Читать онлайн Закон джунглей. Книга 3 бесплатно

Глава 1

– Это запрещено! – распорядитель школы Духовной силы едва не захлебнулся от гнева. Вот только такие яркие эмоции он мог показывать кандидатам низких рангов. На нас, алмазных, крики не действовали. Вот если бы он говорил тихо, как наставник Герлон, я бы ещё напрягся. Вздохнув и подняв глаза, призывая Небо даровать мне силы, я в очередной раз уточнил:

– Этот момент где-то прописан в правилах школы Духовной силы? Младший может это показать?

– Какая разница, что там прописано, а что нет? То, чего вы требуете, неприемлемо!

– И вновь возвращаемся к правилам. Где это прописано? Кто определяет, что приемлемо, а что неприемлемо? Может, ты, младший? – Я каждый раз подчёркивал ранг вполне уже взрослого мужчины. Из-за чего тот злился ещё больше. Кандидат золотого ранга привык к тому, что в рамках огромной территории школы он является едва ли не императором, однако в школу с ноги вломилась странная парочка искателей, что принялась ломать устои. И поделать с нами никто ничего не мог. Табличка гарантировала нам неприкосновенность. Вернее, конечно же, наоборот, она гарантировала возможность нападения на зарвавшихся возмутителей спокойствия, но трое до нитки обобранных учеников второго года обучения, что валялись и стонали неподалёку, отрезвляли любых желающих нам вредить. Убивать мы пока не стали, но Вилея не удержалась и лишила одного особо рьяного комментатора нескольких пальцев. Опять же, кто её в этом обвинит? Точно не я. Этот глупец вздумал заявить моей спутнице, что делать с таким уродом, как я, такой красавице нечего. Что он, будущее Дефорской империи, сможет позаботиться о девушке. Пусть теперь позаботится о своих пальцах.

– Я буду жаловаться главе! – наконец, нашёлся распорядитель.

– Вы вправе делать всё, что позволяют вам правила школы Духовной силы. Жаловаться. Не жаловаться. Ругаться. Кричать. Главное, чего не запрещают вам правила, – это выделить нам отдельное жилище. На двоих. Искатели должны держаться вместе, младший. Или вы с этим не согласны?

Мне с трудом удавалось сдержать ухмылку. Студентов школы Духовной силы расселяли по нескольким общим баракам. Мальчики отдельно, девочки отдельно. Причём эти бараки находились максимально далеко от всех важных мест школы – тренировочных полигонов, столовой, учебных корпусов, мастерских. Однако особо отличившимся студентам выделяли небольшие домики, где они могли предаваться медитации, готовясь к следующим занятиям. Домиков было мало, а желающих в них поселиться много. Отпрыски высоких и важных родов, обучающиеся в школе Духовной силы, жили именно здесь. Правила запрещали им находиться в своих резиденциях. Во всяком случае, без официального разрешения главы школы. Учебный год для новичков должен начаться только через месяц, так что сейчас часть домиков пустовала, но распределитель понимал: если мы въедем, выгнать нас уже не получится. К тому же требование, что мы предъявили, и вовсе повергло его в шок. Мы желали жить с Вилеей вместе. Ибо таковы пожелания нашего официального наставника, владыки серебряного ранга.

– Зандр, тебе не надоело? – недовольно произнесла Вилея и указала на ближайший к нам домик. – Младший, этот домик отныне наш. Сейчас мы едем за вещами, к вечеру здесь должно находиться две кровати. Не будет кроватей – примем меры. Зандр, идём. Мне здесь наскучило.

– Но… – начал было распорядитель, однако его уже никто не слушал. Два кандидата алмазного ранга, которым практически исполнилось шестнадцать лет, были приняты сегодня в школу Духовной силы. Глава провёл исследование с Вилеей, после чего принял плату за два года и выдал нам пропуска. Собственно, на ближайший месяц мы были свободны, вот только возвращаться во дворец рода Ван лично у меня желания не было никакого. Пришлось попросить правила школы возвышения и тщательно их изучить. Так я и узнал, что у нас есть уникальная возможность воспользоваться гостеприимством школы и прожить месяц, что оставался до начала учёбы новичков, в её стенах. Причём бесплатно!

Тем не менее во дворец рода Ван нам всё же придётся идти. Наставник, чтобы ему легко жилось в четвёртом поясе, понимал, что может умереть в процессе создания из нас искателей, поэтому выгрузил плату за школу и все наши личные вещи в своей комнате. Можно было, конечно, сразу их забрать, но ещё днём, когда советник главы клана покинул первый пояс, я не знал, где мы будем ночевать. Сейчас уже знал, так что обременять своим присутствием род Ван не хотел.

Но, как часто бывает, наши желания не совпадают с нашими возможностями. Мы добрались до дворца рода Ван только к вечеру. Как же, оказывается, неудобно передвигаться по городу на своих двоих! Огромные пространства, что так понравились Вилее, к концу дня начали её бесить. Я вновь вспомнил идеальную планировку Зу-Лимана. Всё компактно и сжато. Здесь же, пока из одной части города доберёшься до другой, можно состариться. Причём несколько раз.

Однако не расстояния и позднее время стали тем фактором, что вынудил нас задержаться в гостях у рода Ван. Когда мы очутились во внутреннем дворике, нас уже ждали. Тот самый статный даос, определяемый как чёрное пятно (мастер, раз наш наставник назвал его младшим), Кармин, Эльда и, сердце вновь пропустило удар, прекрасная незнакомка с красными волосами.

– Проблемы? – прошептала Вилея и взяла меня за руку.

– Пока тихо, – ответил я. Мы уже давно определились, что из нас двоих Вилея сильнее, но я лучше ощущаю опасность. И сейчас опасности не было. Тем не менее пришлось останавливаться.

– Старший, – нам с Вилеей удалось практически синхронно поклониться. Правда, получился поклон равных, а не младших. Спину кольнуло, но тут же отпустило.

– Меня зовут Дарна Фэн, – произнесла обладательница красных волос. Небо, у неё даже голос был прекрасным. Род Фэн… Вернее, даже не род – дом Фэн, куда входит куча разных родов. Верхушка клана Феникса, центральный пояс. Наставник не так много говорил о них, считая, что если нам и доведётся встретиться, то лет через двести, не раньше.

– Искатель Зандр, искатель Вилея, – представился я.

– Искатели? – Судя по скривившемуся лицу мастера, он нам не поверил. – Младший, не слишком ли ты много на себя взял?

– Я беру на себя ровно столько, сколько могу унести, старший, – ответил я, и спину в очередной раз кольнуло. Причём гораздо острее, чем раньше.

– Младший готов ответить? Готов представить доказательства своих слов? – Мастер, видимо, никогда не забудет лезвие меча нашего наставника у своей шеи. Он даже нас аурой придавил, да вот только мы с Вилеей всё ещё держались за руки. Чтобы нас сломить, требовалось приложить чуть больше силы.

– Прекрати, – приказала побелевшая Дарна, и, как только давление исчезло, Кармин с Эльдой часто задышали, восстанавливая дыхание. Им, в отличие от нас, досталось знатно.

– Я могу увидеть ваши таблички, искатели? – спросила Дарна. – Насколько мне известно, раньше этапа «ученик» золотого ранга в искатели не принимают.

– Всё случается в первый раз, Дарна Фэн, – ответил я и снял с шеи пластину. Мы с Вилеей так и не придумали, куда их девать, так что использовали в качестве амулетов, повесив на шеи. Вилея повторила за мной, демонстрируя свою пластину. Судя по вытянувшемуся лицу мастера, такого он точно не ожидал. Кармин протянул руку к пластине, но я только покачал головой. Этого делать не стоило.

– Не, ну это многое объясняет, – ухмыльнулся Кармин, убрав руку. – Проиграть искателю, да ещё алмазного ранга, не зазорно. Хотя я бы повторил. Старшая, продемонстрируете ещё раз своё мастерство?

Вилея ничего не ответила, но посмотрела на Кармина как на пустое место. Даже мне стало неуютно от такого взгляда. Когда моя напарница хотела, она умела производить неизгладимое впечатление. Однако фраза Кармина сказала о многом – нас изучили и донесли информацию до всех заинтересованных сторон. То-то в округе нет никого. Слуги и представители рода Ван даже к окнам подходить боялись.

– Сегодня вы стали студентами школы Духовной силы. – Дарна подтвердила мои мысли относительно того, что нас не только изучили, но и следили за передвижением по городу.

– Дарна Фэн, у меня есть предложение, давайте вы прямо скажете, что вам от нас нужно? Это самый эффективный способ получить результат, – предложил я, в то время как сердце готово было выпрыгнуть из груди. Впервые меня обуревали такие глубокие и яркие чувства к другому человеку, и я был безмерно благодарен наставнику за то, что он обучал нас контролировать свои эмоции.

– Ты знаешь, кто я? – зачем-то спросила Дарна.

– Ты дочь одного из советников главы клана Феникса. Житель центра. Кандидат алмазного ранга, что весьма странно для жителя центрального региона. Старший, что находится рядом с тобой, твой защитник или наставник. Скорее всего, мастер золотого ранга. Кармин представляет род Бао из третьего пояса. Кандидат серебряного ранга. Рода Эльды я не знаю, но, так как она из четвёртого пояса, скорее всего, относится к роду Ли. Тоже кандидат серебряного ранга. Вам зачем-то нужна эта встреча, причём настолько, что вы запугали ведь дворец рода Ван. Люди боятся даже к окнам подойти. Я ничего не упустил?

– Я же говорил, что он красавчик! – ухмыльнулся Кармин, но осёкся, когда на него посмотрел статный даос.

– О том, что я являюсь алмазным кандидатом, в нулевом поясе знают единицы. – Взгляд Дарны не предвещал ничего хорошего, но у меня имелся отличный ответ:

– Наш наставник не только искатель, но ещё и владыка серебряного ранга. Такого ответа, надеюсь, достаточно?

Судя по реакции статного даоса, такой информацией он не обладал – спину прекратило колоть окончательно. Вредить ученикам серебряного владыки не каждый мастер рискнёт.

– Зандр, тебе не надоело? – Вилея терпела до последнего, но всё же не сдержалась. – Почему ты только и делаешь, что болтаешь? Наставник учил нас действовать, а не склоняться перед каждым встречным. Старший, у вас есть к нам какие-то вопросы или претензии?

Вилея посмотрела на мастера. Тот настолько опешил от наглости, что даже не знал, что и ответить. Возможно, умей девушка предчувствовать беду, её спину сейчас бы нещадно кололо. Вот только Вилея делать этого не умела и не ощущала, когда кто-то посылал в её сторону прямую угрозу. Так что, как мастер ни старался, он не смог пробиться сквозь этот безразличный взгляд.

– Значит, нет. Старший, у нас выдался тяжёлый день. Мы сегодня встречались с советником главы клана Феникса, решали проблемы в школе Духовной силы, выбивали себе жилище, топали сюда, в конце концов, через весь город! Я устала и хочу отдохнуть. Идём, Зандр. Пока они решатся хоть что-то внятное произнести, уже утро наступит.

– Клан Феникса вызвали на состязание, – наконец, Дарна решилась перейти к делу. – Пять команд, по одной от каждого пояса. Кандидаты от нулевого, ученики от первого и так далее. Обязательное условие – в соревнованиях могут принимать участие только официальные ученики школ возвышения, отучившиеся в поясе минимум полгода. Поэтому отец отправил меня сюда – я гарантированно стану главой команды кандидатов от клана Феникса. В команде должно быть пять человек. Через две недели состоится отборочный этап среди идущих к бессмертию этапа кандидат. Победителям будет дано право войти в мою команду и представлять клан на грядущих состязаниях. Хочу, чтобы вы приняли участие в отборе.

Предложение было… неожиданным. Поэтому я уточнил:

– Почему мы? Ты сама из центрального региона. Полагаю, таких, как ты, там много. Кандидатов алмазных рангов, что с лёгкостью разотрут в порошок любого кандидата нулевого пояса. Если не в центральном, то в четвёртом поясе точно гении найдутся.

– Не буду скрывать – группа уже известна. Все алмазные кандидаты центрального региона обучаются у лучших наставников, мы уже неоднократно проводили совместные тренировки. Соревнования – это дань традиции, не больше. Ни у кого из представителей внешних поясов нет ни малейшего шанса на победу. Ещё утром я бы в вашу сторону даже не посмотрела, но сегодня со мной связался отец и настоятельно рекомендовал привлечь ещё и вас. Мне это не нравится, считаю бесполезной тратой времени, но вынуждена подчиниться. Это пригласительный билет на отборочные соревнования. Мне нужна ваша подпись.

Дарна протянула золотой лист. Один. Тот, кто его формировал, указал нас с Вилеей как одно целое. О нашем полном сопряжении, кажется, только глухой уже не слышал. Я посмотрел на спутницу и кивнул на лист:

– Наберём себе новых врагов?

– Слабых и бесполезных? А смысл? Вот во вторую группу я бы записалась. К даосам этапа «ученик». Там интересно. А с какими-то кандидатами возиться… Даже не знаю. Дарна, а какая будет награда?

– О какой награде ты говоришь? – опешила девушка. – Это великая честь – представлять свой клан!

– Возможно, ты забыла, но я напомню – мы с Зандром искатели. Разборки как в клане, так и между кланами, нам интересны гораздо меньше, чем уничтожение полей битв, аномалий, червоточин или исследование новых земель. Ты же предлагаешь забыть о своих желаниях и работать на тебя. Ещё и главной себя назвала, хотя против нас с Зандром даже минуты не продержишься.

– Не много ли ты на себя берёшь, зеленоглазая? – Дарна начала закипать. Я её прекрасно понимал – Вилея способна заставить злиться даже камень. Есть у моей напарницы такая особенность. Что касается «зеленоглазой», видимо, Дарна таким образом указывает Вилее не её происхождение. Зелёными глазами могли похвастаться только представители клана Тигра.

– Я ещё даже не начинала ничего на себя брать, крашеная, – не осталась в долгу Вилея. – Хочешь, чтобы мы выступили за клан Феникса, заинтересуй нас. Такими же листиками, где не указано, что конкретно мы получим, можешь подтереться.

Всё же хорошо, что я такой умный и внимательный. Пока девушки ругались, я даже не думал отпускать Вилею и наблюдал за происходящим духовным зрением. В руке Дарны появился яркий источник силы, и несколько узлов вспыхнули, принимая в себя энергию. Спину кольнуло, и нас с Вилеей окружил духовный доспех. Боль усилилась, и, когда энергии в узлах Дарны стало слишком много, я привычным поворотом ладони дал знать своей напарнице, что пора делать ноги. То, что использовала Дарна, не было духовной стрелой. Это было нечто гораздо мощнее и опасней. Энергия из узлов вылетела на свободу и воплотилась в виде удара молнии. Видимо, в центральном регионе это считалось за дружеский щелчок по носу. Но в нулевом таким убивают.

Во все стороны брызнула каменная крошка, но нас удар Дарны не задел. Мы находились от него в десяти метрах. Вилея с шумом выдохнула, и мне стоило большого труда удержать её на месте. Девушка хотела ринутся к Дарне и наглядно продемонстрировать ей, что не стоит так подло нападать на искателей.

– Зандр! – возмутилась Вилея, когда осознала, кто её держит.

– Артефакты, – ответил я и вытянул свободную руку в сторону Дарны. – Дочь советника главы клана, ты повела себя недостойно. За это будешь наказана.

С моих рук сорвалась духовная стрела, но Дарна с лёгкостью отбила её внезапно возникшим в руке цзянем. Девушка видела энергию. Абсолют разума? Или сразу чистый абсолют? Вряд ли советник назначил её главой группы кандидатов за красивые глазки. Узлы Дарны вновь начали насыщаться энергией. Однако сейчас это были другие узлы. Те, что уже отдали энергию, выглядели в духовном зрении как сморщенные виноградинки. Им требовалось восстановление. На один удар молнии Дарна тратила четыре узла, так что, если она использует то же самое, то… Мы вновь ушли от атаки в последний момент. Да, вновь удар молнии, и ещё минус четыре узла. Всего у девушки пятьдесят два узла – это тринадцать ударов. Осталось одиннадцать. Как только Дарна выпустит последнюю молнию, ей останется только идти в рукопашную, размахивая цзянем или кулаками. Хорошо, с этим понятно. Осталось разобраться, как она умеет работать с мечом.

Вновь я вытянул руку, с недовольством отметив, что девушке не требовалось указывать своей молнии, куда бить. Нужно будет тоже поработать над тем, чтобы не демонстрировать противнику свои намеренья. Духовная стрела сорвалась в полёт, а следом за ней, почти без остановки, ринулась вторая. Третья. Десятая. Я атаковал без остановки, и если первые три техники Дарна отбила, то четвёртую не сумела. Стрела дошла до неё, но тут сработал защитный амулет – тело девушки вспыхнуло и поглотило мою технику. Пятую, шестую и седьмую стрелу Дарна тоже отбила, но восьмая вновь добралась до цели. И вновь сработала защита. Когда двенадцатая стрела врезалась в грудь девушки и бесследно исчезла, я опустил руку и с усмешкой спросил:

– Ты же понимаешь, что на соревнованиях ты уже нам проиграла? Там амулетов центрального региона не будет. Три удара из двенадцати, при этом мы даже не начинали работать всерьёз. Ты уверена, дочь одного из советников клана, что в состоянии защитить честь клана с такой подготовкой? Твои молнии выглядят устрашающе, но сколько времени тебе потребуется на то, чтобы восстановить узлы? И восстановятся ли они? Кстати, а на соревнованиях кандидатов свитки с техниками и духовные камни разрешены? Что-то у меня огромные сомнения на этот счёт. Тогда на что ты рассчитываешь? На экстраординарное владение цзянем или стилем рукопашного боя? Так я тебя и здесь расстрою – Вилея превратит тебя в кусок отбивной за минуту. Знаешь почему? Потому что ты не готова сражаться всерьёз. Привыкла, что все пугаются твоего имени и поддаются. Мы же четыре года торчали в землях демонов, где каждый день приходилось доказывать своё право на жизнь. Ошибка там означала только одно – смерть. Твой отец это знает. Ты не думала, дочь советника, почему один из величайших даосов нашего мира поручил тебе пригласить каких-то непонятных подростков с нулевого пояса? Ты подумай. Полезно. И когда решишь встретиться с нами ещё раз, предлагая присоединиться к команде, отстаивающей честь клана Феникса, приходи с конкретным предложением. Идём, Вилея. Сегодня день действительно был тяжёлым. Нам ещё до школы Духовной силы топать. Задерживаться в этом месте у меня нет ни малейшего желания.

С помощью двух техник мы очутились рядом со входом во дворец и вошли внутрь. Судя по спице в спине, я до последнего ждал удара от мастера, но он сдержался. Демонстрация силы удалась. Теперь дело за Дарной. Если она действительно абсолют, пусть даже и разума, то поймёт, что позвали нас не просто так. Наставник научил нас игнорировать духовные монеты, но при этом бережно относиться к любой добыче или награде. Раз так, нужно обязательно стрясти с неё максимум. Ибо у меня грандиозные планы. Устав школы Духовной силы не запрещает студентам иметь собственный транспорт. Я даже приметил неплохое место под парковку. Передвигаться по Воренду и нулевому поясу на своих двоих мне надоело уже в первый день. Срочно требовалась самоходная повозка, и я знал, с помощью кого её получу.

Останавливать нас не стали. Взвалив на себя баулы, мы отправились по ночной столице нулевого пояса в школу возвышения. Нападений я не опасался. Ощущение опасности доказало свою полезность, духовный доспех всё ещё висел на нас с Вилеей, а на то, чтобы сбросить поклажу и взяться за руки, требуется несколько мгновений. Но на всякий случай я поглядывал на мир духовным зрением – кто знает, когда гильдия убийц решит сделать свой первый шаг. Момент, когда впереди показалась странного вида энергия, не упустил. Тот, кто преградил нам дорогу, носил с собой отравленные иглы.

– Тот, кто называет себя Ди, желает с вами встретиться, – послышался голос. – Рюкзаки и сумки можете оставить здесь, за ними присмотрят. Глава гарантирует, что с вашими вещами ничего не произойдёт. Во всяком случае, если мы договоримся. Если же нет… Зачем трупам вещи?

– Верно, – я скинул неудобную поклажу на землю. – Только есть уточнение. Когда договоримся, а мы договоримся, мы должны забрать наши вещи возле школы Духовной силы. Если вы такие нетерпеливые, что не смогли подождать, пока мы туда их сами отнесём, придётся поработать. Вилея, клади всё на землю. Я нашёл нам носильщиков.

Кажется, мне начинает нравиться покалывание между лопаток. Вызывает особую любовь к жизни. И да, после сегодняшней встречи с Дарной сердце прекратило замирать при каждом взгляде на девушку. Да, красивая, но даже с Вилеей было приятней общаться, чем с выходцем из центрального региона. Не уверен, что она нас вообще за людей считала. Так, бегающие двуногие создания, недостойные того, чтобы даже принимать участие в отборочных соревнованиях. Небо ей судья.

Глава 2

Гильдия убийц не стала заморачиваться. Если в нулевом поясе и существовали официальные мастерские артефакторов, то они наверняка принадлежали роду Ван. Поэтому мы подъехали к обычной кузнице на окраине города. Народа здесь уже не было – это был промышленный район, причём не самый популярный. Что говорить, если мастерские искателей находились на этой же улице. Кстати! Нужно обязательно зайти за новой мантией и платьем для Вилеи. Искатели используют особую отличную от других расцветку, дабы их противник издали понимал, с кем имеет дело. Но для начала нужно разобраться со своей работой.

Духовное зрение показало нескольких даосов этапа «ученик», в том числе и того самого золотого, представившегося как Ди. Сегодня он предстал в совершенно другом виде. От улыбчивого и довольного жизнью господина не осталось и следа. К нам подошёл какой-то безликий дворняжка, которого, даже когда смотришь в упор, не видишь. Вот только мне не нужно смотреть на внешность. Спутать этого человека с кем-то другим нельзя – я видел его энергетическую структуру. Не поленился и даже посчитал все открытые меридианы – сто двадцать восемь штук. Получи этот человек ядро энергии, он бы стал серебряным воином, не меньше. Какие интересные кадры живут в нулевом поясе. Даже любопытно, почему он не пошёл дальше? Ограничение пояса, как у моего отца? Выглядит он, кстати, куда лучше моего родителя. Видимо, прекрасно питается духовными камнями.

Место, где мне предстояло продемонстрировать своё мастерство, уже было подготовлено. Притащили всё, что нужно для измельчения трав и костей, а также увеличительное стекло и тончайшую иглу для нанесения символа. Ди, я решил не менять его имени, развернул передо мной деревянный свиток. Что было весьма странно – я точно знаю, что рецепты школы Серебряной Цапли были написаны на обычной бумаге. Здесь же именно сцепленные лентой деревянные дощечки. Мне хватило одного взгляда, чтобы понять: единственная сложность этого изделия заключается именно в нанесении основы на базовую иглу. Никаких хитрых комбинаций трав или костей здесь не было. Только кропотливая работа. Которую я не собирался делать. Артефактор я, в конце концов, или нет? Если есть возможность схитрить, этим нужно воспользоваться.

Отдельно стояли травы и кости, десять игл, ёмкость с ядом. Всё, чтобы начать творить и доказывать, что я стою пятьдесят духовных монет в месяц. Однако я собирался показать гильдии убийц, что мне нужно платить чуточку больше.

– Что-то ещё нужно? – спросил Ди, указав на материалы и инструменты. Он заметил мою нерасторопность и пытался понять, чем она вызвана.

– Да. Есть на чём рисовать? Раз мы в кузнице, да и горн ещё не остыл, нужно кое-что сделать. Пригодится вам на будущее.

Рисовать, что естественно, было не на чем. Не носят убийцы с собой бумагу. Пришлось брать уголёк и чертить им одно интересное приспособление, что я подсмотрел в книжке Хуан Луня. Даосам издревле приходилось работать с мелкими предметами, превращая их в артефакты, и не всегда была возможность нанести символ именно на предмет. Работать с каждой иглой – верх безумства.

– Что это? – спросил нахмурившийся Ди. Мой рисунок походил на два вложенных друг в друга ящика с низкими бортиками. Причём внутренний ящик был меньше внешнего, из-за чего между ними образовывалось пространство.

– Сюда заливается яд, – начал пояснять я. – В эти желобки устанавливаются иглы кончиком в яд.

– Зачем? – Ди не понимал моей задумки. – Ты сможешь чертить символы в таком виде?

– Ещё нужна крышка, что закроет пространство с ядом, – проигнорировал я главу гильдии убийц. – Яд оримальной жабы опасен даже в виде испарений. Решите вопрос с ящиками. Ещё мне нужно два тюльпана, кора дуба и костная пыль. Всё с первого пояса.

– Парень, ты не потерялся, случайно? – Ди вновь не выказал ни толики эмоций, но спину основательно кольнуло. Мне угрожали, причём прямо сейчас решали, сразу убить или дать помучаться перед смертью.

– Уважаемый Ди, я прекрасно осознаю то, что делаю. Вы хотите получить десять игл? Предлагаю увеличить ставки. Если вы предоставите мне всё, что я запросил, то вы получите через… пусть будет через шесть часов после предоставления мне необходимых материалов сто игл. Иглы, к слову, тоже нужны. На самом деле количество не принципиально. Главное, чтобы они все в ёмкость кончиками влезли. Я не собираюсь заниматься творчеством в миниатюре. Я собираюсь делать то, что и должен делать артефактор.

– Жди, – после паузы произнёс Ди и вышел. Судя по тому, как забегали его помощники, приказы отдавались чёткие, понятные и жёсткие.

– Пояснишь? – спросила Вилея. Пока я разговаривал с Ди, девушка разглядывала кузницу, словно ничего особенного не происходило. Подумаешь, страшные убийцы кругом. Ужас-то какой! Первый раз, что ли?

– Есть несколько способов работы с миниатюрными артефактами. – Я не стал отказываться, тем более видел, что Ди находится за стеной и слышит наш разговор. – Самый распространённый, популярный и привычный всем заключается в работе через символы, что, собственно, делал создатель этих игл. Даже не представляю, какими нужно обладать нервами, чтобы кропотливо нанести символ на иглу, потом заполнить желобки растолчёнными ингредиентами и запечатать всё энергией. При том, что кончик иглы должен находиться в яде, иначе ничего не сработает. Но есть другой способ. Редкий, мало кому знакомый, но чудовищно эффективный. Через создание формации. Я превращу два ящика, что нам вскоре принесут, в усиливающую формацию, которая будет предназначена для формирования конкретного артефакта – отравленной иглы, имеющей возможность пробивать духовный доспех. При этом, что немаловажно, для производства ста игл потребуется столько же материалов, сколько и для создания одной. То есть мало того, что Ди будет экономить на браке, так он ещё и на материалах сохранит немало духовных монет.

– А почему ты раньше этим не пользовался?

– Нам хоть раз требовалась превращать какую-то маленькую вещь в артефакт в таких больших количествах? Разве что твоё нижнее бельё, хотя… Кто его маленьким назовёт? – не удержался я от подколки. Дразнить Вилею – это как дышать воздухом. Если за день не сделаешь хотя бы раз – умрёшь.

– Убью! – зарычала девушка, и в её руке появился нож. Зная, что пырнёт, я примиряюще выставил ладони:

– Всё, всё! Был неправ. Ты носишь самое маленькое нижнее бельё на свете.

Пришлось уворачиваться, когда нож полетел мне в голову. Видимо, мои извинения девушке не понравились. Следом за ножом в руках Вилеи появился цзянь, а это было уже опасно. Ярко-зелёные глаза сверкали злостью и жаждой крови, так что мне пришлось действовать по старой отработанной схеме – подбежать к девушке, пока не успела замахнуться, и заключить её в объятья, выпуская несколько нитей энергии тела. Сопротивляться такому Вилея не могла и довольно быстро обмякла, прогоняя через себя энергию.

– Когда-нибудь я тебя прибью, придурок. – Кровожадность ушла из глаз моей напарницы. – Потом сожру и даже не подавлюсь!

Отвечать на риторический вопрос смысла не было. Вместо этого я сцепил руки, прижался к Вилее головой, и какое-то время мы стояли в такой странной для окружающих позе. Словно двое влюблённых, замерших перед поцелуем.

– Кхм, – раздалось деликатное покашливание. Я открыл глаза – на улице уже всходила Эарис. Получается, мы простояли так часов шесть? Вилея открыла глаза, нахмурилась, не сразу поняв, что произошло, после этого вопросительно посмотрела на меня, требуя объяснений.

– Есть подозрение, что нам нужно попробовать это ещё раз, только в спокойной обстановке, – ответил я, прислушиваясь к себе. Судя по ощущениям, мне довелось неплохо так выспаться, при этом всё это в процессе циркуляции энергий. И, что меня больше всего порадовало, вновь увеличился объем энергии тела. Чего не было уже очень давно. Мне даже начало казаться, что мы достигли своего предела.

– Мне выйти? – Ди вновь напомнил о себе. На столе уже находилось всё, что я просил. Коробки получились, конечно, корявые, но для моей задумки подходили идеально. Главное, что внутри была плоская и гладкая поверхность, на которой можно начертать несколько символов. Я, конечно, ещё ни разу не создавал формации, но прочитанный учебник начального уровня, по которому обучали в школе Серебряной Цапли, давал надежду на успех. Наставника, который начнёт задавать вопросы, откуда мне известна такая технология, уже нет, а Вилея такие вопросы задавать не будет.

– Твои шесть часов пошли, артефактор, – Ди явно любил менять образы. Сейчас он предстал перед нами в новом обличье, нарядившись в кузнеца. Даже ожоги на лице появились и голос изменился. Ничто не говорило о том, что перед нами глава гильдии убийц. Кроме знакомой схемы меридианов.

Ди начал ковать, не обращая на нас внимания. Как человек, детство которого прошло в кузнице, хочу сказать, что действовал он довольно ловко и правильно. Как и должен кузнец. Улыбнувшись, подивившись талантам Ди, я взял стилет. Для начала требовалось создать формацию.

– Вилея, нужна твоя помощь. Это нужно растереть в пыль. Справишься?

– Тебя всё же прирезать? Давай сюда.

Девушка принялась с таким остервенением давить на кору дуба, что какое-то время я переживал за материал. Избыток эмоций тоже вреден. Однако ни единой крупинки не вывалилось из ступки, и я успокоился. Вилея пусть и не самое спокойное и крепкое на нервы существо, но, когда надо, собраться может. Я же начал рисовать символы на подготовленном устройстве. Их требовалось сразу четыре штуки: три управляющих, что будут обеспечивать работу формации, и один – символ, который необходимо нанести на иглы. Несколько раз меня мандраж охватывал, то, что сейчас делал с таким уверенным видом, я выполнял впервые в жизни, руководствуясь прочтённой четыре года назад книгой. Символы получились идеально, и, когда Вилея размолола в пыль кору, я начал аккуратно засыпать её в царапины.

На то, чтобы сформировать формацию, у нас ушло три часа. Несмотря на активную помощь Вилеи, это оказалось слишком кропотливой работой. Ди всё время стучал молотом, делая вид, что он хозяин этой кузницы. К нему даже несколько посетителей приходило. Внешне всё выглядело настолько обычно, что, если бы не духовное зрение, что показывало у каждого посетителя зашитые в рукаве одну-две отравленные иглы, можно было бы действительно подумать, что глава гильдии убийц принимает заказы. Странные типы.

– Что теперь? – Вилея наклонилась над моими творением, разглядывая заполненные порошком печати. Мне стоило огромного труда удержаться от того, чтобы не рвануть девушку на себя – сам я даже дышать в сторону устройства боялся. Одна ошибка, одно дуновение ветра, что собьёт несколько частиц в сторону, и, собственно, на этом можно заканчивать. Потребуется новая база, которую убийцы вряд ли нам предоставят. Однако я удержался и просто взял Вилею за руку. Ещё раз оценив печати, я поднёс свободную руку к творению и опустошил один из незадействованных в техниках меридианов. Сверкнуло так, что едва не ослеп! Даже Ди прекратил стучать молотом и зашёл к нам.

– Всё хорошо?

– Всё просто идеально, – с улыбкой ответил я, глядя на источающий свет предмет. На коленках собранные стальные коробки объединились в стабильную формацию.

– Пояснишь, что это?

– Это то, что будет стоить тебе сотню духовных монет. Ты знаешь, как работают формации?

– Поверхностно.

– Их два типа: динамичные и статичные. В обоих случаях необходимо создать управляющий контур, что обеспечит активацию заложенных техник. Динамичные формации – это флаги, что формируют защитный купол. Они разделяются минимум на четыре штуки, разлетаются и начинают активировать заложенные техники: барьер, тишину и прочие. Там всегда по-разному. Статичные не требуют разлёта, поэтому можно ограничиться тремя символами. Вот этими. Причём на них уже не нужно тратить ресурсы – только энергию. Этот символ активирует пока ещё пустую печать, этот копирует её на предметы в желобках, этот фиксирует результат. Собственно, так это и работает.

– Получается, я могу сейчас забить всё это пространство иглами, налить яд, заполнить желобки символа ингредиентами и… что дальше?

– И активировать печати, подав на них энергию. Простого духовного камня нулевого пояса должно хватить, хотя нужно проверить. С иглами я ещё не работал.

– Я могу сделать это сам?

– Пожалуйста. Как я и говорил, это будет твоя формация.

– Будет? Не есть?

– Так я ещё ста духовных монет не получил.

Ди ничего не ответил. Протерев ступку, он начал перемалывать травы. Вскоре все ингредиенты были засыпаны в желобки. Глава убийц надел на себя странную маску и жестом указал нам отойти от стола. Установив иглы, он залил в ёмкость яд и, даже не закрывая крышку, пустил энергию на формацию. Второго светового представления не было. Символ, на который насыпали ингредиенты, вспыхнул, но тут же погас. Ди взял одну из игл, покрутил её перед собой, даже увеличительное стекло поднёс, рассматривая детали. Я знал, что там будет. Если верить книге, то печать переместилась на иглу. Сама. Без кропотливой и нудной работы.

– Какой ресурс у формации? – спросил Ди, так и не снимая маску.

– Пока печати не сотрутся. Задача была продемонстрировать мастерство, а не создать формацию для усиления предметов. Может, тридцать, может, сорок использований. Нужно тестировать.

– Много у тебя таких решений? – Ди кивнул на формацию.

– Всё зависит от того, что конкретно нужно. Порой проще нанести символ непосредственно на предмет, чем возиться с формацией. Такие вещи используются только для мелочи. Крупные артефакты формируются через печать, но с ними работать я пока не умею. Нужны учебники.

– Я тебя услышал. Мне нужно какое-то время протестировать твоё творение, понять его плюсы и минусы. Если последних будет меньше, ты получишь свою сотню монет. Заказ на тебя отменить я не могу, но в ближайшие два месяца никого отправлять не стану. Считай это подарком. Вас отвезут к школе Духовной силы.

– Мы прогуляемся, – отказался я, заслужив недовольное сопение Вилеи. Ди ничего не ответил, вернувшись к формации и изучению получившихся игл. Аудиенция была закончена. Схватив девушку за руку, я потащил её прочь.

– С ума сошёл? Какой прогуляемся? Школа на другом конце города! – набросилась на меня с претензиями девушка, как только мы вышли из кузницы. Несколько неприметных личностей тут же закрыли дверь и повесили на неё табличку «Закрыто». Беспокоить Ди никому не следовало.

– Нам туда, – я потащил Вилею за собой. Какое-то время она даже пыталась сопротивляться, но вскоре сдалась. А потом мы оказались рядом со знакомой мне непримечательной мастерской. Сейчас, имея духовное зрение, я совершенно иначе на неё смотрел. Внутри было… интересно. Несколько десятков артефактов, много духовных камней, небрежно сброшенных в кучу, какие-то места силы, видимо, травы.

– Ты бы меня ещё в свинарник привёл! – Вилее явно не понравилось внутреннее убранство мастерской. Прошло четыре года, но здесь совершенно ничего не изменилось – всё тот же беспорядок, всё то же отсутствие посетителей и даже хозяина. Я подошёл к прилавку и несколько раз нажал на звонок.

– Не работаем. – Дверца за прилавком открылась, и оттуда вышел хмурый портной. Четыре года назад это был похожий на пересушенный изюм юноша двадцати лет, сейчас же портной походил на чудом передвигающиеся кости неопределённого возраста. Каким образом он до сих пор был жив, я не понимал – работа с энергией полностью иссушила его. Духовное зрение не показывало наличия хоть каких-то узлов. Если это и был даос, то максимум серебряного ранга. При том, что он работал с артефактами и предметами первого пояса! Они практически сожгли его, но всем, как я понял, было на это наплевать.

– Работаете, – ответил я. – Нам нужна мантия, и это единственное место во всём нулевом поясе, где мы её можем получить.

Хмурый взгляд портного прошёлся по нам с Вилеей.

– Не маловаты ли вы такое требовать? – несмотря на состояние, голос у портного оставался твёрдым. Вместо ответа я снял с шеи табличку искателя и продемонстрировал её портному. Вилея, промедлив, повторила за мной. Портной не был искателем, теперь я понимал это чётко. Но он работал на нас, помогал и делал всё, чтобы обеспечить нас необходимым.

– Этап у вас какой?

– Алмазные кандидаты.

– Мантия второго пояса вас сожжёт. Сделаю из первого. Два усиления. Что хотите?

– Нужна только база, усиления я сам буду накладывать.

– Так даже проще. Параметры ваши запомнил, через пять дней будут мантии. Двести духовных монет с каждого.

– Сколько?! – возмутилась Вилея, но мне удалось утихомирить её одним жестом.

– У нас нет денег, портной. Есть другое предложение – бартер.

– Что же ты можешь мне предложить, искатель? – Лицо портного скривилось, из-за чего стало ещё ужасней, чем было раньше. – Закроешь ради меня аномалию?

– Могу предложить тебе будущее, портной, – неожиданно пафосно ответил я. – У тебя нет узлов, и работа с артефактами тебя убивает. За четыре года ты превратился в скелет. Ещё два-три года, и тебя не станет. Ты это знаешь. Окружающие это знают. Но, вместо того чтобы работать над открытием узлов, ты огрызаешься.

– Думаешь, я не пытался?! – Портной даже затрясся от обуревающего его гнева. – Не пробиваюсь я на золото! Стена! Предел! Работаю с энергией Ци, но не могу её контролировать! Знаешь, сколько таких доброхотов ко мне приходило? Под сотню за последние пять лет! Всё, что они могли, – посочувствовать! Ненавижу! Ненавижу сочувствие!

– Я не предлагаю тебе сочувствие, портной. Я предлагаю тебе помощь. Ты шьёшь нам одежду. Полный комплект. Включая рюкзаки, кошельки на пояс и обувь. Ткань первого пояса, на груди символ клана Феникса. Всё это будет для нас бесплатно. Взамен я сделаю так, чтобы у тебя появился узел. Превратить тебя обратно в человека я не смогу – не обладаю лечебными техниками. Отъесться тебе придётся самому.

– Ты откроешь мне узлы? – Гнев ушёл из портного, и он словно обмяк.

– Сделаю так, чтобы они начали появляться. Откроешь их ты сам, работая с артефактами. Так что скажешь, мастер? Бартер?

– Бартер. Что тебе нужно? – Решение далось портному легко. Когда стоит выбор между смертью и потерей выручки, лишь безумцы выберут первое.

– Духовные камни. Много духовных камней. Практически все, что у тебя лежат вон там, – я кивнул в сторону кучки, находящейся где-то во внутренних комнатах. Если портной удивился, то виду не подал. Он подошёл к дверям и, повесив табличку «Закрыто», запер мастерскую. Глядя на то, как он ходит, я искренне удивлялся, почему не слышу грохота костей. На человека портной совершенно не походил.

– Что нужно делать? – спросил мастер, когда мы подошли к столу с духовными камнями. Энергии в каждом из них было мало, камни явно из нулевого пояса, но, собранные вместе, они могли даровать мне тот объём, что был необходим. Тем не менее я решил подстраховаться, и руки Вилеи очутились на моей шее. Усадив портного на стул, я сел напротив и взял его ладони в свои, закрыв глаза.

Когда-то владыка Нургал Ли (кстати, не родственник ли Эльды?) заявил, что я являюсь открывашкой. Тем, кто способен работать с узлами, меридианами и ядрами других людей. Владыка ничего не говорил о том, что для этого требовалось сопряжение. Значит, должно хватить телесного контакта. Я запустил в своём теле сразу три вихря энергий, ничего не отдавая стоящей рядом Вилее. Образ портного проявлялся передо мной неохотно. Словно он сопротивлялся, желая остаться невидимым. Отправлять в него энергию, запуская сопряжение, я не хотел – кто знает, как он на это отреагирует, поэтому начал действовать по наитию. Мне требовались контуры сидящего передо мной человека, чтобы понимать, где начать формировать узлы. Раз разум не справлялся с прорисовкой, я потянулся к энергии Ци, что формировалась в невидимых всему миру меридианах между мной и Вилеей, и отправил её в свободное плаванье. Обычно я собирал энергию, сейчас выпустил её, обволакивая сидящего передо мной человека. Сработало идеально – появились чёткие контуры. Наконец подключился разум, подкрасив места формирования узлов. Здесь было пусто – тело портного было не готово к тому, чтобы в нём появилась горошинка узлов. Вместо того чтобы усердно тренироваться, развивая своё тело и гоняя по нему энергию, этот безумец поглощал энергию артефактов, полагая, что таким образом сможет продолжить своё возвышение. Телу требовалось лечение, но произвести его я не мог. По словам наставника, все лечебные техники требуют наличия ядра энергии. Тот, кто рискнёт действовать без него, умрёт.

Да, лечить я не мог и до этапа «воин» не смогу. Но что я точно мог – это взять новую порцию энергии из наших с Вилеей меридианов и закрутить её в подсвеченных местах. Духовных камней, что находились на столе, было мало. Чудовищно мало. Теперь, когда начал формировать узел, я это понимал прекрасно.

Один узел – один опустошённый меридиан. Жуткая и неприятная информация. Для того чтобы портной вернулся к жизни, требовалось два узла. Минус энергия двух меридианов. Это было много. Чудовищно много, но выбора у меня, к сожалению, не оставалось. Нам требовалась одежда искателей. Окружающие сразу должны знать, с кем имеют дело. Таковы правила, о которых рассказывал наставник. Значит, никакой жалости к утраченной энергии. Искатели всегда исполняют данное слово.

Два ярких пятна вспыхнули в теле портного, начав жадно поглощать свободную энергию. Я планировал сформировать только горошинки, как Вилее, но, видимо, перестарался. Открыл настоящие узлы. Даже не пришлось направлять в них потоки энергии – узлы сделали всё сами.

– Всё, – я отпустил руки теперь уже золотого кандидата. – Это, конечно, не позволит тебе работать с предметами второго пояса, но артефакты первого теперь сжигать тебя не смогут. Найди воина – тебе необходимо лечение. Причём чем раньше ты его получишь, тем дольше проживёшь. Через пять дней мы придём за одеждой.

Портной хотел что-то сказать, но я остановил его жестом руки и чуть не рассмеялся. Таким жестом наставник Герлон останавливал меня, когда я пытался что-то сказать или спросить. Даже не думал, что перенял его привычки. Взяв Вилею за руку, я вытащил её из мастерской и вздохнул. Опять вечер. Где-то возле школы Духовной силы лежат наши вещи. Интересно, их уже растащили, или гильдия убийц продолжает их охранять?

– Теперь-то, надеюсь, всё? – недовольно произнесла девушка. – Или ты собрался спасать половину Воренда?

– Теперь всё. Нужно только придумать, как восстанавливать энергию. На один меридиан нужен камень этапа «воин», их в нулевом не достать. Хотя… Знаешь, есть у меня одна идея, но она тебе не понравится. Пробежимся? Если пойдём пешком, то до дворца рода Ван будем добираться вечность.

– Куда? Наши вещи не там!

– Я же сказал, что тебе не понравится, – не сдержал я улыбки. – Поверь, вначале нам нужно во дворец рода Ван. Следует напомнить главе рода об одной договорённости между ним и нашим наставником. Догоняй!

Глава 3

– Осталось всего два месяца, зачем это вам? – устало спросил Хрики Ван. Забавно, что глава рода оказался морально готов к тому, что ученики возмутителя спокойствия продолжат его великое дело, поэтому не кричал и не ругался, когда я высказал свои требования. Лишь тяжело вздохнул и закопался в документах.

– Хотим посмотреть, – ответил я. – Наставник нас туда не водил, придётся, видимо, самим. Кстати, мы можем забронировать её ещё на год?

– Исключено, чёрные аномалии не предназначены для… – начал было Хрики Ван, но умолк, посмотрев на нас с Вилеей. Кандидатам был запрещён самостоятельный поход в чёрные аномалии, только в сопровождении наставников или искателей. Искателей! То есть я могу сопровождать Вилею, а она меня, и плевать, что мы оба были кандидатами. Официальный статус искателя открывал многие двери.

– То есть можно? – Я вернул умолкшего представителя рода Ван к диалогу. – У нас есть год и два месяца, когда никто не будет претендовать на аномалию. Так? Есть описание того, что там творится?

– Неконтролируемые всплески энергии уровня второго пояса в случайных местах, изобилие ловушек и големы этапа «воин», – ответил Хрики Ван, хотя я и так знал это описание. Из него меня привлекала фраза «всплески энергии второго пояса». Как раз то, что нужно для восстановления наших обнулённых меридианов и формирования новых. Конечно, наличие големов-воинов звучит не очень приятно, как и изобилие ловушек, но я надеялся на духовное зрение. Оно поможет найти оптимальные места, чтобы избежать неприятностей. Без энергии высокого уровня мы с Вилеей вскоре станем обычными даосами. Нельзя такого допустить.

– Нам подходит, – кивнул я и вздохнул. То, что я видел духовным зрением, мне не нравилось. Пришлось реагировать: – Скажите, уважаемый глава рода Ван, сколько стоит самоходная повозка?

– Что? – опешил от такого вопроса Хрики Ван.

– Повозка. В деревне моего отца такая есть, вот хочу себе такую. Сколько она стоит?

– Самая простая – две тысячи духовных монет, – шокировал меня цифрой глава рода. – Но на такой никто ездить не пожелает. Нормальные начинаются от четырёх тысяч и выше. Ваш наставник отставил вам столько духовных монет?

– Не совсем. Вилея, садись. Мы здесь надолго.

– Не поняла? – нахмурилась девушка, но умолкла, когда в кабинет Хрики Вана вломились двое.

– Вы где были?! – кажется, Дарна Фэн была чем-то расстроена. – Мы вас целый день ищем, а вы тут сидите!

– Старший, – я проигнорировал девушку и приветствовал её стража. Вилея нехотя повторила за мой. Ей претили все эти поклоны, и я в этом с ней был полностью согласен. Будь защитник хотя бы золотым учеником, никогда бы перед ним не склонился. Но мастер мог прихлопнуть нас с Вилеей сугубо ради развлечения, и с этим приходилось мириться.

– Почему ты не сказал, что у вас полное сопряжение? Почему не сказал, кто она такая? Кто ты такой! Почему мне всё это пришлось узнавать у отца?!

Кажется, я впервые в жизни познал, что такое искреннее разочарование. Даже когда родители продали меня за две сотни духовных камней наставнику Герлону (за что я им на самом деле благодарен по гроб жизни, нужно обязательно навестить родных), не было такого ощущения. Когда я впервые увидел Дарну, она казалась подобной Небу. Красивая, желанная, ради её внимания можно совершить сотни подвигов. Вот только её текущее поведение напрочь стёрло весь ореол привлекательности. Кажется, я даже разозлился, чего со мной не было довольно давно.

– А ты кто такая, чтобы перед тобой отчитываться? – я постарался добавить в голос лёд, копируя наставника.

– Что?! Я Дарна Фэн! Дочь советника главы клана! Да ты на цыпочках передо мной прыгать должен и в рот заглядывать, чтобы как можно скорее выполнить любое моё желание!

– Нет, Дарна. Ты всего лишь кандидат алмазного ранга, неспособный самостоятельно использовать техники. Зависимый от артефактов центрального региона даос, привыкший, что ему везде уступают дорогу и соглашаются с любым решением. Наша стычка была вчера, но ты так и не восстановила узлы. Ты говорила с отцом, значит, была в центральном регионе. Раз его энергии оказалось недостаточно, чтобы это сделать, то у тебя проблемы. Либо не можешь восстановиться, либо кто-то не желает этого делать. В любом случае ты слаба и бесполезна. Отчитываться такому даосу? Прыгать перед ней на цыпочках? Небу это будет неугодно, носящая фамилию Фэн. Вилея, ты бы стала есть такого даоса?

– Зачем мне несварение? – фыркнула демон и отвернулась. – Зандр, давай уже в чёрную аномалию пойдём? Я не для того пришла сюда, чтобы слушать какой-то бред.

На самом деле новость была ужасной, и я не знал, как на неё реагировать. Дарне рассказали, что Вилея демон, что я абсолют разума и что у нас полное сопряжение. Сдержанности в словах представителя дома Фэн я не вижу, так что рано или поздно весь нулевой пояс будет знать, кем является Вилея. Жаждущих отомстить демонам за убитых родичей полно во всех поясах, так что вначале за нами начнётся охота здесь, на нулевом, потом на первом и дальше по списку. Пластина искателя только подстегнёт к разборкам. Ведь за наше убийство не будет наказания. Интересно, а как к искателям относятся на севере? Может, имеет смысл сменить местожительство?

Мастер наклонился к Дарне и что-то ей прошептал. Девушка резко обернулась, словно желала прожечь в нём дырку, но её наставник оставался спокойным. Поджав губы, Дарна обернулась к Хрики Вану:

– Забудь всё, что только что слышал, даос. Если хотя бы звук выйдет за пределы этого кабинета, род Ван прекратит своё существование! Ты всё понял?

– Да, госпожа Фэн, – Хрики Ван превратился в статую, не ожидая таких слов.

– Искатели, за мной! – приказала Дарна и вышла из кабинета. Мы с Вилеей переглянулись и взялись за руки, готовые к атаке мастера. Её не последовало. Он, как и мы, терпеливо ждал возвращения девушки. Вскоре она действительно вернулась.

– Искатели, прошу уделить мне несколько минут вашего внимания. Хочу обсудить с вами один момент. Уважаемый Хрики Ван, не позволите воспользоваться вашим кабинетом? Нам нужно поговорить без посторонних.

Видимо, Дарна использовала какую-то особую тайную технику успокоения. Совершенно неожиданно перед нами предстала спокойная, размеренная и прекрасная девушка, от которой веяло силой. Вот только меня это больше не цепляло. Очарование ушло, сменившись раздражением. Хотелось как можно скорей покинуть это место.

– Да, госпожа Фэн. – Хрики Ван испугался ещё сильнее, чем в прошлый раз. Буквально через мгновение его и след простыл. Мастер достал флаг и спрятал большую часть кабинета в какую-то формацию.

– Приношу прощения за несдержанность. Отец сообщил, что среди кандидатов клана Тигра будут две пары сопряжённых. Детальной информации про уровень их сопряжения нет. В клане Феникса среди всех известных кандидатов сопряжение имеется только у вас. Поэтому мне поручили вас привлечь.

– Нам нужна самоходная повозка, – Вилея не стала сдерживаться и сходу выкатила требования. – Бесит, что по этому миру приходится передвигаться пешком. Хотите, чтобы мы работали с вами, дайте нам повозку.

– Ты и правда демон? – Стена невозмутимости и приличия дала трещину. В голосе Дарны послышался интерес.

– А ты и правда всего лишь кандидат из центрального региона? Несмотря на всю мощь энергии, что там витает?

– Ты сама себя слышишь? – опешила Дарна. – До восемнадцати опасно переходить на другой этап возвышения. Тело может не выдержать.

– Типичные людишки, – фыркнула Вилея. – Там опасно, пальчик прищемишь. Туда не ходи, веточка на голову упадёт. Ты либо госпожа, что сама решает, когда и как следует двигаться в возвышении, либо раб, ждущий приказа своего господина. Моя мать уже к семнадцати годам стала воином! Причём на втором круге, без доступа к Первородной Душе. Если бы она не родила меня в нулевом круге, я бы уже стала воином! Потому что такова моя воля! Ты слышишь, человек? Моя! Не какого-то наставника или слуги, что стоит рядом. Моя! Хочешь, чтобы мы защитили честь твоего клана – дай мне самоходную повозку. Это всё, что я могу тебе сказать.

– Защитили? Не много на себя берёшь? Ты ещё не вошла в мою команду, демон! – Дарна, кажется, вернулась в своё обычное состояние, когда весь мир ей что-то должен.

– Твою? – Вилея даже рассмеялась. – Верну тебе твои же слова, человек, ты сама себя слышишь? Сними артефакты, и давай выйдем на улицу ещё раз. Сколько секунд ты продержишься? Причём нам с Зандром будет абсолютно всё равно, одна ты будешь или со всей своей хвалёной командой центрального региона. Разнесём и даже не заметим. Как разнесут вас и сопряжённые из клана Тигра. Самоходная повозка, Дарна Фэн. Только она способна заставить меня выступить на стороне людей.

– Свои слова нужно подтвердить на деле, демон!

– То есть ты совсем дура тупая? – Вилея даже в потолок посмотрела и головой покачала. Ощущение опасности взвыло так, что я буквально физически ощущал, как озверевший от нашей наглости мастер превращает нас в два мокрых куска плоти. Пришлось вмешаться.

– Вилея, конечно, порой использует резкие слова, но она всё же чётко указала на суть происходящего. Не каждый день встречаешь человека, что желает уничтожить репутацию одного из советников главы клана.

Вот! Желание нас убить мгновенно исчезло. Злость в глазах Дарны сменилась непониманием, что было уже хорошо. Следовало закрепить успех, так что я продолжил:

– Право называться искателем Вилее было даровано главой клана и императором. Они изготовили её пластину. Они решили, что она не демон, а искатель. Каждый раз, когда уважаемая Дарна Фэн называет мою спутницу демоном, она роет могилу советнику главы клана, что сообщил ей тайную информацию. Как думаешь, Дарна, твоему отцу давали право на разглашение тайны происхождения Вилеи? Её ведь скрыли не просто так? Или, может, ему позволили рассказать тебе о том, что у нас полное сопряжение? Полагаешь, твоя угроза повлияет на Хрики Вана? В Воренде есть род Дун из клана Тигра. Как быстро они узнают, что их сопряжённой группе на соревнованиях будет противостоять сопряжённая группа клана Феникс? Информацию, которую шпионы твоего клана добывали, жертвуя своими жизнями, ты отдала врагам просто так. Именно отдала – это уже, считай, свершившийся факт. Зачем ты так сделала? Единственный разумный ответ – желаешь испортить репутацию того, кто сообщил тебе эту информацию. Ведь кто-то наверняка заинтересуется, откуда клан Тигра узнал о нас, верно? Разве такое поведение достойно дочери советника главы клана? Старший, я хоть где-то допустил ошибку?

Я посмотрел на мастера. Тот какое-то время игнорировал меня, однако всё же покачал головой. Я был прав во всём.

– Вилея обозначила наши требования. Будет самоходная повозка – будет наше участие. Нет – мы отправимся покорять чёрную аномалию нулевого пояса. Делать то, что и должны делать искатели. Небо дало тебе шанс стать великим правителем, Дарна. Так будь им. Не позволяй эмоциям управлять тобой. Мы остановимся в школе Духовной силы на пять дней, потом уходим. Ни на что не намекаю, просто информация. Старший, прошу снять формацию.

Я схватил Вилею за руку и, прежде чем она сказала очередную глупость, вышел из кабинета.

– Пробежимся? – предложил я. На улице уже было темно, но оставаться во дворце рода Ван не хотелось. Лучше ночевать на улице, чем здесь. Вот только спину кольнуло так остро, что я подпрыгнул на месте от неожиданности.

– Руку! Справа!

В грудь ударило сразу три арбалетных болта, но духовный доспех справился. Я всё же успел повесить защиту. Стреляли с крыши соседнего дома, по улице в нашу сторону бежало ещё несколько человек, но отвлекаться на них сейчас времени не было. Вначале стрелки. Шаг, опора, опора, шаг. Кажется, мы с Вилеей дошли до той точки взаимопонимания, когда даже не требовалось тратить время на сигналы. Просто знали, что и когда нужно делать.

На крыше нас не ждали. Трое арбалетчиков спешно перезаряжали оружие и даже не смотрели в нашу сторону. То, что мы исполнили, кандидаты делать не умеют. Эти твари об этом прекрасно осведомлены – они сами были кандидатами! Обычные, Небо их раздери, кандидаты! Даже узлов не было! Я отпустил руку Вилеи, и девушка ринулась вперёд. Убивать в нашей группе умели оба, но любила именно она. Демон упивалась кровью, и мешать ей в этом я не собирался. Двое даже не поняли, что их убило – их головы отделились от тел в считаные секунды. Но третий истошно заорал. Теперь я знаю, как орут люди, с которых заживо сдирают кожу и снимают скальп.

Снизу послышались шаги. Твари, что поджидали нас снизу, убегали, почуяв неладное.

– Мы вернёмся! – пообещала девушка и переломала ноги огрызку мяса. Окровавленная ладонь соединилась с моей, и я использовал несколько шагов. Вот только если первый сработал отлично, то со вторым вышла накладка – в воздухе техника не работала. Ноги обдало сильным жаром, казалось, что их окунули в кипяток. Мы рухнули с высоты двухэтажного здания на камни и какое-то время лежали, не в силах подняться. Боль была чудовищной. Дошло до того, что я даже посмотрел на ноги – казалось, что их не стало. Однако визуально ничего не произошло – ноги оставались целыми и невредимыми. Значит, всё дело только в реакции на технику, использованную в воздухе. Почему-то никто не сказал, что её нельзя использовать в прыжке.

– Уйдут! – прохрипела Вилея.

– Никогда, – заверил я, в очередной раз сжимая ладонь. Сейчас пришлось чётко указывать направление и время прыжка. Одна техника. Вторая. Третья. На четвёртой боль прошла – тело сумело адаптироваться. Ещё десяток шагов, и мы увидели спины удирающих трупов. Будущих трупов.

– Правого оставляем для допроса, – предложил я. Судя по тому, как Вилея сжала мою ладонь, она была согласна. Пять шагов, и двое разбойников падают на камни. С третьим я решил не церемониться. Тем более что Вилее нужно было выплеснуть пар. Завалив его на землю и оглушив ударом в челюсть, я разорвал пояс противника на две части и плотно обвязал каждую ногу чуть выше колена.

– Руби. Окажется полезным – сможет уползти. Своё он уже отбегал.

Дважды Вилею просить не пришлось. Вновь раздался истошный крик боли – пленник очнулся. Откуда-то издали послышались шаги – ещё кто-то бежал в нашу сторону. Духовное зрение показало двух кандидатов золотого ранга, но сколько с ними было обычных даосов – непонятно. В любом случае следовало подготовиться.

– Руку!

– Именем рода Ван, стоять! – послышался грозный крик, и у меня даже на душе стало легче. Стража!

– Нападение на искателей! – прокричал я и вытащил пластинку из-под мантии. Вилея сделала то же самое. Вскоре нас окружили шестеро стражников. У двоих из них, что были золотыми кандидатами, в руках виднелись какие-то странные копья. Несомненно, артефакты, раз в них имелась энергия, но разобрать, что конкретно делают и как работают, без детального анализа я не мог.

– Можно? – один из караульных, что держал фонарь, кивнул на мою пластину. Я помнил, что наставник Герлон передавал её без всяких проблем, так что ничего страшного в этом не видел. Разве что пришлось работать только одной рукой. Отпускать Вилею я не собирался.

– Действительно, искатель, – произнёс мужчина и вернул пластину. Судя по всему, он был командиром отряда. – Почему род Дун напал на искателей?

– Род Дун? – Мы с Вилеей даже переглянулись. – Хотите сказать, что это не обычные разбойники, а представители клана Тигра?

– Символы на груди. – Командир отряда поднёс фонарь к потерявшему сознание укороченному телу. Там красовались две картинки. Одна была мне неизвестна, но вторая изображала оскалившегося тигра, готового разорвать своего противника.

– Можете привести его в чувство? – Я кивнул на пленника. – Самый простой способ узнать, почему на нас напали – спросить.

Командир отряда кивнул, и вскоре наш пленник заорал от боли. Неприятно, но он оказался бесполезным. Командир их отряда был убит – мы с Вилеей не угадали с пленником. Всё, что он знал: им поручили убрать опасных преступников, что сожгли магазин одежды в центре города. Деталей не знает. Ни кто приказал, ни зачем приказал, ни перед кем отчитываться. Однако был подтверждён важный факт: группа из рода Дун первой напала на искателей. Мы были в своём праве.

Тела оставили стражникам. Заодно рассказали про стрелков на крыше. Единственное, Вилея расстроилась – ей не позволили добить гада, что желал меня пристрелить. Хотя после того, что она с ним сделала, полагаю, он уже не жилец. Как, собственно, и безногий. Возникло желание сходить в гости к роду Дун и предъявить им претензии, но Вилея убедила меня этого не делать. Выбирая между ванной и убийством бесполезных кандидатов, с которых даже нити меридианов не сожрать, девушка предпочла первое.

Наши вещи аккуратной горкой лежали возле входа в школу Духовной силы. Охранник в виде медного ученика наверняка думал, что крыша соседнего дома является идеальным местом для того, чтобы спрятаться, так что расстраивать его я не стал. Пусть сидит. Ворота в школу были закрыты, и нам пришлось долго ждать, пока заспанный охранник соблаговолит открыть двери. Мало того что этот серебряный кандидат шёл к нам долго, так он ещё и впускать нас не хотел! Мол, студентов запускают только утром. Бедолага. Он стоял между Вилеей и ванной, так что шансов у него не было ровным счётом никаких. Озверевшая девушка даже цзянь не стала доставать – едва не прибила здоровенного дядьку кулаками. Усадив того у ворот, мы закрыли двери и добрались до выбранного дома. Хоть здесь повезло – в доме уже находились две кровати. Нам всё же выделили этот дом. Теперь уже официально.

Следующие пять дней можно охарактеризовать одним словом – красота! Столовая, тренировочные площадки, медитация, ещё раз столовая, вечером горячая ванна – кажется, последний раз я наслаждался такой спокойной и размеренной жизнью ещё до того, как меня забрал наставник. Студенты второго года обучения странно косились в нашу сторону, но не трогали – молва о безбашенной девушке, способной изувечить троих парней, уже прокатилась по школе. В библиотеку нас не пускали – несмотря на наличие пропуска, требовалось пройти посвящение в студенты, и только после этого мы имели право воспользоваться всеми благами сего места, включая доступ к местам силы. Так что только еда и тренировки на свежем воздухе. Идеальное время. Которое, к сожалению, всё же закончилось – нам пришлось выходить из школы, чтобы забрать свою одежду.

Портной сильно изменился – в нём появилась жизнь. Внешне он всё ещё выглядел как обтянутые кожей кости, но здоровый цвет лица и какой-то поистине демонический аппетит показывали, что дело идёт на поправку. Даже общаясь с невесть откуда взявшимися посетителями, портной умудрялся жевать. Истощённый организм старался возместить потерянное.

– Искатели! – завидев нас, портной улыбнулся во всю ширь, вызывая смешанные чувства. С одной стороны, нам были рады, с другой – выглядела улыбка на его лице жутко. – Ваша одежда готова! Примерите сразу?

Переглянувшись, мы с Вилеей решили сразу облачиться в пятнистую одежду. Та, которую выдали нам в уже сожжённом магазине, словно на плечи давила. Да и грязной стала – усилений я на неё не накладывал. Под странным пристальным взглядом посетителей мы прошли к примерочным. Портной отработал идеально – мантия сидела как влитая. Не мешало ничего, даже широкие рукава и болтающийся на поясе кошелёк. Подвесив на пояс ножны с цзянем, я несколько раз покрутился, поприседал и попрыгал на месте, привыкая к новым ощущениям. Нигде ничего не тянуло, не напрягалось, не угрожало разорваться. Единственное, что меня расстроило – портной всё же усилил все предметы. Чистота и прочность. Стандартная смесь для походной одежды, но мне хотелось заняться этим самостоятельно. Практика никогда не помешает.

Когда я вышел из кабинки, Вилея уже крутилась возле зеркала, рассматривая себя со всех сторон. Судя по лицу, ей не нравилась практичная пятнистая одежда искателей. Здесь не было ни рюшечек, ни бантиков, ни ленточек. Взгляд, которым наградила меня спутница, говорил о многом. Там было столько разочарования и желания выкинуть эту некрасивость, что мне пришлось встать на защиту одежды:

– Тебе очень идёт! Выглядишь великолепно!

– Заткнись, Зандр, и без тебя тошно! Почему обязательно такой цвет? Почему такой фасон? Это должно быть платье!

– Это должна быть практичная и удобная вещь, одним только своим видом заставляющая противников ощутить ужас. Она… Руку!

Мы никогда не обсуждали с Вилеей главенство в группе. При наставнике это было глупо, после того как он ушёл, как-то времени не нашлось. Да и смысла, если честно, тоже. Мы оба понимали: девушка сильнее, причём значительно сильнее. Мне проще даются всевозможные разговоры и работа с энергией. Мы могли ругаться между собой, поддевать друг друга, может, даже пытаться прибить, как было в кузнице. Но стоило мне заметить опасность, всё мгновенно уходило на второй план. Речь шла о выживании, и уподобляться Дарне моя спутница не желала. Да и не могла – наставник давно выбил из неё эту дурь.

– Бронзовый ученик, золотой кандидат, – описал я вошедших в мастерскую незнакомцев.

– Это необычно?

– Мы находимся в мастерской для искателей. Здесь посетители появляются раз в год, если не реже. Тем не менее сегодня многолюдно. Слишком многолюдно. Это напрягает и заставляет задуматься.

– Посмотрим? – Вилея коснулась цзяня на поясе. – Мне уже надоело сидеть без дела. Хочется кому-то разбить лицо.

– Давай разобьём, – кивнул я, ибо выбора, по сути, не было. Из примерочных можно было выбраться только через стену, но на такой шаг я пока не решался. Вешать духовный доспех не хотелось – энергию требовалось экономить. Да и предчувствие ни о чём плохом не говорило. На всякий случай достав цзяни, чтобы отбить потенциальный выстрел из арбалета или лука, мы с Вилеей вместе вышли в главный зал. Народу здесь действительно прибавилось. Внимание сразу привлёк ещё один обтянутый кожей скелет. Четыре года назад я знал его – оружейник, что продал моему наставнику мой цзянь. Мужчину, словно ребёнка, держал на руках золотой кандидат, медный ученик расчищал дорогу и обеспечивал, как я понял, охрану.

– Смотрю, всё ещё пользуешься моим оружием? – раздался едва слышимый голос. – Приятно. Вот только, как я вижу, ты совсем за ним не следишь. С таким оружием выходить против серьёзных противников опасно. Есть вероятность, что сломается. А зубочистка у девочки и вовсе смешная. Её даже оружием назвать нельзя. По городу прошёл слух, искатель, что ты умеешь совершать чудеса. Как насчёт бартера?

По залу прошёл шумок – гости начали недовольно перешёптываться. Оружейник на это только усмехнулся:

– Народ, не обессудьте, но мне важней. Уверен, искатель поработает с каждым из вас…

И только теперь я понял, что здесь происходит и почему на меня так странно смотрят все неожиданные посетители мастерской, в которой никогда не было посетителей. Никто из них не был золотым кандидатом. При этом молва о чудесах уже пошла по городу. Кажется, у меня крупные неприятности, и я понятия не имею, как их решать.

Глава 4

– Совершать чудеса? – Вначале я с удивлением посмотрел на портного, затем перевёл взгляд на то, что осталось от оружейника, потом на остальных гостей. Теперь взгляд начал цепляться за те или иные детали. Все гости были связаны с производством. Бронник, кузнец, алхимик – здесь были все, кто так или иначе что-то производит. Вот только выглядели они… Скажем так, довольно упитанно для тех, кто якобы работает с артефактами первого пояса. Единственный человек, которому действительно требовалась помощь – оружейник. Остальные явились сюда не ради спасения. Тогда зачем?

Небо! Неужели они решили прорваться на золотой ранг с моей помощью? Отсутствие энергии в нулевом поясе не способствует росту узлов. Для того чтобы практиковаться, необходимо посещать либо места силы в школах возвышения, либо аномалии, где эта энергия есть, либо мир демонов. То есть в любом случае нужна энергия, без неё ничего не получится. Стало гадко. Люди явились сюда не для того, чтобы спастись, а для того, чтобы нахаляву прорваться на пиковый ранг этапа «кандидат». Если судить по пузу некоторых, я не уверен, что они даже медный ранг взяли!

– Так что, искатель, бартер? – спросил оружейник.

– Бартер? Разве портной не перечислил условия чуда?

Моё удивление было настолько искренним, что все посмотрели на внезапно побелевшего бедолагу. Он даже замялся и пытался что-то объяснить:

– Так… Вроде бы… Бартер…

Мне оставалось только картинно вздохнуть.

– Понятно. Нет, уважаемый. Бартер был предложен сугубо для того, чтобы получить эту одежду. Сделанную, хочу заметить, просто идеально! Во время того, что уважаемый оружейник назвал чудом, вы дважды почти умерли. И только помощь моей спутницы помогла удержать вас на грани. Ошибись она хотя бы на волосок, опоздай хоть на мгновение – вы бы здесь уже не стояли. Вам было нечего терять, поэтому мы решили рискнуть, и Небо обратило на нас свой взор. Вероятность вашей смерти была огромной. Но даже это не всё. Для того чтобы начать формировать чудо, мне придётся довести тело до вашего состояния. Вся боль, что вы пережили за пять, а то и десять лет работы с артефактами, обрушится на человека единовременно. Когда-то вы говорили, уважаемый оружейник, что мне нужно выдержать минуту боли во время привязки, и смеялись, когда я начал кричать. То, что я тогда испытывал, можно считать прикосновением пёрышка по сравнению с тем, что испытают люди. Ведь тело должно почти умереть. Оно должно перестать сопротивляться. Только так можно получить чудо.

– Знаешь, искатель, выбора-то у меня и нет, – горько усмехнулся оружейник. – Есть шанс сдохнуть? Что ж, лучше рискнуть и проиграть, чем не рискнуть и всё равно проиграть. Я готов!

– Если бы всё это было так быстро. Нужны два камня этапа «воин» медного ранга, – пробурчал я, недовольный тем, что моя речь не возымела должного эффекта. Я так старался, пугая народ, а из мастерской бочком выползли только несколько человек. Должны были все!

– Достать камни не проблема – контакты я знаю, духовные монеты для оплаты есть. Вот только везти их из второго пояса будут полгода, не меньше. Боюсь, я столько не протяну.

– Допустим, духовные камни тебе предоставят, как ты собрался ими распоряжаться? – От стены отлип неприметный тип. Широкая соломенная шляпа не позволяла рассмотреть лицо, а серая одежда не имела никаких отличительных отметок. Казалось, обычный кандидат младших рангов, вот только то, как меня выгнуло из-за воткнувшейся между лопаток несуществующей иглы, убеждало в обратном. Причём ощутил опасность не только я – буквально за несколько мгновений все упитанные посетители сбежали. Золотой кандидат и медный ученик остались на месте, обливаясь потом. Они, как и я, понимали, что невидимый в духовном зрении даос был самой смертью.

– Тебе какая разница, что мы будем делать с камнями? – Вилея была в своём репертуаре. Её разум не умел ощущать опасность, потому в неприметном даосе она видела ровно того, кем он и пытался казаться – оборванца с улицы.

– Совершенно никакой, искатель, – послышался ответ. Судя по голосу, даоса порадовала реакция Вилеи. – Просто уточнял. Клади оружейника на прилавок. Портной, мне придётся воспользоваться твоим магазином. Всех, кроме искателей и оружейника, прошу покинуть это место.

– Мастерские искателей находятся под защитой клана Феникса! – В портном проснулась гордость. – У тебя нет права здесь распоряжаться, безымянный даос.

– Ты прав, портной, это место под защитой клана Феникса. Поэтому я здесь. Этого достаточно?

Даос раскрыл перед собой ладонь, и над ней появился шар из воды. Вода билась о границы, пытаясь вырваться на свободу, но сила воли владыки ей этого не позволяла. Именно владыки – наставник Герлон, будучи мастером, не имел возможности управлять стихией с такой точностью и аккуратностью. Но даже не эта демонстрация вызвала шок у оставшихся в мастерской даосов. Подумаешь, владыка заявился. Сколько мы их видели за последние годы? Шар трансформировался, превратившись в гордого феникса. Даос продемонстрировал нам символ клана и, судя по тому, что феникс выглядел как живой, силы в это было вложено немало.

– Старший! – Портной и оба даоса, что принесли оружейника, согнулись в почтительном поклоне. Даже сам оружейник хотел встать и повторить их жест, но сил на это у него не было.

– Ещё раз прошу оставить нас одних, – произнёс даос, и шар над его ладонью исчез. На этот раз спорить никто не стал, и помещение быстро опустело. Даос махнул рукой, выпуская на волю флаг защитной формации. Он разделился на девять частей, отчего я даже сглотнул – это был самый сильный артефакт из тех, что я видел.

– Красивый фокус с водой, – в тишине раздался голос Вилеи. – У нас на площади такие показывали. Не владыки, конечно, обычные фокусники, но довольно похоже.

– Не нужно искать повода для драки там, где драться не нужно, дочь Альмирды, – произнёс даос. Вилея набрала было воздуха, чтобы возмутиться, но наши ладони всё ещё были соединены, так что я сжал особым образом пальцы, призывая девушку молчать. Даос не желал нам зла, знал о происхождении Вилеи, каким-то образом относился к клану Феникса. Добавляем сюда явившуюся в город Дарну с воспитателем, потенциальный отборочный этап кандидатов, желание советника привлечь пару сопряжённых алмазных кандидатов – и вывод напрашивается сам собой.

– То есть про то, что мы умеем творить чудеса, клан не знал? Кстати, а как вы называетесь? Служба шпионов? Отряд смотрителей?

– Безымянные, – судя по голосу, даос улыбнулся, но убедиться в этом я по-прежнему не мог. Шляпа скрывала лицо даоса идеально. – Служба внутренней и внешней разведки клана Феникса. Те, кто занимается деликатными делами клана. Такой ответ тебя удовлетворит?

– Звучит сильно, – Вилея вновь не выдержала. – И даже есть пластина, доказывающая слова?

– Демонстрации символа было недостаточно?

– Могу повторить про фокусников на площади. Их тоже можно считать Безымянными?

– Забавно. Я вижу, дочь Альмирды, что тебе страшно. Страшно до одури. До потери сознания. Но ты стоишь и пытаешься отстаивать свою позицию. Почему?

– Потому что я дочь Альмирды, даос! – выпалила моя спутница, и только сейчас я ощутил, что она действительно дрожит. – Меня владыками не запугать!

– Владыками? – даос вновь улыбнулся. – Нет, дочь Альмирды, я не владыка. Я скромный кандидат медного ранга, едва вступивший на путь возвышения. Полагаю, твой спутник это подтвердит.

– Да мне плевать, кто ты! Либо показывай пластину, либо проваливай! – Казалось, Вилея сейчас впадёт в истерику. Она сжала мою ладонь с такой силой, что, казалось, сломает кисть.

– Вилея права. Красивые представления может устраивать кто угодно. Носить пластины, подтверждающие статус, – единицы.

– Какие недоверчивые нынче искатели пошли, – ухмыльнулся Безымянный и швырнул мне небольшой прямоугольник. – Смотри, коли хочешь.

От пластины исходила такая сила, что, казалось, нас с Вилеей сметёт. Чтобы не сгореть, мне даже пришлось направлять потоки в истощённый меридиан. Пластина Безымянного походила на мою и отличалась только именем. Даос, что стоял передо мной, не был безымянным в полном смысле этого слова. Имя-то у него как раз имелось – Клаид Фэн. Вот только пришло чёткое осознание: если я хоть раз заикнусь о том, что знаю это имя, умру.

– Надеюсь, теперь всё? – Даос забрал пластину. – Сколько нужно духовных камней, искатель, чтобы ты начал творить чудеса?

– Нужно сформировать два узла. Один узел – один камень.

– Твои затраты при этом какие?

– Ещё не знаю, – честно ответил я. – На портного пришлось потратить два меридиана. На самом деле камни нужны, чтобы восстановить меридианы и уже с их помощью творить чудеса. Сразу тянуть энергию из камней неправильно и опасно.

– Правильное распределение. Владыка Нургал Ли обучал этому?

– Разве с ним ещё не общались? – удивился я. – Мне казалось, что даос, пропавший на две сотни лет, точно должен вызвать интерес у клана.

– Не всё так просто, когда дело касается искателей. Тем более таких легендарных. Ты уверен, что здесь идеальное место, для того чтобы доставать духовный камень этапа «воин»? Он убьёт этого замечательного даоса за минуту. На ком тогда будешь демонстрировать свои чудеса?

– С камнями можно и повременить, – согласился я и подошёл к оружейнику, что всё это время отыгрывал роль безмолвной статуи, переводя шокированный взгляд со шпиона клана на меня и обратно. Я взял его за руки и закрыл глаза. Вилея обняла меня сзади и, нарушая все личные границы, забралась под мантию и нательное бельё, коснувшись ладонями живота. Девушку продолжало трясти так, словно она несколько часов просидела на лютом морозе. Она так сильно вцепилась в меня, словно только этот контакт позволял ей чувствовать себя хоть под какой-то защитой, так что я даже не дёрнулся и словом не обмолвился. Но потом обязательно отыграюсь за её слабость. Чтобы я упустил такой шанс подействовать на нервы своей напарнице? Да никогда!

Проблем с оружейником не возникло – узлы получились точно такими же, как и в случае с портным. По тому, как выдохнул несчастный, когда я от него отошёл, он всю процедуру ожидал той самой смерти, о которой его предупреждали. Безымянный подошёл к даосу и, даже находясь рядом со мной, оставался скрыт широкими полями соломенной шляпы. Откуда-то пришло понимание, что заглядывать под неё не стоит. Чревато проблемами. Разведчик клана положил руку на оружейника, после чего использовал лечение. Кожа несчастного буквально на глазах начала принимать естественный цвет. Такой же, как у портного.

– Обильная еда, питьё и два дня без работы с артефактами. Мечами для искателей займёшься потом. Теперь попрошу покинуть это место, мне нужно поговорить с чудотворцем. Надеюсь, не нужно говорить о том, что в этом помещении совершенно ничего не происходило и все молчали?

– Не нужно, старший! Я ничего не слышал и не видел, – оружейник нерешительно спустился с прилавка и встал на ноги, прислушиваясь к ощущениям. Ноги держали. С трудом не давая пролиться подкатившим к глазам слезам, золотой кандидат вышел из мастерской. Защитная формация этому не помешала.

– Разве владыка Нургал Ли не предупреждал тебя, что открывашкам стоит прятать свой талант как можно тщательней? Как только мир прознает про твои способности, он разделится строго на два лагеря. Одни будут желать тебя украсть и заставить работать на себя, другие – убить, дабы ты никому не достался. Чтобы ты понимал, насколько важно сохранять тайну – все, кто находился в мастерской, уже мертвы. Корме самих мастеров, конечно, хотя и они, пожалуй, надолго в этом мире не задержатся. Слишком ненадёжны. А всё почему? Потому что ты не предупредил портного о том, что нужно держать язык за зубами. Твоя ошибка стоила жизни двенадцати людям, Зандр. Вилея, хочешь закусить средоточием медного ученика? Мёртвого, правда. Будет невкусно.

Девушка утробно зарычала. Так, как умеет только зверь, готовый броситься на своего врага. Её всё ещё трясло, но даже в таком состоянии она готова была сражаться до последнего.

– Не хочешь? Жаль. Значит, он прожил бесполезную жизнь.

– Клан не знал о том, что я открывашка. Значит, вы здесь не для того, чтобы спрятать меня за высокими стенами. Тогда для чего? До вас всё же дошли слухи о том, что натворила Дарна Фэн? Клан Тигра начал шевелиться? Эти соревнования так много для вас значат?

– Даже не представляешь, насколько, – кивнула широкополая шляпа. – Мне нравятся твои способности делать выводы, но некоторые из них расстраивают. Клан не собирается закрывать тебя за высокими стенами, искатель. Как и не будет сливать информацию о твоих способностях домам и родам. Ты сам, как я вижу, справляешься с этим отлично. То, что я сегодня тебе помог, лишь малая демонстрация того, на что готовы пойти не только роды, даже дома, чтобы заполучить ручного открывашку. Твоя жизнь будет яркой, приятной, но короткой. Гильдия убийц в любом случае до тебя доберётся. Меня сюда отправили с одной целью – обеспечить ваше выживание до отборочных соревнований. Я и показываться-то права не имел. Если бы не ходил с плакатом «смотрите, я открывашка», ты бы никогда и не узнал обо мне.

– Соревнований не будет, пока у нас не будет самоходной повозки, – произнесла Вилея. Хотя её голос больше походил на звериный рык.

– Да, это требование многих повеселило. Даже интересно посмотреть, как Дарна будет выпутываться. Здесь два камня этапа «воин». – На прилавке появились две небольшие шкатулки. – До утра эта мастерская ваша. Прощайте, искатели, и, совет обычного медного кандидата, не демонстрируйте всем подряд свои возможности. Среди тех, кто уткнулся в преграду рождения, много завистливых, богатых и влиятельных личностей. Раз Небо не позволило возвышаться им, почему должны возвышаться другие? Тем более таким простым способом.

Безымянный исчез. Просто растаял как дым. Это определённо была какая-то техника, но увидеть даже движения потоков энергии я не смог. Позади меня всхлипнула девушка – нервы всё же начали брать своё.

– Иди сюда. – Я отцепил Вилею от спины и повернулся к ней лицом. Меня тут же заключили в объятья, забравшись руками под мантию. Судя по тому, как Вилею до сих пор трясло, встреча с Безымянным не прошла для неё даром. Всё, что мне оставалось: открыть шкатулку и прижать девушку к себе, обнимая за плечи.

Два камня рассыпались тёмной пылью к утру. Открыв глаза, я в очередной раз осознал: сопряжение на ногах было на порядок приятней, чем сопряжение лёжа. Мало того, два меридиана, которые я восстановил, выглядели мощнее остальных. В них словно дополнительная нить появилась, которой не было у соседних. Нужно обязательно проверить предел способностей. Есть ощущение, что он больше пятидесяти трёх раз.

– Это из-за того, что мы не полностью лежим друг на друге? – спросила Вилея. Она, как и я, ощущала значительную разницу между сопряжениями. – Или из-за того, что я касаюсь твоего тела напрямую, без одежды?

– Нужно проверять, – у меня не нашлось точного ответа на этот вопрос, даже несмотря на то, что в кузнице прямого контакта не было. – Может, дело в том, что у нас мало точек соприкосновения. Если мы добьёмся ровно семи, результат будет ещё выше. Либо это из-за того, что мы не лежим, а стоим. Уменьшая площадь, через которую энергия может уходить в землю. Вилея, я честно не знаю. О таком владыка Нургал Ли не говорил.

– Обязательно проверим, – заверила Вилея. Она больше не дрожала. – Зандр, мне не нравится, что за нами наблюдают всякие разведчики. Ты уверен, что нам нужно оставаться в Воренде? Я за то, чтобы сбежать отсюда. Вернёмся через месяц, когда начнутся занятия. Хотя я и в них смысла не вижу. Чему нас там могут научить? Истории твоего мира? Мне она зачем?

– Полностью согласен, что нужно сбежать. Тебе какие-нибудь вещи нужны? Или можем сразу отправляться?

– Нужны, – подумав, ответила девушка. – Тем более что у нас теперь такие удобные рюкзаки появились. Мыльные принадлежности… Что такое?

– Дарна, – вздохнул я, когда в область духовного зрения попал алмазный кандидат со своим чёрным сопровождающим. – Идёт сюда.

Забавно было смотреть на то, как флаги формации внезапно поднялись и улетели куда-то через окно. Наш сопровождающий продолжал выполнять свою работу. Дарна влетела в мастерскую, едва не снеся входную дверь.

– Регистрация на отборочные соревнования среди кандидатов закончится через час, – заявила девушка. Видимо, эта фраза должна была сподвигнуть нас на великие свершения, но вместо этого я произнёс коронную фразу местного владельца. Он меня ею дважды встречал:

– Сегодня мастерская закрыта, приходите завтра.

На какое-то время Дарна опешила, пытаясь вникнуть в смысл моих слов. Однако быстро собралась и продолжила:

– Самоходная повозка стоит две тысячи духовных монет…

– Пять тысяч, – перебил я девушку. – Ты сама бы не села в повозку за две тысячи. Это даже не повозка – тележка с рычагами.

Лицо Дарны даже не дёрнулось, но спину обожгло её желание меня прибить. Именно её – когда меня желал прибить её спутник, ощущения были гораздо острее.

– У меня нет возможности притащить самоходную повозку в нулевой пояс. Но я могу дать вам две тысячи духовных монет, чтобы вы купили её сами.

– Пять тысяч, – вновь поправил я девушку.

– Вы не стоите пяти тысяч! – к Дарне вернулось самообладание. – Такие деньги можно платить тем, кто уже доказал свою силу. Вы же, кроме статуса «сопряжённые», ничем не выделяетесь среди толпы таких же кандидатов. Две тысячи – это всё, что я могу позволить себе потратить просто так, не понимая, какой результат получу.

– Хорошо, давай определимся. Какой результат ты хочешь?

– Суть отборочных соревнований заключается в том, чтобы первым пройти от старта до финиша. Стартуют все одновременно. Разрешено всё, чтобы остановить соперников, вплоть до убийства. Слабым нет места в этом мире. Первая четвёрка, добравшаяся до финиша, войдёт в мою команду. Если вы настолько хороши – выиграйте испытания с таким преимуществом, чтобы ни у кого не возникло сомнений в вашей силе. Тогда мы поговорим по поводу новой суммы. Не справитесь или проиграете – вы и двух тысяч недостойны.

Условия мне не нравились. Слишком много неопределённостей и недомолвок здесь было, но и выбора особого я тоже не видел. Как ни крути, а без самоходной повозки путешествовать по нулевому поясу то ещё удовольствие. Мне нужно добраться до схрона, забрать всё, что мы с наставником туда спрятали, потом добыть нужные ингредиенты и посетить пещеру Хуан Луня, где открыть себе личный инвентарь. Всё это находится на огромном расстоянии друг от друга, и пешком мы будем бегать месяцы, если не годы.

– Хорошо, Дарна Фэн, мы согласны. Две тысячи духовных монет сейчас и три потом, когда ты поймёшь, что мы действительно хороши.

– Про три не было ни слова! – Дарне не понравилось моё уточнение, на что я только улыбнулся:

– Регистрация на отборочные соревнования закончится меньше чем через час. Нам ещё туда каким-то образом попасть нужно. Ты точно уверена, что хочешь продолжать торговаться?

– Монеты вы получите, после того как победите! Идёмте! Времени действительно нет.

На улице нас уже ждала повозка рода Ван, и вскоре мы входили во дворец. Причём сразу в помещение с активным порталом.

– Надевайте, – Дарна протянула нам с Вилеей невероятно красивые амулеты с изображением феникса. На каждом красовалось имя. «Искатель Зандр» на моём и «Искатель Вилея» на амулете моей партнёрши.

– Это пропуск и одновременно защита, чтобы вы не сгорели в центральном регионе. Настроена под ваши ауры. Снимете – умрёте. За мной!

Девушка без страха вошла в портал и исчезла. Я ощутил ладонь Вилеи – девушка оставалась спокойной и бесстрашной, но всё равно хотела взяться за руку. Сцепив пальцы, мы отправились вслед за дочерью одного из советников. Если бы нас хотели убить, сделали бы это более простым способом. Хотя, стоит признать, определённый мандраж присутствовал. Всё же впервые приходится пользоваться порталом.

Пространство перед глазами поплыло, чтобы оформиться в широкую поляну посреди густого высокого леса. Амулет на груди засветился, и, посмотрев на него, я заметил изменения. Рядом с «Искатель Зандр» появилось число 7788. У Вилеи, соответственно, 7789. Количество участников соревнования превосходило все мыслимые пределы. Я притянул Вилею ближе к себе и отошёл от всё ещё активного портала – участники продолжали прибывать. На груди каждого из них зажигался амулет – регистрация была простой и понятной. Некоторые участники держали флаги родов. Видимо, особо отличившиеся кандидаты, гордость рода и в целом Империи. Рядом с каждым флагом находилась большая группа даосов. Роды не скупились на кандидатов. Я посмотрел на поляну – флаги были везде, куда только доставал взор.

– Очередное людское безумие, – пробурчала Вилея. – Если вы что-то и делаете, то так, чтобы потом было чудовищно стыдно всем. Участникам, организаторам, зрителям. Зачем собирать такую огромную толпу? Какой в этом смысл? Вспомни, как всё организовано в Зу-Лимане? Чётко, с расписанием, каждый знал, что делать. Ты представляешь, что нам делать, Зандр?

– Полагаю, нужно каким-то образом всех победить. Осталось только понять, что здесь подразумевается под победой. Ещё и Дарна пропала так некстати…

Нашей спутницы действительно не было – растворилась среди толпы. Попытка пощупать территорию духовным зрением едва меня не ослепила – энергии здесь оказалось так много, что всё пространство представляло собой одно большое пятно. И, что неприятно, я ничего не мог с этой энергией поделать: не мог зацепить ни одной ниточки, чтобы отправить в наши меридианы. Амулет, будь он неладен, не только оберегал нас от энергии, но и полностью блокировал любую способность ею воспользоваться.

– Регистрация закончена! – прозвучал громкий голос, и портал выключился. – Количество участников отборочных соревнований среди даосов этапа «кандидат» – восемь тысяч сто семьдесят два. Напоминаю правила для участников: вам предстоит пройти пятьдесят километров, забраться на гору и сорвать флаг. Использовать свитки техник, духовные камни или артефакты запрещается. Четверо, что доберутся до флага первыми, войдут в команду клана Феникса. Ваша цель возвышается впереди, и только вам решать, каким путём до неё добираться. Амулет, что висит у каждого участника на шее, будет контролировать соблюдение правил. Если кто-то всё же рискнёт их нарушить, будет наказан. Сражайтесь и докажите, что вы являетесь достойными представителями своего рода! Да начнётся испытание!

Раздался удар гонга, и восемь тысяч кандидатов сорвались с места, устремившись к возвышающейся где-то на горизонте горе. Даосы толкались, ругались, местами даже брызнула кровь. Все стремились получить более выгодную позицию. Кажется, победить будет не так просто, как я рассчитывал изначально.

Глава 5

– Бежим? – Вилея едва не поддалась общему настроению. Обуреваемый жаждой победы народ ринулся напрямую, позабыв обо всём на свете. На месте остались лишь мы с Вилеей да несколько взрослых. Явно не кандидаты. Они занялись своими делами, изредка бросая на нас косые взгляды.

– Зандр, ты чего тормозишь? – Вилее совершенно не нравилось моё спокойствие.

– Лес Дандура помнишь? – спросил я. – Легко там было добраться до точки, указанной наставником? Здесь примерно та же ситуация. Позади нас леса нет. Проверим?

– Даже если проиграем? – скривилась Вилея.

– Разве тебе не всё равно? Проиграем – не будем представлять клан Феникса. Что мы теряем, кроме пристального внимания сильных мира сего?

– Самоходной повозки не будет. Ненавижу бегать.

– Будет тебе повозка, – пообещал я. – Заработаем и купим.

– Дешёвая, за две тысячи? Хочу хорошую! Зандр, ты должен мне достать хорошую и дорогую повозку. Красную! Она обязательно должна быть красного цвета.

– Догоняй, красная повозка! – усмехнулся я и побежал в противоположном от главной цели направлении. Вскоре Вилея поравнялась, и мы задали довольно неплохой темп. Травы почти не было, перепадов высот тоже, так что у нас вышла не пробежка, а прогулка. Вскоре, как я и предсказывал, лес свернул, и мы целый час неслись параллельно цели. Километров пятнадцать, не меньше! Бежалось легко, возникла даже мысль ускориться, но наставник отучил нас понапрасну рисковать. До цели пятьдесят километров. Мы только что добровольно увеличили этот путь ещё где-то на тридцать. Если потратим силы на начальный бросок, можем не выдержать всю дистанцию.

– Руку! Справа!

Забавно, но никакой паники я не испытывал, несмотря на место, в котором мы находились. Если это центральный пояс, то и звери здесь должны водиться соответствующие, способные уничтожить нас одним своим появлением. Но, раз мы всё ещё живы и о надвигающейся беде говорили только иголки между лопаток, следовало себя защищать. Над нами мелькнула тень, прошёл сокрушительный удар, и духовный доспех распался, не выдержав напора. Однако свою задачу он выполнил – сумел защитить нас от первой атаки. Провести вторую мы не позволили – я атаковал духовной стрелой раньше, чем разобрал, с кем мы имеем дело. Энергия врезалась в зверя и только после этого пространство наполнилось чудовищным рёвом. Двумя чудовищными рёвами.

– Тигр! – завопила Вилея от радости. – Зандр, это тигр! Он мой!

– Не вздумай! – Мне стоило огромного труда удержать Вилею на месте. Девушка вырывалась, желая лично прикончить раненого зверя. Вот только я сомневался, что в рукопашной она сумеет победить. Духовная стрела оставила пусть и глубокий, но всё же порез на лапе, в то время как должна была её отсечь.

– Он мой! – Демон, кажется, окончательно потерял над собой контроль. – Плевать на соревнования! Плевать на всё! Я должна сожрать этого тигра!

Небо, за что мне всё это? Зверь уже был на ногах и рычал, яростно отбивая себе бока могучим хвостом. Неожиданно перед ним сформировалось облако из энергии, что ринулось в нашу сторону. Всё же стоит сказать наставнику спасибо – несмотря на то что Вилея практически обезумела, она по-прежнему выполняла команды. Шаги унесли нас в сторону, и место, где мы только что стояли, взорвалось, раскидывая клочья земли по округе. Зверь применил технику. Причём не самую простую.

– Зараза полосатая! – рассердился я. – Вилея, он будет твоим! Слово!

Тигру не повезло. Возможно, если бы он сбежал, мне бы удалось уговорить Вилею не преследовать зверя, а продолжить свой забег. Но тигр решил, что он в этом лесу самый главный, потому имеет право делать всё, что вздумает. Не угадал. Хватило двадцати духовных стрел, чтобы превратить лапы в мясо, и несколько сотен ударов цзянем, чтобы сломать хребет. Пришлось приложить всю силу алмазного кандидата, а также летающие способности моего артефакта. Амулет на груди, к слову, никак не отреагировал на такое – артефакт хоть и являлся предметом первого пояса, я, как кандидат, имел полное право его носить. Ибо привязка сняла все ограничения. Так, во всяком случае, хотелось думать. Зверь рычал, использовал ещё раз несколько техник, но мне удавалось легко от них уворачиваться. Пусть я не мог смотреть на мир духовным зрением, возможность видеть техники никто не забирал. Даже в центральном регионе.

Рука Вилеи скрылась в ране, и вскоре девушка вытащила на свет сущность с семью нитями. Золотой ученик. Мы только что уничтожили золотого ученика! Не отдавая себе в этом отчёта, демон начала запихивать пока ещё активные меридианы в рот, но без наставника полностью это сделать не получилось. Зверь умер раньше. Вилея посмотрела на меня помутневшим взглядом и даже улыбнулась, словно извиняясь за своё поведение. Это был тигр, и перебороть себя Вилея не могла. Я знал, что сейчас произойдёт: она отключится часов на двадцать, не меньше. Да и то, если я запихну её внутрь животного, золотого ученика она ещё не поглощала. Чего делать крайне не хотелось – у нас не было столько времени. Накатила злость, и я подтянул начавшую дёргаться девушку к себе. Уложив её на тигра, чтобы хоть как-то утихомирить дрожь, я рухнул сверху.

– Когда-нибудь я тебя прикончу, – пообещал я демону и влетел в состояние сопряжения. То, что творилось внутри Вилеи… Словами описать это тяжело – энергия тела носилась вихрями, не понимая, куда ей следует ткнуться. Её было так много, что я даже опешил в первые мгновения – мы с Вилеей никогда так много не порождали.

Стабилизируй…

Приказ, прозвучавший словно из прошлого, заставил меня действовать. Владыка Нургал Ли во время нашего сопряжения показывал, как утихомирить буйство тепла внутри тела. Требовался холод разума. Времени, чтобы вытаскивать его по крупицам, не было. Требовалось полностью сломать плотину, чтобы спасти мою напарницу. Мысленно вцепившись несуществующими руками в то место, откуда всегда вытаскивал холодные нити разума, я потянул на себя. Появилось ощущение, что что-то мне сопротивляется. Не желает ломаться. Это разозлило меня ещё сильнее, чем выходка Вилеи. Тело противилось тому, чтобы подчиняться моей воле. Это недопустимо. Раз так…

– Да ломайся ты! – заорал я и подключил к работе ещё и несуществующие ноги. Спина выгнулась, перед глазами начали плясать круги, сопряжение угрожало сорваться, но прежде сорвалась плотина, сдерживающая мой разум. Он ринулся в тело полноводной рекой холода, способного заморозить даже своего хозяина. Вот только замораживать следовало не меня, а бушующие вихри энергии внутри Вилеи. Две стихии столкнулись, произошла яркая вспышка, едва не лишившая меня зрения, но каким-то образом я умудрился увидеть, как по нашим телам начали пульсировать толстые канаты стабилизированных энергий. Тепло тела Вилеи объединилось с холодом моего разума и увеличилось раза в три, не меньше. Я вновь попробовал добраться до витающей энергии в мире, но сделать этого не мог. Энергия Ци просто не желала касаться наших тел.

По-хорошему следовало отдаться движению канатов и позволить им утихнуть самим, оседая на мышцах, жилах и костях, но позволить себе такую вольность я права не имел. Мы и так потеряли слишком много времени. Нам в любом случае нужно добираться до горы – забирать нас будут только оттуда.

Я открыл глаза и нахмурился – что-то изменилось. Вилея уже пришла в сознание, но ещё лежала с закрытыми глазами, так что я встал с тигра и осмотрелся. Всё тот же лес, что и раньше, но что-то сейчас действительно изменилось. Он стал… Чётче? Резче? Мне удавалось замечать детали, на которые раньше я бы никогда внимания не обратил. Это из-за сорванной плотины разума? Если так, то, может, рискнуть ещё раз?

Я приготовился к головной боли и яркой вспышке, но ничего этого не последовало. Духовное зрение словно обновилось и позволяло мне спокойно наблюдать за тем, что происходит в лесу центрального региона. Это было… Ошеломительно! Каждое дерево находилось на том или ином этапе возвышения. Большая часть гигантов были на этапе «ученик», хотя порой встречались и воины. Имелись в двухкилометровом радиусе поиска и животные. Все как один золотые «ученики» с семью нитями меридианов. Я сделал несколько шагов вперёд и наклонился над непримечательным растением – цветок этапа «ученик» золотого ранга. Это было… Поразительно! Пока шатающаяся Вилея вставала на ноги, я успел набить свой рюкзак травами возвышения. Потому что в этом месте они росли практически на каждом шагу!

– Зандр…

– Живая? Готова бежать дальше?

– Сколько прошло времени, пока я в отключке была?

– Ты совсем ничего не помнишь? – удивился я.

– Нет. Помню, ты начал атаковать тигра, и всё… Полный провал. Мы проиграли?

– Около трёх часов, – я посмотрел на Эарис. – Тебя не было около трёх часов.

– Так быстро?!

– Пришлось помогать. У нас было сопряжение, и мне удалось совладать с поглощённой тобой энергией. Вилея, понимаю, что прозвучит необычно, тем более в такой обстановке, но… У меня нет слов, чтобы описать, как я тебе благодарен. Если бы не твоя выходка, мне бы не удалось прорвать плотину энергии разума. Моё духовное зрение опять работает!

– То есть ругать меня ты не будешь? – Обмазанные кровью брови девушки взлетели вверх.

– За что тебя ругать, если само Небо послало нам этого тигра? Ты когда ела в последний раз?

– В лесу Дандура, – шокировала меня Вилея. – Потом как-то возможности не было.

– Понятно. Сорвалась, как зверя увидела. Нужно будет подумать, как тебе помочь, чтобы таких срывов больше не было. Оружейник намекал на то, что может достать камни этапа «воин», может, сумеет отыскать и зверей этапа «ученик»? Без тигров ты так и на людей бросаться начнёшь. Всё, побежали. Мы и так потеряли кучу времени.

– Давай лапу отрежем? – неожиданно предложила Вилея. – Всё равно проиграли, так хоть пожарим и съедим.

– Давай, я как раз трав набрал. Понятия не имею, можно ли их смешивать, но мы попробуем. Только ногу понесёшь сама – у меня рюкзак уже травой заполнен.

– Конечно, сама! Стану я всякому человеку доверять такую ценность! – Вилея вернула себе обычное состояние, что не могло не радовать. Пришлось, правда, повозиться, пока мы отрезали достойные куски мяса. Сопротивлялась не только кожа, но и тело золотого ученика.

Через час бега лес наконец закончился. Мы развернулись в сторону гор и даже немного ускорились. Тела после сопряжения были наполнены энергией и жаждали действия. Мы поглощали километр за километром без какого-либо напряжения. Разве что порой останавливались, ибо я не мог пропустить места силы. Грибы, кости каких-то мелких животных, травы – в рюкзак шло всё, что плохо лежало. К подножью горы мы подбежали часов через пять. Может, даже через четыре – с положением Эарис в центральном регионе я не был знаком, так что мог ошибиться. Лес, параллельно которому мы бежали, доходил до самой горы. Неужели все ринулись напрямую? Это же… Непредусмотрительно. Хотя кто я такой, чтобы их обвинять, если сам поступил точно так же в землях демонов? Скала казалась практически вертикальной, но когда нас с Вилеей это останавливало? Взявшись за руки, мы начали прыгать, словно кузнечики. Опора прекрасно цеплялась к гладким камням и позволяла нам двигаться в вертикальном направлении с вполне приличной скоростью. До вершины мы добрались за пятьдесят семь техник. Из одного меридиана! Да, те самые два меридиана, что выглядели мощнее соседей, позволяли теперь использовать техники не пятьдесят три, а пятьдесят семь раз плюс ещё немного! Это было… Необычно и заманчиво.

– Туда, – я указал в сторону следующей скалы. Точнее, продолжения нашей, но находящейся в десятке километров сбоку. Бегать по скалам оказалось не так удобно, как представлялось изначально, но в любом случае приятней, чем пробираться по лесу. И вновь я не удержался и посвятил себя собирательству. Трав уровня ученик здесь было так много, что моя натура искателя никогда бы не простила мне, если бы я всё это упустил.

Шестьдесят два – вот такой теперь у нас с Вилеей замечательный меридиан. Вернее, два меридиана, остальные нужно обновить, чтобы они тоже добрались до таких шикарных значений. Плюс девять использований техник только за то, что мы провели сопряжение, стоя на ногах! Разве это не чудесно? Нужно обязательно тестировать дальше. Что, если это не предел и можно усилиться ещё больше?

Для того чтобы добраться до вершины второй скалы, пришлось использовать второй меридиан – с той стороны, с которой мы подошли, скала вновь была почти вертикальной. Последняя опора осталась позади, и, наконец, мы очутились на огромной плоской площадке. Не удержавшись, я обернулся – вид отсюда был ошеломительный. Весь лес как на ладони, включая его границы, и, если присмотреться, можно было даже заметить поляну, на которой мы появились. Впереди, в нескольких километрах, виднелись какие-то постройки. Видимо, нам туда. Мы с Вилеей уже ни на что не рассчитывали – всё же слишком много времени было потрачено на сопряжение.

Так что спешить было уже некуда, и остаток пути мы решили прошли спокойным шагом. Вот только когда постройки попали в зону моего духовного зрения, возникло странное ощущение чего-то неправильного. Кандидатов в лагере не было. Было восемь чёрных фигур, много центров силы, но ни одного кандидата! Ни золотого, ни алмазного.

Что крайне странно.

– Видимо, придётся всё же пробежаться, – произнёс я, и через пару минут мы были рядом с лагерем. Его разместили неподалёку от края скалы. Когда мы добрались до места, нас встретили представители клана Фэн и первым делом проверили амулеты. Они мерцали ровным светом, показывая, что правил ни я, ни Вилея не нарушали. Судя по тому, как встречающие переглядывались, нас никто не ждал.

– Младшие, почему вы в крови? – наконец один из владык решил проявить инициативу.

– Сражались с тигром, старший. В качестве доказательства притащили несколько кусков его мяса. Хотим пожарить.

– С тигром? – вновь непонятные взгляды. – Мясо?

– Старшие, я правильно понимаю, что нам нужно сорвать два флага, чтобы подтвердить своё прибытие?

– Что у вас в рюкзаках? – вместо ответа спросил владыка.

– Травы. Кости. Грибы. Мясо, – я открыл рюкзак, продемонстрировав свои находки.

– То есть вы не только пришли к цели через двенадцать часов после начала соревнований, не только убили тигра и освежевали его, но ещё и набили два рюкзака ценными травами? – Кажется, владыка окончательно перестал понимать суть происходящего. – Это что, какая-то шутка? Вы решили над нами посмеяться? Здесь явно пахнет жульничеством! Невозможно двум кандидатам, пусть даже алмазного ранга, пройти испытание за двенадцать часов!

– Я тебе больше скажу, эта парочка не только прикончила алмазного ученика, не только набрала ресурсов, сколько не каждому сборщику удаётся за неделю, так они ещё и четыре часа отдыхали! – послышался знакомый голос, и неподалёку от нас в воздухе воплотилась фигура. Соломенная шляпа, скрывающая лицо, серый бесформенный балахон, спрятанные в рукава ладони. Ничем не примечательная личность, одно появление которой вынудило всех встречающих поклониться, сложив руки перед собой.

– Старший! – едва ли не синхронно произнесли они.

– Я наблюдал за ними. Нарушений не было, они действовали строго в рамках правил. Думаю, вам стоит сорвать два флага, искатели. Быть первыми – огромная честь для рода, но, так как у вас рода нет, то и чести никто не заслужит. Тем не менее у меня сразу возник вопрос. Искатель Зандр, ты знаешь, как правильно готовить мясо тигра?

– Нет, – ответил я, с трудом подавив желание согнуться в поклоне и произнести «старший». Раз я не делал этого в мастерской портного, с чего вдруг начинать сейчас?

– Считаю это крайне халатным отношением со стороны твоего наставника. Как и то, что он не обучил тебя сбору трав, грибов и прочих ценных предметов. Ты даже представить себе не можешь, сколько ценнейших трав умудрился пропустить. Навскидку могу сказать, что стоимость всего твоего сбора составляет шестьсот, максимум семьсот духовных монет. В то время как один этот цветок, на который ты едва не наступил и даже этого не заметил, стоит столько же, сколько всё, что ты собрал.

– Это же столетний вереск! – послышался удивлённый голос одного из встречающих, когда разведчик клана продемонстрировал какой-то цветок.

– Предлагаю бартер, искатель. – Судя по всему, Безымянный опять улыбнулся. – Ты отдаёшь мне всю добычу, что с таким усердием собирал, я забираю мясо и превращаю его в шедевр кулинарного искусства, а взамен ты получишь это.

Безымянный вытащил руки из рукавов и продемонстрировал мне стопку весьма толстых книг.

– Полый курс ботаники начального уровня, включая расширенную версию для углублённого изучения. Полный курс микологии начального уровня, изучающей грибы. Полный курс дендрологии начального уровня, включая инструкции по разделке и добыче. И, конечно же, начальный курс кулинарии. Считаю, без этого предмета не может обойтись ни один здравомыслящий даос.

– Зачем впаривать нам то, что мы и так изучим в школе Духовной силы? – Вилея сейчас держалась более достойно, чем во время встречи в мастерской. Видимо, сказалась обильная еда.

– Да, все эти предметы, несомненно, будут преподаваться студентам, – легко согласился Безымянный. – С одним небольшим отличием – в школе нулевого пояса вас будет ждать начальная, весьма ограниченная версия учебников. То, что предлагаю я, преподают в школах центрального региона. В классах для избранных.

– Мы согласны! – произнёс я, прежде чем Вилея придумала новый вопрос. У меня не было оснований сомневаться в словах Безымянного. Да и смысла ему врать тоже. Вытянувшиеся лица владык, слушающих наш разговор, указывали, что обмен более чем ценный. Подмывало спросить, откуда у Безымянного неожиданно взялось столько учебников начального уровня, но я решил не гневить Небо. Достаточно того, что они у нас появились.

– Одно уточнение, искатель, у тебя нет права выносить учебники с центрального региона. Их присутствие в нулевом поясе может вызвать нежелательный интерес. Тебе придётся изучить их сейчас и вернуть до того, как ты покинешь это место.

Вытянувшиеся лица владык приняли нормальный вид, и на них появились довольные ухмылки. Я не являлся воином, так что техник запоминания у меня быть не могло. Безымянный поманил меня красивой морковкой, но, когда дал её в руки, оказалось, что морковка ненастоящая. Идеальное наказание для выскочек, невесть каким образом появившихся на горе раньше всех.

– Флаги, искатели. Не забывайте про флаги, – Безымянный положил книги на землю и ловким движением опустошил наши рюкзаки. Вскоре рядом с разведчиком появился костёр, и пространство наполнил потрясающий запах жареного мяса. Безымянный не просто его жарил – он умудрился замочить его в каком-то растворе, что придало мясу невероятный аромат, а во время готовки постоянно подсыпал какие-то приправы. Заинтересовались даже владыки, что с интересом обступили костёр и ловили запахи. Пожалуй, мы с Вилеей тоже к ним бы присоединились, если бы не одно «но» – мне приходилось в экстренном порядке запихивать в память информацию. Книги оказались толстыми, их было много, а на один учебник тратилось примерно четверть энергии меридиана. Это выяснилось экспериментальным путём.

– Первая порция добытчикам! – Безымянный лично подошёл ко мне и Вилее, протягивая шампуры с источающим невероятный аромат мясом. Даос добавил овощи и зелень, что сделало блюдо ещё более вкусным. Вилея забрала свой шампур, вгрызлась и зарычала, как зверь. Судя по тому, с какой скоростью она начала поглощать всё ещё горячее мясо, оно того стоило.

– Господа, не хотите присоединиться? Полагаю, пятьдесят духовных монет за один шампур мяса алмазного ученика, да ещё и тигра, да ещё и приправленного вильрейскими травами – это даже не цена. Это, считай, даром. Желающие опробовать сие творение, передавайте монеты добытчикам. Мясо принадлежит искателям, им и получать с него прибыль.

От жаркого не отказался никто. Сами того не ожидая, мы с Вилеей стали богаче на четыреста духовных монет. Хотя, после того как я съел свою порцию и понял, что добавки не будет, возникло чувство, что меня обманули. Безымянному удалось создать настоящий кулинарный шедевр из филе тигра, не самого хорошего мяса, как я понял.

С книгами я возился всю ночь и большую часть утра. Вилея бессовестно дрыхла, и мне приходилось самостоятельно её касаться, чтобы не заработать проблемы с запоминанием. Когда последняя книга закрепилась в моей памяти, Эарис уже была в зените. Потянувшись, понимая, что в ближайшее время мне предстоит огромная работа по систематизации прочитанного, я привычно оценил пространство духовным зрением и ухмыльнулся – к нам ползли кандидаты всех рангов. Сейчас они были ещё далеко внизу, на самой границе сканирования, и им предстояло проползти два километра по почти отвесной скале. Нам с Вилеей на это потребовалось минут двадцать.