Читать онлайн Секретарь Алых драконов, или Как обрести крылья бесплатно

Пролог

Едва ли на весь Лойшеррис найдется два десятка «примитивных созданий» вроде меня, а именно – представителей человеческой расы. В этом великолепном городе, столице Империи, полно крылатых аристократов, не считающих даже с менее удачливыми представителями своего же народа, лишенных магии и второй ипостаси драконов, что уж говорить о людях.

Мы похожи на серых мышей, снующих в самых темных и незаметных закоулках Лойшерриса. Приживалки, случайно попавшие на земли высших существ, люди, познавшие искусство скрытности на высшем уровне, ведь никто из нас не желает быть замеченным очередным заносчивым лордом, долго выслушивать от него сравнение себя с грязью или даже хуже – стать жертвой применения драконами эротической магии. Эта энергия коварна. Она способна подчинить особь противоположного пола, лишить воли и смысла существования, сделать простой марионеткой в руках высшего существа.

Конечно, драконам запрещено использовать эротическую магию на людях. Но разве это их когда-либо останавливало?

Мы предпочитаем использовать специальные артефакты, чтобы скрыть свою истинную личность. Простая подвеска, болтающаяся на моей шее, не раз успела спасти жизнь непутевой человечке, и я понадеялась, что и сейчас она не подведет.

Ноги несли меня по привычному маршруту последних дней. Прямо к большой доске объявлений на рыночной площади. Здесь пахло пирожками, сладкой выпечкой, мясом и рыбой и даже восточными духами. Каждый раз, проходя мимо прилавка с красивыми флаконами, наполненными ароматным маслом, я втягивала голову в плечи и поправляла очки с толстыми стеклами на носу. Тогда продавец, светловолосый поджарый дракон с серьгой в ухе, проходился по мне брезгливым взглядом, безошибочно опознавая в моем лице простушку-драконицу, лишенную всяческой магии. Отброс высшего крылатого общества. Но все же лучше, чем быть человеком.

Тем более даже одну крохотную склянку я не смогу себе позволить за всю свою жизнь. Этот товар предназначался для цветных, наделенных магией драконов. У таких имелись собственные поместья, рудники или долины, приносящие регулярный огромный доход. Говорят, под самым Алым дворцом целая сеть подземных ходов, ведущая в чудодейственные горячие источники. Воду из них тоже продавали на рынке. Бутыли, наполненные молочного цвета жидкостью, имели небывалый спрос. Я слышала, что они продлевали молодость драконов, помогали им поддерживать баланс организма и даже летать с большей скоростью.

Пройдя мимо и этого прилавка, я снова пригнулась и нырнула серой мышкой между несколькими шикарно одетыми леди. Пышные турнюры делали их заднюю часть еще более выдающейся, заставляя молодых лордов прицельно выглядывать в толпе даму на очередную ночь. Драконы редко спят в одиночестве. О любвеобильности данного народа слагали легенды, для меня же этот факт являлся наибольшим страхом.

Поэтому я предпочитала серые одеяния, лишенные всякого лоска. Опрятные, без дыр, но сработанные из добротной простой ткани, стоившей недорого. Кроме того, таких платьев я могла себе позволить иметь три штуки, тогда как даже на турнюр аристократки мне пришлось бы горбатиться всю жизнь.

Подбираясь к доске объявлений, заметила, как к ней подошел хорошо одетый слуга аристократа. Он не был из цветных, но по одежде легко определить сословие дракона, находящегося перед тобой. Мужчина прикрепил новое объявление. Издалека я приметила алые буквы на пергаменте. Особые чернила поблескивали на солнце, переливаясь разными оттенками красных и розовых цветов.

Украдкой оглянувшись, увидела, как к новой бумаге уже спешат другие соискатели, но во что бы то ни стало решила стать первой. Я крайне нуждалась в заработке, потратив последние гроши на неплотный завтрак. Моя мама, будучи такой же человечкой, скрывающаяся от глаз драконов в Лойшеррисе, дала мне отличное академическое образование. Она работала гувернанткой, обучая юных драконов грамоте имперского языка, а также основам международного права, пока с ней не случился несчастный случай. В восемнадцать лет я осталась одна, и с тех пор в течение уже пары лет подрабатываю то тут, то там, берясь за практически за все. Аренда даже чердака в Лойшеррисе довольно дорогая, и если я сейчас не найду новую работу, в следующем месяце придется ночевать на улице или… продать себя. Хотя кто из аристократов позариться на такое?

Припустила вперед, бегло прочла вязь алых буковок. Требуется секретарь… Обязанности… Вести учет бумаг, скрупулезно записывать протоколы встреч и совещаний, планировать день каждого подопечного… Видимо, речь идет о семье аристократов с несколькими детьми. Большая редкость в городе драконов! Но зарплата более чем достойная. Если меня возьмут, возможно, стану чуть ближе к той крохотной скляночке ароматного масла с флером умасской розы, на которое облизываюсь уже лет пять, не меньше.

В объявлении говорилось, что для подачи заявки нужно приложить большой палец к красному кругляшку на пергаменте. В воск заключено заклинание по считыванию внешность соискателя. Я нервно сглотнула. Едва ли замухрышка в толстых очках устроит семью одаренных драконов, но чем Великий Дракон не шутит? Других новых объявлений все равно нет, а старые я давно выучила наизусть.

Прижала подушечку пальца к печати, зажмурилась, перестав дышать на мгновение.

– Внешность считана, – заговорило письмо. – В случае успешного найма воск на вашем пальце окрасится в черный. Тогда рекомендуем явиться в Рубиновый дворец и обратиться к управляющему. Следующий!

За мной уже выстроилась очередь желающих попытать счастья. Я ловко отпрыгнула в сторону, пряча лицо от любопытных глаз. Азарт разглядеть наглую драконицу во взглядах остальных соискателей быстро сменялся превосходством, брезгливостью и уверенностью в собственном успехе.

Я зло выдохнула. И без вас знаю, что не красавица. Родилась такой! Жалко, что артефакт, маскирующий мою человеческую сущность, не способен так же позаботиться и о внешности… Эти очки с толстыми стеклами, кривоватая линия губ, острые скулы, особенно выступающие из-за скудного питания в последние дни, и бесформенное платье, призванное скрыть все изгибы молодого тела. Образ завершали мышиного цвета волосы, длинные, пожалуй, даже красивые, но я их забрала в пучок на макушке, боясь показывать окружающим.

Уже было собиралась уйти, но все ж подслеповато вчиталась в объявление, выискивая информацию по результату. Прилипший воск на пальце засел намертво, и как я его ни ковыряла, не собирался отваливаться. Внизу пергамента значилось, что завтра утром будет принято решение о найме секретаря.

Я вздохнула. Один голодный вечер – не так уж и много. В отличие от остальных драконов, окруживших толпой доску объявлений, я кое-что понимала в найме домашнего персонала. Мама рассказывала, что такие пергаменты могут позволить себе только самые богатые семьи, и, считывая внешность, он передает информацию о образовании, имени, знаниях и умениях того, кто подал заявку на должность.

А я обладала отличными навыками письма, ведения деловой переписки, основах права и истории, а главное – незаметности. Разве секретарю положено выделяться? Он серой тенью следует за господином, ведя записи, помогая и сопровождая на встречах. И никто из этих пышно разодетых дракониц не был способен на подобное поведение. Это было видно невооруженным глазом и даже в моих толстых очках. Поэтому некая надежда у меня имелась. Я помолилась Великому Дракону и поплелась назад, в свою чердачную комнатушку. Голодный желудок взвыл, но я его проигнорировала, уговорив потерпеть до завтра. К тому же в тумбочке где-то оставались остатки черствой лепешки.

Глава 1. Выбор

Дэйлен Ашварр

Прошло ровно шесть месяцев с тех пор, как талантливый ювелир по имени Рурина сделала для нас с братьями по колечку-радару, призванному обнаружить подходящую невесту. Но все эти месяцы три кольца оставались одинаково безжизненными, не проявляя и малейших признаков активности. Как объяснила ювелир, смущаясь и спотыкаясь на каждом слове, обычно кольцо начинает светиться именно в момент интимного контакта. Нужен хотя бы поцелуй, чтобы активировать его и дать камню распознать подходящую девушку.

Кайлэн, наш средненький и самый любвеобильный, воспринял слова девушки с крайней серьезностью. Он каждый день целовал по десятку дракониц со всем доступным молодому мужчине рвением, выискивая ту самую, на которую среагирует кольцо, и не проводил в одиночестве ни одной ночи, порой принося девушек в нашу общую постель.

Рэйлэн редко пользовался моментом. Младший из Триумвирата всегда полагался на логику, интеллект и точность, для него молчание кольца стало своего рода символом к воздержанию. Он лишь брезгливо отворачивался, либо совсем уходил прочь, предпочитая бессмысленному животному акту чтение книг или полеты над Драконьими Горами.

Я же… приходил в бешенство от бесконечного ожидания, порой развлекаясь с гостьями, если они оказывались способными пережить секс со вторым Императором подряд. Любая из них была готова стать Императрицей, но ни одна не подходила на энергетическом уровне. Только та единственная, способная сдержать ауру трех сильнейших драконов и выносить наших детей, только она…

В дверь рабочего кабинета постучались. Вошел Анналон, Черный дракон, один из двух монстров, неусыпно следящих за безопасностью Триумвирата. Тень Рубинового дворца, как его обычно называла многочисленная прислуга. Хищные темные глаза сверкнули в свете утреннего солнца, сделав внешность вошедшего еще более дикой, чем обычно.

– Кайлэн довел вашего нового секретаря до состояния физического истощения. Боюсь, девушке теперь придется восстанавливаться в больнице как минимум месяц, – холодно сообщил вошедший, сохраняя на лице твердую маску, лишенную каких-либо эмоций. Только нотка недовольства в голосе показывала его истинное отношение к ситуации.

Я осуждающе покачал головой. Седьмая… Седьмая девушка за четыре дня, начиная с понедельника, причем в общую постель он привел только одну, остальные едва выдерживали ауру единственного Алого дракона, а ведь кандидатки прошли строгий отбор и имели отличную родословную и все шансы закрепиться в Рубиновом дворце, но фактическое положение оказалось поистине бедственным. Несколько часов давления серьезной магии – и даже аристократки с наиболее чистой кровью падали от упадка сил.

– Тем временем ни одна из девушек не успела прикоснуться к накопившейся за неделю секретарской работе, – словно невзначай отметил Анналон. – Из-за путаницы в распорядках Императоров пришлось отметить несколько важных встреч. И это не говоря о народных просителях…

– Что ты предлагаешь? – не выдержал я. – Кайлэн не пропускает ни одной юбки, ты прекрасно осведомлен об этом. С тех пор как старая леди Ноэр скончалась, улетев в царство Великого Дракона, мы не можем найти ей достойную замену, потому что ни одна кандидатка не доходит даже до архивов леди Ноэр и ее секретера, не говоря уже о кабинете в ее покоях, где она хранила множество важных бумаг.

Я устало опустился в мягкое кресло и прикрыл глаза. Престарелая драконица очень облегчала быт Императоров, в ее присутствии на завтраке никогда не перепутывали блюда Рэйла, предпочитающего жирную рыбу, и Кайла, всегда заказывающего птицу. Сегодня утром пищу подали неправильно.

Горничные всегда ориентировались на записи, оставленные вечером старушкой Ноэр, но вот уже неделю к ним не поступало новых распоряжений. Управляющий замком не мог заменить нам личную помощницу, отслеживающую любой шаг Императоров и знающую все наши привычки.

– Сегодня утром я разместил объявление о поиске секретаря, снабдил пергамент заклинанием, считывающим внешность и умственные способности претендентки. Если нам удастся найти уродливую драконицу, на которую даже Кайлэн не позарится, ваша проблема будет решена. – Черный приподнял острую бровь, ожидая моего ответа.

– Боюсь, Анналон, ты недооцениваешь моего брата. Он не рискнул прикоснуться бы разве что к человечке, да и среди дракониц редко встречаются простушки.

Я задумчиво постучал пальцами по столу. Мне нравилось, когда жизнь имела налаженный ритм, а Империя работала без сбоев, как единый механизм. Проблема в том, что Сердце, располагающееся в подземелье Рубинового дворца, заметно сбоило, пропуская магические удары, плохо напитывая артерии, пронизывающие весь замок от основания до шпилей башен. Причиной стал разлад между братьями. Ситуация неопределенности, поиска делала из нас три крылатых комка нервов, бедная Ноэр не выдержала накала страстей и предпочла преставиться, вместо того чтоб угождать трем Императорам.

– Хотите посмотреть результаты? Возможно, среди подавших на должность найдется нужная нам особа.

Анналон привычно сохранял спокойствие. А я просто хотел, чтобы жизнь во дворце вернулась на круги своя, обретая привычные очертания. В этой жизни никто не путал блюда, наш график был удобно расписан, организованы все важные встречи, и даже оставалось личное время, в которое можно было заняться поиском невесты.

– Ладно. – Я сдался. Все равно идей лучше у меня не было.

Черный дракон сел напротив, положил на стол шкатулку, и раскрыл ее, позволяя магии сделать свое дело. Магограмма первой кандидатки засверкала, переливаясь разными оттенками голубого. На меня смотрела молодая драконица. Но точнее определить возраст не представлялось возможным. Ее волосы были забраны в строгий пучок, на носу огромные круглые очки с толстыми стеклами, делавшие глаза непропорционально огромными, а девушку – походящей на причудливую стрекозу. Но даже у насекомых имелся цвет. Крылья их переливались красивыми радужными разводами, а это создание, скорее, соседствовало с серой мышью, чем с бабочкой. Неприметное мешковатое платье, под которым наверняка не скрывалось ничего примечательного, тонкая цыплячья шея, длинные пальцы на руках. Худая, словно моль, не видавшая шерсти много дней.

– О, это ведь как раз то, что нам необходимо! – Тень Рубиного дворца склонилась над проекцией. – Смотрите, девушка отлично образована. Судя по отчету заклинания, она в высшей степени грамотна и обладает нужными знаниями, только характер… сложный. Так написано, – пожал плечами Анналон. – И достаточно уродлива, чтобы не заинтересовать второго Императора.

– Давай ознакомимся с другими кандидатками.

Я скользнул безразличным взглядом по проекции. С такой стыдно будет появиться на деловых встречах, не то что смотреть каждый день. А ведь секретарь должен сопровождать нас едва ли не от рассвета до заката.

Но все следующие девушки были как на подбор. С длинными волнами пушистых волос, иногда даже цветных, с пухлыми губками и круглыми розовыми щечками, фигуристые и очень симпатичные. Таких к Кайлэну подпускать нельзя. Я попросил Анналона вернуться к первой претендентке.

– Триумвират станет позорищем, – процедил сквозь зубы, разглядывая тощую магограмму девушки. – Возьмем ее на испытательный срок. Три дня. Если за трое суток Кайлэн не обратит на нее внимания, утвердим ее, а как…

– Ее зовут Эльтиана Рисс. Двадцать лет. Родственников нет. Мать – обычная драконица, без магии, но преподавала международное право и драконий язык, погибла трагически два года назад. Об отце данных не имеется.

Что-то в облике девушки меня насторожило. Я долго всматривался в толстые стекла очков, задумчиво разглядывал острые скулы и худенькие плечи, с удивлением отметил невысокий рост, что являлось редкостью среди крылатых.

– Хорошо. Оповести ее, – бросил, уже переходя к груде бумаг на столе.

Дел скопилось немерено, я утопал в бесконечной веренице одинаковых листов, старался их рассортировать, то и дело задевая локтем высокие стопки. Те с заядлой периодичностью сваливались вниз, устилая пол кабинета. Я рычал, плевался пламенем, порываясь сжечь макулатуру. Потом глубоко дышал, поминал Великого Дракона и снова садился за нудную работу.

Только к самому вечеру, когда Кайлэн ввалился в наши общие покои с довольной мордой кота, объевшегося сметаны, и поинтересовался, когда прибудет новая секретарша, я вспомнил образ худышки в огромных очках и понял, что так смутило меня во внешности кандидатки.

Я ни разу не видел, чтобы крылатые носили толстые стекла на носу. Мы вообще не носим очки.

***

Эльтиана Рисс

Я кое-как доковыляла до неприметного домика в закоулках столицы. Хозяйка этого места, ворчливая пожилая драконица госпожа Шаль, была единственной, согласившейся приютить сироту за скромную плату. Чердак в ее доме оказался чистым, без единой пылинки, но чистокровный крылатый едва ли смог бы выпрямиться в нем в полный рост. Помещение в первую очередь предназначалось для хранения хлама, а не для сдачи в аренду.

Тем не менее великодушная госпожа Шаль, сморщив постаревший нос и изрядно поворчав, все же пустила меня под крышу, дав спальное место в виде сухого матраса вкупе с тонким шерстяным одеялом. Она даже пригласила столичного мага воды, который создал на чердаке самую крохотную раковину во всей Драконьей Империи, благодаря чему я могла умываться и чистить зубы каждое утро.

А вот с купанием дела обстояли гораздо хуже. Немного полежав, борясь с приступами голода, я решила сходить на горячие источники и привести себя в порядок. Вдруг меня примут на работу, а являться в дом аристократа полагалось в опрятном виде. На одежде не должно быть пятен, волосы – приглажены и закручены в тугой пучок, туфли на плоской подошве, удобные для бесконечной беготни в течение дня. Что ж. Платье у меня имелось, пусть не красивое, зато опрятное, а главное – максимально защищающее от мужских взглядов. Обувь заметно поистрепалась, но все еще годилась для работы, а вот шевелюра видела баню ровно неделю назад.

Я быстро собрала в холщовую сумку мочалку, брусок мыла, пахнущего розами, лишь отдаленно напоминающего аромат тех масел с прилавка, свежее нижнее белье, видавшее времена и получше, и отправилась к окраине столицы, надеясь хоть как-то отвлечься от мысли, что мне нечего есть, а припасенную на чердаке мелочь придется потратить на аренду за следующий месяц.

Мне нравился Лойшеррис. И чем дольше я здесь жила, тем яснее понимала, почему мама выбрала именно этот город. Вид на высочайшие горные вершины со снежными шапками, залитыми холодным солнечным светом, поражал своей красотой. Я щурилась от невозможности полностью рассмотреть это великолепие, все же мои человеческие глаза имели ограничения, тогда как драконы могли летать, касаясь кончиками острых крыльев самого снега, игриво расчерчивая полосками твердый снежный наст. Но людям никогда не удастся почувствовать себя свободным высшим существом.

Центральные богатые особняки сменялись простыми одноэтажными домами с красивыми клумбами разнообразных цветов, привезенных в Лойшеррис со всего континента. Но, удаляясь от центра, я все чаще замечала кирпичные строения, едва ли походящие на полноценное жилье. Наконец, впереди показалась тропинка, ведущая в хвойную рощу за городом. Именно там, в тени густого подлеска, находилась теплая заводь. Скорее всего, эти горячие воды выплескивались из знаменитых источников Рубинового дворца или еще откуда-то, но так или иначе это место было моим тайным уголком, где я могла привести себя в порядок. Иногда купальню занимали драконы, тогда я отворачивалась и убегала прочь, пока меня не успевали заметить, но обычно здесь никого не было.

Мало кто стремился променять ванну на такое сомнительное местечко.

Украдкой оглянувшись по сторонам и проверив кусты, я пришла к выводу, что нахожусь в одиночестве. Облегченно расправила плечи, сменив зашуганную позу с втянутой головой на нормальное положение. Сделала пару разминочных движений, заставляя кровь в спине устремиться по худенькой шее в голову. Не то чтобы мне самой нравилась эта болезненная худоба: торчащие ребра и косточки бедер, тонкие предплечья и запястья будто вот-вот сломаются. Просто мне приходилось питаться скромно после того, как погибла мама. Но я не теряла надежды найти работу, где прислугу будут хорошо кормить. Возможно, тогда… меня не будет скручивать от отвращения к себе, когда случайно замечу отражение в витрине.

Я расстегнула пуговички одну за одной, скинула большое бесформенное платье. Где-то в ветвях деревьев зашелестел ветер. Он ласково потрепал листья, а потом коснулся моих волос, вырвавшихся на волю из пучка. Каштановые, с примесью серого волны ударились о спину, закрыв ее полностью, а потом достигли ягодиц, рассыпавшись плотными прядями. Скинула белье, наклонилась над сумкой, чтобы взять мыло и мочалку, тогда порыв ветра снова обласкал меня, игриво коснувшись бедер. Улыбнувшись, я сделала несколько осторожных шагов, погружаясь в теплую воду. Щекотные мурашки пробежали по животу и груди, скукоживая кожу в тугие плотные горошины.

Грудь у меня тоже заметно уменьшилась от плохого питания. Говорят, все драконицы обладают выдающимся бюстом, и это очень ценят их мужчины, но если бы я была крылатой, ни один лорд не позарился бы на это худое тельце, больше походящее на подростковое, чем на фигуру взрослой женщины.

Я два раза ополоснула волосы, намылив их, перешла к телу, блаженно вытянувшись в горячей воде. Задубевшие от холода чердака мышцы наконец-таки расслабились и позволили мне дышать полной грудью. Ветер снова прошелся по гладкой поверхности, вызвав на ней легкую рябь, взволновав торчащие над водой соски.

«Пора вылезать», – подумала я, и стала выходить на берег. Подхватила полотенце, прикрыв живот и грудь, когда в ветвях послышался шелест листьев, такой, словно кто-то большой двигался, спрятанный за сочной зеленью.

– Кто здесь? – испуганно спросила, осторожно подбираясь к сумке.

В воде за моей спиной что-то булькнуло, и я резко развернулась, чтобы увидеть, как водную гладь тревожит уже второй камень. Ступни запутались в высокой траве, я неуклюже зацепилась за торчащий из-под земли корень, потеряв хрупкое равновесие, и бахнулась вниз, больно ушибив колени.

– Ай!

И именно в этот момент сзади послышался насмешливый голос.

– Не могу сказать, что это самый приятный вид в моей жизни. Никогда еще не имел неудовольствия лицезреть таких тощих дракониц.

Бархатный мужской баритон принадлежал тому, кто сейчас беззастенчиво пялился на мой зад.

Глава 2. Платье

– Я думала, здесь никого нет, – резко поднялась, заодно подхватывая с сумки полотенце и оборачиваясь в сторону говорящего. Теперь моя грудь была прикрыта, а само полотенце доставало до середины бедра. Но это не смогло спасти меня от краски смущения, выступившей на щеках, когда я увидела мужчину, нарушившего мой покой.

Аристократ. Тот, кого я всеми силами избегала, как огня. Выше обычных крылатых на голову, с широким разлетом плеч и алыми прядями волос, заплетенными у висков в две тонкие косы. На мужчине были лишь только брюки, торс с аккуратными рядами слегка выпуклых кубиков пресса так и манил прикоснуться и проверить, насколько он твердый на ощупь. Этот могучий дракон представлял собой одно сплошное искушение, если только не смотреть в его глаза.

Пронзительная синева не выражала ничего, кроме презрения и холода. А еще в ней плескался интеллект, который невозможно скрыть никакой коркой льда.

– Это мое место, – заявил нарушитель спокойствия, скрестив руки на груди. – Одевайся и уходи.

На среднем пальце левой руки дракона сверкнуло кольцо в цвет безразличных глаз. Наверняка эта вещичка стоит целое состояние, и сапфир в нем обладает необычным редким оттенком. Я читала о таких камнях. Где-то среди маминых книг, доставшихся мне в наследство, имелся и справочник по минералам с отличными яркими иллюстрациями. Передо мной очень состоятельный дракон.

К тому же говорящий определенно маг, а с ними лучше не спорить.

– Х-хорошо, – запнулась я, потопталась немного на месте, а потом выжидающе уставилась на мужчину. – Извольте отвернуться, лорд.

Тот лишь насмешливо поднял уголок губ.

– Ты помешала моим размышлениям, бесцветная. Я надеялся на уединение, наслаждался одиночеством, когда пришла ты и начала мутить воду. Думаю, я имею полное право не отворачиваться. – Он пожал плечами. – Надеюсь, ты не испытываешь иллюзии по поводу своего тощего тела? С некоторых пор я соблюдаю целибат, но даже в обратном случае эти кости достойны разве что пса. Если только забавно смотреть, как ты краснеешь. Неужели девственница?

Я проглотила оскорбление. Что ж. В этом все они, драконы. Среди них девственность считалась, скорее, чем-то отрицательным, говорящем о скудном эротическом опыте, тогда как в большинстве своем крылатые отличались завидным темпераментом, девственников среди них было крайне мало. Унижать тех, кто ниже тебя по статусу, в порядке вещей, а вот воздержание… Украдкой взглянула на мужчину. Он был необычайно хорош собой. Прямой нос, выдающиеся скулы и узкие губы, лишь подчеркивающие аристократическое происхождение. От него исходила мощная аура силы, и даже я, совсем не обладающая магией, ощущала ее отголоски.

Попятилась к сумке, присела на корточки, не отрывая взгляда от наглого зрителя. Вздохнула и приподняла платье, решив пренебречь бельем. Только бы поскорее уйти из зоны действия этой давящей силы. Почему-то она меня раздражала. Словно злая собака, охраняющая хозяина, магия принюхивалась и присматривалась ко мне, я почти ощущала ее дуновение на коже.

– Эдак ты к вечеру не соберешься. – Дракон скептически наблюдал за моими манипуляциями. – Трусики забыла, тощая, – усмехнулся он, когда полотенце упало на землю, и я кое-как старалась влезть в большое бесформенное платье, не показав лишнего.

Выходило откровенно плохо. Но внутри жило предчувствие, говорящее, что поворачиваться к хищнику спиной второй раз – очень и очень плохая идея. Воздух вокруг сгустился, превращаясь в плотные жгуты. Невидимые пальцы быстро одернули подол, коснулись щиколоток, вызывав рой навязчивых мурашек, добежавших от испуга до самых коленей. Я вздрогнула.

– Так это были вы… в воде?.. – Сразу вспомнилось, как игривый ветерок щекотал мою грудь. Я еще удивилась, откуда здесь, в этой заводи, столь сильные порывы воздуха. Вокруг горы и плотный строй деревьев с густой листвой и темным подлеском…

– Было интригующе наблюдать, как твои соски реагируют на раздражитель, – пожал плечами дракон. – Чисто научный интерес. А теперь убирайся отсюда и больше не приходи. Я слишком занят, чтобы отвлекаться на тощую бесцветную, – твердо произнес красноволосый мужчина. – И советую не появляться в Лойшеррисе без белья, любой аристократ тебя унюхает.

Он был прав. Хорошо, что мне попался неправильный дракон, какова бы ни была причина его воздержания. Я благоразумно решила не спорить и пользоваться моментом, пока меня отпускают. Быстро зацепила ремешок сумки, повернувшись спиной и слегка нагнувшись. Тут-то меня и ждала засада.

Горячее тепло чужого тела сзади, почти прижавшегося ко мне. Его ладони на моем поясе. Огромные.

– Вы велели мне уйти, – пробормотала я, замерев. Липкий страх заставил сердце биться быстрее, в горле засел колкий комок, который никак не получилось проглотить.

– Исключительно в изыскательских целях, – раздался хриплый голос сзади. – Ты чувствуешь мою магию?

От щиколотки поднялся невидимый жгут плотного ветра. Он играючи задел колено, обвел чашечку, едва касаясь, и двинулся выше, к внутренней стороне бедра, подбираясь к…

– Стойте! – Из моего рта вырвался возмущенный писк.

– Значит, прекрасно ощущаешь, – сделал вывод дракон. – Интересно… – протянул он, убирая щупальца. Маг воздуха наклонился ко мне и втянул носом воздух рядом с ухом. – Жаль, что ты девственница, а то могли бы приятно провести время. Может быть, я бы даже нарушил свое воздержание.

– Отпустите. Прошу. – Мое сердце колотилось как бешеное, пропуская удары. Близость аристократа взволновала все чувства, обострила нюх и осязание, и теперь я особенно остро реагировала на его присутствие сзади.

– Так и быть, тощая бесцветная. Поторопись, а то могу и передумать. – В хриплом голосе слышалось нескрываемое обещание плотского удовольствия. – Чисто из научного интереса, – добавил он, усмехнувшись. А потом присутствие за спиной исчезло.

***

Едва дракон отстранился, как я попятилась к бреши в подлеске, не сводя испуганных глаз с дерева, в листве которого скрывался чешуйчатый гад, а зайдя за плотную зелень, уже припустила со всех ног. Эта встреча могла закончиться с гораздо большими последствиями, но, к счастью, аристократ оказался со странностями. Возможно, он ставил над собой эксперименты, испытывая собственную выдержку? Эти драконы… от них можно ждать чего угодно. Но главное, я смогла освежиться, пусть и не очень удачно.

Страх от встречи с крылатым вытеснил всяческое чувство голода, наоборот, меня теперь назойливо подташнивало от пережитых чувств, и казалось, если возьму в рот хоть крошку, все тут же полезет обратно.

Особенно меня корежило от собственной реакции на красноволосого лорда. Мама с детства очень подробно объясняла, что от чешуйчатых стоит держаться подальше. Не смотреть им в глаза, избегать, прятаться и ни в коем случае не влюбляться в них. Ведь стоит им узнать правду обо мне, как вся любовь испарится вместе со страстью. Человек… для них нечто чуть больше и важнее букашки. Но при всем этом сложно было не признать красоту создания, которого мне довелось сегодня встретить. Он был по-мужски очарователен, явно силен, к тому же в его поведении было нечто необычное, отличающее от остальных.

Он сдержался. Красноволосый стоял за моей спиной, поглаживал магией ноги, вроде как соблазняя, но при этом не собирался предпринимать ничего более. И данный факт… интриговал. А любопытство мне приходилось всегда сдерживать, с самого детства. Иначе я бы давно нашла неприятности на свое мягкое место, которое сегодня чуть было не погладил тот самый дракон.

Сглотнув смесь из любопытства и страха, я остановилась. Укромный уголок в лесу оказался очень кстати. Я надела белье, не переставая постоянно оглядываться. Мне казалось, что тот синеглазый аристократ все еще следит за мной. Какая чушь… Такие, как он, не должны проявлять интереса к бесцветным драконицам. Но все же… в его холодных синих радужках плескалось нечто далекое от научного интереса, как он сказал.

Я не знала, кого хотел обмануть этот аловолосый крылатый, самый красивый мужчина из виденных мной, но откровенный интерес, поглаживания жгутов сгущенного воздуха было сложно назвать исключительно научными. Нет. Я прошла по тонкой грани сегодня днем, и этого больше не случится. Данная купель теперь навсегда для меня закрыта. Удача, что я не пересеклась с этим жутким аристократом ранее…

На чердаке, служившим мне местом жительства, приятно пахло книгами. Небольшой деревянный стеллаж содержал в себе настоящее сокровище. Редкие тома по экономике и государственности, международное право и… конечно же, секретарское дело. Наследство мамы. Последний неприметный томик с серенькой обложкой я и решила полистать, ожидая результата приема на работу. Прошлась по основным правилам.

Не вмешиваться в личную жизнь руководителя, планировать его день заранее, если он особенно занятой представитель власти, то лучше составить расписание максимально комфортно. Изучить привычки вышестоящего лица, знать, сколько времени он тратит на ту или иную деятельность, таким образом график будет наиболее удобен для него, и ни одна минута не пройдет без толку. Следить за своим внешним видом. Он должен быть деловым и аккуратным. В богатых домах обычно предоставляется форма, особенно это характерно для драконьих аристократов. Отдельным абзацем шло повествование о том, почему стоит наниматься только к женатым драконам. Они уравновешены, часто заняты семьей и ведением дел, не отвлекаются на посторонние раздражители.

Пока я читала, мой палец почернел, показывая, что выбор сделан… Тотчас мне на руки из воздуха свалилось приглашение. Знакомая золотая вязь предлагала завтра прибыть ко входу в Рубиновый дворец и встретиться с господином Анналоном Кэррасом, Черным драконом. Дальнейшие инструкции положено было получить именно у него.

Я долго изучала плотную дорогую бумагу. Подушечки пальцев цеплялись за слегка шершавую кремовую поверхность, передавая ощущение настоящей роскоши. Почерк писавшего выражал прямолинейного, твердого человека, он вычерчивал буквы с сильным нажимом, аккуратно, складывая их в вертикальные стопочки одну за одной. Если верить исследованиям на эту тему, то автором написанных букв являлся дракон-аристократ, явно обремененный властью. Должно быть, кто-то из служащих дворца. А значит, мне предоставят питание и форму. Что еще радовало, так это благоразумие нанимателя. Я видела остальных претенденток, все они являлись прекрасными ухоженными драконицами, и все же этот некто выбрал меня, наплевав на весьма скромную внешность.

Откинулась на кровать, чувство голода вернулось с новой силой. Пришло время вытащить полусухую лепешку и быстро съесть ее, празднуя рабочее назначение. Что принесет мне завтрашний день? Надеюсь, я смогу произвести приятное впечатление, если не внешностью, то своей квалификацией. Кем бы ни был тот аристократ, точнее, если вспомнить объявление, аристократы, они должны остаться довольны моей работой.

Сама не заметила, как провалилась в тревожный сон. Желудок, наконец, успокоился, получив порцию съестного, но мозг, уставший от впечатлений, все никак не желал засыпать. А еще чувство, словно за мной кто-то наблюдает, так и норовило просочиться под кожу.

Утром я проснулась как от толчка. За окном едва занималась заря, и высокие шпили Рубинового дворца отсвечивали красным в утреннем тусклом свете. Говорят, в замке императоров башни отделаны настоящими рубеллитами и корундами разных цветов, поэтому их блеск столь величественен. Самая драгоценная достопримечательность Лойшерриса, к которой не мог приблизиться никто посторонний. Периметр дворца охраняло пять десятков черных драконов, две дюжины белых, а на пиках башен, говорят, иногда можно было заметить самих Императоров, особо крупных зверей, выделяющихся на фоне остальных.

Что ж, с наибольшей долей вероятности моим нанимателем будет кто-то из черных или белых драконов, дел там наверняка целая куча, и ассистент не помешает. Тем более такой незаметный, как я.

– Эльтиана? – В дверь постучали. – Ты чего сегодня так рано поднялась и возилась всю ночь?

Госпожа Шаль, хозяйка моего чердачка, отличалась отменным слухом, присущим настоящим драконам, а не фальшивкам вроде меня. Я напялила очки, быстро ополоснула лицо холодной водой и встретила женщину с привычной улыбкой.

– Устраиваюсь сегодня на работу, очень волнуюсь, – поведала, не надеясь на особенное сочувствие со стороны драконицы, но ее глаза зажглись теплым светом.

– Наконец-то, милая, кто-то оценит твои таланты по достоинству. Негоже молодой бесцветной обитать на чердаке да считать гроши, – покачала головой госпожа Шаль. – Знаешь, ты так похудела последнее время… я сейчас вернусь.

Пухленькая драконица подмигнула и скрылась на лестнице, оставив меня стоять в недоумении. Куда она пошла?

Как бы то ни было, нужно было собрать сумку, поместить туда необходимое секретарское дело и прочие книги. Захватить зубную щетку, расческу, белье… Холщовая мешковатая сумка все увеличивалась и увеличивалась в размерах. Меня начали одолевать сомнения по поводу того, как я смогу утащить весь свой нехитрый скарб на тощеньких плечах, когда вернулась госпожа Шаль с бумажным свертком в руках.

– Знаешь, Тианочка… – Она назвала меня ласковым именем, которое обычно использовала мама. По сердцу больно резануло, на миг стало тяжело дышать, а глаза предательски защипало. – Моя дочь давно выросла, расправила крылья и забрала с собой почти все вещи, осталось только это платье. Она в нем ходила в старшую школу, худышкой тогда была, прямо как ты… Тебя ведь на секретарскую работу взяли? Знаю, ты о такой мечтала, – помялась драконица.

– Да, все так, госпожа Шаль. – Я поверить не могла в происходящее.

– Тогда вот, прими от меня подарок на прощание, девочка. Мне ли не знать, как тяжело бывает в жизни встать на крыло. – Она протянула мне сверток, разворачивая навесу. – Ткань добротная, темно-синяя, и воротничок белый, строгий… Может, в такой одежде какой дракон на тебя посмотрит, все лучше, чем тот мешок, который ты обычно носишь. Тем более если будешь служить у аристократов, вдруг случится чудо, и Сердце его дома тебя примет, тогда цветной станешь, возвысишься, – тараторила хозяйка, пряча волнение.

Отказать ей я не смогла. Госпожа Шаль заставила примерить платье и не уходила, пока я не покрутилась перед ней, нехотя признавая, что подарок выгодно подчеркивал мою худобу, при этом смотрясь по-деловому строго. Может, и правда стоит приодеться для новой должности?

– Спасибо, – тепло поблагодарила женщину, пряча слезы. Не помню, чтобы кто-то в Лойшеррисе заботился обо мне после смерти мамы. Забытое чувство благодарности всколыхнулось внутри. Одним порывом я обняла драконицу, прижавшись к большой груди.

– Ну полно тебе, дорогуша. Вот увидишь, новая работа принесет тебе счастье, я такие вещи чувствую.

Она легонько поцеловала меня в лоб, с неодобрением глянула на распухшую от вещей сумку, но ничего не сказала, за что я была очень благодарна госпоже Шаль. При всем желании я не смогу расстаться с книгами. И так придется часть оставить здесь на хранение, пока не заработаю себе на жилье получше.

Глава 3. Слежка

Рэйлен Ашварр

В последнее время дела в Империи шли неважно. Изумрудная драконица, арестованная в Топазовом Гроте, на деле оказалась лишь одним звеном в заговоре против Триумвирата. Она выбрала Лазурных, чтобы полностью захватить ценные месторождения в пещерах под их поместьем, в планах Аворы было уничтожить близнецов, осторожно подкрадываясь к ним в течение месяца.

На допросе выяснилась интересная информация. Кто-то надоумил драконицу пойти против нас, но на сознание девушки поставили сильнейший магический блок, который не смог вскрыть Логрен, хоть и обладал ментальной магией. Единственное, что он выудил из ее путаных мыслей, так это то, что предатель скрывается в самом Рубиновом дворце. Сознание девушки не выдержало допроса. За измену в Империи полагалась смертная казнь, и приговор был приведен в исполнение на месте.

Невеста Лазурных обещала, что с помощью ее колец мы сможем найти подходящую пару, и в первый месяц я искренне старался. Но обилие юбок, кринолинов и помад только вгоняло меня в уныние. Наглые улыбки, заискивающее поведение. Драконицы слишком старались проникнуть в постель Триумвирата. К полнолунию я окончательно утомился от нескончаемого потока одинаковых дракониц. Все они походили друг на дружку как сестры, и, как и любые отпрыски, происходящие из одной семьи, наследовали и интеллектуальный уровень. Крайне низкий, надо сказать. А ведь я даже во сне не мог представить рядом с собой спутницу, не обремененную хоть каплей ума. Я физически не был согласен продолжать эту бессмысленную гонку. В конце концов, я не легкомысленный Кайлен, чтобы волочиться за любой мало-мальски симпатичной драконицей.

Дэйлен считал мое решение глупостью, блажью ученого, чересчур погруженного в собственные мысли и многочисленные исследования. А мне просто было интересно познать суть бытия, докопаться до квинтэссенции драконьей магии, исследовать различные непредсказуемые катаклизмы вроде того, что произошел с Руриной Амбер, которая стала драконицей от контакта с редким природным минералом, в народе называемого Яйцом Дракона. И чем дальше я заходил в научные дебри, тем больше убеждался, что народ наш отнюдь не так прост, как мы привыкли думать. Например, почему некоторые драконы рождаются без магии? Они имеют фенотип, схожий с аристократами, за исключением цвета волос, да и, пожалуй, того, что бесцветные самцы в целом имеют менее развитую мускулатуру. Или вот недавно был не менее интересный случай, столь редкий, что даже сами Белые не могли предположить подобного поворота. Малышка Талия, всегда считавшая себя обычным человеком, стала чудесной Хрустальной драконицей. Она, рожденная от дракона и человеческой женщины, смогла разбудить свою суть, когда попала в дом к Белым братьям.

Ее маленькая драконица терпеливо дожидалась удобного случая, чтобы заявить о себе, и он представился именно там.

Братья искали свою суженую среди дракониц, а я задумался о большем. Что, если наша единственная сейчас бродит где-нибудь в королевстве людей? Ведь иначе мы бы давно встретили ее, учитывая прыткость младшенького.

Я решил прогуляться. Мне всегда удавалось отлично думать, будучи подальше от дворца. Небольшая заводь за воротами Лойшерриса, спрятанная от посторонних глаз, была отличным местом, свободным от расшаркиваний и правил. Толстая ветка ивы, когда-то подкормленной земляной магией нашего предка, служила мне ложем, давно отполированным сильными драконьими телами до меня. Не так давно в библиотеке я нашел дневник дедушки, единоличного правителя Империи. Уникальный случай. По его словам, не существовало места лучшего для раздумий, чем эта ива, и именно туда я любил отправляться, когда на пути встречалась задача, решение которой никак не удавалось найти. Пожалуй, именно такой стала ситуации с избранницей Триумвирата.

Сегодня на дереве было особенно тихо. Даже птицы притаились, почуяв ауру сильного хищника. Дикая кошка, собираясь поохотится в густом подлеске напротив, быстро сменила направление, когда я призвал ветер и тихонько щелкнул ее по носу, потешаясь.

Сквозь сомкнутые веки проникало немного дневного света, он складывался в замысловатые узоры, танцуя на радужках глаз. Завихрения, представляющие собой разнообразные цветные пятна, помогали мозгу расслабиться и найти нужное направление для размышлений.

Мы с братьями родились друг за другом, тройняшки. Наследники древнего рода Алых драконов. Считалось, что корни наши происходят от самого Великого, спустившегося на землю с высоких горных вершин. Якобы сам он отличался особо крупными размерами и дикой магией, сносящей с пути любые препятствия. Он сочетал в себе все стихии одновременно, а чешуя бога сверкала оттенками радуги, переливаясь на солнце молочным перламутром. Существовала легенда, по которой Великий нашел себе супругу среди людей. Он отдал ей свое Сердце, сделав его частью их общего дома. Таким образом девушка получила доказательство верности Великого, который не мог надолго отлучаться от своего гнезда.

С тех пор всегда драконы, наделенные магией, хранят ее средоточие в собственном доме. У нас же и вовсе имелось одно Сердце на всех. Большое, с широкими артериями, пронизывающими весь Рубиновый дворец. Сеть сосудов уходила глубоко под землю, к горячим источникам. Когда-то сам Великий купался в этих водах и оставил наследие детям, оставшимся после него.

Этот миф намекал, что любая человеческая женщина могла бы стать избранницей дракона. И я знал как минимум два спорных случая, когда супруги близнецов не принадлежали к народу крылатых полностью. Но отношение аристократов к людям… Мы рождались с пренебрежением к ним, потому что люди всегда казались жалким подобием нас самих. Слабые. Со скудной магией. Их век был короток, а тела хрупки.

Под деревом что-то прошелестело. Я лениво приоткрыл глаз и недовольно нахмурился. Мой покой решила потревожить какая-то бесцветная. Ее волосы напоминали припорошенное пеплом вишневое дерево с редкими прядками коричневого и даже красного в глубине. Худенькая девушка одним ловким движением распустила пучок на макушке, и я окончательно убедился, что она едва ли обладала магией и поэтому не почувствовала моего присутствия, но все же…

Даже кошка предпочла скрыться, а эта хрупкая драконица сама пришла навстречу опасности.

Я бесшумно свесился с ветки, рассматривая гостью. Худоба девушки вызывала отвратные ассоциации. С совсем тонких предплечий свалилось некрасивое мешковатое платье, прятавшее тело девчонки. На удивление грудь ее оказалась маленькой, но аккуратной и даже по-своему привлекательной. Ягодицы твердые, выдающие бесцветную как любительницу бега. Это же подтверждали и упругие икры, заканчивающиеся уверенными щиколотками. Девушка ловко нырнула в теплый источник, издала стон наслаждения, привлекая меня еще сильнее.

Что-то в ней было… странное.

Длинные волосы, намокшие и тяжелые, промывались сложно. Бесцветной пришлось несколько раз выйти на берег, чем я воспользовался, оценивая девушку уже с мужской точки зрения. Необычная. Худоба, скорее всего, вызвана проблемами с питанием, но если она наберет килограммов пять веса, станет настоящей красавицей, наверняка ребра перестанут столь нарочито просвечивать сквозь тонкую кожу, косточки на бедрах, излишне торчащие, приобретут сексуальность, и, пожалуй, если бы не целибат, я бы попробовал соблазнить ее.

Когда с волосами было покончено, она легла в воду, позволив мне немного поиграть. Я создал жгут воздуха и незаметно прошелся по ее груди, вынуждая соски напрячься. Твердые ягодки обладали высокой чувствительностью, потому что малейшего дуновения хватило, чтобы они совсем съежились. Девушка встала на ноги и осмотрелась. Ее глаза уставились в густую листву, за которой скрывался я, но она не могла меня видеть. Плотный воздух вибрировал, создавая иллюзию.

Она снова погрузилась по плечи, пряча грудь. Почему-то мне это не понравилось. Я кинул камень за ее спину, и тот звонко булькнул, погружаясь на дно. Худышка привстала, показав тонкую изящную талию и волны густых волос, облепивших бедра мокрыми прядями. Девушка всматривалась в воду, но там ничего не было.

Только когда она вышла на берег, я решил показаться. Но не сразу.

Незнакомка повернулась к лесу спиной и наклонилась, чтобы поднять с земли белье, лежащее на суконной сумке. Серое, застиранное и совсем не сексуальное. Чего нельзя сказать о бедрах и нежной складочке между ними, открывшейся моему взору, когда она наклонилась. Моей выдержке был брошен нешуточный вызов, но я решил не отступать от принятого решения. Просто прогоню ее, чтобы не мешала думать. Стоило мне спуститься, как девушка вздрогнула и повернулась.

В широко распахнутых глазах мелькнуло восхищение, тут же сменившееся страхом. Странно. Обычно бесцветные рады вниманию аристократов, но она… странная.

– Я думала, здесь никого нет.

Глупышка пыталась прикрыться полотенцем. Старая ткань, местами истрепавшаяся, скорее, могла бы служить эротическим костюмом, чем реальной бытовой вещью. Капли на светлой коже играли на свету, и мне захотелось их слизать. Пройтись языком по ключице, а затем перейти к изящному ушку, пощекотать его и стиснуть в объятиях крохотное тельце. По правде говоря, она даже для бесцветной обладала слишком уж скромными габаритами.

– Это мое место. Одевайся и уходи. – Я скрестил руки на груди, глядя на реакцию девушки. В серых глазах, напоминающих грозовые тучи, мелькнул протест.

– Х-хорошо, – запнулась испуганная девчонка. Но вздернула острый подбородок вверх, не желая сдаваться. – Извольте отвернуться, лорд.

Я лишь ухмыльнулся. Интересно. Эта девушка пробудила во мне любопытство ученого, и ему ужасно захотелось посмотреть, как худышка будет одеваться. Натянет на себя поношенные трусики и сероватый топ, медленно скользнет тканью по мокрым бедрам, цепляя капли воды, стекающие с волос.

– Ты помешала моим размышлениям, бесцветная. Я надеялся на уединение, наслаждался одиночеством, когда пришла ты и начала мутить воду. Думаю, я имею полное право не отворачиваться, – пожал плечами, предвкушая заманчивое зрелище. – Надеюсь, ты не испытываешь иллюзии по поводу своего тощего тела? С некоторых пор я соблюдаю целибат, но даже в обратном случае эти кости достойны разве что пса. Если только забавно смотреть, как ты краснеешь. Неужели девственница?

Похоже, я попал в точку. Щеки бесцветной вспыхнули, выдавая крайнюю степень стыда и возмущения. Что ж, я мог это понять. В таком возрасте оставаться нетронутой… жуткий позор.

Девушка попятилась, присела, показав мне еще несколько интересных деталей своего тела. Например, родимое пятнышко на внутренней стороне беда, очень глубоко, почти у самых аккуратных складочек. Между ног она походила на фрукт, которые привозят из южных человеческих провинций. С короткими волосикам по всему плоду и мягкой сладкой сердцевиной.

– Эдак ты к вечеру не соберешься.

Я заметил, что девушка решила пренебречь бельем, чтобы поскорее скрыть себя. Может, это было и правильно. В моих брюках становилось все теснее, магия начинала давить, требуя выхода. Я создал жгут магии и одернул юбку малышки, пряча от себя тонкие щиколотки. Слишком опасно. Дракон внутри распалился не на шутку. Я был себе противен. Девушка не сделала ничего, чтобы спровоцировать моего зверя, но он начал настойчиво чесаться внутри, уговаривая перейти к активным действиям.

Она двигалась плавно, будто нутром чувствуя опасность. Наконец-то, после того как взглянула мне в лицо. Но все же странно, что магия, которая буквально изливалась из меня потоками воздуха, не спровоцировала скорое бегство худышки. Так у меня хотя бы была бы причина ее догнать…

– Трусики забыла, тощая, – криво усмехнулся я, мазнув воздухом по ножке девушки последний раз.

– Так это были вы… в воде?.. – В серых глаза мелькнуло осознание.

– Было интригующе наблюдать, как твои соски реагируют на раздражитель. Чисто научный интерес. А теперь убирайся отсюда и больше не приходи. Я слишком занят, чтобы отвлекаться на тощую бесцветную. И советую не появляться в Лойшеррисе без белья, любой аристократ тебя унюхает.

Я хотел ее прогнать, потому что чувствовал: еще немного – и я нарушу клятву, данную самому себе. Она маленькая, бесцветная, к тому же явно бедного происхождения, она просто не может оказаться той, что выдержит нас троих. Я уверился в данном факте на все сто процентов.

Но когда девушка наклонилась и мешковатая ткань почему-то собралась на бедрах, подчеркнув попку, перед глазами встала цветная пелена. Чувства захватили разум, я ловко оказался рядом с ней, положив большие ладони на бедра, поняв, что она еще худее и меньше, чем казалось ранее.

– Вы велели мне уйти. – Она боялась. Ее сердце билось как у загнанного кролика. Быстро и часто.

– Исключительно в изыскательских целях. – Я пытался себя оправдать. – Ты чувствуешь мою магию?

Новый жгут плотного воздуха, на этот раз я подберусь к самому сладкому, обведу то пятнышко и…

– Стойте! – пискнула она.

– Значит, прекрасно ощущаешь.

Я понял. Бесцветная не поддавалась давлению, но все же жгут стал гранью дозволенного. На сегодня. Улыбка не сходила с моих губ.

– Интересно… – протянул я, убирая щупальце. – Жаль, что ты девственница, а то мы могли бы приятно провести время. Может быть, я бы даже нарушил свое воздержание.

– Отпустите. Прошу, – прозвучал слабый голос, полный липкого страха.

Нет, так совсем не весело. Даже ради исследований.

– Так и быть, тощая бесцветная. Поторопись, а то могу и передумать. – Мое горло хрипело, выдавая нешуточное возбуждение. – Чисто из научного интереса, – добавил я, чтобы хоть как-то оправдаться. А потом отступил под сень дерева, скрываясь за иллюзией плотного воздуха.

Я следовал за девушкой преданным псом. Ее запах все еще витал на моих пальцах, и я легко мог идти за ней, оставаясь незамеченным. Крылья носа трепетали, облик бесцветной казался каким-то неестественным, неправильным. Ее манера идти, спотыкаясь о каждый торчащий из-под земли корень, осторожность, с которой могла передвигаться только жертва, а не охотник, к которым себя причислял я, как и любой крылатый. Это текло в нашей крови. Желание заполучить, подчинить, найти…

И любая могла бы сгодиться, но я был разборчив, предпочитая необычных дракониц. Пленительные и сладкие, как мед, зовущие, эротически раскованные и соблазнительные. Их соски напоминали спелые ягоды вишни, а меж бедер жило горячее удовольствие. Однако все это только до первого раза. Как только я кончал, из девушки словно все силы высасывали. Магия давила и мигом отсеивала кандидатку как неподходящую. Сколько раз это случалось? Не перечесть.

Я бы и сейчас не следовал за девушкой, если бы не инстинкт, проснувшийся с новой силой. Охотничий дух ищейки, преследующей свою добычу. Интерес, возбужденный простым, почти невинным прикосновением. Логика увещевала успокоиться, забыть, прислушаться к разуму. Бесцветная… точно не пара для аристократа. Но ее хрупкость, болезненная худоба, неуклюжие движения – все это взывало к инстинкту защитника, к дракону, живущему во мне.

Замедлился только раз. Когда она остановилась, воровато оглянулась и натянула трусики. Все же малышка предпочла воспользоваться моим советом, теперь я был спокоен. До завтрашнего утра вряд ли кто-то польстится на мою добычу, ведь она хорошо помылась, избавив себя от запахов, а я не собирался отступать от стратегии наблюдения. Чисто из научного интереса.

Кстати, о нем, я выяснил весьма неприятный факт. Незнакомка жила в самом бедном квартале Лойшерриса, где селились старики, покинутые детьми, либо совсем лишенные средств бесцветные. Более того, она даже не в доме обитала, а на чердаке. Я устроился на крыше напротив, прикрывшись иллюзией. Сидел не шевелясь, наблюдая за тонким силуэтом в свете вечерней свечи. Он подрагивал, вибрируя, ведомый отголосками ветра. Девушка ни разу нормально не поела. Перекусила твердой лепешкой, задубевшей настолько, что я слышал хруст застывшей корки. Неудивительно, что она была такой худой.

Когда она легла спать, я вернулся во дворец, пообещав себе навестить неприметный домик утром и узнать о незнакомке побольше. Но младший братец предпочел нарушить мои планы. Едва солнце ударило горячими лучами по витражу нашей общей спальни, рассыпавшись разноцветными переливами по стенам, он пружинисто сел на кровати.

– Слышал, к нам сегодня прибудет новый секретарь. – Кайлен облизнулся, предвкушая новое развлечение. Фиолетовые глаза хищно блеснули. – Интересно, она хорошенькая? Прошлые были ничего…

Лично я уже устал заботиться о собственных бумагах, особенно о тех, что скопились в лаборатории. Кайлену жизнь представлялась сплошным праздником, где ответственность за Триумвират и Империю была совсем не в приоритете.

– Может, ты хоть раз будешь держать хвост в штанах? – раздраженно спросил я. Подошел к шкафу, выбирая свежую рубашку. У меня были большие планы, и они касались непосредственно вчерашней девушки, не хотелось бы, чтобы она снова меня испугалась. Подобрал светло-голубой верх и темные штаны.

– Я всего лишь работаю над нашей общей проблемой, – протянул брат, подходя к своему гардеробу. Его выбор пал на шелк лавандового цвета, в оттенок глаз. Модник собрал волосы в низкий хвост, перехватив лентой согласно дворцовому этикету. – Не знаю, как вы держитесь столько времени без секса. Меня спустя сутки корежит до цветных драконов в глазах.

– Ты мог бы делать это не в ущерб эффективности Триумвирата. – Дэйлен поддержал меня. – Да и сомневаюсь, что новенькая тебе понравится. – В голосе старшего брата промелькнули коварные нотки. – Анналон лично подбирал девушку. Она молода, не обладает магией и крайне уродлива, – победоносно усмехнулся он.

– Чего?! – Кайлен застыл в смешной позе. Он застегивал ширинку, да так и остался в приспущенных брюках.

– Что слышал. Ты уже всем надоел своими похождениями, угомонись. – Дэй и не думал шутить. – У меня куча бумаг неразобранных, график трещит по швам, не говоря о просителях, которых сегодня будешь принимать ты. И это не обсуждается.

Мы знали, что, если в голосе старшего брата появляются рычащие нотки, походящие на удары стальных мечей друг о друга, с ним лучше не спорить. Он легко докажет свое превосходство, намылив шею любому, кто пойдет против его слова. Кровные близнецы не были исключением.

– Но, Дэй, ты ведь знаешь, я не создан для императорских забот. Из меня плохой руководитель. – Он таки победил ширинку. – Впрочем, попадись среди гостей симпатичные аристократки, я, возможно и заменил бы тебя на пару часов.

Это он зря.

Не успел я моргнуть, как в стену с треском впечаталось тело младшенького.

– Неделю, – прошипел Дэйлен. – Изматывающую, бесконечную и бессонную неделю я терпел твое самоуправство, Кай.

Он встряхнул брата, сильнее трамбуя в камень. Кайлен не сопротивлялся. Подавляющая аура главного дракона Триумвирата, призванная в наши покои, сдавила его внутренности, не давая сделать и вздоха.

– Ты не подойдешь к новой девушке, даже если будешь удовлетворять себя сам в ванной каждые пятнадцать минут. Мне нужен работник, а не игрушка для твоих забав. И если ты не способен качественно выполнять обязанности Императора, будь так добр, хотя бы не мешай. – Он закончил речь и выпустил воротник порвавшейся рубашки.

Кай глотнул воздуха, закашлялся, бросил на Дэйлена злой взгляд. Потер шею и место, куда старший уперся локтем, поднимая его как тряпичную куклу.

– Ладно, давай своих просителей. Но если тебя не устроят мои решения, за помощью можешь больше не обращаться, – прохрипел ловелас, пряча недовольство на дне фиолетовых глаз.

Сколько помню, младший всегда был таким. Капризным, знающим себе цену, ленивым во всем, что не касалось его самого. Он оттачивал свою внешность, постоянно тренируясь на свежем воздухе, заставлял дракона гнать, едва тот встал на крыло, только чтобы быть быстрее и проворнее всех. Но стоит отдать Кайлену должное, благодаря влюбленности в самого себя у нас в Триумвирате есть дракон, которому легко даются любые международные связи и отношения с аристократами. Кай знает подход к семьям всех влиятельных цветных в Империи, более того, на каждую у него найдется большая папка компромата. Большая часть Черных работает именно на него. Парадоксально, однако самый красивый мужчина Империи предпочитал оставаться в закулисье, блистая на публике обманчивой маской обольстителя. Порой он заигрывался и получал от старшего, как случилось сегодня.

Дэйлен подошел к столу, нервно перебрал пальцами стопки, готовые вот-вот рухнуть, и нашел нужные бумаги, сцепленные скрепкой.

– Держи. И помни: не прикасайся к новому секретарю.

– Понял я, понял, – проворчал младшенький, хватая бумаги.

Мы с Дэйленом понимающе переглянулись. Как это похоже на Кая. Долго сопротивляться, потом согласиться и сделать все в лучшем виде. Наш брат просто боялся ответственности, поэтому предпочитал действовать наверняка. Тонкие материи, где не было места разведке Черных или долгой предварительной подготовке, давались ему с сильными муками. Он хотел всегда быть первым, но разве можно преуспеть, не предусмотрев все возможные вероятности развития событий? С женщинами было просто, там он всегда знал, чем все в итоге закончится. Другое дело императорские дела.

***

Младший вышел, недовольно раскидывая вокруг миниатюрные молнии – признак аздражения. Его сила принадлежала к редкому типу грозовых драконов. Дэй устало повернулся ко мне.

– Я желаю, чтобы ты проследил за ним сегодня. Прости, если нарушаю твои планы, но мы обязаны присмотреть за Каем. Не хочу, чтобы он оставил очередную девушку без сил в нашей постели. Я хоть и дракон, но должен иногда спать. Как раз этим и хочу сейчас заняться. Секретарь нам просто необходим.

Действительно, брат все еще стоял в шортах, не спеша одеваться. Под глазами старшего залегли тени, и я понял, что не могу вспомнить, когда он последний раз проспал всю ночь. Дэй зевнул. Наверняка опять вернулся под утро, разгребая завалы накопившихся за неделю дел. Его аура действительно рябела от недосыпа, он прилично ослаб. Не помню, чтобы видел его таким.

– Хорошо, – согласился, скрепя сердце. Прости, малышка с чердака, придется подождать до вечера. Триумвират же ждать никак не может. Родственные связи превыше всего, особенно у близнецов. – Пожалуй, теперь я лично заинтересован в новом секретаре, а еще в том, чтобы она работала исправно. Ты сказал, девушка не симпатичная? Так даже лучше, но Кайлен…

– Знаю, – отмахнулся старший. – Плут умудряется найти юбку даже в мужском общежитии для прислуги… Поразительный талант. И кто бы мог подумать, что к конюху заглянет с ночевкой сестра. Случайное стечение обстоятельств. Знаешь, иногда наша жизнь видится мне насмешкой Великого, иначе как объяснить то, что мы до сих пор не встретили избранницу.

Старший, пожалуй, самый стойкий и благоразумный из нас троих, не показывал вида, однако переживал серьезнее Кайлена и меня вместе взятых. Самый сильный дракон в Империи остается одиноким… Действительно, звучит как глупая шутка судьбы.

– Я пошел, – попрощался с Дэйленом.

Рубиновый дворец давно не удивлял ни внутренним убранством, ни внешним блеском. Приемный зал находился на первом этаже, и возле двойных дверей давно выстроилась очередь из драконов, жаждущих внимания Триумвирата. Напыщенные лорды, хвастающиеся костюмами из лучших тканей на континенте, изысканные леди, с излишне декольтированными платьями, и простые бесцветные драконы, пожалуй, единственные из всех, пришедших сегодня, нуждающиеся в настоящей помощи.

Мимо очереди я прошел с твердым выражением лица, игнорируя любые приветствия. Мне некогда было расшаркиваться с праздными зеваками. Чувствительные уши уловили разговор на повышенных тонах внутри самого зала. Кайлен… Младшенький успел найти приключения. Но вот второй голос… Тонкий, явно принадлежал женщине. Тихий. Но уверенный, твердый. Интересное сочетание. Неужели аристократка?

Распахнул двери. И сделал это как раз вовремя, чтобы наблюдать интересную сцену. Кайлен стоял, скрестив руки на могучей груди, и смотрел вниз, зло хмуря брови. С его распущенных красных волос срывались многочисленные молнии, заполняя пространство вокруг.

– Уродливая малявка не будет рассказывать мне, как трактовать закон Империи! – рявкнул он на девушку, стоявшую напротив.

Ее лицо было скрыто от меня, я лишь увидел худые плечи, укутанные в строгую синюю ткань, да белый высокий воротничок, выдающий в ней настоящую скромницу, столь редкое зрелище среди драконов. Такие платья иногда носили в школу, но никак не во дворец.

– А я говорю вам, господин Ашварр, что вы ошибаетесь! – тихий уверенный голос. – Уж не знаю, кто обучал вас международному праву, но здесь… – Она выудила из огромной необъятной сумки толстый учебник. Мне подумалось, что данный талмуд тяжелее самой девчонки. Но то, как она ловко нашла нужную страницу и сунула ее под нос моему брату, было достойно всяких похвал. – Здесь в подпункте три ясно написано, как решаются подобные конфликты. Встаньте на сторону своих подданных!

– Госпожа секретарь, смею напомнить, что вы не имеете права так разговаривать с членом Триумвирата. – Это подал голос Анналон. Тень, стоящая за спиной брата. Огромный черный дракон, умело прячущийся за троном, с которого Кайлен вскочил, отчитывая девчонку. – Вы рискуете навлечь на себя гнев грозового дракона.

Тихий бархатистый тон Анналона не мог никого обмануть. Он знал, о чем говорил, не раз испытывая на себе мощь недовольства Кайлена как самый близкий подконтрольный младшему Императору дракон.

– Если все члены Триумвирата столь невежественны, мне нечего тут делать! Вы наняли меня для помощи Императорам, скрыв сам факт положения моих нанимателей, обманом заставив подписать контракт, так что я имею право общаться с ними, как с обычными аристократами!

«Да, она за словом в карман не полезет», – подумал я и вдруг поймал себя на странной реакции. Голос малышки, ее надменный тон, мастерский скрывающий страх… Где-то я это уже слышал. Знакомый, чуть дрожащий голос, пробуждающий внутри чисто мужской инстинкт защитника.

В приоткрытое окно зала ворвался шаловливый летний ветер. Воздух, наполненный тысячами пылинок, невидимых обычному глазу, с миллионами крохотных частичек запаха цветов, пронесся мимо тонкой фигурки и врезался мне в лицо, передавая аромат девушки. Ноздри затрепетали. Это ОНА.

Нарушительница моего спокойствия, худышка, встреченная на озере. Наш новый секретарь. В голове мигом всплыл образ обнаженной драконицы.

– И в чем же не прав мой брат? – подал голос, шагая к трону. Только сейчас я заметил двух бесцветных просителей, склонившихся в поклоне напротив Кайлена. Дурак даже не попытался отпустить их согласно правилам этикета. – Можете распрямиться, – бросил бедным драконам, давно уставшим стоять, согнувшись в три погибели.

Мужчина и женщина благодарно выдохнули.

Секретарь резко повернулась. В серых глазах, заслоненных толстыми смешными стеклами, промелькнуло узнавание. Теперь ее страх не прятался, он плавал в радужках, случайно увеличенных очками, вольно плескался в грозовом море, постепенно захватывая его в свою власть. Но интереснее было другое. То, что скрывалось еще тщательнее, чем страх. Под сенью остальных чувств, в самой сердцевине, мелькнуло нечто… заставившее суровое мужское сердце пропустить удар.

Радость. Интерес. Желание.

Она сразу опустила глаза, не дав мне заглянуть глубже.

– Прошу, ознакомьтесь. – Она протянула раскрытую книгу. Тонкое запястье дрогнуло под тяжестью тома.

Я воспользовался ситуацией, чтобы пробежаться по ее пальчикам, ощутить прохладную испуганную кожу, проверить собственную догадку, которая сейчас стала будто реальнее, когда я заглянул в чужие глаза. Она дрогнула, но не отступила. Упрямо вздернула подбородок и ткнула в нужную строчку. Смелая бесцветная с вызовом смотрела в глаза аристократа сквозь толстые стекла нелепых очков.

– Суть запроса проста. – В ее голосе сквозило волнение. Прямо как тогда, на пляже. – Эта пара драконов поселилась на границе с королевством людей. Но несколько дней назад им пришла бумага, что земли изымаются вместе с участком, посадками и самим домом согласно законодательству. – Я изо всех сил стараться сосредоточиться на ее словах, но видел только кривоватые пухлые губы, двигающиеся быстро и четко. – До вашего прихода госпожа и господин Моль рассказали, что проживают на данной территории больше десять лет. Однако это не было принято в расчет человеческой стороной. Существует правило международного кодекса, относящееся к пограничным землям. Они не могут быть изъяты у гражданского населения, проживающего на них более семи лет, вне зависимости от цели изъятия. Ваши подданные под угрозой, а господин Ашварр-младший предлагает им новый участок. Голый, без единого листочка. Достаточно большой, да. И расположение у него выгодное. Но он совершенно не учитывает того факта, что драконы трудились на своей земле столько лет, тем более они лишены магии, а значит, не смогут быстро компенсировать потери, несмотря на, в сущности, выгодное предложение. Эта пара долго возделывала землю, сажала на ней садовые деревья, которым нужно время достигнуть уровня созревание, они обустраивали свой быт, лелеяли каждый сантиметр земли, что по праву считали своей. – Девушка задохнулась от возмущения.

Пара бесцветных, все это время слушавшая свою защитницу, окончательно погрустнела. Противостояние с Императором не может закончиться хорошо, а учитывая, как сейчас выглядит Кайлен, они боялись не зря. Но они совершенно упустили из вида два фактора, в корне меняющих ситуацию.

Первый. Кайлен облажался. В книге, столь любезно подсунутой мне под нос, действительно имелся пункт, о котором говорила девушка. И второй фактор – собственно, я.

На моих губах мелькнула хищная улыбка. Я опустил книгу и уставился на малышку, прячущую глаза. Она втягивала голову в плечи, стараясь казаться незаметной, но сама противоречила своему образу. Я-то знал, какой она может быть раскованной, плавая в источнике.

– Значит, вы наш новый секретарь? – добавил в тон холодного металла. В игре с притворством могут участвовать двое.

– Ее зовут Эльтиана Рисс. – Анналон решил вмешаться, видя, что ситуация готова вот-вот выйти из-под контроля.

– Думаю, девушка в состоянии сама представиться, – одернул Черного, влезшего не на свою территорию. ОНА – моя!

Тень удивленно приподнял бровь, но решил на всякий случай отшагнуть от трона к стене.

– Эта уродка будет сегодня же уволена! – встрял младшенький, подходя ко мне. – Как Анналон вообще додумался притащить ее во дворец?! – Он сжимал кулаки, буравя девушку злым взглядом.

– Кайлен, – проговорил я. И имя брата отразилось от стен зала, гулко пролетев над головами всех присутствующих. Усиленное магией воздуха, полное льда и металла, оно немного остудило пыл младшего.

Напряжение покинуло его плечи, кулаки разжались, челюсти перестало сводить, он впился в меня возмущенным взглядом.

– Изучи этот пункт и сделай то, что должно, – отдал учебник в руки младшего Императора, напрочь проигнорировав его негодование. – А я покажу нашему новому секретарю ее рабочее место. Наверняка Анналон не успел сделать этого.

За моей спиной возникла черная тень.

– Крайне благоразумно с вашей стороны, господин Рэйлен. Рабочее место секретаря нужно привести в порядок. А прежние девушки просто до него не добирались, – произнес тихий, неуловимый Анналон. Но каждый в зале полностью расслышал его слова.

– Тогда идем, – бросил я, разворачиваясь на каблуках.

Девушка снова втянула голову в плечи и опустила взгляд. Умная. Красивая. Но почему-то столь тщательная скрывающая обе этих особенности. Эльтиана… В чем твоя загадка, худышка?

Глава 4. Новая работа

Эльтиана Рисс

Платье нещадно кололось. Левое плечо дергалось в ответ на неприятные ощущения. Настоящая шерсть, пусть тонкая и искусная, все равно оставляла на коже неприятные красные следы, тяжелая сумка с книгами придавливала правое плечо к земле, очки все время спадали, и их приходилось постоянно поправлять.

В очередной раз исхитрившись, я почесала под швом слева, перекосившись еще сильнее. Мысленно дала себе обещание что-то придумать ради комфорта.

Несмотря на раннее утро, летняя жара постепенно входила в силу, мой лоб намок, на худом лице выступили капельки пота, желудок опять напомнил, что на сухом пайке долго не протянуть.

Утешало только одно – меня выбрали с помощью магической метки и не смогут уволить в первый же день. На худой конец, я смогу сегодня хотя бы нормально поесть. Кривовато усмехнувшись, посмотрела на высокие ворота в замковой стене. Рубиновый дворец сиял, отражая утреннее солнце. Казалось, корунды, которыми были отделаны башни строения, могут осветить весь Лойшеррис – так сильно они искрились под первыми лучами. Красиво.

И как-то бездушно. Величественное строение почему-то выглядело сгорбленным, влачащим существование, противореча всем слухам, витающим по столице. Его называли Венцом трех Императоров, их силой, сердцем и опорой. Мне же виделось нечто, едва походящее на достойный дом, не говоря уже о чем-то большем.

Как и положено по объявлению, в восемь утра я прибыла к назначенному месту. Два высоких дракона с белыми волосами презрительно глянули в мою сторону. Часовые стояли на воротах, охраняя вход. Наверное, они принадлежат редкому роду Белых драконов, а может, даже к Хрустальным, судя по ледяным глазам лордов. Все служащие дворца являлись аристократами, ну кроме прислуги, разумеется, и ряда некоторых других должностей. И этот факт был отлично отражен в монографии архитектора, сотворившего данное здание. Красноволосый зануда, первый Император, или просто Доррен, как он себя называл в собственных очерках. Кстати, эта тонкая книжица лежала сейчас у меня в сумке, зачитанная до дыр.

Когда-то, будучи совсем маленькой девочкой, я верила в величие данного места, в мудрость Триумвирата и равновесие Лойшерриса. Грезила однажды попасть в Рубиновый дворец… Но время шло. В столице становилось все больше несправедливости, люди предпочли вернуться в королевство, настолько драконы стали мешать нам жить. Оставшиеся притворялись драконами с помощью артефактов или зелий. И делали это столь тщательно, что мне уже даже неизвестно, остались ли в покинутом Великим Лойшеррисе еще представители людской расы, кроме меня.

– Посмотри, кого принесло под наши стены, Грок, – презрительно прошипел правый стражник. Он буравил глазами горизонт, даже не пытаясь рассмотреть гостью.

– Очередное отребье жаждет аудиенции Триумвирата, – зевнул левый. – К твоему сведенью, – этот решил все же взглянуть на меня, – на сегодня очередь из просителей полна. Аристократам пришлось выстоять ночь, чтобы удостоиться великой чести присутствовать в тронном зале. Интересно, кто сегодня будет принимать, Шрок? Я слышал, Его Величество Дэйлен настолько устал за последнюю неделю, что его заменит младший Император.

Грок присвистнул.

– Невезучие сегодня просители, – и замолчал.

Ворота мне открывать никто не собирался.

Я сдула со лба прядь волос, стараясь не закричать от обуревающих меня чувств.

– Прошу прощения, уважаемые, но я прибыла сюда не для того, чтобы присоединиться к просителям. Меня пригласили на работу.

Оба стражника сразу перевели взгляды на меня.

Пауза. Громкий раскатистый смех.

– Тебя? Да во всем Рубиновом дворце бесцветных можно по пальцам пересчитать. Велика честь.

Терпение медленно, но верно покидало меня. Ситуации добавляло остроты солнце, поднимавшееся все выше, и шерстяное платье, коловшееся все сильнее.

– Посмотрите сюда! – Я вытянула ладонь вперед, показывая метку. – Знакомая отметина? А теперь пропустите.

Аристократы напряглись. Обменялись сложными взглядами, смысла которых я сначала не поняла, но, когда услышала холодный голос кого-то, возникшего по ту сторону стены, все стало ясно. Белые боялись.

– Грок и Шрок… – протянули там тихим шипящим тоном. – Неразлучные бездельники с синдромом собственной важности. Думаете, если стоите на входе, то вправе отвергать нового работника? Мы с Анналоном лично отобрали девчонку, и сейчас она уже должна присутствовать в зале просителей. Напомнить вам, какова очередь из страждущих?

– Господин Логрен.

Оба дракона почтительно склонили головы. А потом синхронно спрыгнули вниз, к тяжелым воротам. Мускулы на голых плечах напряглись, оттягивая створки в стороны. Охранники дворца предпочитали практичную одежду воинов. Штаны из дорогой мягкой кожи и жилеты, позволявшие не так сильно потеть на солнце. Я невольно засмотрелась игрой лучей на рельефных телах. Красивые… В голове почему-то всплыл образ недавно виденного мной красноволосого аристократа. Эти Белые по сравнению с ним все равно что дети. Мелкие и блеклые. Мысленно фыркнула и просочилась в приоткрывшуюся щель. Через пару секунд ворота громко захлопнулись за моей спиной.

– Приятно видеть пунктуальную работницу.

Мрачный тип, стоявший впереди, был совсем из другой породы. Над его головой развевалась тень, явно говоря о силе дракона. Черный… Внутри все похолодело. Кто же мой наниматель, если меня встречает сама тень Императоров? О них ходили легенды. Причем именно этот угольноволосый дракон с белыми радужками глаз наводил особенный страх на разносящих сплетни. Поговаривали, что в застенках Рубинового дворца нет никого более жестокого, чем он.

– Секретарю положено следить за временем, – взвесила на плече тяжелую сумку, украдкой стерла пот со лба.

– Это верно. Меня зовут Логрен, леди…

– Эльтиана Рисс. И, как видите, я вовсе не леди, – сделала неопределенный жест, как бы обводя собственную фигуру. Логрен лишь пожал плечами.

Мой живот голодно взвыл. Дракон смущенно прочистил горло.

– Как и всем работникам, вам положен завтрак, но сначала пройдемте в мой кабинет. Нужно соблюсти все формальности.

Могучая фигура развернулась на каблуках и широкими размашистыми шагами направилась вглубь дворца. Мне не оставалось ничего иного, кроме как последовать за ней.

Внутри дворец полностью оправдал ожидания. Мрамор на полу, стены, отделанные лучшим деревом в Империи, гобелены и мозаики, магические кристаллы, освещавшие так, будто мы шагали под светлым дневным небом, а не под высоким куполом коридора.

Из дневников Доррена я знала, сколько труда стоило первому Императору привезти эти самые кристаллы из месторождения, находящегося на территории королевства людей сюда, в Лойшеррис. В те времена коммуникация между расами была не лучшая, вынуждая обе стороны относиться к друг другу с большой долей недоверия.

Всему виной стало эхо прошедшей войны. На протяжении года драконы практически истребили людей. И если бы не образование Империи, ее законы и вмешательство самого Великого, пожалуй, я бы сейчас не стучала каблучками поношенных туфель по розовому мрамору ценой дороже золота.

– Вы очень тихая. – Господин Логрен остановился возле входа в кабинет. – Обычно меня заваливают вопросами об Императорах, едва стоит переступить порог дворца.

– Какой смысл спрашивать о них? – Я улыбнулась. – Меня интересуют только наниматели. Вы ведь не собираетесь приставить секретаря к Триумвирату?

Едва слышно сдержанно рассмеялась. Но вот Логрен лишь бросил на меня острый как бритва взгляд белых радужек и предложил войти.

– Присаживайтесь. Сейчас я найду контракт.

Черный дракон уверенными шагам преодолел половину кабинета, зашел за длинный письменный стол и вытащил из верхнего ящика контракт. Меня насторожила легкость, с какой Тень достал бумагу. Как человек, постоянно имеющий дело с кипой записей, я знала: в верхнем ящике хранят то, что достают чаще всего.

Наниматели отчаялись найти достойного сотрудника и поэтому обратили внимание на меня? И дело вовсе не в навыках, а в дефиците кадров? Хотя стоп. Там ведь была целая очередь перед объявлением, значит, меня выбрали по другой причине…

Пока я хмурила лоб и садилась напротив господина Логрена, тот протянул мне бумагу и перо.

– Договор стандартный для сотрудничества бесцветных и аристократов. Добавлен только дополнительный пункт о ночных бдениях и неразглашении информации. Лорды часто нуждаются в ночных услугах, – объяснил мужчина напротив. Его лицо хранило каменное выражение, словно никакие эмоции не могли прижиться на бледной коже.

– Ночные услуги?

– Ведение переписки, записей встреч и их проведение, иногда согласование доставки из городских лавок к лордам и другие просьбы, которые входят в зону вашей компетенции.

Звучало немного подозрительно. Много что могли зашифровать аристократы за этими словами, но мне очень нужна работа. А что касается моей женской привлекательности… Тот красноволосый тип на озере, чьи слова больше напоминали яд, все кристально ясно объяснил. Я уродка. Костлявая, нескладная. Не думаю, что кто-то из нанимателей позарится на эту внешность. Впрочем, он не открыл ничего нового для меня.

Решительно вздохнув, поправила сползшие толстые очки на носу, пробежалась по пунктам договора, действительно, оказавшимися весьма стандартными, и поставила подпись. Как только рука закончила выводить инициалы, отметка с моих пальцев исчезла, а вместо нее возникло рабочее клеймо на запястье. Горящее золотыми вензелями, оно выражало собой трех драконов, летящих по кругу.

Трех Алых драконов.

– О нет! – запоздало спохватилась я.

– Как я и предполагал, вы достаточно умны, чтобы не хотеть самостоятельно наниматься на службу к Императорам. Но ваша кандидатура – последняя надежда разрешить хаос, захвативший дворец с тех пор, как прошлый секретарь оставил свой пост. Простите мне этот легкий обман. – Черный улыбнулся одними лишь глазами.

– Но это… надувательство! Вы не сказали ни сколько их, ни об их положении!

– Вы подписали контракт, Эльтиана Рисс. – Логрен демонстративно потряс передо мной бумагой. – А теперь можете заткнуть свой страдающий желудок и заодно пожалеть мой чувствительный слух. Кухня на первом этаже, в конце левого крыла. Я распоряжусь, чтобы вас покормили как следует. К сожалению, у нас мало времени, младший Император уже начал прием просителей, а они попросту долго не выдержат его грозовой темперамент. Боюсь, максимум могу дать вам полчаса. А дальше – мигом в зал приемов, он находится на третьем этаже, центральная дверь. Анналон вас узнает.

Мужчина уткнулся в бумаги. Я же осталась сидеть, переваривая сказанное. Так вот почему сумма в контракте была столь… внушительной. И еще премии за переработки… ночные так особенно высоки…

– Что-то еще? – спросил дракон.

– Н-нет, – пролепетала, решительно поднимаясь с места. Сейчас поем, а потом основательно подумаю, как мне вылететь с работы сегодня же. Могло показаться, что неожиданное согласие драконов – улыбка удачи, но вот беда: по Лойшеррису последние три дня ходили навязчивые слухи про Триумвират и их секретарей. Мол, сменилось их больше, чем дней за последнюю неделю, и якобы не все гладко в Рубиновом дворце. Стать очередной жертвой под боком троицы Алых мне совсем не улыбалось. Кроме того, мама успела передать простую истину: лучше устроиться на должность пониже, но не иметь проблем с начальством, чем наоборот. Жаль, что сама она не последовала этому совету.

Естественно, я, как трезвомыслящая девушка, полностью доверяла этим слухам. Ибо что может быть правдивее, чем драконы, почуявшиеся слабость своих вождей? Иерархия, строящаяся в их обществе, делала любые отрицательные сплетни поводом задуматься. Они, как звери, чуяли слабину, стоило ей проявиться.

Покачиваясь от голода, я шла в направлении кухни. По коридорам первого этажа витал запах готовящейся пищи. Не помню, когда последний раз мне удавалось почувствовать аромат свежей яичницы с поджаренными ломтиками бекона, не говоря уже о манящем горячем шоколаде. Вообще, запахи занимали второе место в моем списке увлечений после книг. Чарующие цветочные нотки, глубокие шлейфы, а особенно тот бархатный, искрящийся флер умасской розы на рынке… Свежий воздушный запах незнакомца на озере.

Я ускорила шаг, отвлекаясь от глупых мыслей. Сейчас совсем не время.

На кухне меня встретили как родную.

– Новый секретарь! – объявила пухленькая повариха, помахивая половником сквозь пар, тянувшийся от кастрюль. Лицо у нее было красное от горячего воздуха, а волосы собраны под высокий белый колпак. На месте челки выбилось несколько вьющихся прядей розового цвета.

– Бедная, – послышалось сбоку, от коллеги Розовой драконицы. – Люсиль, посмотри на девочку, ее едва ветром не сдувает.

Мне кажется, я покраснела сильнее хозяйки кухни. Высокая плотная драконица смерила меня весьма неодобрительным взглядом.

– Совсем докатились! – покачала головой госпожа Люсиль. – Да в ней жизнь-то едва держится, а они ее на такую энергозатратную работу… Наш Триумвират – это не бесцветный какой-то, у них магия сильная, нестабильная, загубят бедняжку совсем.

А мне такое снисходительное отношение не понравилось. Да, я худышка. Но не слабачка. Совсем нет.

– Господин Логрен отправил меня на кухню позавтракать перед тяжелым днем, как вы уже успели отметить. У меня есть ровно полчаса и ни минутой больше, хозяйка Люсиль. Распорядитесь, будьте добры, о завтраке. Не слишком плотном. Я давно хорошо не питалась, боюсь, желудок не выдержит и Триумвират не оценит по достоинству содержимое моего живота, вывернутое на радость публике, сплошь состоящей из просителей-аристократов.

– Ох, кто же загубил деточку, – засуетилась вторая драконица. Из рода Лазурных, как я успела заметить. На ее голове был легкий белый чепец по старой моде, да и лицо говорящей выдавало уже очень пожилую драконицу.

– Слабенькая, да ядовитая, – улыбнулась Люсиль. – А ты мне нравишься, малявка. Ида, куриный бульон, ломтик свежего хлеба, овсяную кашу с фруктами и орехами и чашку бодрящего сладкого кофе со сливками для нашей новой спасительницы.

Лазурная щелкнула пальцами, призывая плотный воздух. Повариха жонглировала кастрюлями не хуже настоящего циркача с рыночной площади. Послушная фарфоровая посуда мигом уместилась на круглом столе, стоящем здесь же, в отдалении от горячего воздуха. Прежде там была заботливо расстелена кружевная накрахмаленная салфетка, поставлена корзиночка с несколькими ломтиками белого хлеба, манящими поджаренной хрустящей корочкой.

Я всем видом старалась не выдать волнения. Но трясущиеся ладони да бурлящий живот плохо мне помогали. А когда поплыл аромат жирного куриного бульона, сдобренного зеленью, госпожа Люсиль надо мной сжалилась.

– Ну и чего стоишь…

– Эльтиана. Эльтиана Рисс, – присела в легком реверансе, памятуя, что говорю с благородной леди, пусть и служащей на кухне. Живот согласно поддакнул.

– Ступай, сама сказала, времени мало. Наши Императоры ждать не любят, а младшенький так и вовсе ходячий шторм, молнии мечет вокруг чуть что не так. Терпением не отличается. То ли дело средний господин, само спокойствие и уравновешенность, даром что в науку пошел, шибко умный он у нас. Вот и получается, все заботы на старшего свалились, ну и куда он без секретаря?

Меня не нужно было уговаривать. Я подскочила к столу, осторожно сняла с плеча сумку, потерла затекшее плечо, попутно чесавшееся, выдохнула с облегчением и… набросилась на бульон. Давно я не ела горячего, на чердаке готовить негде было, в основном ела всухомятку, лепешки да редкий фрукт, если хватало серебрушек. На красивом почерке много не заработаешь. Иногда оформляла письма для знатных персон, порой помогала по хозяйству. Да только в последнем из меня плохой помощник, с детства с плитой лад не построю, могла полы мыть и посуду скоблить, но разве это работа? Грошики платят, да руки портят… без магии делать бытовые дела представлялось отнюдь не простой задачей.

Бульон закончился слишком быстро. Тогда передо мной поставили удобную глубокую тарелку с кашей, которой мой желудок обрадовался не меньше первого блюда. Тем временем Лазурная драконица наблюдала за мной с улыбкой умиления, а ее хозяйка продолжала зачем-то рассказывать про Императоров.

– Слышала, что у нас девки пропадают?

Я судорожно кивнула. Страх скрыть не получилось.

– Опасаешься? Не зря.

Госпожа Люсиль присела напротив.

– Они не пропадают. Просто… сил у них жить особо не остается, приходится домой отправлять на восстановление. Императоры… мужчины сильные. Понимаешь?

Я отрицательно покачала головой, продолжая заглатывать кашу. Ну не вязалась у меня в голове сила Императоров и истощение секретарей. Как выяснилось, зря.

Хозяйка замолчала. А потом вдруг сказала:

– Ты молоденькая совсем, еще и бесцветная. Неужели невинная?

Ложка с кашей застряла во рту. Я поперхнулась и старательно закашлялась. Да что такое?! Почему этот вопрос преследует меня столь навязчиво последние дни? Сначала красноволосый наглый тип без труда расколол секрет, а теперь опытная Розовая почему-то интересуется данной темой.

– Разве это важно для работы? – холодно спросила, не пряча глаза. С горячей пищей в желудке у меня прибавилось сил встречать невзгоды с вызовом.

А вот Люсиль, наоборот, опустила взгляд.

– Как сказать, Эльтиана… Все зависит от твоей стойкости. Молодой женщине перед Триумвиратом слишком сложно остаться в вертикальном положении, частенько выносят их из спальни Императоров. Сила у них особенная, не зря поделенная Великим на троих драконов, потому что одного бы разорвало в клочья, понимаешь?

Кажется, да. Глупой никогда не была. Повариха намекает, что секретари получали истощение на рабочем месте… в постели Императоров. Глупость какая… Неудивительно, что дела в Рубиновом дворце идут наперекосяк, если главные управленцы Империи думают штанами! Завуалированный намек от поварихи заставил меня напрячься. Чем вообще здесь занимаются эти драконы вместо непосредственных обязанностей? Совращают секретарей? Разве среди крылатых нет специальных женщин… Но спросить не могла. Ведь я скрывала свою личность, бесцветная должна бы хорошо понимать особенности полового поведения чешуйчатых, однако, к своему стыду, я поняла, что ничего не знаю. Ну кроме общеизвестной информации. Я хорошо представляла, как скрыть свой запах, замаскировав его травяными саше под платьем, как тихо красться и втягивать голову в плечи, создавая искусственный горб, как сделать серые грозовые глаза похожими на грязную лужу под толстыми стеклами очков. Не более.

– Посмотрите на меня, госпожа Люсиль.

Драконица подчинилась.

– Внимательно, – тихо попросила, прихлебывая крепкий кофе. Сонливость отступала, наполняя тело энергией. – Разве я похожа на ту, что привлечет Императоров в том самом смысле? – снисходительно усмехнулась.

Повариха смущенно закашлялась.

– Пожалуй, ты отличаешься от остальных, милая, – тактично пробормотала она. – Может, тебе и будет полегче. А знаешь, давай я тебе соберу еду с собой, перекусишь на рабочем месте потом. Тебе кушать надо, худенькая, как курочка ощипанная. И правда не на что мужику глаз положить, да и как работать будешь? Помниться, леди Ноэр порой как встанет утром, так и крошки в рот не положит до ночи, я ей часто собирала перекусы и оставляла в ее кабинете. Хочешь, и с тобой так условимся? Мне несложно, лишь бы Императоры были сыты и довольны.