Читать онлайн Один румынский дракон бесплатно

Последняя надежда

Смазанный стук клювом по стеклу вытолкнул Присциллу из состояния угрюмой задумчивости. Вздрогнув, она откинула плед, в который куталась последнюю четверть часа, и медленно подошла к окну. Над Парсон Холлом давно сгустились сумерки, но света единственной свечи хватило, чтобы разглядеть сидящего на карнизе потрепанного почтового голубя. Амулет с кристаллом на его когтистой лапке безопасно светился зеленым. На всякий случай Присцилла провела ладонями вдоль рамы, но не обнаружила даже легкого шлейфа проклинающей магии. Чисто – письмо не вскрывали. Да и кому оно могло понадобиться?

– Нечего себе льстить, – буркнула она, поворачивая резную ручку окна. – Нищие неудачники никому не интересны.

Впустив птицу в комнату, Присцилла поймала брошенный в руки конверт с гербом де Ла Росс и замерла, не решаясь сломать сургуч. Даже не разворачивая письма, она знала, что в нем ждет очередной отказ. Вот уже несколько дней французские родственники выражали соболезнования в связи с преждевременной кончиной дяди Адриана, и на этом их поддержка заканчивалась.

Родителей Присцилла лишилась в раннем детстве. Почти восемнадцать лет ее воспитывала тетя Жизель – старшая сестра матери – которая хоть и не пренебрегала обязанностями, но и сильно не усердствовала. Главной целью каждой девушки она считала удачное замужество, что в случае с племянницей было весьма затруднительно из-за скромных доходов семьи.

Поначалу они жили в Тилбери,1 в тесном одноэтажном коттедже, но когда Присцилле исполнилось десять, дядя увлекся торговлей на магической бирже. Дела пошли успешно, финансовое положение Парсонов улучшилось. Из восточного предместья Лондона они перебрались в респектабельный район на границе с Вестминстером,2 и тетя Жизель принялась устраивать будущее Присциллы, весьма кстати вспомнив про аристократические корни.

– Ты тоже де Ла Росс, как и мы с твоей матерью, – любила повторять она, что было правдой лишь отчасти. После замужества мать Присциллы стала Аркетт, но тетя предпочитала более благозвучный вариант. – И должна вести себя соответственно.

Тем же принципом она руководствовалась и при выборе школы. Никаких колледжей для магов без родословной, только рекомендованные высшим обществом. Тетя утверждала наряды и друзей, отвозила на одобренные приемы, поддерживала знакомства с перспективными кандидатами на роль жениха, и Присцилла не возражала. Ей нравился праздный досуг, нравилась роскошь, но все это рассеялось в один миг, когда дядя потерял большую часть состояния из-за неудачной сделки. А следом в прах рассыпался и иллюзорный мир вокруг. Поклонники внезапно исчезли, а именитые друзья стали реже приглашать в гости и почти не поддерживали связь. Стыдясь нынешнего положения, Присцилла не напрашивалась на эти встречи – ей было неловко заискивать и просить. Но унизиться все-таки пришлось, когда у ворот Парсон Холла выстроилась вереница кредиторов.

С горя тетя прикинулась больной, но и это не помогло отсрочить выплаты. Решив, что терять уже нечего, дядя согласился на покупку сомнительных акций, которые через пару дней втрое упали в цене, а вслед за ними сердечный приступ свалил и самого дядю.

– Теперь только ты сможешь спасти нас от нищенского существования, – с пафосом заявила тетя, едва они с Присциллой вернулись с кладбища Хайгейт.

И ожидаемо свела разговор к теме выгодного брака.

В теории стратегия была верной, но лондонские газеты разнесли новость о банкротстве Парсонов быстрее, чем закончились похороны.

Вняв настояниям тети, Присцилла попыталась отыскать жениха за границей. Пришлось составить список всех состоятельных родственников и отправить им ненавязчивую просьбу о визите, который «помог бы оправиться от тяжести утраты», но в ответ прилетали лишь избитые фразы об участии и пожелания терпения.

Вздохнув, Присцилла распечатала последнее письмо. Лист, испещренный размашистыми завитками кузины Маргери, облегчения не принес.

«Моя дорогая Присси, невозможно передать, как сильно я сожалею из-за отказа маман пригласить тебя на каникулы к нам в Шамони. Я проплакала всю ночь, как только узнала о дядюшке Адриане, а новость о вашем разорении повергла меня в шок. Искренне надеюсь, что все уляжется…»

Дальше Присцилла не читала.

– Проклятые репортеры!

Французская пресса тоже оказалась резвой и захлопнула дверь в высший свет прямо перед носом.

«И что теперь делать?»

Скомкав письмо, Присцилла кинула его в камин, который не топили со вчерашнего вечера – уголь закончился. Вместе с идеями, как выпутаться из безденежья. Не устраиваться же на работу, как обычные маги.

Отыскав в шкатулке митенку с вшитым кристаллом для усиления чар, Присцилла надела ее и развернула руку к камину. Камень приятно холодил ладонь, питаясь от внутренней магии.

«Сколько же я им не пользовалась? Кажется, с выпускного бала…»

В Высшей школе ей присвоили шестой уровень из десяти возможных. Чуть выше среднего, как у большинства. И наводить чары без подручных средств Присцилла не могла, да и не хотела.

Теперь пришлось вспомнить навыки. Сосредоточившись, она прикрыла глаза и мысленно вызвала искру. Кончики пальцев знакомо кольнуло – магия действовала. Уловив приказ, кристалл вытолкнул крошечный сгусток жара, и бесполезное послание Маргери вспыхнуло как от спички.

– Ты сама разжигаешь камин? – раздалось из-за спины. Войдя в спальню, тетя Жизель укоризненно покачала головой и добавила любимым поучающим тоном: – Аристократке неприемлемо пользоваться бытовой магией, когда есть прислуга.

– Если ты о нашей единственной горничной, то она утром попросила расчет.

А дворецкий и кухарка сделали это днем ранее. Даже садовник не задержался.

Поджав губы, тетя величественно присела на краешек дивана, всем своим видом демонстрируя, что манеры важны в любой ситуации.

– Я осторожно навела справки о Хьюго Хамфри, который неудачно сватался к тебе весной. И он пока не женат.

– Ты же сама не позволила с ним общаться! – вспыхнула Присцилла.

Запрет был весьма кстати – Хью не блистал ни умом, ни достижениями. С ним было сложно вести даже светскую беседу о погоде.

– Знаю, милая, он туповат, но в сложившейся ситуации это сыграет нам на руку. И если ты ему намекнешь, что свободна…

– Да как… да я не…

От возмущения Присцилла не могла подобрать слов. Родная тетя подталкивала ее к замужеству с идиотом!

И пусть лишаться привычных удобств не хотелось, стремление вернуть утраченную роскошь не оправдывало радикальных мер.

– А в качестве свадебного подарка, попросишь оплатить проценты банка, – с довольной улыбкой продолжала тетя, протянув закладную на Парсон Холл. – Уверена, Хью не откажет. Он был так увлечен тобой…

– При всем моем уважении, тетя Жизель, – перебила Присцилла, стиснув кулак так, что кристалл разогрелся до жгучей боли. – Я не пойду за него замуж.

Она не строила иллюзий и не верила в замужество по любви. Да и как верить в то, чему не видел подтверждения? Ни одна из ее школьных подруг не могла похвастать взаимными чувствами – с супругами их объединяли долг и честь семьи, но никак не любовь.

Бывало, Присцилла фантазировала над романтическими книгами, но всегда четко разделяла придуманные истории и реальность. И между эйфорией и стабильностью выбрала бы последнюю.

«Магию в отношениях я и сама наведу. А вот деньги чарами не вызвать».

Она бы не раздумывала над предложением достойного. Тетя же настаивала на весьма условном финансовом благополучии – в комплекте с насмешками общества.

– Я не могу провести жизнь с мужем, которого не уважаю. Он глуп. И все об этом знают!

Довод тетю не впечатлил.

– Неужели ты предпочтешь искать работу? – поморщилась она, словно обнаружила под носом чашку с прокисшим молоком. – Других способов исправить наше плачевное положение просто нет.

– Уж лучше это! И если вы думаете, что я…

– Умерь свой пыл, – осадила ее тетя. – В твое воспитание и образование вложено слишком много времени и средств. Ты не должна об этом забывать.

Оспорить надменное заявление не позволила совесть, и Присцилла снова стерпела.

«Я действительно ей обязана».

Сухо кивнув, она отошла к окну, чтобы выпустить почтового голубя, который все это время клевал со стола оставшиеся от вчерашнего пирога крошки.

– Хорошо выспись, – тоном победителя добавила тетя, прежде чем оставить Присциллу наедине с досадой. – А утром пойдем к портнихе. Ты должна встретить Хью во всеоружии.

Переодевшись в ночную сорочку, Присцилла растянулась на кровати. Плакать не хотелось, лишь кричать от бессилия и злобы. Уткнувшись лицом в подушку, она перебирала все возможные варианты, как отделаться от навязанного брака, но идей не было.

Проворочавшись без сна до самого утра, Присцилла встала разбитой, едва на фоне розового неба за занавесками показалась крона растущего у дома вяза. В отсутствии горничной умылась и позавтракала. Оделась сама, собрала волосы в пучок. Ей нравилось отражение в зеркале. И хоть тетя частенько высказывала претензии по поводу слишком пышной груди и вздернутого носа, Присцилла считала свою внешность безупречной.

Приколов к воротничку блузки камею, она огладила скрытый темным шелком лиф, медленно провела ладонями по бедрам и вздохнула.

«И все это будет принадлежать Хью Хамфри».

Тоскливое выражение на лице сменилось горькой ухмылкой. Одернув зацепившийся за каминную решетку подол юбки, Присцилла поправила кокетливую шляпку и спустилась в гостиную, где уже ждала тетя.

По пути к портнихе обе не проронили ни слова. Их то дело обгоняли открытые коляски, запряженные одной или двумя крылатыми лошадьми, но тетя игнорировала вопросительные взгляды извозчиков и, горделиво вскидывая подбородок, кивком отсылала их прочь. На незапланированные траты, к которым относилась и поездка, денег не было, но предложение Присциллы переместить их прямо на Оксфорд-стрит с помощью портального круга тетя сочла унизительным:

– Респектабельные леди выходят в свет или вылетают на собственных экипажах. А дешевая магия пусть останется прерогативой черни.

Изображая непринужденную прогулку, они свернули к ателье.

– Мадам Парсон, мадемуазель де Ла Росс, – портниха поприветствовала их на французский манер, зная, как это нравится тете. – Счастлива видеть вас снова. Полагаю, вы здесь по особому случаю?

Пока тетя с восторгом рассказывала о грядущем «важном событии», а ассистентки подносили каталоги с моделями платьев и отрезы ткани, Присцилла с обреченным взглядом изучала обстановку примерочной.

«Я как агнец на заклание. А наряд – это погребальный саван».

К моменту, когда тетя остановила выбор на легком, почти прозрачном батисте кремового оттенка, Присцилла успела запомнить каждую закорючку на резной раме зеркала и дважды прочитать объявление во вчерашней газете, которую кто-то оставил под корзинкой с атласными лентами.

«В отдел статистики Фонда охраны магических существ требуются стажеры».

– Хью будет в восторге, – ворковала тетя, рассматривая в журнале понравившееся платье.

Фасон был довольно смелым и открывал плечи, но ее это не смущало. Не скупясь, она выложила перед портнихой несколько серебряных монет, и та принялась уверять, что уже завтра наряд будет готов.

– Мадам Парсон, я привлеку всех свободных швей, и до полудня посыльный доставит платье к вам домой.

Дождавшись, когда с нее снимут мерки, Присцилла вышла на улицу.

– Перестань кривиться, – упрекнула тетя, заметив недовольное лицо. – И не забывай, это – последний шанс. Свидание должно пройти безупречно.

– Меня еще никто не пригласил, – огрызнулась Присцилла.

– Какие мелочи, – отмахнулась тетя. – Напишешь письмо Хью, и завтра в новом наряде отправишься в Гайд-парк. Хамфри гуляют там каждый день после полудня.

– С чего вы взяли, что после встречи он сделает мне предложение?

– Милая, не мне тебя учить, – голос тети звучал снисходительно. – Если возникнут сложности, всегда можно пустить в ход чары.

– Не вы ли несколько минут назад сочли магию прерогативой черни? – не удержалась от шпильки Присцилла.

Тетя снова проигнорировала сарказм.

– Не подменяй понятия, в вопросах замужества магия уместна. Как и дамские уловки, – она недвусмысленно изогнула бровь. – Так что если понадобится, веди себя так, чтобы у Хью не было шансов избежать помолвки.

– Вы намекаете, что я должна… скомпрометировать себя?

Присцилла задохнулась от негодования. Как тетя могла предложить подобную низость?

– Вы считаете мою честь разменной монетой? Да никакие деньги не заставят меня…

– Довольно, – тетя взмахнула ладонью перед ее лицом, сдерживая поток красноречия. – Мои решения не обсуждаются.

Но Присцилла отступать не собиралась. Замолчав, она вернулась домой с гордо поднятой головой и заперлась у себя.

«Хотите отправить письмо этому недоумку? Тогда пишите его сами!»

От невысказанного протеста ее раздирало на части. Присцилла была готова на все, лишь бы не встречаться с Хью, но предусмотрительная тетя отправила послание Хамфри без ее участия, правдоподобно подделав почерк. В своем стремлении вернуть былую роскошь эту женщину не остановил бы и защитный магический барьер.

В отместку Присцилла вознамерилась изрезать платье, как только его доставят в Парсон Холл, но смелый план так и остался планом. Протест утратил актуальность утром следующего дня, когда одновременно с новым нарядом из ателье прибыл лакей с конвертом от Хамфри.

«Уважаемая мисс де Ла Росс. Я был крайне удивлен, получив ваше письмо. Боюсь показаться грубым, но я вынужден ответить отказом на недвусмысленное предложение.

P.S. Также прошу вас не искать со мной встреч в дальнейшем».

Тетя зачитывала ответ вслух, успев за несколько секунд сменить обрадованный тон на возмущенный.

– Так и знала, что эта сплетница не сможет держать рот закрытым! – принялась она проклинать портниху.

Под ее сетования Присцилла спустилась в гостиную, решив, что тактика выжидания в спальне отпала за ненадобностью. Вот только энтузиазм тети не угас из-за поражения.

– Все равно отправляйся в Гайд-парк, – взвилась она, подхватив с журнального столика сверток с ненужным платьем. – Хью заставили написать столь категорично. Уверена, что увидев тебя, он оттает.

– Ни за что! – взбунтовалась Присцилла, так и не успевшая остыть после ссоры. Упрямство было их семейной чертой. – Уж лучше я пойду работать! – в запале бросила она.

– Куда тебя возьмут? – в голосе тети звучало неприкрытое пренебрежение.

Довод был резонным. Присцилла никогда не работала и не могла предоставить рекомендаций. Для нее и обычное резюме вызывало сложности, поэтому она не сразу нашла, что ответить на риторический вопрос, но отмалчиваться было выше ее сил.

– Да хоть… – перед глазами неожиданно всплыло вчерашнее объявление в газете. – Хоть в Фонд охраны магических существ!

– Ты… ты не посмеешь! – лицо тети побагровело.

– А вы попробуйте меня остановить! – хлопнув дверью, Присцилла выскочила на улицу.

И тут же пожалела, что в порыве недовольства не надела жакет – полуденное солнце еще не успело прогреть воздух. Поежившись от прохладного ветра, она спустилась со ступеней, гадая, как бы вернуться в дом, не уронив достоинства и не спровоцировав новый скандал. Быть может, стоит сделать вид, что решила пройтись, и незаметно проскользнуть обратно через вход для прислуги? Или сначала выждать на качелях в саду?

«Тетя наверняка еще бушует. Я не могу дать повод позлорадствовать».

Пока Присцилла размышляла, за аккуратным забором появилась почтенная леди Бриджет в компании лакея, державшего над ней кружевной зонтик от солнца. Прогуливаясь вдоль фасада, она надменно задирала нос, выказывая превосходство всем, кто попадался навстречу. Будучи самой влиятельной дамой в округе, леди Бриджет любила распускать слухи, которые охотно подхватывало окружение.

Мысленно застонав, Присцилла попятилась в тень вяза.

«Не хватало еще попасться на глаза этой старой зануде. Не удивлюсь, если завтра весь Вест-Энд будет говорить, что меня выставили из дома».

Стараясь держаться непринужденно, она открыла боковую калитку, неспешным шагом обогнула задний двор и вышла к кафе на соседней улице. В кармане юбки удачно обнаружилась пара мелких монет. Посчитав это знаком, Присцилла уселась за ближайший столик на открытой веранде и заказала чашку чая, чтобы взбодриться, но даже согрев ладони, ей не удалось унять внутреннюю дрожь. Не верилось, что впервые за восемнадцать лет она открыто возразила тете.

– Присси? – визгливо воскликнул над ухом знакомый голос, бесцеремонно вырвав ее из раздумий. – Не может быть. Какая приятная встреча!

С наигранным восторгом Присцилла обернулась:

– Софи? Дорогая подруга, я счастлива тебя видеть!

Взаимное радушие было ложью. Они не дружили, лишь изредка сидели рядом на лекциях по высшей магии, а после окончания школы пересекались на светских приемах. Здоровались, вели скучные беседы и расходились до следующего бала.

Не переставая фальшиво улыбаться, Присцилла учтиво предложила присесть. Софи согласилась и, уложив рядом с собой популярный журнал, принялась делиться новостями. Премьеры в опере, свадьбы, скачки – досуг общих знакомых не менялся и уже давно не вызывал интереса. Стараясь не зевнуть, Присцилла взглянула на яркую обложку с изображением джентльмена в смокинге и броским заголовком:

«Известный лорд-меценат открывает новый приют для бездомных».

И с тоской подумала, что и сама может в скором времени оказаться в подобном заведении.

– Ты все еще не замужем? – изобразив сострадание, Софи перешла к излюбленной теме.

– Нет, – Присцилла нервно выпрямила спину, ни на минуту не усомнившись, что ради этого вопроса «подруга» и начала разговор. – Видишь ли, с тех пор, как я отказала Хьюго Хамфри, мои жизненные приоритеты сильно изменились.

«Она все равно будет сплетничать. Так почему бы не подкинуть ей историю, которую я придумала сама?»

– Мой жених… – сочиняя на ходу, Присцилла снова покосилась на журнал. – Увлечен благотворительностью. И считает, что спутница должна поддерживать его начинания. Поэтому я… – она запнулась, подбирая пафосный эпитет. – Оказываю посильную помощь Фонду охраны магических существ.

Глаза Софи округлились:

– Ты там… работаешь?

– Я курирую стажеров, – солгав один раз, придумать новую ложь в разы проще. Присцилла говорила, не переставая, удивляясь, с какой легкостью рождаются идеи. – Сейчас как раз открыт новый набор. А еще занимаюсь статистикой, сметами, проверяю годовой бюджет. Кто как не женщина лучше всего распорядится деньгами.

«А ведь это идея! Меценаты спонсируют не только приюты, но и фонды! Устроившись стажером, я смогу пробиться в финансовый отдел, и уже там наверняка найду себе состоятельного супруга».

– У тебя глаза горят, когда ты об этом рассказываешь! – Софи восторженно зааплодировала. – Кто он? И когда вы объявите о помолвке официально?

Сглотнув, Присцилла наклонилась ближе и доверительно зашептала:

– Мы не хотели афишировать это событие ближайшую пару месяцев. Но обещаю – ты узнаешь обо всем первой.

Она настолько вошла в роль, что горделиво поднимаясь из-за столика, не заметила серебристую вспышку слева.

– И, конечно же, я пришлю приглашение на свадь…

Тяжелая волна сбила ее с ног и навалилась как пыльный мешок с углем. Больно ударившись затылком, Присцилла вскрикнула. В довершении конфуза вульгарно задралась юбка, обнажая щиколотки и колени.

Пытаясь одернуть ткань, Присцилла отчаянно извивалась, когда тяжелая груда сверху пришла в движение.

– Мисс, примите мои глубочайшие извинения, – перед глазами появилась белозубая улыбка.

Присцилла опешила – на ней лежал мужчина! Плечистый, смуглый и явно не торопившийся встать. Он даже не откатился в сторону. Только приподнялся на локтях и с интересом уставился ей в вырез блузки.

– Хам! – взвизгнула Присцилла, отвесив ему пощечину. – Как вы смеете… домогаться? Я сейчас же вызову полисмена!

– Не льстите себе, мисс, – выгоревшая от солнца бровь насмешливо изогнулась. – Я не планировал знакомиться так близко. Просто не сработал портальный круг.

Собравшиеся вокруг зеваки принялись хохотать. Вместе с ними хихикала и Софи, подло и ехидно, разве что ладони не потерла.

– Да вы…. вы… – оттолкнув от себя наглеца, окончательно испортившего ей репутацию, Присцилла вскочила на ноги.

От стыда она была готова провалиться сквозь булыжники мостовой. Переместиться, улететь – что угодно, лишь бы не видеть устремленные на нее взгляды. Вот только создать портальный круг без усиливающего магию кристалла Присцилла не могла, а митенка осталась в спальне.

«Какой позор! Теперь меня точно не пустят ни в одно приличное общество…»

В ужасе она закрыла лицо ладонями. День, который как ей казалось, начался не самым приятным образом, только что стал в разы кошмарнее.

Дом, милый дом

Рик вернулся в Лондон рано утром. В очереди на магической таможне в Гэтвике3 перед ним было человек шесть, в основном из Европы. В прошлый раз он почти сутки ждал в общей зоне, куда портальные круги перемещали путешественников со всех континентов. Теперь для прибывающих из дальних стран отгородили целый зал, и толкаться среди угрюмых сибирских шаманов и шумных жрецов культа Вуду, разукрашенных от бритых макушек до голых пяток, не пришлось.

«Помыться и поспать. Или сначала поспать, а потом помыться?»

Рик сделал несколько круговых движений плечом, разминая затекшие мышцы. Последняя смена выдалась тяжелой, и ни один из егерей в Банатском4 заповеднике толком не сомкнул глаз. На пике брачного периода драконов иначе не бывает – каждый самец, едва научившийся извергать пламя, так и норовит пробить защитный барьер, чтобы подобраться к самке, только успевай их сдерживать. Если бы не выступление на ежегодном собрании меценатов Фонда охраны магических существ, Рик не сунулся бы в Лондон раньше сентября, но должность главного егеря обязывала лично отчитаться за каждый потраченный пенни.

– Здравствуйте, мистер Логан, – кокетливо улыбнулась бойкая девица в униформе проверяющей, едва Рик протянул ей документы. Смазливая и явно не из скромниц. – Как прошло ваше перемещение? Есть необходимость проверить усиливающий амулет?

Игривый прищур не намекал – кричал – о готовности помочь лично.

«Прости, милая. Сегодня я пас».

– Благодарю за заботу, мисс, – Рик выдал ответную улыбку. – Все прекрасно.

– Как долго планируете пробыть в столице? – не сдавалась она. – Порекомендовать вам приличные рестораны? Выставки? Спектакли?

Рик умело отбил атаку.

– Я полгода провел в Румынии, – правдоподобно зевнул он, изображая усталость. – И хотел бы для начала немного отдохнуть.

– Препятствовать этому – преступление, – томно промурлыкала девица, подавшись вперед, разве что грудью на стойку не легла.

От натяжения одна из пуговиц блузы расстегнулась, продемонстрировав темное кружево лифа. В ответ Рик сделал вид, что изучает на прикрепленный к стене шаблон заполнения декларации.

Смирившись, неудачливая соблазнительница со вздохом тиснула штамп на развороте маршрутного листа и выдала угрюмо:

– Добро пожаловать в Лондон.

Забрав документы, Рик вышел из-под купола таможни и шумно втянул в себя сырой утренний воздух. Вдали над городом густой белесой пеленой висел туман, скрадывая контуры зданий, но даже унылая погода не сбивала с сентиментального настроя. Он искренне любил Лондон – с дождями и без.

«Дом, милый дом».

Погруженный в приятные мысли, Рик ступил на скользкие булыжники мостовой, и едва успел отшатнуться от налетевшей тени – коляска свалилась прямо с неба и с дребезжанием развернулась перед ним.

– Поберегись, – пробасил сидящий на облучке5 усатый толстяк, рывком натягивая поводья, так что лошади встали на дыбы, и, как ни в чем ни бывало, осведомился: – Вестминстер? Сити? Кенсингтон?6 Домчу за четверть часа.

– Я по старинке, через портал, – махнул ему Рик, и коляска тут же взмыла в воздух.

Чутье подсказывало, что лучше бы заскочить в крошечную холостяцкую квартиру в Стрэтфорде,7 но с дороги его разморило. Рик решил сначала переместиться в Вестминстер, сдать отчет в финансовый отдел и остаток дня отсыпаться. Чем не отличный план? Однако усталость внесла коррективы.

Еще создавая портальный круг, он заметил, что тот мерцает слабее обычного. Задержал дыхание, стиснул в кулаке амулет, отчетливо представляя особняк с золоченым гербом на фасаде, и… все равно не дотянул. Свечение поблекло не у здания Фонда, а за два квартала, на пафосной улочке, состоящей сплошь из магазинов, салонов и кафе. Рик чуть не пробил витрину одного из них, но вовремя притормозил – четко напротив веранды со столиками – вот только инерция поволокла его дальше. Закрутила, толкнула, и опрокинула на что-то мягкое. И весьма недурно пахнущее, как белье в дорогих отелях, в которые ему пусть и редко, но все же доводилось останавливаться.

«Идеально переместился».

Рик с наслаждением вдохнул цветочный аромат, не торопясь подниматься.

– Да как вы… смеете, – пружинящая опора под ним внезапно завозилась.

Распахнув глаза, Рик обнаружил, что уткнулся носом в ложбинку чьей-то груди. И какой груди! По сравнению с ней «достоинства» девицы с таможни казались жалкими прыщиками.

– Мисс, примите мои глубочайшие извинения, – широко улыбнулся он, продолжая пялиться на два пышных полушария, вздымавшиеся перед его лицом в такт дыханию.

И уже собирался сострить, что теперь как истинный джентльмен просто обязан обсудить условия помолвки, когда скулу обожгла пощечина.

– Хам! – вздернутый нос незнакомки брезгливо поморщился.

Рик понадеялся разрядить обстановку шуткой, но у жителей этой части Лондона чувство юмора отсутствовало напрочь. Надменная девица, так кстати и некстати оказавшаяся под ним, продолжала верещать и заламывать руки.

– Мисс, это недоразумение, – поднявшись, Рик перешел на серьезный тон, все еще надеясь, что его услышат. – Я не имел намерений…

– Откуда мне знать?

Пока он безуспешно доказывал свою непричастность, из трех портальных кругов к кафе шагнули полисмены. Двое тут же установили сдерживающий барьер, на случай побега, и принялись опрашивать свидетелей. Третий взял Рика под локоть:

– Мы вынуждены вас задержать до выяснения подробностей инцидента.

– Я требую судебного разбирательства, – истеричный визг не заглушала даже щитовая магия. – Мой жених из известной семьи! А вы… вы меня скомпрометировали!

Рик обреченно закатил глаза.

«Дом, милый дом».

Второй раз мысль прозвучала без ностальгии.

Полицейские продержали его в участке до следующего утра и выпустили за недостатком улик. Никто из присутствующих на улице зевак так и не подтвердил версию о домогательстве, ну а после того, как проверка амулета выявила сбой в усилении магии, обвинение официально признали безосновательным.

До начала собрания оставалась пара часов, и в этот раз Рик не стал рисковать, отправившись в Фонд на крылатой упряжке. Узнав, что он давно не был в Лондоне, извозчик принялся рассказывать последние новости – нудно и подробно.

– Налоги подняли, а о стоимости за дальние перелеты не подумали, – его широкие усы возмущенно дернулись. – И как прикажете кормить семью?

Рик из вежливости поддакивал, слушая вполуха, и пока лошади монотонно взмахивали крыльями, обдумывал вступительную речь. Она мало отличалась от предыдущей, как и таблица расходов – на содержание заповедников ежегодно выделялась одна и та же сумма, которую никогда не превышали.

«Отдам отчет, поблагодарю меценатов, и можно будет, наконец, отоспаться».

Перспектива улечься на удобной кровати вызвала мечтательную улыбку. С ней он и вбежал по ступеням к входу для работников Фонда, где его тут же узнал один из стражников.

– Логан! – зычно воскликнул он, выглядывая из-за проверяющей арки. – Какими судьбами? Я думал, что ты давно нашел себе хорошенькую румынку и приятно проводишь время где-то под Брашовом.8

– Привет, Кейдж, – Рик ответно похлопал его по плечу. – Я был бы рад осчастливить всех румынских девиц, но увы, отчет никто не отменял. Так что им придется меня подождать…

– Погоди, – радость на веснушчатом лице сменилась искренним удивлением. – Разве почтовый голубь до тебя не добрался?

– О чем ты? – насторожился Рик.

Неужели он разминулся с важным сообщением из Фонда?

– Ну так… собрание перенесли, – Кейдж в растерянности дернул бровями, словно вина за происшедшее лежала на нем. – Позавчера в восточном крыле случился пожар. Кто-то из архивариусов перемудрил с защитой, и сдерживающий барьер воспламенил стеллажи.

– В восточном – это где общее хранилище? – запоздало сообразил Рик, с трудом вспоминая расположение залов.

За весь срок действия контракта, он редко появлялся где-то помимо финансового отдела. Да и какому егерю интересна рутинная работа с бумагами? Основную часть времени Рик проводил в заповедниках, обучая и проверяя новичков.

– Ну да… – раздосадовано продолжил Кейдж. – Часть архива сгорела безвозвратно, даже восстанавливающие чары не спасли. Пока идет реставрация, меценаты отменили торжества, а ежегодный отчет отложили до сентября.

– Ну и бардак.

– Ох, не говори, – к тяжелому вздоху добавилось новое сетование. – Мы два дня рассылали почтовых голубей. И что? Твой вон, видать, все равно сбился с курса.

«Или драконы сожрали».

– Вы б еще с летучими мышами письмо отправили, – Рик озадаченно поскреб затылок, прикидывая план дальнейших действий. – Что там хоть уцелело?

Перенос отчета на осень позволял ему вернуться в заповедник, но сначала требовалось оценить урон. Если пострадали записи с вверенной ему территории, следовало принять меры.

– Нам никто не докладывает, – Кейдж мотнул головой в сторону широких окон над центральной лестницей. – Ты б поднялся к секретарю Главы, может, что толковое скажет.

Пересекая просторный холл с множеством дверей, Рик мысленно отсчитывал часы до обратного перемещения в заповедник. Он не сомневался, что местные егеря справятся, но оставлять их без весомой помощи не хотелось, как и задерживаться в Лондоне.

Навстречу изредка попадались немногочисленные коллеги, которые манерно кивали и неторопливо вышагивали дальше по своим делам. С похожим равнодушием с лепнины под сводчатым потолком на Рика взирали каменные сфинксы – копии герба Фонда – воплощавшие мудрость основателей. Надменные и неизменные, как престарелый сэр Уортингтон, переживший на своем посту секретаря трех или четырех Глав.

– Доброе утро, мистер Логан, – сухо поприветствовал он, едва Рик появился на пороге его кабинета. – Мне уже передали о заминке с почтовой службой. Отчасти в этом есть свои плюсы.

Морщинистая рука переместилась к стопке обгоревших листков и подвинула их к краю стола.

– Здесь все, что удалось восстановить из прошлогодней переписи магических популяций.

– Негусто, – начал было Рик, но Уортингтон остановил его взмахом ладони.

– Именно поэтому Глава принял решение провести ее повторно.

Бегло перебрав пачкающие пальцы листки, Рик не без удовольствия отметил, что серьезно пострадали данные лишь из одного заповедника – в Банате, куда он и направлялся.

– И раз вы здесь, – Уортингтон неспешно обмакнул перо в чернильницу, склонился к журналу учета и вывел несколько закорючек. – Можете лично заняться обучением стажера и вместе с ним осуществить перепись.

– Стажера? – запротестовал Рик. – Сэр, зачем он мне? Я и по памяти скажу, сколько драконов…

– Вы знаете регламент, мистер Логан: один стажер, один куратор. Не мы его устанавливали, не нам и менять, – не отрываясь от журнала, Уортингтон указал на дверь. – Не смею более задерживать. В отделе кадров как раз проводятся собеседования, рекомендую заглянуть туда.

Рик обреченно покачал головой, но уже в коридоре неожиданно улыбнулся, вспомнив предыдущую перепись.

«Если со мной опять пошлют почтенную мадам, которая падает в обморок от одного упоминания драконов, есть шанс договориться».

И вместо хождения по лесам оставить ее на неделю на морском побережье – в Констанце или Мангалии – под предлогом поправки здоровья.

«Местные пляжи оценит, под ногами путаться не будет, а потом передаст готовые записи в Фонд».

Окрыленный идеей, он поднялся в отдел кадров – и удачно, в самом разгаре собеседования. Из-за неплотно прикрытой двери доносилось, как кому-то настойчиво расхваливали заповедник и возможность «проявить себя». А вот о риске расчесать кожу до крови от укусов местных комаров, разумеется, умолчали. Как послушать, складывалась радужная картина отдыха на курорте, не иначе.

Невзирая на энтузиазм собеседующего, потенциальный кандидат восторгов не испытывал.

– Хотите сказать, меня будет обучать какой-то… егерь?

Под возмущенный возглас Рик потянул отполированную ручку на себя, и сердце в удивлении подскочило к горлу.

«Разорви меня портальный круг! Да неужели?»

Прямо перед ним стояла уже знакомая истеричная девица.

Удачно-неудачное собеседование

В Вестминстер Присцилла добиралась пешком, решив, что скромные сбережения еще пригодятся. Накануне вечером тетя долго ругала ее за опрометчивость и настойчиво рекомендовала поступиться гордыней. Упрекала, взывала к состраданию, угрожала лишить наследства – той крохотной части, до которой пока не добрались кредиторы – но усилия были тщетны. Присцилла держалась стойко и, едва дождавшись утра, отправилась к помпезному зданию на Грейкот-лейн.

Идея получить работу не просто увлекла, но и казалась единственным выходом. Зачем ей недалекий Хью Хамфри, не имеющий собственного мнения, если в Фонде она сможет встречаться с достойными мужчинами и сама выбрать подходящего на роль супруга?

Шагая по суетливой Рочестер-роу, Присцилла в красках представляла, как пригласит избранника для знакомства с тетей, а та удивится ее прозорливости и хватке. Над головой проносились многочисленные коляски и кареты, извозчики свистели и хлопали кнутами, лошади фыркали – шумный Лондон жил привычной жизнью. Погруженная в какофонию звуков, Присцилла не замечала их, продолжая мечтать, и так увлеклась, что едва не пропустила нужный поворот.

Расположенный в нескольких кварталах от кафедрального собора трехэтажный особняк занимал почти четверть улицы. Его задняя часть, наполовину скрытая защитным барьером, упиралась в сквер с каштанами, где, несмотря на ранний час, прогуливалось несколько влюбленных пар. А передняя сторона с белоснежными колоннами выходила на площадь с фонтаном, у которого возвышалась позолоченная статуя – точная копия сфинкса на фасаде.

Глядя на его равнодушное лицо, Присцилла невольно замерла у подножия главной лестницы.

«Только бы получилось…»

– Сдайте амулеты и усилители магии, – со скучающим видом пробубнил стражник на входе, едва она поднялась по ступеням.

Продемонстрировав содержимое сумочки – диплом, батистовый носовой платок и изящный флакончик духов – Присцилла шагнула в широкий холл и снова осмотрелась. Справа и слева от нее начинались длинные коридоры с похожими друг на друга дверями из темного дерева. На каждой поблескивала табличка; побродив наугад, и не обнаружив отдела кадров, Присцилла остановила первого попавшегося работника Фонда. Тот объяснил, как отыскать нужный кабинет, и спустя несколько минут, она взволнованно перетаптывалась с ноги на ногу напротив натертого до блеска квадратного куска латуни.

«Аллегра Уиллоби. Заведующая отделом кадров».

Перечитав имя в третий раз, Присцилла осторожно постучала.

– Войдите, – гнусаво отозвались в ответ.

Глубоко вздохнув, она повернула ручку двери.

Собеседование тревожило Присциллу, как и та, кто его проводил, но пышнотелая заведующая могла испугать разве что отсутствием вкуса – лавандовое платье не сочеталось с ярко-зеленой косынкой на шее, а бисерная вышивка на рукавах смотрелась и вовсе неуместно.

«Фасон ее полнит. Да и такие воланы давно вышли из моды».

Пока она рассматривала Аллегру Уиллоби, та что-то увлеченно рассказывала, бурно жестикулируя. Пышный бант на шее колыхался от каждого движения, словно куст зелени на ветру.

«Какой же отвратительный цвет. От него кожа кажется землистой».

– Ведь так? – заведующая с широкой улыбкой смотрела на нее.

Отвлекшись, Присцилла упустила нить беседы.

– Да… – наугад кивнула она.

– Тогда не вижу препятствий, – Аллегра Уиллоби снова наклонилась к диплому и проверила несколько строк. – К тому же у вас неплохой балл по магической зоологии, а опыт и рекомендации – дело наживное.

«Так меня приняли?»

Присцилла не сдержала ликующей улыбки. Она смогла! Сама, без протекции тети. Теперь удачный брак был лишь вопросом времени. В безвкусном окружении легко обратить на себя внимание мужчин. Присцилла ведь не какая-то простушка, а девушка из высшего общества, знающая о стиле не понаслышке.

Из мира грез ее вырвал все тот же гнусавый голос:

– И эта поездка состоится в ближайшее время.

«Какая поездка? Пресвятые Мерлин и Моргана. Ну почему я не слушала?»

– Каждому стажеру полагается куратор. Поскольку вы будете заниматься переписью драконов…

Присцилле показалось, что она на миг оглохла.

«Драконов?»

От страха затряслись колени. Впившись ногтями в сиденье стула, Присцилла все еще надеялась, что ей дадут возможность выбора. Альтернативу в виде скучной бумажной работы, предполагавшую наличие у кандидата минимум практических навыков – чем не вариант?

– Вам так повезло, – расплывшись в доверительной улыбке, сообщила Аллегра Уиллоби. – Вас будет обучать очень талантливый молодой человек.

Если бы Присцилле пообещали в наставники наследника британского престола, она не испытала бы восторга. Какая разница, в чьем обществе закончить свои дни в драконьей пасти? И самое страшное, что сейчас не отказаться от стажировки, ведь если тетя узнает, что ее не взяли, наверняка заставит написать Хью.

– Наш самый опытный егерь, – с нотками гордости продолжала заведующая.

«Час от часу не легче».

Даже воспитание не помогло Присцилле удержать в себе протест.

– Хотите сказать, меня будет обучать какой-то… егерь?

От возмущения она подскочила со стула, да так резво, что тот едва не опрокинулся на паркет.

– А еще этот егерь будет принимать финальное решение о прохождении стажировки, – с сарказмом донеслось из-за спины. – Так что советую быть повежливее.

Присцилла обернулась и сдавленно охнула, узнав в стоявшем в дверях наглеца из кафе.

Несомненно, это был он. Нахальная физиономия слишком хорошо врезалась в память. Взъерошенные волосы и насмешливые голубые глаза, от взгляда которых которого хотелось проверить, все ли пуговицы на груди застегнуты, Присцилла узнала бы из тысячи.

– Вы? – только и смогла выдохнуть она.

Его рассеченная шрамом бровь приподнялась в ответ.

– Польщен, что вы меня узнали, мисс. И крайне удивлен обществу столь важной, – последнее слово он намеренно озвучил едко. – И столь благородной особы. Надеюсь, именитый жених не против вашего присутствия здесь? Не хотелось бы потом решать проблемы ни с ним, ни с полицией.

«Вот мерзавец!»

– Мой жених… – Присцилла покосилась на заметно напрягшуюся Аллегру Уиллоби. – Весьма прогрессивных взглядов. И приветствует все мои начинания.

«Только бы не пришлось выдумывать имя…»

– Его обрадует мое назначение.

От необходимости лгать и выкручиваться щеки горели как от пламени камина. Неловкость сгущалась в воздухе и почти осязаемо обволакивала плечи, заставляя нервничать, но еще сильнее напрягала неприязнь того, кто по злой иронии судьбы мог перечеркнуть все ее планы.

– Кстати о назначениях, – встрепенулась Аллегра Уиллоби, уцепившись за возможность перевести разговор в понятное ей русло. – Логан, раз уж ты так удачно зашел, можешь сразу дать распоряжения своему новому стажеру. Ты ведь уже слышал, что будет еще одна перепись? Мисс де Ла Росс поедет с тобой в заповедник…

– Разве процесс обучения новичков успели упразднить? – перебил он, скрестив руки на груди. – Сначала ей необходимо сдать экзамены.

«Каков наглец!»

Присцилла нахмурилась – подозрения подтвердились. Этот невоспитанный мужлан явно вознамерился усложнить ей жизнь. И пусть перспектива пересчитывать драконов не вызывала восторга, одно дело отказаться самой, и совершенно другое быть выставленной прочь каким-то егерем.

– Полагаете, с дипломом Высшей школы магии у меня возникнут проблемы с обучением? – с нескрываемым пренебрежением осведомилась она.

– С таким куратором как Рик Логан это лишь формальность, – заведующая проигнорировала выпад. Или не заметила в порыве воодушевления. – Уверена, уже через неделю вы приступите к переписи.

– Полагаю, что готов счесть обучение формальностью, если в вашем дипломе, мисс, значится как минимум седьмой уровень, – в голосе егеря слышался ответный вызов. – Ну что, готовы меня поразить?

– Шестой, – прошипела Присцилла сквозь стиснутые зубы, пока возмущение клокотало и пузырилось внутри как кипящее зелье в котле, разве что пар над головой не клубился.

«Да что он о себе возомнил?»

И как только посмел обозвать ее посредственностью? Пусть и завуалированно.

– Тогда я бы не стал утверждать, что вы нам подойдете.

Присцилла чувствовала, как лицо становится пунцовым. Подобных унижений она не испытывала ни разу в жизни. Хотя нет, однажды все-таки было – вчера утром, когда этот же самоуверенный негодяй умудрился задрать ей юбку на потеху всему Вест-Энду.

– Боюсь, это уже решили за вас, – она подхватила со стола подписанное назначение и сунула обидчику под нос. – Видите? Присцилла де Ла Росс, новый стажер Фонда охраны магических существ.

Продемонстрировав закорючку в уголке листа, она с торжествующей улыбкой обернулась к Аллегре Уиллоби.

– Раз у куратора нет для меня задач, я, пожалуй, вас оставлю.

И гордо вскинув подбородок, вышла за дверь. Но торжество от маленькой победы долго не продлилось – настырный топот догнал ее на середине пути к лестнице. А вслед за ним и недовольный возглас:

– Эй, мисс, постойте!

«Еще чего!»

Не сбавляя шага, она гордо несла себя по коридору.

– У вас проблемы со слухом? – навязчивый егерь почти забежал вперед.

– Я не глухая, – язвительно отбила Присцилла, разворачиваясь на каблуках. – А еще я не лошадь, чтобы меня окрикивать.

– Это верно, – дернув кадыком, словно слова пришлось выталкивать из горла, он с сарказмом добавил: – Лошадь поняла бы с первого раза.

– Что? – если бы не манеры, она бы с радостью ударила его сумочкой. – Да как вы… вы…

Егерь сделал еще один шаг, нависая над ней, и Присцилла нервно попятилась.

– Не приближайтесь… или я вызову полицию.

– Повторяю еще раз, мисс, не запомнил, как вас там, я и не думал домогаться. Ни тогда, ни сейчас. Вы, – он вульгарно указал на нее пальцем. – Не в моем вкусе.

– Тогда не тяните ко мне руки.

Егерь отстранился, но недостаточно быстро – Присцилла успела разглядеть следы от ожогов над металлическим браслетом на его запястье.

«Неужели это… от драконов? Тогда понятно, почему он такой вредный».

– Послушайте, – как же его назвала заведующая? Кажется, Логан? – Мистер Логан, – она постаралась придать голосу миролюбивый, почти елейный тон. – Мы ведь можем договориться.

– Нет! – не дослушав, рявкнул егерь и с перекошенным от злости лицом двинулся дальше по коридору.

– Сознайтесь, вы просто делаете это в отместку! – до самой лестницы Присцилла семенила следом – как суетливая болонка леди Бриджет за лакеем. – За мое… вполне уместное обвинение!

Вспоминать недавнее унижение не хотелось, но этот невыносимый мужчина ее вынудил.

– Я не настолько злопамятный, – отбил Логан, притормозив.

Да так резко, что Присцилла чуть не впечаталась в его плечо.

– Просто вы не подходите для этой миссии, – в прищуре светлых глаз читалось презрение. – Поездка будет не из легких, а я привык отвечать за своих стажеров. И поверьте, в мои планы не входит роль няньки для глупой девчонки, которая решила показать жениху и родителям свою самостоятельность.

Последнюю фразу Логан произнес шепотом, наклонившись ближе, и Присцилла заметила еще один шрам – на его правой щеке.

«И почему он не использует разглаживающие зелья?»

– Я не прошу со мной нянчиться, – ее душила обида. – И я не глу…

– У вас мало опыта, – отрезал он. – Не тратьте время, ни мое, ни свое. Откажитесь от затеи.

Взаимная неприязнь оплетала их невидимой сетью, сдавливая легкие, и нагревала воздух, так что на коже проступали капельки пота.

– Не дождетесь! – Присцилла шагнула на верхнюю ступеньку лестницы – туда, где еще можно было сделать вдох полной грудью. – Хотите или нет, я поеду в заповедник и пересчитаю ваших проклятых ящериц.

– Драконов, – скривился Логан, излучая ненависть взглядом.

«Будь он драконом – сам бы меня испепелил».

– Называйте, как угодно, – горделиво расправив плечи, она придержала юбку перед спуском и добавила с вызовом: – Вам от меня не избавиться.

Помехи и последствия

Впервые он был готов убить. Или хотя бы покалечить. Благо, подвернулся случай – один толчок в спину, и девица бы кубарем скатилась по лестнице, пересчитав упругой пятой точкой каждую ступеньку.

Но Рик сдержал порыв вместе с рвущимся наружу ругательством.

«Вот же упрямая стерва!»

Лишь проводил гордячку свирепым взглядом, сжимая и разжимая кулаки, и вернулся в отдел кадров.

При любом другом раскладе, он возможно бы стерпел, но сейчас был не тот случай. Провоцирующая девица слишком много на себя взяла, бросив ему вызов.

– Я против предложенной кандидатуры, – категорично заявил Рик с порога удивленно хлопающей глазами Аллегре Уиллоби. – Мне проще провести перепись самому или взять в напарники кого-то из румынских егерей.

– К сожалению вариант с поездкой в одиночку не рассматривается, – категорично возразила заведующая, поняв, к чему он клонит. – По уставу тебе положен стажер.

– Дайте мне другого.

Когда-то ему не улыбалась перспектива ехать с почтенной мадам, но теперь Рик с радостью согласился бы и на такую попутчицу.

– У нас его нет, – Аллегра Уиллоби озадаченно развела руками.

– Так найдите!

– Увы, это не делается быстро, а перепись должна состояться в ближайшее время. Мы и так были вынуждены перенести ежегодное собрание.

– Тогда откажусь я, – упорствовал Рик. – Пусть ее сопровождает кто-то из местных.

– Заповедник в Банате курируешь ты, Логан, – укоризненно напомнила заведующая, поджимая губы. – И перепись – твоя прямая обязанность.

Как Рик ни стоял на своем, доводы услышаны не были. Обозленный и усталый он переместился к себе в Стрэтфорд, но даже родные стены не добавили спокойствия. Толком не выспавшись, Рик поднялся с постели на закате и с помятым лицом спустился в паб в подвале соседнего дома.

– Логан, какими судьбами? – поприветствовала его пышногрудая ирландка, разносившая по залу наполненные кружки – смазливая, хоть и слегка потасканная. – Надолго к нам?

– Привет, Бетти, – Рик сел за ближайший свободный столик. – Увы, всего на пару дней.

За время его отсутствия она слегка располнела, но это явно не мешало «подработкам» вне паба. Подвыпившие посетители, как и прежде, шлепали ее и усаживали на колени, чему Бетти не противилась. Хихикала, позволяла себя тискать, охотно принимала чаевые и приглашала уединиться – тех, кто готов был заплатить.

– Я могу скрасить и твой вечер, – увернувшись от очередного клиента, она нагнулась к Рику и непринужденным жестом приспустила с плеча тонкую лямку платья. – Только позови.

– Твоя доброта безгранична, – Рик спрятал усмешку в глотке эля.

«Как и легкомыслие».

Не уловив намека, Бетти продолжала томно смотреть ему в глаза.

Один раз он почти уступил этому напору, но вовремя передумал, в отличие от заскочившего в гости школьного приятеля, который после ночи с Бетти еще долго жаловался то ли на зуд, то ли на сыпь.

– Боюсь, на сегодня у меня уже есть планы, – тактично уклонился Рик и, заметив у входа Кейджа, весьма кстати заглянувшего в паб, принялся ему махать, подзывая ближе.

– Знал, что найду тебя здесь, – обрадовался тот, усаживаясь рядом. – Ну, как все прошло?

Выпив за встречу, оба принялись обсуждать новости. Кейдж развлекал байками из жизни стражников, Рик сетовал на стажера.

– Я предлагал ей отказаться, но она все равно прет напролом, как тролль через трясину.

– Скорми ее драконам, – хохотнув, Кейдж залпом осушил остатки эля. Утерся рукавом и звонко стукнул глиняным донышком по столу. – Или даже они подавятся?

– Тебе смешно, – Рик с тоской кивнул в сторону барной стойки, и Бетти поспешила к ним с новой пинтой. – А я вот ума не приложу, что делать с этой кривлякой. Она ходит, задирая нос, как принцесса. И так морщится, словно чувствует вокруг себя запах собачьего дерьма.

– Так окуни в него взаправду, – пьяно отсалютовав кружкой, Кейдж снова утопил усы в густой пене. – Раз эта девица так ценит красивую жизнь, лиши ее привычного комфорта. Посели в гостинице с клопами, а в заповеднике… – он призадумался. – Заставь спать под кустом! Сама сбежит, не дождавшись окончания переписи.

– А ведь это мысль! – Рик расплылся в улыбке.

И как он сам не додумался? Ведь в методе кнута и морковки9 можно использовать один лишь кнут. Читать занудные лекции, ругать за опоздания, заставлять зубрить устаревшие правила. Делать все, что так раздражало его самого в магическом колледже. А для усиления эффекта еще и вести себя как извозчик с похмелья, чтобы заносчивая девица бесилась от его манер. Может тогда и поездка закончится, не начавшись, если несостоявшийся стажер так и не сдаст зачет.

На следующее утро Рик переместился в фонд в прекрасном расположении духа. Спустился в архив, подготовил книги – выбрав с десяток ненужных – и принялся ждать.

Надменная девица появилась вовремя, хоть он и отправил почтового голубя с опозданием. Не прекословя уселась за стол, на который было указано, отстегнула кокетливую шляпку и манерно сложила ладони в ожидании.

Хлопнув по увесистой стопке учебников, Рик выдал лучшую из улыбок:

– Вот. Материалы для подготовки.

«Ну давай, попробуй мне возразить».

– Это все… нужно прочитать? – ее тонкая бровь, словно подчерченная угольком, скептически изогнулась.

– Обижаете мисс, у нас серьезная организация, – Рик снова оскалился, демонстрируя дружелюбие. Переиграл, но остановиться уже не смог – выдуманный извозчик рвался наружу, чтобы явить себя миру во все красе. – Не только прочитать, но и законспектировать.

Скривившееся лицо напротив было лучшей наградой за спектакль, и актер-самоучка, не медля перешел ко второму акту.

– Ну же, приступайте, – почесав нос, он звучно высморкался в рукав, как вчера Кейдж.

От возмущения у девицы задергался глаз.

Рик улыбнулся еще шире.

«Поверь, милая, я только начал».

Столкновение

Первый день в роли стажера не задался с самого утра. Накануне вечером пришлось долго объясняться с тетей, которая не желала принимать факт, что вместо престижного брака неблагодарная племянница выбрала унизительную для аристократки перспективу. Только раскрыв план, Присцилле удалось остановить поток возмущенных причитаний.