт вашей служанки. Так что, уже готовое войско есть у нашего барона. Причём, и в магическом плане очень достойно укомплектовано. По войску, только гвардейцев насчитал двести пятьдесят человек. Ну, а простых воинов, ещё под тысячу, это не считать, что ещё по полусотне каждому из своих будущих рыцарей, из состава стражников своего отряда он людей выделил. Пленных было очень много.

– И сколько нам ещё в пути быть?? – Уточняю я.

На что призрак, поморщился только…

– ну, если таким темпом и будем идти, то не менее семи – восьми дней. Я же говорю… на окраине графства и герцогства, баронства расположены. Кстати, замки там есть, но в принципе и всё. Есть выход к морю, но это все плюсы. Там гористая местность, имеется горная долина, где практически ничего не растёт. Но руду добывают. Уголь. Да много чего. Леса отличные, луга. Сено запасают в больших количествах, а потом его в низкие долины продают крестьянам, которые, в принципе, всё меняют на продукты. Обмен взаимовыгодный. Море даёт рыбу, но деревеньки часто разграбляются пиратами. Но думаю, что Ната что-нибудь обязательно придумает, не удивлюсь, что в скорости у баронства появится свой флот. Вот попомни мои слова. Устроит она пиратам хорошую и весёлую жизнь. А Клаха ей в этом обязательно поможет, они вон в повозке, всё время что-то постоянно обсуждают и Клаха, кстати, бразды правления уже у Наты забрала. Хозяйством всем она командует, так своей госпоже и сказала, ваше дело придумывать и обеспечивать, а как лучше воплотить в жизнь эти придумки, уже её забота, Клахи. Я же говорю, спелись уже две великие женщины, Хел и вовсе ни во что, что касается хозяйства, не вмешивается, его удел войска и немного, что касается магов. Ната, кстати, всех доступных молодых блядей из города забрала, пообещав их, впоследствии, очень удачно выдать замуж. Мужиков то в баронство идёт уйма, а столько девок, уж точно, на всех не хватит. Умна Ната, ничего не скажешь. Наперёд всё просчитывает. И знаешь, что ещё придумали уже??

Я мотаю головой. Откуда. Неизвестно, какие только, в этих женских головах могутмысли появиться.

Улас победно смотрит на меня…

– ведь, как маги сами живут? Что узнают, потом только за деньги между собой знаниями делятся. За большие, очень большие, деньги.

Я киваю…

– что-то там говорилось о сотне золотом, за заклинание или плетение первого уровня. И это только научить…

– да… – улыбается Улас… – а Ната решила, что-то типа общей школы, для магов, в своём баронстве организовать, где все маги, что дали ей клятвы, будут между собой делиться знаниями. Представляешь, БЕСПЛАТНО!!! Тут ведь как… оказывается, среди магов, что участвовали в мятеже и в частности в осаде столицы графства, были и студиозы. Те, кто учились в академиях королевства за казённый кош. Представляешь, их по указу короля, мятежникам передали, для магической поддержки мятежа. Чем не доказательство причастности короля, в организации и поддержки мятежа. Об этом, думаю, в скорости, и граф наш, и герцог, будут осведомлены. Ты только представь, какой это шум в королевстве и возмущения в совете лэров вызовет. Как бы династии и вовсе на троне усидеть, после таких доказательств. Противников у нынешнего короля и в самом королевстве хватает, а тут такое. Но уверен, что наш граф, не будь дураком, больше преференций, для себя любимого, из его Величества выбьет. Да ещё, при поддержке своего будущего свояка. Я сейчас про нашего герцога говорю. Своё, они в паре, от короля, по любому возьмут, пускай и не сразу. Так что Хел и тут для них много делает. А что касается ещё магов, так Ната собирается всех мужиков женить, причём, есть ведь среди этой своры и с десяток девушек, в основном, это и есть, как раз студентки. Так и сказала, создавайте пары, баронству нужны одарённые дети. В будущем, будут для магов и дома терпимости, где они будут валять молодых наложниц. Всё ради еще не родившихся детей. Очень уж, в планах, наша Ната хочет развернуться, понимая, что основное правило независимости, это магическая сила баронства. Она о будущем думает. А тут, сам видишь, маги почти рабы получаются, а маги в неволи не размножаются, но маманя Стани хочет этот постулат опровергнуть, создав условия, для маговв своём баронстве, почти царские.

Я зеваю…

Я уже еле ловлю, своими мыслями, слова призрака…

– ладно, я до Стани мотнусь, обрадую его, что ты уже приходил в себя. А сейчас просто спи. Отдыхай, позже поговорим.

⁂

Прав оказался Улас, больше декады добирались до баронств. Уж больно большой получился караван и растянутый. Воинов в охране, конечно, много и магов прилично, но вот таким скопом быстро не поедешь.

Я же, коротал дни в компании побратима и Уласа. Иногда нам компанию составляли, то Хел, но чаще, всё же, гостил в нашей повозке Щуп. Он, кстати, дальнему родственнику жены передал свою таверну в городе. Половина всего дохода будет идти ему с женой, половина останется родственнику оставшемуся на хозяйстве. Как заверил Щуп, номера нам выделенные ранее в его таверне, так за нами и остаются закреплёнными. Туда селить, даже временно, никого не будут. Зизи и Марлен тоже ждут нашего возвращения. Не удалось Нате сблатовать этих девочек на переезд, даже призрачным замужеством в будущем.

Много болтали, Щуп рассказывал истории из прошлой своей жизни, но сильно, при этом, не откровенничал. Есть, что от всех скрывать человеку, не случайно он решил, по сути, бежать из столицы графства понимая, что его, в итоге, в покое так и не оставят, а в баронстве всё же легче, и прятаться, и защищаться.

Я всё больше со Стани и Уласом обсуждал, как нам жить дальше. Ну, понятно, что некоторое время мы погостим у мамани Стани и Хела. Наберёмся сил, подождём, когда весь этот шум, с нападением на город и его осадой и нашим участием в его отражении, хоть немного уляжется в памяти людей. Может и не будут нас искать, специально по этому поводу, ни расспрашивать, в наглую, пользуясь своим положением аристократов. Хел так и сказал, что Аксель и дедушка Хе, раньше лета нас в городе не ждут. Подождёт наша учёба, да и со старым мастером, дедушкой Стани по совместительству, тоже об отсрочке начала занятий, наши покровители сумели договориться.

Если все скучали во время этого перехода, то мне скучать не давали. Стани всё рассказывал о своих ощущениях, что с ним за последние дни, после его безрассудной атаки феникса, происходит. Он и сам то толком не понимал, какие изменения в его теле, это происшествиеи столкновение с магической сущностью, произошли. Но что-то изменилось, точно… одни эти перья, что почти саваном его укрывают периодически, особенно, если ему какая-то опасность начинает грозить. Самое интересное, что вмагическом плане, когда я в магическом спектре своего зрения смотрю на брата, то явно вижу очертания этих крыльев у него за спиной. Возможно, что он поглотил после гибели феникса или что тоже возможно, произошло слияние живой плоти человека и магической сущности волшебного существа. Может, как и у меня с призраком произошла привязка??? Самим нам, даже с помощью Уласа, эту загадку не разгадать. И с таким вопросом, к своим учителям не пойдёшь, остаётся одно, ждать того момента, когда до Николаса доберёмся. А что, придётся брать с собой брата в проклятые земли, так это и так становится ясно.

– … В груди, словно огонь разжигается, когда я нервничать или на кого-то злиться начинаю – рассказывает братец – на днях, эта пигалица, у которой мы кулон нашли, вывела меня из себя, всё что-то строит из себя, при этом, мамой прикрывается, так меня довела, что меня словно волной злости накрыло. Потом прихожу в себя, а она вся бледная, слёзы по щекам текут и трясётся вся и, заикаясь, бормочет, что она больше не будет. Чего там она не будет, так и не понял, сам испугался своей реакции на неё, но вот, что интересно, земля подо мной, а мы стояли на дороге, словно пропеклась, песок расплавился и в стекляшки превратился, а мне, хоть бы хны, и одежда, и обувка, всё цело. Я пытался узнать, чего со мной было, чего она успела заметить, так она только глаза выпучивает, заикается, и икать стала, от вновь переживаемого ужаса. В общем, отстал от неё, жаль, что рядом, в тот момент, с нами никого не оказалось.

Мы переглядываемся с Уласом – и он выдаёт свой вердикт…

– прошла спонтанная инициация, уже, похоже, закончилась, а вот понять, как своими силами управлять, Стани так, увы, и не научился и ты ему, по ходу, в этом не помощник. Но вот выплески не контролируемой силы, это плохо. Может кого по неопытности, даже сам того не желая, просто сжечь. Нужен учитель, причём, сильный.

– Огонь… – бормочу я… – а кто из моих учителей знаком с этой стихией более-менее??

Улас пожимает плечами…

– Аксель, точно нет, Дин или Смут и то под вопросом. Да и опасно им знать о такой особенности, полученной твоим братом, клятвы то они не давали.

Вздыхаю.

– Всё так, но что делать?

Улас явно высказывает всё, о чём мы с ним говорили и Стани… – во, как гаснут его глаза, расстроился он. А ведь реально, в том же пьяном состоянии, он такого наворотить может, и не остановишь.

– Улас считает, что надо как-то пытаться вырваться к Николасу, иначе мне постоянно придётся следить за своими нервами, а в нашей ситуации этого не всегда можно добиться.

Вот же, не было печали… – вздыхаю…

– зато будешь подогревать пищу нам в походе, не разжигая, костра. Смотри на эту проблему ширше… вот только надо тренироваться, чтобы выработать в себе такое состояние, когда огонёк от тебя будет просто слегка обжигающий, а не испепеляющий всё вокруг.

Я то шучу, а вот брату, похоже, не до шуток…

– а как мне теперь к Зизи ходить? – Вздыхает он, очень печально. – А вдруг во время нашей… встречи, я сам не произвольно вспыхну?? И её ладно, просто обожгу, а если испепелю?? Да и всю таверну спалю?? Как быть???

Качаю головой, вот же повезло, так повезло…

– надо в катакомбы спускаться, к тому же Ыыху, может он что-то насчёт тебя подскажет, хотя бы что-то, чтобы ты мог просто жить, как и прежде, а пока просто постоянно контролируй себя и не допускай, чтобы выплески магии из тебя выходили. Сам видишь, как это всё бывает опасным, для всех окружающих тебя разумных…

Вот и тренировался Стани контролировать в себе, полученные необычные умения, а я…

А я, просто наслаждался покоем. Ел, спал, мечтал и развлекался разговорами. Даже пытался, пока есть время, магией позаниматься, но тоже всё тщетно, разве что времени оказалось достаточно, чтобы вечно откладываемую правку артефактов доставшихся мне от северян в порядок привести, заодно и попрактиковался в магии. И ведь мне с каждым разом это ремесло давалось всё легче и легче. Чили, как раз партию заготовок зелёного Каниба его друзья-контрабандисты подкинули, причём, так не слабо отсыпали нам тёмно-зелёных каменных монет, которые ещё деньгами надо умудриться сделать.

Вот и коротал время, особенно вечерами, правя и восстанавливая артефакты, которых у меня куча, а то перед самым уже сном, чтобы быстрее заснуть, сливал буквально почти до капли оставшиеся у меня запасы и манны и магических сил, которых хватало на зарядку, от силы, двух каменных монет. Уж очень я выбивался из сил, при правке артефактов.

Но всё когда-нибудь заканчивается, закончилось и наше путешествие.

Что сказать, центром своего общего баронства, супруга нашего капитана выбрала замок баронства, который я когда-то выкупил, для матери Стани. Замок, почти новый, недавно построенный, по размерам вполне приличный, хотя конечно, всю ораву, что прибыла с нами, увы, разместить в своих помещениях попросту не мог. Пришлось всё простое воинство отправлять в замок, что был расположен в баронстве, пожалованному Хелу, нашим графом, за безупречную, в прошлом, службу. Ну, а кого-то, попросту в селения отправили, что располагались около замков. Никто в обиде не остался, но вот Щуп, как раз убыл в дальний замок вместе с основной группой воинов, единственно, что и ему были выделены, на первое время, с десяток молодых магов.

Нам сбратом выделили просторные комнаты на третьем этаже, одной из башен замка, с окнами, выходящими во внутренний дворик, аккурат, на скотный двор. Так себе пейзаж, если честно, остальной обзор закрывали другие башни замка, так что наслаждаться красотами природы, что раскинулась вокруг этого горного живописного места, нам можно было, если только выйти на парапет, который располагался под самой крышей нашей, весьма высокой, шести этажной башни.

Но мы не жаловались, да и расчёт был в основном на то, что я был пока не ходячий. Меня попросту перетаскивали с места на место, а так, и кухонька рядом, и отхожее место имеется, а при надобности, и ванную принесут, и воду горячую в неё наносят, чтобы мы, как господа, могли помыться.

Кормили на убой, а за порядком следила, в наших комнатах, наша личная служанка, впрочем, с нами жил ещё и Чили. Это уже была наша личная со Стани инициатива, хотя как раз то, Чили нам своим обществом и не надоедал. Он, то с госпожой Натой и Клахой по баронствам мотается, обдумывая, как бы что получить, от налаживания торговли с баронством, на чём тут можно делать деньги. Кстати, тут же зацепился за идею обуздать набеги пиратов и сделать в бухтах, где есть деревушки принадлежащие баронству, что-то типа причала и соорудить при них склады. Пообещал, что в борьбе с пиратами, возможно, что он найдёт госпоже Нате союзников, которые будут не прочь пользоваться, именно её бухтой и причалом, при этом, полностью обеспечив заполняемость ещё пока не построенных складов.

В общем, парень был занят, очень занят.

Уже пообещал, что отец пришлёт кого-то из старших детей, чтобы организовать в баронствах таверны, хотя вроде у нас и Щуп имеется, но вот он, как раз этим делом больше заниматься не хотел и по предложению Хела, взялся за создание военной школы. Где будут, в будущем, обучать военному делу детей и отроков местных жителей. Как и говорил, Хел очень серьёзно относился к организации безопасности вверенных ему землях, и в этих потугах, его супруга горячо поддерживала.

Мне даже начинала нравиться такая размеренная тихая жизнь. Спокойно, сытно, а главное, безопасно.

Стани уже и здесь себе подружек нашёл, кто скрашивал ему тёмные ночи, но вот с одним условием, этим заниматься он должен был не в нашей с ним комнате. Где?? Это вот, как раз, меня меньше всего волновало. Захочет, найдут, где уединиться, маманя его, на проделки своего отпрыска посматривала, если и с ехидцей, но сквозь пальцы, позволяя Стани веселиться, в этом плане, по полной. Он, наверно, всех свободных девчат в замке уже перепробовал, да и сложно было девушкам и женщинам, в этом, ему отказать, всё же он сын суккубы, а это очень много чего значило. Да и никто из них в обиде не был, денег на руках у брата было предостаточно, а жадностью, он никогда не отличался…

Я учился, тренировался под руководством Уласа, Стани больше времени с женщинами проводил, всем было хорошо и весело…

Вот только спустя, примерно, три декады с того момента, как мы обосновались в замке, вся моя монотонная и размеренная жизнь, в одночасье изменилась…

Не знаю, к добру или нет, но мысли бывают материальными, вот ломал же голову, как выкроить время, чтобы до Николаса добраться и учителей своих не обидеть, а тут, словно провидение дало нам шанс воплотить наши со Стани мечты в реальность, а начиналось всё так…

… Уже после завтрака, который обычно у нас с братом очень поздно начинался, когда я сонно кемарил в кресле у камина, как в мою голову весьма беспардонно ворвался своим взволнованным возгласом Улас…

– В замок, конный отряд только что въехал, причём, его спокойно, без проверки, запустили, а всё потому, что в этом отряде есть воины, что были с тобой и с нашим капитаном три года назад, в памятном походе по проклятым землям.

Я сонно отмахиваюсь…

– из-за этого ты меня будишь?

На что, Улас только хмыкает…

– там вообще-то кочевники приехали, причём, три воина тебе, уж точно, знакомы и очень хорошо, а вот ещё среди них, есть очень представительный дедок, которого все кочевники слушаются, словно он божественный наместник для них на земле и я его имя услышал, когда представлялся он перед Клахой…

– ну?? – Уже чуть разогнав сон, я заинтересовано смотрю на мерцающий образ призрака, что буквально завис рядом с креслом на котором, я полу лёжа сижу.

– хан Дарыт, собственной персоной пожаловал. Так сказать, своим посещением, решил осчастливить наше общество. Сейчас в приёмной, с женой Хела разговаривает, причём очень учтиво, это раз, и как ты, явно плевал, на распространяемые ею, вокруг себя, флюиды. А раз так, то это может быть, врождённая у него ментальная защита. Либо сам он ментальный маг, что тоже возможно, но скорее всего, просто имеется артефакт под стать твоему. Так-то. Ната тоже удивлена и смущена и побаивается она этого кочевника. А как услышала, что он испрашивает разрешение, именно с тобой переговорить с глазу на глаз, а не с её мужем, так и вовсе в прострации. Испрашивает не у неё разрешение, а у ТЕБЯ!! У тебя, малыш!!! Просит узнать, примешь ты его или нет. В общем, мамочка Стани пребывает в шоке от таких закидонов гостя, но явно наслышана о нём и она. За Стани послала, сама к тебе не решилась идти и никого из женщин не пошлёт. Тётушки твоей тут нет, она во второй замок уехала, там её старшенькая сейчас за экономку, гоняет мужиков почём зря. Говорят, даже маги от неё щемятся. Ух… вот её бы или служанку твою тоже послала, но все на выезде, с самого утра. К вечеру только прибудет… ну, а Стани на месте, вот только, как обычно, кого-то успел уже на сеновале завалить. Так за ним послали. Ищут… и скоро найдут. Так что готовься. Думаю, не стоит отказываться от разговора, всё же, хоть какое-то развлечение, а то чувствую, скоро мы тут все, от скуки, закиснем.

Я уже успел продрать глаза, пока тут Улас разглагольствовал…

– а чего он от меня, в частности, а может быть и от нас хочет, не узнал? Может они там, между собой, об этом говорили??

– Не, а… – лыбится призрачная сволочь, такой сон после еды разогнал, гад – вообще, без понятия. И твои знакомые, тоже между собой ничего не обсуждают. Они тут больше молчат. Их всех сейчас в обеденный зал повели, покормят с дороги… ну, чтобы, хоть отдохнули. Принимают их по высшему разряду, девчонок всех согнала Ната, чтобы обслуживали вояк.

Я же, удивлённо взираю на призрака…

– и не боятся ничего… ну что-то типа, захватить замок попытаются. Мало ли…

– Ты, чё?? Кочевник возжелал переломить кусок хлеба в твоём доме. Если ты сам не нанесёшь ему смертельное оскорбление, он за тебя и на стену взойдёт, штурм и осаду отбивать и заметь, совершенно бесплатно. На одном чувстве долга. Эти кочевники сами по себе странные люди… ну и обычаи и понятия о жизни у них свои. А тут и вовсе, их самый главный заверил Нату в дружеских намерениях, усомниться в его словах, это точно нанести оскорбление, которое смывается только кровью. Так что маманя Стани, наоборот, рада таким гостям, которые сами свои услуги могут предложить и тем более, это им от неё, вернее, от нас что-то надо, а не нам от них и это они к нам приехали, не стоит об этом забывать. Хоть какое-то разнообразие внесли в наш, не меняющийся распорядок дня за последнее время. Единственно, что меняется, так это девушки в постели у Стани по ночам. В скорости, чувствую, он к тебе за деньгами придёт, просить будет, чтобы ты выделил ему ещё денег на его развлечения. Вот кому в замке родительницы нравится. Он ведь, заметь, и от занятий по магии отлынивает…

Я же, скалюсь в ответ…

– Не скажи, он тем самым, отрабатывает свой контроль над возможностями, что ему как-то передал феникс. Вот девушки его выводят из себя, вот наоборот, соглашаются с ним постель делить и он от радости сам не свой, но пожаров то нет. А значит, он свои с чувства, как положительные, так и отрицательные, держит при себе. Тренирует выдержку и контроль над собой, а то бы уже давно тут всё спалил.

Только сказал это, как в комнату врывается взволнованный Стани.

– Там к тебе рвутся кочевники, просятся на разговор – буквально сходу кричит он. – Меня к тебе, по этому поводу, мама прислала… звать их??

Я качаю головой…

– вначале приготовиться надо – отвечаю я – закуску, выпивку и просто попить, чего вкусного принести, убраться бы не мешало и влажную уборку провести. Так что, давай, организовывай, а я пока с Уласом обсужу, как мне с кочевниками, во время разговора, себя вести.

Глава вторая

А ведь и, правда, наш разговор проходит тет-а-тет, никого из приближённых, ни с моей стороны, если конечно, не считать невидимого, для хана Дарыт, Уласа, ни с его стороны, нет. Кстати, Улас уже проверил пространство на наличие невидимых сущностей, да и я сам, для самоуспокоения, контроль пространства запустил. Мало ли, что. Ведь, если есть у меня такой помощник, как Улас, то почему не может быть подобных друзей и у моих гостей, а теперь уже и собеседников.

И чего, спрашивается, тогда дедушка Хе волновался, насчёт этого сильно пожилого кочевника, да и Кир был весьма впечатлён тем, что такие люди ищут со мной встречи.

Нормальный, простой с виду дядька, добрый… ну относительно… во, какой взгляд то у него тяжёлый, хотя всеми силами, при разговоре со мной, он сдерживается, чтобы не выставлять на всеобщее обозрение свою настоящую сущность…

– … мои младшие друзья рассказали о тебе и о той роли, что ты сыграл в памятном походе по проклятым землям…

Я тут, не мудрствуя лукаво и прося не тратить не моё ни его время, попросил сразу, без всяких заумных слов, переходить к сути дела. Сославшись на то, что я уставший. И нахожусь во владениях матери моего побратима в гостях на излечении…

Дядечка кивнул и тут же выдал такое, что я едва удержался в кресле, чтобы не пуститься в пляс…

– вот и у нас возникла похожая проблема, не проклятье, нет. Ничего снимать не надо, наоборот, нужно сильное средство, чтобы помочь, старомууже мужчине, зачать ребёнка. Он, этот ребёнок от этого дедушки очень уж нужен, вся проблема в том…

Потом, видя непонимание, написанное у меня на лице, вздохнул и произнёс…

– лучше я всё более подробно объясню. Дело в том, что наш конунг, патриарх, который в своей далёкой молодости сумел объединить множество родов и кланов сейчас, увы, доживает свой век. Сколько ему ещё осталось видеть наше светило, одним богам известно… но, увы, получилось так, что его многочисленные сыновья, как-то уж быстро ушли за грань. Кто по болезни, но большинство, вовремя стычек. Погибли, как воины. Да, есть дочери, которые выданы замуж за достойных воителей, но проблема в том, что этих внуков слишком много и каждый только и видит себя на месте своего дедушки. Был бы жив старший сын, проблем бы не было, а так, есть реальный шанс опять начаться губительной между усобицы. Сейчас в степи почти спокойно, иногда шалят отряды орков, но в последнее время их неплохо приструнили. Но, если наш патриарх умрёт, не оставив после себя законного наследника, вся степь вскипит битвами и сражениями и станет самым опасным местом в этом мире. Наши шаманы говорят, что подобрали избранницу, на роль матери ребёнка, достойную молодую женщину, к тому же, одарённую. Шанс получить мага, будущего шамана, очень велика… но, увы, что-нибудь поделать с мужской силой старика, никто ничего не может. Нам достался, за большие деньги, древний фолиант и там есть один рецепт зелья, что способен и сухую палку озелениться… ну, это я образно, но вот в чём проблема, ингредиенты очень редкие. Мыделали такой эликсир по этому рецепту из засушенных трав, а потом опробовали его на мужчинах преклонного возраста, чтобы проверить, как он действует. Да, ночь любви оно даёт, но не один из тех, на ком был проверен эликсир, больше суток, после этой ночи любви, так и не прожил. А если погибнет предводитель до рождения своего сына, то и в этом случае от мятежа и между усобицы рода не удержать, никак. В хорошем раскладе, нам нужно лет десять жизни нашему вождю. Хотя бы десять, чтобы мальчишка или даже девчонка, смогли, уверено держаться в седле и держать меч. Да, ты не ослышался, даже девчонка и это, в принципе желательнее. Почему?? Всё очень просто, она потом выберет себе в мужья воителя из достойной семьи и вновь будет у орды свой предводитель. Для всех соседей, если конечно, никто сам на нас не нападёт, а это годы мира. Пока не вырастит предводитель, набегов не будет. А вот если начнётся мятеж, всем будеточень-очень плохо. Горячие головы сейчас есть кому остудить или чьим именем, а если начнётся анархия то всё. Все королевства и империи будут сильно страдать от набегов, грабежей и просто наскоков наших воинов. Начнётся война на истребление. Увы, такое уже было и не раз. Потому-то никто в наши дела и не влезает, понимая, что при удачной диверсии, всем плохо будет. Вот так.

Молчит и смотрит на меня изучая, какое впечатление на меня произвёл его рассказ.

Если честно, то никакое, я уже одно нашествие пережил и орки, по сути, ничем не лучше, чем эти хозяева степей.

– Что, конкретно, вы хотите от меня? – Спрашиваю я – конкретно!!!

Дядечка так, на меня взглядом прошёлся, как бы оценивающем, явно ведь не до конца сам понимает, что он тут делает. Его мой возраст в смущение вводит…

– нам нужны ингредиенты, которые можно взять только в проклятых землях. Причём, обязательно свежие. Мне сказали, что ты не просто отлично себя чувствуешь в проклятых землях, но и в разных травах не плохо смыслишь…

Я же, выставляю вперёд свою руку с перстнями, нанизанными на пальцах. В частности, давая рассмотреть, что я ещё и ученик мага…

– к тому же, я ещё и ученик магов – говорю я – и меня учат, в частности, создавать эликсиры. Уж простите, но даже моих небольших знаний хватает на то, чтобы понять, не в сухости или свежести растений заключается проблема, когда после использования эликсира, человек не выживает. Явно, что-то напутано с рецептом, либо какой-то ингредиент и вовсе не добавлен, либо, как чаще бывает, к сожалению, перепутано название. И эликсир, по сути, превращается в яд. Хотя да, признаю, свежие ингредиенты всё же предпочтительнее, чем они же, но в сухом иссушенном виде. Я хочу увидеть рецепт. И я так и не услышал, чего конкретно, вы от меня то хотите? Если ингредиентов, то у меня они вряд ли завалялись, хотя в жизни всё бывает.

Дядька насупился…

– я видно не до конца закончил свою мысль или просто не правильно её сформулировал. В общем, мы хотим попросить вас поискать в проклятых землях эти травы для нас.

И вот тут я чуть не пустился в пляс, но вот всё же опытнее и взрослее становлюсь, тем более, у меня такие учителя имеются хитрожо… ну, вы поняли…

Я киваю и беру паузу. Ну, нельзя же сразу на всё соглашаться и радоваться нельзя, даже вида подавать, что рад до усрачки…

А дядька внимательно следит за выражением моего лица, но там, словно маска надета…

– вот и решение наших всех проблем – выдаёт Улас. – Стани свозим к Николасу, ты наконец-то, побываешь у него уже признанным магом и главное, что инициированным. Возможно, получишь разрешение с девочками свою плоть тешить, а то весь извёлся же… да и Марлен обижается на тебя очень, что ты её в полный игнор поставил. Комплексовать начинает, не понимая, что с ней не так. Со свитками поможет разобраться, на артефакт, отобранный у девчонки, глянет. По Стани вопросов много, вроде потенциальный сильный маг огня, а вот пока на выходе только спонтанное срабатывание, ну ещё и воздействие на него фениксом. В общем, к твоему древнему другу и не очень, как живому, много вопросов есть. Но вот надо, чтобы со стариками, этот важный кочевник, сам вопросы порешал. Чтобы ты не сам отпрашивался и решал, чтобы тебя в эту экспедицию отпустили. И с мастером тоже, пускай он договаривается. Ну и даст слово, что обеспечит вашу безопасность во время путешествия. Понятно, что в самом проклятом пятне они, эти кочевники, тебе не помощники, но вот на дорогах, где в последнее время свирепствуют разбойники, пускай обеспечивают безопасность.

Мысленно соглашаюсь со своим невидимым помощником и другом. Уж чего-чего, а с дедушкой Стани, старым мастером, я насчёт отсрочки от занятий разговаривать, уж точно, не хочу.

– Поискать, конечно, можно, тем более, как я понял, вы обеспечиваете, как мою безопасность до места поиска, так и в самом лагере, пока я буду по проклятым землям, ради вас, лазить. Но у меня есть свои обязательства перед очень влиятельными людьми в графстве и самому с ними мне не с руки договариваться о своём отсутствии. Увы, но так просто взять и уехать я просто не могу. Сколько потребуется мне времени на поиск ингредиентов, даже сказать не могу. А потому, увы, пока не будет решён вопрос о разрешении моего отсутствия в городе, от моих покровителей и учителей, я с вами никуда уехать не смогу.

Но дядечка явно уже подготовлен и предполагал, что я могу затронуть, именно эти проблемы.

– Господин может не волноваться по этому поводу. Уже предварительно заключена договорённость насчёт вашего отсутствия в городе, как с вашими учителями магии, так и с вашими покровителями и мастером боевых искусств, где вы должны были уже заниматься, не получи вы, ваше магическое истощение.

Ты смотри, а ведь у нас явно, где-то очень сквозит или просто догадались. Вряд ли, кто-то ближний проболтался, хотя и моё магическое истощение не доказано, да я и сам не могу понять, отчего так плохо, до сих пор, себя чувствую.

Но меня Улас возвращает в разговор.

– Дядька ждёт ответа. Не отвлекайся – напоминает мне Улас, что в комнате, вообще-то, я нахожусь не один.

Я смотрю на кочевника и молча ему, киваю в ответ, на его добрые слова.

Но он явно ждёт, что я всё же и словами своё отношение к его предложению выскажу.

А что говорить… да, конечно, но есть ещё кое-что, о чём я ранее говорил…

– ну, коль все препятствия разрешимы, то принципиально я отвечу согласием на ваше предложение немного прогуляться до проклятых земель. Но есть одно но, о котором, я ранее вам говорил. Я уверен, что рецепт эликсира, что вам продали, либо неполный, либо неправильный. Я никого не хочу обвинять, явно просто непонимание и не знание простое… ну и то, что выдают этот рецепт, за достижения древних. Возможно итак, но за толщу прошедшего времени многое, увы, утеряно в знаниях, а потому смею настаивать, чтобы перед тем, как я дам окончательное согласие на этот поход, вы мне покажете этот рецепт. Возможно, я говорю, возможно, я вам помогу, видно всплывают у меня в голове, магически заложенные знания моих предков. Фамильная магия – развожу я в стороны руки, как бы извиняясь – может, что и смогу поправить. Вы же, со своей стороны, в наш караван возьмите дедушек, на которых мы бы смогли проверять тот эликсир, что я для вас сделаю сам. Ну и девушек, чтобы можно было поставить полный эксперимент. Сделать эликсир я и в походных условиях смогу, вы уж поверьте. Но хотел бы заранее предупредить о том, что будет происходить в этом походе, я бы очень хотел, чтобы никто не узнал. Никто!! Я помогаю вам, но никто не должен, даже догадываться, ради чего я с вами путешествую по столь опасным местам. И ещё… места, где будут остановки, буду определять я. Это касается только мест посещения проклятых земель. В остальные решения начальства каравана, я вмешиваться, не намерен.

Я с вопросом во взгляде смотрю, на задумавшегося дядечку.

Явно, его что-то беспокоит, и я даже догадываюсь что, впрочем, как и Улас…

– а как бы ты поступил на его месте. Сопляк говорит тебе, что рецепт, который ему продали за баснословные деньги, причём, явно в империалах или в золоте не годен. Что его надо выкинуть. Хотя, по всем канонам, это рецепт от древних! Как бы ты поступил, в этом случае? Хотя, по любому, особо он ничего не теряет, и даже догадываюсь, какое он решение примет…

И точно. Вот же опытный у нас Улас, как в воду глядел…

– давайте поступим так, уважаемый господин Нов – говорит хан – я с собой в караван возьму мага, что и продал нам этот рецепт. Ваше предложение взять с собой ещёстариков и девок, для проверки эликсиров, принимается. Это правильное предложение. Рецепт я вам, увы, без разрешения мага, показать не могу. Считаю, это будет неправильным, хотя признаю, по сути, права на рецепт являются уже нашими. По этому поводу я посоветуюсь со своими советниками и уже на месте приму решение.

Я киваю…

– справедливо – говорю я.

Улыбка на его лице, по поводу моего одобрения – словно я что-то определять, имею право.

– Вот и отлично – улыбается он – в таком случае, я для вашей охраны оставлю тут, в баронстве, известных вам наших воинов. Это они вас почему-то с прошлого вашего похода, называют вас не иначе, как господином. Теперь и я понимать начинаю почему, хотя, по сути, сами являются людьми благородного сословия. Желаю вам быстрейшего выздоровления. И затягивать не будем, как только вы почувствуете, что в состоянии совершить путешествие, тут же сообщите об этом им. Они меня сами известят. Я к тому времени, буду готов полностью, к нашему походу. Вам необходимо будет посетить столицу вашего графства??

Я тут же кидаю взгляд на невидимого, для дядечки, призрака – тот напоминает всего одним словом…

– Ыых!!!

– Да… пару дней мне необходимо, для решения своих неотложных вопросов в городе и предупреждаю сразу, там мне охрана не потребуется, у меня, как вы можете понять, есть и свои секреты.

Улыбается в ответ.

– Принимается. – отвечает он – Ещё вопрос уже касающийся непосредственно организации экспедиции. Что вам необходимо, для комфортного путешествия. Карета, повозка, шатёр?? По питанию какие-нибудь особенные предпочтения имеются?? И мы не обсудили оплату вашего участия в этой экспедиции. Сколько вы хотите получить за свои услуги??

Та-ак! О деньгах речь зашла. Как бы тут не продешевить…

Я делаю вид, что задумался над его вопросом, а сам вопросительно смотрю на Уласа…

– а чего скромничать – улыбается мне в ответ призрак – проси по максимуму. Кочевники народ прижимистый… скажешь, что сами определите, сколько вы мне должны – могут и просто спасибо сказать, так что нужно сразу обо всём, конкретно, договариваться. Обсуди возможность оплаты просто сбора трав. Это для их мага… ну и если твой эликсир окажется лучше – то платить они будут уже за него и в разы больше. Как тебе такое предложение…

Я же, улыбаюсь…

– хитро – и уже вслух выдаю дядечке следующее… – давайте решим так, по оплате – говорю я – за работу травником и поиск растений в проклятых землях, вы платите мне сотню золотом сразу сейчас и сотню золотом после того, как я принесу эти растения. Деньги мне сейчас нужны, для оплаты услуг, и покупке нужного снаряжения, оружия и прочего, что может мне потребоваться в походе. К тому же, я буду путешествовать не один. Со мной будет мой брат. Впрочем, надеюсь, что и в поисках в проклятых землях, он мне тоже поможет. Чтобы это точно определить, мы вначале заедем в одно место, по дороге, не беспокойтесь особо, крюк нам делать не потребуется. Мы съездим к ближайшему малому проклятому месту, там я и проверю способности брата на этом поприще, помощник он мне будет там или обуза. Сможет ли он, вообще, приблизиться к пятну. Увы, не попробуем, не узнаем. Если нет, то работать там я буду в одиночестве. И это не обсуждается, помощи со стороны ваших людей не потребуется. И следить за мной не стоит. Не послушаетесь, ваши люди попросту пропадут. Я сказал, вы услышали… это не угроза – это предупреждение. Как и говорил. У меня есть, что от всех скрывать.

Кивает. Взгляд насторожен. Колючий. Явно с ним никто не позволял так разговаривать, как я.

Возмущён, но молчит…

Но мне то всё равно, это я им нужен, а потому продолжаем…

– но продолжим… – если, всё же, вы выберете эликсир сделанный мной – то выплачиваете сумму, которая была в золоте, но уже в империалах.

Брови взлетают на лоб хану…

– двадцать империалов?? – Делает удивлённое лицо он…

Но вот только мы его ещё больше удивим…

– двести господин хан, двести империалов!! – С такой ехидной улыбочкой уточняю я.

Сглатывает. Глаза на выкат.

Качает головой…

– это в два раза больше того, что мы заплатили за рецепт эликсира.

Я развожу, в очередной раз, руками…

– вот только пока, это не решило ваших проблем – говорю я. – Я же, получаю деньги только в том случае, если подопытный выживает после приёма моего препарата и при этом ещё и валяет девок по полной программе. Вам ведь это надо??

Деваться ему некуда, соглашается…

– но я надеюсь всё же, что маг создаст нужный нам эликсир из свежих растений, что ты ему найдёшь.

И получает от меня, полную скепсиса, ухмылку…

– что же касается повозки и всего остального – продолжаю я…

⁂

Договорились, да и куда ему оставалось деваться то. Не я к нему пришёл, а он ко мне.

Вздыхал дядька очень жалобно по поводу денег, да только я не вёлся на его уговоры снизить цены на свои услуги.

Улас и вовсе предположил, что возможно кочевники попробуют найти нужные ингредиенты без моей помощи, на что я лишь отмахнулся.

Да не спорю. Отличный вариант подвернулся, и к Николасу попадём под охраной, и на полном коше. Не надо будет думать, где спать и чем питаться и беспокоиться о своей безопасности, нас и так охранять будут. Так ещё есть шанс нехило так заработать, что очень кстати, актуально в свете того, что я почти все свои средства в последнее время потратил.

Что же касается транспорта, то сошлись на том, что мы поедем на своей повозке и со своими лошадьми, с нанимателей только возница. Мне в лом с лошадьми заниматься, обиходить их. Стани тоже не очень любит этих животных, и опыта у него нет общения и ухаживания за ними, а Чили возвращается к отцу. Как раз вместе с ним и доберёмся до столицы графства.

Продукты всем будет обеспечивать наниматель или его представители. Нам, в принципе, ничего больше и не надо.

Деньги дали… на подготовку. На этой декаде закупимся, а может и наследующей. Ведь быстро, чувствую, я не поправляюсь, да есть и ещё одна проблема, на решение которой, мне потребуется время, а так же деньги…

– … а ведь хорошо, что ты вспомнил об этом – кивает Улас.

У нас с ним, после ухода хана, дискуссия развернулась и идёт в спорах на протяжении уже пары часов.

Стани, где-то по нашему маленькому городку бегает.

– Я даже боюсь представить, как ты с таким вопросом, просьбой, обратишься к этой женщине, хотя, наверное, как раз от неё получить продукт, было бы очень заманчиво. Будет, чем удивить, и Николаса, и его подружку.

Я даже поёжился…

– как подумаю, что прошу её об этом, и у меня волосы на голове поднимаются, и ведь побратима не попросишь об этом. И как быть, не знаю, может плюнуть на всё и просто других девок попросить?? За те же деньги те ине такое нам отдадут. Всё равно то, что мы просим оно, по сути, на выброс идёт.

Улас, не соглашаясь, мотает своей призрачной головой…

– где ты ещё найдёшь полу демона?? Вот я уверен, для Николаса и ему подобных, эти воспоминания о прошлом, очень болезненны. А может и что-то другое у них с этим связано. Может, они кровь демона желают больше всего на свете?? Не проверишь, не узнаешь, думаю, что сразу и Стани не стоит туда тащить. Но как раз, это мы потом с тобой выясним и примем решение о том, как ты пойдёшь на поиск своих непростых друзей в тех землях, один или в паре с братом.

Я даже испугался, ведь реально, об этом как-то не подумал. Они, в далёком прошлом, как раз то, то ли с инферно, то ли просто с демонами схлестнулись, а тут я, на тебе здрасти, полу демона в побратимы записал, причём, божественно подтверждённым. Хрен его знает, как они к такому моему родственнику отнесутся. Может, на ингредиенты его разберут.

Я поёжился всем телом от таких мыслей…

Но всё же Улас меня убедил, что стоит попробовать побеседовать, на эту тему, с матерью Стани, естественно без его участия, а тот там, а я о таком буду просить…

Дня три с силами и мыслями собирался и подгадывал удобный момент, но маманю по баронствам, словно ветер носило, с утра она тут, к вечеру уже в горы собралась, шахты проверять, ночью с магами засаду на пиратов устроили но, к сожалению, в этот раз, морские разбойники на рандеву не появились.

И вот наконец-то с утра, после завтрака, где мы втроём уже начали спускаться в общий зал, я уже более-менее себя начал чувствовать и вот к своему изумлению, застал там скучающую мамулю братца…

– моё почтение мадам – кланяемся, а Стани и вовсе, без всяких, повисел немного на шее у родной кровиночки.

Чили же, отвесил самый учтивый поклон, на который был способен, а я, решил брать быка за рога – или сейчас, или никогда.

– Уважаемая Ната. А можно, если у вас не занято ещё никакими другими делами время до обеда, напроситься к вам на разговор?

Стани делает стойку. Но я его обламываю.

– На секретный разговор.

Удивление и интерес проскальзывает во взгляде женщины.

– разговор подобный тому, который мы вели, как-то, в стенах крепости??

– Не совсем – улыбаюсь я – думаю, что ещё более пикантный, но и выгодный, в первую очередь, именно для вас.

О! Заинтересовал ещё больше.

– Где встретимся? – Тут же задаёт она вопрос – у меня или будет уместнее провести разговор в помещениях, что занимаете вы??

Я же с поклоном отвечаю…

– как будет удобнее для вас.

Она кивнула. Немного подумала, посмотрела, при этом, на сына, потом перевела взгляд на Чили, отчего тот и вовсе стушевался…

– тогда, думаю, лучше у вас, мальчики пускай погуляют…

Я учтиво кланяюсь.

– Буду ждать…

Вот только поесть мне нормально не дали. Стани буквально закидал меня вопросами через Уласа. Я так и сказал призраку, чтобы успокоил брата, ничего предрассудительного, я просить у его мамы не буду, хотя, увы, как посмотреть…

А затем, сказав парням погулять и до обеда в наших покоях не появляться, ни под каким предлогом, быстро побежал к нам в комнаты, надо было успеть навести, хоть какой-то порядок, до прихода хозяйки замка.

Успел… ну, почти…

А ведь заинтересована красавица, зачем я напросился на разговор с ней, при этом, попросив его провести, тет-а-тет.

Иоделась – разрез впереди приличный, даже можно, сквозь него, груди полные рассмотреть и внизу разрез…

Она, что, меня совратить решила?? Так вроде, насколько я знаю она, уж точно, Хелу верна. Или просто решила смутить меня??

Не знаю, как меня, но вот Улас, по-моему, уже безнадежно влюблён в эту удивительную женщину.

Сглатываю судорожно и жестом приглашаю присаживаться на удобном диванчике даму, а сам ещё более судорожно пытаюсь принять решение, с чего начать свой разговор.

Ничего умнее не придумав, начинаю выкладывать из своей пространственной сумки, вначале сумку травника, где у меня как раз, и припрятаны, правленые мной, за последнее время артефакты, что достались мне от северян и в придачу к этому, устройства для сбора и хранения крови, что выделил для меня когда-то Николас. Но вот их то, я как раз немного в сторону убрал, как бы давая понять, что к куче побрякушек, что на самом то деле являются артефактами, они не имеют никакого отношения. Ну это пока…

Женщина, есть женщина, тут же она берёт со стола колечки, кулончики, цепочки, перстеньки ивнимательно их рассматривает, при этом, продолжая сохранять молчание.

Я же жду, когда она всем этим великолепием налюбуется…

– как я поняла, ты не предлагаешь всё это у тебя купить – смотрит она меня своим ясным взором.

М-да… так и хочется опуститься перед нею на колени и боготворить, боготворить. Что за женщина!!!

Я мотаю головой, прикрыв глаза и отгоняя, явно навязываемое восприятие. Благо кулон на мне, что тогда у девки забрали…

А она продолжает.

– Тебе нужна услуга от меня?? – И так кончиком языка проводит по губам!!

Сука!!!

Опять прикрываю глаза…

Боги! Дайте мне сил…

Улас, гад и вовсе пропал, нет его около нас. Сбежал, не выдержал…

Ну, ничего, сейчас мы своей просьбой и тебя саму смутим…

Вздыхаю…

Надеюсь!!!

– Проблема в том, что мне нужна ваша кровь!

Брови взмыли по её красивому, высокому лбу…

– Кровь?? Моя???

Киваю…

О! Дышать легче стало, она изумлена и ослабила своё давление на меня…

– кровь, не только ваша – отвечаю – но проблема в том, откуда эта кровь, хотя и из вены тоже, думаю, я не откажусь у вас, её купить.

Она в прострации.

– И из вены тоже не откажетесь принять??? – Повторяет она мои слова, потом изумление у неё в глазах, переходит в шоковое состояние… – а основной сбор, из какой части тела вы хотите, господин Нов, у меня получить?? – Ого, какая угроза в её голосе сквозит…

Ну, вот к самому сложному объяснению, в своей просьбе, подступаю и ведь подбодрить меня некому, сбежал гад Улас!

Ну, я ещё припомню это…

Но начнём сразу с оплаты…

– Эта кучка артефактов мне досталась по случаю. Северяне на своих землях промышляют. Их немного… «подправили», но теперь все они исправны. Этих артефактов тут больше сотни и все они находятся в рабочем состоянии. Я их отдаю вам… – потом набираю в лёгкие побольше воздуха и на одном дыхании выдаю… – мне нужна от вас та кровь, которая появляется у вас женщин во время, когда у вас идёт течка. Если вы, конечно, уже не беременны.

Голову вжал в плечи, глаза закрыты, скукожился весь, в ожидании оплеухи…

Тишина…

Приоткрываю один глаз, потом второй…

Смотрю, на спокойно сидящую в кресле женщину. Да, удивление во взгляде есть, но уже спокойна и посматривает на меня, как на маленького.

– Ну, то, что у женщин, в определённые периоды, ОТТУДА… – голосом выделяет она слово, откуда точно – идёт кровь, ты можешь уже и знать. Всё же Стани уже быстро в мужчину превратили. Сейчас вон остановиться не может, валяет всё, что шевелится в замке. Но вот не пойму, вокруг столько доступных женщин и почему твой выбор остановился только на мне???

Я облизываю пересохшие губы…

Вздыхаю, ведь отвечать то всё равно придётся.

– Ну почему же только от вас – улыбаюсь я робко, не прибили на месте и на том спасибо – я такой же комплект не отказался бы приобрести и от девушек магинь, что теперь есть в вашем окружении, госпожа. Кстати, пойдёт и набор от девчушки, которую мы вам передали, и от служанки моей. Но малая, увы, Чили невестой приходится, а подходить к ней с таким вопросом, боюсь, он очень обидится и не так поймёт мою просьбу.

Ох… лучше бы я молчал.

– А как мы все, должны понять твою просьбу. Как её можно понять как-то по-другому, объясни?? – И ведь как строго смотрит на меня.

Я же, прикусил губу.

И что теперь? Как объяснять то, что в принципе, объяснить не возможно, чтобы, при этом, не спалиться.

А ведь ждут объяснений.

Вздыхаю… будь, что будет.

– Я скажу вам, но только вам и хотелось бы, чтобы моё откровение не ушло дальше этой комнаты.

Кивает.

– К слову, Хел догадывается о моих делах… – удивленние проскальзывает в её глазах – итак, думаю, ваш муж рассказывал о том, как мы с ним познакомились.

Кивает…

– да… он говорил, что вы как-то спасали дочь нашего местного герцога, на которой сейчас женится старший сын графа. Вы тогда в проклятых землях что-то искали.

– Угу – вздыхаю – искали. Но вот спустя столько лет меня просят, по новой, побегать в тех краях.

Она наморщила лобик…

– кочевники??

– Угу… – ничего лучшегоне могу выдать я.

Она подумала и спрашивает.

– ну, а причём, тут такая кровь, ну из таких необычных женских мест???

Опять тяжёлый вздох…

– У меня там есть знакомые… – отвечаю я – ваш муж вкурсе. Так вот для них, такой набор лучшее лекарство.

Ну, приплёл я лекарство, да я и сам-то не знаю, зачем им кровяные выделения из таких мест, причём, женских.

Похоже, убедил…

Переводит взгляд на кучку артефактов.

– и как ты себе, это представляешь…

По её голосу я понял, что артефактов она, уж точно, отказываться не собирается, а вот за набор от магичек, мне придётся дополнительно раскошелиться…

А потом, я долго объяснял, как пользоваться ящичками, что выложил на столик вместе с артефактами, где хранятся пробирки и как заполнять ящичек, с уже заполненными кровью стекляшками.

Сотня золотом, выделенная нам на сборы со Стани, ханом, плавно перетекла в загребущие руки красавицы. Потом меня заверили, что весь товар, за который я заплатил, будет самого высшего качества… ну, а потом, мне её пришлось ещё и провожать.

Давление на мозги пропало, как только разговор зашёл о деньгах, но я был уверен, что к моменту отъезда из баронства, все места хранения в ящичках, будут заполнены пробирками, до предела.

Единственно попросил, чтобы она свои, и выделения, и чистую кровь, отметила бы особым образом. Вот чувствую, что именно такой набор, будет более всех востребованным, Николасом.

А затем пришлось выдержать допрос, со стороны Стани… да и Улас всё пытался выпытать, чем всё же у меня разговор с полу демоницей закончился, не превратила ли она меня в мужчину.

Вот пускай теперь и помучается, сам сбежал, а теперь расспрашивает, и если Стани я сказал, что расскажу ему всё, но не сейчас, а тогда, когда будем в пути к проклятым землям, то вот Уласу, увы, придётся ещё дольше ждать. Только при Николасе выяснится, девственник я ещё или, увы, променял магическое могущество, на женскую щель, которая, даёт мужчине райское блаженство… ну это, со слов, всё того же Стани.

В последующие дни приходилось, почти каждый день, встречаться с госпожой Натой. Она рассказывала, как идёт заготовка крови и сколько уже есть готовых пробирок особого сбора но, увы, пока что только от молодых магинь. Своим сбором она меня пока ещё не могла порадовать.

Увы… как бы уже беременной не оказалась. Вот будет облом…

И всё же нам повезло, к моменту намеченной даты нашего отъезда, я получил обратно свои коробочки, причём, полностью заполненные нужными мне ингредиентами.

Но перед отъездом, было ещё прилично времени.

Стани носился всё по замку.

Мы же соУласом, проводили время, днём в обществе моих старых знакомых, троицы кочевников, что проживали, обычно, в столице, и я думал, что со своими дальними родственниками они никак не контачат, оказалось, я ошибался…

– … граф работодатель. Наниматель. Платит хорошо, исправно. Мы работу выполнили, можно и клановыми проблемами заняться. А их, увы, у нас хватает – рассказывает Джучи.

Похудел малость, почтенный Ван. Каким-то поджарым стал.

Карен, где-то там во дворе, на костре, что-то своё национальное готовит, приучил за последнее время, нас с побратимом, к еде кочевников. Вполне вкусно умеет готовить воин, кстати, он на этом поприще, с Щупом сошелся. Последнее время, их всё чаще, в замке, вместе вдвоем можно встретить.

– … мутит, в родах, молодёжь «воду»… – вздыхает побратим Джучи.

Гиби, наоборот, мне кажется, ещё больше прибавил в весе. Очень мощно выглядит.

– А всему виной непонятное с наследием, кто вождём станет – вздыхает Джучи. – Претендентов хватает… но, увы, прямых родственников нынешнего вождя мужского пола, да чего уж там, любого пола, увы, нет. Слишком всё шатко, а если начнётся разброд и шатание со смертью главы клана, то мало никому не покажется, даже нашествие орков цветочками покажется. Ты уж поверь. Кстати, оркам, в первую очередь достанется, потому их шаманы и пытались помочь, да тщетно, не их профиль.

Рассказывали, как поживает мой табун лошадей. Уже табун и вполне приличный, голов с сотню набралось за эти годы, вот попечители, за одно и уточняют, стоит ли продавать лошадей? Порода то очень выгодная и дорогая. Сейчас только графу, в счёт налога, поставки копытных делают, не в ущерб росту табуна. Только молодых самцов отдают, все кобылы остаются при табуне. Прирост хороший жеребятами, им в спарринги выбирают лучших племенных скакунов, чтобы породу не портить…

Но в любом случае, каждый разговор, обычно сворачивается к проблемам в их клане. Оказывается и, правда, слишком шаткое там положение и если, что случится, дажесами дети степей говорят, что лучше уж куда подальше податься из приграничных провинций, война тут всех захлестнёт на долгие годы…

Что-то мне, от таких разговоров, совсем неуютно становится. Такая ответственность…

– А чего тогда тянули столько?? – Уточняет Стани.

Мужики понимают высказываемые претензии, вот только…

– так рецепт получили. Денег много за него отвалили. Да вот только не из чего, оказалось, его делать. Нашли сухостой, запасы у травников все перерыли в обеих империях, нашли, но результат плохой, наш хан тебе рассказывал… – киваю… – во-от! А вот нас они не слушали. Мы не великие птицы и положение наше, увы, весьма невысокое в клане, а тут про мальчишку рассказываем, как он в проклятых землях сутками пропадал и ведь спас дочь герцога. Да никто не слушал.

– А сейчас что изменилось?? – Уточняю я.

– А до края дошли – отвечает Гиби – ждать помощи больше неоткуда, все нынешние великие алхимики расписались в собственной беспомощности в этом вопросе. Сейчас вот думаем, а успеем ли. Вождя охраняют, конечно, хорошо, но мало ли, вдруг кто-то решит поторопить события и устроить разборки, за место вождя, уже сейчас. В степи поют песню войны малыш, и эта песня, к сожалению, всё сильнее и громче. Но будем надеяться на лучшее, иначе случится страшное, подобное уже было, лет так двести назад. Жуткое время…

Глава третья

И вот мы в столице графства.

Если честно, опасался, что прямо на подступах к городу, нас схватят и к графу поволокут разбираться, что же происходило во время штурма и выяснять, какова наша роль в его отражении. Но, на удивление, ничего подобного не произошло, мало того, на нас не особо и обращали внимание, к нашему со Стани, облегчению.

А всему виной призрак, застращал возможными последствиями нашего появления в городе, но не появиться в городе, мы не могли. Надо было решить несколько проблем. Обеспечить Ыыха продуктами, на время нашего отсутствия, и Стани истосковался по Зизи. Хотя, вон почти всех девок, в замке мамаши, перепортил. Чили надо было домой доставить и доложить, как его обручение с нашей служанкой прошло. Ну и узнать, чем Чили обрадует по нашим с ним коммерческим делам. Увы, золотишко, что вода сквозь пальцы пропадает с большой скоростью, не успеешь заработать, раз… и уже в карманах ветерок последние медяки пересчитывает.

Есть и главная проблема, увы, но общий сбор, перед убытием в наше путешествие, намечен именно в этом городе.

Опять же, учителей и наставников с попечителями нашими, надо в обязательном порядке навестить. И к дедушке Стани наведаться, причём, лично известить, что убываем мы в очередное приключение, а вот когда вернёмся, не мы, не наниматели, точную дату сказать не могут. Всё в руках богов… как у нас дела складываться будут.

В первую очередь, естественно, в таверну к Киру отправились. В бывшую вотчину Щупа, мы потом наведаемся, может удачно поохотиться получится и на крысятине заработать. Щуп заверил, что все наши договорённости, по поводу покупки у нас мяса подземных тварей, остаются в силе. Впрочем, как и выделенные нам апартаменты с братом тоже, навеки вечные, в этой таверне закреплены.

М-да… одна неувязочка, тётушки Клахи поблизости не наблюдается. И кто за нашим видом теперь следить то будет? Но Чили заверил, что это, по сути, меньшая из проблем и решит её Кир не выходя из своего кабинета, стоит её перед ним только озвучить.

Но меня, если честно, волнует совсем другое, от решения этой возможности в наших сборах, очень многое зависит…

– … ты обещал рационы рейнджеров ушастых. Двадцать комплектов у нас есть, но боюсь, этого мало будет.

– Мало? – Изумляется Чили…

Он у нас так и правит нашим транспортом, расселся важно на козлах повозки, я же, за его спиной прилёг на соломенной подстилке. Стани, по нашему небольшому каравану мотается, не сидится ему на месте. На удивление быстро он с кочевниками сошёлся, вот и проводит с ними больше времени светового дня…

Пятые сутки в пути, между прочим…

– боюсь, что да – отвечаю я другу.

Он вообще-то и уезжать из баронства не хотел. А что…, с девчонкой уже жили, как муж и жена. Клаха против не была, хотя девчонка ещё, как бы не в том возрасте, но тётушка отмахнулась, сказав, что она и вовсе к этому возрасту уже с первенцем своим нянчилась, так что…