Читать онлайн Бумеранг бесплатно

Предисловие

Дорогой читатель, спасибо тебе, что ты взял эту книгу в свои руки. Неважно, до какого её фрагмента ты будешь со мной – для меня важно даже то, что ты читаешь эти строки.

Это предисловие я решила добавить уже после написания всей истории, так как сочла нужным предупредить о некоторых моментах.

Рейтинг 18+ стоит не просто так («Не может быть!» – скажешь ты). Здесь содержатся сцены употребления алкоголя и курения, а также содержится ненормативная лексика. Кроме того, хочу оговориться о том, что в моей книге ты можешь прочитать о довольно страшных вещах. Некоторые из них могут показаться жестокими, некоторые и вовсе неприемлемыми для адекватного восприятия. Подобные сцены добавлены исключительно с целью отражения того, на какие чудовищные поступки готовы пойти люди из совершенно разных побуждений и во что это может вылиться.

Если ты особо впечатлительный человек, то предлагаю тебе подумать, стоит ли погружаться в эту историю. Поклонникам жанра «ужасы» вряд ли сцены, о которых я сейчас сообщаю, покажутся особо тяжёлыми, но насчёт других ничего сказать не могу.

В любом случае, кто предупреждён, тот вооружён.

Надеюсь, ты не передумал, дорогой читатель.

Что ж, желаю удачи!

Спокойная жизнь в безлюдном мире

Эми проснулась от того, что яркие лучи солнца безжалостно светили в глаза. Где-то наверху среди ветвей деревьев слышалось одинокое пение птицы. А рядом тихое жевание травы и редкий топот копыт сразу навевали мысль о том, что всё хорошо, как бы банально и неоднозначно это ни звучало. Эми повернула голову и открыла глаза. Ральф заметил, что его хозяйка проснулась. Он тут же навострил уши и спешно зашагал к ней. Он коснулся лба Эми подёргивающимся бархатным носом, а та, расплывшись в улыбке, легонько почесала своего коня между ушами.

Эми поднялась, сняла верёвку с колокольчиками, которой она огораживала себя и Ральфа на ночь, чтобы услышать, если вдруг мёртвые решат на них напасть. По глупости и неопытности как-то она легла спать без какого-либо ограждения – так еле унесла ноги. Теперь же безопасность была превыше всего, тем более, что от неё зависела ещё и жизнь друга.

– Ну что, чудик, куда сегодня с тобой пойдём? – спросила девушка у коня, который, как ни странно, ничего не ответил. – Мне бы еду найти. Ты-то целыми днями траву жуёшь… Пошли.

День обещал быть жарким, так как уже с утра по ощущениям было градусов двадцать (по Цельсию), не меньше. Поэтому Эми решила, что можно было бы провести время у реки: порыбачить и искупаться там. Она знала, где примерно находилась и в какую сторону нужно идти, поэтому, надев на коня так называемый сайд-пул – уздечку без трензеля1, и потянув его за собой, неторопливым шагом двинулась в нужную сторону.

Седло на коня она не надевала уже как два месяца, так как он был явно недоволен этим обмундированием. По этой же причине Эми отказалась и от железа на уздечке. Ральф был послушным и всегда следовал указаниям девушки. Ей порой казалось, что он читал её мысли – только она подумает, в какую сторону нужно повернуть, как он уже менял траекторию. Конечно, Эми понимала, что лошади улавливают малейшее движение всадника, но несмотря на этот факт, считала свою связь с Ральфом особенной.

Около года назад она по чистой случайности нашла коня у реки. Он лежал на берегу без сил. Задняя нога запуталась в рыболовной сети, которая не позволяла подняться. Сначала он и близко не подпускал к себе девушку, прижимал уши, угрожающе фыркал. Она потратила больше дня на то, чтобы он хотя бы позволил себя покормить.

Когда наконец Эми смогла освободить его, он не захотел от неё уходить. А она была рада хотя бы какой-то компании. Конечно, пришлось изучить немало материала, чтобы восстановить его здоровье, научиться ездить, пользоваться амуницией и так далее. Но оно того стоило.

Спустя почти час ходьбы где-то за деревьями начала виднеться поблёскивающая поверхность.

– Ну вот, почти пришли.

Увидев красивое мерцание, Ральф сразу же взбодрился и нетерпеливо загугукал. Эми нравилось, когда он был в хорошем настроении.

Добравшись до озера, девушка огляделась, нет ли поблизости инфицированных, и заметила только двоих на противоположном берегу. Эми отпустила коня, и тот сразу побежал в воду и начал довольно разбрызгивать её носом. В это время его хозяйка побрела к небольшому зданию в тени деревьев. Раньше там находился прокат удочек, масок для ныряний, ласт и различных других вещей. Даже мороженое продавалось. Она помнила это место, так как проводила здесь много времени в детстве, когда не хотелось идти домой. А чтобы бесплатно взять удочку, ей приходилось приносить мистеру Роджерсу, хозяину этой так называемой лавки, червей и других жучков на продажу – выгодная сделка для обоих, поэтому в целом они ладили. Раньше здесь всегда было много детей, которые постоянно бегали к мистеру Роджерсу за фруктовым льдом и другими сладостями. Сейчас спустя столько времени место было не узнать. Ни людей, ни детских радостных визгов, ни пустых разговоров, ни чаек, которые вечно кружили над головами и издавали звуки, напоминающие чей-то ехидный смех. Краска на домике вся облупилась, а надпись «Всё, что нужно прямо сейчас» воспринималась совсем иначе. Вряд ли там можно было найти душ с горячей водой, работающую связь и непросроченную еду.

Пару лет назад по всему миру распространился неизвестный вирус, как это обычно бывает в фильмах или сериалах про зомби. Всё произошло так внезапно, что практически сразу не осталось людей, которые могли бы преодолеть этот удар судьбы. Источник и причину появления вируса также не успели установить. Либо не успели донести до масс. Факт оставался фактом: если на тебя шёл подозрительный человек с невнятной речью, стоило бежать как можно быстрее. Они были не столь опасными врагами: самые «старые» заражённые передвигались, словно улитки. Но если их было больше двух, то стоять на месте явно не стоило. «Новые» заражённые двигались активнее других, поэтому лишний раз рисковать было опасно. Убить их не так сложно: огромная потеря крови, повреждение жизненно важных органов – и всё. Однако, на это уходило слишком много времени. Иногда его не было, чтобы дожидаться полного обезвреживания, поэтому буквально все использовали старый, проверенный играми и фильмами способ – повреждение головного мозга.

Эми повернула дверную ручку и вошла в помещение. Из угла послышался тихий хрип. Мистер Роджерс был здесь.

Эта картина ужасала. Он давно был мертвецом. Живым мертвецом. Скелетом, обтянутым бледной, местами синеватой прогнившей кожей, едва ли мог пошевелиться. А если бы даже и захотел, то не смог бы и подняться, так как наручниками был пристёгнут к ножке стола.

Подходя ближе, девушка всё больше поддавалась эмоциям, вспоминая единственного человека, который всегда был рад её видеть. Она достала охотничий нож с тёмной резной рукоятью. Прежде Эми не приходилось убивать некогда близких ей людей. Это оказалось труднее, чем она думала. Девушка взяла за шею мистера Роджерса и приставила нож к глазу.

– Сегодня у меня весьма необычная плата за удочку, – прошептала она, сдерживая слёзы.

Спустя секунду в домике наступила тишина. На душе было очень тяжело и тоскливо.

На столе лежал лист, а рядом с ним – подвеска в виде волчьего клыка. Он был около пяти сантиметров в длину. Эми взяла в руки лист, который, очевидно, представлял из себя предсмертную записку.

«Даже не знаю, сколько уже времени прошло, но, надеюсь, что жизнь снова восстановилась на нашей планете. Жаль, я этого уже не увижу. Меня укусил один из заболевших людей. И вот сейчас я уже чувствую, как медленно умираю. Люси, дочка, прости, что я так и не выполнил твою просьбу. Я хотел… но не успел.

Помню, ты любила волков… постоянно рисовала их, просила купить с ними пазлы, кофточки, тетрадки… Даже уговаривала взять волчонка…

Я всё помню.

Особенно сейчас.

Мне жаль, что пришлось покинуть вас. Тогда мне это казалось единственным выходом. Надеюсь, когда-нибудь ты поймёшь меня… И сможешь простить.

Я купил этот амулет из волчьего клыка специально для тебя, чтобы ты знала, что мне никогда не было всё равно на тебя, и обладала такой же отвагой, как бывший носитель этой вещицы… Ты просила меня подарить его…

Я лишь молюсь, что когда-нибудь ты прочтёшь это…»

Эми оторвала взгляд от бумаги, не дочитав до конца. В горле стоял ком, а глаза наполнились слезами, которые девушка стойко сдержала. Она прочувствовала на себе всё, что было на душе у мужчины. Это наталкивало на мысль о том, что вся наша гордость не так уж и важна. Из-за неё можно потерять то, что тебе на самом деле дорого. А боль от осознания величины потери по собственной глупости стала бы невыносимо терзать изнутри.

Если бы только у неё была возможность помочь… Но Роджерс уже мёртв.

Девушка снова обратилась к записке.

«Если кто-то найдёт меня, то, пожалуйста, передайте прощальное письмо и амулет моей дочери. Это крайне важно для меня».

Внизу был написан адрес. Эми находилась от того места примерно в двухстах километрах, и проблема состояла в том, что она двигалась в противоположном направлении.

Девушка повернулась спиной к столу и поясницей прислонилась к краю, раздумывая о том, как же ей поступить. Люси с большей вероятностью была уже мертва. Да и зачем тратить на это время?

Эми повернула голову в сторону окна, которое выходило на озеро. Ральф всё ещё бегал по воде, разглядывая сверкающие капли, которые разлетались в разные стороны. Она задумалась. Если бы с ней что-то случилось, она бы хотела, чтобы кто-то заботился о её друге. А мистер Роджерс лишь хотел, чтобы его дочь получила записку. И это меньшее, что Эми могла бы сделать для него. Она приняла решение.

К полудню на солнце находиться уже было невозможно, поэтому Эми смотала телескопическую удочку, закрепила её на рюкзаке и, захватив с собой улов, который представлял собой всего семь рыб величиной с ладонь, снова направилась в домик.

Разумнее всего было пожарить несколько штук на предстоящий день, а остальное засолить. Такую жару рыба не «переживёт».

Благо у Роджерса была и соль в лавке, поэтому спустя час у Эми уже была замотана в ткань будущая вяленая рыба, а остальную часть она просто выпотрошила.

Найти место для костра не составило труда, так как далеко уходить девушка пока не планировала. Она просто расположилась в тени здания, принесла туда из леса ветки и соорудила конструкцию, подобную мангалу.

Ральф прилёг на песке, предварительно в нём обвалявшись.

«Вот свинтус, а?» – хмыкнула Эми.

Через сорок минут мороки, блаженно прикрыв глаза, Эми наконец приступила к завтраку, который уже был чем-то средним между обедом и ужином. До конца света она и подумать не могла, что будет с таким трепетом относиться к еде. Ведь это такая обыденная вещь, что никто и не задумывался, насколько однажды люди будут голодать по всему миру и пытаться добыть себе пищу. Сколько же людей неспособны это делать?

Эми всегда думала, что самое сложное во время конца света – это защитить себя от опасности. Но нет. Это не самое сложное. Конечно, по улицам какое-то время бродили всякие «отбросы» общества, психопаты, бывшие заключённые и просто люди, жаждущие отмщения. Поначалу их было чуть ли не столько же, сколько заражённых. Они были главной угрозой. Позже стало спокойнее… Если можно так выразиться при условии того, что они умерли… Но появилась новая проблема – голод. Большинство людей погибли только потому, что не смогли приспособиться к новым условиям. Раньше можно было просто выйти из дома, зайти в ближайший магазин и купить всё, что требуется. Но теперь это было невозможно. В первое время все пользовались заброшенными магазинами и не особо заботились о том, что будет дальше. Но когда запасы в этих магазинах закончились или начали портиться, часть населения пала, даже не заразившись. Остальная часть приспособилась… какая-то даже не самым гуманным способом…

На девушку нахлынули воспоминания. Она вспомнила день, когда узнала о произошедшем.

Двенадцать часов лежала на полу со сломанным ребром и вывихнутым коленом, слушая крики за окном и звуки поглощения плоти. Она не знала, что случилось там, снаружи, но понимала, что теперь могла безнаказанно отомстить обидчику. Могла заставить его страдать. И молить о том, чтобы она убила его быстрее. Все эти часы она думала только о расправе. Пока наконец не смогла подняться.

Уж кого-кого, а её конец света не пугал. Напротив – он развязал руки и дал свободу, о которой она так давно мечтала. Даже спустя два года она не скучала по прежней жизни. Из-за этого она себя чувствовала неправильной. Любой нормальный человек бы на её месте хотел вернуться назад и не жить в таких условиях, когда каждый день приходится бороться за жизнь.

Эми откинула голову назад, ударившись о стену. Она слегка сощурилась и, не открывая глаз, задремала.

Охота

Рядом кто-то торопливо топтался и фыркал. Этот «кто-то» сначала слегка толкнул Эми в плечо, а потом сделал это сильнее. Она не сразу пришла в себя, но поняла, что рядом стоял встревоженный Ральф, который всем своим видом показывал, что пора уходить. Девушка помотала головой в разные стороны в попытке взбодриться. В это время конь уже с силой толкал её мордой в бок, заставляя подняться. Вместо этого она только упала и начала злиться. Эми посмотрела в сторону и поняла, чего так испугался конь. Из леса в их сторону шла целая толпа мёртвых, которые явно обозначили Эми и Ральфа своей целью. Ближайшие из них были всего метрах в десяти.

Эми схватила уже собранный рюкзак, закинула его на плечо, подпрыгнула, ухватившись за спину Ральфа, которая всё ещё была в мокром песке, и перекинула через неё правую ногу. Конь, не дожидаясь команды, рванул вперёд, подальше от мёртвых. Наверное, сама судьба подсказала нужное направление, ведь Ральф бежал сломя голову именно туда, где должна была быть дочка Роджерса.

Только спустя несколько минут Эми перевела своего друга в шаг, остановила его и спрыгнула на землю. Закрепив рюкзак на спине Ральфа с помощью тянущейся резинки, она пошла дальше. Путь планировался быть долгим, но это не останавливало девушку: какая разница, куда идти, если у неё нет ни дома, ни родного места. Её дом – это Ральф. Главное, чтобы он был рядом, остальное – не так важно. Хотя иногда ей всё же хотелось найти своё место. Обзавестись какой-то целью. Не просто бессмысленно скитаться в попытке выжить.

До заката они шли, практически не останавливаясь.

Взобрались на некрутой холм на опушке леса. Эми решила устроить привал там. На небе сгущались тучи, которые предупреждали о том, что снаружи лучше не оставаться. Но ночевать в здании Эми не хотела, так как Ральфу пришлось бы остаться снаружи, а она оставлять его одного не любила. Они прошли в глубь леса, чтобы ветви хоть немного защитили от дождя. Эми надела дождевик и уселась на землю, достав вторую рыбу.

Ночь прошла легко. Дождь оказался не столь сильным, поэтому благодаря дождевику Эми практически не промокла. Она доела последнюю жареную рыбу и снова отправилась в путь. По её расчётам, если идти без остановок, путь до Люси займёт два-три дня. За два года такого бродяжничества ей уже довольно наскучила эта постоянная бесцельная ходьба, поэтому во время привалов она любила читать книги. С собой у неё обычно было их две, одну из которых она меняла по возможности на что-то другое, а вторую – «Зов предков» – носила с собой всегда, так как именно эта книга была её любимой. Кроме того, за прошедший год она научилась делать лук со стрелами и метко стрелять. Охотиться Эми не любила и старалась делать это лишь по необходимости, ей просто нравился сам процесс стрельбы. В качестве мишеней она использовала найденные бутылки, различный мусор и трупы… не для развлечения, конечно. Хотя мёртвые уже и были монстрами, Эми не убивала их только ради забавы. В конце концов, когда-то они были людьми. И не выбирали такой участи.

Практически в самом начале своего выживания она освоила навык стрельбы из пистолета, но быстро поняла, что это оружие привлекает слишком много ненужного и даже опасного внимания, поэтому им она больше не пользовалась, хотя всегда держала в кобуре под рукой. Для ближнего боя она использовала охотничий нож. Однажды пробовала ходить с топором, но лезвие всегда застревало в черепе мёртвых, а вынуть его было, мягко говоря, нелегко. Поэтому пришлось отдать предпочтение менее «эффектному», но более эффективному оружию.

Следующий день снова был пасмурным. Уже с утра небо заволокло тучами и начал капать слабый дождь. Эми чувствовала спокойствие из-за него. В такую погоду ей всегда хотелось гулять, в то время как остальные предпочитали оставаться дома и, укутавшись в тёплый плед, смотреть фильмы или читать книги. Ральф всегда недовольно фыркал и закладывал уши назад, гневно глядя на хозяйку, на что та лишь улыбалась и гладила его по лбу. Эми снова решила идти через лес, чтобы меньше мокнуть. Если дождь будет идти до вечера, то одежда не успеет высохнуть. Листва была достаточно густой, да и деревья здесь росли довольно густо, поэтому было почти сухо.

Сладковатый запах сырой земли и листвы и звуки дождя вперемешку с лёгким ветром были лучшим успокоительным для девушки. Её сразу начало клонить в сон.

К обеду дождь усилился и появился густой туман.

Эми знала, что через два километра должна находиться старая ферма, где они с Ральфом могли бы переждать непогоду. Она взобралась на коня, и он торопливо зашагал в заданном направлении.

Эми расслабленно ехала, прикрыв глаза, как вдруг где-то впереди она услышала какой-то звук, который сначала показался скрежетом. Но спустя несколько секунд поняла – мужской смех. Ральф моментально остановился и Эми, по инерции наклонившись вперёд, сжала колени, чтобы не повалиться тому на шею. Она спрыгнула. Прислушаться было довольно сложно из-за шелеста. Она дала Ральфу команду ждать её на месте, а сама решила разведать обстановку.

Эми шагала медленно и тихо, следя за тем, чтобы под ногами не оказалась какая-нибудь ветка, которая, разломившись, могла её выдать. Туман затруднял задачу, так как сужал радиус видимости примерно до десяти метров. Больше она не слышала ничего подозрительного. Продолжала идти вперёд. Вдруг отчётливо услышала низкий мужской голос:

– Я ничего не слышу из-за этого дождя, у тебя, наверное, уже крыша едет.

– Я знаю, что говорю, – ответил второй голос, который звучал ближе и был не таким грубым, как первый. – Я точно слышал топот в той стороне.

Эми затаила дыхание, ожидая, что они скажут дальше.

– Тогда пошли дальше проверим, – сказал грубый голос, и в этот момент у Эми ушло сердце в пятки.

Она начала судорожно искать что-нибудь тяжёлое под собой. Найдя два увесистых камня, она схватила их в одну руку и бросила метров на двадцать по левую сторону от себя. В этот же момент из-за дерева сквозь туман она заметила высокую тёмную фигуру, которая, услышав звук падающих камней, остановилась.

– Чак, ты слышал? – сказал мужчина с менее грубым голосом, замерев на месте.

Эми выглянула из-за дерева, чтобы рассмотреть этих людей.

Ближний был одет в чёрные джинсы и лёгкую куртку цвета охра поверх белой майки. Он выглядел безобидным. Светлые волосы добавляли ему какой-то доброжелательности, а большие глаза – искренности. Но что-то всё равно напрягало девушку. Второй, Чак, выглядел совсем иначе – его лицо отражало готовность действовать в любой момент. Тёмные грязные волосы слегка прикрывали глаза, а на левой щеке виднелся длинный глубокий порез, который выглядел относительно свежим. В правой руке он сжимал ружьё. Было видно, как сильно напряжена его рука – он готов выстрелить в любую секунду. На чёрной рубашке Эми заметила порезы и дыры. Она поёжилась. Явно ничего хорошего от него ожидать не стоило. До того, как Эми увидела второго, у неё ещё была мысль о том, чтобы попробовать установить с ними контакт, но теперь от этой затеи и следа не осталось.

– Теперь да, – ответил Чак. – Только на топот это не похоже.

Он медленно обвёл взглядом местность вокруг себя, как будто раскусил, что шум там появился не просто так. В этот момент Эми затаила дыхание и крепче сжала дерево. Если бы он был один, она бы попробовала с ним переговорить, но их было двое. Хотя она и могла за себя постоять, физически была куда слабее даже одного из них, поэтому рисковать не решилась, тем более, что неподалеку был Ральф, который прибежал бы на звуки борьбы, чтобы защитить хозяйку.

– Разделимся, – сказал Чак, взяв ружьё уже обеими руками и хрустнув шеей. – Ты – на звук, а я – влево. Чую я, что кто-то нас обдурить пытается… Если это она, будь вежлив. Не спугни.

Последние слова вызвали у Эми мурашки. Кого он имел в виду?

Незаметно добежать до Ральфа и уехать было невозможно. Этот Чак находился слишком близко, поэтому проскользнуть в обратную сторону не получится. Но ей во что бы то ни стало нужно было увести их от коня. Они убьют его ради еды, не задумываясь. Нужно было действовать очень осторожно.

Чак остановился прямо у дерева, за которым пряталась Эми. Он прислушивался. Эми боялась пошевелиться, крепко сжав руки в кулаки. Она услышала, как он медленно начал делать шаги от неё. Девушка облегчённо выдохнула. Он зашагал в правую сторону, дальше в лес. Это был её шанс незаметно добраться до Ральфа. Она подождала, пока он отойдёт от неё хотя бы на пять метров, и медленно в полуприседе начала продвигаться назад, как вдруг под её ногой всё же хрустнула одна из веток. Сразу же Эми вернулась к дереву и вжалась в него, пытаясь сохранять дыхание ровным, что удавалось с трудом.

Девушка услышала, как шаги снова медленно приближались. Она начала внимательно прислушиваться, с какой стороны они доносились. Они были чуть правее от дерева. Как только звуки шагов оказались совсем близко, Эми начала очень аккуратно обходить дерево с другой стороны. От ужаса она начала задыхаться, потому что увидела спину Чака буквально в паре метров от себя. Она делала короткие осторожные шаги дальше от него, чтобы спрятаться за следующим укрытием. Другое дерево с широким стволом было в трёх метрах. Чак остановился, вслушиваясь в чащу леса. Эми ускорила шаг. Её успокаивала мысль, что дождь приглушал шаги. Через несколько секунд Эми завернула за это дерево и облегчённо выдохнула, разжав кисти рук.

– Рич! – резко крикнул Чак, от голоса которого у Эми побежали мурашки по всему телу.

Девушка выглянула из-за дерева и увидела, что Чак стоял боком к ней, поэтому уйти дальше возможности не было – он мог заметить её в любой момент. Через минуту из тумана вышел второй. Он подошёл к Чаку. Тот что-то сказал ему, но из-за шума дождя Эми ничего не услышала, только увидела, как кивнул Рич, и они оба направились в противоположную от неё сторону. В сторону, где находился Ральф.

«Нет!» – пронеслось в голове, и она сразу начала размышлять, как отвлечь их внимание. И как только в голове появилась мысль, хотя и неудачная, она за неё ухватилась. Эми подняла ближайший камень и бросила прямо в сторону парней.

Камень попал в ногу Рича. Он моментально обернулся, направляя пистолет в разные стороны, искал взглядом, кто в него кинул этот камень. Следом обернулся и Чак. Он сразу увидел Эми. Она смотрела широко распахнутыми глазами, замерев от страха. Всё ещё надеялась, что они начнут доброжелательный диалог. Но в ту же секунду Чак направил на неё оружие. Она метнулась за дерево и сразу же услышала звук выстрела и почувствовала вибрацию от дерева. Часть дроби со свистом пролетела мимо, а другая часть со страшным хрустом снесла вместе с собой кору со ствола.

«Беги», – мысленно сказала Эми самой себе.

Девушка рванула в сторону фермы, чтобы увести этих парней от коня, не дожидаясь того, как они подбегут.

– Ты же сказал…

– Я передумал, – ответил грубый голос где-то сзади.

Эми бежала, не оглядываясь и не разбирая дороги. Она и не знала, что могла бежать настолько быстро. Ей казалось, что она даже не касалась земли, но несмотря на это, чужие шаги позади только приближались. Эми старалась бежать от дерева к дереву, обегая их, чтобы в неё не смогли выстрелить.

– Вечность ты бежать не сможешь, кукла! – послышался грубый голос позади.

Эми понимала, что Чак вот-вот догонит, потому что он был куда выше и бежал явно быстрее, но сражаться она была не готова, так как уже бег отнял огромную часть сил. Она достала пистолет из кобуры и взвела затвор.

Девушка увидела, что лес вот-вот сменится открытой местностью. Она резко свернула вправо и, спотыкаясь о корни и камни, бежала дальше. Чак, не ожидавший такого резкого поворота, по инерции пролетел дальше и, поскользнувшись на грязи, упал. Теперь Эми немного оторвалась и спряталась за одним из деревьев.

Сердце бешено колотилось. Эми знала, что останавливаться после такого быстрого бега было опасно для жизни2, но и бежать дальше было не менее рискованно. Дождь всё усиливался, а радиус видимости сужался, к счастью для Эми. Девушка выглянула. Рядом – никого.

Она подбежала к дереву по левую сторону от себя, чтобы вернуться к коню. Но тут же показалась фигура Рича. Эми снова скрылась за деревом. Как она ни пыталась, дышать тише не получалось. Оставалось только надеяться на то, что из-за дождя её не будет слышно. Но Рич был совсем рядом. Судя по направлению, он шёл влево от неё. Эми выглянула, но парня не увидела.

– Брось пистолет, – послышался голос сзади и прямо около головы она услышала, как пистолет сняли с предохранителя.

Она положила свой пистолет рядом с собой, не оборачиваясь назад.

– Вставай, – голос немного дрожал.

Эми медленно поднялась на ноги, всё ещё тяжело дыша.

Парень быстро нагнулся и забрал её пистолет себе.

– Повернись, – приказал он. – Только давай без резких движений. Я выстрелю.

Девушка медленно развернулась лицом к нему, сохраняя невозмутимый вид. Теперь она чувствовала себя абсолютно беспомощной.

– Может, поговорим? – осторожно предложила она. – Зачем нам друг друга убивать?

– Это решать не мне, – нервно ответил Ричард, хотя тоже пытался казаться сдержанным.

– Хочешь сказать, ты просто пешка?

– Я не пешка.

– Тогда прими правильное решение – опусти оружие, – Рич не знал, что сказать, поэтому молча держал её на прицеле. – Можешь даже оставить мой пистолет себе. Дай мне уйти – и я не трону никого из вас.

– Ты думаешь, я тебя боюсь? – неуверенно усмехнулся Рич.

– Очевидно, раз ты продолжаешь держать меня на мушке. А я ведь без оружия.

На несколько секунд он засомневался. Эми не поняла этой заминки: он задумался о том, чтобы уступить, был оскорблен или просто сам по себе был таким нерешительным?

– В любом случае, решение будет принимать Чак. Так что, заткнись.

Дожидаться человека, который уже попытался в неё выстрелить, Эми не собиралась. Рисковать нельзя.

Рич стоял прямо напротив неё, направляя в её сторону пистолет. Девушка поняла, что нужно делать. Главное – сделать это очень и очень быстро.

Эми резким движением отскочила в сторону, вытянув вперёд руку, схватила Рича за кисть, не дав ему выстрелить в себя и подошла ближе, с силой ударив того локтем в челюсть. Он ослабил хватку, и Эми выдернула из его рук пистолет и забрала свой, который торчал из его кармана.

Она направила пистолет на него, отходя в сторону. Бежать обратно было опасно. В это время показался и Чак. Она, не раздумывая, другой рукой направила в его сторону второй пистолет. Теперь оба были на прицеле.

– Не дури, – обратился Чак к ней. – Опусти.

Он тоже был не безоружен. В какой-то момент она даже подумала, что лучше было выстрелить сразу в обоих – если Чак уже пытался её убить, то попытается снова. Но она этого не сделала.

– Ну? Чего не стреляешь? – сурово спросил Чак. – Раз кишка тонка выстрелить, за оружие не хватайся.

– Я просто так никого не убиваю, – испуганно, но враждебно отвечала девушка.

– Тем лучше. Нас и не за что убивать.

– Ты пытался меня пристрелить.

– Не драматизируй. Я всего лишь припугнул.

Конечно же, он врал. Эми точно помнила тот момент. Промедли она, вместо коры с таким же успехом на мелкие кусочки разлетелась бы её кожа и плоть.

Рич просто наблюдал. В его взгляде была заинтересованность. Даже какой-то испуг. Вероятно, он и сам не знал, чего ожидать от своего напарника.

Эми пересеклась с ним взглядами. Хотела увидеть какую-то поддержку. Он явно был адекватнее. Может, заступится?

Но он резко опустил глаза.

– Я в этом сомневаюсь, – Эми сделала два шага от них. Готовилась к отходу.

– Да ладно тебе, – на лице появилась ухмылка. – Давай начнём сначала. Я Чак, это – Рич. А тебя как зовут?

– Я не ищу себе друзей. Я просто хочу уйти, – Эми надеялась, что он сдастся и опустит ружьё, но выражение его лица говорило об обратном.

– Это вряд ли, – такой улыбки, которую изобразили его губы, Эми никогда прежде не видела. При виде неё по всему телу пробежали мурашки. Эми сделала ещё один шаг назад. – Далеко не убежишь. Можешь не пытаться.

Сердце колотилось так сильно, что стало тяжело дышать. В глазах потемнело от страха.

Внезапно Эми услышала шорох позади себя.

Мёртвые. Их было много. Видимо они издалека пришли на звук выстрела. Один из них шёл достаточно близко, практически волоча левую ногу за собой. Его челюсть, видно, была вывихнута, так как неестественно выпирала с одной стороны.

Эми увидела фигуры в тумане и с той стороны, откуда пришла сама. Они окружали.

Тот, что был сзади, подошёл слишком близко, и Эми выстрелила в него. Звук выстрела эхом разнёсся по всему лесу, а вслед за ним до людей донеслось и ржание коня. Он понял, что выстрелил именно пистолет его хозяйки (подобное случалось раньше).

«Вот дура», – подумала Эми.

Чак и Рич обернулись на звук, а девушка, воспользовавшись моментом, рванула в сторону, чтобы перехватить Ральфа и не дать ему добежать до этих парней.

– Ты что, и коня убьёшь? – послышался сзади голос Рича.

Но ответа не последовало, что напрягло Эми ещё сильнее.

– Ральф! – закричала девушка изо всех сил и продолжила бежать, сбивая с ног попадавшихся на её пути мёртвых.

Через несколько секунд Эми увидела фигуру своего коня и ещё раз окликнула его. Он сбавил темп, когда увидел хозяйку, она с разбега запрыгнула ему на спину, и он, словно ветер, полетел в обратную сторону.

Обежав выживших как можно дальше, они пробежали мимо фермы в деревню, чтобы их точно не нашли.

Цена помощи

В деревне Эми и Ральф спрятались в одном из сараев и переждали в нём ночь. Уснуть Эми так и не смогла, хотя дико устала. Она реагировала на каждый шелест, каждый шорох, хватаясь за оружие.

В таком состоянии она пробыла целых два дня. Всё это время она так и не спала. Девушка старалась ехать в достаточно быстром темпе, чтобы оторваться как можно дальше. Естественно, из-за этого привал они делали чаще, чем обычно. По пути девушка смогла пристрелить из лука пару птиц небольшого размера. Это была вся еда за последние дни. Вода заканчивалась быстрее, чем Эми ожидала, так как из-за постоянного ускоренного передвижения она чаще испытывала жажду. Ей уже казалось, что вот-вот потеряет сознание, но она продолжала идти, чтобы убедиться в безопасности себя и друга. Изнурённые мышцы, отсутствие сна и еды начинали всё сильнее подкашивать ноги. Только на третий день, когда идти до места назначения оставалось совсем немного, она уснула верхом на Ральфе, который, когда это понял, остановился, чтобы Эми не упала и наконец отдохнула. В это время ей снился сон.

Девушка смотрела на мужчину, стоявшего с битой в руках. Он был растерян и напуган, хотя Эми не имела при себе никакого оружия. Он знал, что его ждёт, поэтому решил атаковать первым – махнул битой в сторону головы Эми. Она же благополучно увернулась и в тот же момент со всей силы ударила того ногой по кисти, в которой находилась бита. Она выпала. Девушка была в ярости, кровь била в ушах, а Эми наносила удар за ударом, высвобождая свою злость. Все попытки мужчины заблокировать их были провалены. Девушка действовала слишком быстро. Он был уже без сил, когда стоял на коленях, опёршись о пол, кашляя кровью, которая на светлой плитке оставляла яркие пузырящиеся пятна. Эми снова накрыл приступ агрессии в сторону этого человека, и она, замахнувшись, вдарила ногой тому по рёбрам так, что раздался хруст.

Эми тяжело дышала, чувствуя облегчение, пока мужчина корчился от боли. На его крик отреагировали мёртвые снаружи и медленно побрели в сторону бывшего магазина техники.

Девушка подняла упавшую ранее биту и крепко сжала в руке.

Мужчина поднял на неё глаза, которые блестели от слёз.

– Умоляю, – почти шёпотом говорил он, но даже так ему давалось это с большим трудом. – Я умоляю… остановись… пожалуйста… прости…

Девушка смотрела прямо ему в глаза. Она хотела проломить ему череп в ту секунду. Но в то же время она наслаждалась его мучениями, хотя в какой-то степени считала, что поступила неправильно.

Она замахнулась и обрушила удар на его ногу. Тот взвыл от боли.

– Прощаю, – бросила Эми.

Она направилась в сторону задней двери и, выйдя, оставила её открытой, дав возможность мужчине спастись.

Но спустя минуту она услышала вопли. Его настигли мёртвые.

Эми прикрыла глаза, пытаясь отпустить всё, что произошло, но этот крик эхом отдавался в голове.

Она почувствовала резкую и сильную боль в правом плече и открыла глаза.

Ральф, виновато опустив голову, смотрел на упавшую хозяйку. Острое болезненное ощущение напугало её – вдруг вывих. Но через пару минут плечо уже нормально шевелилось.

Эми поднялась на ноги. Взобраться обратно на коня у неё не было сил, к тому же новая травма после падения во время сна не давала этого сделать.

Деревня была уже позади, а впереди виднелся небольшой городок с двухэтажными домами. Туда Эми и направлялась на поиски Люси.

Мёртвых там было куда больше, чем в деревне. С конём было идти опасно. Убив около десяти заражённых по пути, Эми дошла до ближайшего дома с гаражом, который она открыла с помощью отмычек. Внутри было почти пусто, только сложенные неустановленные капканы лежали вдоль стены. Видимо, бывший хозяин был охотником.

– Заходи, – Эми махнула рукой, и Ральф послушно зашёл в помещение. – Стой здесь.

Конь отлично знал эту команду и всегда слушался, за исключением предыдущего раза, когда он услышал выстрел пистолета Эми.

Она прикрыла откатную дверь так, чтобы воздух проникал в гараж, но мёртвые не смогли бы проникнуть внутрь. После этого она пошла в сторону нужного дома. До него идти всего полтора квартала.

Мёртвых было там ещё больше. Видимо, раньше это был достаточно оживлённый район, раз здесь их такое количество. Но был и плюс. В домах этого района больше шансов найти что-то – вряд ли здесь часто проходят выжившие.

Кусты, выращенные вдоль дорог для красоты, служили отличным укрытием, поэтому Эми, пригнувшись, передвигалась за ними. Спустя несколько минут, наконец был виден дом номер девятнадцать. Тот самый дом. Он находился через дорогу.

На пути к нему Эми насчитала трёх заражённых, не считая тех, что были чуть дальше по дороге с обеих сторон от девушки.

Их она убила из лука и быстро подбежала к входной двери. Она дёрнула за ручку, но дверь оказалась заперта. Окна были завешаны тёмной тканью, поэтому ничего она увидеть там не смогла. Эми решила постучать в дверь, и сделала это как можно тише.

Никто не отреагировал.

Тогда Эми снова достала из рюкзака отмычки и воспользовалась ими. В этот момент двое мёртвых заметили неладное и, издавая ужасные звуки, поспешили в её сторону. Замок никак не поддавался.

– Ну, давай же, – руки начали трястись.

На реакцию этих двоих отозвались и другие.

Эми пыталась подавить панику и остановить дрожь в руках. Двое были уже у лестницы, ведущей к входной двери. Эми медленно выдохнула и аккуратным движением повернула одну из отмычек. Прозвучал щелчок.

Эми снова дёрнула за ручку, открыла дверь и прошмыгнула внутрь, моментально захлопнув её. Следом она услышала удар и скрежет ногтей.

В доме было темно. Лучи заходящего солнца с трудом проникали сквозь ткани на окнах. Казалось, дом пустовал уже какое-то время. Эми проверила комнаты одну за другой, но никого не нашла. Она остановилась в детской на втором этаже. На стенах висели рисунки. Преимущественно на них были изображены волки. Эми поняла: эта комната действительно принадлежала дочери мистера Роджерса.

На столе стояли фотографии девочки с длинными светлыми волосами, и голубыми глазами. Тонкие губы везде были растянуты в улыбке. На одной из фотографий светлое голубое платье и ободок такого же цвета придавали девочке нежности и добродушия.

Но где же она теперь? И куда пропала её мать?

В доме не было ни единого следа крови, который мог бы указать на то, что они от кого-то защищались. Всё выглядело так, будто они просто в один момент испарились, ведь, судя по закрытым окнам, здесь жили люди уже после всего случившегося. Возможно, они скоро вернутся.

Эми села за стол и положила голову на сложенные руки. Её накрыла усталость.

Она снова начала проваливаться в сон.

Перед глазами мелькали разные картинки. Как она бежит по густому синеватому лесу. Как Роджерс просит о помощи, с надеждой в глазах глядит на неё, держа за руку. Как маленькая светловолосая девочка в сумеречном свете гладит огромного чёрного волка. Как Эми говорит Ральфу убегать. Как он падает замертво…

В эту же секунду она вздрогнула и проснулась.

Солнце почти зашло. Эми сдёрнула занавеску с окна перед столом, так как на втором этаже она была всё равно бесполезной, а видеть было уже трудно.

Оказалось, за занавеской на подоконнике стоял прислонённый к стеклу розовый блокнот.

Девушка взяла его в руки. Это был личный дневник.

На первой странице – запись полуторагодичной давности.

«Сегодня появились зомби. Они едят людей. Мы с мамой прямо как в фильме. Я буду писать здесь о наших приключениях».

Каждая запись состояла всего из нескольких предложений. Эми открыла самую последнюю и ужаснулась. Она была сделана всего две недели назад.

Она начала снова листать назад. Три записи шли несколькими днями подряд, а до этого только раз в месяц.

«5 мая

Сегодня день тёплый. Мы ходили на рыбалку, я поймала пять рыбок. Мама сказала, что я большая молодец. Она обещала сводить меня в музей на мой день рождения».

«3 июня

Сегодня у меня появился новый друг. Моя мама говорит, что он хороший человек и поможет нам. Скоро мы поедем к нему в гости».

«4 июня

Мы собрали еду и оружие, чтобы уехать в другое место. Питер сказал, что там безопаснее. Кажется, ему нравится моя мама».

«5 июня

Мы уезжаем. Питер сказал мне не брать лишние вещи, потому что мы вернёмся сюда через восемь дней. Он так сказал. Поэтому ты пока побудешь здесь. До свидания, дорогой дневник. Скоро встретимся».

Это была последняя запись. Кажется, они так и не вернулись обратно.

Эми сидела в раздумьях о том, что могло произойти и кто такой был этот Питер. Точно ли он помогал им?

В любом случае Эми выполнила просьбу мистера Роджерса и пришла сюда. Она вложила одну из фотографий девочки в письмо и оставила его и подвеску себе на случай, если когда-нибудь найдёт эту девочку. Повесив амулет себе на шею, Эми направилась вниз.

Там, на кухне и в кладовой, она попробовала найти что-нибудь из еды. Эми была крайне рада, когда нашла небольшую банку консервированной фасоли и ещё одну банку консервированной рыбы. Но больше там ничего не было – очевидно, всё остальное бывшие хозяева забрали с собой.

Девушка закинула найденное в рюкзак и собралась уходить. В переднюю дверь уже не скреблись, но безопаснее было бы выходить через заднюю дверь.

Сохраняя осторожность, девушка быстро добралась до гаража. Напротив входа было несколько заражённых, которые пытались забраться внутрь – девушка испугалась. Она подбежала, ударила одного из них под колено и ножом через глаз проткнула его мозг. Он упал замертво. Ловкими движениями она расправилась и с остальными. Эми заметила, что дверь была прикрыта сильнее, чем она оставляла её, когда уходила.

Эми заглянула внутрь и испытала ужас. На полу лежало бездыханное тело Ральфа в луже крови…

Его шея была разрезана посередине. Эми некоторое время просто стояла, начиная задыхаться из-за назревающей волны истерики. Она упала на колени и начала заливаться слезами. Эми была уверена в том, что их не найдут. Но теперь видела, что ошиблась. Она не знала, что ей теперь делать без своего лучшего друга. Она корила себя за его смерть и не могла поверить в произошедшее.

В глазах начало темнеть, а рыдания заставили её свернуться, словно эмбрион. Она с прежним трепетом обнимала Ральфа. Её руки и джинсы были в крови.

«План-капкан»

Она пробыла с ним долгое время, даже не думая о том, что на неё могут напасть в любой момент. Только позже слёзы сменились гневом.

Девушка поняла одно: она должна отомстить за своего единственного друга.

Те люди специально оставили его так, чтобы она его увидела мёртвым – решили подразнить.

Её вещи они всё же забрали, оставив только сам рюкзак и одежду внутри. Она оглянулась – за воротами никого. Взяла рюкзак и подошла к капканам. Взяла тот, что смог поместиться. Это был волчий капкан с зубьями.

Собрав вещи, Эми направилась через этот маленький город как можно быстрее. Она знала, что прямо за ним должны быть посадки – там она и хотела осуществить свой «план-капкан». Во всех смыслах этого слова.

Как только она добралась до посадок, установила капкан в небольшой впадине и закидала листьями и ветками, чтобы его не было видно. Это место она запомнила. И стала ждать.

Девушка знала, что Чак и Рич попытаются её выследить. Она же этим и воспользуется. Она вернулась к окраине городка и решила осмотреть дома. Обошла три. И эта вылазка была довольно удачной. Она нашла несколько банок с консервированной пищей и две полуторалитровые бутылки с водой.

Теперь Эми постоянно держала стрелу на тетиве. Приготовилась действовать в любой момент.

Эми вышла из дома и увидела на пороге убитого заражённого. Казалось, труп был свежим – кровь рядом с ним ещё не засохла.

С правой стороны раздался короткий свист, который очевидно был обращен к девушке.

За углом стоял Чак. Он заигрывающе подмигнул.

Эми неторопливо шагнула назад и закрыла дверь. Она ожидала, что у задней двери её поджидал второй, поэтому открыла настежь окно, которое вело в сторону посадок, и выпрыгнула из него, оставив рюкзак внутри. Уворачиваясь от мёртвых, сталкиваясь с ними и спотыкаясь в попытке разогнаться как можно быстрее, она снова убегала от этих двоих.

Как и думала Эми, у другой двери её и вправду поджидал Рич, который растерялся из-за проваленного плана и, увидев, что она убегает, крикнул Чаку об этом, и они тут же рванули за ней.

Эми решила не бежать прямо к ловушке, а сделать дугу, дабы не вызвать подозрений.

Они были всё ближе.

Эми боялась, что Чак догонит её раньше, чем она успеет добежать до пункта назначения. И момент, когда Эми начала заворачивать в сторону капкана, предоставил Чаку такую возможность. Он оказался значительно ближе, чем был до этого. Девушку охватила паника. Он стремительно нагонял её. До оборудования оставалось бежать совсем чуть-чуть. В преддверии удачного исхода событий в ушах уже заранее слышался звук рассекаемой острыми зубьями плоти и хруст костей, как вдруг Эми почувствовала, что рубашка начала странно тянуть руки. Чак схватил её за рукав и затем попытался обхватить другой рукой. Эми быстро среагировала и моментально пригнулась, вместе с тем вытащив руки из рубашки. Лишь чудом ей удалось перехватить лук первой высвобожденной рукой и не выронить его. Немедля, она поднялась и сразу рванула дальше, выдёргивая ноги из руки Чака, который что-то прорычал в безуспешной попытке её остановить.

Ловушка была в нескольких метрах от Эми. Девушка бежала прямо на неё. И, подбежав прямо к капкану, Эми сделала едва заметный прыжок, перелетев его. Сердце колотилось, а девушка ждала. Время будто замедлилось.

Железный лязг.

– А-а! – выкрикнул чей-то голос. – Твою мать!

– О боже, – залепетал Рич, остановившись, и от вида крови немного пошатнулся. – Чак…

Рич схватился за дуги и начал пытаться их разжать. Он паниковал, оглядываясь на отдалявшуюся фигуру, которая то и дело оборачивалась.

– Лови её, придурок! – Чак раздражённо оттолкнул Рича. – Свалит же. И ружьё возьми.

Рич послушно побежал дальше.

Эми остановилась и, пока Рич не успел среагировать, прицелилась и выстрелила ему прямо в плечо. Он выронил оружие, ноги ослабли от боли. Присел, схватился за только что раненое место, откуда торчала стрела.

Парень мычал что-то невнятное, пытаясь не закричать и не привлечь внимание мёртвых.

Эми устало шагала в его сторону. Она присела рядом с ним, приблизив своё лицо к его. Она видела страх в его глазах. Жалобный вид делал из него зашуганного мальчишку.

Хотя он ничего не говорил, во взгляде читалось: «Умоляю, не убивай меня».

Гримаса, полная жажды отмщения, не сползала с лица Эми. Ей оставалось только ждать, когда её план осуществится.

– Ну, и чего ты ждешь? – выдавил из себя Рич. – Хотела валить, вали, пока можешь.

– Поздно ты спохватился, Ричард, – мягко проговорила Эми. – Не стоило вам меня искать.

***

Чак очнулся от головной боли. Он вспомнил, как его что-то ударило, после чего он и потерял сознание. Руки не шевелились. Они оказались привязанными к дереву. Нога всё ещё была в капкане и продолжала кровоточить. У него не было сил на то, чтобы пытаться выбраться. И тут он заметил прямо перед собой лежавшего Рича. Его плечо было прострелено, а сам он не двигался и, казалось, не дышал.

Чак пнул его здоровой ногой, но тот никак не реагировал.

Мёртв.

– Как планируешь провести свои последние минуты жизни? – прозвучал из-за спины женский голос, в котором чётко прослеживалась издёвка.

– Признаю, не думал, что ты, тварь, такая хитрая, – оскалился Чак.

– Сказала бы я, что в будущем это учтёшь, – Эми обошла его и встала прямо перед ним, надменно смотря и криво улыбаясь. – Но не могу.

Она села на землю между Чаком и Ричардом.

– А ведь если бы вы не тронули моего коня, оба были бы живы…

– Я не считал Рича другом. Поэтому зря ты старалась, тащив его сюда. Мне его не жаль, – он был уверен в том, что мыслит в нужную сторону.

– А себя? – от желания прикончить его сразу у Эми на мгновение прищурились глаза и дёрнулся нос, но она подавила в себе этот порыв.

– А ты поближе подойди, я тебе на ушко шепну.

Эми, уверенная в прочности узла на его руках, не имела никакого желания приближаться. И дело было не только в риске.

– Боишься? Я же связан. Что я тебе сделаю? – у Чака был какой-то план, но Эми не поддавалась. – Ты не такая доверчивая, как твоя лошадь.

После этих слов ком застрял в горле Эми. Ей стало тяжело дышать, но поддаваться эмоциям было нельзя.

– И долго ты тут сидеть собираешься? – спросил он, всё ещё сохраняя саркастический тон. – Ждёшь, пока я от голода умру? Или я тебе просто понравился?

– Ты меня раскусил.

– М-м, – Чак облизнул нижнюю губу в притворном флирте. – И что же тебе нравится в парнях?

– Ты знаешь, я не привередливая… Охотничьего ножа вполне достаточно, – кончик носа снова дёрнулся, а цвет глаз будто бы менялся, темнел.

– Да ладно тебе. Хотела бы меня убить, зарезала бы сразу. А то сидишь, любуешься.

Эми ничего не отвечала.

– Развяжи меня. Всё равно уже отомстила. А так можем вместе скрасить грядущий вечерок, – Чак в ухмылке оглядел девушку с головы до ног и обратно. – Теперь в моём убежище нас никто не побеспокоит.

– А душ у тебя можно принять? – спросила Эми, сохраняя шутливый тон.

– Конечно. Могу устроить.

– Красота какая, – улыбнулась девушка.

– Ну так что? – спросил Чак. – Если тебе так нравятся связывания, можешь взять верёвку с собой.

– Знаешь, у меня другие предпочтения.

– Какие же? – Чак стал явно активнее.

– Люблю красный цвет… Когда начнёшь истекать кровью, я даже могу влюбиться, – губы скривились в улыбке.

Чак усмехнулся и хотел что-то сострить в ответ, но его взгляд упал за спину Эми. Он услышал тяжёлый, хриплый вдох, после чего испуганными глазами уставился на девушку.

– Неожиданно, правда? – Эми терпеливо ждала нужного момента и немного сдвинулась в сторону, чтобы в поле зрения входил и Ричард. Она подняла с земли стрелу, которая лежала возле неё и покрутила в руке. – Как думаешь, чем эта стрела отличается от остальных?

– Ты… Он теперь тоже заражённый?! – пазл в его голове начал складываться как дважды два.

– Вообще, сначала я хотела отравить и зубья капкана. Но потом подумала, что это слишком просто… Ну и заразила слюной мёртвого только стрелу. Поэтому, – девушка сделала небольшую паузу. – Наверное, будет не очень приятно, когда тебя начнёт заживо есть твой же… «не друг».

Чак явно занервничал от этих слов, ведь он думал, что она его просто пристрелит, но такой расклад его ужасал.

– Слушай, давай заключим сделку, – в нём появилась надежда, что он сможет убедить её сохранить ему жизнь. – Я отдам тебе все наши припасы, а ты развяжешь меня и уйдёшь. Клянусь, что не стану преследовать тебя.

– Заманчивое предложение. Пожалуй, откажусь.

– Подумай ещё раз. Ты не выживешь без припасов.

– Ты меня плохо знаешь, Чак, – Эми тихо засмеялась, хотя смех этот был вовсе не веселый.

В это время уже послышался хрип с левой стороны от Эми. Девушка поднялась и собралась уходить.

– Чёрт! – в панике прошипел Чак. – Ты же уже убила одного из нас! Жизнь за жизнь! Всё по справедливости!

– Вы оба убили моего друга. И оба заплатите. Как видишь, всё возвращается, – ответила Эми и, подняв свои вещи с земли, медленно побрела дальше.

Спустя несколько минут крики разнеслись по посадкам. Туда устремились мёртвые.

«Маунт-Сайт»

– Слышал? – спросил молодой парень со светлыми волосами, распахнув голубые глаза, и непроизвольно поёжился.

– Да, – ответил лидер группы.

– Я думаю, стоит проверить, – вступил в разговор парень с густыми каштановыми волосами и тёмно-карими глазами.

– Судя по звукам, мы уже ничем не поможем, – ответил лидер. – Скоро начнёт темнеть, лучше возвращаться на базу.

– Я согласен с Люком, – ответил юноша, уставившись на лидера. – Вдруг успеем.

Тот глубоко вздохнул, взглянул в сторону их дома и перевёл взгляд на товарищей.

– Люк, там вообще-то город, – возмутился лидер. – Сюда минимум шестерых можно отправить. А нас всего трое.

– Не назвал бы я это городом, – скептически ответил парень. – Обычная деревня. Давайте подойдём на безопасное расстояние, а там как пойдёт.

Подойдя к «деревне», как выразился Люк, спустя минут пятнадцать, эти трое увидели достаточно большое скопление заражённых. Слева от мужчин была та самая деревня, откуда «тухляки», как их было принято называть в этом сообществе, и шли на крик, который разнёсся по территории некоторое время назад. Все трое переглянулись.

– Я пройду чуть дальше, – сказал Люк. – Брошу приманку, и двинем, куда шли.

– Ага, – саркастически кивнул лидер. – Эти-то уйдут. Зато придут вон с той стороны к нам сюда, – сказал он, указав в правую от них сторону.

– Марк, всё будет нормально, – ответил Люк и уже двинулся влево, достав петарды из кармана вместе с зажигалкой.

Алекс, светловолосый юноша, начал нервно озираться по сторонам. Маркус в то время снял с плеча свой арбалет и приготовился стрелять в случае, если на Люка нападут.

Последний медленно продвигался, аккуратно ступая по земле. Отойдя от своей небольшой группы, он зажёг петарды и отбросил их примерно на двадцать метров от себя к ближайшему дому. И, не дожидаясь взрывов, поспешил обратно.

Спустя секунды выстрелы разнеслись по деревне и лесу. От пункта назначения Люка, Алекса и Маркуса все заражённые медленно зашагали на звук. Но, как и пророчил Маркус, в их сторону пошли и другие. К счастью, их было немного. Подождав какое-то время, они решили их обойти, и отстреляли тех, кто уже на приманку не шёл, а только лишь бродил по окрестности и загораживал путь. Наконец, они пробрались до нужного места, но здесь никого не было.

– Ну, давай, Шерлок, – сказал Маркус. – И куда нам идти?

– Пойдёмте туда, – сказал Алекс и потрусил куда-то, хотя вопрос адресовали Люку.

Он и лидер переглянулись и решили довериться парню, так как его ориентированию на местности можно было позавидовать. Алекс однажды лишился зрения в четырнадцатилетнем возрасте, и за год, пока его врачи не смогли восстановить после травмы, он развил невероятно острый слух. Поэтому теперь у него была своего рода супер-способность.

И вот они оказались у трупа…

Остановились.

– Ох, ё… – прошептал Люк.

Перед ними лежал уже мёртвый мужчина, чья нога застряла в капкане, а сам он был наполовину съеден. Всё покрыто глубокими укусами, на нём почти не осталось нетронутых зубами мест. Лицо уже язык не поворачивался назвать лицом. Это было сплошное красное пятно без отличительных признаков. Самое ужасное, что привлекло их внимание, так это факт того, что мужчина был привязан. Сценарий того, что здесь происходило за полчаса до их прихода было невозможно придумать. Очевидно, это дело рук каких-нибудь бандитов, которые так бесчеловечно способны решить судьбу себе подобного существа.

– Наверное, нам надо отсюда валить быстрее… – сказал Люк, хотя сам настоял на том, чтобы сюда пробраться, но ни Алекс, ни Маркус не упрекнули его.

Они вместе развернулись и спешно вернулись к автомобилю.

– Ну, теперь мы хотя бы знаем, что спасти его не могли, – тихо сказал Люк.

– Если бы были там раньше, то смогли бы, – поспорил Алекс.

–Это не было криком о помощи, – объяснял Люк. – Он уже был укушен… Нужно было осмотреть место.

– Нет, нам нужно было быстрее оттуда уходить, – сказал лидер. – Тот, кто с ним это сделал, вряд ли успел уйти далеко. Нам вообще повезло, что мы не попались под горячую руку.

– Могли бы найти улики.

– Я понимаю, – согласился Маркус. – Но мы сильно рисковали. Его живьём скормили заражённым. Такого никому не пожелаешь. Вряд ли они пошли бы на переговоры. Нас пристрелили бы на месте – и дело с концом… В лучшем случае пристрелили…

– Я согласен, – кивнул Алекс. – Хорошо, что мы ушли сразу.

Спустя несколько минут безмолвной езды Люк обратился к Маркусу.

– Всё-таки нужно, чтобы кто-то из нас двоих оставался всё время на базе. Мало ли что.

Маркус молча закивал.

Они вернулись на базу, когда было уже довольно темно. Часовой, который стоял на вышке за оградой, спустился и открыл им ворота.

– Что-то вы сегодня долго, – заметил он.

– Да, я тебе такое расскажу, – сказал Алекс, выйдя наружу.

– Ну, хотя бы не скучно будет одному стоять на посту, – ответил часовой.

– Не забудь, что завтра с утра собрание, Дэнни, – сказал Маркус, когда они уже начали отдаляться от него.

***

База являлась своего рода небольшим городком, которым управлял Маркус со своим заместителем. А в Совет, собрание которого и было запланировано на утро следующего дня, входили он как председатель, заместитель и заинтересованные в делах всей группы лица. В обязательном порядке в Совете числились представители каждой, скажем, касты: тех, кто распределял ресурсы и еду, занимался готовкой, ковал оружие, занимался строительством и так далее. Как правило, брали кого-то одного, чтобы тот распространял важную информацию дальше. Например, Трэвис был главным механиком. С прошлого его жизнь в профессиональной сфере, скажем, не сильно изменилась. Дэвид – главный кузнец, который раньше жил в одной из ближайших деревень и увлекался кузнечным делом в детстве. Трис представляла группу строителей. В прошлом она училась на инженера-строителя и, хотя сейчас практический навык уступал теоретическому, на неё всё равно равнялись, так как её знания сильно всем помогали. Карлос был главным врачом и в целом единственным.

– Сегодня у нас внеплановая вылазка, – объявил Маркус, когда весь Совет был в сборе. – Мы вчера нашли несколько ящиков с продовольствием, и пары людей, чтобы их дотащить, не хватит. И без машины тоже не обойдёмся. Давайте сегодня пойдут ребята покрепче.

– Можно я? – сразу выпалил Алекс, подавшись вперёд, из-за чего Дэнни усмехнулся над товарищем.

Маркус немного замялся и на секунду опустил взгляд.

– Нет, Алекс. Ты мне понадобишься здесь.

Парень кивнул, не став спорить, хотя в его взгляде блеснула нотка обиды. Дэнни похлопал его по плечу.

– Так, Люк сегодня тоже занят, да? – сказал Маркус, повернувшись к нему, на что тот кивнул в ответ. – Дэнни, Мэйсон, Джек и Бен, вылазка пойдёт вместо вечернего обхода. Все за?

Четверо из присутствующих кивнули.

– Отлично, – отреагировал Маркус и обратился к повару. – Тогда, Джо, будь готов мне помочь с распределением. И, Люк, – снова обратился он к своему заместителю, когда все начали расходиться. – Отнеси Грегу антенны, пусть он их посмотрит.

– Хорошо, – ответил Люк.

Городок был маленьким, так как в прошлом он являлся базой отдыха «Маунт-Сайт» для туристов, которые хотели посмотреть на горы, находившиеся оттуда в паре километров, но для того, чтобы теперь найти на этой территории нужного человека, приходилось тратить достаточно времени, если он был не у себя дома или не на своём рабочем месте. Рации держали при себе только несколько человек, что значительно усложняло ситуацию.

Люк прошёл мимо парников и специальных углублённых длинных лотков, где садовники пропалывали землю, поливали и удобряли кусты, которые в скором времени начнут приносить плоды. Использовать землю из леса никто не решился из-за возможного заражения почвы, поэтому пару месяцев назад несколько добровольцев поехали на машине в ближайший садовый магазин, чтобы привезти необходимое количество земли, семян и оборудования. Добровольцев набрали из определённой группы людей, которые отвечали за разведку, дозор и вылазки. Иначе говоря, эта группа представляла собой людей, готовых защищать всё поселение и умевших обращаться с оружием. Кроме них за пределы бывшего «Маунт-Сайт» никто не выходил, да и не хотел этого делать.

По дороге ходили местные, которые, казалось, уже и забыли об эпидемии, уничтожившей большую разумную часть населения. Благодаря Маркусу они могли чувствовать себя в безопасности. Все они гуляли, веселились, общались, смеялись и просто радовались мелочам. Хотя Люк был уверен, что когда они остаются наедине с собой, то просто смотрят в пустоту, всё ещё пытаясь осознать, что жизнь бесповоротно изменилась. Впрочем, это было очевидно. Большинству людей свойственно скрывать свои подлинные эмоции. Тем не менее для переживших настоящий ужас они держались просто великолепно.

Люк дошёл до мастерской и зашёл внутрь. Трэвис всё ещё возился с аккумулятором автомобиля, который на днях отказался работать. Механик выглядел крайне сосредоточенным и раздражённым, что было вполне объяснимо – любой бы уже вышел из себя, если бы у него битый день не получалось решить одну и ту же, уже наскучившую, проблему.

В другом конце помещения сидел Грег – местный радиоинженер и второй механик, которого Трэвис, видимо, отогнал от себя. Трэвис и сам был довольно вспыльчивым, так ещё и обладал достаточно консервативными взглядами, а Грег со своей любовью к специфическому образу уличного музыканта его выводил из себя, даже не произнося ни слова. Так или иначе, работать им вместе всё равно приходилось.

– Привет, – поздоровался Люк с обоими и, не дожидаясь ответа, сразу подошёл к Грегу, положив перед ним три двадцатисантиметровых антенны. – Сможешь посмотреть, подойдут они или нет? Вчера нашли.

Грег взял их в руки и повертел перед собой. Он отодвинулся от стола и достал из ящика рацию.

– Я попробовал повысить мощность передатчика, – ответил парень таким осипшим голосом, как будто начал курить, как только научился ходить. – Короче, я не знаю, насколько всё получилось. Проверять надо. С другими рациями связывается – тут всё ништяк. Но по поводу расстояния без понятия. Я посмотрю вторую и поменяю антенны. Завтра тогда нужно, чтобы кто-то ушёл километров так на семь.

– Замечательно. Спасибо, – ответил Люк и сразу обратился к Трэвису: – А у тебя как обстоят дела?

– Наконец-то понял, в чём причина, – вздохнул тот. – До вечера должен закончить работу. Завтра уже можно будет ездить снова на нашем пациенте.

– Отлично, – Люк удалился.

С утра он ходил на собрание, не позавтракав, но после него аппетит разыгрался. Люк направился в столовую. Изначально Маркус хотел ввести балльную систему – сколько проработал, столько баллов и получил, но, поразмыслив, он отказался от этой идеи – справедливо оценить труд было не так легко. Кто-то работал при минимальных рисках, а кто-то ставил свою жизнь на кон ради существования всего этого небольшого сообщества. В итоге, Совет принял решение равно оценивать любой труд. Прежде всего это касалось еды – все получали одинаковую порцию. В конце концов, каждый был предупреждён об этом заранее и выбирал занятие себе по душе, поэтому конфликтов на этой почве не возникало. Остатки с приёма пищи, если кто-то решал не есть, оставлялись до следующего. В общем, в Маунт-Сайт (ныне родном для них городке) действовал своего рода коммунизм.

Люк взял тарелку с половинкой варёного яйца, приготовленной на воде кашей и маленьким копчёным окунем и, выйдя на улицу, сел за столик с лавками (какие обычно используют для пикника) рядом с Дэнни и Алексом, которые, очевидно, тоже предпочли лишний час сна раннему завтраку.

– Вы правда вчера видели какого-то чувака связанного? – спросил Дэнни, как только Люк сел рядом с ними.

– Думаешь, Алекс врёт? – шутливо, но без эмоций спросил Люк, а Алекс саркастически прищурился. – Да, правда. Зрелище не из лучших.

– А как тогда Маркус туда нас направляет, если там могут быть эти бандиты, которые на него напали? – Дэнни выглядел слегка подозрительным.

– Он говорил не совсем про то место, – Люк приступил к еде. – Мы нашли дом недалеко оттуда. К нему вы и поедете. А тот, как ты выразился, «чувак» вряд ли от рук бандитов умер.

– А кто ещё его мог связать? Не сам же он, – вступил Алекс.

– Он мог быть уже укушенным и, например, попросил своего друга связать его, чтобы не напасть.

– Предположение, конечно, логичное, но не очень гуманное, – отреагировал Дэнни. – Тебе не кажется? Как я понял, он и сам был чуть ли не весь съеден. Значит, ещё был жив, когда… Ну, вы поняли. Тем более, вы слышали крик. Тот «друг» мог его просто пристрелить. А не оставлять на съедение.

Люк вздохнул.

– Я думаю, нет смысла об этом думать. Правду мы всё равно не узнаем никак. Разве что этот парень воскреснет.

Новый член группы

К трём часам дня Маркус, Дэнни, Мэйсон, Бен и Джек уехали за припасами. В это время Люк проводил тренировку. На ней обычно присутствовало всего несколько человек, так как части не позволяло здоровье из-за возраста или травм, другая часть была занята, а третья вовсе не была в этом заинтересована. Тем не менее те, кто занятия посещал на постоянной основе, не халтурили и видели в Люке наставника. Особенно это касалось Уинстона, четырнадцатилетнего мальчишку, который мечтал однажды попасть в оборону группы. Его мать и отец никогда не запрещали ему посещать тренировки и даже были рады тому, что он научится защищать себя. «Сделают из тебя настоящего мужчину», – так говорил Уинстону отец.

После полуторачасовой тренировки Люк сел на скамейку, стоявшую на веранде дома, в котором он жил. И просто отдыхал, наблюдая за происходящим: вот Уинстон размахивает руками, с энтузиазмом показывая отцу то, чему сегодня научился, Дэвид и его хорошая знакомая Марджи о чём-то мило беседовали, и… Он заметил Алекса, который бродил по улице в подавленном настроении.

– Эй, Алекс, – Люк подошёл так незаметно, что Алекс едва не отпрыгнул в сторону.

– Господи, помилуй, – Алекс глубоко вздохнул и приложил руку к груди.

– Не хочешь сходить на рыбалку?

От этого предложения у юноши сразу загорелись глаза.

На складе они взяли удочки, снасти и ведро и направились за ворота. До берега нужно было идти минут тридцать, поэтому они шли в достаточно быстром темпе, чтобы не возвращаться на базу затемно. Почти всю дорогу Люк рассказывал истории о том, как они с Маркусом и Карлосом ходили на рыбалку на разные водоёмы, как голодали одно время из-за того, что рыба была «привередливая», и как один раз чуть не утонули в лодке, в которой оказалась трещина. Алекс был не особо разговорчив, и это насторожило Люка. Уже сидя на берегу, наблюдая за поплавками, он обратился к Алексу:

– Тебя что-то беспокоит, я правильно понимаю?

– Так ты поэтому меня позвал с собой? – юноша недоверчиво взглянул на заместителя.

– А что не так? По-моему, тебя нужно отвлечь.

– Ну, возможно. Просто настроения нет.

– Это из-за того, что Маркус тебя не взял с остальными? – Люк пытался нащупать больное место.

– Нет, просто… Да, но…

Алекс не мог сформулировать свою мысль и подобрать слова. Либо же просто боялся довериться.

– Маркусу я ничего передавать не буду, – мягким тоном сказал Люк, успокаивающе поглядывая на того. – Просто хочу как-то поддержать.

Алекс поджал губы и спустя несколько секунд продолжил:

– В общем. Да. Наверное, из-за этого. Ещё и Дэнни…

– А что Дэнни?

– Не то что бы в нём дело… – Люк не стал его перебивать, дожидаясь, пока Алекс сам объяснит то, что пытается донести. – Я думаю, Маркус меня не воспринимает всерьёз.

– Потому что не взял на вылазку?

– Да.

– Но меня-то он тоже не взял.

– Это другое, – спорил Алекс. – У тебя сегодня занятие. А у меня вообще выходной. Хотя он сказал, что я нужен ему на базе. Сказал это, потому что не успел придумать причину.

– Я думаю, тебе не стоит из-за этого так переживать. Не забывай, что ты самый младший в обороне. И явно слабее. С этим я спорить не буду. И обижаться на Маркуса не за что. Он лишь бережёт тебя. Здесь совсем неуместно говорить, что он не воспринимает тебя всерьёз. В таком случае, он не взял бы тебя в Совет.

– Почему нельзя было просто сказать всё напрямую? – этот вопрос был риторическим и содержал в себе явную обиду.

– Хочешь сказать, тебе не было бы обидно такое слышать при всех?

Алекс промолчал, так как и сам понимал, что Люк прав.

– И всё же при чём здесь Дэнни? – снова спросил Люк.

– Если честно, я на фоне него вообще чувствую себя… мелким… и тупым. Мы вроде лучшие друзья, но, например, сегодня его взяли, а меня нет. Мы как будто не равны.

– Никогда не сравнивай себя с другими, – Люк сочувственно толкнул того в плечо. – Не бывает абсолютно одинаковых людей. И оценивать их, сравнивая между собой – иногда глупая затея. Если ты слабее, это не значит, что тот, кто тебя сильнее, лучше. Тем более, Дэн жив благодаря тебе. Разве это для тебя ничего не значит?.. Через год-два станешь крепче и будешь ходить вместе с нами везде. А пока наслаждайся тем, что не приходится на опасные вылазки выбираться.

– Так я чувствую себя бесполезным, – Алекс понурил голову.

– Ох, это ты зря, – Люк заметил, как поплавок погрузился под воду, и вытащил из воды небольшую рыбу, запустив её в ведро. – Ты со своим слухом незаменимый член группы.

Алекс смущённо улыбнулся.

Спустя два часа в ведре плавало уже около двадцати рыб. Эту «охоту» можно было считать удачной.

– Люк, ты где? – послышался в рации голос Маркуса.

– Мы с Алексом на берегу, – ответил тот.

– Возвращайтесь на базу. Желательно быстрее.

– Что-то сучилось? – Люк встревожился, а Алекс нервно переводил взгляд с него на рацию.

– Не совсем. Мы тут подобрали кое-кого.

Алекс и Люк переглянулась, после чего как можно быстрее пошли на базу.

Они оставили вещи у входа в склад и направились в медпункт, где и должен был находиться Маркус. Они вбежали в помещение. Маркус, Дэнни и Бен были в большой своего рода палате, где Карлос оставлял пациентов после лечения. Обычно там никто долго не задерживался (в хорошем смысле).

– Наконец-то, – развёл руки Маркус в явном недовольстве.

– Я же сказал, что мы были у реки. За минуту мы бы не прибежали.

– Ладно, всё нормально, – Маркус не злился, просто «поворчал» ради приличия. – В общем, мы приехали туда. И там был один человек, которого мы не сразу заметили. Ну и… Бен сцепился с ним, и тот случайно ударился головой, когда упал. В общем, несчастный случай.

– Не понял, – Люк нахмурился. – Кто ударился-то? Бен?

– Да нет же. Тот мужик.

– А сцепились по какому поводу?

– Мы ничего так и не поняли. Бен сказал, что всё произошло слишком быстро. В общем, ничего непонятно.

– И где он? Жив хоть? – спросил Люк.

– Да, жив. Сейчас в операционной. Карлос его «чинит», а Джек ассистирует.

– Не опасен? – Люк хотел узнать информацию, которая даст ему хоть какое-то представлении об этом человеке.

– Мы ничего не успели понять, говорю же – ответил Маркус.

– Но решили перестраховаться и взять его с собой, – вступил Дэнни, чьей идеей это было, судя по тому, что он первый об этом заговорил. – Может, это вообще была его база, а мы туда вторглись с оружием. Или вдруг как-то был связан с тем трупом, который вы нашли. Тогда сможем его допросить.

– Карлос не сказал, когда он очнётся? – Люк обращался к обоим.

– Нет, – ответил Маркус. – Будем караулить по очереди, когда он закончит с операцией.

***

Расходиться ни у кого не было желания, и несколько часов эти шесть человек (за исключением Джека, который ушёл сразу после того, как помог Карлосу) находились в палате и раз в полчаса сменяли друг друга в операционной, чтобы следить за больным. И только в час ночи, когда большинство уже разошлись и в палате остались только Маркус и Карлос, Алекс выбежал к ним, сообщая о том, что тот человек очнулся.

Маркус по рации вызвал Люка. Дэнни и Бен, которые на тот момент были у него, пришли вместе с ним.

Человек этот был недурной внешности. Правильные черты лица и серо-зелёные глаза добавляли ему какой-то таинственности, а тёмно-рыжие волосы, проглядывавшие из-под бинта, и ровно постриженная борода – индивидуальности (на фоне остальных он заметно выделялся). Его взгляд не источал ничего, кроме осмотрительности и недоверия. Никакого страха. Несмотря на то, что он был безоружен.

Он сидел на краю операционного стола, осматривая каждого поочерёдно. Неловкое молчание стало какой-то неуклюжей тишиной. Никто не знал, какой вопрос задать. «Кто ты?» – самое глупое, что можно спросить у кого угодно. Что на него можно было ответить? Что он человек?

– Вы все немые? – флегматично спросил мужчина низким голосом. – Может, уже спросите хоть что-то ради приличия? А то мне стрёмно.

Дэнни с Алексом переглянулись и тихо прыснули. Бен только в неловкости поджал губы, так как ему было смешно, но причастность к тому, что этот человек был без сознания пару минут назад, даже хохотнуть ему не давала.

– Ну… Как зовут-то? – спросил Маркус, отчего новая волна подавленного смеха накрыла уже троих из них.

– Ого. Не немые всё-таки, – самоуверенно и с ноткой сарказма произнёс человек, поправляя перекосившуюся от долгого лежания чёрную кофту с длинными рукавами. – Харланд меня зовут.

– Я Маркус. Лидер группы. Что ты делал в том доме?

– Пришёл за припасами. Я, знаете ли, выжить пытаюсь. А тут ни с того, ни с сего на меня кидается какой-то Тузик.

– Я Бен, – не обидевшись на такое прозвище, отозвался парень.

– Ну, Бен. Кидается какой-то Бен, – Харланд возмущённо развёл руками.

– Мы недавно нашли человека, привязанного к дереву, – Люк вёл себя сдержанно, как подобает человеку с высоким статусом. – Мёртвого. Ты как-то к этому причастен?

– Да каждый день хожу и связываю кого-нибудь, – отвечал Харланд с таким же подозрительным спокойствием. – Хобби у меня такое.

Даже Маркус поддался и разбавил серьёзный вид расслабленностью – очевидно, Харланд не представлял опасности для группы, только был возмущён тем, что на него беспричинно напали и перевезли непонятно куда.

Люк не поменялся в лице. Этот человек явно не внушал ему никакого доверия.

Дэнни, Бен и Алекс ушли. А Маркус с Люком продолжали расспросы. Всё, что они смогли узнать, так это то, что Харланд до всего этого работал барменом в ночном клубе и много времени проводил в спортзале, а потом выживал с небольшой группой, которая сначала разделилась на две из-за возникших разногласий, а потом и вовсе остальные погибли, и в течение пары месяцев он выживал в-одиночку.

– Ты вроде крепкий парень, – отметил Маркус. – Может останешься у нас? Работа для тебя найдётся.

Люк укоризненно глянул на него, но возражать не стал. Харланд это, конечно же, заметил.

– Какие-то проблемы? – спросил он напрямую, чего Люк не ожидал, хотя не растерялся.

– Да, я тебе не доверяю, это разве странно?

– Чем же именно я тебя так напрягаю?

– Ты появился почти сразу после вчерашней «находки» и почти в том же месте. Тот человек умер явно не своей смертью и явно не от заражённых. И лично я не присутствовал в тот момент, когда, как ты сказал, Бен на тебя напал. Кто скажет точно, не напал ли ты первый?

– Моя пробитая голова, – указал он пальцем на забинтованную часть тела. – Я согласен, Маркус.

Группа пополнилась на одного человека. Большинству было абсолютно всё равно на это, некоторые даже и не поняли, что на базе появился новенький, и только Люка такое положение дел не устраивало.

Компромисс

Неделя прошла спокойно. Харланд быстро влился в новый коллектив и даже сдружился с Беном, несмотря на драку.

– Зря ты на него гонишь, Люк, – отпив из кружки чай, сказал Дэнни за ужином. – Он вроде нормальный. По крайней мере, с ним весело. Правда на него все наши девчонки заглядываются.

– Что, даже Дина? – ухмыльнулся Люк.

– Да похоже на то, – ответил Дэнни.

– Ревнуешь? – улыбнулся Алекс, после чего Дэнни немного смутился.

– Нет, с чего бы.

– Вот именно, – Люк явно оживился. Грех не подшутить над товарищем. – С чего бы ему ревновать, если он сам её постоянно отшивал. Да, Дэн?

– Я никого не отшивал, ясно? – Дэнни раздражённо наколол макаронину на вилку и агрессивно запихнул её в рот.

– Ладно-ладно. Не злись. А то вилку прогрызёшь.

– А ты, вообще, как отнёсся к тому, что вас сегодня Маркус на рыбалку вдвоём поставил? – спросил Алекс у Люка по поводу Харланда.

– Обрадовался, – саркастичным тоном ответил тот. – Сказал спасибо сто раз… Никак. Что я скажу? Я обязан со всеми поддерживать нормальные отношения. К тому же, вдруг что-то смогу узнать о нём. Так что, даже хорошо, что нас вместе поставили.

После ужина к девяти часам Харланд и Люк направились к реке на ночную рыбалку, так как в это время, как показал опыт, рыба там клевала лучше.

Большая часть пути прошла в тишине. Но спустя какое-то время Харланд сам решил завести разговор:

– Как часто у вас вылазки бывают?

– По надобности, – сдержанно отвечал Люк. – Если нужно найти какие-нибудь инструменты или детали для строительства и ремонта. В общем, как заказов наберётся, грубо говоря.

– И когда следующая вылазка?

– Должна быть через пару дней. Нужно искать тёплые одеяла в магазинах. И многие просили кое-что из одежды. Да и механики тоже заказов подкинули.

– Зачем одеяла-то? Ещё только лето.

– На всякий случай. Мало ли что произойдёт. Нужно быть готовыми. Вдруг что с машинами случится. С механиками. А зимой все дороги снегом завалит. Никуда ездить не сможем.

– Логично. Поговорю с Маркусом.

– По поводу? – Люк немного насторожился.

– По поводу того, чтобы я поехал на вылазку тоже. Мне уже надоело находиться постоянно на одном месте.

– Ты же ходишь в дозор. И вот сейчас тоже не на базе сидишь.

Дозор представлял из себя вечерний обход территории вокруг базы. Несколько человек из обороны отправлялись перед закатом за ворота и час-полтора тратили на такую своеобразную прогулку, чтобы устранить потенциальную угрозу.

– Это всё не то. Хочется выбраться куда-то подальше. Не хватает приключений, в общем.

– Ну, в чём-то я тебя понимаю.

– Неужели? Даже презрительно не зыркнешь? – спросил Харланд с издёвкой.

Люк промолчал.

– Серьёзно, – продолжил Харланд. – Даже лидер вашей группы ко мне нормально относится.

– А я второе лицо после него. Имею право на своё мнение.

– Знаешь, я за эту неделю мог уже раз восемьдесят тебя убить. Я тут никого пальцем не тронул. С чего такое недоверие?

– Я иду с тобой вдвоём ночью на пару километров от базы. По-моему, очевидно, что я начинаю тебе доверять.

– Какая честь. Я польщен.

– Рад за тебя.

– Всё-таки ты крут, – Люк недоверчиво взглянул на него, пытаясь найти ухмылку, но её не было. – Странно, что лидер не ты. Думаю, ты бы меня и не принял в группу, чтобы уберечь её. Я бы поступил так же.

Люк не отвечал, так как не был уверен, говорил Харланд честно или нет.

– Не веришь? – спросил Харланд

– Не особо.

– Не стану осуждать.

За время, проведённое на рыбалке они немного сблизились, рассказывая истории из жизни. Свежий воздух, сладковатый запах реки, шелест деревьев и стрекотание сверчков избавили атмосферу от напряжения и неприязни.

– Я тоже как-то в детстве сбегал из дома, – сказал Люк после услышанной от Харланда истории о попытке побега из-за того, что того не отпускали к другу на ночёвку. – Мне тогда было лет семь. Я очень хотел себе телескоп…

– А зачем? – перебил его Харланд.

– Да не знаю, – Люк пожал плечами и поднял взгляд на небо. – С детства люблю звёзды разглядывать… Отвлекает. Всякие рисунки можно заметить, если долго смотреть.

– Романтик? – заковыристо спросил Харланд, а Люк только шумно выдохнул носом, как бы усмехнувшись. – Ну так и что дальше? С телескопом этим.

– Ну, выпрашивал я его, выпрашивал, а у родителей не было на это денег. Ну я и сказал, что если они мне его не купят, то я сбегу из дома. Конечно же, мои слова всерьёз никто не воспринял… И очень зря. Я потом ночью собрал огромный рюкзак с тёплыми вещами и едой и убежал в лес.

Харланд округлил глаза и улыбнулся.

– И что в итоге? Купили телескоп?

– Ага. Нашли меня через два дня с полицией. Всыпали ремня. А телескоп мне только снился. В общем, больше я так не делал.

Оба тихо рассмеялись.

***

Вернувшись на базу в районе трёх часов ночи, они молча разошлись по своим домам. Люк зашёл в домик номер шесть, тихонько прикрыв за собой дверь. Едва слышно поднялся по лестнице на второй этаж и зашёл в самый дальний номер в коридоре. Он наконец расслабился. Побыть наедине с собой после эмоционально напряжённого дня было необходимо. Он сразу же снял с себя одежду, в которой провёл весь день на жаре, и пошёл в душ. Умиротворение начало наступать само собой. Он закрыл глаза и подставил голову под горячий поток. Ему вспомнились слова Харланда: «Не хватает приключений». Люк вдруг понял, как ему всё наскучило. Если раньше серые будни можно было скрасить походом в кинотеатр или даже океанариум, куда он любил ходить, то сейчас все развлечения заключались в просмотре одних и тех же фильмов, которые имелись на дисках, распитии алкоголя с ребятами из обороны и прогулки в пределах Маунт-Сайт. Охота, рыбалка, стрельба, борьба – всё это превратилось из увлечений в обычную рутину. Выживание и охрана группы стали главным и почти единственным занятием. Если раньше он стремился развиваться в карьере, то сейчас для этого уже не было возможности. Он уважал Маркуса и не хотел занимать его место. Несмотря на то, что формально Люк считался его заместителем, Маркус видел в нём равного себе. Тогда чем же вообще заниматься? Конечно, в их планах было развитие места, где они остановились, постепенное возрождение жизни. Но на это требовались годы. Годы монотонной работы и борьбы.

Его начало клонить в сон.

Улёгшись на чистую постель, под звуки сверчков и лёгкие дуновения прохладного ветра за открытым окном он провалился в глубокий сон.

Утром Люк встал, как обычно, по будильнику. Бодрящий душ, чистка зубов и стакан воды. Так начиналось каждое его утро. Он отправился на завтрак. Подходя к зданию, он заметил, что за столиком, где обычно он сидит с Дэнни, Алексом, Карлосом и Маркусом, теперь сидели первые двое и Харланд с Беном. Харланд обернулся и приветственно поднял руку. Люк кивнул. Взяв порцию еды, он занял своё место за столом. Оно было свободным даже тогда, когда Люк и не планировал приходить.

– Маркус тебе ещё не сказал по поводу вылазки? – спросил Дэнни.

– Что именно? – Люк едва заметно нахмурился.

– Трэвис опять психует, – ответил тот, кивнув за спину Люка, где сидел механик. – Ему там какой-то детали не хватает, без которой он не может починить двигатель. Вот и перенесли на завтра.

– В смысле? Он всё ещё с тем двигателем возится?

– Ну, да.

– Он же сказал, что всё работает.

– Сказал, но там с ним какая-то беда… Опять.

– По-моему, уже проще найти новый.

– Я предлагал, – пожал плечами Дэнни. – Ты же его знаешь. Упёртый как баран. Сказал, что всё равно починит его.

– Состав тот же? – вернулся Люк к теме о вылазке. – Я, ты, Алекс и Бен?

– И я, – вступил в разговор Харланд.

Алекс и Дэнни на секунду переглянулись, ожидая реакции Люка.

– Быстро ты обговорил, – отозвался тот. – Дэнни, запиши тогда ту деталь в список на столе.

– Окей.

***

На следующий день в одиннадцать часов утра они отправились за семь километров от базы на двух автомобилях. Заодно проверили рации, которые Грег просил проверить больше недели назад. Уходить так далеко пешком никому не хотелось, поэтому откладывали до вылазки.

В первой машине находились Люк, Дэнни и Алекс, а во второй – Бен и Харланд.

Вылазка оказалась успешной. Им удалось найти несколько чистых тёплых одеял, новую стиранную одежду, которую просили многие жители, различные книги, диски с фильмами, семена для фермеров, подкормку для свиней, новые инструменты и даже деталь, которую требовал Трэвис.

– Может, прокатимся подальше? – предложил Дэнни, когда все уже собирались уезжать. – В паре километров есть крутой бар. Может, найдётся неплохой алкоголь.

– Нет, возвращаемся, – ответил Люк.

– Да ладно тебе, – сказал Харланд, слегка толкнув Люка в плечо, от чего тот неприязненно отошёл. – Почему бы не развлечься?

– Мы экономим топливо. Это – во-первых. Во-вторых, нет смысла рисковать просто так.

– Ладно, – развёл руками Харланд, улыбнувшись. – Ты можешь подождать здесь, а мы прогуляемся до бара. И топливо сэкономишь, и сам рисковать не будешь.

– Никто никуда не пойдёт, – отчеканил Люк, грозно смотря на собеседника, хотя тот, казалось, не воспринимал его настойчивость всерьёз.

– Всё нормально будет. Пойдёмте, – обратился он к остальным. Никто не отреагировал. Если Бен ещё как-то колебался, то Дэнни и Алекс сразу дали понять, что для них авторитет − Люк. Они не сдвинулись с места. Харланду ничего не оставалось, как с этим смириться.

– Ладно, понял. Ты альфа, – шутливо сказал он. – Едем на базу.

Все расселись по машинам.

– Не думал, что он здесь реально что-то решает, – обратился Харланд к Бену. – Я предполагал, он как собачонка Маркуса. Просто выполняет приказы.

– Нет, – равнодушно ответил Бен. – Маркус даже обычно более снисходительный. Люк вообще иногда непредсказуем.

– В каком смысле?

– Ну, если, например, Маркус всегда пойдёт любому на уступки, более доверчив, то Люк себя может повести по-разному в одной и той же ситуации. Но я никогда не видел, чтобы он на ком-то срывался. Он всегда все споры решает спокойно. Обычно ни с кем не конфликтует.

– «Обычно», – усмехнулся Харланд.

– Ну, да. Обычно он со всеми ладит. Да и никто ему не перечит в целом. Короче говоря, уважают его.

– За что?

– Я не знаю.

– Как можно уважать человека, не зная, за что? – саркастический тон и невозмутимый вид могли поставить в неловкое положение кого угодно, но Бен со своей вечной отрешённостью от всего, что происходит вокруг, даже не обратил на это внимание.

– Он многое делает для группы. За всем следит. Помогает другим. Не ведёт себя как придурок. Поэтому не за что его осуждать.

– Но ты не пошёл со мной. Боялся ослушаться?

– Я не перечу ни тому, ни другому. Систему под себя не прогнёшь. Проще подчиниться.

Машины ехали друг за другом, как вдруг Люк начал медленно тормозить. Бен нахмурил брови и остановил автомобиль. Он вышел из машины. В это же время вышел и Люк.

– В чём дело? – спросил Бен.

– Там несколько трупов свежих. Когда мы ехали с базы, их не было.

Он достал пистолет и направился к убитым заражённым. Их было двое. Один, побольше, лежал ровно посередине дороги лицом вниз. Второй лежал практически на обочине. Люк подошёл к тому, что был посередине и перевернул его на спину.

– Ножом через глаз убили, – сообщил он, глядя на без того изуродованного от укусов и долгого пребывания ходячим трупом человека.

– Этого тоже, – откинул второго заражённого Бен после того, как осмотрел его.

К ним присоединился Харланд.

– Что такого-то? – спросил он.

– Мало ли кто убил. Может, нам опасность угрожает.

– Он явно был предусмотрителен, – задумчиво произнёс Дэнни, оглядев трупы.

Люк вопросительно взглянул на него.

– Не стрелял, – объяснил Дэн. – Чтобы не привлекать внимания.

– Может, просто был безоружен, – справедливо предположил Алекс.

– В любом случае, он не пытался проломить череп ножом. Действовал неглупо. И расправился с двумя сразу.

– Может, их несколько было. Людей, – снова предположил Алекс.

– Вряд ли, – Люк осмотрел второй труп. – Нож заходил под одним углом и в одинаковом положении. Это был один человек.

– Тогда какую опасность будет представлять всего один человек? – Харланда немного смешила излишняя подозрительность. – У вас всегда человек на вышке. Успеет сообщить, если что.

– Количество не так важно. Важны намерения и навыки. Кто знает, что он из себя представляет.

По правую сторону от дороги хрустнула ветка. Все сразу же обернулись, направив туда оружие.

Среди деревьев они увидели двух мужчин, которые тоже направляли на них свои ружья. Один из них был среднего роста, довольно полный. Из-под кепки торчали светло-русые волосы, а лицо обросло бородой на несколько сантиметров. Второй был достаточно высокий. Не худой и не толстый. Крепкого телосложения. Вытянутое лицо, тонкий орлиный нос и тёмные волосы добавляли ему грубости, в то время как первый обладал более мягкими чертами лица. Они медленно вышли. Наступила тишина.

– Та девчонка с вами? – спросил пухляк грубым голосом.

– Какая? – не менее сурово спросил Люк.

– Тут где-то минут пятнадцать назад пробегала девчонка. Стащила нашу дичь, – ответил длинный. – Это из ваших?

− Все наши сейчас тут, − сказал Люк, а потом добавил: − Все, кто сегодня за пределами базы.

Незнакомцы молча посмотрели друг на друга, как бы спрашивая, стоит ли верить этой компании.

Они выглядели не особо сомнительными. Не угрожали. Не пытались узнать про припасы. Не попытались угнать автомобиль. Похоже, они были обычными выжившими, которые просто искали воришку.

– А те, кто на базе? – светловолосый снова обратился к Люку, поняв, что он был главным. – Из них точно никто не мог быть?

– Точно, – уверенно произнёс тот. − Наши не воруют.

Двое незнакомцев опустили ружья, а за ними – и жители Маунт-Сайт.

– Девчонка с тёмными волосами в хвостике, в майке синей. Поверх белая рубашка. И джинсы светлые. Вся в крови, земле и всём таком.

– И лук на плече, – дополнил темноволосый, а его товарищ согласно закивал.

– Нет. Точно не из наших.

– Куда вообще направляетесь? – спросил Харланд, после чего Люк с долей неодобрения на него покосился.

– Кочуем, – ответил длинный. – Мы братья. Раньше постоянно путешествовали. Вчетвером. С жёнами. И сейчас стараемся долго на одном месте не задерживаться.

– Да вы прямо близнецы, – иронично заметил Харланд.

Братья усмехнулись. Дэнни и Бен тоже расслабились. Люк сохранял недоверчивый вид, и Алекс, глядя на него – тоже.

– Так вас четверо? – обратился Люк к братьям.

– Трое. Не считая собаки, – немного скривившись, ответил длинный.

– Его жена… − аккуратно начал толстый. – Она… Ну вы понимаете.

Остальные сочувственно кивнули.

– Что ж, желаем вам удачи, – Люк повесил оружие на плечо.

− И мы вам, − ответил толстый.

Они попрощались, и каждый направился своей дорогой.

− Что будем делать, если её встретим? – спросил Дэнни по пути на базу.

– Имеешь в виду, если попытается украсть что-то? – Люк был спокоен.

– Возможно. Кто знает.

– Если станет угрожать, то убьём.

– Она же девушка, − возразил Алекс.

– Хочешь сказать, ты бы позволил девушке себя убить? – обратился Дэнни.

– При чём здесь это? – возмутился Алекс.

– Представь ситуацию, – начал объяснять Люк. – Ты защищаешь группу. Не в конкретный момент. Вообще. И появляется кто-то, кто начинает угрожать нашей безопасности и жизни. Ты бы стал рисковать, сохраняя жизнь этому человеку, даже если бы он был девушкой? – Алекс промолчал и поджал губы, а Люк продолжил. – Человек с оружием в руках теряет какие-либо отличия от других. Неважно, ребёнок это, мужчина, или женщина. Если он представляет угрозу, его нужно как можно быстрее устранить. Любым способом. Если отпустишь, он может вернуться. И неизвестно что сделать. А мы должны предотвратить любой такой исход. Безопасность группы. Вот что важнее всего.

Время идёт

Сообщённая информация, казалось, не сильно беспокоила Маркуса. Он, как и Харланд, не считал, что одна «девчонка» могла представлять какую-то угрозу для них. Со временем так начал думать и Люк. Да и в целом стал терпимей относиться к новому члену группы. После вылазки Харланд изъявил желание попасть в Совет. И Маркус не стал этому противиться. Напротив – он был рад, что кто-то ещё хочет принимать участие в делах поселения. Люк отнёсся к этому спокойно – он понял, что Харланд вполне себе нормальный парень. И недоверие испарилось само собой. Даже во время приёма пищи он и Бен теперь сидели с остальными: Люком, Карлосом, Маркусом, Дэнни и Алексом. Хотя иногда первые трое садились отдельно, чтобы побыть в тишине, а остальные любили шумные посиделки.

Трэвис наконец смог починить двигатель, и автомобиль выдержал целых две вылазки. Грег улучшил переносные рации, поэтому четыре из них могли связываться между собой даже на расстоянии десяти километров. Хотя и с помехами. Три из этих рации в обязательном порядке должны были находиться у Маркуса, как у лидера группы, у Карлоса и Люка. Четвёртая должна была быть у одного из тех, кто ездит на вылазки, несмотря на то, что в каждой машине была установлена радиостанция. Также, появилось очередное нововведение – рацию должны были держать при себе все члены обороны и представитель каждой подгруппы.

Август был совсем жарким. Многие с трудом переносили такую погоду, поэтому пришлось искать дополнительные панели, чтобы энергии хватало на использование вентиляторов и кондиционеров. Этот месяц прошёл достаточно тяжело с учётом того, что работать приходилось всё так же на улице, а солнце никого не щадило. Несколько человек свалились с тепловым или солнечным ударом. В том числе Дэнни и Кэри. Остальные участники обороны держались. На рыбалку и охоту старались выбираться вечером или ночью, дабы не рисковать здоровьем.

Сентябрь начался с дождей. Этому все были как никогда рады. Жара сменилась теплом. И на вылазку рвалось больше народа, так как наконец можно было не выжимать одежду от пота и работать в спокойном темпе, не ища тень, чтобы спрятаться и передохнуть.

– Нужно наконец съездить в ту деревню, которую мы всё откладывали, – объявил Маркус на собрании. – Нам нужно найти доски, запчасти, новую посуду и так далее тому подобное. Список вот, – хлопнул он по лежавшему на столе листу. – Да и зачистить лишнюю территорию не помешает. Оттуда периодически тухляки в нашу сторону идут. Поэтому лучше это сделать как можно раньше.

– Всё по старинке? – спросил Люк, сложа руки на груди.

– Да.

– Это что значит? – Харланд нахмурился.

– Когда ходим зачищать территорию, где много заражённых, то начинаем с малого, – ответил Люк. – За вылазку не больше, чем два квартала. И огнестрельное оружие не используем. Внимание со всей деревни нам явно не нужно.

– Всё верно, – кивнул Маркус. – Так. Вылазка всё-таки будет опасная, поэтому в первую очередь возьму тех, кто сам изъявит желание.

Алекс только было поднял руку, но Маркус жестом остановил его, от чего тот опустил взгляд в пол и поджал губы.

– Поедет шесть человек. И я в том числе, – сказал Маркус.

– То есть, я не еду? – обернулся Люк на фразу.

– То есть, ты можешь поехать, но будет лучше, если останешься здесь за главного.

– Это вряд ли, – помотал головой Люк. – Мало ли, что там может случиться. Я должен присутствовать с остальными. А вообще-то, мы бы и впятером справились.

Маркус задумался. Всё-таки он мог доверить своему заместителю жизни четверых человек, поэтому всё же принял решение остаться.

Помимо Люка, вызвались поехать ещё Харланд, Мэйсон, Дэнни и Кэри, которую Маркус сначала не хотел пускать, но она заверила его в том, что без проблем справится (хотя на фоне этого Алекс надулся пуще прежнего). Парням нравилась её компания. Она сама была на них похожа – простая, не вела себя как беспомощная «девчонка», желающая привлечь к себе мужское внимание, не пыталась всем понравиться и просто была собой. А под фразой «была собой» имеется в виду, что она была «пацанкой». Коротко постриженные волосы, зачёсанные назад, мужская одежда, которая на ней выглядела очень даже стильно (насколько это позволяли условия постапокалиптического мира), уверенная грубоватая походка и мимика. Но при этом не забывала про гигиену, как теперь это делали многие. От неё всегда приятно пахло в отличие от немалой части населения, большинством из которой были мужчины.

Люк сел за руль собственного автомобиля. Буквально перед тем, как поселиться в Маунт-Сайт, Люк нашёл в гараже одного из заброшенных домов неподалеку старенький Dodge Charger и влюбился в него с первого взгляда. Присвоив его себе, он относился к нему бережнее, чем к кому-либо. Казалось, он видел в своём автомобиле душу. Кроме него, никто на «Додже» не ездил на вылазки, так как именно эта машина не была общей – Люк никого и близко не подпускал к рулю своего металлического жеребца. И хотя у него расход топлива был куда больше, чем у остальных автомобилей, Люк всё же не смог от него отказаться – уж слишком запал в душу. Притронуться к этому авто боялся даже Маркус, не говоря уже и об остальных. Харланд, конечно, изначально не относился к Люку с должным уважением, но, глядя на бережливое отношение парня к автомобилю, даже не стал пытаться сесть за руль. Хотя, возможно, он просто не был автолюбителем. Но многие из жителей Маунт-Сайт не могли подавить в себе желания хотя бы полюбоваться отполированным до блеска по-мефистофельски чёрным «Чарджером».

К Люку подсели Харланд и Дэнни. Мэйсон повёл другой автомобиль, прихватив с собой Кэри.

Поездки стали для всех редкостью, поэтому в пути до назначенного места все наслаждались проводимым в дороге временем: шутки, разговоры ни о чём и в то же время обо всём, глупые анекдоты и истории из жизни. Это всех их объединяло и помогало отвлечься от постепенно разрушавшегося мира. В глубине души ещё была надежда на то, что они могли восстановить хотя бы частичку того, что для них уже осталось в прошлом, но для этого им потребовалось бы невероятно много времени, сил, терпения, ресурсов и навыков. Несколько веков эволюции как будто стёрлись. В некоторые моменты людям даже казалось, что они попали в каменный век и что ещё немного – и по Земле снова будут ходить динозавры, которые растопчут всех заражённых и снова станут царями всей планеты. А потом по ней ударит астероид, динозавры вымрут и всё по новой. Образуется определенный цикл. Может быть, так оно и случится?.. Могло бы. Если бы динозавры действительно могли возродиться. Но это уже оставалось только в фантазии самых ярых фанатов вселенной «Парка Юрского периода». К ним относился и Дэнни. Когда он предположил именно такую идею того, что жизнь на планете имеет цикличность, Люк и Харланд рассмеялись.

– Ну, тогда, пока мы будем искать запчасти, ты можешь взять лопату и попробовать выкопать яму глубиной в пару десятков метров, – Харланд дружественно щёлкнул пальцем по козырьку кепки Дэнни. – Вдруг найдёшь янтарные залежи с доисторическим комаром внутри.

– В багажнике есть лопата, – добавил Люк.

– А вдруг? – Дэнни поддержал дружескую шутку. – Вот как заведу себе ручного раптора. И всё – будете меня все бояться тут.

– Да, а потом по твоей теории мы все умрём, – Люк усмехнулся.

– Не переживай, – с улыбкой заверял его Дэнни. – Я постараюсь ближе к старости этим вопросом заняться. Так уж и быть, дам вам пожить.

В такие моменты парни как будто снова становились подростками и даже детьми. И это было здорово. Дэнни и Харланд себе в этом никогда не отказывали. Они вели себя так в любом удобном случае. Чего не скажешь о Люке. Он был младше Харланда, но казалось совсем наоборот. Он был более сдержанным и куда реже, чем остальные парни из его компании, использовал юмор в разговорах. Иногда он поддерживал шутки друзей, но делал он это как будто неискренне, просто чтобы поддержать беседу. Нередко он был не более, чем слушателем. Тем не менее его компании все были рады. И только во время поездок он по-настоящему расслаблялся и мог действительно радостно и беззаботно провести время, испытывая какое-то даже упоение. Конечно, это состояние ещё усиливало пребывание за рулём любимого автомобиля.

– И всё-таки, почему ты так этот «Додж» любишь? Как будто вы с ним вместе огонь и воду прошли, – поинтересовался Харланд, а Дэнни оттолкнулся от заднего сиденья и обоими локтями упёрся в спинки передних мест в любопытстве.

– Можешь считать, что я просто помешанный, – уклончиво ответил Люк.

– Считай, я не умею считать – по математике тройка была, поэтому рассказывай, – Харланду действительно хотелось услышать хотя бы какое-то объяснение.

– Да не знаю, – пожал плечами Люк. – Мне кажется, такие вещи трудно объяснить. Машинами я никогда особо не увлекался. А потом как-то один раз увидел в каком-то фильме – и всё: искра, буря, безумие.

– Мне так же одна девчонка понравилась, – перехватил ход разговора Харланд. – Никогда не обращал внимание на то, какой типаж мне нравится. А один раз в колледже прошла мимо меня старшекурсница. На высоченных каблуках, в короткой юбке и обтягивающей ярко-красной кофте. И главное – она была альбиноской. Кожа и волосы белые-белые. А глаза чуть ли не чёрные, – Харланд задумался, восхищённо разглядывая нарисованную его воображением картинку. – Я тогда, как увидел её, так и с места сдвинуться не смог. Мне кажется, я был готов встать на колени и молить её хотя бы обратить внимание на меня.

– А ты не такой уж мужлан, каким кажешься, – усмехнулся Дэнни.

– Ну да. Кто-то сохнет по девушкам, а кто-то – по машинам, – Хар перевёл взгляд на Люка, который только улыбнулся на издёвку друга.

– Ну, в итоге познакомились? – спросил Дэнни.

– Ну-у, – протянул Харланд. – Я потом увидел, как она в парке со своей подружкой целовалась, поэтому как-то не вышло.

– Облом, – рассмеялся Дэнни.

– Ну да, не такая романтичная история, как у Люка с «Доджем».

– Вообще, я раньше был уверен, – задумчиво произнёс Дэнни. – Что все… ну, девушки нетрадиционной ориентации выглядят как Кэри. Ну, типа короткие волосы, пацанский стиль.

– Она-то не из таких, – оборвал его Харланд, ехидно улыбнувшись.

– С чего ты взял? – не понял Дэнни.

– Нужно уметь общаться с людьми. Тогда и получится узнавать подробности о людях, с которыми не особо-то и дружишь. Издержки профессии… Ну, это я про прошлое.

– Понятно, Харланд был проститутом, – заключил Дэнни.

– Не в ту сторону ты думаешь, – усмехнулся Харланд.

– Ну а в какую надо?

– Ты думал, она просто так поехала с тем темнокожим мачо? – ухмыльнулся Харланд.

– Не надо в такой манере обсуждать своих, – прервал их Люк. – Это их дело. Вас оно явно не касается. И меня в том числе.

– Зануда. Кстати, Дэн, – Харланд обернулся. – До меня дошли слухи, что ты Динку отшиваешь?

– Ой, нет. Только не это, – скривил лицо Дэнни.

– Колись давай, – Харланд толкнул его кулаком в плечо. – Она же симпатичная. Я бы с ней и сам замутил, но возраст уже не тот.

– А я-то думаю, откуда песок в салоне… А это он с тебя сыплется.

– А ты от вопроса не увиливай.

– Да я не знаю… Не мой типаж. Слишком навязчивая она.

– Понятно, любишь сам за кем-то бегать, – усмехнулся Харланд.

– Не исключено, – Дэн достал из рюкзака протеиновый батончик.

– Я всё слышу, – сказал Люк с водительского сиденья.

– Ну я позавтракать не успел, – жалобно проговорил Дэнни.

– Это разве мои проблемы? Доедем – на улице перекусишь. У меня в салоне крошить не надо… Тем более, с Харланда песка уже хватает, – без улыбки пошутил Люк.

– Я обещаю лично вычистить твой салон от крошек, – сказал Дэнни, отклонившись вперёд и потянувшись к бардачку. – Вот тебе взятка в виде батончика.

Люк вздохнул и, ничего не говоря, повёл машину дальше.

Остальная часть пути прошла скучнее.

Они остановились, не доехав до деревни, чтобы как можно тише туда добраться. Зачистить небольшую территорию не составило никаких проблем – разве что народу пришлось изрядно попотеть. Расчистив первый квартал, компания разделилась. Люк отправил в два дома своих спутников по парам. Харланда с Дэнни – в один дом, Мэйсона и Кэри – в другой, а сам в одиночку пошёл в третий. Ему хотелось отдохнуть от шума и всей резни, через которую они прошли, и которая ещё предстояла после осмотра дома.

Войдя в дом, он просто уселся в кресло, стоявшее в зале, и расслабленно выдохнул. Всё тело гудело и даже на секунду покрылось мурашками, как бы благодаря парня за то, что он наконец присел отдохнуть.

Он прикрыл глаза. Его начало кружить так, как будто он чрезмерно напился. Картинки начали сменять друг друга перед глазами. Вокруг будто метались брызги от крови из летающих из стороны в сторону голов заражённых, которых Люк убил накануне. От неприятного зрелища он сразу же раскрыл глаза. С трудом заставив себя подняться, он начал осматривать комнаты одну за другой. В спальне на втором этаже он нашёл диски, что было большой редкостью, так как «мода» на них возродилась совсем недавно, а до этого интернет полностью вытеснил просмотр фильмов, записанных на CD. Он сложил в сумку те, которых не было на базе.

Люк подошёл к книжному шкафу, где все книги уже покрылись толстым слоем пыли. Он пробежался глазами по названиям. Верхняя полка была заставлена художественной литературой – с большей частью он был прекрасно знаком. Средняя полка была забита различными книгами по психологии. Этот ряд начинался с основ психологии как науки, а заканчивался писанием о том, как быть эгоистом3. Парень закатил глаза. Нижняя полка была заставлена всякой мистикой: гадания, астрология, космоэнергетика и так далее. Взгляд Люка остановился на книге в середине ряда: «Тайный смысл чисел. Считайте правильно». Люк не сдержал ухмылку, вспомнив шутку Харланда о неумении считать, и взял книгу средней толщины в руку. Он посмотрел содержание. Оказалось, там автор писал о каких-то таинственных значениях чисел. Не раздумывая, он также запихнул её в сумку.

Шампуни, гели для душа, мыло, туалетную бумагу и прочие средства личной гигиены, которые он смог найти, тоже оказались в большой спортивной сумке. Люк вместил туда неоткрытый комплект постельного белья, бинты, лекарства из аптечки бывших жильцов и ещё несколько книг, под которые оставалось место. После направился к выходу.

Потратив около пятнадцати минут на то, чтобы отнести сумку в машину и вернуться обратно со второй сумкой, Люк направился к дому, где были Мэйсон и Кэри. Но стоило ему подойти к двери здания, как слева от него открылась дверь небольшого сарая. Мэйсон и Кари выносили довольно тяжёлый деревянный ящик, набитый метровыми досками, коробками с гвоздями, саморезами, винтами, шурупами и так далее.

– В доме ещё бумажные полотенца нашли, зубную пасту, средства для мытья сантехники, – прокряхтела Кэри. Люк подошёл к ней и встал вместо неё, ухватив рукой ящик между досками. – Там много чего полезного было. Мешок у входа.

– Тогда тащи его к машине, а мы донесём ящик.

– Лады, – кивнула Кэри и бодрым шагом направилась обратно в дом.

– Да уж, – воодушевлённо проговорил Мэйсон. – В этот раз нам повезло куда больше, чем обычно.

– Ну, сюда так просто не попадёшь. В одиночку уж точно. Дэна и Харланда не видели ещё?

– Они вроде тоже сарай осматривают. Который на их участке.

– Тогда постой тут, я пойду к ним схожу.

Они поставили тяжёлый ящик на землю, и Люк направился к другому участку.

Дверь в сарай была открыта. Люк подошёл ближе. У входа стояла канистра с бензином. Полная. Это обрадовало. Но в сарае никого не было. Он повернулся к дому. Быстро подойдя к нему, дёрнул за ручку. С протяжным зловещим скрипом отворилась дверь.

Люк вошёл в дом и огляделся. Внутри было тихо.

Если бы он сам не отправил сюда своих напарников, то подумал бы, что в этот дом не заходили уже несколько лет. Только пол выдавал недавнее присутствие людей. Следы от обуви на толстом слое пыли были словно каракули от карандаша на белом листе бумаги. Люк наклонился и всмотрелся. Многие следы уже были так же покрыты слоем пыли. Всё-таки дом этот не так долго пустовал.

– Дэн! – голос Люка эхом просочился в каждый уголок дома.

В ответ – тишина.

Он медленно ступал по деревянному скрипучему полу, который разносил стук подошвы дальше по коридору. Люк крепче сжал винтовку и завернул в зал. Следы были и там. И старые, и новые. Он осторожно оглядел комнату и пошёл дальше. Дверей там не было. Это была одна огромная комната первого этажа, разделённая лабиринтом из стен. Он вошёл в кухню. Маленький столик и два максимально простых деревянных стула, один из которых был отодвинут, стояли посреди неё. Люк вдруг задумался. Человек, который вставал из-за стола и не задвинул этот стул обратно, наверное, и не догадывался, что это был последний раз, когда он вообще там сидел. Стало грустно. Но новый вопрос заставил Люка напрячься. Когда же это было? Может, этот «кто-то» просто ушёл на неопределённое время, или это вообще был Дэнни или Харланд.

Он ступил на небольшой ковёр, лежавший под столом и выходивший за его пределы. И уже привычные удары подошвы сменились глухим эхом. Люк остановился. Он топнул ногой ещё раз. Звук удара как будто уходил вниз. Он быстро отодвинул стол и стулья и откинул в сторону ковёр. На полу он увидел кольцо, привинченное к полу – дверную ручку. Вокруг неё была граница. Дверь. Площадью примерно в один квадратный метр.

Он потянул за ручку. Дверь оказалась достаточно тяжёлой. Парень приложил немало усилий, чтобы открыть её, после чего та с грохотом откинулась на пол.

Внизу было темно хоть глаз выколи. Складная лестница вела вдоль пошарпанной кирпичный стены, с которой ошмётками свисала паутина. Оттуда повеяло холодом.

Чуть ниже на стене висела небольшая металлическая цепочка от светильника, прикреплённому под потолком подвала. Люк вздохнул. Сердце стало биться чуть активнее. Он сам не понимал, зачем решил спуститься, но любопытство взяло верх.

Он медленно прошёл несколько ступенек и дёрнул цепочку. Лампочка оказалась совсем тусклой и освещала только спуск и несколько шагов от лестницы. А дальше – кромешная темень. У лестницы стоял хлипкий стеллаж со ржавыми стойками. А на полках стояли банки с консервированными овощами. Люк спустился до конца и открепил фонарь от ремня.

Посветив дальше, он понял, что этот подвал проходил под всем домом. Там было огромное число ящиков, старой мебели и прочего. Он медленно проходил дальше, осматривая подвал.

В ящиках лежала старая разбитая посуда, какие-то давно не модные предметы интерьера, винтажные занавески и скатерти, старые детские игрушки, поломанные инструменты, старая техника, какие-то запчасти от автомобиля, которые явно уже были бесполезными, пожелтевшие от сырости газеты и журналы и многое-многое другое.

Люк взял в руки лежавшую на самом верху стопки газету. Он посветил на неё фонариком и пробежался глазами по названиям статей. Его взгляд остановился на знакомом имени. Он прочитал заголовок.

«Уитмен рассказывал доктору, что иногда его посещали мысли об убийстве людей!»

Люку сразу вспомнилось, как его младшая сестра, увлекавшаяся психологией, до начала эпидемии рассказывала о всяких маньяках и их психологических расстройствах. Парень тогда её практически не слушал, так как был погружён в учёбу и не обращал никакого внимания на истории, которые его сестра рассказывала с неподдельным энтузиазмом. И лишь одно имя ему запомнилось – Чарльз Уитмен. Этот человек убил своих мать и жену, объясняя это тем, что избавляет их от страданий сего мира. Он оставлял записки, в которых говорил, что не понимает, что с ним происходит. В тот момент Люк непроизвольно оторвался от своих дел и внимательно слушал сестру. И сейчас интерес удвоился – он не смог отложить газету.

«Статья Мартина Уолдрона

Специально для «The New York Times»

Остин, Техас, второе августа

Психиатр из Техасского университета сегодня заявил, что Чарльз Д. Уитмен, убивший накануне четырнадцать человек и ещё не рожденного младенца, приходил к нему в марте на консультацию с жалобой на интенсивные вспышки гнева.

Доктор Морис Д. Хитли рассказал, что Уитмена «иногда посещали мысли о том, чтобы подняться на башню с охотничьей винтовкой и начать стрелять по людям». Доктор Морис Хитли сказал, что не уделял тогда должного внимания состоянию Уитмена…»4

Люк отложил газету в сторону и на некоторое время задумался. Как же сильно может повлиять чья-то безответственность на жизни других людей… Фактически убить их. Ведь если бы тот доктор серьёзно отнесся к жалобе своего пациента, то убитые люди не стали бы жертвами. А тот ребенок, возможно, был бы жив даже сейчас.

«Сколько бы людей могли выжить… Если бы он просто сказал об этом кому-то…» – подумал парень.

С этими мыслями он направился к лестнице.

Вдруг он услышал, как за спиной что-то упало.

Он резко развернулся, направив туда винтовку. Медленно и осторожно он шагал туда. Ему показалось, что звук раздался за огромным ящиком, у которого он был меньше минуты назад.

Парень подходил ближе, пока не дошёл до угла ящика, который был Люку чуть ли не по плечи.

Он остановился.

Сердце бешено колотилось, а лицо сохраняло холод. Люк собрал волю в кулак и оттолкнулся ногой, резко направив оружие.

Его сразу же встретил чей-то рывок оттуда, и Люк повалился на пол. Тот, кто набросился на него, чем-то замахнулся. Люк посветил на него и подставил руку под удар, издав сдавленный стон от боли.

Это был взрослый, почти пожилой мужчина, достаточно ссохшийся на вид.

– Убирайтесь! – кричал он срывающимся голосом. – Мой дом!

– Он замахнулся ещё раз, но Люк ударил того в челюсть, сжав фонарик в руке.

Мужчина упал на бок, а Люк, воспользовавшись моментом, повернулся, чтобы подняться, но напавший уже обхватил его шею руками, коленом встав на кисть, которой парень сжимал оружие.

Он второй рукой держался за мужчину, оттягивая его от своей шеи и не мог подняться на ноги из-за неустойчивого положения.

– Это мой дом! – старик кричал так истошно, что у Люка даже зазвенело в ушах. – Мой!!!

На секунду он отпустил шею Люка, но в тот же момент ударил его по голове чем-то тяжёлым. Тьма, и без того покрывающая всё, стала сгущаться. Свет фонарика на полу начал тускнеть.

– Мой дом!!! – мужчина продолжал вопить, и удар пришёлся по рёбрам.

Бездействовать было нельзя.

Люк уже практически ничего не видел. Только с трудом вынул из кобуры пистолет, так как винтовку нащупать никак не мог. Он собрал все силы, которые у него остались и пнул ногой в сторону старика. И попал прямо в него. Тот откатился в сторону.

Люк не хотел его убивать. Очевидно, они ворвались в его «крепость».

Он отталкивался назад.

– Я убью тебя!!! – прошипел старик и снова бросился.

Люк видел только его контур на фоне света тусклой лампочки над лестницей и направил на мужчину пистолет, сняв с предохранителя.

Прозвучал выстрел.

Мужчина рухнул на колени и замертво повалился вбок.

У лестницы стоял Харланд с карабином, дуло которого дымилось.

Новый друг

Харланд, Дэнни и Мэйсон вытащили Люка из подвала и усадили на пол.

Голова всё ещё кружилась.

– Не ранен? – обеспокоенно спросил Дэнни.

– Нет вроде, – ответил Харланд. Люк ещё не пришёл в себя после произошедшего. В ушах стоял страшный звон.

– Вовремя вы его нашли, – тихо сказал Мэйсон.

– Если бы тот придурок не орал, могли бы и не успеть, – грубо ответил Харланд. – Как этот старик вообще туда попал?

– Мы видели подвальную дверь снаружи, – сказал Мэйсон. – Видимо, через неё.

– Я думаю, на сегодня хватит приключений, – заявил Дэнни. – Доведём его до машины и поедем обратно.

– Помоги ему идти, а мы донесём ящик, – сказал Мэйсон и вместе с Харландом вышел на улицу.

Когда они добрались до автомобилей, Люк уже мог идти самостоятельно. Только периодически хватался за голову. Иногда в глазах всё же мутнело, но уже не так сильно.

Дэнни, Мэйсон и Кэри уже сидели на своих местах, готовые ехать обратно.

– Точно сам поведёшь? – уточнил Харланд, когда Люк подошёл к водительской двери.

– Да, точно. Всё нормально.

Харланд снисходительно пожал плечами и отступил.

– Хар, – обратился к нему Люк. Тот остановился. Люк протянул ему руку.

Харланд взглянул на неё, а потом поднял глаза на Люка, который смотрел уже не тем недоверчивым взглядом. Хар протянул руку в ответ, и Люк пожал её, вместе с тем кивнув, как бы говоря «спасибо».

– Маркусу не стоит знать о произошедшем, – заявил Люк спустя несколько минут поездки.

– Почему? – спросил Харланд.

– Нам нельзя убивать человека, если он один. Даже если нападает. Сначала нужно узнать, кто он и один ли он вообще, – ответил Дэнни за Люка.

– В общем, правило безопасности такое, – подытожил Люк.

– Буду иметь в виду, – ответил Харланд.

С каждым километром напряжение спадало. Люк даже сам завёл разговор с товарищами, отчего те сразу же оживились. Поездка была беззаботной и спокойной до тех пор, пока Мэйсон, ехавший перед ними не начал останавливать автомобиль.

Он вышел из машины, подойдя к капоту. Люк вышел узнать, в чём дело.

– Конечная, – поморщился Мэйсон, подняв крышку капота, откуда повалил дым. – У Трэвиса прямо «золотые» руки.

– Потрясный день… Ну, хотя бы до базы остался плюс-минус километр.

– И что делать? – Мэйсон недовольно посмотрел на Люка.

– В мою машину все не уместимся. Вернее, уместимся, но все вещи туда не запихнём. И машину оставлять не хочется. Я свяжусь с Марком и скажу, чтобы он отправил сюда Трэвиса.

Хотя «Марк» не был сокращением от «Маркуса», лидер сам просил приближённых к нему людей называть себя Марком. Это было своего рода высшей степенью доверия. Но кроме Карлоса и Люка, его так никто не называл – остальные не считали, что имели на это право.

– Может, тогда часть останется здесь, а часть пойдёт на базу? – предложил Харланд, подошедший вместе с Дэнни.

– Да.

– Если честно, я бы уже хотел на базу вернуться, – сказал Мэйсон.

– Я тоже. Смысл тут торчать ещё полчаса просто так, – добавила Кэри.

– Идите, – махнул рукой Люк и направился к «Доджу». – Маркус, приём.

Он сообщил лидеру о сложившейся ситуации, и тот сразу передал информацию механику, который из-за этого был крайне раздражён. Тем не менее пообещал скоро быть на месте.

Мэйсон и Кэри направились в сторону базы.

Люк не хотел сидеть на месте. Рядом находился старый лесничий домик, куда он решил сходить.

– Ты куда? – спросил Дэнни.

– Отсюда подальше.

– Один? – спросил Дэнни уже громче, так как Люк уже был не так близко.

– Да, – крикнул Люк, не оборачиваясь.

– И надолго?

– Нет.

– А как же твоё «мы не рискуем»? – с усмешкой спросил Хар.

– В жопу, – сухо ответил Люк, от чего Дэнни и Харланд тихо усмехнулись.

– Какой-то он злой, – сказал Дэн.

– А чего ему быть добрым? По морде ему съездили, машина заглохла. День «удался».

– Ну, да… Наверное, хочет один побыть, – сказал Дэнни так, как будто отговаривал самого себя пойти и разузнать, в чём было дело.

– Наверное.

***

Полтора месяца, каждый день из которых был похожи один на другой, наскучили настолько, что интерес к жизни полностью начал пропадать. В ней уже не было никакого смысла. Из неё ушла огромная часть. А вместе с ней и вся радость. Любой человек, который попадался на пути, автоматически становился врагом. Эми никого не убивала. Она просто старалась не попадаться на глаза. Иногда что-то крала, но обязательно оставляла какую-нибудь вещь взамен. Конечно, если это были хорошие люди.

Например, около месяца назад, она стащила у одной группы пару килограммов мяса, так как сама охотиться не «горела» желанием, но оставила им довольно крупный улов. Рыба ей уже надоела настолько, что иногда, будучи очень голодной, она уже не могла её даже видеть. Эми следила за теми людьми не так долго, но довольно быстро поняла, что они не плохие люди. Это были двое братьев с одной из их жён. Жена второго из них умерла совсем недавно на тот момент, как Эми поняла. Ещё у них была собака, которую пришлось задобрить, чтобы та поняла, что нападать девушка на них не собиралась. Она отдала ей лично довольно крупную рыбу и даже погладила эту собаку, отчего та дружественно начала вилять хвостом. В какой-то момент она даже хотела увязаться за Эми, но своих оставить не смогла.

А вот неделю назад Эми довелось встретиться с довольно неприятными личностями. Она так же незаметно подслушала их разговоры и поняла, что они находят лагеря незнакомцев и грабят их. Однажды даже убили кого-то, когда те не согласились отдавать бандитам вещи. Эми решила отомстить им, и, пока они спали, забрала вещи и оружие, которые ей были нужны, а всё остальное сожгла, оставив этих грабителей без всего. Рисковый поступок. Но оттуда она уже ушла достаточно далеко, тем более они её и не видели.

В основном она старалась держаться ближе к воде, и практически всё время шла вдоль водоёма, посещая попадавшиеся деревни. Сейчас она отошла от водоёма на большое расстояние и двигалась просто куда-нибудь. Ночевать на береге уже было прохладно и сыро.

Эми снова шла через лес. На ногах лёгкие ботинки, светлые джинсы. Дальше белая футболка и тонкая чёрная ветровка. Тряпичный вместительный рюкзак. Лук через плечо, и на нём же колчан со стрелами. В кобуре был пистолет. Раньше тяжёлый рюкзак можно было переносить с помощью Ральфа, а теперь такой возможности не было. Вспомнив о нём, девушка немного поникла. А потом с силой пнула булыжник, который отлетел метров на десять. Как же она ненавидела Чака. Она была уверена, что это была именно его идея. Что Рич бы не решился убивать просто так. Хотя они скорее всего убили его, чтобы потом съесть. Но этому не суждено было случиться. Эми даже думала о том, чтобы попробовать отыскать себе лошадь, но поняла, что даже если у неё получится это сделать, то в этой лошади она будет постоянно видеть Ральфа. А полюбить кого-то сильнее, чем его, она не сможет.

Она брела дальше.

Эми засыпала на ходу. Однообразные походы разбавлял только сон, который приносил удовольствие, как ничто другое. Минут двадцать она шла, не видя, куда. Пока не услышала мужские голоса неподалёку. Её обдало волной паники. Сон как рукой сняло. Ноги сами подогнулись, и Эми чуть присела, сразу примкнув к дереву. Судя по звуку, незнакомцы были достаточно близко. Эми сняла рюкзак, лук и колчан и оставила их на земле, чтобы в случае чего они не замедляли движение. Пистолет был наготове.

Эми подобралась ближе. Меж стволами деревьев она разглядела на дороге машину, около которой было три или четыре человека.

– И сколько времени на это понадобится? – спросил высокий рыжеволосый мужчина в чёрной водолазке.

– Не знаю, – раздражённо ответил более взрослый мужчина в очках. – Почему никто не додумался трос взять?! Цепляйте и везите на базу эту рухлядь.

– Пока ждём водителя, – равнодушно ответил рыжий.

Эми подходила ближе. Она заметила ещё две фигуры среди этой группы. Они её не видели. Если у них было две машины, то группа, скорее всего, не маленькая. И база, очевидно, тоже. Если спустя столько времени они позволяют себе пользоваться транспортом, то явно неплохо устроились.

– Задолбался я уже этим корытом работать!

– Спокойно.

– Убери ствол, – раздалось из-за спины.

Эми повернула голову и увидела сзади себя парня с каштановыми волосами и в болотного цвета рубашке, он направил на неё винтовку.

Ждать от него выстрела, как от Чака, она не стала, поэтому рывком бросилась к нему, оттолкнув при этом винтовку и нанеся мощный удар затвором пистолета по лицу. Парень ослабил хватку, и Эми, воспользовавшись моментом, с силой выдернула огнестрельное оружие из его руки и откинула его как можно дальше, а сама бросилась в сторону. Спустя момент она оказалась на земле. Тот парень дёрнул её за капюшон, из-за чего она и потеряла равновесие. Эми попыталась отползти в сторону, но парень схватил её за руку. Она вскочила на ноги и попыталась проделать тот же трюк, что и с Чаком – резко повернулась и выскользнула из крутки, но тот парень оказался сообразительней. В тот короткий момент, пока Эми высвобождалась из рукавов, он выставил вперёд ногу, о которую девушка благополучно споткнулась и снова оказалась на земле. Зато уже без куртки.

Сбежать не получалось. Тогда она решила атаковать. Стопа полетела тому в колено, от чего он сморщился и немного дезориентировался. Она моментально поднялась и замахнулась, чтобы ударить парня локтем, но он был пойман. Их взгляды пересеклись. Ровно в эту секунду Эми впервые увидела во взгляде человека желание убить.

Парень схватил Эми за горло и опрокинул её на спину. Злость начала брать верх.

Упала она крайне неудачно, так как ударилась затылком.

«Урод», – подумала она и попыталась подняться на ноги.

Сзади её схватили за шею. Эми сняла пистолет с предохранителя и выстрелила в сторону противника. Но её рука была снова поймана. И пуля пролетела мимо.

– Что за? – раздалось со стороны группы.

Желание убить этого парня становилось всё острее.

Она ударила кулаком в солнечное сплетение. Он согнулся, но продолжал держать руку Эми. Она развернулась так, что оказалась сзади него. И ударила парня под колено – он присел. Эми обхватила внутренней стороной локтя его горло и крепко сдавила. Парень начал задыхаться, но тут же задержал дыхание, напрягся и, схватив Эми за голову, перекинул через себя. Она опять грохнулась на спину и сразу же перевернулась, отскочив в сторону, кое-как удержав равновесие. Парень вытащил пистолет из кобуры, и они одновременно нацелили друг на друга оружие.

– Эй, тише-тише, – успокаивающим тоном заговорил на бегу взрослый мужчина с короткой щетиной и светло-русыми немного кудрявыми волосами.

– Спокойно, крошка, – серьёзным тоном сказал рыжеволосый молодой мужчина лет тридцати пяти.

– Убери пушку! – прикрикнул темноволосый парень, постриженный достаточно коротко.

Он и рыжеволосый тоже направили на неё оружие. Эми не обращала никакого внимания на них. Её целью был тот парень в зелёной рубашке.

Его взгляд был холодным. Тёмно-карие глаза показались ей бесчувственными и жестокими. На скуле кровоточил глубокий рубец, оставленный пистолетом Эми. Она не понимала, что их обоих останавливает от выстрела.

– Не стреляйте, – приказным тоном сказал тот мужчина с русыми волосами. – Опустите оружие. Это касается всех.

– Да она его пристрелит сейчас. Долбанутая, – огрызнулся молодой парень.

– Эй, нас тут четверо, девочка, – обратился к Эми рыжий. – Давай без глупостей.

– Его убьёшь – всё равно сдохнешь.

– Дэнни! – осадил его русый мужчина. – Замолчи! Опустить оружие! Это приказ!

Рыжий сдался и, закатив глаза, опустил карабин. Дэнни стиснул зубы и прорычал что-то невнятное, но в итоге тоже опустил пистолет. Эми и парень с рубцом на лице остались бездвижными.

Мужчина подошёл к ним ближе, держа раскрытые ладони поднятыми, как бы успокаивая обоих.

– Люк, опусти пистолет. Сейчас же.

Парень продолжал замораживать девушку взглядом. Эми не опускала и своё оружие. Напряжение не сбавлялось.

– Послушай, – мужчина смотрел на Эми. – Мы тебе ничего плохого не сделаем. Только опусти свой пистолет.

– Сначала он, – ответила Эми низким тоном.

– Люк, – мужчина посмотрел на него.

Парень никак не реагировал. О чём он думал? Не стрелял, но и не опускал.

– Люк, это приказ, – более сурово сказал мужчина, но парень и не дёрнулся.

Тогда мужчина встал между ними.

– Опусти. Пистолет. – отчеканил мужчина.

Люк как будто пришёл в себя. Громко вздохнул и нехотя расслабил руки. Оружие теперь было направлено вниз.

Мужчина развернулся к Эми. Она оглядела каждого из них. Никто ей не угрожал. Только после этого она неуверенно опустила свой пистолет.

– Вот и отлично, – выдохнув, сказал мужчина, хотя сам всё равно выглядел довольно нервным. – Я Маркус, лидер этой группы. Это Люк, мой заместитель. Он просто защищает остальных, извини его.

– Не надо за меня извиняться, – Люк выглядел грубым человеком и не внушал никакого доверия. – Тем более, не я первый атаковал.

– Он направил на меня оружие, – сказала Эми, глядя на него исподлобья.

– И правильно сделал, – вставил Дэнни.

Маркус грозно взглянул на него, и тот снова замолчал.

– Ты одна? – спросил Маркус у Эми.

– А у неё имя вы не спросите? – заметил рыжий. – У меня вот первым делом решили узнать.

Этот человек показался Эми самым решительным и убедительным. Он лучше остальных сохранял рассудок, хотя его взгляд отображал некое удивление в то время, как лица остальных изображали испуг, враждебность и волнение.

Тот, что выглядел моложе других, Дэнни, показался ей импульсивным и даже глупым.

Маркус не был похож на истинного лидера. Он казался слишком мягкотелым. Вот кого Эми сразу восприняла бы как вожака этой «стаи», так это Люка. Хотя джентльменом его она бы в жизни не назвала. Она смотрела на него как на злейшего врага. Впрочем, как и он на неё.

– Эми, – коротко ответила девушка, не дожидаясь вопроса от лидера. – И да, я одна.

– Какая досада, – грубо сказал Люк. – Мы уходим.

Он подошёл к винтовке, которую ранее отбросила Эми, и поднял её.

– Ты драться умеешь, судя по всему, да? – спросил лидер.

– Если валяние на земле теперь считается умением драться, то я могу больше не проводить тренировки, – неприязненно заметил заместитель.

– Умею, но обычно не ввязываюсь. Только если мне угрожают, – Эми укоризненно взглянула на Люка, а тот равнодушно отвёл взгляд.

– Может, хочешь присоединиться к нам? – предложил лидер.

– Нет! – сразу же развернулся Люк, реакция которого забавила девушку. – Она не пойдёт с нами.

– Это не тебе решать, Люк, – отчеканил Маркус, смотря суровыми глазами на заместителя.

Трое других переглянулись.

Люк предательски посмотрел на лидера и молча пошёл в сторону машин.

– Куда ты? – спросил Маркус.

– Помочь Трэвису, – ответил Люк, не оборачиваясь. – Кто-то же должен это сделать.

После этого он скрылся за деревьями.

– Ну так что?

– Зачем вам лишние люди на базе? – подозрительно поинтересовалась Эми.

– Лишние не нужны, – лидер кивнул. – А вот бойцы, которые могут постоять за себя, – вполне. У нас не так много людей, способных и готовых защищать группу. Опасное занятие всё-таки.

– Вы меня видите впервые в жизни и ничего не знаете обо мне. Просто так на слово поверите, что я не какая-нибудь шпионка или воровка?

– Маркус, мне кажется, что не стоит… – неуверенно начал говорить Дэнни, но Маркус сразу его перебил.

– У тебя была возможность его убить, когда мы ещё не подбежали. Других доказательств не надо… И ты выживаешь одна. Значит, точно умеешь защищаться, раз до сих пор жива. Нам нужны такие люди, – Маркус убедительно посмотрел Эми в глаза.

Новое пристанище

Новое пристанище казалось просто каким-то сказочным местом. Его как будто бы не коснулись все события, которые сгубили огромную часть планеты. Эми смотрела на него изумлёнными и немного испуганными глазами. Местные жители не выглядели так, как те, кого она встречала раньше – они были намного счастливее. Девушка даже не помнила, когда в последний раз слышала искренний радостный смех.

Справа от ворот за вышкой была парковка, на которой стояло четыре автомобиля, включая те, на которых все приехали. Слева было небольшое здание, которое Маркус называл Залом Совета. Там же был и его кабинет. А дальше, вдоль огромной огороженной территории, стояли дома. Эми насчитала десять штук. За правым рядом этих сооружений было ещё какое-то маленькое здание. Но осмотреться ей не дали. Маркус сразу сказал ей пойти с ним в кабинет. Эми была удивлена, что он даже не попросил сдать оружие. Уж слишком он показался ей доверчивым.

– Присаживайся, – указал он на стул, стоящий перед его рабочим столом, а сам сел в своё кресло.

Кабинет был достаточно пустым. На полках почти ничего и не было, только на столе лежали какие-то карты, тетради, блокноты и папки.

Эми села за стол.

– Перед тем, как вступишь в нашу группу, нам предстоит побеседовать. Я хочу знать, как ты выживала, пока не встретилась с нами.

– Я же говорила, что всё время была одна.

– Это слишком сжато, Эми. Расскажи поподробнее.

– Да мне нечего рассказывать. Когда всё это началось, я просто начала перемещаться с одного места на другое. И всё.

– Много контактировала с другими людьми?

– Нет.

– А как же те два брата? – Маркус вздёрнул бровь.

– Какие? – Эми тут же напряглась. О ком он говорил? И на чём хотел её поймать?

– У которых ты украла мясо.

– Вы следили за мной? – дыхание участилось, а внутренний голос уже советовал ей бежать.

– Сначала ответь на мой вопрос, – спокойно говорил Маркус. – Как часто ты воровала?

– Это был обмен. Я не воровка. Я им оставила рыбу.

– Допустим.

– Так вы следили за мной?

– Нет. Мы встретились с этими людьми, когда они тебя преследовали. А ты похожа на ту, кого они описывали. И вот – бинго. Я рискнул и предположил, что это ты. И оказался прав.

– Детективом был? – предположила Эми, мысленно закатив глаза, и немного расслабилась.

– Предпринимателем, – с улыбкой ответил Маркус.

– Тогда неудивительно.

– Почему это? – всё с той же улыбкой спрашивал Маркус.

– Бизнес без риска не построишь, так ведь? – в этот раз бровь вздёрнула Эми. Маркус был впечатлён.

– Неплохо. Думаешь, я часто рискую теперь?

– Это было бы логично, так как у всех остаются привычки из прошлой жизни. Но тогда бы ты вряд ли основал такую крепость. Либо ты очень везуч, либо всё же теперь многих рисков избегаешь.

– Любой шаг – это риск. Даже бездействие. Так что в любом случае я везуч, ты права. Не попытаться поменять свою жизнь – значит рискнуть своим благосостоянием. Это просто как пример.

– Ладно. Тогда в чём бы заключался риск, если бы вы не взяли меня?

– Кто знает? – пожал плечами Маркус. – Вдруг чьей-то жизнью. Я вижу в тебе сильного, амбициозного человека. Я хорошо разбираюсь в людях. Пришлось научиться ради работы. Думаю, я правильно сделал, что предложил тебе присоединиться.

– Ты один так думаешь.

– Ты про Люка? – Эми кивнула на вопрос Маркуса. – Он просто ответственно относится к защите группы. Иногда даже слишком.

– Не только он был против.

– Дай им время, – заверил Маркус Эми. – Это нормальная реакция в условиях современного мира… И всё же давай перейдём к делу… Я сам не могу выбрать занятие для тебя. Я, конечно, предполагаю, что ты захочешь принимать участие в защите группы, но должен рассказать и о другом. Сфер не так много, как раньше, но тоже неплохо. Повара, строители, механики, фермеры, по одному или несколько парикмахеров, психологов и так далее. Чем ты занималась раньше? Возможно, сможешь вернуться к своему делу.

– Оставим первоначальный вариант, – уверенно сказала девушка.

– Хорошо, – довольно кивнул Маркус. Он рассказал ей об обязанностях, которые ей предстоит выполнять: ходить на вылазки, стоять на посту, совершать вечерний обход. – Расписание обходов и дежурств я вывешиваю в Зале Совета на доску. А по поводу вылазок решаем всё на Совете, после чего состав тоже прикреплён на доске. Тем, кто в Совете не состоит, нужно проверять доску каждый день. Но ещё напоминает Люк о вылазках… Идём.

Маркус и Эми вышли из здания, он повёл её в небольшой домик, который стоял почти у самых ворот. Он открыл дверь и пригласил её войти.

– Здесь хранится общее оружие. Но мы им пользуемся не так часто, чтобы не привлекать внимание. Рыболовные снасти вон там, – указал он в дальний угол. – Они общие, можешь брать, что хочешь. Но не забывай возвращать. А вот здесь хранятся рации. Когда куда-то уходишь, то рация всегда должна быть при себе. Это важно. Да и на базе тоже. Всем участникам обороны выдаю, – Маркус взял одну и вручил её девушке. – На вышку берёшь ту рацию, у которой длиннее антенна. Мало ли кто-то не сможет связаться. Вообще, радиостанция стоит в моём кабинете, но я там не всегда нахожусь. Поэтому ты должна быть на стрёме во время дежурства. Оружие передаётся из рук в руки от одного часового другому. И по поводу личного оружия… Можешь держать его при себе, но особо им не свети всё-таки.

После этого Маркус повёл её в другой дом, на котором висела табличка «Домик №1», а ниже, над самой дверью, красовалась деревяшка с выжженным на ней словом «Медпункт».

Эми зашла внутрь. Это была комната с несколькими кроватями, заправленными белыми простынями. Около каждой кровати стояла тумба. Комната была прямо как настоящая палата. Маркус постучал в дверь, которая уводила вправо.

Они зашли.

– Это Карлос, наш доктор. Это Эми, новенькая.

Карлос был немногим старше Маркуса. Эми подумала, что доктору было примерно от сорока до пятидесяти лет. На его лице не было даже щетины, а в каштановых не особо коротких волосах лишь изредка встречались сединки. Крупные черты лица, за исключением тонких губ, делали его в какой-то степени простодушным. Но это простодушие ассоциировалось не с пустотой человека, а с его добротой. При виде этого человека, Эми стало намного спокойнее. Он был одет в коричневые брюки и голубую рубашку, что не очень-то и сочеталось. Он поднялся и подошёл к вошедшим, протянув Эми руку.

Эми неуверенно пожала её.

– Карлос запишет сведения о твоих болезнях, потом я тебе покажу твой номер. Я буду снаружи. – Маркус вышел.

– Ну, что же, Эми, – Карлос достал блокнот и открыл чистый лист, записав на нём имя девушки. – Мне нужны твоя фамилия, возраст, хронические заболевания, если они есть, травмы, которые были вообще.

– Для чего это?

– На случай, если что-то произойдёт. Проще будет определить, что не так. Вдруг аллергия на что-нибудь.

– У меня нет аллергии.

– Ну, вот, – воодушевлённо сказал Карлос. – Уже есть, что могу записать… Эми?

Он вопросительно посмотрел на девушку ожидая ответ.

– Эттвуд.

– Хорошо звучит.

– Со стороны виднее.

– Я бы даже сказал, слышнее, – заметил Карлос, записывая фамилию на лист. –Возраст? Вернее, год рождения.

– Это же никуда дальше не пойдёт? – недоверчиво спросила Эми.

– Врачебную тайну никто не отменял. Но в чём секрет? – Карлос вопросительно взглянул на девушку.

– Общество относится к человеку так, как того требуют его годы. То есть, несправедливо.

– Умная мысль, – отметил Карлос. – Ладно, я могу поставить здесь прочерк. В конце концов, это не такая важная информация. Хронические заболевания?

– Я не знаю.

– Есть что-то, что тебя постоянно беспокоит?

– Нет.

– Ладно, тогда напишу, что хронических заболеваний нет. Как вообще с иммунитетом?

– Почти не болею. В больнице ни разу не была. Всё проходило само собой.

– Травмы?

– Нет.

– Хочешь сказать, у тебя с рождения нос кривой?

– Это разве важно?

– Вообще-то, да.

– Просто подралась. Вот и сломали.

– Надеюсь, не ты была инициатором… Здесь за дисциплиной следят. Так что, держи себя в руках, если что.

Эми промолчала на это высказывание, так как свои вспышки агрессии она не всегда могла контролировать. Тем более, что с людьми в последний раз она общалась только пару месяцев назад, когда привязала Чака к дереву и скормила его мёртвым.

– Ты уже знакома с Люком? – почему-то спросил Карлос, из-за чего Эми снова напряглась.

– Можно и так сказать. К чему этот вопрос?

– К вопросу о дисциплине, – ответил Карлос. – За неё здесь ответственен он.

«Прекрасно», – вздохнула Эми.

– В общем, предупреждён – значит, вооружён, – сказал Карлос.

– Да, верно, – задумчиво произнесла девушка, не отводя взгляд, который доктора явно насторожил.

Карлос ещё поспрашивал её о заболеваниях, которые она перенесла, об общем состоянии здоровья и так далее. После этого она снова вышла.

Маркус подвёл её к домику №6. Внутри был длинный коридор, с каждой стороны которого было по три номера и один общий санузел.

– Раньше это место было турбазой. Думаю, ты уже и так поняла, – рассказывал Маркус, поднимаясь на второй этаж. – Правда недостроенной. Отопление здесь, к сожалению, сделать не успели. Будем сами мастерить. А вот водопровод имеется. Благодаря водонапорной вышке. – На этой фразе Эми заметно оживилась. Вода? Она наконец-то сможет принять нормальный душ? – Даже водонагреватели стоят.

– Серьёзно?! – громче задуманного спросила Эми.

Маркус усмехнулся. Он открыл ключом первую дверь по левую сторону коридора.

– Это твой номер, – сказал он, открыв дверь.

Эми широко распахнула глаза. Она не могла поверить. Шагнув в комнату, она осмотрелась. Большая кровать, тумба, комод, шкаф и ещё одна дверь. Приятный запах дерева от мебели, стен и потолка пощекотал нос. В этом номере как будто никто и не жил до неё.

– Ого, – прошептала она.

– Слева ванная, – указал Маркус на дверь. – Там душ, туалет, раковина – в общем, всё, что нужно. Держи ключ.

Эми не сразу услышала то, что он сказал, а потом мотнула головой и неуклюже взяла ключ от номера из рук лидера.

– Пока располагайся, а я займусь графиком. Ужин в восемь. Там расскажу, когда тебе можно будет приступать к обязанностям.

– Стой, а куда идти-то?

– Я зайду и сам провожу. Так будет проще, – сказал Маркус и прикрыл дверь.

Эми продолжала стоять на месте. Внутренний голос всё еще говорил ей бежать оттуда. За какой-то час после полутора лет скитаний по чистой случайности найти группу, которая её примет без каких-либо условий? Такой расклад событий казался настоящим везением. Однако это приносило куда меньше радости по сравнению с мыслью о том, что она может постоять под горячим душем. Такое ей могло только сниться до этого момента.

И всё же она не могла поверить в своё… счастье… Если это всё же было оно.

Девушка заперла номер на ключ, достала чистые вещи из рюкзака и открыла дверь в ванную комнату.

Она включила воду и разделась. Аккуратно ступив под душ, она ощутила, как по всему её телу побежали мурашки, и лёгкая приятная дрожь заставила нервно улыбнуться. В этот момент она чувствовала себя самым счастливым человеком.

***

– Я думаю, вы преувеличиваете, – скептически ответил Алекс на рассказ своих товарищей и Харланда.

– Был бы ты там, подумал бы так же, – сказал Дэнни.

– У меня нет привычки ненавидеть людей за просто так, – буркнул тот.

– За «просто так»? – Дэнни вытаращил глаза и показал рукой на шрам Люка, театрально покрутив ей в воздухе перед этим.

– Посмотрел бы я на тебя, если бы кто-то твоё лицо разукрасил, – сказал Харланд. – Не так бы запел.

– Она просто защищалась.

– От чего? – не сдержал недоброй усмешки Люк. – От Святого духа? От Иисуса?

– Вот это самооценка, – Харланд показательно удивился, а Дэнни и Бен посмеялись. Даже Люк немного разбавил хмурое выражение лица.

– Я её не трогал и стрелять не собирался. А она намеренно шла с пистолетом к Маркусу и остальным и потом накинулась на меня. Что я должен был сделать?

– Да она больная, – сказал Харланд. – Надо было сразу её убить.

– Мало ли она психопатка, – вставил Дэнни. – Вдруг она раньше была каким-нибудь серийным убийцей. Или вообще. Насильником, – он усмехнулся.

– Тогда бы ты был рад её компании, – сказал Харланд, после чего он, Дэнни и Бен рассмеялись, а Люк даже поморщился от сальной шутки своего друга.

– Я пойду, – сказал заместитель и поднялся со стула. – Дела.

– Я тоже, – подскочил Алекс.

– А у тебя какие дела, Алекс? – хитро спросил Дэнни. – Пообщаться с новенькой?

– Смотри только близко не общайся, – с улыбкой добавил Харланд. – Не дорос ещё.

Алекс немного надул щёки, пытаясь что-то ответить на наглое высказывание нового члена их компании. Но поняв, что это бесполезное занятие, он просто вышел вслед за Люком из номера, чтобы ещё больше не позориться.

– Вот говнюки, – выпалил он, как только захлопнул за собой дверь. Щёки сразу впали обратно.

Люк издал короткий смешок. Такое лёгкое обзывательство и суровый вид Алекса показались ему забавным сочетанием.

– Забей на них. Это всего лишь дружеские шутки.

– Мне неприятно, когда они так шутят.

– В жизни не всегда бывает так, как хочется. Поэтому приходится принимать всё, что с нами происходит, и терпеть это, – Люк обречённо вздохнул.

– Это же и к тебе относится?

– Ко всем.

– Я имею в виду ситуацию с той девушкой. Неужели она настолько… неприятная?

– Я не хочу кого-то настраивать против неё, – благородно сказал Люк, но при этом сжал зубы. – Я ей не доверяю и не хочу, чтобы она оставалась на базе. Но решение Маркуса оспаривать не могу.

– Но ты ведь его заместитель, – Алекс в силу невысокого роста шагал намного быстрее Люка и начал слегка запинаться на ходу. – Он наверняка прислушается к твоему мнению.

– Я пробовал, – Люк, не замечая того, ускорился. Они шли к шестому домику, где был номер Люка.

– Но…

– Никаких «но». Ты вроде и сам сначала был на её стороне.

– Я не хочу быть ни на чьей стороне. Я пацифист.

– Вечно ты им быть не сможешь. Рано или поздно придётся встать на чью-то сторону. Не всегда получается оставаться в стороне, Алекс.

Юноша остановился у входа в домик, а Люк удалился.

Последние слова не давали ему сдвинуться. Алексу не хотелось в них верить. Он боялся принимать этот факт. Но чем больше был страх, тем лучше он понимал, что Люк прав. Это даже заставило Алекса почувствовать себя виноватым за то, что был против них. Поэтому он решил, что лучше поверить им на слово.

Люк поднялся на второй этаж и, быстро преодолев длину коридора, зашёл в свой номер. Парень с силой захлопнул дверь и замер, закрыв глаза. Глубокое дыхание в попытке успокоиться было провальной практикой в этот раз. Когда появился Харланд, Люк тоже испытывал к нему негативные чувства, но теперь они казались равнодушием по сравнению с тем, что он испытывал сейчас. Этот день и так ему изрядно досадил – дважды подряд попасть в передрягу, так ещё и получить шрам от какой-то «девчонки»… Но больше всего его выводило из себя такое неуважительное отношение со стороны непонятно кого. Он чувствовал себя даже униженным. Сразу же напомнила о себе боль в полученной ране. Люк как заместитель должен был уметь находить общий язык с любым членом группы, разрешать конфликты, следить за дисциплиной. Но теперь он был буквально потерян. Как он может разрешать конфликты, если теперь сам был участником того, с чем должен был бороться? Люк уже понимал: эта девушка станет для него настоящей проблемой. Он открыл глаза и схватил стакан с водой, оставленный на столе до этого. Спустя мгновение этот стакан полетел в стену и разбился на множество крохотных осколков.

***

Маркус и сам сомневался в правильности своего решения и предпочёл посоветоваться с Карлосом. И тот поддержал его, объясняя это тем, что каждому человеку стоит дать шанс.

К восьми часам он зашёл за Эми, как обещал, и показал ей, где находилась столовая. В этот раз он, Карлос и Эми сели за отдельный стол снаружи, и Маркус сообщил ей, что на следующий день в семь утра ей нужно будет сменить некого Бена на посту и стоять пять часов на вышке, отстреливая «тухляков» и наблюдая за всем, что происходит или же не происходит снаружи. Это показалось ей несложным заданием.

За ужином Маркус рассказал ей о времени, в которое проходят приёмы пищи и, как она поняла, их было по два специально для тех, кто идёт на дежурство. То есть, завтрак, например, был в шесть и в девять. В шесть – для тех, у кого дежурство начинается в семь, а в девять – для остальных. Оно менялось в зависимости от графика. Этим занимались Маркус и Люк. Хотя расписание мало кто соблюдал, и многие всё равно приходили на полчаса или на час позже. Проблем это не создавало. Разве что они сами ели остывшую еду.

Эми посмотрела влево, где увидела компанию своих неприятелей и ещё двух парней. Один из них был светловолосым мальчиком лет шестнадцати, который незаметно, как ему казалось, глазел на Эми, а второй был постарше. У него были короткие тёмные волосы, красивые карие глаза и длинный слегка крючковатый нос. Внешне он почему-то напоминал ей грека, но складом нрава был вовсе не похож на этот народ. Как Эми читала в книгах, греки – довольно экспрессивные люди, внимательные и весёлые. И если верить этому стереотипу, то тот парень либо был «неправильным» греком, либо им вовсе не являлся. Он как будто не был вовлечён в разговор. Выглядел как истинный флегматик.

Люк краем глаза заметил, что Эми смотрит в их сторону и обернулся. Девушка сразу изменилась в лице и почувствовала какую-то угрозу в его взгляде, отчего приняла сердитый вид и вернулась к приёму пищи.

После ужина она отнесла посуду в здание столовой и поставила её у раковин, как сказал Маркус.

Спешно вернувшись в свой номер, девушка переоделась в чистую одежду, которую ей оставили на комоде, и плюхнулась в мягкую нежно-голубую постель. Улыбка украсила её лицо. Этот день она считала одним из лучших в своей жизни.

Перемены отвлекли её от постоянной рутины и наскучивших занятий. Теперь ей придётся тратить время и нервы на другое: учиться общаться с людьми и работать сообща. Это не могло не навеять тревогу, ведь уже в первый день Эми нашла себе врагов. Всё бы ничего, если бы один из них не имел здесь высокий статус. Эми уже понимала, что в этом месте ей будет немногим проще, чем в одиночку на улице. Тем не менее она решила хотя бы на одну ночь избавиться от неприятных мыслей и спокойно поспать под тёплым одеялом, от чего она уже давным-давно отвыкла. Незаметно для самой себя Эми заснула. Так спокойно она ещё не спала никогда.

Первое время

С утра Эми пришлось встать довольно рано, чтобы успеть настроиться, помыться и позавтракать перед дежурством.

На столе в пустующей столовой лежала записка.

«Завтрак приготовлен с вечера. Стоит в холодильнике на средней полке. Греть одну минуту. Чайник на плите, а чай на полке».

Записка выглядела мятой и старой. Видимо, её оставляли здесь каждое утро. Эми отметила, что повар поступил достаточно умно. Какой смысл было вставать в такую рань ради одного человека?

Эми огляделась и в одном из углов комнаты увидела маленький холодильничек, который был едва ли выше её колен. Она открыла его. На средней полке стояла тарелка с обжаренными овощами и сваренным вкрутую яйцом. А на краю лежало несколько крупных ягод ежевики. Эми отметила про себя, что таким завтраком она бы в жизни не наелась, но это было в десять раз лучше, чем то, как она питалась, будучи одна. Эми могла есть вообще всего один раз в день в худшие дни.

Без пяти минут семь она направилась к вышке. Ещё издалека она увидела Бена, о котором говорил Маркус. Это был тот самый темноволосый парень, которого она видела за столом с Люком днём ранее. Когда она подошла, то не заметила в нём враждебного настроя, хотя сама знатно напряглась. Он молча передал ей винтовку и спустился вниз. Выглядел он довольно уставшим, что было логичным после ночного дежурства.

Эми чувствовала себя немного потерянной: хотя Маркус вроде как объяснил, чем нужно заниматься, в первый раз всё равно она не могла найти себе место на этой невысокой вышке. За всё дежурство она убила всего двух заражённых. Всё остальное время она просто стояла и думала о своём, так как снаружи больше никто и не появлялся. Примерно с девяти утра улица внутри территории базы начала оживать. Все принимались за работу.

Она наблюдала за работой местных фермеров. Им, казалось, нравилось то, чем они занимались. Кроме них Эми наблюдала за всеми, кто выходил на улицу. Она отметила про себя, что большей частью населения были мужчины. А по возрасту чаще встречались молодые люди. Взрослых людей (старше сорока лет) было чуть меньше. А пожилых Эми почти и не видела.

В двенадцать часов к вышке подошёл светловолосый парень, которого она также видела за ужином.

– Привет, – сказал он, поднявшись на вышку.

– Привет, – Эми отвечала с равнодушным выражением лица.

– Тебя же Эми зовут? – спросил он, а девушка кивнула. – Меня – Алекс.

Юноша протянул ей руку. Эми аккуратно пожала её, а тот слегка улыбнулся.

– Как тебе первое дежурство? – поинтересовался он.

– Невероятно захватывающе, – сухо ответила Эми, а Алекс выдал резкий громкий смешок, который больше был похож на карканье ворона, от чего Эми была немного ошарашена. Парень сам удивился своей реакции и сразу же прикрыл рот ладонью, уставившись на Эми. Она про себя усмехнулась.

– Это я случайно, – оправдался он.

– Было бы странно, если бы специально.

– Ну, да…

– Держи винтовку, – Эми протянула ему оружие. – Я пойду.

Эми на ходу размяла руки и шею. Внутри боролись два желания: прогуляться и лечь спать. Перед тем, как сделать выбор, она решила посетить Зал Совета и посмотреть расписание – вдруг она уже есть в списках. Там она себя не нашла. На вечерний обход в этот день отправлялись Люк, Дэнни, Алекс и Харланд. В графике на следующий день она даже увидела Маркуса в списке. Хотя думала, что он не участвует в обходах, вылазках и дежурствах. Девушка развернулась и подошла к двери, но, как только протянула руку, чтобы её открыть, та отворилась сама, и на пороге появился Маркус с листами в руке.

– О, привет, – добродушно сказал он.

– Привет.

– Как прошло дежурство? – Эми мысленно закатила глаза от повторившегося диалога.

– Вроде ничего сложного.

– В целом да. Проблема только в том, что долго стоишь на одном месте.

– Наверное.

– Кстати, вот новый график на эту неделю. Пришлось подкорректировать. Завтра пойдёшь на обход. Это примерно через день происходит. Вообще, в обороне двенадцать человек теперь… или даже пока что… Дэнни сейчас у Карлоса учится, через пару месяцев будет переводиться на другую должность… Раньше у него учился Джек, у Карлоса, но в итоге передумал и остался в обороне… Ну, ты со всеми ещё познакомишься… Поэтому пока по шесть человек отправлять буду.

Маркус протянул листок, Эми посмотрела, что на нём было написано. Девушка одновременно обрадовалась и заволновалась. Маркус пообещал, что расскажет о дозоре за ужином, а потом предложил показать, что есть у них ещё на территории, так как у него появилось свободное время.

В подвале домика номер два находился небольшой спортзал, где было несколько боксёрских груш и каких-то тренажёров. Эми сразу приметила это место и подумала, что проводила бы здесь много времени. Потом он показал местную библиотеку, которая находилась в десятом доме. Там Эми сразу взяла с собой сборник Джека Лондона «Любовь к жизни». Потом он снова ушёл «по делам».

Оставшуюся часть дня она сначала читала у себя, потом занималась в зале, а потом снова читала.

В общем-то, первая неделя прошла не так тяжело. Эми ни с кем не общалась, кроме Маркуса, и постоянно ловила неприязненные взгляды в свою сторону от Люка и его друзей. Заместитель, как будто показательно её даже не замечал, а о дежурствах сообщал с откровенным пренебрежением. На это девушка ничего не отвечала и старалась как можно быстрее отдалиться от него.

Но несмотря на то, что сама она ни с кем разговоры не заводила, между ней и Харландом однажды даже разгорелся скандал.

Эми просто шла в свой номер, и в коридоре внезапно появился Харланд и достаточно сильно задел её плечом.

– Осторожней, – огрызнулась она.

– Прости, не заметил такую малютку, – это было сказано им не с каким-то флиртом, а с попыткой её унизить.

– Выбирай выражения, – Эми развернулась, а Харланд остановился.

– Я выбрал, – пожал плечами Харланд. – И свой выбор озвучил.

– Видимо, твой выбор соответствует твоему уровню развития.

– Вот это острота, – притворно восхитился он. – Я поражён.

– Дебил, – шепнула Эми и хотела развернуться.

– Я бы на твоём месте держал язык за зубами, – улыбнулся Харланд, а Эми злобным вопросительным взглядом посмотрела на него. – Тебя здесь и так не любят. Не усугубляй своё положение.

После чего он развернулся и ушёл.

Назвать это скандалом было преувеличением, однако Эми эта ситуация буквально вывела из себя. Она приложила немало усилий и времени, чтобы успокоиться после этого. Желание окликнуть его и врезать по лицу было таким, что звенело в ушах. Но что-то останавливало девушку тогда. Страха она не чувствовала перед ним. Остановило её что-то другое. Впрочем, как и не давало вступать в конфликт с Люком и остальными.

Эми и дальше пыталась не пересекаться ни с кем, пока на горизонте событий не запланировалась вылазка через несколько дней после данного столкновения. Маркус отправлял туда достаточное количество человек.

– Ты поедешь с группой. Люк будет за главного. Помимо него поедут Дэнни, Алекс, Мэйсон, Харланд и ещё несколько человек. Не уверен, что ты с ними познакомилась, поэтому не так важно. Обычно ездит пять-шесть человек, но там довольно большое место и, к тому же, не факт, что там будет безопасно, поэтому лучше перестраховаться. Завтра в три часа дня готовься выезжать. Когда прибудете на место, Люк даст всем указания.

Эми сильно волновалась перед поездкой и плохо спала ночью, так как ей предстояло работать в компании не просто малознакомых людей, а тех, кто её недолюбливал. Но это волнение не было похоже на панику, оно вызывало неподдельную агрессию и готовность защищать себя. Почему-то ей казалось, что в случае опасности от неё попытаются избавиться.

Первая вылазка

Когда уже на следующий день они рассаживались по машинам, Эми подождала, пока все займут свои места и только потом подсела в третий автомобиль, где было всего два человека, которых она почти не видела до этого. Они даже не пытались с ней заговорить, и она была этому рада. Дорога заняла почти час. И, когда все подъехали туда, Люк начал свой монолог:

– План такой: здесь, как я понял, три этажа, и, как вы видите, они достаточно большие. На каждый этаж – по три человека. Один человек на одну комнату. Там распределитесь сами. Нам нужно оружие, патроны, инструменты, какие найдёте и тому подобное. Особенно важно найти оружие и патроны. Мы, конечно, и так экономим, но оно у нас в дефиците, поэтому внимательно осматривайте всë. Будем надеяться, что хотя бы этот оружейный склад не обчистили…

– Может, сразу тот прицеп пригоним и в него всё загрузим? – указал Мэйсон на среднего размера прицеп, стоящий за углом здания.

Эта идея была воспринята положительно. Харланд подогнал автомобиль, и они закрепили прицеп, прикатив его поближе. После этого начался осмотр.

Эми нашла мало чего полезного, но тоже нужного на базе.

К концу вылазки этот прицеп был полон важного груза: ребята нашли немало патронов, солнечных панелей и набрали целый ящик оружия. Все уже осматривали последние комнаты. Эми была в комнате верхнего этажа, откуда окна вели прямо на автомобили разведгруппы. В какой-то момент зашёл Дэнни, который также осматривал этот этаж.

– Всё ещё копаешься? – недовольно спросил он. – Мы уже закончили.

– Поздравляю. Я не выполняю задания кое-как.

– И всё равно делаешь это медленно.

Эми осматривала найденный ящик с бронежилетами.

– Можно взять это для дежурств, – сказала она, не оборачиваясь.

– Тухляки кусают не только в спину и живот, – язвенно ответил он, от чего Эми сжала руку в кулак.

– Видимо, вас тут безопасности не учили от слова «совсем».

– Просто мы не тащим весь хлам на базу.

В комнату зашёл Алекс.

– Что у вас тут?

– Ящик с консервами, который Эми благополучно пропустила, – Дэнни вскрыл деревянный ящик ножом. – Да, Эми?

Эми тяжело вздохнула.

– Может, тогда сам закончишь с осмотром, раз такой важный? – спросила Эми, глядя на него.

– Это будет куда быстрее и полезнее. Можешь пока примерить броник, если заняться нечем.

Эми отошла к окну и посмотрела на озеро, которое было совсем рядом со складом. Их отделял только некрутой склон.

За автомобилем, к которому был прицеплен груз, кто-то стоял. Видимо, проверял бак или что-то вроде того. Рядом с ним никого не было. Она вгляделась в этого человека. Он как-то странно озирался.

– Дэнни, – немного встревоженно обратилась она, не поворачивая головы.

– Чего тебе? – неприязненно спросил он, когда они с Алексом уже взялись за ящик, чтобы отнести его вниз. – Опять нашла бронежилеты?

– Он не из ваших? – кивнула она в сторону машин.

– Что? – недоумённо спросил Дэнни и опустил ящик. – Кто?

Эми не была уверена, видела она того человека среди маунт-сайтовцев или нет, но смотрела на него в какой-то степени равнодушно. Пока эта группа не была для неё важной. Она всё ещё считала их чужими.

Дэнни подошёл к окну с тревожным видом. Его взгляд сразу изменился. В нём появилась паника.

– Вашу маму… – прошипел он и схватил рацию. – Люк, приём. Люк. Люк!

– На связи, – ответил тот.

– У нас проблема, у авто кто-то трётся.

– В каком смысле? Сейчас… – Люк пропал на несколько секунд, а потом снова вышел на связь. – Дэнни, прикрывай сверху.

Эми взглянула на Алекса, который был явно напуган, а потом – на Дэнни. Его испуг был на поверхности, но он не суетился. Он тихо открыл окно и приготовился стрелять в случае, если тот человек откроет огонь.

Эми не знала, что ей делать.

Она рванула из комнаты и на вопрос Алекса о том, куда она собралась, ничего не ответила. Она пролетела вниз по лестнице и почти у самого выхода увидела Люка, а рядом с ним – Харланда, Мэйсона и трёх человек. Она подбежала к нему.

– Какой план? – спросила она. – Не убивать, надеюсь?

– Он вроде безоружен, – сдержанно ответил Люк. – Выйдем на него. Нас больше. Если что, он всё равно сдастся.

– Ладно.

– Что «ладно»? – уже раздражённо спросил он. – Ты никуда не пойдёшь. Сиди здесь и следи через окно. Если что, будешь прикрывать.

– Прикрывает Дэнни.

– Приказ не обсуждается, – грозно посмотрел Люк на девушку. – Слушай и выполняй.

Люк взвёл скользящий затвор и оттолкнул дверь.

– Эй! – крикнул он, а тот человек испуганно присел за машину. – Отойди от автомобиля!

За заместителем вышли и другие. Остальные, услышав по рации сообщение Дэнни, также спустились вниз.

– Что ты там делаешь? – грозно спрашивал Люк, а тот парень только испуганно смотрел на них.

Они наступали. И как только оказались достаточно близко, услышали протяжный и громкий свист.

– Люк! – послышался голос Дэнни в рации. – Напротив вас! В лесу! Я вижу какое-то движение!

Эми вгляделась вдаль. И остальные тоже.

– На десять часов! На десять часов, Люк! – завопил Дэнни, а затем послышался выстрел в сторону одного из них.

Люк и остальные сразу же спрятались за укрытием в виде бетонных блоков.

– Стрелять на поражение, Дэн, – скомандовал Люк. – Это касается всех!

– Понял, – ответил Дэнни и сразу же послышался выстрел где-то сверху, а затем – стон вдалеке.

Следом за этим они услышали скрежет.

Люк выглянул и понял, что прицеп больше не был сцеплен с автомобилем.

– Вот гад! – воскликнул Дэнни.

Остальные начали отстреливаться. Останавливать прицеп было рискованно.

Враг близко не подступал.

– Им всё равно не жить, не тратьте патроны! – послышалось вдалеке.

– Их мало, – говорил Дэнни. – Я насчитал четверых вместе с тем бензоманом. Попасть в них не могу. Они не вылезают… Подождите.

В этот момент Эми посмотрела прямо. Теперь между деревьями она начала видеть кого-то… Это были мёртвые…

– Люк! – закричала она. – Там толпа! Заражённые! Прямо в лесу! Они идут сюда!

После этой фразы сверху начался огонь. Дэнни начал отстреливать выходящих из леса заражённых.

Опять вдалеке послышался голос:

– К машине! Получилось! Подождём, пока их сожрут, а потом заберём груз! Быстрее.

Они рванули к дороге, где стояли припаркованные автомобили. Один, бензоман, как его прозвал Дэнни, бежал с баком, куда слил бензин с машины, на которой приехал Мэйсон.

Люк был на взводе. Он подбежал ближе, спрятавшись за блок, который был всего в метрах десяти от припаркованных машин. Те люди подбежали к автомобилю, который стоял практически за забором и сели в него. Эми подумала, что водитель этого автомобиля был величайшим идиотом, если оставил ключи под зеркалом. И только тогда Люк заметил, какая огромная орда надвигалась на них. Это был жуткий рой из заражённых людей, которые были готовы сожрать всех заживо. Они были уже совсем близко. С другой стороны от склада также появились мертвецы, которых привлекли звуки выстрелов.

Горожан окружали. Но упускать тех людей было никак нельзя.

Эми выбежала на улицу и начала одного заражённого за другим убивать ножом, пробираясь ближе к остальным, которые уже ушли от склада на довольно большое расстояние. А гнилых становилось всё больше. В какой-то момент Эми заметила, что Люк рванул к своему автомобилю. Машина за забором завелась.

Эми сразу подумала, что теперь уехать не получится: девять человек в транспорт Люка никак не поместятся. И что было делать с грузом?

Все отбивались от толпы, а Эми оглядывалась на Люка, пытаясь понять, что же он задумал.

– Уходите в безопасное место, я поеду за ними! – крикнул Люк, открывая дверь машины.

– Я с тобой, – бросил Харланд, усаживаясь на переднее пассажирское сиденье.

Эми, увидевшая это, как фурия понеслась в его сторону и резко остановилась, упёршись руками в крышу этого автомобиля, когда Люк уже был внутри.

– Какого чёрта ты творишь?! Людей нужно увозить! И груз! Мы не справимся!

Он завёл двигатель.

– Уходите отсюда, на груз по хер. А грабителей нужно поймать.

– Зачем?!

Вопрос остался без ответа, так как автомобиля уже не было на том месте, где он стоял миллисекунду назад.

– Вот придурок… – прорычала Эми и в панике закрутила головой.

Прицеп медленно, но верно скатывался к относительно крутому склону, на котором остановить весь груз будет уже невозможно. Эми что есть мочи побежала к нему. Остальные отбивались от огромной толпы, которая с каждой минутой становилась всё больше. По пути Эми схватила булыжник и, приблизившись к прицепу, положила его вплотную к колесу. Это помогло. Но вокруг было полно гнилых. Она убила тех, кто был ближе всего. Параллельно с этим она видела, как несколько человек, уже отбившись, «уносили ноги» от склада в сторону базы. Эми была прямо на границе относительно прямой поверхности и склона, стоя перед прицепом. Но тут один из мёртвых решил сократить путь и вместо того, чтобы обойти ценный груз, пошёл напролом. Прицеп двинулся. Эми навалилась всем телом на него, толкая обратно, но было поздно. Он был уже на склоне. Отступать нельзя. Все панели, оружие и патроны, в которых сейчас очень нуждались, оказались бы в воде. Сил не хватало. Но Эми не сдавалась.

Откуда-то со стороны склада прибежал Дэнни и выстрелил тому в голову, оттащив его.

– Ты приказ не слышала?! Валим отсюда!

– Нет!

Дэнни оглянулся назад, задержав взгляд на пути отхода, который так манил его, но прорычав, парень обежал груз и наравне с Эми начал его останавливать.

– Мы продержимся только до тех пор, пока на нас сейчас не нападут тухлые, – Дэнни был зол. – Ты это понимаешь?!

– Заткнись и помогай мне.

Хотя прицеп перестал спускаться, сдвинуть наверх его не удавалось. Всё было бесполезно.

– Дэн! – послышалось слева.

Эми и Дэнни сразу же обернулись. Алекс был в ловушке. Его окружили со всех сторон, и он едва успевал отбиваться от всех. Недалеко от него был Мэйсон, которого толпа уводила совсем в противоположную сторону. Он пытался прорваться к Алексу, но не мог.

– Оставайся с грузом, – Эми среагировала быстро, оставив Дэнни прежде, чем он побежал на помощь другу.

Она на бегу выстрелила в нескольких заражённых, которые встретились ей на пути. Патроны закончились. Она подобрала биту, которую так удачно обронил один из членов разведгруппы. Алекс уже лежал на земле, удерживая на расстоянии ногами нескольких гнилых. Эми бросило в холод, от которого она сразу же ускорилась. Он был уже совсем близко. Рывком она оттолкнула нескольких заражённых, которые как кегли посыпались на землю, а она – вместе с ними. Быстро поднявшись на ноги, она отправила в нокаут двух мёртвых, которые не давали Алексу подняться. Они были дезориентированы.

– Вставай, – Эми схватила юношу под руку и потащила за собой. – Помоги Дэнни.

С этими словами она направилась к Мэйсону.

– Слава богу, – выдохнул Дэнни, увидев бегущего в его сторону Алекса.

Прицеп съехал уже почти на пять метров, а спуск становился только круче. Алекс присоединился к Дэнни.

– Мы же не вытащим его, – не понимал Алекс.

– Я знаю, – по лбу Дэнни скатывались капли пота, которые он пытался стряхнуть. – Наверное, у неё есть план.

– Эй! Беги к машине, мне нужна помощь! – прорвавшись через заражённых, крикнула Эми. Она расталкивала их в разные стороны, но в один момент споткнулась об одного из них и упала. Её сразу же охватила паника. Она оттолкнулась рукой от земли, чтобы встать, но её тянули вниз. Прямо над лицом оказалась разинутая «пасть», из которой зловонно несло. Она пустила в ход нож, воткнув его в глаз по самую рукоять. Немедля ни секунды, она, ещё не поднявшись до конца, спешила к молодому человеку, который в этот момент её подхватил.

– К твоему сведению, меня зовут «Мэйсон», а не «Эй», – сказал он.

Эми и Мэйсон рванули к машине.

До неё было метров пятьдесят, поэтому заражённые нагонят их не так быстро. Эми распахнула водительскую дверь и сняла машину с ручника.

– Толкай к склону. Быстрее! – она приложила все силы. – Нужно скатить её и остановить эту сраную телегу с вашим сраным грузом!

– Ты машину угробить решила? – лишние вопросы в условиях, когда нельзя было терять ни секунды, невероятно бесили девушку.

– Делай, что говорю!

К счастью, дополнительных вопросов он задавать не стал.

– Отчитываться сама будешь.

Автомобиль послушно двинулся в нужную сторону. До склона было всего метров десять. Гнилые были всё ближе. Эми видела, как они приближались не только к ним, но и к Дэнни с Алексом. Она боялась не успеть.

– Давай же… – шептала она.

Алекс и Дэнни смотрели на приближающихся гнилых, которые будут рядом с ними буквально через минуту.

– Давай сваливать, к чёрту эти панели, – предложил Дэнни.

– Ты же слышал, что Эми и Мэйсон что-то вроде придумали, – кряхтел Алекс. – Нужно держаться.

– Ты хочешь, чтобы нас сожрали заживо? Я вот – не очень.

Груз удавалось удерживать на месте, хотя и с большим трудом.

– Давай подождём. Держи прицеп, а я уберу тухляков.

– Опять, – буркнул Дэнни, которого снова оставили удерживать груз, хотя сил уже не оставалось.

Руки тряслись, а ноги подгибались всё сильнее. Он сделал подряд три шага назад, когда разворачивался спиной к грузу, думая, что так будет легче. Но практически ничего не поменялось. Он был готов сдаться.

Алекс нашёл способ Эми очень удобным. Вместо привычного ему мачете он использовал нож и так же убивал заражённых через глазные отверстия. Периферическим зрением он заметил приближающийся к склону автомобиль, который был с правой стороны от прицепа. А Дэнни уже почти сидел на земле, скользя по ней вместе с ним и продвигаясь к краю, чтобы отпустить его.

– Подтолкни машину, когда я сяду. Как можно сильнее, – обратилась Эми к Мэйсону.

Паника сменилось решимостью. Она была готова действовать.

Передние колеса пересекли границу. Эми запрыгнула на сиденье и напоследок оттолкнулась левой ногой. Мэйсон захлопнул дверь и бегом двинулся к багажнику, сосредоточив все силы на том, чтобы автомобиль как можно быстрее и сильнее смог разогнаться. Машина покатилась по склону, и Мэйсон пробежал несколько метров всё еще толкая её. Она ехала быстро, с каждой секундой разгоняясь все сильнее. Эми вырулила чуть левее, чтобы выполнить манёвр.

– Держите прицеп! – кричала она как можно громче в открытое окно.

Мэйсон подбежал к нему, готовый держать груз до последнего, но он понесся вниз. Дэнни уже отпустил его и без сил свалился на землю.

Эми увидела в зеркале, что груз скатывался и почти догнал её.

«Успею», – говорила она мысленно сама себе.

Машина ехала примерно сорок километров в час. Эми взялась правой рукой за ручной тормоз, приготовившись сделать задуманное. Нужно было развернуться перпендикулярно прицепу, но она отъехала вбок недостаточно. Деваться было некуда. Она свернула вправо, спускаясь теперь по диагонали к месту, куда должен был спуститься прицеп по траектории своего движения. Он был уже совсем близко. А в нескольких метрах от машины уже была вода. Подходящий момент. Эми дёрнула ручник. Автомобиль занесло, и он остановился чуть позже, чем предполагалось. В это время в заднюю пассажирскую дверь на скорости влетел прицеп. Машина отлетела на пару метров, левой стороной погрузившись в воду по самые окна. Внутрь начала заливаться вода.

– Давай, вставай, – Мэйсон подхватил Дэнни и поднял его. – Алекс! Уходим!

– А Эми? – спросил Алекс, подбежав к ним.

– Я чуть не помер, чтобы она тупо разбила и утопила машину, – сказал Дэнни, пытаясь крепко встать на ноги, которые всё ещё тряслись. – Я не пойду вниз. Уходим. Она и сама прекрасно справляется.

– Но так нельзя… Она одна из нас, – Алекс посмотрел на Дэнни с немой мольбой в глазах, но тот отвернулся.

– Если хочешь, иди за ней, мы уходим, – сказал Дэнни, споткнувшись.

Его сразу же подхватил Мэйсон. Алексу не хотелось бросать своего друга. Он оглянулся в сторону машины и нехотя закинул руку Дэнни себе через шею. Быстрым шагом они направились в сторону базы к остальным.

Мародёры и новый советник

– Что вам ещё нужно?! – выпучив глаза, кричал один из мародёров. – Вашего мы ничего не брали! Вы и так убили нескольких наших!

Люк был непреклонен. Его оружие было направлено на двух беглецов, которые выглядели крайне растерянно.

– Вы натравили на нас орду мертвецов, – констатировал он. – Хотели убить ради припасов.

Харланд ни в кого не целился, но палец держал на спусковом крючке. На обочине была «припаркована» разбитая машина, которая минутой ранее была подрезана «Доджем». Старый «Форд Гранада» и до этого имел потрёпанный вид, а теперь и вовсе стоял помятый и, казалось, с грустью и тоской наблюдал за своими старыми хозяевами, которых он предал.

– Вы могли просто убежать от них! – бросил второй, которого они засекли за переливанием бензина. – Мы были без оружия!

– Оружие у вас было, – опроверг слова юноши Харланд. – Первый выстрел сделали ваши люди. И даже при наличии оружия вы решили действовать более изощрённо.

– Факт остаётся тем же, – продолжал возмущаться первый. – Вы убили наших, а мы ваших – нет. Отпускайте нас, и будем в расчёте.

– Мы не будем рисковать и ждать, пока вы решите снова нас посетить, – Люк вёл себя непозволительно сдержанно в этой ситуации.

Беглецы гадали, что же с ними будет: отпустят ли их или всё же пристрелят на месте.

– У нас нет ни оружия, ни машины теперь. Очевидно, что мы никакой угрозы не представляем.

– Я в этом сомневаюсь, – Люк как будто даже не дышал, сосредоточив своё внимание на мародёрах.

– И что, просто убьёте нас? – спросил подрывник.

– Посмотрим, – ответил Люк.

Второй мародёр рванул назад и почти успел скрыться за забором, но Люк выстрелил раньше, чем тот успел это сделать. Вскрикнув от боли, он повалился на землю. А второй, бензоман, суетливо поднял руки.

– Тоже побежишь? – мрачно ухмыльнулся Харланд. Парень молчал. Его друг уже перестал корчиться и преспокойно лежал в тёмно-красной луже.

– Садись в машину, – скомандовал Люк.

Всю дорогу обратно Харланд внимательно следил за каждым движением их пленника, а он явно испытывал от этого дискомфорт. Парень, наверно, даже не ожидал, что вылазка с друзьями обернётся тем, что он останется единственным выжившим из них и окажется в плену у тех, кого они планировали ограбить.

Спустя минут десять они доехали до того склада, и Люк не смог не остановиться, так как был крайне шокирован. Вся территория была устлана трупами заражённых. Не осталось ни одного живого мертвеца. Но и людей там не было. Так же, как и автомобиля, который остался без бензина.

– Сидите здесь, – сказал он и вышел.

Медленными шагами, обходя и переступая тела, он дошёл до склона. Внизу увидел прицеп, а перед ним – автомобиль, который наполовину был погружён в воду. По спуску вели следы от шин. Он понял, что кто-то пытался остановить этот прицеп.

Люк быстро спустился вниз, чтобы проверить, нет ли в автомобиле кого-нибудь. Но, заглянув через стекло задней двери, понял, что машина была пуста.

Он осмотрел груз. Прицепить его к «Доджу» было невозможно, так как там отсутствовало тягово-сцепное устройство.

«Придётся возвращаться сюда».

Люк сел обратно в авто и сообщил о случившемся Харланду. И только потом он связался с остальными. Они уже были практически на базе. Не отвечала только Эми.

***

Она шла по какой-то деревне, в которой заражённые встречались крайне редко. Сил не осталось абсолютно. Кожа лица, рук и шеи отказывалась двигаться из-за спёкшейся крови. Всю злость и обиду девушка выплеснула на тех, кто уже не обладал никаким разумом. Эми даже не знала, куда ей идти после того, как с ней поступили. Вернуться к людям, которые оставили её умирать? Это было чистейшим унижением собственного достоинства. Однако снова оставаться на улице ей не хотелось. Цивилизация манила, как лакомый кусочек сыра в мышеловке.

На какое-то время она решила остаться одной, подумать, как ей лучше поступить. Она завернула к ближайшему дому, который встретился на пути. Дверь оказалась закрытой. Ноги уже отказывались идти, поэтому она достала отмычки из рюкзака и вскрыла замок. Увидев диван, она сразу грохнулась на него и задремала.

Все диалоги за прошедший день начали воспроизводиться в памяти. К тем, кто ей не нравился, она стала относиться в разы хуже, а Алекс, который сначала ей показался неплохим человеком, полностью упал в глазах. Она не могла поверить, что они так просто взяли и ушли. Хотя до этого была уверена в том, что её бросят при любом удобном случае. Оказалось, она была права. Её интересовал только один вопрос: как поступил бы Люк на их месте? Ведь он был ответственным за группу. Что в нём пересилило бы: ненависть или чувство долга? Хотя потом Эми подумала о том, что у Люка чувство долга напрочь отсутствовало, так как он так просто уехал от них, чтобы поймать грабителей. Она вдруг увидела перед глазами погоню, как Люк преследовал тех людей. А затем… столкновение.

Эми немного дёрнулась. Сон отошёл на второй план.

Негативные эмоции снова начали заполонять мысли. Когда она пришла в эту группу, то была уверена, что они знают, что делают. Но потом вовсе в этом разуверилась.

Она решила положиться на судьбу.

«Если мне нужно вернуться, то я найду машину с полным баком».

От этой мысли она посмеялась сама над собой. Но судьбу всё-таки решила испытать.

Эми вспомнила, что в этом доме был гараж. Девушка нашла вход туда изнутри и, открыв дверь, уже была удивлена, так как там стоял кроссовер.

Она подошла к водительской двери и, заглянув внутрь, отыскала взглядом топливомер.

– Охренеть, – не веря своим глазам, прошептала она.

***

Маркус объявил о внеплановом собрании. Там все решали, что же им делать с грабителем.

Бензоман даже упрашивал его оставить в Маунт-Сайт, обещал добросовестно исполнять обязанности и помогать. Никто, конечно же, не был склонен ему верить.

Добиться какой-то полезной информации им тоже не удалось. Очевидно, он был обычным мародёром.

Его закрыли в тюрьме, которая располагалась в подвале десятого дома, после чего началось обсуждение уже в его отсутствие.

– Не оставлять же его здесь, – возмутился Дэнни.

– Сначала объясните мне, куда пропала Эми, – оборвал его Маркус.

Дэнни, Мэйсон и Алекс переглянулись.

– Я пытался с ней связаться, – сказал Люк. – Она не отвечает. Я осмотрел территорию, где была перестрелка, среди трупов её не было. В машине тоже.

– А на складе?

– Я не проверял, – мотнул головой Люк. – Всё равно нужно будет быстрее ехать забирать прицеп, заодно и поищем её.

– Да-а, приоритеты расставлены на высшем уровне, – тихо сказал Маркус, а затем обратился к Дэнни: – Где вы её видели в последний раз?

– В машине, когда она её утопила, – он сразу принял измотанный вид.

– И почему же не пошли за ней? – брови Маркуса слегка прикрыли глаза, от чего остальные напряглись.

– Из-за толпы, – встрял Мэйсон. – Гнилых было слишком много. И Дэнни сам не мог идти.

– И Люк отдал приказ двигаться к базе, – добавил Дэнни.

Маркус недоверчиво посмотрел на них, а затем как-то разочарованно взглянул на Алекса.

– Это не значит, что нужно бросать… своих, – равнодушно заметил Люк, хотя последнее слово выдавил из себя.

Дэнни опустил взгляд, незаметно сжав при этом челюсти.

– Ладно, – сказал председатель Совета. – Через полчаса выезжаем за грузом. А с заключённым решим позже. Он выглядит безобидным. Возможно, его будет безопасно оставить у нас.

– Я в этом не уверен, – сказал Люк.

– Будет работать под присмотром, а в остальное время сидеть под замком.

– В подвале? – спросил Люк. – Мы же не звери какие-то.

– Нет. Нужно выделить ему отдельный номер, приделать решётки к окнам и повесить внешний замок. Нужно сказать, чтобы этим занялись, как можно…

В этот момент дверь в Зал Совета беззвучно отворилась. На пороге стояла Эми. Её сразу же встретили испуганные и удивлённые взгляды. Эми сейчас выглядела как Кровавая Мэри. Её одежда, кожа и волосы были покрыты кровью, а взгляд метал искры. Многие наверняка уже и не думали, что девушка вернётся. Но неприятный сюрприз нагрянул крайне неожиданно.

– О-о, Боже… – послышалось от остальных.

Эми выцепила взгляд Люка из толпы и сразу же обратилась к нему:

– Вот он – истинный защитник своей группы.

– Эми? – немного удивлённо спросил он.

– Трудно узнать под таким слоем кровищи, да? – агрессивно ответила девушка, наступая. – Представь себе! Да, это я!

– Ты с заместителем говоришь, – заступился Дэнни, как бы пытаясь снова подняться в глазах Люка.

– Здесь от заместителя одно слово. А это… Жалкая пародия.

– Успокойся, пожалуйста, – сдержанно обратился Маркус и выдохнул с каким-то облегчением, увидев, что девушка жива. – Я надеюсь, это не твоя кровь?

– Может, объяснишь мне? – на вопрос она ничего не ответила и обратилась к Люку. – Для тебя это нормальная ситуация, да?

– Какая ситуация? – спросил Люк.

– Ты бросил всех! И поехал непонятно куда, непонятно зачем!

– Вы вполне могли за себя постоять, – более спокойно отвечал Люк.

– Скажи это Алексу! Он чуть не подох там!.. А прицеп?! Ты просто так оставил его! Все патроны и всё оружие могли уже на дне озера валяться! Скажи спасибо!

– Он всё равно ещё там, – ответил Люк.

– Да хер бы тебе, – приподняла брови Эми.