Читать онлайн Королевские игры бесплатно

Глава 1

– Пожалуйста, останься! – хрипло прошептала, болезненно ощущая, как моё несчастное сердце разбивается на миллион острых осколков.

– Извини, котёнок, ты же прекрасно понимаешь, что это единственный шанс хоть чего-то добиться, – настойчиво возразил Эшли, ярко сверкая лазурными как спокойное море глазами.

Победитель игр имел право потребовать не только трон огромного королевства, протянувшегося с запада на восток на миллионы километров, но и руку самой принцессы. Конечно, если тебя не убьют на одном из этапов соревнований. А, учитывая тысячи желающих, как саранча огромным роем слетающихся в столицу не только со всех окраин страны, но даже из соседних государств, вероятность одержать победу в череде труднейших состязаний казалось ничтожно малой. Чем позже выбываешь из королевских игр, тем выше ставки. Если сначала можно отделаться парой-тройкой небольших ушибов и слегка задетой гордостью, то ближе к финалу гарантированно вернёшься домой в наспех сколоченном гробу.

– Ты же помнишь, как мы тайно сбежали в столицу на праздник спелых яблок, спрятавшись у отца в телеге под куском старой рогожи? – мечтательно промурлыкал симпатичный парень, очаровательно улыбаясь.

– Да, ты очень хотел увидеть прекрасную Эмили собственными глазами, – вспомнила я, недовольно хмурясь.

– Но папа быстро обнаружил нас сразу после приезда в город, – погрузился в прошлое Эшли, – И запер в маленькой комнатушке, расположенной прямо над трактиром! Из крошечного окна тесной каморки можно было рассмотреть только невнятную светлую точку, сияющую как звезда в небе.

– Даже страшно представить, сколько пудов украшений было на ней навешено ради такого эффекта, – грустно рассмеялась, в мельчайших деталях вспоминая совместную авантюру.

Два ребёнка в пустой комнатушке, стоящих на цыпочках около крошечного окошка и пытающихся хоть что-то рассмотреть в огромной толпе праздно шатающихся гуляк, пьющих яблочный сидр и немелодично орущих оглушительные песни.

– И мне до сих пор любопытно, как же выглядит молодая принцесса, – держа под уздцы огромного златогривого коня, искренне признался Эшли, снова выбивая землю из-под ног.

–А если она уродина с заячьей губой и тяжёлым взглядом? – зловеще предсказала, искренне надеясь, что моя догадка недалека от реальности.

– Нет, уверен, что она прекрасна словно ангел, спустившийся с небес…

Разумеется, разве могла никому не нужная сиротка вроде меня сравниться с самой дочерью короля, шелковистые локоны и белоснежную кожу которой в полной мере были не в силах увековечить даже многочисленные придворные певцы и поэты. Уверена, что одна серёжка благородной принцессы стоит значительно больше, чем весь мой гардероб вместе взятый, даже включая изящные старомодные туфельки, являющиеся предметом тайной гордости, так как это немногое, что осталось на память об погибшей матери. Отца я тоже никогда не знала, конечно, ходили подозрительные слухи среди местных, что родители были из благородных, но как же теперь узнать правду, если совсем некого спросить? Мне только и рассказали, что 18 лет назад на окраине появилась больная и бледная как тень женщина с жалобно пищащим свёртком. К сожалению, за последние часы своей жизни незнакомка даже не намекнула на моё происхождение.

И вот теперь тошнотворное ощущение надвигающейся трагедии перед ужасным расставанием заранее скрутило внутренности в тревожный узел, а вдоль позвоночника прошёл кошмарный озноб, заставивший до тупой боли сжать руки в кулаках, упираясь острыми ногтями в ладони.

– И ты только ради этого поставить на кон свою жизнь? – ощущая лёгкую тошноту и неизбежность близкой потери, безуспешно попробовала сглотнуть комок в горле.

– Конечно! – спокойно ответил Эшли, вдребезги разбивая призрачные надежды.

– Пожалуйста, не бросай меня! – печально взмолилась, прекрасно понимая, что уже ничто не заставит этого упрямца изменить решение, навсегда оставаясь в скромной деревушке Черствые корочки. Это не шутка, в распрекрасном королевстве бывают названия и позаковыристее, например, Хромой лебедь или Бешеная белка, так что, нам ещё повезло.

Но мало что могло привлечь сына кузнеца, по совместительству моего лучшего друга, в которого я была тайно по уши влюблена. Когда же я в первый раз осознала, что смуглый парень с вечно растрёпанными волосами и симпатичными ямочками на щеках вероломно похитил моё сердечко, спросите вы? Сложно сказать, возможно, когда он в первый раз защитил меня от деревенских мальчишек, пытающихся забросать меня тухлыми яйцами? Не знаю почему, но отношения со сверстниками у меня никогда не складывались. Мне нравится думать, что основная причина была в том, что я чересчур отличалась от окружающих цветом кожи, походкой, возможно, даже излишне горделивой осанкой. Поэтому у местных хулиганов для меня всегда припасены обидные прозвища, гнилые помидоры, подножка или даже тумак. Отвратительные дразнилки в детстве преследовали меня везде, вызывая смесь обиды и раздражения. Но с тех пор, как сын кузнеца внезапно взял меня под негласную опеку, моя жизнь значительно изменилась к лучшему. За свою меня, разумеется, так и не приняли, и я продолжала ловить на себе взгляды, полные ненависти, но, между тем я всегда чувствовала постоянную поддержку. Возможно, поэтому после новости о желании Эшли принять участие в королевских играх что-то внутри меня болезненно оборвалось, а в ушах оставался только тихий звон.

Иногда мне любопытно, изменилось бы хоть что-то в этой истории, если вы в злосчастное утро я наконец призналась в своих чувствах? Стала бы я когда-нибудь важной женой кузнеца с огромной оравой сопливых детей и в меру ворчливым мужем, выпивающим в деревенском кабаке по выходным?

Но никто никогда не узнает ответ на этот вопрос, так как единственное, что я смогла из себя выдавить тогда, была грустная фраза, отозвавшаяся грызущей болью в душе.

– Желаю тебе удачи! – из последних сил стараясь не разреветься, опрометью бросилась домой, ощущая, как привычный мир переворачивается с ног на голову, а небеса рушатся, хороня меня под многочисленными обломками. Меньше всего сейчас хотела видеть, как всадник моей мечты исчезнет на горизонте в облаке пыли, унося с собой глупые надежды счастье и взаимную любовь.

Глава 2

С громким всхлипом бросилась на простенькую кровать в самом углу тёмной коморки, так как ноги внезапно стали ватными. Солёные слёзы без остановки обжигали щёки, а грудь сотрясалась от беззвучных рыданий. Это был конец. Каждой клеткой остро чувствовала, что навсегда потеряла Эшли вне зависимости от исхода чудовищных королевских игр. Время как будто остановилось, оставив наедине с безнадёжной тоской, разъедающей меня изнутри как кислота. Обессиленно обхватив колени руками, свернулась в комочек, ощущая себя самым несчастным человеком в огромном королевстве.

– Дай угадаю, он всё-таки уехал? – погрузившись глубоко в себя, не сразу заметила, что на моей кровати вальяжно расселась сводная сестра, изящно перекинув ногу за ногу. Оставив бестактный вопрос без ответа, ещё сильнее зажмурилась, мечтая в кои веки побыть хоть немного наедине с собой, – И ты так и не призналась ему?

 Вместо ответа я снова всхлипнула, упрямо отворачиваясь к стене.

– А что, если я тебе скажу, что не всё потеряно? – неожиданно предложила Дженни.

– Что ты имеешь в виду? – хрипло пробормотала, продолжая утопать в собственном горе.

– Я предлагаю тоже отправиться в столицу. В связи с огромным наплывом гостей в замке сейчас как никогда нужны свободные руки.

– Глупая идея, нас никто не отпустит! – покачала головой, глубже зарываясь в шерстяном пледе.

– Почему? В нашей лавке ожидается длительное затишье, так как все жители от мала до велика бросились посмотреть кровавые представления, а при дворе нам сейчас каждому заплатят вдвойне, – продолжала объяснять сводная сестра. А это был достойный довод, так как в семье, которая меня приютила, были проблемы с деньгами. Сводные братья с утра до вечера трудились в поле, мы с Дженни в основном работали по хозяйству, ухаживали за многочисленной скотиной и птицей, а по вечерам помогали родителям продавать разноцветную зелень, сезонные овощи и фрукты, домашние яйца и мясо в скромной сельской лавке. Больше всего мне нравилось работать с водой, так как это была моя физическая стихия. У каждого жителя нашего королевства был дар управлять огнём, водой, воздухом или землёй. По слухам, только представительницы царствующей династии могли контролировать все стихии сразу, обычным смертным приходилось скромно довольствоваться чем-то одним.

 Древняя знахарка, живущая на самом краю деревни, как-то проронила, что у меня очень ярко выраженный дар, поэтому мне необходимо поступить в столичную академию, но так как с деньгами в семье были проблемы, никто не воспринял этот бредовый совет всерьёз. Но мне всегда нравилось силой воли перемещать жидкость из одной формы в другую, превращая прозрачного как стекло петуха в толстую кошку, а потом в крошечного поросёнка с маленьким пятачком. В хозяйстве этот дар был почти бесполезен, только, разве что, воду без вёдер переносить или полить картошку. Намного больше ценился дар управления землёй, так как с его помощью можно было за несколько часов заставить прорости пшеницу или ячмень.

– К тому же, кто знает, – хитрющая сестрица сделала многозначительную паузу, выжидательно разглядывая мой затылок, – Может, у нас будет шанс хоть краем глаза посмотреть на королевские игры?

 Глупое сердце с надеждой забилось, больно ударяясь об острую грудную клетку.

– Или даже ты сможешь поговорить с Эшли? И, – загадочно протянула девушка, смешно вытягивая пухлые губки в трубочку и хлопая пушистыми ресницами, – Возможно, ещё не всё потеряно.

– Договорились! – резко поворачиваясь к Дженни и торопливо вытирая слезы, прошептала, ощущая, как кошки больше не скребут на душе, смачно впиваясь острыми когтями.

– Тогда вперёд, навстречу приключениям? Поскорее собирай вещи, я же потороплюсь в лавку уговаривать родителей. И хватит солить подушку, её уже выжимать можно! – напоследок выдала сводная сестра, громко хлопая массивной деревянной дверью.

 В общем, собирать-то особенно было нечего, так как у меня было всего одно праздничное платье, в которое я и вырядилась с утра, тщетно надеясь поразить Эшли напоследок своей «роковой» красотой. Раздраженно поправляя скромное одеяние, с новой волной печали вспомнила, что он даже не заметил, насколько я тщательно готовилась к встрече. В мыслях упрямый парень был уже далеко, где-то на огромном ринге, сражаясь за руку и сердце прекрасной принцессы.

 «Чтобы у неё лицо прыщиками покрылось!» – злорадно пожелала, доставая пыльную дорожную сумку и старательно складывая немногочисленные пожитки. Остановив задумчивый взгляд на изящных туфельках, так разительно отличавшихся от уродливой грубой обуви, которую мне приходилось носить, тоже положила их в котомку, заранее бережно обмотав льняным полотенцем. Добавив пару комплектов дешёвого нижнего белья и старый роговой гребень, оглянулась на облупленное зеркало, критически рассматривая своё отражение.

 Всегда бледная кожа теперь казалась совсем прозрачной, а под заплаканными глазами красовались тёмные круги после бессонной ночи. Голубое мешковатое платье с чужого плеча, вышедшее из моды много лет назад, было настолько огромным, что не спасала даже боковая чёрная шнуровка. Но приёмные родители категорически запретили ушивать по фигуре этот мрачный наряд, предусмотрительно оставив «на вырост». Можно подумать, что я планировала резко поправиться на пару десятков килограмм со дня на день

– Неудивительно, что Эшли совсем равнодушен ко мне, – поправляя выбившийся из причёски локон, горестно заметила, отворачиваясь от неприятной картины.

 Мрачные размышления снова прервала Дженни, как ураган влетевшая в нашу крошечную каморку.:

– Отец согласился сразу, а матушка сомневалась, но я смогла убедить её.

– Ох, – до сих пор не веря в реальность происходящего, резко выдохнула. Это значит, что мы выдвигаемся…

– Сразу после обеда, но ехать придётся в компании кочанов капусты и картошки, – злорадно усмехнулась сводная сестра, хитро сверкая янтарными глазами, – Дядюшка Сэм хотел выехать со снедью в столицу сегодня утром, но его задержала зубная боль. Боюсь, конечно, что после похода к знахарке старик будет более ворчлив, чем обычно, но это же ерунда, не правда ли?

– Конечно, главное, что мы тоже будем там! – радостно воскликнула, хлопнув в ладоши. Может даже у моей истории будет счастливый конец?

Глава 3

Слегка покосившееся от времени домишки родной деревушки Чёрствые корочки незаметно уменьшались с каждым оборотом колёс почерневшей от старости скрипящей телеги, почти доверху загруженной спелыми тыквами, кабачками и кочанами капусты с душистыми початками кукурузы. Есть хотелось настолько неимоверно, и всё только потому, что во время обеда от волнения не смогла проглотить ни крошки. А внутренние переживания не давали сидеть на одном месте, заставляя постоянно ёрзать. Если не считать авантюрную вылазку в столицу с Эшли на праздник спелых яблок, это была моя первая поездка дальше соседнего села на ярмарку, вот почему я постоянно озиралась по сторонам, боясь пропустить даже самую незначительную деталь. Частенько нас обгоняли богатые кареты, украшенные позолотой и непонятными вензелями, а иногда мимо нас как смерч молниеносно проносились гордые всадники на гнедых жеребцах, окидывающие пренебрежительным взглядом нашу хлипкую телегу, запряжённую старой задрипанной кобылой с облезлым хвостом. Было очевидно, что со скоростью полумёртвой улитки добраться до места назначения не получится, поэтому придётся заночевать на постоялом дворе. Внезапно увидев вдалеке прекрасное кристальное озеро, весело поблескивающие под полуденным солнцем, впервые за день растянула кончики губ в некотором подобии улыбки, ощущая, как приятный лёгкий ветерок ласково играет с локонами волос.

– Ездят тут всякие, – снова проворчал дядюшка Сэм, раздражённо ударяя хлыстом по ободранному боку ни в не повинной старой кляче, когда пыль на дороге немного осела после очередной промчавшейся мимо нас повозки.

– Расскажите нам о королевских играх, пожалуйста! Ходят слухи, что вы даже принимали в них участие! – попробовала перевести тему сводная сестра, невинно хлопая пушистыми ресницами.

– И с грохотом вылетел после первого же боя, – погрузился в прошлое пожилой мужчина, крепче сжимая потёртые от времени вожжи.

– Почему каждый раз жениха для принцессы выбирают именно таким варварским способом? – с любопытством уточнила Дженни, оглядываясь по сторонам.

– Это связано как-то с силой четырёх стихий, передающейся исключительно по женской линии, из-за которой у царствующей четы может быть только одна дочь, – неспешно начал рассказ старик, недовольно жмурясь на солнце.

– Похоже больше на проклятие, – мрачно заметила, впервые задумавшись, нравятся ли самой принцессе о кровавые состязания, устраиваемых в её честь.

–– Дар или проклятие голубой крови – это две стороны одной монеты. Поэтому сразу после празднования совершеннолетия принцессы устраивают королевские игры для выбора наиболее достойного кандидата, – чересчур жизнерадостно пояснил Дядюшка Сэм.

– А бывало хоть раз, чтобы победитель отказывался от главного приза? – снова вспоминая об упрямом сыне кузнеца, уточнила, тревожно разглядывая извивающуюся змейкой дорогу, уходящую за горизонт.

– Слава всем стихиям, такого идиота на земле ещё не родилось! – с лающим кашлем расхохотался дядюшка.

– А как проходят игры? – вкрадчиво спросила сестра, грустно посмотрев в мою сторону.

– В стародавние времена кандидаты на руку и сердце принцессы сражались на равных, сейчас же состязания разбили на этапы. Сначала проходит отборочный тур для бедняков и простолюдинов, таких как мы. С лучшими воинами из народа встречаются представители знати и военные на следующем этапе отбора. И только в финале на ринг выходят принцы соседних стран, претендующие на руку и сердце наследницы четырёх стихий, – объяснил дядюшка, раздраженно дергая за вожжи.

– И как часто победу одерживают простолюдины при таком раскладе? – не выдержала я, мучаясь явной несправедливостью.

– Практически никогда, на это и расчёт, – снова рассмеялся старик.

Эгоистичное осознание того, что у Эшли не слишком много шансов одержать победу чуть-чуть грело душу, но безотчётная тревога за его жизнь продолжала сжимать грудь как в раскалённых тисках.

– Но призрачный шанс одержать победу как мед манит всех этих придурков, – указывая на очередного всадника, благополучно обогнавшего нашу скрипучую телегу, мрачно прокаркал старик с седыми как снег волосами.

В неспешных историях о прошлых королевских играх незаметно на землю опустились густые сумерки, и уставшая за день невзрачная кляча совсем отказывалась вести нас дальше. С трудом добравшись до огромного трактира с ярко подсвеченной волшебными фонарями вывеской «Хромая лошадь». Сквозь хлипкие окошки доносился шум и гогот огромной толпы постояльцев, которых тоже настигла ночь по дороге в столицу.

После окончательной остановки повозки честно попыталась элегантно спрыгнуть с козёл, но одеревеневшие от длительного нахождения на одном месте ноги оказались чересчур непослушными, поэтому вместо аккуратного приземления я с грохотом завалилась прямо в телегу с овощами, больно ударившись пятой точкой. Но больше всего пострадала моя гордость, так как, пытаясь поправить задравшуюся юбку, я, к ужасу, услышала пронзительный смех незнакомца, ставшего случайным свидетелем этой кошмарной картины.

– А вот и принцесска капусты и кабачков, – от бархатистого баритона внезапно захотелось немедленно провалиться на месте, только бы никогда не встречаться с его обладателем.

С трудом справившись с бесконечными оборочками, злобно посмотрела в глаза всё ещё смеющегося чужака, искренне надеясь прожечь на идеальном лице хоть маленькую дырочку. Мужчина был явно чужестранцем, широкие плечи плотно обтягивал дорожный камзол, украшенный серебристой вышивкой. Каждая деталь буквально кричала о высоком происхождении и баснословном богатстве, и элегантный плащ, плавно развевающийся на ветру, и стильная обувь из натуральной кожи, и даже брильянтовая сережка, на мгновение блеснувшая в ухе. Но хуже всего было то, что незнакомец, разорви его все стихии сразу, был потрясающе красив. В пронзительных глазах под густыми бровями кипела сталь, а светлые волосы были стянуты в тугой пучок.

– Тогда все окружающие должны падать ниц, – выдавила из себя, остро ощущая, как уши полыхают обжигающим огнём.

– И пропустить самое интересное? – ответил странный мужчина, растягивая идеально очерченные полные губы в ехидной усмешке, – Я лучше помогу тебе.

Проигнорировав огромную ладонь с длинными пальцами, украшенными загадочным перстнем, кое-как выбралась из телеги самостоятельно, неловко пытаясь привести в порядок помятое платье.

– И как же тебя зовут? – неожиданно спросил чужак, продолжая рассматривать меня настолько откровенно и нагло, что по коже прошла толпа ополоумевших мурашек.

– А вот это не твоё дело, – грубо прошипела, торопливо разворачиваясь на каблуках и демонстративно медленно подходя к сводной сестре и дядюшки Сэму, которые все это время молча наблюдали за моим позором.

Глава 4

Как и следовало ожидать, на постоялом дворе не осталось ни одной свободной кровати. Кроме того, были заранее забиты даже скамейки трактира, всё ещё заполненного галдящими как взволнованная стая бакланов на птичьем базаре посетителями. Оставалась только конюшня, но спать в стоге сена казалось более заманчивой идеей, чем под открытым небом, особенно учитывая участившиеся в последнее время нападения диких койотов. Поспешно договорившись с хозяином постоялого двора и скрепив сделку несколькими медными монетами, мы направились в харчевню, стараясь не привлекать к себе лишнее внимание. Бегло оглядев раскрасневшихся от эля и душного воздуха постояльцев, вздохнула с облегчением, так как высокой массивной фигуры наглого незнакомца пока не было заметно. С трудом умостившись за липким столом с грязными разводами, мы заказали на ужин овощное рагу и клюквенный морс, так как остальные продовольственные припасы давно были съедены до нас.

Окружающие бурно обсуждали королевские игры, яростно споря о наиболее вероятных кандидатах в мужья прекрасной принцессы. Многочисленные постояльцы, распивающие душистый эль из огромных запотевших кружек, даже делали ставки. Чаще всего упоминали загадочного принца Лиама из горного королевства, расположенного к северу от нашей страны. Фаворитами же среди местной знати было несколько перспективных герцогов, каждый из которых чуть ли не с детства готовился к этим состязаниям.

«Не то, что Эшли», – с грызущей изнутри тоской вспомнила о лучшем друге, – «Только бы он остался жив»

Я уже не обольщала себя глупыми беспечными мечтами стать когда-нибудь женой сына кузнеца, обзавестись своим хозяйство или считать по вечерам прекрасные звезды, нежно обнявшись на укромной завалинке.

Жизнь как будто разделилась на "до" и "после" сегодняшнего утра, когда разбивший вдребезги глупое сердце парень решил поставить на кон свою жизнь ради призрачной надежды. Почему нельзя было просто договориться о браке с тем же заграничным принцем, не проводя кровавого побоища, всколыхнувшего всех вокруг от мала до велика? С отвращением разжёвывая разваренные и пересоленные овощи, с трудом поддающиеся идентификации в остывшем и покрывшимся тонким слоем жира рагу, раздумывала о несправедливость судьбы, по прихоти которой сотни молодых мужчин будут сражаться за руку очаровательной Эмили, а ведь у многих остались родители, друзья и такие же влюбленные идиотки, как я.

Незаметно смахнув непрошеную слезинку, прислушалась к разговору дядюшки Сэма и Дженни, активно обсуждавших теперь двоюродную кузину старика, работающую кухаркой в королевском замке.

– Опыта у нас более чем достаточно, – хитро усмехнулась сводная сестра, изящно стряхивая со своего платья несуществующую пылинку.

– Я обязательно поговорю с Эстер, но ничего обещать не могу, – уклончиво уходил от темы пожилой мужчина.

– Большего мы и не просим, верно, Сара? – слегка пнув меня под столом, быстро протараторила девушка.

– Но, предупреждаю, что кузина очень требовательная, и у вас не получится благополучно отсидеться в сторонке, пока остальные работают. —продолжал бухтеть дядюшка Сэм.

– Вам не придётся за нас краснеть! – бодро заверила девушка, слегка толкая меня вбок.

В ответ я утвердительно закивала, искренне надеясь, что качество снеди в замке будет получше, чем этот коричневый кошмар, неаппетитно размазанный по огромной миске.

– Очень на это надеюсь, – проворчал старик, отпивая из объемной глиняной кружки кислый морс и морщась, – Но, если вы покажете себя с лучшей стороны, но вам могут предложить постоянную работу при дворе.

Перспектива всю оставшуюся жизнь мыть серебряные тарелки и чистить картошку не казалась слишком заманчивой, но смогу ли я вернуться в родную деревушку Чёрствые корочки после победы или поражения Эшли в королевской игре? Ведь каждая деталь, покосившийся домик или кривая тропинка будет болезненно напоминать о нашем беззаботном детстве.

Мысленно пообещав себе постараться провести приятное впечатление на придирчивую родственницу дядюшки Сэма, нервно сглотнула комок в горле, задумываясь о тревожном будущем.

– Когда мы доберёмся до столицы? – раздражённо барабаня по неровной поверхности грязного стола, спросила у спутников.

– Завтра ближе к вечеру, если повезёт, – ответил дядюшка Сэм, – Из-за окаянного зуба всё пошло не так.

«Или из-за королевских игр, будь они прокляты всеми стихиями сразу» – мрачно подумала, с отвращением отодвигая от себя овощное рагу, лучше умереть с голоду, чем есть что попало.

Проснувшись рано утром на стоге душистого сена, приятно щекочущего лицо, довольно потянулась, прислушиваясь к мелодичному щебетанию птичек. Отчаявшись очистить окончательно помятое платье и растрёпанные волосы от сухой кормовой травы, решила сбегать к колодцу на дворе, чтобы хоть немного привести себя в порядок перед дорогой. Но вместо этого, торопливо приоткрыв деревянную дверцу конюшни, почти упала навстречу огромной широкоплечей фигуры, полностью закрывающую проём. Упираясь в твердую как камень грудь мужчины, ошарашенно замерла, ощущая, что из лёгких внезапно выкачали весь воздух, а ладони предательски вспотели.

– Какая приятная неожиданность, – довольно пропел вчерашний нахал, ярко сверкая серыми как свинцовые тучи глазами.

В утреннем свете он показался ещё прекраснее, аристократическое происхождение выдавали и высокий лоб, и тонкий нос с едва заметной горбинкой, которая его совсем не портила, а скорее, наоборот, и ярко выраженные скулы, и красиво очерченный рот с пухлыми губами.

– А ты умеешь поражать внешним видом, – с хитрой усмешкой вытаскивая из моих спутанных волос какую-то тростинку, заметил странный незнакомец.

– Пропусти меня! – раздражённо прошипела, стараясь проскользнуть мимо огромного, как скала мужчины на свободу.

– А если нет, то что? – азартно промурлыкал чужак бархатистым баритоном. Ощущая себя ополоумевшим держащим кроликом, испуганно застывшим напротив огромного удава, пыталась придумать достойный ответ.

– Громко закричу? – тихо пробормотала, облизывая внезапно пересохшие губы.

– И разбудишь всю округу? Я бы с удовольствием посмотрел на это представление! – рассмеялся довольный собой незнакомец.

– Что тебе от меня нужно? – раздраженно проворчала, слегка прищурившись.

В ответ мужчина только рассмеялся, удивлённо пожимая широкими плечами.

– А ты забавная! – неожиданно признался, всё-таки отступая на несколько шагов назад.

– Сама от себя в бешеном восторге, – тихо пробурчала под нос, стараясь побыстрее скрыться от странного мужчины и слишком остро ощущая пронзительный взгляд на своём затылке, только от которого во рту резко пересохло, а кровь отчаянно пульсировала в висках.

Глава 5

От лица Лиама

 Тревожно вымеряя бесшумными шагами заполненный разномастными придворными зал, нервно ожидал долгожданную возможность лицезреть повелительницу четырёх стихий. Перед официальным приёмом ужасно хотелось хоть краем глаза взглянуть на великолепную девушку, о неземной красоте которой слагают многочисленные песни.  Именно прекрасная принцесса была упомянута в пророчестве как моя истинная суженая, если старик Теодор ничего не напутал, конечно. Правда, ради руки наследницы престола придётся участвовать в варварских королевских играх, но подобные трудности никогда не останавливали меня. Но почему же в самый ответственный момент сейчас мысли отчаянно путались, а в голове ярко вспыхивал только образ необычной простолюдинки, случайно встреченной на захолустном постоялом дворе? При жгучем воспоминании о залитом краской безупречном лице, обрамленным яркими как пылающий огонь растрёпанными волосами стало сложно дышать в излишне тесном сюртуке, а спина покрылась холодным потом. Буйная волна сожаления о том, что даже не смог узнать имя таинственной незнакомки, нахлынула на меня как разрушительное цунами.

 «Хотя, что бы мне дало это знание?» – иронично уточнил у самого себя, отчётливо понимая, что вероятность снова хоть мельком увидеть красотку с восхитительными стройными ножками, элегантно растянувшеюся на телеге с кочанами капусты и кабачками стремиться к нулю. Поэтому разумнее было бы сразу забыть об удивительной малышке с нежной фарфоровой кожей и опьяняющим ароматом спелых яблок и с огромными голубыми как чистое, безоблачное небо глазами, особенно накануне свидания со своей «судьбой».

– Её Высочество принцесса Эмили, – громогласно объявил выпятивший грудь церемониймейстер, гордо раскрывая высокие резные двери.

 Спустя несколько безумно длинных минут бледная как моль белокурая девушка с правильными чертами лица, надменно задравшая подбородок наверх, плавно запорхнула в тронный зал, сияя фальшивой улыбкой.

 С трудом подавляя жгучее раздражение, молчаливо уставился на свою «истинную пару», страстно мечтая лично повесить лживого Теодора на крепостной стене. Брюзгливое выражение холеного лица принцессы значительно усиливалось благодаря скривлённым тонким губам и абсолютно бездушным как у рыбы глазам.

 Сверкая целою россыпью брильянтов на откровенно пошлом платье, тщательно обтягивающим довольно заурядную тощую фигурку, принцесса надменно повела почти полностью общипанными бровями, горделиво проходя мимо меня.  Чуть не поморщившись от ужасно приторного парфюма, мгновенно забивающего лёгкие, постарался растянуть губы в вежливой улыбке, с трудом представляя, как же мне теперь выпутаться из этой ужасной ситуации.

 «Слухи о неземной красоте были слегка преувеличены», – признался самому себе, пытаясь выдумать хоть один способ сию же секунду покинуть королевские игры и забыть происходящее как страшный сон.

 В лучшем случае могут быть распущены слухи о беспрецедентной трусости, что, в принципе, не казалось серьёзной проблемой. Но в пессимистическом варианте подобный шаг мог расцениваться как открытое объявление войны между нашими королевствами.

 Разрази меня все стихии сразу, что же мне делать? Мог бы теперь заставить себя забрать «главный приз», даже успешно победив в ужасных состязаниях?

 Раздумывая над кошмарной ситуацией, поторопился поскорее скрыться в разноцветной толпе придворных, проклиная свою непроходимую тупость. Зачем надо было срываться из дома и мчаться на встречу с повелительницей четырёх стихий только из-за глупого пророчества? Чего же ожидал от надменной избалованной принцессы, которая скоро будет хладнокровно взирать на кровавое побоище, организованное в её честь? Ощущая себя жертвой чудовищной ошибки, крепко сжал ладони в кулаки настолько сильно, что костяшки пальцев жалобно хрустнули.

   От лица Сары приблизительно в это же время.

 Размеры королевской кухни безумно поражали своей масштабностью. Да что там, даже плита казалась значительно больше, чем жалкая каморка, которую мы делили дома вместе со сводной сестрой. Скупо освещённые светлые стены были покрыты бесчисленной утварью: чугунными сковородками, медными кастрюлями, всевозможными сотейниками, дырявыми ситами и дуршлагами и даже воронками. А от разнообразия разделочных досок, скалок, толкушек и лопаточек вообще голова шла кругом. Тем временем суровая кузина дядюшки Сэма монотонно перечисляла список обязанностей, грозно скрестив руки на массивной груди.

– Работа от раннего рассвета до самого заката, часто без перерыва на обед. Выходных на время королевских игр не предусмотрено в связи с огромным количеством гостей, со всех концов света, заполонивших замок под завязку,  – от слов пожилой женщины сердце тревожно забилось в грудной клетке раненой птицей, так как это значило, что у меня не будет возможности даже мельком увидеть Эшли с трибуны, – Но за это будет оплачено в двойном размере, сначала я вас поставлю на мытьё посуды, потом постепенно буду бросать на разные работы.

 Похоже, что только что меня успешно взяли отскребать бесконечные сковородки от пригоревшей еды и жира, но зато был небольшой шанс тайно плюнуть в кашу Её Высочеству принцессе Эмили, если очень повезёт, такая себе месть, конечно, но хоть что-то. Странное предчувствие, что наглый незнакомец с пронзительными глазами цвета кипящей ртути тоже был очередным кандидатом на руку лучезарной принцессы, внезапно сжало грудь словно тисками от обиды настолько сильно, резко стало больно дышать.

– Здесь готовят для всех, даже для участников состязания? – хрипло уточнила, с трудом узнавая свой голос.

– Не для всех. Простолюдинов сейчас заселяют в казармы, там кухня попроще. Не переживай, нам и без этих бедолаг работы достаточно, так как нам приходится кормить всех остальных пять раз в день. Ради многочисленных гостей открыли даже западное крыло и Башню слоновой кости, давно такого не было, – взволнованно запричитала тётушка Эстер.

 После долгого разговора нас с сестрой провели в крошечную каморку на чердаке, где помимо старой запылившейся мебели для временных работников были спешно были раскиданы ветхие матрасы и дырявые тюки с соломой. Осторожно протолкнувшись к небольшому окошку, через которое можно было рассмотреть маленький кусочек неба с яркими звёздами, до боли ущипнула себя за руку, отчаянно мечтая поскорее проснуться и понять, что происходящее является всего лишь жутким кошмаром.

Глава 6

Спустя бесконечно длинную неделю, бездарно потраченную на кухне королевского замка, позвоночник ломило тупой болью, резко отзывающейся в пояснице. Изящные когда-то белоснежные пальцы покрылись отвратительными мозолями от постоянной чистки и резки различных овощей и мяса, а от вкрадчивого запаха без остановки готовящейся еды мутило. Но все мысли были заняты только тем, что вслед за грандиозным открытием, сопровождавшегося великим пиром, королевские игры начались, поэтому каждый вечер после финального удара гигантского гонга торжественно оглашали имена выигравших и проигравших бойцов в отборочном туре для простолюдинов. Но был и ещё один список, в котором особенно страшно было бы услышать об Эшли. За несколько дней в кулачных боях погиб только один человек, и, слава всем стихиям, это был не Эшли. Ещё мысли сами собой возвращались к белобрысому хаму, встреченному по дороге в столицу. На простолюдина с иголочки одетый щёголь похож не был, но в следующих турах состязаний его имя тоже могло быть также бесцветно объявлено после финального траурного гонга. И от ужасного осознания, что я больше ничего не узнаю о дальнейшей судьбе, сворачивало внутренности в тревожный комок, заставляя содрогаться от любого резкого шороха.  Но больше всего меня пугала улюлюкающая толпа, довольный гул которой не стихал с раннего утра до поздней ночи. Жажда крови буквально витала в застывшем воздухе, даже многочисленные напомаженные лакеи, шустрые поварята и надменные горничные, частенько заглядывающие на кухню за бутылочкой игристого с пикантными закусками для своих высоко почтённых господ, азартно спорили, делали ставки и постоянно обменивались свежими сплетнями:

– Я сам видел, как вчера на званом обеде Её Высочество строила глазки заграничному принцу! Уверен, что у этих двух давно всё на мази! А игры теперь превратились в цирковой фарс!

– Ах, я слышала, что заморский красавчик мгновенно покорил весь двор! –  радостно подхватила разговор добродушная повариха, продолжая шинковать огромный кочан капусты.

– Внешность совсем неглавное, – почему-то плотно придвигаясь ко мне, промурлыкал смуглый лакей, очаровательно подмигивая, – Мог бы показать такое, на что неспособен даже принц!

 На следующее утро после прибытия в замок нас с сестрой выдали стандартную форму, слишком откровенно обтягивающую фигуру. К последствиям этого шага я была совершенно не готова, так как со мной резко начали флиртовать окружающие парни из прислуги, постоянно отпуская сальные шуточки. Поэтому начинала немного скучать по безразмерной одежде и родной деревушке, где никому даже не приходило в голову рассматривать меня как девушку.

 Ощущая как уши полыхают огнем, продолжала старательно отскребать огромный чугунный казан, в котором с лёгкостью мог бы поместиться даже человек среднего телосложения.

– Не отвлекай моих девочек от работы, – к счастью, раздражённо прикрикнула тётушка, появившаяся, как всегда, неожиданно за спиной.

 После мгновенного исчезновения с кухни болтливого парня облегчённо вздохнула и мысленно потянулась к воде, заставляя силой своей стихии смыть густую пену с обгоревшими остатками еды.

– Тебе бы учиться, – одобрительно заметила добродушная старушка, внимательно наблюдавшая за моими действиями, – Со временем из тебя бы мог получиться неплохой боевой маг.

– У меня нет денег, – честно призналась, тщательно поливая посуду крошечными водяными шариками, перекатывающимися как ртуть.

– После игр обязательно поговорю с мужем, возможно, он поможет устроить тебя в школу бесплатно. Если ты вытворяешь подобные фокусы самостоятельно, после обучения с легкостью могла бы управлять даже реками, – неожиданное обещание пожилой женщины вызвало невольную улыбку, расползающуюся на моём лице.

 Искренно поблагодарив тётушку, поспешно вернулась к работе, приступая к бесконечным кастрюлям, сковородкам, мискам, тарелкам, подносам и огромным блюдам, в которых можно было увидеть слегка искаженное отражение. Даже призрачный шанс изменить судьбу заставил растянуть губы в неосознанной улыбке. Я видела несколько раз магов, останавливающихся на постоялом дворе нашей крошечной деревеньки. Это была элитная каста намного более уважаемая, чем аристократия или обычные военные. Распознать мага было довольно просто, у каждого на запястье была яркая татуировка, соответствующая управляемой стихией. У водных чародеев в центре равностороннего треугольника плескались бурные волны, ходили слухи, что рисунок проявляется самостоятельно после прохождения специального обучения.

 Ближе к ночи вместе с ударом ужасного гонга, к счастью объявившего, что за прошедший день не было ни одного погибшего, с облегчением выдохнула, направляясь к чёрной лестнице, ведущей на пыльный чердак.

 Но навстречу вылетела обеспокоенная тётушка Эстер, картинно заламывающая локти:

– Никого нет из этих прохвостов, когда они нужны!

– Я могу чем-то помочь? – искренне спросила, торопливо подбегая к расстроенной старушке.

– Необходимо срочно отнести бутылку нашего лучшего вина в башню слоновой кости, а наглые лакеи ленивые горничные, как нарочно, попрятались!

 Искренне радуясь возможности хоть чем-то отплатить тётушке за бескорыстную заботу, быстро прошептала:

– Я сейчас же отнесу!

– Спасибо! Постарайся не привлекать к себе внимания! Сначала тихонечко постучись в дверь, быстренько поставь поднос, налей вино и поскорее убегай оттуда от греха подальше!

 Узнав, где находится башня, и схватив тяжелый поднос с огромным глиняными кувшинном и серебренным блюдом с зелёным виноградом, сырным ассорти и мёдом с кедровыми орешками, поспешила выполнить поручение, почему-то ощущая странную внутреннюю дрожь.

 Запоздало жалея, что даже не узнала, в логово к какому инквизитору легкомысленно согласилась отправиться, осторожно подвигалась по запутанным коридорам, ужасно напоминающим огромный лабиринт. Ожидая за каждым углом встретить страшное чудовище или дракона, притаившегося в густых тенях каменных коридорах, мрачно усмехнулась, живописно представляя, как призраки погибших на играх людей тоже разгуливают где-то рядом со мной, мастерски звеня ржавыми цепями. Наконец-то добравшись до массивной двери с прямоугольными резными узорами, с облегчением вздохнула, осторожно задев локтем огромное чугунное кольцо в волнительном ожидании ответа.

– Войдите! – услышала чарующий голос, почему-то показавшийся отдаленно знакомым.

Глава 7

От лица Лиама несколькими минутами ранее

 Нескончаемые кровавые побоища, слишком напоминающие хладнокровную бойню, на отраду улюлюкающей толпы, сменялись обильными пирами с безбрежными реками вина и сидра, а идеального решения создавшейся проблемы в голову не приходило. Если точнее, варианта у меня было целых три, каждый из которых имел значимые минусы.  Наиболее привлекательным сценарием сейчас казался спешный побег, но обстоятельства существенно усложнились из-за явной заинтересованностью принцессы Эмили в моей шкуре, как бы цинично это ни прозвучало. Поэтому теперь оставалось либо торжественно погибнуть в финале варварского состязания к величайшему удовольствию кровожадных зрителей, либо одержать победу, сыграть помпезную свадьбу и благополучно объединить королевства с помощью ненавистного политического союза.

 «Кому и бешеная дракониха невеста», – мрачно рассмеялся, снова раздражённо покосившись на пустой кувшин, с ужасом вспоминая «умопомрачительную» повелительницу четырёх стихий, упомянутую в проклятом предсказании. Стоило ли вообще так торопиться на встречу со своей судьбой, даже не прихватив личную прислугу, способную хотя бы проворно доставить плодовое вино, а не заставлять меня сидеть с пустым бокалом? Последующие свидания со златовласой наследницей престола показались ещё ужаснее, чем первая встреча, подвергшая меня в тихий шок. Каждый жест отталкивающей принцессы был пропитан приторным жеманством и отвратительной манерностью, раздражающей до зубной боли.

 «Не так я представлял свою судьбу!»  –   хрипло рассмеялся, услышав неуверенный стук в дверь. Неужели наконец-то вечные боги сжалились надо мной, прислав добрую душу с мерзким пойлом, неспособным даже на несколько часов помочь смириться с кошмарным выбором?

 С осторожной поступью маленьких шажков в душной комнате со спёртым воздухом появился опьяняющий аромат спелых яблок, остро напомнивший о поразительной простолюдинке. После роковой встречи с рыжеволосой ведьмой, навязчивые мечты обладать потрясающей красоткой с фарфоровой кожей преследовали меня даже бессонными ночами, превращаясь в наваждение, больше похожее на могущественное колдовство.

 Резко обернувшись, на несколько мгновений застыл, с трудом веря в происходящее передо мной, так как это действительно была та самая рыжеволосая красотка с огромными выразительными глазами, в темноте комнаты мерцающие как драгоценные сапфиры. Но теперь она была намного ярче и соблазнительней, чем я запомнил. Незамысловатое платьице настолько аппетитно обтягивало высокую, полную грудь, стройную талию и крепко сбитые бёдра, что мгновенно испытал мучительное напряжение и ужасную тесноту в штанах. Даже не глядя в мою сторону, удивительное видение взгромоздило огромный поднос с вином и закусками на массивный стол, торопливо наливая бордовый напиток в хрустальный бокал из внушительного глиняного кувшина.