Читать онлайн Вампиры тут голодные бесплатно

Глава 1, про тех, кто не умеет пить

– Как же башка трещит. – простонал Степан, вставая с пола и заползая на диван. – Чтоб я, да ещё хоть раз так пил…– в глазах темнело, в голове пульсировала тупая боль, но единственным тупым он считал здесь себя.

Так нажраться, когда плохо переносишь алкоголь высшая мера глупости.

Ну, повод вчера был, как-никак 11 "Б", наконец, выпустился, такое нельзя не отпраздновать. Что они всем педагогическим коллективом и сделали.

Если честно, все эти: “К доске!”, “Пять!”, “Два!”, “Журнал!”, “К директору!”, уже порядком поднадоели.

Конечно, в школьных буднях была своя эм-м-м… изюминка, но и она очень быстро усохла до состояния камня под гнётом бумаг, бланков и бесконечных отчётов.

В общем, да, к концу третьего года своей преподавательской карьеры Степан ненавидел свою профессию, Менделеева и жизнь в целом.

– Проснулись, господин? – прозвучал голос где-то над головой, – Нажрались как свинья. – осуждающе донеслось оттуда.

Степан поднял взгляд и болезненно зашипел, когда солнце выжгло глаза. В ореоле света возвышался мужской силуэт, хотя, если присмотреться…

Уж больно рожа смахивает на Шиповаленко, только глаза немного странные, знатно пацан постарался над своим косплеем. Наверно одиннадцатиклассники решили устроить себе маскарадную вечеринку и завалились в школу, а тут учителя после корпоратива.

Но разве в 213 кабинете был диван?

– Так надраться с вашей устойчивостью к алкоголю – настоящий талант. – скупо усмехнулся парень и подал стакан с водой.

Учитель прищурился, чтоб солнце не так ослепляло, и затяжно закашлялся, как курильщик со стажем.

Но вы не подумайте, нет, Степан был человеком приличным, преподавателем образцовым – не курил, выпивал редко и мало, только на праздниках. И вообще, по утрам бегал. Раз в месяц, не чаще.

Короче, ещё вчера он чувствовал себя молодым и здоровым, но сегодня утром, видимо, на фоне похмелья, ощущал всю тщетность бытия и дряблость своего ещё не старческого тела.

Степан сел, залпом выпил половину стакана и взглянул на парня немного прояснившимся взглядом.

Нет, это точно не Шиповаленко, голос другой, да и выглядит этот странный парень совершенно иначе, их двоих разве что по пьяни спутать можно.

– Ты кто? – хрипло спросил Степан, поражаясь, как незнакомо прозвучал его голос.

Мышцы рук неприятно ныли, стакан и тот держать тяжело. Нет, всё же не зря алкоголизм – это грех.

– Веце, кто же ещё? – гордо задрал нос парень. Впрочем, это не прояснило ровным счётом ничего.

– Веце значит, да… – Степан окинул взглядом собеседника, какой-то он уж больно худой и болезненный: кожа серая, волосы поседели до белизны, и неестественные, будто кошачьи глаза салатового цвета. – А где я? – парень, назвавшийся Веце, недовольно выгнул бровь, поджал губы и демонстративно прошёлся по комнате, словно пытаясь безмолвно сказать, мол, посмотрите, в каком сраче вы живёте, вот он ваш дом родной.

– Вы в своих покоях. Что, не узнаёте их, да? – осуждающе проговорил Веце, – Вчера после встречи с отцом вы были так расстроены, что потеряли контроль и Измахэна умерла.

Собственно, какая-то там Измахэна волновала Степана сейчас в последнюю очередь. Он с шоком оглядывал погромленную комнату: трещины на стенах, сорванную гардину, стол, переломленный пополам, кровать с оторванной спинкой и ножками, стул, застрявший в стекле окна, и бутылку, торчащую из потолка.

– С горя решили напиться и устроили погром. – закончил Веце, разводя руками.

– А кто я? – на всякий случай решил уточнить Степан. Ну, потому что мало ли, лучше морально подготовиться.

– Не отошли ещё от похмелья? Что же, очень жаль. Из-за того, что граф урезал ваш бюджет в прошлом месяце, у нас теперь нет денег даже на простейшее зелье. – монотонно проговорил Веце, стряхивая обрывком шторы куски отвалившейся штукатурки с подоконника, – Не вспомнить собственное имя! Впервые на моей памяти вы так напились, господин Кифен. Как и говорили старейшины, ваше упорство компенсирует отсутствие таланта. Но кто бы мог подумать, что и на подобное ваше упрямство и старательность тоже распространяются. – продолжал ворчать Веце.

Кифен? Кто это?

Степан потёр ноющие виски и зажмурился от острой вспышки боли.

Какие старейшины? Какое зелье? Да и слова про отца – смехотворно. Степан давно вычеркнул того человека из своей жизни, впрочем, как и отец их.

Мужчина опустил глаза, так незнакомо выглядело всё вокруг, даже одежда на нём и том пареньке Веце, и что-то руки у Степана бледные, наверно это похмелье так сказалось.

– Я не Кифен. – тихо, чтоб не вызвать новый приступ боли, сказал Степан.

– Да что вы такое говорите! – с наигранным удивлением всплеснул руками Веце. – И память отбило? Вы уж потерпите, господин, в конце месяца получите немного денег, сводим вас к лекарю и исцелим. Говорил я вам вчера, не надо биться головой о стену! Но кто бы меня послушал! – фыркнул обиженно парень.

Степан недоверчиво скосил взгляд на стену, туда, где отчётливо виднелся отпечаток головы, немного крови и толстая трещина.

Ужас, да кем был тот Кифен, что почти смог проломить башкой стену?! Киборгом?

Ну, свой предел учитель знал всегда, и чтоб потемнело в глазах, было достаточно просто резко встать.

А тот Кифен, похоже, без особых затруднений и серьёзных последствий мог позволить себе и головой о камень постучать. Хотя, возможно, стучал Кифен и вовсе не своей головой, кто его знает?

– Я не понимаю, о чём ты говоришь. Я не Кифен, а Степан. – упрямо повторил мужчина, а у побелевшего, насколько это возможно с таким цветом кожи, Веце, из рук выпал кусок шторы, который он использовал как тряпку.

Пацан с ужасом смотрел на своего хозяина, и когда понял, что нет, это не шутка, отшатнулся, задрожав от ярости.

– Да лучше б меня вчера вместе с Измахэной сожрали! – зло воскликнул Веце, – За что мне это! За что?! Чем я так провинился?! Почему переселенец?! – заголосил он, падая на колени и свирепо смотря колотя кулаками пол, – Почему Бог так несправедлив ко мне?! Чем я согрешил?! – со слезами на глазах выл парень. – Разве я так много просил в этой жизни? Разве был жадным? За что мне такое наказание?!

– Эм, с тобой всё нормально? – осторожно уточнил Степан, но почти сразу пожалел, что прервал истерику парня.

– Не разговаривайте со мной! – визгливо гавкнул безутешный Веце, – Я теперь окажусь на улице и умру с голоду! Из-за вас! Чем я так разгневал Бога? Почему я родился полукровкой? Теперь я не смею даже мечтать о сытой смерти! – продолжал выть Веце, но в какой-то момент вдруг замолчал, поднял заплаканные глаза на Степана и странно, кровожадно улыбнулся, – Знаете, я передумал умирать. – зловещее проговорил парень. Медленно встал, и не сводя пристального въедливого взгляда со Степана, высморкался.

– Успокоился? – устало спросил попаданец, который ещё и не подозревал, что стал таковым.

– Советую и вам оставаться спокойными, мой господин. – растянул губы в хитрой и малость гаденькой улыбке Веце, – Ведь теперь вы в другом мире. А тут всё иначе. – Степан посмотрел на полукровку, как на слабоумного.

Теория, конечно, не плохая, но это, скорее всего, просто белочка, та самая, что приходит к алкашам в гости.

Полукровка важно отряхнул пыль с рубашки и брюк, словно и не он несколько мгновений назад катался по полу и голосил в истерическом припадке.

– Не верите мне? – понимающе кивнул Веце, – Я бы тоже не поверил, однако я докажу вам свои слова. – парень открыл дверь, сливающуюся со стеной, за которой находилась гардеробная, и вынес оттуда зеркало.

Степан встал, неверяще глядя в своё отражение. Или не своё?

Выше, чем раньше, кожа настолько бледна, что, можно подумать, будто из него выкачали всю кровь, не тёмно-каштановые, а угольно-чёрные волосы, клыки и ярко-алые глаза.

Это правда?

Неужели правда? Степан не мог поверить своему счастью – у него появился шанс на другую жизнь, возможность начать всё заново.

– Чтобы выжить, вам придётся отречься от своего прошлого, с этого момента вы Кифен Вальдернеский, следующий глава крупнейшего вампирьего клана в Рипаннисе, гордитесь этим. – сурово сообщил Веце.

– Я могу жить по-другому. – пробормотал Степан, не слушая Веце, – Теперь я могу стать тем, кем хочу. – парень важно закивал, подтверждая, что отныне перед Степаном открыты все двери.

– Да, в ваших руках будут сила и власть. Вы займёте место господина Кифена, станете наследником и начнёте править графством, и никто об этом не узнает. – коварно пообещал Веце, готовый ухватиться за любую возможность выжить.

– Зачем мне это? – неожиданно спросил Степан, равнодушно пожимая плечами. – У меня есть мечта, и я не собираюсь быть графом или что-то в этом роде. Да я, в конце концов, могу спасти мир и стать героем! – зачем ему место графа, если перед ним столько возможностей?

Жизнь без “но”, жизнь без “ради” и “вопреки”. Жизнь.

Веце скривился и кисло посмотрел на своего нового хозяина. Дурак, какой же он дурак!

– Спешу вас разочаровать, но в этом мире много переселенцев из других миров и спасать здесь никого ни от чего не нужно. Оставьте мысли о подвигах и живите, как образцовый граф! – Степан улыбнулся, пропуская мимо ушей слова о том, как ему следует жить. Нет уж, в этот раз всё будет по-другому.

– Веце, кто я? Какой расы? – полукровка недовольно вздохнул и, унося зеркало назад, неохотно ответил:

– Вы вампир, я уже говорил. Давайте пройдём в другие покои, и по дороге я покажу вам немного Ваше поместье, господин Кифен. – Степан закатил глаза, какой же Веце настырный в своём желании сделать его графом, – Давайте накинем на Вас что-нибудь, слишком уж вы потрепано выглядите. – проговорил парень, зарываясь в гардеробе.

Смотреть на грязную и рваную рубашку господина не было сил, Веце не настолько плохой слуга, чтобы позволить своему хозяину расхаживать в подобном виде.

– А ты кто? Тоже вампир? – поинтересовался Степан, снова рассматривая парня, тот фыркнул и поправил съехавшую чёлку.

– Я самое важное существо для вас. – важно сказал полукровка, подавая плащ.

– Ты типа моя мать или… может, ты мой сын? – Степан не знал, как тут появляются вампиры и если этот слуга обратил его, то он, по идее, теперь его мать. Или наоборот. Так, ладно, оба варианта одинаково пугают.

– Я ваша кормушка. – гордо заявил Веце.

Глава 2, про тех, кто лучше бы не пил вообще

Степан замер в дверях, повернулся и с сомнением глянул на Веце. Должно быть, парень оговорился.

Может, он имел в виду кормилица?

– Кормушка? Я птичка, по-твоему? – усмехнулся попаданец.

Веце оскорблённо фыркнул, сколько же проблем от этих переселенцев, новый господин не знает простейших вещей.

– Вы вампир, хозяин. У каждого уважающего себя вампира есть постоянная кормушка. Измахэна, которая вчера умерла, была любимой кормушкой господина, но теперь… у вас остался только я. – самодовольно закончил полукровка.

Степан же не мог понять, с чего вдруг этот пацан так гордится тем, что на него свалилось в два раза больше обязанностей. Неужели и в средневековье слуги были готовы положить жизнь ради служения своему хозяину? Или таким ребятам с детства промывку мозгов делают, кто их знает.

Собственно, попаданец понял одно – адекватностью от Веце и не пахнет.

– Я всё ещё не понимаю. Вампиры пьют кровь, при чём здесь кормушка? Только если… – Степан замолчал, а Веце утвердительно кивнул, довольно улыбаясь, – Мда, в таком случае мне придётся стать первым вампиром вегетарианцем. – обречённо вздохнул мужчина.

У полукровки от злости и обиды задрожали губы.

Чем же он так не угодил своему новому господину, что тот готов умереть, лишь бы не пить его крови?

Хозяин считает полукровок грязными и порочными существами?

Или это Веце так разозлил его, что тот даже не допускает мысли о том, чтобы использовать своего верного слугу по назначению?

– Вы жестоки. Невероятно жестоки! – уязвлено проговорил парень, обиженно отворачиваясь.

Разве может быть для полукровки должность лучше, чем кормушка?

Но новый хозяин в один миг перечеркнул чуть ли не всю жизнь Веце!

– А ты, как по мне, слишком дерзкий для слуги. – небрежно бросил Степан, осматриваясь. В широком светлом коридоре были высокие потолки, длинная красная ковровая дорожка и доспехи-рыцари вдоль стен.

– Я кормушка! Самое важное существо для вас! Разумеется, мне дозволено больше, чем остальным! – поджал губы Веце, остановился у одной из дверей и открыл, пропуская хозяина вперёд.

Эта комната, вопреки ожиданиям Степана, тоже была довольно светлой, в пастельных тонах, совсем не по-вампирьи как-то.

Веце молча закрыл за ними двери, и остался стоять у порога, загораживая собой выход.

– Хотите вы того или нет, но вам придётся стать моим господином! – строго произнёс полукровка, – Переселенцы плохо живут, но если никто ничего не узнает, то вы будете жить, купаясь в золоте и власти! Отказываться от такого – верх глупости!

Степан улыбнулся и развернулся к парню спиной, посмотрел вверх, на потолок, украшенный лепниной, и направился к окну.

– Слушай, Веце, – за стеклом расстилалась бескрайняя синева неба, крепостная стена замка и лес, вдали виднелись горы, – Ты молод и у тебя есть своя мечта. А у меня своя, понимаешь? В родном мире я не мог и подумать, что когда-нибудь её исполню, но здесь я, наконец, могу жить так, как хочу. Я не могу назвать свою жизнь до этого момента ужасной, но не такой жизни я желал. Для меня это возможность начать всё заново, и я ни за что не упущу свой шанс.

– Господин, вы идиот? – скривился ничуть не тронутый Веце.

Ему, по правде, было абсолютно всё равно, что, как и когда происходило с его новым господином в другом мире.

Полукровка не так жаден и амбициозен, чтобы осмелиться мечтать о чём-то, кроме того, чтобы прожить всю жизнь кормушкой вампира. Для такого, как он, Веце уже поднялся немыслимо высоко.

– Как грубо. – усмехнулся Степан, – Может и идиот, раз так легко поверил, что действительно попал в другой мир, и спокойно доверился тебе. Или просто очень хотел тебе верить?

– Даже если и не хотели верить, ничего бы не изменилось. – фыркнул полукровка, почесав щеку, – Вы преодолели грань миров, оказались здесь и уже осознали это подсознательно. Так у всех переселенцев, на принятие правды уходит не больше суток. – безразлично пояснил Веце.

Куда больше его сейчас заботило то, как уговорить глупого переселенца не выпендриваться и просто притвориться господином Кифеном.

До чего ж его новый хозяин узколобый и наивный дурак.

– Господин Кифен, граф Бермиан и графиня Миэтрана желают проведать вас. – донеслось из-за дверей шипящим голосом, Веце тут же оказался рядом со Степаном и вцепился тому в руку.

– Молчите, ради всего святого, просто молчите! – прошептал он, прежде чем крикнуть, – Господин Кифен позволяет войти! – двери открылись, и в комнату вплыла молодая женщина с мужчиной под руку.

Оба они являлись классическими представителями вампирьего рода, что выражалось как во внешности, так и в стиле одежды.

– Приветствую Вас, господин и госпожа! – поклонился Веце. Графская чета бросила на него мимолётный взгляд, кивнула и устремила взор к сыну.

Степан молчал, но вовсе не потому, что это требовал Веце, а потому что одно дело видеть отражение в зеркале, другое – столкнуться с двумя настоящими вампирами почти в лоб.

Хищная грация, осторожная, словно выжидающая походка и цепкий взор. Одного взгляда достаточно, чтобы понять, кто здесь высшее звено пищевой цепи.

– Молчишь? Больше тебе нечего мне сказать, Кифен? – сквозь зубы процедил граф Бермиан, – Дал же Бог сына. Бездарь, и тебе я должен буду передать графство? – выплюнул вампир, кривясь от стойкого запаха перегара, которым несло от попаданца.

Степан расправил плечи и бесстрашно посмотрел в глаза отцу Кифена, надеясь, что разговор не перейдёт на повышенные тона. Голова всё ещё адски болела, а похмелье и не думало выветриваться. Ну да ладно, бывало и хуже.

Попаданец пристально посмотрел на графа, граф нахмурился в ответ, вампирша сморщила нос и тихо бросила, мол, лучше б выжил твой младший брат, да кто угодно, любой бы справился лучше тебя.

И Степана от этих брезгливо брошенных фраз, от этого поразительного пренебрежения графини, перекосило в мрачной улыбке, больше похожей на оскал.

Как же тот, предыдущий владелец тела, терпел?

Может, в Степане взыграли вбитые в пединституте рефлексы, а может, он просто тоже испытывал подобное, но он не мог промолчать.

Бездарных людей не бывает, бывают люди не на своём месте. Родители не должны говорить такое своим детям, даже если чада давно выросли.

Попаданец одёрнул себя и сменил выражение лица на более миролюбивое – он же не собирается нарываться на неприятности. Это, как бы, вампиры и они могут просто его загрызть.

– Не переживайте. Мне не нужно место наследника. – с улыбкой сказал Степан, – Меня зовут Степан, и вашего сына здесь больше нет.

– Ч-что? – дрогнувшим голосом просипела графиня. Граф скрипнул зубами и скрестил руки на груди, Веце был готов лезть в петлю, – Как же так? Мы потратили столько денег на его обучение, а он взял и исчез! – дрогнувшим голосом промолвила бледная, как поганка, вампирша.

– Значит, ты теперь вместо него, да? – беспристрастно спросил Бермиан, и лицо его не дрогнуло, словно ему, и правда, совершенно безразлично, куда делся его сын.

– Можно сказать и так. – пожал плечами Степан.

– Как хорошо, что мы не привязывались к нему. – пролепетала графиня, обмахнувшись бордовым веером.

– Что же, так даже лучше. – ухмыльнулся граф, – Веце, следи за новым наследником, а вы, переселенец, подождите немного. Я в кратчайшие сроки созову совет старейшин, и они официально назначат вас моим преемником. – благодушно сообщил вампир.

– Эй, уважаемый, я не хочу становиться наследником или что-то такое. – возразил попаданец.

– Веце, не спускай с него глаз. – проигнорировал слова Степана граф, – Сбежит, убью.

– Да, Ваше Сиятельство. – полукровка поклонился, провожая господ, но стоило закрыться дверям, как парень обессиленно сполз на пол, едва сдерживая истерический смех.

Меньше чем за час его прекрасная жизнь превратилась в чёрт-те что.

Степан решил душевнобольных не трогать, видимо, работа кормушкой оставила глубокую травму у несчастного Веце.

Попаданец осторожно обошёл сидящего полукровку и открыл двери, чтобы выйти. Не будут же его тут, в самом деле, держать насильно.

Но едва ли ступил за порог, как Веце мёртвой хваткой вцепился в ногу и заголосил, вызывая стражу, прибывшую не по-русски быстро, словно стражники всё время поджидали в соседней комнате.

Мда, это вам не Почта России. И это, пожалуй, был единственный раз, когда Степан глубоко сожалел, что не всё на свете как почта. Он даже отцепить парня от ноги не успел, а охрана уже примчалась.

С той секунды попаданец начал недолюбливать полукровку. И вампиров.

Да, особенно вампиров.

– Подумайте над своим поведением, господин Кифен! – рассерженно бросил Веце, когда запер Степана в комнате, правда, уже в другой.

Железные решётки на окнах, толстые дубовые двери и охранники снаружи.

Это, скорее всего, был один из неиспользуемых кабинетов владельца поместья. Левую стену занимали книжные шкафы, правую – алкоголь и коллекция минералов, два этих стеллажа разделяла дверь.

Степан был приличным человеком и старался по чужому дому не шастать, со скукой косился на дверь между двумя стеллажами, после взял одну из книг и присел почитать, глядишь и выпустят, но даже местного алфавита он не знал.

План скоротать время за книгой провалился.

Степан раздражённо отбросил книгу в сторону и болезненно закрыл глаза, перед взором снова всплывал его кошмар.

Зима, снег, гололёд, вечереет, визг тормозов и глухой удар. Кровь.

Почему не он умер в тот день? Почему?

Мама осталась в том мире совсем одна, переживёт ли она потерю ещё и сына?

Как стыдно становилось от одной лишь мысли, что матери сообщат: её единственная опора, Степан, нажрался на корпоративе и умер от передозировки алкоголя.

Он зарылся руками в волосы, гортанно зарычав.

Сложно. Неправильно. Не вовремя.

Даже если он и хочет начать жизнь сначала, это не даёт ему права эгоистично бросить мать в том мире совсем одну.

Степан понимал – мама не вынесет вести о его смерти. Просто не сможет.

Как бы много он отдал, чтобы не совершить тех же ошибок, что в прошлом.

Имеет ли он право на свой второй шанс?

Степан не знал, но не мог позволить себе его упустить.

Эту жизнь он проживёт по-другому.

– Если вам скучно, можете почитать. Скоро принесут обед. – раздалось из коридора от Веце. Степан слабо улыбнулся и крикнул в ответ:

– Я не умею читать. – за дверью кто-то то ли подавился, то ли закашлялся.

– В смежной комнате есть небольшая лаборатория, можете там осмотреться, всё интересней, чем в потолок смотреть. – приглушённо ответил полукровка.

Веце ещё не знал, что фраза, брошенная из-за полудохлого чувства вины, сильно изменит его жизнь.

– Хорошо. – попаданец встал, интересно, что делает лаборатория в таком месте?

Может, пацан соврал?

Но там действительно была лаборатория.

Знаете, в детстве каждый ребёнок хоть раз хотел почувствовать себя настоящим химиком или учёным, запираясь в ванне и смешивая зубную пасту с пеной для бритья. Вдруг это то самое волшебное средство, что спасает всю планету от грязи, облысения и блох?

Что касается Степана, то он пронёс свою мечту и до этих дней. Впрочем, учитывая то, как он был одержим своей мечтой, это больше походило на болезнь.

В голове мелькнула шальная мысль, что если он станет наследником графа, то и поместье, и лаборатория станут принадлежать ему.

Собственная лаборатория. О господи, он готов скончаться на месте от счастья!

Раз уж лётчиком в этом магическом мире ему стать не суждено, то фармацевтом или химиком вполне возможно.

Степан ходил от одного стола к другому, осматривал шкаф с сотней небольших ящичков, нюхал разные травы и корешки, проверял, как работает горелка… вот он какой, рай.

Ни одного знакомого реагента, но какое оборудование! О таком в школе можно было только мечтать!

– Господин Кифен, я принёс ваш обед. – окликнул Веце, Степан обернулся, в руках у парня был только золотой бокал. По лаборатории расползался терпкий запах крови, – Что, хотите прямо попить? Надо было предупреждать, я уже отдал достаточно крови, теперь до вечера ждите. – по-своему расценил молчание попаданца Веце.

Вот вроде новый господин и переселенец, а привычки-то как у настоящего вампира. Не хочет из посуды пить, напрямую, из живого-то тела, приятнее, вкуснее.

– Это что? – брезгливо спросил Степан, забирая свой скудный обед. Даже на перекус не тянет. Они решили наследника заморить голодом, или это у вампиров такая послепохмельная диета?

– Кровь. – сказал Веце, словно это было чем-то очевидным.

Степан едва удержал бокал в дрогнувшей руке, рвано выдохнул и поставил на ближайший стол, прикрывая глаза рукой.

В голове всколыхнулись воспоминания, так ярко и живо, слово он снова вернулся в тот ужасный день.

– Убери. – рвано выдохнул вампир.

Веце закатил глаза.

Он, значит, стоял, сцеживал господину кровь, а тот “Фу! Не буду!”.

О таком заранее предупреждать надо.

– Я оставлю здесь, как проголодаетесь, выпьете.

– Убери. Я не буду. – прошептал Степан. Кровь пахла так сильно, словно была повсюду.

От запаха, до краёв заполняющего лёгкие, голова кружилась и начинало мутить. Мерещилось, будто воздух кровавым привкусом оседал на языке.

Так пахла смерть, таким был на вкус тот день, когда он потерял своего дорогого человека.

Степан не боялся крови, он боялся воспоминаний, которые каждый раз накрывали волной, стоило лишь увидеть кровь, услышать её запах.

– Конечно будете. Вы вампир. – фыркнул Веце.

– Я сказал убери! – разъярённо прокричал Степан. Полукровка вздрогнул, взял бокал и молча покинул лабораторию, а затем и комнату, запирая за собой дверь.

Мужчина, шатаясь, дошёл до окна и распахнул ставни настежь. Воздуха не хватало, перед глазами плыло.

Зачем он только напился на корпоративе?

Лучше бы не пил вообще.

Глава 3, про тех, кому, пожалуй, стоит выпить

Глава старейшин тускло смотрел на Бермиана.

Нынешний граф не представлял из себя ничего особенного, но твёрдо стоял на своём посту вот уже пятьсот лет.

Может поэтому их клан и пришёл в такой стабильный застой?

Вальдернеские, известные на весь континент своим талантом к зельеварению и алхимии, и граф Бермиан, с трудом получивший лицензию зельевара четвёртого уровня. Позор, а не глава рода.

Старейшина скривил рот и махнул рукой, позволяя Бермиану говорить.

– Господин Доллир, возникли непредвиденные обстоятельства, место наследника занял переселенец. Позволите ли вы созвать совет и утвердить нового наследника? – старый вампир тяжело вздохнул, встал, проходя мимо графа, и остановился у книжной полки.

– Переселенец, гм-м-м… Это хорошо. – проговорил старейшина Доллир, – Наши молитвы были услышаны. Твой мальчик, Кифен, тоже был весьма неплох, но человек, посланный нам из другого мира по Божьей воле, точно поднимет наш клан с колен. – одобрительно покачал головой старейшина, – Совет состоится через два дня, ты должен позаботиться о подготовке преемника, вряд ли переселенец знает грамоту. Через месяц он займёт твоё место, Бермиан. – Доллир взял с полки несколько книг и передал их графу, – Он должен знать не только основы. Я хочу, чтобы за этот месяц он превзошёл тебя.

– Если такова ваша воля, то я сделаю всё от меня зависящее. – покорно согласился граф.

– И ещё, герцог Ибенир не должен об этом узнать. – Бермиан понимающе кивнул и убрал книги в пространственное кольцо.

Если Керналион пронюхает о переселенце, то костьми ляжет, но не позволит вампирам сделать иномирца преемником.

У таких молодых драконов, как герцог, горячая кровь, пока не найдёт себе пару, будет как дикий зверь. А клану Вальдернеских нужен переселенец, ведь что это, если не знак от Бога – переселенец занял место именно Кифена, которому должны были перейти полномочия графа через год.

Отец Кифена, граф Бермиан, вышел из гостиной старейшины Доллира и слабо, безжизненно, улыбнулся. Он ненавидел это, ненавидел быть графом, но воспитание и статус никогда не позволяли показать разочарование жизнью или хоть каплю недовольства.

Бермиан осознавал, что никогда не был ни хорошим графом, ни хорошим отцом. Жизнь, прожитая согласно чужим приказам, граф лишь на бумаге – ведь без одобрения старейшин он не мог принять ни одного решения. Тяжёлое бремя, что он должен был передать сыну, теперь отдаст совершенно чужому.

Бермиан знал, Кифен был его точной копией – также упрямо шёл вперёд, добивался всего тяжким трудом и так привык к тому, что ему с детства твердили “преемник”, что даже и не думал, что может иметь другую жизнь. Но теперь Кифен свободен.

***

– Я не буду пить кровь. Не приноси её больше. Я хочу нормальной еды. – повторил Степан уже в который раз. Веце, державший в одной руке бокал, а в другой огненный шар, крякнул от смеха.

– Вы вампир. Вы должны пить кровь. – попаданец отвернулся, пробежал глазами по кабинету и взял со стола книгу, резко разворачиваясь и кидая её в Веце.

Полукровка рефлекторно бросил огненный шар в летящую книгу, а Степан ринулся к открытой двери.

– Опять вы за своё! – гаркнул Веце, отбросил бокал в сторону, выбегая за своим господином в коридор и начиная плести новое заклинание.

– Русские не сдаются! – крикнул в ответ Степан и оглянулся, преследователь уже сделал новый огненный шар и начал прицеливаться, попаданец цыкнул и резко повернул направо. Заклинание пролетело мимо.

Веце злился, что господин такой быстрый, но старался утешиться мыслью, что переселенец ещё не овладел магией, иначе бы полукровка валялся сейчас запертый в том кабинете.

– Всё равно далеко не убежите! – злорадно сообщил Веце, но Степан и сам это видел. Коридор заканчивался дверьми и оставалось только понадеяться, что они открыты.

Он уже не видел, что позади, просто ворвался внутрь комнаты, снеся двери, и кинулся к открытому балкончику, там решётки быть не должно. На миг бросил взгляд назад – двери сорваны с петель, а Веце стоит в проёме с двумя огненными шарами.

– Идите сюда, господин, я вас не трону! Пойдёмте назад, в ваш кабинет. – задыхаясь после пробежки, прохрипел полукровка.

Степан глянул вниз – этажа три, не меньше, но раз он смог вынести двери с разбегу и не почувствовал, то это тело и прыжок вниз переживёт.

– Господин, давайте я не буду кидать в вас заклинания, а вы не будете кидаться вниз, а? – с нажимом произнёс Веце, но вампир победно улыбнулся и прыгнул вниз, – Какая же это морока… Ненавижу переселенцев. – выругался полукровка, стряхивая заклинание и прыгая за господином.

На стороне Веце было неоспоримое преимущество – он знал планировку территории поместья, а его господин нет. Но чёртов переселенец удирал так, словно за ним гналась смерть, а не знатнейший вампирий род предлагал стать графом.

Ну не дурак ли этот мужчина? Вот Веце бы от такого не отказался и убегать бы не стал.

Степан уже видел главные ворота, чудо, что сегодня Веце не додумался позвать на помощь стражу, иначе попаданцу не улыбнулась бы удача. Полукровка снова промазал, и Степан выбежал за ворота, обернулся, отсалютовав Веце, и скрылся в лесу.

Он не для того в другой мир попал, чтоб танцевать под чужую дудочку.

Степан ускорился, хотя знал, что его больше не преследуют. Лучше уйти как можно дальше пока Веце никого не отправил на его поиски.

Полукровка стоял в воротах поместья, скрестив руки на груди, и ухмылялся. Пусть побегает, следилку он на господина поставил. Как переселенец снаружи поживёт, сам назад приползёт.

Веце развернулся и неторопливо направился в поместье.

***

– Фу, кыш! Проваливай! – шикнул Степан на уродливую зверушку. Пугающего вида зверьё, к счастью, в единичном экземпляре, сидело под деревом и преданно ждало, когда же попаданец слезет с ветки. Степан посмотрел вниз, скорчился и вытер грязную руку о штанину. – Мерзость.

Уродливая животинка скулила, каталась по земле и пару раз пыталась погрызть ствол дерева, толку от этого было немного – просто измазала мутно-коричневыми слюнями кору. Степана передёрнуло, снизу шёл дымок – то слюни медленно разъедали дерево, шипели и пенились.

Мужчина забрался повыше под осуждающий взгляд пушистого уродца. Степан никогда не питал слабости к животным, но это существо, без сомнений, можно смело назвать ошибкой природы.

Зверушка почесала за ухом кривой лапой и то ли залаяла, то ли захрипела, звучало мерзко.

Этот представитель местной фауны был крупнее кошки раза в полтора, чёрная топорщащаяся шерсть, костяной гребень на хребте и спине, длинные и кривые жёлтые когти, сотни тонких зубов, мелкие землистые глазки. Иногда в шерсти виднелись проплешины, где мелькала тёмная чешуя.

И не забывайте про опасные слюни.

Степан сердито почесал укушенную ногу, штанину прилично разъело, а кожа вокруг укуса лишь немного покраснела. Что ж, возможно, и не так плохо быть вампиром, раз уж у кровососов такое крепкое тело.

Животинка снова загавкала, но Степан не был уверен – звучало так, словно эта тварюшка захлёбывалась в слюнях и одновременно пыталась грязно обругать его, сидящего на дереве и не желающего слезать.

Попаданец отломал мелкую ветку и кинул в декоративную нечисть, сидящую внизу. Тварюшка получила веточкой по носу и зашлась в новом приступе гневного лая.

Кусты затрещали, и попаданец порадовался, что забрался так высоко. Мелкая зверушка заверещала, забегала кругами вокруг дерева, мечась в разные стороны, низко прижалась к земле и стала медленно отползать назад, закрывая маленькими старшенькими лапами морду.

Тёмная тень вышла из кустов и остановилась под деревом, гортанно рыча. У Степана, любителя ужастиков и триллеров, спёрло дыхание, такое он бы предпочёл видеть только на экране кинотеатра, а не встретить в лесу.

Высокое существо чем-то отдалённо, очень отдалённо напоминало человека. Длинные передние лапы медленно покачивались, касаясь земли, задние же, на которых монстр стоял, как у кенгуру, так что прыгает эта тварь наверняка отменно. Как бы до Степана не допрыгнула.

Сильно вытянутая морда, низко опущенные бегающие глазки-бусинки и выпирающие из пасти клыки, хвост с иглами и стоячие треугольные рваные уши.

Монстр открыл пасть и зубы мерзко заскрежетали, маленький пушистый уродец уже начинал казаться милым и безобидным. Тварь пригнулась и в один прыжок преодолела небольшое расстояние, разделяющее её со страшненькой животинкой, и вцепилась в свою жертву.

Степан старался как можно тише дышать, монстр снизу громко чавкал и хрустел костями, утробно урча. Когда тварь доела, то принялась обнюхивать всё вокруг, тоже поскребла зубами по дереву, побила хвостом о землю, фырча, и неохотно ушла.

Попаданец облегчённо выдохнул. Из-за того, что глаза у монстра располагались очень низко, а шея была короткой, то это существо как бы ни пыталось, так и не смогло посмотреть наверх.

Чудо, что это нечто не стало караулить его и просто ушло.

Хотя он пообещал себе больше не пить после того, как попал в этот мир, сейчас, пожалуй, стоило выпить.

Степан ещё полчаса просидел на дереве, выжидая. Вдруг он спустится, и монстр сразу выпрыгнет из ближайших кустов?

Надо было отсидеться в поместье.

Попаданец уныло пошарил по карманам. И денег нет. Два дня взаперти для того, кто всю жизнь хотел свободы это, конечно, слишком, но если бы он знал, что тут такое водится, то добровольно остался у вампиров.

Подождал бы немного, освоил магию и потом сбежал.

И почему поганец Веце трещал только про то, что переселенцам во внешнем мире тяжело жить? Сложно было о монстрах сказать? Или здесь это альтернатива волкам и медведям? Типа ничего необычного?

Степан отломал толстую ветку, обломал мелкие веточки и листики и, внимательно осмотревшись, спустился, крепко держа в руках своё единственное оружие.

Из высокой травы, прямо ему в ноги, выпрыгнул зайчик, и вампир чуть не словил инфаркт.

Ну, зайцы в этом мире нормальные, это, наверно, хорошо.

Попаданец отогнал животное и осторожно двинулся дальше. Должен же лес когда-нибудь кончиться? А там уже и город или деревня.

Но прошло три дня и единственное, что Степан встретил на своём пути – небольшой ручеёк и штук с тридцать разных монстров, к счастью, не таких крупных, как тот, которого он видел в первый день. Навыки выживания росли быстро, он начинал привыкать к новому телу и новым возможностям: хорошему ночному зрению, острому обонянию и чуткому слуху.

Инстинкты у вампиров оказались тоже весьма хороши, как и реакция, если бы не они, то Степана сожрали бы уже как минимум десять раз.

Он уже передумал сбегать, но и дороги назад не знал. Надо было сначала хотя бы то заклинание огненного шара выучить, а потом делать ноги.

Деревья начали редеть, и спустя полчаса Степан вышел на дорогу.

– Что-то вы долго, господин Кифен. Я ждал вас вчера, опаздываете. – обвиняюще протянул Веце, стоя посреди дороги в своей любимой позе: сердито скрестив руки на груди. – Молчите, потому что стыдно стало, да?

Степан устало взъерошил волосы и выбросил палку в сторону, она ему больше не пригодится. Что ж, в этот раз не повторит своей ошибки.

Выучит несколько боевых заклинаний, а потом снова сбежит.

– Мы возвращаемся или нет? – вздохнул Степан, за эти несколько суток он ни на минуту не сомкнул глаз, мало ли, задремлет, а его сожрут.

Веце оскорблённо цокнул языком, господин ничуть не раскаивался в своём сумасбродном поступке!

– Прошу. – вежливо проговорил полукровка, отрыв портал. Именно таким и полагается быть достойному графу: твёрдым и гордым, уверенным и отважным.

Переселенец не так плох, раз вернулся целым из леса, не имея с собой ни магии, ни оружия.

– Это что? – Степан замер в двух шагах от большого светящегося овала, раскинувшегося прямо в воздухе. Внутри крутились завихрения голубой, синей и фиолетовой сверкающей пыли.

– Телепортационное окно. Прошу, поторопитесь, у меня не так много магии и я не смогу долго держать портал открытым. – попаданец глянул на лес, нет, задерживаться тут ещё на сутки он не хочет, мало ли сколько у магов манна восстанавливается.

Вышел уже в знакомом кабинете.

– Есть будете? – спросил Веце, магией стряхивая дорожную пыль со своей обуви. Степан бросил взгляд на бокал, стоящий на столе, и передёрнул плечами. Пацан наверняка опять притащит кровь.

– Нет. – коротко ответил попаданец. Веце тихо усмехнулся, заметив, куда устремлён взгляд господина.

– Хорошо. Я принесу что-нибудь вместо крови. – оглядел вампира с ног до головы и вздохнул.

Столько дел, вечером состоится совет старейшин, нужно успеть к этому времени привести господина Кифена в порядок: отмыть, переодеть, накормить.

Веце ушёл, а Степан так и остался стоять посреди кабинета, всё вокруг чистое, а он весь в траве с землёй, на рубашке кровь монстров. Вампир подумал и пошёл в лабораторию, там, в углу комнаты, была небольшая раковина, хотелось умыться и стереть с рук присохшую чёрную кровь тварей.

– Господин Кифен, идите сюда, в лаборатории кушать негде, а тут, в кабинете, стол свободен. – Веце заглянул в комнату и добродушно пригласил поесть. Степан поймал себя на мысли, что начинает привыкать к чужому имени, и вышел из лаборатории. – Я оставил вам чистую одежду. – полукровка кивнул на кресло, где аккуратной стопкой лежали вещи. – Сами справитесь или помочь? Просто, обычно, господ одевают слуги, но вы, кажется, такое не любите.

– Сам справлюсь. Но мне бы ополоснуться сначала.

– Секунду. – Веце достал из кармана артефакт и влил остатки магии, направив в сторону господина.

Степан нахмурился, когда в него словно ударило порывом ветра, но спустя миг стоял в чистой одежде, неприятные ощущения исчезли, даже земля, забившаяся под ногти, исчезла.

Полукровка убрал артефакт назад, поставил на стол, рядом с обедом, небольшую колбочку, в которой плескалась золотистая жидкость.

– Это для нервов, насколько я слышал, в вашем родном мире фауна куда спокойней. – посмотрел на тарелки с салатом, овощами и мясом, – Вам всё же надо пить кровь. Доведёте себя и сорвётесь. Не думаю, что вы захотите брать грех на душу. – поджал губы Веце, бросив исподлобья хмурый взгляд на вампира. И вышел, заперев дверь.

Глава 4, про тех, кому пить нечего теперь

– Я обязательно должен там присутствовать? – спросил Степан, поправляя воротник рубашки перед зеркалом. Буквально два часа назад Веце вдруг сообщил, что сегодня состоится совет старейшин и господин Кифен приглашён.

– Совет старейшин желает лично знать того, в чьи руки передаст графство и клан Вальдернеских. – проговорил граф Бермиан, выкладывая из пространственного кармана книги на стол.

– Знаете, граф, иногда мне кажется, что всё, с того момента, как я попал сюда, чья-то шутка. – с сомнением сказал попаданец.

А где же испытания, преодоление трудностей и прочее, если это настоящее попаданство?

Может у вампиров есть какое-нибудь пророчество про иномирца, вот они и заботятся о нём, или самому Степану, в принципе, везёт.

– Неправдоподобно? – насмешливо фыркнул Веце, вынося из гардероба парадную тёмно-красную мантию.

– Слишком легко. – признался Степан.

Если закрыть глаза на неудавшийся побег, то всё шло подозрительно гладко. Как говорят: знал бы, где упасть, соломки б подстелил. Так вот, создавалось такое чувство, что кто-то знал, где Степан накосячит и заранее снизил риски до минимума.

Попаданец надел мантию, снова бросил взгляд на своё отражение, и пришёл к выводу, что его, видимо, обманули. Стали б оставлять его здесь, если попаданцев в этом мире пруд пруди – выбирай не хочу.

Значит, он особенный, не зря же вампиры хотят сделать его следующим графом. И поскольку переселенец – это Божья воля, то всё это не просто так.

– Тихая жизнь возможна только в пределах поместья, но для вас и тут отдых скоро закончится. Вы должны учиться, много учиться, чтобы стать графом. Если не сбежите раньше. – назидающе проговорил Веце.

Степан приподнял бровь иронично улыбнувшись. Пусть его и держат тут почти насильно, но это не значит, что он снова отправится на вольные хлеба, да монстрам в пасть.

– Ну что ты, если мне понравится быть вампиром, я, может, и останусь. – издевательски протянул Степан.

Веце цокнул и закатил глаза, какой из господина вампир, если он даже кровь не пьёт? Так, одно название.

Граф Бермиан открыл портал.

Знал бы Степан, чем закончится собрание, остался б жить в лесу.

Высокие каменные двери перед входом, сводчатые потолки, голый серый камень, стены изредка украшены гобеленами. В гнезде Вальдернеских было довольно атмосферно, сразу видно – тут живут вампиры.

Зал совета располагался в самом центре огромного здания, наполовину уходящего под землю. В зале не было окон, свет давал лишь витражный стеклянный потолок. Огромный полукруглый каменный стол занимал большую часть залы.

Старейшины, по крайней мере большая их часть, выглядели не настолько старыми, чтоб вешать на себя столь почтенное звание.

Граф ткнул Степана в спину, выталкивая вперёд, в середину. Десятки кроваво-красных светящихся глаз тут же устремились на попаданца.

– Это ты, заблудшая душа из другого мира, что заняла место Кифена, преемника рода? – старый вампир в синем балахоне встал и устремил взгляд на Степана.

Граф Бермиан, гад, успел куда-то спрятаться или стоял где-нибудь в тихом, тёмном углу, в общем, подло бросил попаданца одного.

– Да, это я. – с обманчивым равнодушием бросил попаданец.

Появилась надежда, что его либо выгонят из клана, либо он сможет поторговаться и выбить для себя условия получше, потому что жить в кабинете без санузла, так себе удобство, знаете ли.

– Моё имя Доллир, я глава совета старейшин. – представился старый вампир в синем балахоне, – Мы, – он обвёл рукой всех старейшин, – примем тебя в клан Вальдернеских и милостиво даруем тебе титул графа. Скажи нам, переселенец, каково твоё имя? Вампиры должны знать, кто поведёт их за собой.

– Я не считаю себя достойным такой милости и щедрости, уважаемые вампиры. – потому как бесплатный сыр только в мышеловке.

Степан припомнил всё, что ему было известно о вампирах и их излишняя набожность никак с мрачным образом не вязалась. Где именно искать подвох?

– Имя. – прогрохотал голос главного старейшины. С потолка посыпалась пыль, а другие вампиры вздрогнули и недовольно зашептались.

– Степан Васильевич Есенин. – неохотно ответил попаданец.

Благо хоть в этом мире никто не скажет: “Есенин? Как тот Есенин, который поэт, да?”.

Больше всего в родном мире Степана обычно раздражали шутливые вопросы коллег на тему, почему же он решил стать учителем химии, а не литературы.

– Кем ты был в месте, откуда родом? – проговорил старейшина, не удовлетворённый ответом. Попаданец скосил взгляд в сторону выхода, несмотря на прохладу, в зале было душно. Хотелось поскорее закончить и уйти.

Какое имеет значение, кем он был до этого? Всё это в прошлом и он бы предпочёл это прошлое забыть.

– Крестьянином. Учил грамоте других крестьянских детей. – простодушно сказал Степан. Всё равно для этих вампиров он из прошлого не более чем простая челядь.

Старейшина Доллир нахмурился, раздосадовано клацнул клыками и скривил морщинистое лицо. Дерзкий щенок, как смеет он так высокомерно говорить со старейшинами клана?

Да и его происхождение… не может раб стать господином, даже если займёт его место.

Неужели их клан чем-то провинился, раз Бог послал им такую душу?

– Что ж, будем считать наше знакомство завершённым. – процедил Доллир. Как бы то ни было, он не смел противиться Божьей воле, и даже если этот переселенец наказание свыше, а не ответ на молитвы, они, могущественный клан Вальдернеских, примут это достойно. – Асмаэль, несите ритуальную чашу! – приказал вампир.

Один из старейшин, самый пожилой, встал, достал из пространственного хранилища серебряный кубок, и на дрожащих ногах поплёлся к Степану, огибая стол.

На короткий миг попаданцу стало жаль Асмаэля, старику было явно тяжело идти, но тот упорно и ме-е-едленно шёл к Степану, неся в руках драгоценную ритуальную чашу.

Прошло, наверно, минут пять, прежде чем Асмаэль дошёл до него.

Было б гораздо быстрее, позволь Доллир Степану самому дойти до старика и взять чашу, но глава старейшин неотрывно угрожающе смотрел на попаданца, одним взглядом давая понять, что стоит мужчине сдвинуться с места, тот пожалеет об этом.

Асмаэль замер перед Степаном, рвано дыша, серебряный кубок, казалось, мог в любой момент выпасть из слабых, иссохших мелко подрагивающих рук вампира.

Доллир тоже вышел в центр залы и теперь стоял справа от Степана, сцепив руки за спиной.

– Мои соклановцы! – начал глава старейшин, – В этот знаменательный день мы примем в нашу семью ещё одного вампира, который принесёт процветание и славу нашему роду! Да здравствует клан Вальдернеских! – торжественно прогрохотал голос Доллира. Вампир повернулся к Степану, – Дитя, отныне ты нарекаешься Кифеном Вальдернеским! Носи это имя с гордостью и не посрами наш род! – попаданец озадаченно кивнул.

С первых минут создавалось впечатление, что его скорее сожрут, чем сделают графом, но что вообще в головах у этих кровососов?

Нет, ему, конечно, со дня попаданства твердили о том, что дадут титул, но он особо не верил.

– Да начнётся обряд посвящения! – с потолка послышался странный гул и Степан вдруг оказался под обжигающем солнечным светом, чуть глаза не выжгло, ужас.

В лицо прилетела какая-то пыль и попаданец остервенело закашлялся.

– Только сильный духом и телом имеет право носить фамилию Вальдернеского! – объявил Доллир, взял нож и полоснул по руке попаданца, не ожидавшего такой подлости. – Кровь наша и твоя одно, все мы едины. – старейшина, оказавшийся слишком сильным для своих лет, насильно держал руку Степана над ритуальной чашей, пока та не наполнилась.

– О таком предупреждать надо. – тихо процедил попаданец сквозь зубы. Старейшина скосил на него уничижительный взгляд, убрал кинжал в ножны и поднял серебряный кубок над головой, подставляя лучам солнца.

– Сила наша в вере, единство наше в крови! – сказал глава старейшин и отпил из чаши, а после пустил ритуальный кубок по столу. Каждый из старейшин повторил обряд, отпивая кровь нового члена клана.

У Степана глаза полезли на лоб. Вампиры, конечно, пьют кровь, но это уже каннибализм. Они же не заставят его пить и их кровь тоже?

– Докажи же нам, названный Кифеном, что достоин. – обратился Доллир к попаданцу. Раздражённый Степан прижимал к животу раненую руку и не хотел и думать о том, что ещё потребуют эти больные фанатики, – Вкуси яство сие, покажи свою преданность и стойкость. – попаданцу протянули небольшую каменную плошку, наполненную какой-то неопознаваемой бурдой, от которой разило чесноком.

– Осиновые опилки, что искоренят зло из сердца, чеснок, что явит миру твои благие намерения и силу духа и плоды боярышника, что очистят тело от скверны. – Степан с сомнением глянул на главу старейшин, они в своём уме? – Что не убивает нас, то делает нас сильнее! – величественно закончил Доллир.

– А в моём мире говорили, что не убивает, то делает калекой. – тихо проворчал Степан, Доллир закашлял, услышав его слова.

– Ешь же, дитя! – попаданец неохотно взял ложку и начал. Во рту адски жгло, осиновые опилки раздирали горло, и лишь боярышник был съедобен. Мерзкие старикашки перемешали все в кашу, но выковыривать ягоды всё ещё возможно. – Ешь! Всё, без остатка!

Степан скис и ускорился. Если проглатывать, не разжёвывая, то не так больно, и кончится эта адская смесь быстрее. Ну хоть не кровь, уже хорошо.

Когда Степан закончил, даже сделать вдох казалось настоящей пыткой, глаза слезились. Он ненавидел острое.

– Отныне дитя из другого мира, наречённое Кифеном Вальдернеским, часть нашего рода и преемник графа Бермиана! Да пребудет с нами Божие благословение, да осветит Он наши жизни своим благоволением, да будет милостив к своим грешным детям! – проговорил Доллир. – Дитя, как глава старейшин, от имени клана дарую тебе замок первого и единственного герцога нашего рода, замок Касарин! – вампиры одобрительно закивали, – Через месяц ты примешь титул и станешь опорой всего рода Вальдернеских! Так поднимись же настолько высоко, насколько сможешь! Яви миру свою силу и могущество Вальдернеских! Не посрами тех, кто принял тебя в свою семью! – у Степана после слов про замок все мысли вылетели из головы.

К чёрту эту мысль про побег и “самому подняться с низов”. Где ему ещё замок обломится?

Если скопить небольшое состояние и наладить систему управления землями, то он сможет всецело посвятить себя своей мечте, а титул графа определённо расширит возможности.

– Также мы милостиво даруем тебе кормушку предыдущего преемника, Веце. Отныне жизнь этого слуги принадлежит тебе. – попаданец едва удержался от того, чтобы отказаться. Веце с его-то характером был не подарок, как бы абсурдно это сейчас не звучало.

– Благодарю, старейшины. – выдавил попаданец, когда Доллир наступил ему на ногу.

– Объявляю совет завершённым! – проговорил глава старейшин.

***

После совета граф Бермиан приказал собрать Веце все вещи своего хозяина и великодушно подбросил порталом Степана с его кормушкой до нового места жительства.

– Это ваше содержание. Трать деньги с умом, переселенец. – сказал Бермиан, прежде чем оставить их одних.

– Г-господин! Что это такое! – возмущённо спросил Веце, показывая на комнату, в которой они оказались. Степан вздохнул, замок же старый, здесь, наверно, прибирались лет сто назад, поэтому и выглядит всё так потрепано.

Попаданец заглянул в кошель. На дне лежало пятнадцать золотых монет. Интересно, какие тут цены и как много он получил?

– Это замок Касарин, совет старейшин подарил его мне. И тебя тоже. – сообщил Степан и Веце резко поплохело.

– Ик! Вы им определённо не понравились! Неужели опять попытались сбежать? – в благоговейном ужасе спросил полукровка.

Подумать только, господину Кифену подарили замок Касарин, это же настоящее испытание на выживание. Что этот переселенец там натворил?

– Да лучше б попытался. – буркнул попаданец, – Это деньги на неделю? – спросил он, наивно полагая, что его, как следующего графа, не заставят голодать. Веце тоже сунул свой нос в кошелёк и провыл что-то нечленораздельное.

– Это на месяц, господин Кифен. – как же ему с хозяином протянуть на эти копейки, если тот даже кровь отказывается пить! Будь господин нормальным вампиром, то тратиться бы почти не пришлось.

– Это много? – воодушевлённо спросил Степан.

Полукровка обречённо прикрыл глаза рукой, в этом старом замке нет даже водопровода нигде, кроме лабораторий. Господин Кифен, наивный дурак, получил гнилой картофель и радуется!

Чёртовы старикашки спихнули на переселенца свою головную боль, наверняка прикрывшись тем, что Божьему посланнику всё под силу.

– Это треть цены мантии, в которой вы сегодня ходили на собрание совета. Очень мало. Но не переживайте сильно, мы не умрём от голода. Нас съедят раньше. – мрачно проговорил Веце.

Глава 5, про тех кто хочет, но не может

– Ха-ха! А ты, оказывается, шутник, Веце. – беззаботно рассмеялся Степан.

Даже если денег мало и замок – старая развалюха, это всё равно не так уж и плохо. На халяву, как говорится, и уксус сладкий.

– Хотел бы я, чтобы это оказалось шуткой. – проворчал полукровка, доставая из пространственного кармана меч, – Держите, вы пока не овладели магией и должны хоть как-то защищаться. – попаданцу сразу расхотелось смеяться.

– Защищаться от чего? – Степан вынул меч из ножен, лезвие блеснуло в полумраке пыльной комнаты.

Он никогда не видел оружие так близко, рукоять привычно легла в руку, наверно настоящий Кифен был неплохим мечником. Но Степан хорошо владел только палкой, которой гонял в детстве собак у бабушки в деревне. Поэтому во избежание ненужных травм, вампир убрал меч обратно в ножны.

– Нелюди или монстры, дикие звери, ловушки замка… У нас с вами миллион способов умереть, господин. – обнадёжил Веце, – Я полагаю, что нас выкинули в северной башне, эта часть замка сохранилась лучше всего.

– Тогда давай осмотримся и выберем себе комнаты, в любом случае целый замок для нас двоих слишком велик. – согласился попаданец.

Ребром вставал вопрос, что делать с замком, если денег, по словам Веце, едва хватит на пропитание? О капремонте и думать не стоит ближайшие сто лет.

Степан мельком глянул в полузавешенное окно, небо было пасмурным, вдали мрачно чернел лес, внизу раскинулся приличный клок намертво выжженной земли и заброшенный заросший сад. Между деревьями разгуливал монстр, как тот, которого вампир повстречал в лесу вторым. Премерзкая тварь, фу, даже смотреть неприятно.

Что ж, если замок долгое время пребывал в запустении, то и внутри тоже наверняка разгуливают, а то и вовсе живут и плодятся монстры.

– Это замок клана Вальдернеских, поэтому будет лучше, если вы изволите расположиться в одной из лабораторий, а не выберете покои на верхних этажах. В любом здании, возведённом нашим кланом, лаборатория самое защищённое место. Как преемнику, вам предстоит ещё многое узнать. Но не переживайте, я буду во всем вам помогать. В конце концов, мы, слуги, для того и нужны, чтобы быть поддержкой и опорой наших хозяев. – гордо проговорил полукровка, отодвигая кресло от двери.

Наверно прошлые владельцы пытались забаррикадировать вход, чтобы никакая живность не набежала сюда.

– Батюшки, как всё запущено. – фыркнул Степан.

Веце выглядел лет на 15-17, как раз в этом возрасте подросткам свойственно кричать направо и налево о своих правах, уходить из дома и чуть что горлопанить: ”Вы лишаете меня свободы!”. Но Веце оказался классическим представителем изжившего себя средневековья.

– Да, господин Кифен. Замок действительно очень запущен. Но не переживайте, как только вы освоите азы зельеварения, то дела пойдут более гладко.

Степан закатил глаза. То же самое каждый школьник слышит про экзамены, мол, вот сдашь хорошо и будешь как сыр в масле кататься. Но чувствуется где-то подвох, понимаете?

И вышка, к сожалению, показателем уровня счастья или его неотъемлемой частью не является. Это скорее так, для общего развития и, чтоб перед родственниками не позориться, что диплома нет.

– Почему ты в этом так уверен? Мы что, торговать ими будем? – вампир приоткрыл дверь и осторожно выглянул в коридор. Темно, хоть глаз выколи, это родовой замок или площадка для съёмки фильмов ужасов?

В черноте коридора мелькнули маленькие красные глазки и тут же исчезли, послышался шорох и Степан резко закрыл дверь. Веце стоял рядом, белый как мел, держал в руках готовое боевое заклинание и мелко дрожал.

– Ты что, испугался? – удивился попаданец.

В лесу прятаться было негде, а тут хоть эта комната есть, так что если сравнивать, то замок непременно лучше, чем лес.

Но Веце, напротив, мог расслабленно прогуляться по лесу, но до икоты боялся монстров, обитающих в замке.

– Это был Накарат. Ну вот и всё, теперь мы точно умрём. – Веце сокрушённо потушил заклинание и тяжко вздохнул, оставалось только лечь на пол и сложить руки на груди, чтоб сразу хоронить можно было.

– Ты так говоришь, как будто не можешь просто открыть портал и свалить отсюда. – нахмурился Степан. Если полукровка хоть что-то умел, то навыки вампира оставляли желать лучшего. Вряд ли умение разделать курицу поможет в этой ситуации.

– До ближайшего селения по меньшей мере десять дней езды. У меня ещё слишком маленький резерв магии, да и бесполезно это. Накарат отреагировал на магический всплеск и пришёл сюда. Если использовать магию ещё раз, он выломит двери. – подкинул пессимизма Веце.

Попаданец с каждой секундой всё больше понимал, что цель “Исполнить мечту и жить припеваючи” стремительно сменилась на “Выжить. Просто выжить”.

Вот и становитесь потом попаданцами, всё кругом обман! Даже замок, и тот – как наказание.

– Мда, и как тут у вас на эту тварюшку охотятся тогда, скажи на милость? – недовольно протянул вампир, на всякий случай достав меч из ножен.

– Обычно этим занимаются специально обученные боевые маги или герцог. Хотя он сейчас и ослаблен, но знаете, даже так, чёрные драконы невероятно сильны. Он Накарата голыми руками убить может. – Степан скосил недовольный взгляд на Веце и обречённо прикрыл глаза.

Их могут сожрать в любой момент, а этот пацан восхищённо заливает про герцога.

– Я очень за него рад. Но сейчас эта информация нам никак не поможет. – вампиры почти так же сильны, как драконы, но магию в этой ситуации они с Веце использовать всё равно не могут.

– Вы вампир, можете попробовать убить Накарата мечом, но вряд ли выйдет. – Степан с сомнением глянул на меч, если бы он умел фехтовать, то это упростило бы задачу. Но в руках попаданца оружие было таким же опасным как палка. Почти бесполезно.

– А другие варианты есть? – они одновременно глянули на окно. Десятый этаж, не меньше.

– Нет. – категорично отрезал Веце, Степан обречённо вздохнул.

– И я даже не могу вернуться. – цыкнул Степан. Попаданство радовало всё меньше и меньше. – Эта тварь сильно большая? – Веце молча показал руками примерный размер.

У попаданца дёрнулся глаз. И зачем пацан так нагонял страху? С этой мелочью не должно возникнуть проблем. Накарат то, Накарат сё, а этот Накарат с кошку размером.

– Слушай, а чем обычно этот Накарат питается? – мало ли, вдруг получится что-то монстру подкинуть и пока он будет есть, убить?

– Всем, что ходит и дышит. – поделился знаниями Веце. Степан крепче сжал меч и приоткрыл дверь, ровно настолько, чтобы кошка смогла пройти.

Веце от ужаса споткнулся и шарахнулся назад, как можно дальше от входа. Господин сошёл с ума?

Створки дверей качнулись, послышался скрежет и в щель пролезла круглая уродливая морда. Накарат дёрнул носом и пристально впился взглядом в Веце.

В следующую секунду Степан опустил занесённый меч, но монстр оказался быстрее, юркнул в комнату, забившись под кресло и враждебно наблюдая за попаданцем оттуда.

– Господин, вы идиот! Вы его разозлили! – прошипел Веце с другого конца комнаты, кутаясь в штору, больше здесь защищаться было нечем.

Будто подтверждая слова полукровки, Накарат заскрежетал когтями по полу, зашипел и бросился на Степана, впиваясь зубами в руку, которой тот держал меч.

Мужчина попытался отодрать тварь от себя другой рукой, но монстр всё сильнее вгрызался в плоть, на пол закапала кровь. Степан зло скрипнул зубами и приложил рукой о стену, Накарат заскулил, задёргал лапами, цепляясь за рубашку и брюки и расцарапав живот и ногу в кровь.

Адски больно, но зверь опасен только из-за своей скорости.

Попаданец взял меч в целую руку, но Накарат, заметив это, в ту же секунду разжал зубы и отскочил на безопасное расстояние, скалясь окровавленной пастью. Прижался к полу и прыгнул, целясь в шею.

Степан едва успел прикрыться мечом, словно щитом. Тварь зло рычала, вцепившись в лезвие, и не сводила с жертвы взбешённого взгляда, попаданец тряхнул мечом, сбрасывая с него Накарата.

А монстр-то умный.

Накарат хрипло дышал, открывал и закрывал кровоточащую пасть, нарезал круги вокруг Степана, стараясь найти слепую зону вампира. Бросался, но тут же отскакивал, проверяя, пару раз цапнул за ногу.

Попаданец начал понимать, по какому принципу нападает монстр, отвёл взгляд, делая вид, что отвлёкся и открылся. Тварь в тот же миг прыгнула и так и зависла в воздухе, повиснув на мече.

Монстр дико завыл, пытаясь спрыгнуть, но лезвие насквозь пронзило брюхо.

– Веце, он ещё живой. Как эту тварь добить? – полукровка высунулся из кокона шторы, опасливо покосился на шумного и прыткого монстра и ответил:

– Подождите десять минут и Накарат умрёт, но не дайте ему соскользнуть с меча, иначе он регенерирует. Или просто отрубите ему голову. – посоветовал полукровка, раскутываясь.

Спустя пять минут с монстром было покончено, Степан обессиленно опустился в пыльное кресло и откинул голову назад. Правая рука онемела, кровь пропитала одежду, и та неприятно липла к телу, хотелось спать.

– Господин, мы должны обработать ваши раны, встаньте! – попаданец стиснул зубы, даже дышать тяжело, он и с места не сдвинется, пока тело не восстановится. В лесу с этим всё было нормально, главное потерпеть.

– Веце, я же вампир. Само заживёт, подожди немного. – через силу выдавил Степан. Как оклемается, непременно составит справочник по местным монстрам и заучит его, информации с Веце, как с кошки молока.

– У нормальных вампиров и зажило бы! Но не у вас! Вы же не хотите пить кровь! – ощетинился полукровка, вынимая из пространственного кольца бинты и несколько зелий.

– Слушай, что за ограниченное мышление? Отказаться от крови то же самое, что и отказаться от мяса, в это нет ничего фатального. – недовольно отмахнулся Степан, боль не утихала, хотелось встать и отпинать монстра. Из-за этого Накарата ему теперь и вздохнуть больно.

– И это говорит мне вампир?! – всплеснул руками Веце. – Всё, что у вас есть, зависит от того, пьёте ли вы кровь: продолжительность жизни, здоровье, сила, магический резерв, регенерация, выносливость и скорость. Господин Кифен, вы должны пить кровь. – Степан полуприкрыл глаза. Если бы он мог, он бы пил, но это не то, что зависит от него. – Чтобы восстановиться, вам нужна кровь, я дам вам своей. Подождите минутку. – Веце зашарил в пространственном кольце в поисках кинжала.

– Не надо, я всё равно не смогу её выпить, от одного запаха уже тошно. – тихо произнёс вампир.

– Вы все также упрямы. – вздохнул Веце. – Как вы намерены выживать в своем замке, если мы даже не в силах покинуть эту комнату? – полукровка не мог бросить своего раненого хозяина, да и замок Касарин, это не то место, где просто выжить в одиночку.

Добраться живыми до первого этажа уже можно считать чудом, но пока такая перспектива даже не маячила на горизонте.

– Я сейчас немного приду в себя и пойдём дальше. – болезненно выдохнул Степан, корчась.

– Когти и клыки Накарата смазаны ядом, вы бы и в хорошем состоянии сутки от такой травмы отходили, а про сейчас я вообще молчу. – зло бросил Веце, отрывая правый рукав рубашки господина, чтобы обработать рану. Попаданец измученно простонал что-то нечленораздельное, рука была парализована, а сил пошевелиться или оказать хоть какое-то сопротивление попросту не было.

– Вот и молчи. – сквозь зубы ответил Степан, когда полукровка задел рану. В глазах потемнело и лёгкие сковало от боли, так что ни вдохнуть, ни выдохнуть.

Веце оскорблённо фыркнул, пробормотал что-то о бестолковых переселенцах и начал вытирать кровь. Степан был готов или потерять сознание, или согласиться умереть от яда, лишь бы не терпеть эти муки. Полукровка перевязал раненую руку господина, попросил того открыть рот, и влил одно из зелий.

– Скоро вам станет лучше. Вы ещё легко отделались. – нравоучительно сказал Веце, Степан закатил глаза. И это ему говорит тот, кто почти весь бой отсиживался в углу и трясся от страха, завернувшись в штору. Это задевало.

Степан всегда считал себя самодостаточным и оказаться беспомощным до такого состояния, что за ним должен приглядывать мелкий сопляк, раздражало.

На Степана можно было положиться, он был надёжным, ответственным и исполнительным, опекал свой класс, как умел, и был опорой своей семьи.

Но кем был Веце – всё ещё оставалось не до конца понятно. Попаданец скосил взгляд на полукровку, копающегося в пространственном кармане.

Кто этот пацан, раз глава старейшин подарил его Степану? Рабом? Значит ли, что в этом мире есть рабство?

– Слушай, мне вот что интересно. Как тебя угораздило связаться с вампирами? Они тебя купили? – спросил Степан. Веце оторвался от своего дела, глянул на господина, как на идиота и заржал, хватаясь за живот и чуть ли не катаясь по полу.

– Аха-ха-ха! Купили! Придумали же вы! Аха-ха! Ну и дурость! Как вам такое вообще в голову пришло? – не мог перестать смеяться Веце. – Ничего глупее не придумали? Пха-ха-ха!

– Хватит ржать! – недовольно цыкнул Степан. Что он такого сказал, что пацан заткнуться теперь не может?

Веце вытер выступившие от смеха слёзы, сел на старый шаткий табурет, и обмахнулся. От смеха стало жарко и он весь покраснел.

– В нашей стране нет рабства, господин Кифен. Такое тут карается смертной казнью. Меня милостиво приняли в услужение клану, когда я был примерно пяти или четырёх лет от роду. Это большая честь, не каждый её удостаивается, поэтому я служу вам, господин Кифен, со всей искренностью и преданностью. Моя жизнь – это забота о моём господине. – искренне сказал Веце.

Но Степана подобное раболепство не впечатлило.

– Это, знаешь ли, мало чем отличается от рабства. – скорчился вампир, от слишком глубокого вдоха ребра кольнуло, а царапины на животе снова защипало.

– Это только ваше мнение. Вы не в своём мире, здесь всё иначе. Для полукровки вроде меня не найти лучшей жизни, чем посвятить себя служению знатному господину. Со временем вы поймёте, о чём я говорю. – печально улыбнулся Веце, отрывая кусок бинта и смачивая в одном из зелий, – Обработайте остальные раны сами, вряд ли вы сочтёте приемлемым, если это сделаю я.

Степан взял протянутый бинт и промокнул глубокие царапины на бедре сквозь штанину, затем выправил рубашку из брюк, тихо выругавшись. Ткань лишь слегка задела кожу, но по всему телу словно пробежал электрический разряд.

Как бы тут ноги не двинуть. Попаданец до скрежета стиснул зубы и начал осторожно обрабатывать живот.

– Слушай, мелкий, а почему ты, поганец, не сказал мне сразу, что Накарат такой быстрый и у него ядовитые когти, а? – прохрипел Степан, вытирая выступившую на ране кровь.

– Это же очевидно. Только дурак не знает. – простодушно пожал плечами Веце.

– Ну спасибо, конечно. – скрипнул зубами вампир.

– Вы неплохо справились, выжили же? Прошлый господин вообще из поместья почти не выходил, не любил нелюдей просто жуть, поэтому вот его бы точно Накарат загрыз. Вы, конечно, в отличие от него, магией ещё пока не овладели и с мечом обращаться не научены, но выжили же в лесу трое суток. А тот господин бы закидал нелюдей и монстров ядовитыми зельями и сам бы, наверно, от этого же и умер. – вздохнул с сожалением Веце.

Иногда он скучал по временам, когда его хозяином был прошлый Кифен, а не этот переселенец. Жизнь была в десятки раз проще и нянькаться ни с кем не приходилось.

Глава 6, про тех, кто может, но не хочет

– Я больше не буду слушать ваши возражения! Вы уже сутки сидите в этом драном кресле и не можете просто подняться на ноги! Думаете, я поверю, что с вами всё в порядке?! – взвизгнул рассерженный Веце, – Вы вечно капризничаете! Вам уже не двадцать лет! Постыдились бы! В ваши-то годы и так себя вести!

– И сколько мне тогда по-твоему? – скучающе вздохнул Степан.

Что ж, он ошибся и оклематься быстро не вышло. Вот и сидел попаданец неподвижно, потому что от действия яда парализовало почти всё тело, двигать вампир мог только левой рукой и головой.

– Вам двести шестьдесят три года и вы ведёте себя как младенец! – попаданец лениво почесал ухо, Веце буянит уже второй час, но что полукровка может ему сделать? Укусит?

В общем, Степана не трогали пламенные речи пацана, вот совсем. Но голова уже начала болеть.

– Прости, я был неправ. – простодушно сообщил попаданец и у полукровки аж глаз дёрнулся от злости. Как будто это извинение что-то меняло сейчас! – Раз уж мы на некоторое время застряли здесь, может, следует потратить его с пользой? Я всё ещё не умею читать.

– Я вас ненавижу, господин. – прошипел Веце, доставая книгу из пространственного кольца. Открыл на случайной странице и ткнул в первое попавшееся слово. – Это буква “З”. – показал на заглавную в другом предложении, – Это “К”, а это “А” и “Ж”. – Степан пытался понять, не издевается ли над ним сейчас Веце, но полукровка к тому времени уже закончил перечислять алфавит.,– Всё, буквы вы знаете, можете спокойно читать.

– Эм… тебя тоже так учили читать? – Степан опустил книгу на колени и перелистнул единственной подвижной рукой пару страниц, текст по-прежнему оставался непонятным.

Мда, а он уж было подумал, что это какое-то заклинание или книга магическая, и он волшебным образом вдруг научится читать. В прошлой жизни Степан не был большим фанатом книг, то ли потому что времени на чтение не находилось, то ли оттого, что так сложно найти книгу по душе.

– Не знаю, я маленьким ещё был, лет семи или восьми, я мало что помню из того времени. – полукровка понюхал какое-то подозрительно фиолетовое зелье и опасно покосился на хозяина.

Если вампира вырубить, то в бессознательном состоянии он станет пить кровь или нет?

– Так говоришь, будто целая вечность прошла. – беззаботно фыркнул вампир, напряжённо сжав книгу, когда поймал недобрый взгляд Веце на себе.

– Ну, не вечность, конечно, но около ста сорока лет точно. – пожал плечами пацан и с тяжёлым вздохом убрал зелье обратно в пространственное хранилище.

Попаданец выдал удивлённое “Кх-кха!” и понял, что полукровка в этом деле помощник плохой. Но сейчас Веце единственный, кто может помочь Степану адаптироваться в новом мире, других вариантов нет. Вальдернеские, обещавшие золотые горы, и те кинули.

Они замолчали, Веце копошился где-то справа, обыскивая старые запылённые книжные полки, Степан без интереса листал книгу, рассматривая скудные картинки.

В комнате открылся портал, граф Бермиан вышел оттуда, оглянулся и недовольно поджал губы. Преемник даже не встал, чтобы поприветствовать вышестоящего.

Бермиан окинул Степана осуждающим взглядом, поморщил нос от резкого запаха крови и обратился к слуге.

– Веце, что у вас произошло? – пацан повернулся и поклонился, не скрывая широкой счастливой улыбки.

Они спасены!

– Господин Кифен сражался с Накаратом и получил ранения, поэтому он сейчас обездвижен, граф Бермиан. – Степан скорчил кислую мину. Почему Веце говорит так уважительно только с графом? При нём, попаданце, полукровка постоянно ворчит, жалуется и своевольничает.

– Ясно. – вампир прошёлся по комнате и остановился возле трупа Накарата. Удивительно, что переселенец смог одолеть такое сильное магическое существо, – Он справился сам?

– Да, Ваше Сиятельство. Но в сражении господин Кифен был отравлен и все его раны заражены. – доложил Веце, с упрёком добавив, – И поскольку он всё ещё отказывается пить кровь, – выразительно посмотрел на Степана, мол, доигрались вы, хозяин, – его состояние вызывает у меня опасения. – встревоженно закончил полукровка.

Бермиан понимающе кивнул, поднял магией Степана и отправил в портал.

– Пошли. – вампир кивнул в сторону открытого портального окна, – Этим утром я смог выпросить у старейшин позволение, чтобы раз в неделю Кифен посещал занятия для преемника, так что следи, чтобы твой господин дотягивал до этого времени. Если он умрёт, старейшины не пощадят тебя, да и у меня проблем прибавится. – с лёгким раздражением проговорил граф.

– Спасибо, граф Бермиан! – Веце снова поклонился, выражая свою признательность.

– Тебе не за что благодарить, я лишь забочусь о делах клана. – отрешённо ответил мужчина, пропуская слугу в портал.

Степан лежал на ковре, парализованный и забытый, и смотрел в потолок.

Чем там заняты граф с Веце?

Могилу ему подыскивают?

Спустя минуту полукровка и вампир оказались в комнате. Бермиан посмотрел на переселенца, как на самое большое разочарование в жизни, и магией переместил на диван. После граф обсудил что-то с Веце и после ушёл. И Веце тоже ушёл.

Степан обречённо уткнулся носом в обивку дивана, всё же его бросили. Сколько ещё будет действовать яд? Пришла пугающая мысль, что это – навсегда. Попаданец с испуга дёрнул левой рукой, чтоб убедиться, что хоть она ещё работает, и свалился на пол.

– Господин Кифен! Я отошёл всего на несколько минут, а вы уже умудрились покалечить себя! – возмутился полукровка, рассерженно ероша свои белые волосы. Хозяин Кифен лежал на полу с разбитой головой и непонимающе смотрел на слугу, – Сил моих нет. – тихо проворчал Веце, ставя поднос с лекарствами на журнальный столик.

Степан недовольно цокнул и отвернулся, насколько позволяло его положение.

Веце присел на корточки рядом, повернул голову хозяина и надавил на нижнюю челюсть, открывая рот. Попаданцу казалось, что он выпил литра два зелий, когда полукровка закончил его отпаивать. К телу медленно возвращалась чувствительность.

Через полчаса Степан смог самостоятельно сесть, чем несказанно обрадовал Веце.

– Подождём ещё часик, чтобы зелья окончательно подействовали, и пойдёте на занятия. – обрадовал попаданца пацан, – Что за кислая мина? Вы, наконец, научитесь читать!

– А чем ты будешь занят в это время? – вампир осторожно вытирал платком кровь с виска, после яда Накарата регенерация сильно замедлилась несмотря на принятые зелья.

– Воровать еду с кухни буду, денег у нас мало, а кровь вы не пьёте, что мне ещё остаётся? – с издёвкой бросил Веце, – Отдыхать я буду, что же ещё.

– Если нам можно брать книги из библиотеки, то сделай доброе дело, найди несколько про монстров. А то, чувствую, я погибну раньше, чем мы с тобой успеем дойти до лестницы в том замке. – сказал Степан.

Веце сморщился, слишком уж открыто господин бросил камень в его огород. Полукровка же не виноват, что господин как дитя малое и ничего в монстрах не понимает.

– Как скажете. Во время обеда ешьте как можно плотнее. – посоветовал Веце.

– Что, сэкономить хочешь? – улыбнулся Степан. В принципе, полукровка дал хороший совет, вряд ли они сами смогут приготовить что-то нормальное, а ходить и питаться в кафе и ресторанах слишком дорого.

– Нет, разве же я бы посмел экономить на своём господине? – наигранно ужаснулся Веце, а после гаденько добавил, – Просто вокруг замка Касара нет ни одной таверны, лавки торговцев или даже захудалой деревеньки. При всём вашем желании потратить эти деньги вам будет очень трудно.

– Как ужасен мир. – попаданец откинул голову назад и прикрыл глаза, неожиданно для себя задремав.

Сутки, проведённые в замке, выдались тяжёлыми, страшно было сомкнуть глаза, да и как заснуть, если за стенкой кто-то скребётся, а под окном кого-то жрут. Подобное не слишком располагает ко сну.

Первый учебный день Степана впечатлил. Несмотря на все подлянки вампиров и их сомнительную щедрость, учителя они нашли толкового, тот не ходил вокруг да около, начал с основ и к вечеру попаданец уже знал алфавит.

Высокая стопа книг впечатлила, как оказалось – это домашнее задание на неделю, и Степан горестно осознал, что ему, видимо, придётся держать книгу в одной руке, а меч в другой, и так ходить, зачищая свою территорию.

Другого способа всё прочитать и хоть немного приблизиться к лабораториям на подземных этажах он не видел.

И вот, они снова сидят в той самой комнате замка Касарин. Веце отрывает оставшиеся ножки у старого сломанного треногого диванчика, Степан сосредоточенно вчитывается в книгу, изредка потирая ноющие глаза.

Полукровка свято верил, что не имеет права позволить хозяину вторую ночь спать в кресле.

Если б господин пил кровь, как приличный вампир, то мог бы обходиться без сна не меньше недели, при этом не испытывая ни малейшего дискомфорта или сонливости.

Но господин был упёртым и туполобым, и отказывался нормально питаться.

Степан с тоской подумал о том, что их, судя по всему, каждый раз будут телепортировать в эту комнату, значит, просто добраться до лаборатории и осесть там – не вариант. Придётся прокладывать безопасный путь и сокращать популяцию монстров в замке.

– Господин, уже поздно, ложитесь спать, я приготовил для вас постель. – проговорил Веце, вставая с пола.

Вампир оторвал взгляд от книги и посмотрел на покалеченный диван. Ну для ночлежки в таких условиях очень неплохо, но разве он может занять это спальное место?

Веце ещё ребёнок, он не должен есть что попало или спать где придётся.

Степан тяжело вздохнул. Хотя полукровка и очень помогает, но всё же было бы лучше, чтобы пацан остался в поместье графа, брать на себя ответственность за чужую жизнь и здоровье попаданец не хотел.

– Ты ещё мелкий, сам там ложись, а то заболеешь и не вырастешь больше никогда. – ответил Степан, перелистывая страницу. Книга была не особо интересной, да и читать пока трудно, но если ему позже придётся заняться зельеварением и алхимией, то иллюстрированная энциклопедия по травам самое то.

– Ч-что? К-Как вы можете такое говорить! – покраснел от злости полукровка, – Я же для вас стараюсь! – обиженно выдохнул Веце. Степан недовольно поджал губы, загнул уголок страницы и захлопнул книгу.

– Толку от тебя будет, если ты заболеешь или ослабнешь от недосыпа? Зачем мне такой слуга, а? – несчастный полукровка был готов рвать и метать после таких слов от своего господина. Но проблема в том, что и хозяин прав, и он, Веце, не смеет занимать лучшее место, чем его господин.

– А вы? Вы должны следить за своим состоянием! Если на ваше голодание наложится ещё и недосып, что тогда с вами станется? – процедил полукровка, отрывая штору вместе с гардиной, надо же господину чем-то укрываться.

– Эй, во-первых, я не голодаю, а во-вторых, давай будет честны, на данный момент я бесполезен. Совсем. И ты моя единственная надежда на выживание, так что будь хорошим ребёнком и ложись там сам.

Веце прижал штору к груди, расчувствовавшись. Господин так ценит его, простого слугу!

Полукровка важно прошагал к диванчику и лёг, укутываясь в штору. Разве он может не выполнить приказ своего великодушного хозяина?

– Господин Кифен, всё точно в порядке? – осторожно спросил парень, вдруг хозяин пошутил, а Веце повёлся как дурак.

– Да, спи уже. – едва заметно улыбнулся вампир.

В такие моменты вспоминалась его работа учителем, несмотря на другой мир и традиции, дети всё ещё остаются детьми. И Веце тому пример, впрочем, это немного успокаивало, потому что когда сталкиваешься среди всего этого сумбурного попаданства хоть с чем-то привычным, становится легче.

Степан читал до самого рассвета. Глаза слипались, хотелось пить, очень сильно хотелось.

Попаданец сам не заметил, как начал покусывать клыками корешок книги, зубы словно зудели. Даже вонючий запах дохлого Накарата начинал казаться приятным и аппетитным.

Мужчина отложил книгу и опустил голову на руки, тяжело дыша. Горло сдавливало спазмами, живот крутило, неужто тот поганый чеснок с церемонии посвящения аукнулся?

Он думал, что раз не умер от церемониальной еды сразу, то всё в порядке. Или это вчерашняя еда? Его отравили?

– Господин? Вам плохо? – участливо спросил проснувшийся Веце. Степан мотнул головой и поднял расфокусированный взгляд на полукровку, тот тоже вчера ел в поместье, но с ним всё нормально.

Веце встал, подошёл ближе и заглянул в глаза.

Зрачки вампира сильно сужены, а радужка налилась более тёмным цветом. Что ж, это к лучшему, на данный момент Веце в состоянии совладать с господином, хорошо, что срыв начался сейчас, а не позже.

– Это жажда, господин Кифен. Вам нужна кровь, тут уж ничего не поделаешь.

Глава 7, про тех, кому пора смириться

Степан закрыл рот рукой, хотя мерещилось, что он задыхается.

В глазах темнело, его мелко потряхивало. Нестерпимо хотелось пить.

Попаданец встал и шаткой походкой дошёл до окна. Воздух. Ему нужен воздух.

Он пошарил по раме, но у старомодных средневековых окон, видимо, не предусмотрены ручки, возможно оно открывается магией.

Степан наклонился, поднял обломок доски с пола, и ударил по стеклу. Потом снова. И ещё раз.

Толстая трещина медленно расползалась по окну, руки дрожали, казалось, что он в любой момент выронит доску из ослабевших пальцев.

– Господин, успокойтесь! Это не поможет. – голос пацана показался слишком громким, резким, словно царапающим, бьющим по ушам.

Степан даже не оглянулся на Веце. Полукровка ему ничем не поможет, это попаданец уже понял.

Нет. Он не будет пить кровь.

Не может. Он правда не может.

– Я задыхаюсь. Задыхаюсь. – просипел вампир, сжимая горло в попытке унять болезненные спазмы.

В жизни Степана было не так много страхов, да и рос он не в тех условиях, чтобы позволить себе хоть малейшую слабость.

Он не боялся умирать, он боялся терять.

Слишком ярко в голове отпечатался тот день, когда София погибла. Слишком хорошо он помнил её кровь на земле, на его руках. Её остывающее тело и грустную улыбку, застывшую в глазах.

Его семья была маленькой – он, мама и младшая сестра, отец их бросил, когда Степану едва исполнилось семь. Сколько себя помнил, он винил отца за предательство, за то, что оставил их одних. И никогда бы не смог простить, впрочем, как и себя. Ведь Степан не уберёг Софию, не смог спасти.

Если бы он только был врачом, а не учителем, если бы не вытащил её на прогулку в тот день…

Единственный мужчина в семье, он с малых лет опекал сестру, как мог. Она и мама – весь его мир, и когда часть твоего мира умирает, это раздирает душу на части.

Он поклялся себе, что никто больше не пострадает от его слабости, от его беспечности и невнимательности.

Он не мог смотреть на кровь.

– Отойдите, господин. – Веце подвинул замершего Степана в сторону и разбил стекло одним ударом. В комнату ворвался свежий воздух, попаданец прислонил голову к стене, глубоко дыша. – Вы должны выпить кровь, но теперь я не могу вас накормить, все монстры сбегутся на запах. – тихо сказал полукровка, напряжённо глядя на разбитое стекло. Учуют ли твари их? Сквозняк точно разнесёт запах по всему этажу.

Степан ничего не ответил, медленно сполз по стене, оседая на пол. Стало немного легче.

– Сколько… – вампир закашлялся, воздуха в лёгких всё ещё не хватало, – Сколько вампиры могут прожить без крови? – сможет ли он перетерпеть это?

Всего лишь голод, просто жажда.

Возможно ли преодолеть эту потребность, быть выше низменных желаний тела?

Полукровка отвёл взгляд и долго молчал. Что произошло с господином в прошлом, что он так боялся, так сопротивлялся, отрицал очевидное?

Веце взглянул на своё запястье. Ему так часто приходилось кормить прошлого хозяина, что шрамы от ножа и зубов не успевали зарубцеваться. Он уже давно не видел в этом ничего пугающего или странного. Отдавать свою кровь хозяину. Это нормально.

– Не больше трёх месяцев, господин. – мрачно сообщил Веце.

Почему господин отказывается от крови? Разве смысл существования кормушки не в том, чтобы кормить своего хозяина?

Веце видел другую жизнь и быть кормушкой для него лучший вариант из всех возможных. Полукровка не хотел расставаться с такой жизнью, не хотел быть выброшенным на улицу как бесполезный мусор.

Степан сжал зубы. Его вторая жизнь, его шанс начать всё заново, жить без сожалений.

Он не имеет права упустить свою возможность.

Он обязан преодолеть себя, пересилить свой страх. Он должен научиться жить по-новому, жить как преемник графа, жить как вампир.

– Я постараюсь. – с трудом вымолвил Степан, – Дай мне время. – полукровка криво улыбнулся. Если бы он мог, то так бы и поступил.

Но у господина Кифена нет времени, и это жестокая правда.

– Это зависит только от вас. Сделайте всё возможное. – вампир кивнул, приступ медленно утихал, – Вы спали сегодня ночью? – попаданец отрицательно качнул головой, – Больше так не делайте, вам необходим сон, иначе вы постоянно будете в таком состоянии.

Степан опустил глаза на грязный пол, сквозняк гонял мусор по ссохшемуся старому паркету, по спине пробежали холодные мурашки.

Попаданец с недовольством отметил, что замёрз. Даже ночи в лесу не казались такими холодными, как лёгкий прохладный ветерок, дующий из разбитого окна.

На улице было тепло, душно, но Степан не чувствовал ничего, кроме холода, его знобило. В таком состоянии выходить за пределы комнаты – чистое самоубийство, и Веце это тоже прекрасно понимал.

– Господин, выпейте это. – полукровка не видел другого решения, они должны выжить и сейчас это единственный выход.

– Это лекарство? – чёрная жидкость в склянке едко пахла и Степан опасался пить такое. На маленькой стеклянной баночке был нарисован гроб и стояла цифра три.

– Это яд. – спокойно ответил Веце, поджав губы. – Пейте залпом.

– Я умру? – вампир встряхнул флакончик и выжидающе посмотрел на Веце.

– Нет. – коротко бросил полукровка. Степан закрыл нос и выпил яд.

Первые минуты ничего не происходило, после пропало обоняние, а затем и зрение. Он ничего не чувствовал, словно плавал в каком-то тёмном беспросветном мареве, не имеющем ни начала, ни конца.

Веце подвинул тяжёлый шкаф, закрыв им двери, запечатал окно магией и привычно резанул по руке ножом, сливая кровь в глубокий бокал. Если напоить господина сейчас, то он ничего не поймёт.

Полукровка решил не мелочиться, голова кружилась, он с трудом наполнил третий бокал. Подтащил к себе обездвиженное тело господина Кифена магией и влил кровь в рот вампира, следя, чтоб тот не захлебнулся.

Вампир рефлекторно глотал, полукровка достал из пространственного кармана противоядие и отложил в сторону.

Господин не должен узнать, что пил кровь. Веце перебинтовал руку и спрятал рану под длинным рукавом рубашки, только после этого дал Степану противоядие.

– Буэ, что за мерзкий вкус. – сморщился попаданец, когда действие яда прошло и во рту осталось только гадкое послевкусие противоядия, – Неужели это было так необходимо? – словно все кошки со двора ему в рот нагадили.

– Эта комбинация яда и антидота поможет вам временно почувствовать себя лучше, но, к сожалению, такой способ можно использовать не чаще, чем раз в год. Антидот нейтрализует основную часть яда, остальная месяцами выводится из тела. – пояснил Веце, нагло соврав.

Полукровка хотел жить, это ложь во благо. Но яд и правда нельзя использовать чаще, чем раз в двенадцать месяцев.

Веце выпил укрепляющее зелье, и они решили выдвигаться через десять минут.

Степан встал, потягиваясь, он больше не чувствовал слабости в ногах, дышалось легко. Веце протянул господину меч, а сам сплёл заклинание огненного шара, для того чтобы освещать тёмный коридор.

Попаданец отодвинул шкаф от входа и открыл двери, полукровка пустил шар в темноту. С разных сторон послышались шорохи.

Веце тяжко вздохнул и бессовестно спрятался за спиной господина. Степан осторожно переступил порог, что ж, всё выглядело не так плохо, как он ожидал.

Несколько сломанных дверей, кое-где обвалившийся потолок, небольшая дыра в полу и разбросанные то тут, то там кости.

Из кучи костей высунулась морда монстра, честное слово, тут одна тварь уродливее другой!

– Не переживайте господин Кифен, крупные монстры предпочитают более просторные места, поэтому никого большого мы тут не встретим. Раз с Накаратом справились, то и остальных прикончите. – подбодрил полукровка, дрожащей рукой подталкивая попаданца вперёд. Степан недовольно закатил глаза и покрепче перехватил меч, – Это Комахош, он всего лишь плюётся ядом и… может переломить кость одним ударом. – предобморочно прошептал Веце, испуганно встретившись взглядом с монстром.

– Всего лишь… Мда, Веце, твоя помощь и моральная поддержка неоценимы. – усмехнулся вампир.

Комахош наклонил голову, высунул по-змеиному раздвоенный язык и неторопливо выбрался из своего убежища, медленно приближаясь к нарушителям покоя.

Степан боялся выдохнуть лишний раз, кто знает, что может спровоцировать монстра на нападение.

И вот их с тварью разделяет всего метр, Степан не трус, но колени дрожат. Интересно, во время драки с Накаратом он так же нелепо выглядел?

Комахош приподнялся, весь подобрался, готовясь к прыжку, попаданец только и мог, что шагнуть назад, врезаясь в Веце.

Монстр удовлетворённо зарокотал и бросился на вампира, Степан едва успел выставить вперёд меч, тварь насадилась на оружие открытой пастью, как виноградина на шпажку, но либо меч слишком острый, либо Комахош не рассчитал силу прыжка, рука попаданца оказалась наполовину в пасти монстра. И тварь, ещё не сдохшая, настырно пыталась отгрызть руку вампира.

Степан тряхнул рукой, но Комахош лишь сильнее вцепился зубами в плоть. От зелёного Веце помощи ждать особо не приходилось, тот испуганно охал и читал молитвы. Попаданец не может потерять руку. Не так глупо.

Вампир зло вцепился другой рукой в костяной гребень на голове монстра, с силой дёргая назад. Тварь запыхтела, беспомощно замахала передними лапами в воздухе, послышался хруст.

Степан глянул на заострённый обломок в левой руке, а после – на Комахоша. Какое слабое место у всех живых существ? Глаза.

Выбор невелик, впрочем, с первого дня в этом мире у Степана не было выбора. Попаданец стиснул в руке костяной обломок и ударил тварь по глазу. А потом ещё, бил до тех пор, пока хватка зубов на правой руке не ослабла. Он обессиленно прислонился спиной к стене, прижимая раненую руку к животу.

А Веце с восхищением взирал на господина, вампир стоял, весь перепачканный в крови, равнодушно смотрел куда-то, а поверженный монстр мёртвой тушей лежал у его ног.

Такими темпами к пятому этажу господин идеально отточит свои навыки и его примут в герцогский отряд зачистки!

– Вы настоящий монстр, хозяин! – попаданец невольно фыркнул. Спустя десять минут рана на правой руке полностью затянулась и они пошли дальше.

Так началось покорение замка Касара безродным полукровкой-кормушкой и попаданцем-вампиром.

С каждым проведённым здесь днём Степан всё больше убеждался, что ему подложили свинью, а не замок. Да даже от свиньи проку больше бы было – зарезал и съел.

А что делать со старыми развалинами?

Впрочем, у Веце для всего было решение. Единственную безопасную комнату они пока использовали для жилья, а в соседних полукровка устроил склады для туш монстров.

Тела тварей отличный алхимический ингредиент и на этом можно было сделать деньги. И Степан хотел прибить Веце за одну только эту идею.

После целого дня практически безостановочных сражений с монстрами полукровка подсовывал уставшему господину алхимические учебники. Больше всего раздражало то, что книги по классификации монстров и энциклопедию тварей Веце подло прятал.

Полукровка наяву грезил, как они доберутся до подвальных помещений, выберут себе самую большую лабораторию, и господин начнёт безостановочно варить зелья, а Веце будет еженедельно сбывать их через клан Вальдернеских, и больше не придётся жевать сырые куски мяса монстров или мох со стен.

В общем-то, Веце хотел нормальной еды, а Степан не умереть в очередном сражении. Пока побеждал Веце.

Глава 8, про тех, кому нельзя лениться

– Веце, мелкий подлец. Я тебе это ещё припомню. – ощетинился Степан, разбивая голову монстра о стену. Если бы он опоздал ещё на мгновенье, тварь вцепилась б ему в шею.

– Не отвлекайтесь. – спокойно проговорил Веце, наблюдая, как вампир безостановочно убивает монстров.

Виноватым полукровка себя не чувствовал, ну подумаешь, заклинанием света нечаянно ослепил хозяина?

Это ж переселенец, они гады живучие. И вообще, если бы не он, Веце, то господина бы давно уже сожрали монстры в кромешной темноте.

– Как-то вы сегодня не очень стараетесь. – цокнул полукровка, уклонившись от пролетевшей мимо лапы.

– Молчал бы, фонарик. Только и делаешь, что нудишь, да лампочкой подрабатываешь. – попаданец пропустил удар, и когти твари оставили глубокие царапины на плече.

Тц, вот и болтай потом с Веце, этот вредный гадёныш точно его проклял!

– Без понятия, что такое фонарик, должно быть нечто крайне оскорбительное. Но исходя из ваших слов, вы в моей помощи больше не нуждаетесь, господин? – злорадно уточнил полукровка, и заклинания-лампочки на потолке опасно замигали.

Вампир сцедил сквозь зубы несколько ругательств и виноватым голосом ответил:

– Прости меня, старого! Куда мне без тебя! Ты у меня один такой, мой единственный помощник и слуга, почти как родной брат сердцу моему! – полукровка неприкрытой лестью остался доволен, освещение больше не мигало.

Жизнь в замке была непроста. Ни Веце, ни сам Степан не знали точно на каком именно этаже живут, потому условно считали, что на первом, а всё, что ниже – это второй, третий и т.д.

Когда они закончили с зачисткой первого этажа, вампир думал, что его обязательно сожрут на втором. Ну, так почти и вышло. Глубокая рана на ноге едва затянулась даже под действием зелий, но боли Степан не чувствовал и вполне мог передвигаться немного прихрамывая. Четвёртый этаж оказался по размеру больше, чем первые три, вместе взятые, огромную библиотеку они пока обходили стороной.

Веце говорил, что её проще сжечь, чем зачистить, и Степан был полностью с ним согласен. Мало ли, из-за какого книжного стеллажа выпрыгнет монстр.

Библиотека оставалась слишком опасна. И столь же притягательна – из неё должен был идти секретный ход в лаборатории.

Попаданец не настаивал, да и сам Веце хотел побыстрее уже обосноваться в безопасном месте.

И да, они подожгли библиотеку, но книги, как ни странно, не пострадали.

Полукровка тогда гордо заявил, что все библиотеки рода Вальдернеских зачарованы и навредить хоть одной книге в стенах книгохранилища невозможно.

Степану такое фанатичное стремление обезопасить книги доверия не внушало. То есть, главу рода, к примеру, в библиотеке грохнуть можно без проблем, но пролить чай на страницу – нет, ни в коем случае! Магия защитит книгу и от чая и от крови жертв убийц тоже.

На всякий случай палили библиотеку дважды, потом замуровали вход на нижние этажи – чтобы монстры не понабежали, не очень-то приятно будет заново проводить зачистку каждый раз, только чтобы попасть на еженедельные занятия.

После второго поджога они выждали сутки – чтобы улёгся дым и пепел, и только потом смело зашли в библиотеку. Книги кучами валялись на полу, покрытые толстым слоем пепла, идти было тяжело, Степан чуть не свернул шею, когда нога соскользнула влево.

Веце же постоянно останавливался, осматривался и брал книгу, вытирая рукавом пепел с обложки, читал название и клал себе в пространственный карман.

Вампир оглядывался на своего слугу и чувствовал себя нищим – у Степана из личных вещей только одежда, что на нём, да меч. Будущий граф, надежда всего клана, а у малолетнего пацана цацек в несколько раз больше.

Он не завидовал, нет. Просто то же кольцо с пространственным карманом хотел, неудобно всё время таскать меч в руках, а ножен нет, их сожрали монстры.

Веце бегал от одной кучи книг к другой, то и дело охая и ахая, мол, какая книга, как дорого мы можем её продать!

Степана куда больше интересовали проблемы выживания, а не их материальное благополучие. Стать богатым посмертно перспектива, как известно, не воодушевляющая.

Вампир ходил вдоль стен, простукивал их и пытался найти сквозняк. В фильмах всегда возле потайного хода гулял ветер, но тут, как оказалось, не кино.

Веце надоело наблюдать за безрезультатными поисками господина, полукровка отряхнулся от сажи и пепла и задрал голову.

Третья люстра слева от входа, и витражное окно с изображением роз. В библиотеке, конечно, половина окон такие, но напротив этой люстры – только одно.

Веце вздохнул и стал пробираться к окну. Все замки и поместья Вальдернеских имели схожее расположение секретных ходов, главное запомнить принцип поиска – три люстры вправо для поместий и три люстры влево для замков.

Всё просто, если у вас есть люстра.

Полукровка подцепил край подоконника и выдрал часть доски. В нормальных условиях, конечно, механизм бы с лёгкостью открылся и показал маленькое потайное углубление, но из-за пожара и ветхости крышка-подоконник просто разваливалась, отказываясь работать как надо.

Пошарив рукой в каменном углублении, засыпанном древесной трухой и углем, Веце, наконец, нащупал маленький тёплый камень артефакта и надавил на него. Пол задрожал, а в середине одной из стен открылся огромный проход, самое то, чтобы без проблем проехало две фуры.

– Это… что? – только и смог от удивления выдавить Степан.

Знаете, когда говорят “секретный проход”, подразумевается что-то небольшое и незаметное, а тут…можно армию целую спрятать. Неужели вампиры любят делать все с настолько кричащим размахом?

– Потайной ход, что же ещё. – пожал плечами парень.

Попаданец окинул взглядом огромный проход и понял, что нет, самостоятельно он бы никогда этот ход не нашёл. Да потому что кому в голову придёт сделать потайной проход таким безумно огромным?!

– Прошлые хозяева тут что, драконов нелегально продавали? – не смог сдержаться Степан. Веце оглянулся, отрицательно качнул головой и пошёл ломать соседний подоконник. Там должен быть артефакт-ключ от лабораторий.

– Типун вам на язык за такие слова! Ещё на плахе не хватало только оказаться! – недовольно брякнул полукровка. – Услышали бы вас король или герцог, сразу бы к остальным переселенцам в трущобы отправили. Клан Вальдернеских ещё до создания королевства поддерживал тесную связь с правящим родом, поэтому любой лаз строился так, чтобы в случае чего можно было спрятать превращённого дракона целиком. – попаданец впечатлено качнул головой. Внутри тоннеля стояла кромешная тьма, они прошли около десяти метров и Веце шаркнул артефактом по стене, проход медленно начал закрываться.

– А королевская семья тут причём? – хоть Степан и вампир, но видимость оставляла желать лучшего, возможно дело в том, что он всё ещё не смог пересилить себя и начать пить кровь. Тело, как могло, экономило энергию.

– Вы… Агх, ну откуда вам знать… Королевский род и есть драконы. – прозвучал откуда-то сзади голос Веце, затем полукровка зажёг в руке магический огонёк и бросил его в стену. Через мгновенье в разные стороны поползли огненные всполохи, потолок и стены были полностью покрыты огненной сетью. – Впрочем, неважно. Смотрите, какая система освещения! В клановых поместьях и замках, построенных меньше тысячи лет назад, такого уже не встретить, там имитация факелов. А у вас в замке такая красота! – восхищённо проговорил Веце.

Попаданец огляделся, присел на каменную лавку и тут же встал. Камень оказался обжигающе холодным, так и почки отморозить недолго. И не только их.

– И полчища монстров. – кисло добавил Степан, не разделявший восторга пацана, лучше бы систему отопления наладили. Гирлянда на окне, и та, выглядела эффектней.

От дыхания шёл пар.

– Вот начнёте зельеварение и алхимию практиковать, рады будете. – заверил полукровка. Степан на эти слова лишь фыркнул. – Представьте, закончилась у вас, например, кровь Апраса, вы открыли дверь лаборатории, подождали немного, и целый Апрас сам к вам прибежал! Разве не замечательно?

– Ты безнадёжный оптимист. – с улыбкой проговорил вампир.

Веце пожал плечами, по правде говоря, он больше верил в то, что они не дойдут живыми до лабораторий, чем в то, что всё будет действительно хорошо, но нельзя пугать господина. Сбежит же.

Широкий коридор кончился через пятнадцать минут, они упёрлись в тупик. Веце прошёлся вдоль стены, выискивая углубление для артефакта, Степан же рассматривал огромную фреску на стене, которой кончался коридор.

Мужчина с золотыми глазами и тёмными волосами и вампирша, с маленьким дракончиком на руках.

– Это первый король нашей страны Иканиэр Ривай, его супруга Акшасс Вальдернеская и их сын. Королева, кстати, была дочерью герцога Касара, того самого, которому принадлежал замок. – пояснил Веце, заметив интерес хозяина к фреске. – Акшасс была единственной дочерью герцога, а прямых наследников он не имел, поэтому передал власть графской ветви нашего рода, из-за этого впоследствии земли Вальдернеских утратили статус герцогства и стали графством. А всё из-за того, что в то время нельзя было передавать титул кому-то, с кем не состоишь в ближнем кровном родстве. Эх, а ведь не будь того закона, вы бы тогда сейчас были будущим герцогом, а не графом. – пожаловался на несправедливость полукровка.

– И как к этому отнеслись старейшины? Я имею в виду, что клан же поддерживает тесную связь с правящей династией, разве такое понижение нельзя воспринять как то, что мы попали в немилость или исключены из высшего общества? – попаданец подошёл ближе, нет, не показалось. Фреска и правда сверкала, то тут, то там были видны драгоценные камни.

Веце бросил короткий взгляд на изображение, и вставил артефакт в пазы найденного дверного механизма. Стена жалобно заскрипела и открылся проход, уходящий ступенями вниз.

– Сейчас-то, конечно, старейшины после каждого собрания сетуют на это. Но тогда главой совета являлся Касар, а такому могущественному вампиру никто бы не посмел и слово против сказать. – полукровка внимательно всмотрелся в темноту, включил освещение в проходе и махнул рукой, зовя господина. – Пойдёмте, мы будем тут часто ходить, насмотритесь ещё.

Спускались недолго, просто в один момент ступени кончились и они оказались в просторной светлой комнате с высоким потолком, системой вентиляции и без единого окна. Вдоль стен стеллажи и застеклённые полки, всё заставлено порошками, жидкостями и чем-то, что опознаванию не поддавалось. Из оборудования в этой комнате только стол и старые заржавевшие подвесные весы.

Все лаборатории соединены между собой, поэтому передвигаться по ним безопасно. Одну, наименее заставленную, решили сделать жилой комнатой, ещё в одной Веце предложил практиковаться разделывать туши монстров, ну и в третьей лаборатории Степан сделал, собственно, лабораторию.

Алхимия от химии отличалась гораздо сильнее, чем он считал. Проблема была в реагентах – тут в каждой второй травинке магия присутствует, что даёт другие свойства веществам.

Зельеварение же – подраздел алхимии, приготовление вещества с использованием магии на одном или всех этапах производства.

Глава 9, про тех, кто просто любит жизнь

В зельеварении Степан разочаровался так же быстро, как и в жизни. Впрочем, и так же сильно тоже.

Веце, который ещё буквально вчера в глазах попаданца был знатоком алхимии и зельеварения, оказался не более чем хитрым притворщиком. Степану пришлось отрабатывать технику чтения и не выпускать из рук справочник.

Оснащение лабораторий, несмотря на древность и заброшенность замка, было потрясающим. Непонятно, почему не вынесли оборудование, реагенты и ингредиенты для зелий, всё стояло нетронутым, словно ещё несколько дней назад лаборатории использовали.

Спустя полдня, которые Степан отвёл себе на знакомство с новым местом работы, вампир приступил к своему первому алхимическому эксперименту. Он собирался варить самое простое зелье, рецепт которого был дан в первом же параграфе учебника “Простейшие основы зельеварения и алхимии для отстающих академических классов”.

Но вот беда, автор учебника не предусмотрел картинки ингредиентов, видимо, даже самые глупые студенты знали, как выглядели те вещества, из которых нужно варить зелье. А Степан не знал.

Искать нужное среди почти тысячи склянок с жидкостями и порошками – бесполезно. Даже справочник особо не помог, попаданец был близок к отчаянию, а после глянул на безмятежно спящего Веце, на свой меч, стоящий у стены, и понял – бросить всё так просто он не может. Ну и пусть нет необходимых ингредиентов, зато сколько других, ненужных!

Русское “Авось” и “И так сойдёт” грозились открыть новую эпоху в истории алхимии и зельеварения, Степан, чисто из приличия, брал с полок те ингредиенты, первые буквы которых совпадали с названиями тех, которые были в рецепте.

“Измельчите Кастециру и сухожилия болотной мыши, опустите в колбу и смешайте, добавьте горный Ципамар, зажгите горелку и грейте десять минут. Спустя десять минут процедите раствор и влейте в него кислоту Катшада, раствор должен изменить цвет. Охладите, добавьте порошок из…”

Степан озадаченно смотрел на свои ингредиенты: порошочки, засушенные цветы, похожие на одуванчик и жидкости. И что же тут измельчать?

Попаданец не рассчитывал, что сотворит что-то потрясающее, но на всякий случай переписал названия ингредиентов, которые принёс. Ну мало ли, вдруг потом пригодится?

Он смешал половину жидкостей и засыпал туда цветы, включил горелку. Смесь из фиолетовой медленно меняла цвет на лазурно-голубую, Степан постепенно добавил остальные ингредиенты, помешивая раствор стеклянной палочкой. Жижа стала вязкой, мутноватой, внутри иногда вспыхивали маленькие всполохи.

Пахло странно: речкой и розами. Знать бы ещё, что вышло и куда это теперь девать.

Стоило выключить горелку, масса начала медленно застывать и превратилась в какое-то комковатое желе. Степан взял пинцетом небольшой кусочек и положил на деревянную доску. Эх, нет, не растворила. Была бы у него хотя бы лакмусовая бумага…

Ставить опыт над собой или Веце попаданец не рискнул, поэтому пострадала туша мёртвого монстра. Путём истязаний несчастного покойного Степан пришёл к выводу, что сварил зелье для облысения. Абсолютно бесполезная вещь.

Может, если принять внутрь, то и результат другой будет? Но как поймать монстра живьём?

Выход один – сварить парализующее зелье и смазать им меч.

Рецепт Степан нашёл, правда, почему-то в книге по высшей алхимии, но это не испугало амбициозного и целеустремлённого попаданца. Поскольку не хотелось получить по итогу вместо парализующего зелья какое-нибудь слабительное, пришлось искать правильные ингредиенты. Тяжело быть попаданцем.

Ингредиентов требовалось много, не меньше сорока, это вселяло уныние и давало надежду, что хоть один из них Степан точно найдёт. Проснувшийся Веце помог совсем немного, но дело быстро сдвинулось с мёртвой точки.

Полукровка объяснил, по какому принципу рассортированы в шкафах реагенты и указал в рецепте, что именно нужно искать: траву, жидкость, порошок или что ещё. Как те ингредиенты выглядят, Веце не знал, просто запомнил что есть что, ещё когда помогал составлять отчёты и запросы на поставку прошлому хозяину, Кифену.

На этом полезность Веце иссякла. Полукровка был умным и знал много, но знания имел поверхностные. Сбор и поиск всех ингредиентов для парализующего зелья заняли три дня, но оно того стоило.

Полукровка повесил магический замок на дверь клетки, чтобы монстр не сбежал, когда действие зелья пройдёт. Степан гордился собой, как никогда.

– Жалко, – сказал Веце, – Этот Рамннас ещё совсем мелкий, вот подрос бы немного, и мы б с лёгкостью продали его на чёрном рынке. – такие деньги уходят! Большие! Огромные!

– Так давай давай оставим, а через несколько месяцев продадим. – предложил Степан. Веце беззастенчиво покрутил у виска.

– Вы умом тронулись, господин? Знаете, сколько эта тварь жрёт? Это сейчас вы смогли с ней совладать, а чем старше Рамннас будет становиться, тем неуправляемей. Я не уверен, что клетка остановит его, он просто перекусит прутья. – проговорил полукровка.

Степан с недоверием покосился на маленькие зубы-зубочистки во рту твари. Монстру повезёт, если тот не обломает их, да и деньги нужны.

Путём долгих споров тварь было решено оставить, взрастить и выкормить, а после продать. Ну а пока у попаданца появился личный подопытный, можно проверить действие и результат первого зелья.

Монстр почему-то заскулил и начал лихорадочно биться о прутья, когда Степан подошёл к нему с тем самым голубоватым зельем. Почуял неладное?

Как бы то ни было, на пути к исследованиям Степана не остановить, это несчастный малыш-монстр понял очень скоро, но смириться не мог.

– Давайте его зарежем, проку больше. – предложил Веце, когда Рамннас в очередной раз цапнул господина за руку. – Вы сейчас к нему привяжетесь, а потом продавать передумайте. Все переселенцы такие.

Степан насмешливо фыркнул. Животные его ненавидели люто и яро, если в наивном детстве он ещё мог заявить что-то вроде “Я люблю животных”, то сейчас язык такое не поворачивался произнести.

Когда-то у них была собака, она любила гулять в пять утра и гадить исключительно возле его кровати, не в лоток, не в Софкины тапки и не на мамин любимый ковёр в зале. Нет-нет, только комната Степана.

С кошкой попаданец тоже имел дело – мамина подруга уехала в отпуск и Мурлена на месяц переехала к ним, и за те длинные четыре недели не было и дня, чтобы пушистая поганка не поцарапала его. Хомяки всегда кусали, птицы клевали или справляли нужду… В общем, животные – это не его.

– Не бойся Веце, я уверен, что эта тварюшка убьёт меня раньше, чем я успею к ней привязаться. – пошутил попаданец. Веце скривился.

– Ну и юмор у вас, господин. – полукровка закрыл книгу и потянулся. Ещё утро, скоро надо будет подниматься наверх, сегодня у хозяина занятия в главном поместье, – Я вот думаю, если вы настоите, вам выделят два дня в неделю на обучение? Просто вы такими темпами зельеварение и алхимию и через двадцать лет не освоите.

– А я думаю, что если бы кое-кто не прятал от меня другие книги, подсовывая только алхимию, то мы б добрались до лаборатории гораздо раньше, и монстров быстрее убивали.

– Вам так кажется. – заверил Веце. Господин переселенец, разве могут переселенцы быть правы в подобных вещах?

Полукровка тоже считал, что нет.

Так что Веце всегда прав, пора бы это уже запомнить.

Степан в тот день последовал совету своего помощника и выпрашивал у графа Бермиана практически всё, что только мог. Заниматься два дня в неделю граф не позволил, для такого требовалось разрешение совета старейшин, а старые вампиры и один день-то не хотели давать. Переселенец же послан им Богом, значит как-нибудь раскорячится, но справится.

А попаданец понимал – тут как ни старайся, как ни пытайся, глубокое понимание мира и законов местного менталитета ему ближайшие годы не светят.

И как социализироваться среди местных, если он лишь раз в неделю видит кого-то кроме Веце и монстров?

Ему через две недели титул графа передадут, а Степан только-только научился читать, да и вампир из него позорный – кровь не пьёт, магией не владеет, и вообще ничего из того, что должен делать приличный вампир, не умеет.

Да он и о клане толком не знает, какими землями они владеют, как всем этим добром управлять и так ли нужно было селить его почти на краю мира, где из собеседников лишь вредный малолетка.

Обобрать графское поместье не вышло, граф Бермиан был довольно холоден, впрочем, одну-единственную просьбу всё же выполнил – выдал пространственный артефакт. Поэтому на обеде Степан последовал совету полукровки – приказал накрыть стол, а после выйти, оставив его одно.

И пока слуг не было, вампир скинул большую часть еды в пространственное хранилище – когда ему ещё представится такая возможность? Они с Веце готовят из рук плохо, да и есть в замке Касара нечего, кроме монстров.

– Как далеко вы продвинулись? – спросил граф Бермиан, открывая портал. Степан неоднозначно пожал плечами, с одной стороны, они зачистили не все этажи, но с другой – до лабораторий добрались, самое важное на пути к выживанию сделано.

– До библиотеки, оттуда уже спустились к лабораториям.

– Как обстоят дела с алхимией? Уже начал варить зелья? – спросил мужчина, а попаданец подавил тяжкий вздох. Собственные результаты его не впечатляли.

– Господин изготовил два зелья, но первое отошло от рецептуры, и мы не смогли идентифицировать то, что получилось в конце. Вы не хотели бы взглянуть на образец, граф Бермиан? – предложил Веце.

Вампир кивнул, окинул взглядом грязную комнату, в которую каждый раз перебрасывал порталом полукровку и переселенца, сморщился и позволил вести себя в лаборатории.

– Преемник, тебе следует быть таким же говорливым и уверенным, как твой слуга, иначе совет старейшин раздавит тебя. – посоветовал граф, – Ты мне не сын, но на тебя ляжет забота о моём графстве и нашем клане, потому я желаю, чтобы ты добился успеха и позволил жить всем вампирам в нашей большой семье в мире и достатке. Клан в упадке, связь с королевским родом и их поддержка уже не такие, как триста лет назад. Ты должен будешь решить огромные проблемы. Поэтому, надеюсь, ты не сломаешься. Искать тебе замену слишком хлопотно.

Степан криво улыбнулся, как будто он просил подкидывать ему эту свинью. Может, вольным попаданцем ему бы жилось во много раз легче. А теперь он будет на побегушках у целого клана, принеси-подай-добудь, денег нет – заработай. Не место главы клана, а настоящий геморрой.

– Вы действительно считаете, что мне позволят быть графом? – не удержался от ехидной ухмылки Степан.

Граф переступил порог библиотеки, цыкнул, глядя на валяющиеся книги, и магией расчистил дорогу до секретного прохода и подоконника с открывающим механизмом. Вдоль проложенной тропинки книжки стопочками сложились в невысокие бортики по колено.

– Это уже решённый вопрос. – сухо бросил Бермиан. – Совет старейшин выше главы клана, я не вправе оспорить или изменить их решение. Всё, что нам с вами остаётся, это подчиниться. Покорно подчинится. Итог всегда один, так что не пытайтесь идти против совета или перечить им. – полукровка поддакнул и Степану оставалось только закатить глаза.

Одно дело, когда тобой помыкает младшая сестра, которую ты любишь, другое – когда это делают старые хрыщи.

Попаданец откровенно бесился от подобных разговоров про покорность, смиренность и подчинение. Он не для того в этот мир попал, чтобы исполнять хотелки кучки старых вампиров.

– Но я же этот…как там его…переселенец. Разве совет не принимает это во внимание? – сказал Степан, Веце поджал губы и опустил глаза.

Да, переселенцы все такие – свободолюбивые, непокорные, амбициозные. Даже живя в бараках и работая, как проклятые, на шахтах и в полях, всё ещё наивно верят, что прибыли в этот мир для великих свершений, просто их время ещё не пришло.

– Вы вампир и член клана Вальдернеских, а ещё заняли место Кифена, который с рождения готовился стать графом. И это единственное, что они принимают во внимание. – резко ответил Бермиан.

Полукровка зажёг свет в тайном проходе, спускались в тишине, Степану было тошно от слов графа. Будто бы он намеренно попал в этот мир и в это тело. Он не желал ни этого места, ни этой “власти”, что ему так обещали.

Свобода, свобода от обязательств перед остальными, перед самим собой.

Как долго он должен терпеть, как много ему предстоит пережить, прежде чем он хоть немного приблизится к желаемому?

Клан Вальдернеских намеревался использовать его, и Степан собирался поступить с вампирами не менее подло. К чёрту этот замок, он получит больше знаний о мире, освоит магию и зельеварение и сбежит с концами.

Он слышит слово “должен” по десять раз на дню, но действительно он что-то должен этим кровососам?

Он не просил их держать себя тут, не просил принимать в клан и делать графом, так за какую такую услугу он расплачивается, что вечно всем отовсюду должен?

– Веце, вынеси из лаборатории зелье. – проговорил Степан, попаданец не хотел пускать графа дальше первой лаборатории, которую они с Веце расчистили под жилую зону.

Там, в другой комнате, в клетке сидел детёныш Рамннаса, вдруг Бермиан захочет его забрать? Степан ещё недостаточно силен, чтобы остановить графа в подобной ситуации. Даже Веце при желании может без труда прикончить попаданца, быть низшим звеном пищевой цепи совсем невесело.

– По какому рецепту вы это готовили? – граф принял колбу и всмотрелся в содержимое. Веце подал господину тот самый академический учебник. Степан, чувствуя себя максимально глупо, открыл самый первый рецепт для дурачков и показал.

– По этому. Но не нашёл ингредиентов, поэтому заменил. – нужно засунуть гордость глубоко и далеко, когда ещё опытный зельевар даст ему совет?

Бермиан пробежал глазами по составу рецепта, поднял вопрошающий взгляд на попаданца и недовольно спросил:

– Вы что, заменили абсолютно все ингредиенты? – Степан кивнул и развернул листок, на котором записывал названия тех, что использовал, – Поразительная халатность. – проворчал граф. – Страшно представить, что за бурду вы там намешали. Я заберу ваше зелье и рецепт с собой, проведу анализ и экспертизу. – с долей недовольства известил граф.

Очень хотелось верить, что у переселенца вышло что-то стоящее, а не просто голубое желе, потому что денег этот ребёнок на зелье спустил столько, что хватило бы отстроить новое поместье. Такие ингредиенты и в никуда.

Глава 10, про тех, кого не любит жизнь.

Веце дулся. Не этого он хотел, когда так упорно заставлял хозяина осваивать алхимию.

Степану было не до того, чтоб утешать или вести душевные разговоры с мелким. Чего полукровка ожидал, когда так настаивал на зельеварении?

Попаданец приклеил на полку маленький листик и вернулся к уставленному столу.

– Веце, ты закончил с ящиками? – парень отвечать не хотел, обиженно отвернулся и продолжил переставлять маленькие ящички для трав в алфавитном порядке.

Он кормушка, высокоранговый слуга, а не горничная или чернорабочий, так почему господин так жесток и заставляет делать его подобную работу?

То, что Степан и сам сейчас занят “чёрной работой”, Веце не брал во внимание.

Попаданец вчера пытался приготовить зелье, но после третьего часа поиска ингредиентов сдался. Вывод напрашивался сам собой: было необходимо навести в лаборатории свой порядок и расставить всё так, чтобы он мог быстро и легко найти.

Веце бы с радостью прогулялся по городу или посмотрел, как господин расправляется с монстрами, а не помогал в лаборатории. Кто б мог подумать, что алхимия и зельеварение – это такая боль и тоска.

Ни о чём полукровка не сожалел так сильно в своей жизни, как о тех ужасных семи днях, потраченных на уборку в лаборатории.

Ну зачем? Вот зачем? Всё же было прекрасно, с чего вдруг господину припекло?

Степан с предвкушением ждал утра – сегодня он снова отправлялся в главное поместье на учёбу и должен был встретить графа. Не терпелось узнать, что там с зельем. Даже если это яд, можно найти и ему применение.

Веце, изнурённый уборкой, в данный момент ненавидел всё, связанное с зельеварением, и исчез куда-то, стоило им выйти из портала в поместье. Впрочем, вампир за парня не переживал, они же не в замке, тут пацана никто не сожрёт.

Полукровка отправился на кухню, в прошлый раз он взял слишком мало еды, но повторять дважды одну и ту же ошибку не в его правилах.

Веце благородно вызвался помогать – чистил картошку и лук, бегал в кладовую за продуктами и между делом то тут, то там что-нибудь утаскивал, пряча в пространственном хранилище. Конечно, вряд ли он или господин способны приготовить хоть что-то, но спокойней иметь мешок крупы, чем не иметь ничего вовсе.

Наворовал Веце, разумеется, много: утащил и капусту, и пшено, и муку, и сухофрукты, и соль с сахаром. Всё равно большая часть работников – вампиры, так же как и хозяева, так что едоков не так уж и много.

Степан остался немного разочарован разговором с графом Бермианом. Что ж, попаданец не оказался гениальным алхимиком, впрочем, и просто гениальным тоже.

Как показал анализ, то зелье – обыкновенное средство для депиляции, просто с более сильным эффектом, чем у других, но своих затрат не стоило. Подобное средство можно было без труда найти и за пятьдесят медняков, стоимость же ингредиентов на то, что сварил Степан, превышала несколько тысяч золотых.

Таким бездарным и бесполезным попаданец не чувствовал себя уже давно. Он получил новые книги и вернулся с Веце в замок, как начало темнеть.

– Оу, вам дали учебники магии? – удивился Веце, увидев стопу, которую хозяин выложил на стол. – Они же ещё слишком сложные для вас. – полукровка даже не стал открывать книги, и по заглавиям всё ясно.

О чём только думал граф, выдав подобное переселенцу? Пусть господин и выглядит, и мыслит на свой возраст, но он не местный и не учился чувствовать и контролировать магию с детства.

– Почему? Я справлюсь. – спокойно ответил попаданец, но с Веце был согласен.

Что за зверь такой магия и как её призвать, вампир понятия не имел. Раньше он полагал, что разберётся хоть немного, пока сражается с монстрами, ну мало ли, внезапный выброс магических сил для самозащиты и всё такое. Но нет, за всё то время, что он провёл в этом мире, на магию не было и намёка, и если бы прошлый владелец тела не владел магией, то Степан бы решил, что не имеет магических сил.

– Не справитесь. – упрямо сказал полукровка, – Сами не справитесь. – попаданец хмыкнул, открыл учебник, лежащий сверху стопы и пробежался глазами по тексту. И решительно закрыл книгу, вернув на место.

Ужас, ну и текст, алхимия кажется гораздо проще, раз в сто уж точно. Только вот полноценное зельеварение без магии ему не светит.

– Ну, у меня же есть маленький верный слуга, который мне поможет, разве нет? – Веце скривился, давно его так не называли, прошлый хозяин почему-то тоже имел дурную привычку так обращаться к полукровке.

– Я достаточно взрослый, прошу вас обращаться ко мне по-другому. Подобное оскорбительно для меня. – важно проговорил Веце, скрещивая руки на груди.

Степан не смог сдержать улыбки, так сильно Веце был похож на девятиклашку, важно заявляя, что он уже взрослый мальчик и сам знает, как надо жить и куда поступать.

– Аха-ха-ха! Наш маленький Веце обиделся?! – рассмеялся вампир.

– Я не маленький! Мне уже целый сто пятьдесят лет! А вы! Вы! Постыдились бы! В вашем возрасте и так себя вести! – Степан, если и удивился, виду не подал. Это же магический мир, и судя по внешнему виду Веце, сто пятьдесят не так уж и много. Полукровка ведёт себя как подросток и выглядит так же, поэтому можно просто закрыть глаза на нолик в конце.

Для себя попаданец решил, что отныне Веце пятнадцать.

– Пффф, если бы возраст имел к этому хоть какое-то отношение. Все мы молоды в душе. – полукровка кисло улыбнулся, уже и не зная, должен ли он поддержать этот разговор и поощрить издевательства над собой, или упрекнуть господина в его панибратском отношении к слуге. Определиться не вышло, парень ответил искренне, сказал, что думал:

– Вы говорите, как настоящий старик. – скривился Веце.

– Ну уж прости, без понятия сколько этому телу лет. В моём родном мире я был в самом расцвете сил. – Степан оглянулся, в поисках свободной полки в шкафу, но всё было занято, а оставлять учебники на рабочем столе не слишком хорошая идея.

– Вам двести шестьдесят три и вы на пороге того самого расцвета. Вампиры взрослеют позже остальных рас. Полукровок с кровью вампира это тоже касается. – мда уж, а Степан давал себе не больше ста, но быть молодым вампиром, в принципе, неплохо. Кровь, увы, все еще нужно пить, но он с этим как-нибудь разберётся.

Зато у него больше не темнело в глазах, если резко встать. Кто бы мог подумать, что земные двадцать шесть ощущались гораздо хуже, чем местные двести с хвостиком. Нет, правда, таким здоровым Степан чувствовал себя в последний раз в классе одиннадцатом, пока не поступил в институт и не познал все тяготы студенческой жизни.

– Слушай, мне вот интересно, а как вампиры размножаются? – Веце подавился компотом и чуть не выронил банку, из которой пил.

– Женитесь, узнаете. – отрезал полукровка и достал из пространственного кармана грушу. Хоть поест нормально, не зря же он так старательно обирал поместье.

– Нет, я не об этом. В моём мире считается, что от укуса вампира можно стать вампиром, вот и мне интересно, если я тебя укушу, ты станешь вампиром? – как же сложно, когда ваш господин переселенец.

Какую только дурь в их мире не придумают, как будто от укуса и правда можно стать вампиром. Пха, если б это было так, то все бы уже были вампирами.

– Не несите чушь. – пренебрежительно фыркнул Веце, обгладывая огрызок, – Максимум, что произойдёт, так это вас снова стошнит от вида крови. – попаданец виновато улыбнулся.

За прошедшие две недели Веце трижды пытался нормально “накормить” его, но стоило вампиру увидеть кровь, как желудок выворачивало наизнанку.

– А разве нет другого способа? Неужели мне и правда никак без крови? – обречённо спросил Степан.

Он уже стал замечать, что сил постепенно становится меньше хотя он и ест ежедневно нормальную, обычную еду, но такое питание не могло заменить кровь. И как только попаданец начнёт изучение магии, силы начнут утекать словно сквозь пальцы. Но он правда не переносил ни вида, ни запаха крови.

Когда дело доходило до монстров, было проще, но употреблять подобное в пищу он тоже не мог.

– Жить хотите – значит никак. Мы уже говорили об этом. – Веце испепелил остатки огрызка в руке и стряхнул пепел с ладони. Степан согласно кивнул и продолжил думать о том, как же извернуться и исхитриться, чтоб у него получилось выпить хоть немного.

На ум приходил суп из свежей утиной крови, но да простят его поклонники подобного блюда, это даже звучит мерзко. Кровезаменителей в этом мире нет, витаминов и таблеток тоже. Остаётся только он – гематоген. Но где его достать?

Впрочем, кого-то Степан слышал про сыр из крови, а бабушка в деревне каждую осень делала кровавую колбасу. Так что в теории, варианты были, но по факту ничего из этих блюд попаданец не способен приготовить.

Беда пришла, откуда не ждали – граф Бермиан посетил их на следующий же вечер, сообщил, что передача титула состоится через три дня, и эти дни Степан должен провести в поместье. Таково решение совета старейшин.

Попаданец был недоволен. Не известно, чем руководствовались старый пердуны, когда сократили и без того малое время на подготовку. Он даже простенькое заклинание не в силах сделать, не знаком с местными обычаями, а тут – граф.

И когда же сбегать? Может сегодня ночью?

Степан неохотно вспомнил про лабораторию, свою собственную лабораторию в личном замке. И почему жизнь так несправедлива?

В поместье граф лично занялся обучением преемника, потому что как бы сильно Бермиан ни желал избавиться от бремени власти, обрекать клан на погибель тоже не был намерен.

Попаданец старался как мог, урок магии почти не дал результата, как считал граф. Преемник едва смог зажечь маленькую магическую искру.

Но после Степан зачах буквально за сутки.

– Вы слишком сильно истощены, вы не можете вставать! – Веце придавил магией господина назад, к дивану, не позволяя подняться, – В таком состоянии вы всё равно не сможете учиться. Лежите смирно.

– Но я должен. Должен отработать свой замок. – запротестовал вампир. Но слуга оставался непреклонен, – Давай я попробую снова? Может получиться?

Веце не ответил, цыкнул и ушёл за бокалом, когда вернулся, в комнате уже сидел граф Бермиан и пытался растормошить бесполезного переселенца.

Полукровка тяжёлым взглядом сверлил бокал, порез под бинтами зудел. Веце мрачно хмыкнул, интересно, что произойдёт раньше: господин научится пить кровь или умрёт? Впрочем, с таким-то недовампиром в хозяевах полукровка обречён, лишь вопрос времени, когда от него решат избавиться.

– Граф, это бесполезно. Господин Кифен… он истощён. – говорить было трудно, страшно. Веце знал, что бывает с бесполезными кормушками, Веце боялся оказаться ненужным, Веце всем сердцем желал продолжить служить клану и будущему графу Кифену, ведь для полукровки это единственный путь.

– Ты что, совсем не кормил его?! Тогда зачем ты вообще нужен, если не можешь даже справиться с такой малостью? – полукровка вжал голову в плечи, испугавшись крика. Веце и сам знал, что виноват.

– Прошу прощения, так получилось. Вы сейчас и сами всё поймёте. – едва слышно пролепетал парень, обходя графа по широкой дуге, – Господин, вставайте. – попаданец приоткрыл глаза и сел, не без помощи слуги. Вампир долго смотрел в бокал, морщился и дышал ртом, чтобы не чувствовать острый запах.

Красная, нет, скорее ярко-алая. Мягкое тепло от металлических стенок бокала, или то был кубок, Степан в этом совершенно не разбирался.

Он глянул на Веце, полукровка незаметно потирал ноющее запястье, выжидающе смотрел на своего хозяина, чего-то пугался и прятал глаза. Совсем бледный, даже вздрагивал от тяжёлого хриплого дыхания Степана.

Что это с пацаном случилось? Раньше он таким не был.

Степана мучили противоречивые чувства: пахло до одури вкусно и аппетитно, но в то же время один лишь запах и вид крови вызывали дурноту. Он залпом выпил бокал и зажал рот ладонью, на языке осел мерзкий металлический привкус. Он задыхался.

Мерзко. Противно. Душно.

Словно кровь была повсюду, текла по рукам, прилипала вместе с рубашкой к телу, затекала в ботинки и плескалась до колен.

Степан отвернулся, тяжело дыша. Он сможет. Он вытерпит.

Глава 11, про тех, кому по жизни не везёт

– Он не может. У господина не получается пить кровь. – тихо проговорил Веце, стирая платком кровь с лица хозяина и убрав магией лужу с пола. Попаданца снова вырвало.

Степана трясло, он дрожащими руками хватался за обивку дивана, силясь не упасть и часто дышал. В глазах – темно, а во всём теле такая слабость, что и для того, чтобы дышать, требуется прилагать усилие. Он чувствовал себя жалким и беспомощным, как никогда прежде.

От него всегда много требовали, и он был уверен – справиться, но с такой малостью не смог.

– Он же вампир. У него было достаточно времени, чтобы привыкнуть к нашему миру и своему телу. – зло прорычал Бермиан, – Даже дворовая псина бы смогла, а он не может? – полукровка виновато молчал, потому как любому вампиру известно, что если хозяин не ест, значит, с кормушкой что-то не так, – Ты питался запрещёнными продуктами, поганец? – Веце испуганно замотал головой, он и сам на четверть вампир, даже если бы захотел, не смог бы.

– Я бы не посмел! – возразил полукровка, смелости едва хватило, чтобы выдавить эти слова перед взбешённым графом.

– Не трогайте его, мелкий ни при чём. – прокаркал Степан сиплым голосом, немного придя в себя, – Проблема во мне. У меня травма, хотя в вашем мире это, наверно, называют болезнь души.

– Что же это за болезнь души такая, что не позволяет вампиру пить кровь? – скрипнул зубами Бермиан. Степан болезненно улыбнулся, на губах всё ещё чувствовался яркий вкус крови, в горле стоял ком, а желудок горел огнём.

– Я же не всегда был вампиром. Я родился человеком, и то, что произошло со мной в том мире… Впрочем, неважно. – остановился на полуслове Степан и протянул руку. Веце послушно метнулся к столу и подал стакан воды. Попаданцу нестерпимо хотелось промыть рот.

– Раз дело не в кормушке, то ты справишься с этим сам. А если не справишься, то умрёшь. – холодно проговорил граф и Степан согласно кивнул. Так оно и есть. Если не преодолеет себя, умрёт. – Времени мало, поэтому у тебя есть один час, чтобы прийти в себя, после жду в своём кабинете. – Бермиан ушёл, оставив Веце и Степана одних.

Полукровка мялся на месте, не зная, куда себя деть, господин заступился за него, и это радовало. Значит он нужен, значит его не выкинут.

Степан болезненно потёр глаза и тяжко вздохнул. И почему он попал в тело вампира? Лучше б стал огром или троллем, чем кровососом. Да хоть феей. Но нет, вампир!

Кто вообще его в это тело засунул?

Преимущества в виде силы, магии и быстрой регенерации не казались таким уж большим плюсом.

Он устал, бесконечно устал, может даже ещё в прошлой жизни, но когда же он сможет отдохнуть? Когда сердце и разум успокоятся? Когда душа перестанет болеть?

Так много вопросов.

Он остался совсем один, как того и хотел. Но не то это одиночество, о котором он мечтал. В уединении, отрезанный от своего прошлого, он, казалось, стал ещё более зависим от событий давно минувших дней.

Чем больше он старался забыть, тем сильнее оно въедается в память. Воспоминание, до боли отчётливое и живое, словно произошло всё не шесть лет назад, а вчера.

Как чувствовать себя, когда вместо тебя умер другой человек? Он поклялся себе всегда защищать и оберегать мать и Софию, пообещал, что сделает их жизнь прекрасной, но не смог удержать в руках такое хрупкое счастье. Что было бы, если б сестра не оттолкнула его? Что было бы, если в тот день умер он, а не она?

Веце тихо присел на другой край дивана, сцепил руки в замок и виновато смотрел в пол, обычно господин был шумным и только во время зельеварения замолкал, но сейчас хозяин потерянно смотрел куда-то в стену пустым взглядом и ничего не говорил.

И это молчание давило на полукровку как никогда прежде.

– Что? Интересно? – наконец, заговорил вампир. Веце неуверенно кивнул, прошлая жизнь господина волновала, но слуга не имел права просить о том, чтобы хозяин рассказал ему хоть что-то. – Тогда подожди. Сейчас мне трудно об этом говорить, но позже… В конце концов, твоя жизнь напрямую зависит от моей, я думаю, ты имеешь право знать. – полукровка снова кивнул, чувствуя себя крайне неловко.

Веце никогда не лез другим в душу, впрочем, никто и не подпускал его к себе настолько близко, чтобы это стало возможно.

Но переселенец отличался от местных, и чем больше полукровка проводил времени подле хозяина, тем сильнее это бросалось в глаза. Господин не так говорил, не так улыбался и относился к Веце, слуге, очень хорошо, почти как к себе.

Переселенец иначе воспринимал мир и жизнь в целом, и то, за что бы Веце вцепился мёртвой хваткой, часто ничего не значило для хозяина. Тот не горел желанием становиться графом, не хотел быть вампиром, а полукровка не смел помыслить о таком в даже самых смелых мечтах.

– Мне уже лучше, поэтому я пойду. У нас не так много времени, чтобы тратить его на посиделки. – произнёс Степан, вставая. Голова немного кружилась, но дурнота прошла.

– Вы уверены? – господин, как и полагалось вампиру, был смертельно бледен, а красные глаза тускло смотрели на дверь. Очевидно, что он не хотел никуда идти.

Наверно больше всего Веце в господине поражали эти яркие противоречия: тот действительно идеально подходил на место преемника, но в то же время и нет.

Ответственный, исполнительный, внимательный, но безрассудный, свободолюбивый и гордый. Впрочем, аристократы и должны быть гордыми, даже надменными, а у господина эта гордость была какая-то другая, не заносчивая, а скорее… ах, как бы сказать? Пожалуй так: переселенец знал себе цену и не собирался торговаться.

– Я в порядке. – спокойно ответил Степан, даже голос не дрогнул. Но Веце, уже хорошо знавший своего господина с одного взгляда мог сказать, что нет, совсем не в порядке, – Поищи пока что-нибудь в библиотеке по строительству или реконструкции. Я только обои клеить умею, а нам с тобой целый замок восстанавливать. – бесцветно проговорил Степан и с тяжёлым вздохом открыл двери.

– Как скажете, господин. – донеслось вслед.

По правде, Степан всё ещё был против, что ему подсунули мелкого пацана, пусть и до абсурда верного и очень полезного. Да, стоит признать, без Веце попаданец вряд ли бы выжил в замке Касара, но ведь это опасно. Нормально ли подвергать ребёнка такому риску?

Веце не был похож на Софию, скорее являлся полной её противоположностью: хитрый, расчётливый, услужливый мелкий врунишка, лицо серое, как асфальт, а волосы белые-белые. Но Веце было пятнадцать, ну, то есть сто пятьдесят, но вёл он себя на пятнадцать. Софке, когда её не стало, всего шестнадцать.

И голову попаданца вдруг пронзила неожиданная мысль – может, он послан в этот мир, чтобы загладить свою вину? Может его миссия вовсе не спасти всех и вся, остановить войны и массовые бедствия, а позаботиться о Веце? Дать полукровке и сотням других кормушек альтернативу?

Да нет, бред. Он определённо должен остановить мировое зло, а делать это будучи графом, несомненно, намного проще. Только где это зло найти? Наверно оно ещё не появилось, что ж, ему же лучше – сможет выучить парочку боевых заклинаний.

Не успел Степан очнутся, как уже наступил день передачи титула. Он снова стоял в центре зала совета, вокруг царил полумрак, только кроваво-красные глаза старейшин сверкали тут и там, на ясном небе светила полная луна.

Степан не боялся, но знаете, было, как бы сказать, немного сыкотно. В прошлый раз эти старикашки попили у него крови во всех смыслах, страшно представить, чем всё может закончиться сегодня.

Вперёд вышел Асмаэль, самый пожилой старейшина, держа в своих трясущийся руках поднос с маленьким, почти детским бокалом.

Степан с сомнением оглядел престарелого вампира и остальных старейшин. Неужели и правда в этот раз всё пройдёт спокойно, без диких и странных ритуалов?

В бокальчике билась о стенки прозрачная светящаяся жидкость, Асмаэль старался идти медленно, чтобы не пролить, но и это давалось старейшине с трудом.

Попаданец вообще вампиров плохо понимал – разве не стоило поручить подобное более эмм… молодым старейшинам?

Это же почти издевательство над пожилым в чистом виде. Асмаэлю и стоять трудно, а приходится служить при ритуале. Не слишком ли?

Глава старейшин принял поднос и одними глазами приказал Степану взять бокал. Попаданца, конечно, ещё в прошлый раз впечатлила эта удивительная способность старейшины Доллира: не говоря ни слова, одним лишь взглядом отдавать безмолвный приказ.

– Да благословит Бог, ниспославший нам преемника, весь наш клан! Душа, пришедшая из другого мира, дабы даровать нам процветание, ты, названный Кифеном Вальдернеским, испей же зелье правды! – попаданец осторожно пригубил зелье, кося недовольный взгляд на главу старейшин.

Зелье правды, нашли дурака! Так он им все свои грязные секреты и рассказал! Не то чтобы они у него были, конечно, но давайте будем честны, у каждого есть своя нелицеприятная тайна.

– Зелье сие обнажит нам твою суть, и ты познаешь, кто ты есть и кем являешься, поймёшь, над кем поставлен и с чем должен совладать, чтобы сохранить разум и душу свои чистыми!

Степана высокопарные речи не восхитили, попаданец тихо подавился, когда Доллир пнул его по ноге, намекая пить быстрее, а не медленно цедить ритуальное зелье.

Бокал выпал из рук и покатился по каменному полу почти в звенящей тишине. Казалось, что он слышит дыхание каждого, кто находился в зале совета. И вдох, и выдох, и биение сердца.

Картинка перед глазами медленно начала приобретать красные оттенки: холодный лунный свет, падающий вниз, мерещился зловеще-алым, седые волосы Доллира тоже словно окрасились в бордовый. Степан потёр глаза, на пальцах ощущалась влага, бросил взгляд и замер, шокировано глядя на кровь на своих руках.

Старейшина холодно улыбнулся, протягивая Степану цветок на длинном, тонком стебельке. Головка бутона мягко покачивалась, будто цветок утешающе качал головой, печально вздрагивая лепестками. Голубенький, по-детски невинный и чарующе ароматный, он казался единственным на всём белом свете, не окрашенным в красный.

Попаданец взял цветок в руки, прежде чем успел это осознать.

Белоснежная сердцевинка, темнеющие края лепестков и запах – сладкий-сладкий, так что рот непроизвольно наполнился слюной. Степан даже не заметил, насколько неестественно выглядели его руки, как опасно удлинились когти, не обратил внимание, что вдруг стал почти на две головы выше старейшины Доллира, хотя они были одного роста.

– Подайте кушанье, достойное графа Вальдернеского, взращённое на протяжении ста лун для ритуала передачи титула! – громогласно объявил глава старейшин. Попаданец запоздало оглянулся, тело отчего-то слушалось с каждой минутой всё неохотнее, будто начинало жить своей жизнью, оставляя Степана сторонним наблюдателем.

– Дитя оборотня и вампира, деликатес для будущего графа. – проговорил Доллир и у Степана по спине пробежал холодок.

На ледяной каменный пол к его ногам приволокли ребёнка, одетого в белый балахон. Полукровка поджимал свои заострённые пушистые уши, тихо поскуливал и смотрел перепуганными слезящимися глазами на вампиров.

– Ешь, Кифен. Граф должен делить трапезу со своими подданными. Граф обязан разделить тяжкое бремя со всеми вампирами и нести свой грех наравне со всеми. Познай же свою суть. Узри, кто ты есть. – закончил Доллир и каждый старейшина кинул по точно такому же цветку к ногам Степана.

И тогда он всё понял, но было слишком поздно сбегать. Его тело больше не принадлежало ему.

Глава 12, про тех, кому открылась правда

Вампиры обычно старались не убивать – зачем лишний раз сокращать количество населения и платить штраф? Пусть сумма и небольшая, но все равно неприятно отдавать деньги.

Большая часть клановых и свободных вампиров кормились в трущобах – жители тех мест готовы на что угодно за краюху хлеба. Да и пропажу никто не заметит – скинул в канаву и дело с концом, мало ли отчего человек умер, может у него была какая инфекция?

Чума часто гуляет в подобных местах, безопасными трущобы не назовешь, так что исчезновение и сотни людей останется незамеченным.

Как бы грязно это ни звучало, как бы низко и отвратительно не выглядело поведение вампиров, но кормится иначе они не могли. За личную кормушку необходимо платить огромный налог, а общие – запрещены законом вот уже триста пятьдесят лет.

Это их способ выжить. Единственный выход, который видели старейшины.

Некогда сильный и могущественный клан разрывался между желанием расти и расширятся и возможностью прокормить всех своих членов. Всё, что мог совет старейшин – передать бразды правления внешними делами клана в руки переселенца, посланного им Богом. Отныне это станет его головной болью.

Знал бы граф Кифен, как тяжко пришлось Доллиру, и все ради того, чтобы вырастить такую хорошую жертву для обряда! Не так-то просто отдать собственного правнука для такого дела.

Через века Вальдернеские пронесли свои традиции, и ритуал передачи власти даже спустя четыре тысячи лет оставался неизменным.

Обряд, что обнажал перед будущим графом всю чернь и скверну его собственной души, традиция, что показывала, что бывает, когда вампир не контролирует свои низменные желания, жестокая правда, что должна быть известна каждому, кто осмелится встать во главе клана. Стыд и горечь, которые познает тот, кому старейшины вверяют жизни и судьбу остальных соклановцев.

Вампиры пили кровь, каждый же граф – проливал.

Чтобы прийти к власти, нужно запачкать руки в крови, и никто не понимал это так же хорошо, как Вальдернеские.

Во время обряда преемник должен был перейти в боевую форму, для этого он выпивал зелье “Слезы луны”, ныне запрещенное на континенте. После остальные участники ритуала – старейшины, бросали к ногам преемника цветок, словно в насмешку прозванный Чистое сердце. Безобидное растение, из-за которого вампиры в боевой форме теряли над собой контроль, а от разума оставались лишь голые инстинкты.

Когда преемник убивал жертву, ритуал считался завершенным, стеклянный потолок разъезжался и зал проветривался, а уже граф оставался наедине с собой и бездыханной жертвой в помещении до рассвета.

Все в клане знали об этой традиции, каждый был морально готов пройти через подобное, но впервые за несколько поколений ритуал исполнил свое предназначение в полной мере. Такого неверящего, отчаянного взгляда Доллир не видел ни у одного из четырех посвященных им в графы.

Да, таким и должен быть тот, кто заботится о клане. Познавшим свою суть, узревшим правду.

– Вы можете покинуть зал совета, граф Кифен Вальдернеский. – проговорил Доллир, шире распахивая двери. Переселенец поднял безжизненный взгляд на главу старейшин.

Казалось, что не полукровка оборотня и вампира скончалась тут этой ночью, а он, граф Кифен.

В нем что-то умерло. Сломалось.

Степан склонил голову набок и бесцветно улыбнулся. Вот что значит быть вампиром. Доллир вздрогнул – пустые, стеклянные глаза графа и такая же пустая, будто примерзшая ко рту улыбка, смотрелись жутко.

Попаданец встал и глава старейшин непроизвольно отшатнулся, хотя их разделяло не меньше сорока метров. Ноги тяжелые, но Степан монотонно двигался вперед, через весь зал. Остановился лишь у тела полукровки и опустился на колени.

Он не хотел. Не хотел убивать.

Граф снял плащ, завернул в него тело полукровки и встал, крепко держа холодное тельце несчастного ребенка.

Доллир молчал, не спрашивая, зачем Степану сдался труп, хотя вопрос так и вертелся на языке. У самого выхода граф замер, не дойдя до дверей буквально пару шагов, поднял красные кровавые глаза на главу старейшин и бесцветно обронил:

– Похороните его в хорошем месте, там, где много солнца. – и передал тело полукровки в руки обомлевшего Доллира.

Глава старейшин смотрел вслед удаляющейся фигуре графа, еще никто на его памяти, как бы сильно ни терзался после ритуала, не поступал так.

Доллир впервые увидел и осознал всю мудрость и значение, весь смысл ритуала преемствования.

Этот глава рода станет светом для всего клана Вальдернеских, но ничто так не обжигает вампира, как свет.

***

– Скажи только одно Веце. Ты знал? – надрывно прошептал Степан, не в силах скрыть дрожь в теле.

Веце вздрогнул, господин пугал: злой, потерянный, преданный, он смотрел на кормушку и ждал ответа, отчаянно надеялся услышать такое нужное в этот миг “нет”.

Хозяин еще ни разу не глядел так: и перепачканная красным одежда, и кровь, текущая из глаз. Пугающе. Жутко.

Полукровка стыдливо опустил глаза и немеющими губами ответил:

– Все знают. – вампир резко отвернулся, стягивая темно-бордовый шейный платок, казавшийся сейчас удавкой.

Чего еще можно было ожидать от кормушки? Веце такой же, как они. Такой же, как все.

Полукровка робко поднял взгляд на господина, он и представить не мог, что хозяина так расстроит ритуал. В голове отчего-то всплывала картина из королевской галереи “Покаяние грешника”, там тоже плакали кровавыми слезами.

Степан едва ли пересилил себя, чтобы вновь заговорить со слугой и отдать распоряжение подготовить портал для возвращения домой, в замок Касара.

Правильно старейшины отдали ему те руины, такому монстру как он там самое место – среди других монстров.

Как мерзко было от самого себя. Он никогда не думал о самоубийстве, но сейчас…

Ничто и никогда не было ему так ненавистно, как он сам.

Быть вампиром. Разве может быть наказание хуже?

Убивать, чтобы жить. Такой ли жизни он хотел? Об этом ли мечтал? Ради этого отдал столько сил? Ради этого так старался?

Веце вернулся быстро, принес небольшой стеклянный шарик и разбил его о пол. В воздухе развернулся портал.

– Господин, мы можем отправляться. – выдавил Веце, проглатывая страх. Вампир молча встал и прошел сквозь портальное окно, если бы у Степана осталась еще хоть кроха моральных сил, он бы приказал остаться Веце в поместье, но сейчас спорить с полукровкой он был не в состоянии.

Попаданец сморгнул неприятную влагу с глаз, мир все еще виделся в красных тонах, это добивало окончательно. Кровь из глаз, буквально. Да уж.

До лабораторий они спустились в полной тишине, Веце боялся заговорить и тихо присел в дальнем углу жилой комнаты, Степан заперся в лаборатории.

На улице вечерело, но в подвальных помещениях не было окон, чтобы посмотреть на закат.

– Господин! Откройте! – Веце безуспешно стоял под дверью второй час, из лаборатории то и дело доносился звук разбивающегося стекла или ломающихся досок. Господин был не в себе.

Полукровка боялся, что хозяин навредит себе. То, в каком состоянии был граф, не могло не волновать. Через полчаса все стихло, вампир окончательно выдохся.

Степан лежал на полу, слепым взглядом смотря в темноту. Он ничего не видел, вокруг валялись битые колбы и поломанная мебель, и он в центре всего этого хаоса – такой же сломленный и разбитый.

– Господин! – надрывал голос за дверью Веце. Граф тихо рассмеялся, надрывно кашляя, – Вы не должны оставаться одни! Тело вампира сильно страдает после приема ритуального зелья! – Степан болезненно скривился и проговорил:

– Веце, а ты знаешь, тот ребенок, он умер. А я всего лишь лишился зрения, разве это не достойная плата за чужую жизнь? – полукровка за дверью молчал. Он не мог разделить боль господина, слишком уж часто видел смерть, в отличие от нежного переселенца, но и возразить тоже было нечего. Хозяин прав, но ведь граф не виноват, – Оставь меня.

Веце одернул себя, не о хорошем и плохом он должен сейчас размышлять, а о здоровье своего хозяина!

– Господин, впустите! – заколотил в дверь слуга, – Это обычное побочное действие зелья, у вас полопались кровеносные сосуды в глазах, но если вам не оказать должного ухода, вы и правда ослепните! – вряд ли старейшины обрадуются слепому графу, но от Веце в таком случае точно избавятся, зачем главе рода слуга, который даже не в состоянии оказать первую помощь своему хозяину?

– Вот и прекрасно. – глухо донеслось от графа и Веце отчаянно ударил по замку магией, выламывая дверь. Вот еще, он не намерен умирать, когда, наконец, стал кормушкой самого графа!

Вампир неподвижно лежал на полу, прямо на стекле и мусоре, из глаз медленно текли кровавые слезы, а на лице застыла маска холодного безразличия. Совсем как неживой, только грудь медленно вздымалась от дыхания.

Впрочем, именно таким Степан себя и ощущал. Мертвым.

Душу будто вынули и изувечили, но он не имеет права жалеть себя, это его вина. Он был неосторожен, не предположил заранее о подобном исходе и не предотвратил этого чудовищно бесчеловечного убийства.

Слишком доверчив, слишком наивен, слишком глуп. Сколько еще он будет верить, что добро всегда побеждает? Сколько еще потеряет, прежде чем поймет, что действительно важно? Настанет ли тот день, когда он станет достаточно силен, чтобы защитить кого-нибудь? Есть ли смысл быть сильным? Смысл жить в этом жестоком и беспощадном мире?

Что такое свет и что такое тьма? Что хорошо, а что плохо? Разве всё это – не одно и то же? Слишком быстро меняется правда, слишком стремительно подменяются понятия, и уже не остается места для истины.

Степану казалось, что он упал в бездну, запутавшись в паутине чужой лжи где-то там, на самом дне.

Веце магией расчистил себе путь до господина и присел рядом на корточки.

Кровь побежала интенсивней, ну зачем хозяин напряг глаза? Это же опасно.

Полукровка наклонился ближе к вампиру и оттянул закрытое веко, внимательно осматривая глаз. Сильно ли повлияет это на зрение господина в будущем? Что ж, уже сейчас ясно, что такими же острыми, как прежде, глаза переселенца уже не будут.

Веце достал из пространственного кармана мутно-желтое зелье, переданное прошлым графом, и открыл колбу. Нужно тщательно промыть глаза господина, а потом закапать уже другим раствором.

– Вот я и стал графом. Ты рад? – с горькой ухмылкой просипел вампир, чувствуя, как полукровка что-то заливает ему в глаза. Веце закончил с правым глазом и не сдержался: стукнул графа по лбу, зло цыкнув.

Еще сильней Степана терзала мысль, что и его титул, и замок, и власть, которую он теперь получил – все это обменено на жизнь того ребенка.

– Вы стали дураком, а не графом, это все, что я вижу. – раздраженно проговорил Веце, закапывая лекарство в промытый глаз. Кровь еще сочилась, но уже гораздо медленней, – Граф бы не валялся на полу, как тряпка, жуя сопли. – жестко припечатал полукровка и вампир на его слова растянул губы в кривой улыбке.

Попаданцу просто нужно время прийти в себя, он вовсе не тряпка или нытик. Просто он опустошен, выжат как лимон. Нет сил идти дальше, нет сил так жить.

Да, ни сил, ни смысла.

– Тебе легко говорить. – прошелестел Степан и Веце скорчил гримасу, все равно хозяин не увидит.

Пха, полукровка так долго ждал, когда станет кормушкой самого графа, разве Веце откажется от мечты только потому, что его господин…гм, больной. Уж простите, но здоровые вампиры так не выглядят и регулярно пьют кровь.

– А вам легко ничего не делать. – с укором сказал Веце, вытирая перепачканные руки платком. Зелье, без сомнений, хорошее, но цвет сильно въедается в кожу. Эх, и господина надо бы умыть.

– А что я могу? – веки задрожали, Степан хотел взглянуть на вызывающе раздраженное лицо пацана, но Веце положил ладонь вампиру на глаза, не позволяя их открыть.

– Хоть немного подумать о будущем. То, что случилось на ритуале совершенно нормально. Если вампир долго голодает, то может потерять контроль и перейти в боевую форму, а что будет дальше вы и сами прекрасно знаете. Если бы кровь была более доступной, чем сейчас, смертность населения сократилась бы на 28%.

– И что ты от меня хочешь? Революции или что? Я не волшебник, кровь из воздуха не делаю.

– Вы граф, посланный нашему клану Богом. Придумайте что-нибудь. – развел руками Веце, но попаданец этого не видел. Степан осторожно встал с помощью слуги и перешел в другую комнату, держась за стену.

Ему нужно подумать. Принять себя и то, кем он стал. Смириться.

В этой большой игре под названием “жизнь”, кем он должен стать?

Какое место занять, к чему стремиться?

Глава 13, про тех, кто правды сей желал б не знать

– Я не собираюсь делать хоть что-то, что принесет пользу Вальдернеским. – вполголоса проговорил граф, Веце закатил глаза. Разумеется, хорошо, что господин к нему прислушался и хоть немного подумал, как им дальше жить, но подобная категоричность до добра не доведет.

– Не печальтесь, пока вы приносите им одни убытки. – едко ответил полукровка, слепой Степан поджал губы и прикоснулся к бинтам на глазах. Так непривычно было ничего не видеть, от этого становилось гораздо сложнее мириться с правдой и новой реальностью, в которой он теперь живет. Перед глазами все еще стоял образ того ребенка, который стал жертвой для ритуала.

Степан никогда не думал, что окропит свои руки кровью. Имеет ли он право считать себя после этого человеком?

Монстр. Убийца. Существо, что может выжить, лишь убивая других.

Искупит ли он когда-нибудь вину перед тем, чью жизнь отнял? В силах ли сделать хоть что-то, чтобы подобное больше никогда не повторилось? Чтобы дети больше не погибали в угоду традициям, чтобы кровь не проливалась напрасно?

Попаданец сцепил руки в замок, низко опустив голову. Какой смысл пытаться? Совет старейшин и прошлым графом управлял, чем он, Степан, отличается? У него, по сути, нет ни денег, ни связей, ни власти, только старый замок и титул.

– Та ужасная традиция…есть ли возможность избавиться от нее? – с тяжелым сердцем спросил граф. Он обязан хотя бы попытаться.

– Разумеется. Согласно правилам клана, если кто-то совершит открытие, реформу и все в этом роде, и эту заслугу признает король, то тот вампир имеет право отменить или добавить одну традицию.

– А другой способ есть? – уж очень Степан сомневался, что способен на подобное. Да еще и чтоб сам король признал, мда, а старые гады-то не мелочились, когда правило придумали. Такая высокая планка, и всей жизни не хватит, чтобы добиться признания короля, и дураку ясно.

– Стать главой старейшин и с согласия большинства членов клана отменить традицию, но и на это потребуется весомая причина. Глядишь, лет так через тысячу и займёте свое место в совете. – коряво успокоил господина Веце.

– Эти вампиры, – Степан покачал головой, – мне житья не дадут. И что мне делать, если я не хочу играть по их правилам?

– Подняться так высоко, чтобы они были не больше, чем муравьи у ваших ног, что же еще? – усмехнулся полукровка и вампир едва заметно улыбнулся в ответ. Веце был до бесстыдства амбициозен, когда речь заходила про его господина, а сам же всю жизнь планировал оставаться кормушкой. Странный малый.

– Когда мне станет лучше, принеси книги про Вальдернеских. Традиции, правила, историю.

– У меня есть с собой! – гордо сказал полукровка, – Мы не знаем, когда вам вернется зрение, потому что вы не получили лечение сразу. Давайте я пока почитаю вам вслух, все равно делать мы с вами больше ничего не можем.

– Хорошо.

***

– Все еще кровят, да? – обреченно спросил Степан, хотя и сам прекрасно это видел, стоя перед зеркалом, – Жуткое зрелище. – полукровка что-то пробормотал в ответ и попросил господина сесть обратно в кресло и не напрягать понапрасну глаза.

Вампир неохотно выполнил просьбу, все же после четырех дней, проведенных в абсолютной темноте, увидеть хоть немного белый свет было прекрасно, но глаза от этого начинало нестерпимо жечь.

– Вам потребуется больше месяца, чтобы восстановиться. Глаза ведь не единственное, чему вредит то зелье. Неудивительно, что его запретили. И почему только старейшины не используют что-то более безопасное? – ворчал Веце, стирая набежавшую кровь с лица господина. Степан не сопротивлялся, неподвижно сидел, откинув голову назад и глубоко дышал. Зелье, которое ему сегодня закапали в глаза, пахло как атомная война. Убийственно.

Попаданец все эти дни думал о том, как же ему избавиться от власти совета старейшин и стать независимым от них. Подняться высоко – слишком обобщенные слова, но суть передавали. Только вот сделать это быстро можно лишь тремя способами: через связи, с помощью власти и с помощью денег.

Власть у Степана была только над Веце, но и тот слушался неохотно.

Связи… мда, тут и говорить нечего, такому, как он, крутится в светских кругах не получиться. Местные аристократы до дрожи терпеть не могут попаданцев, а тут он – вампир-попаданец-голодранец, беден, красив и в самом расцвете сил. В общем, дело гиблое.

Остается только сделать деньги. Много денег.

***

– И на сколько пузырьков у нас хватит ингредиентов? – попаданец смотрел на рецепт зелья и не мог понять, действительно ли эту бурду можно будет хорошо продать, как и говорит Веце, или нет. Ну серьезно, кому нужно настолько убийственное успокоительное, что и дракону пяти капель хватает?

– На тридцать точно. Мы отнесем зелья в поместья, а там уже разберутся, кому и как продать. Ваше дело сварить зелья. – ответил Веце, раскладывая ингредиенты на соседнем столе.

– Поскорей бы. Обменяем зелья на портальные камни и сходим, наконец, в город.

– И на рынок.

– Да. Обязательно на рынок. Пора бы уже продавать этого уродца. – Степан брезгливо глянул на Рамннаса, сидящего в клетке. Монстр недружелюбно оскалился и снова начал грызть прутья, – Как только он умудряется столько жрать? – вздохнул вампир. За это утро тварюшка сожрала уже около трех монстров, которые были больше ее раза в два.

– Зато посмотрите, как много ингредиентов производит этот монстр! Кал Рамннаса на дороге, знаете ли, не валятся и стоит огромных денег. – Веце пересчитал колбы с настойкой Ивеша и вернулся к шкафу, нужно взять еще две.

– Вот и дожили. Буду продавать какашки домашнего питомца, чтобы не помереть с голоду. – пробурчал Степан, недовольно вздохнув. Веце во всем видел только деньги, это, конечно, неплохо, учитывая, как сильно они нуждались в финансах, но иногда полукровка становится слишком ими одержим.

– Главное, что вам есть что продать. Остальное неважно. – бросил Веце, прикрывая стеклянную дверцу шкафа. Собрав все ингредиенты для зелья, полукровка ушел в другую комнату, господин не любил, когда ему мешали.

Веце достал из кармана флакон и скрипнул зубами. Зелья хватит еще на два дня, надо успеть к тому времени посетить город и купить прозапас. Господин принял произошедшее на ритуале слишком близко к сердцу и если бы не это успокоительное, так и валялся б в разгромленной лаборатории и убивался, как виноват.

Нужен еще месяц, к тому времени хозяин должен будет отойти, а пока придется отпаивать его успокоительным. Это зелье было не сильно дорогим, да и действовало примитивно – притупляло все негативные эмоции, поэтому достать новое проблемой не станет. Главное выбраться за пределы замка Касара.

С необходимым количеством зелий Степан справился гораздо быстрее, чем Веце ожидал. Но у попаданца внутри осело глухое разочарование – когда мечтаешь о лаборатории, как-то не на массовое производство рассчитываешь, а на исследования и эксперименты. Но реальность была жестока, а кошелек почти пуст.

Веце перекладывал зелья в пространственное хранилище, Степан же в последний раз кормил Рамннаса. Монстр был неблагодарным и старался каждый раз откусить не только протянутый кусок мяса, но и руку попаданца. Пока побеждал вампир, а тварюшка получила раз пять по морде старым башмаком в воспитательных целях.

– Мы можем идти, господин. – сказал Веце. Степан кивнул и поднял клетку с Рамннасом заклинанием, не зря так много практиковался в магии.

В поместье Бермиана их приняли, как всегда – в меру холодно. Степану передали все дела графства – горы документов, которые не требовали отлагательств. Зелья получилось обменять на сто портальных камней, 50 до города и 50 до замка Касара. Что ж, не так уж и плохо, хотя попаданец рассчитывал, что дадут побольше, в конце концов, себестоимость у портальных камней очень низкая.

Самому, что ли, потом попробовать сделать портальный камень? Вдруг получится?

Веце разбил портальный камень и они переместились в город. Только вот Степан без понятия, в какой.

– Тут хоть черный рынок есть? – с сомнением спросил вампир. Небольшие двухэтажные домики-лавки, широкая улица и утоптанная земля, вместо каменной дорожки. Бедность, средневековье и антисанитария.

– Это самый большой город в наших землях, тут есть всё: и черный рынок, и ярмарочная площадь, и общественные кареты, и стационарный портал, даже фонтан в парке. Правда, фонтан не работает уже пятнадцать лет, а парк сгорел в прошлом году. – сообщил Веце, и Степан понял, что в такой дыре выжить можно, только проворачивая темные делишки.

Он не удивится, если черный рынок окажется главной достопримечательностью этой дыры.

– Пойдемте в аукционный дом, оттуда проще всего попасть на черный рынок, да и надо показать вам ваши владения, верно?

Степан заторможено кивнул. Нафиг ему такие владения? Тут работы по развитию одной только инфраструктуры – непаханое поле, куда уж говорить про остальное. И ведь живут же люди как-то в таком месте, а он, как граф, теперь обязан за это отвечать.

– Твоя иллюзия какая-то дырявая. Все пялятся на клетку с Рамннасом. – понизив голос, проговорил граф. Веце мельком оглянулся на прохожих, после бросил взгляд на клетку. Ну да, телега, груженная дровами, которые кое-где покрыты шерстью или шевелятся, выглядит неубедительно. Но разве у них есть другие варианты?

– Я сделал иллюзию так хорошо, как мог. Не нравится – накладывайте заклинание сами. – ощетинился полукровка, недружелюбно нахмурившись.

– Я не умею. – обезоруживающе улыбнулся Степан, и Веце, впервые за его жизнь, захотелось ударить господина.

– Вот и я лучше не умею. – подавив мимолетную раздраженность, ответил полукровка. Веце, разумеется, был недоволен. Пусть его хозяин и стал графом, как полукровка мечтал, но иметь в господинах переселенца оказалось куда хуже, чем он думал.

Степан не торопясь шел за слугой и рассматривал витрины маленьких магазинчиков. Странные и необычные фрукты. Или это овощи? Неважно, суть в том, что на земле таких растений попаданец никогда не видел.

– Веце! – у полукровки чуть душа из тела не вышла, когда господин вцепился ему в руку и затряс, – Веце! Купи эту капусту! Любой ценой! – слуга испуганно посмотрел на прилавок, на солнышке поблескивала обычная краснокочанная капуста. Он даже спрашивать не будет, зачем господину она так понадобилась.

У вампира от радости блестели глаза. Какая удача, это же настоящее сокровище!

– У нас нет денег. – быстро ответил Веце. Степан нахмурился. И куда же, интересно знать, этот пацан спустил те гроши, которые выделил им клан в этом месяце.

– Как нет? Совсем? А как же те 15 золотых, на ежемесячное содержание? – да чтоб Степан еще хоть раз позволил Веце следить за их бюджетом! Доверить деньги подростку было плохой идеей, полукровка небось спустил всё на алкоголь или сигареты.

– Они ушли на зелья, чтобы вы не протянули ноги. – осуждающе сказал Веце.

– Но ее же купят! Нам нужна эта капуста! Он нее наша судьба зависит!

– Вы перегрелись на солнце?

– Купи! Сейчас же! Это приказ! – твердо припечатал граф. Должно же было остаться хотя бы немного денег?

– Господин Кифен, у меня есть идея получше. – Веце оглянулся, опасаясь, что их подслушают, и тихо проговорил, – Давайте сначала продадим Рамннаса, а после вам хватит денег, чтобы купить хоть всю капусту в городе. – раз господину так нужна эта красная капуста, то полукровка скупит ее и со всего графства.

– Тогда пошли скорее. Рамннас сам себя не продаст. – Степан подпихнул Веце в спину, ускоряя, полукровка закатил глаза и не сдержал тягостный вздох. Редко когда можно увидеть господина таким воодушевленным, но смысл спешить? Аукцион черного рынка всегда открывается в полночь, а на улице ранний вечер, времени полно.

Глава 14, про тех, кому немножечко везёт

Аукционный дом оказался нескромным трехэтажным зданием, с высокими потолками и множеством позолоченной лепнины. Изящно и не слишком вычурно. Впрочем, после замка Касара и избушка на курьих ножках покажется чудом архитектурного и дизайнерского искусства.

– Добрый вечер, дорогие гости. Желаете продать или купить? – высокий мужчина в холле задал вопрос сразу же, стоило им переступить порог.

– Продать. – Степан достал свое самое первое, неудавшееся зелье, и поставил на высоки пустой прилавок. Оценщик улыбнулся и посмотрел на гостей чуть насмешливо.

– Есть ли у вас лицензия зельевара, господин? – вампир кивнул.

– Веце, лицензия. – полукровка скорчил недовольную рожу и полез в свой пространственный карман.

Попаданца вся эта ситуация раздражала точно так же, как и Веце. Степан пытался слиться с местным контингентом и походить на приличного аристократа хоть немного, но за всех аристократ и кошельки и бумаги носили их слуги.

Как неудобно быть аристократом.

– Что ж, с документами проблем нет. Вы хотите продать ваш товар нашему аукционному дому или выставить в качестве лота на следующих торгах? При продаже на торгах аукционный дом удержит 15% от суммы продажи. – Степан растерянно оглянулся на Веце, и как лучше поступить?

Поскольку бывший граф Бермиан оценил это зелье как бесполезное, выручить и золотой будет удачей, но вдруг на торгах найдется дурак и купит зелье дороже? Но могут и не купить вовсе, или купить, но за сущие копейки.

– Это непростое зелье. В нем были использованы только лучшие ингредиенты и оно недешево обошлось мне. Я бы хотел, чтобы вы сначала оценили его и сказали, сколько ваш аукционный дом готов дать за него. После я приму решение. – Степан придвинул зелье ближе к оценщику, и тот согласно кивнул.

– Как пожелаете, господин зельевар. Скажите пожалуйста класс зелья и его действие. – попаданец мысленно чертыхнулся, а вот классификацию зелий он еще не выучил.

Надо как-то заговорить зубы этому парню, чтобы он сам все сделал.

Какой зельевар не будет знать, что за зелье приготовил? Тогда и в подлинность лицензии уже не поверят. Хотя лицензия и не Степана, а Кифена, но Кифен теперь он.

– Разве так интересно? – вампир приподнял бровь, – Дам небольшую подсказку. Дамы от этого зелья будут в восторге. А учитывая характеристики зелья и то, какие ингредиенты были использованы, я бы без стыда назвал его королевским. – Степану еще никогда не приходилось так откровенно врать. Он чувствовал тебя торгашом, продающим гнилую картошку по баснословной цене. Но как еще выбить побольше денег?

Очередные низкосортные зельевары-жулики. Сколько уже приходило их сюда с “волшебными” и уникальными зельями? Оценщик все так же по дежурному деревянно улыбнулся и достал небольшое стеклышко. Откупорил зелья и, набрав немного в пипетку, капнул на стекляшку.

Провел артефактом над зельем и посмотрел на цвет камня. Зелье “А” класса, четвертого типа. Надо же, не обманули, хотя с виду оборванцы.

Степан деловито поправил шейный платок, Веце разглядывал лепнину на потолке, полукровке было скучно.

Оценщик вынул из витрины несколько длинных узких каменных пластин с разметкой и положил на витрину. Обмакнул кисточку в зелье на стекляшке, и провел по всем пластинам. Некоторые сектора засветились, мужчина что-то удивленно пробормотал и записал результаты.

– Скажите пожалуйста, господин многоуважаемый зельевар, какой эффект имеет ваше зелье?

– Удаляет волосы. Навсегда. – оценщик задумался.

– Гм, в таком случае наш торговый дом готов приобрести ваш ее зелье за сто золотых, или же можете выставить его на торгах, начальная стоимость лота составит пятьдесят золотых.

Попаданец постучал пальцами по столешнице и решил, что лучше уж попытать удачу. Все равно сегодня можно сорвать большой куш с Рамннаса.

– Я выставлю зелье на торгах.

– Хорошо. Заполните эти документы. – Веце оживился, взял предложенное перо и быстро застрочил, прежде чем Степан успел что-то сделать. Это работа слуги – разбираться с бланками, и полукровка не позволит графу позориться в собственных владениях.

Веце закончил буквально за пару минут, передал бланки оценщику и тихо, чтоб было слышно лишь им троим, проговорил:

– Мой господин хотел бы посмотреть на ваши новые артефакты. Особенно его интересует ожерелье Вармионы. – попаданец покосился на парня.

Что за чушь? Сдалось им это ожерелье? Ему нужна красная капуста и деньги, а не украшения.

– Вам несказанно повезло. Позвольте показать его вам, многоуважаемый господин зельевар! Оно хранится в другой комнате, пройдемте. – оценщик учтиво поклонился и отвел их в сторону, открыв неприметную дверь в стене. Веце шел молча, Степан хотел поговорить, но считал неуместным начинать разговор сейчас. За дверью оказался длинный коридор – хранилище, где на полках были выставлены зелья и артефакты.

Но почему его верный… верный же? Почему его верный слуга не удосужился все как следует объяснить? И теперь Степан чувствует себя единственным дурачком в их троице.

Куда они идут? Неужели правда смотреть ожерелье? А если нет, то кто придумал такой идиотский пароль для входа на черный рынок?

– Господин зельевар, желаемое находится за этой дверью. – оценщик снова поклонился и выжидательно замер, будто ожидая приказа.

– Господин знает дорогу, не переживайте. – Веце величественно кивнул и отослал лишнего в сторону,– Терпеть не могу полукровок-оборотней. У них такой отвратительный нрав, вечно все везде вынюхивают. – пожаловался Веце, открывая перед господином дверь.

Широкая каменная лестница уходила вниз, над освещением создатели этого места особо не корпели – прилепили к потолку стандартное заклинание огненного шара.

– Так мы всё-таки идем на черный рынок, да? – лестница не кончалась, хотя шли уже больше пятнадцати минут. Интересно, какая тут глубина?

– Разумеется. – снисходительно улыбнулся Веце, словно графом тут был он, а не Степан.

– В следующий раз я бы хотел знать о чем-то таком заранее. Например, о пароле.

– Я бы успел все рассказать вам по пути в аукционный дом, но вы помешались на простолюдинской капусте и всю дорогу говорили только о ней, не давая мне и слова вставить. – попаданец закатил глаза, вот же злопамятный, зараза.

– Хорошо, хорошо, я тебя понял. Так где конкретно расположен черный рынок? – ворчливо спросил Степан.

– Сложно сказать конкретно. Я не совру, сообщив, что он находится в аукционном доме или под ним. Однако же это не более, чем пропускной пункт. Черный рынок находится в жемчужине ваших земель, подземном Городе Звезд. – лестница закончилась, и они вышли из туннеля на широкую площадку на возвышенности.

Над головой мерцали кристаллы и драгоценные камни, в центре горел огромный огненный шар, освещающий весь город.

– И все это ваше. – гордо закончил Веце.

Степан иронично приподнял бровь. Разве не забавно, что у него при этом ни копейки в кармане. Зачем ему такая махина, если денег она не приносит?

Впрочем, раз уж он собрался разбогатеть и подмять под себя все законы клана Вальдернеских, то пусть Город Звезд станет одним из первых в его коллекции.

– Если весь этот город, по твоим словам, мой, то где мои деньги? – вампир бросил взгляд вниз, чтобы добраться до города, придется спускаться не меньше четверти часа.

Эти лестницы его убьют, честное слово. Даже уроки магии не настолько изматывали, как простой поход на черный рынок.

– Господин, вы действительно верите, что торговцы на черном рынке и жители подпольного города станут честно и добросовестно платить налоги? – усмехнулся полукровка, – Вы слишком высокого мнения о местных жителях. Если хотите, чтоб они вам подчинялись и, сам не верю, что это говорю, платили налоги, вы должны держать в страхе весь Город Звезд. И, поверьте, куда проще разобраться с советом старейшин, чем с криминальной столицей нашей страны.

– И зная всё это, у тебя еще язык повернулся сказать, что этот город мой? – возмутился вампир.

Степан на миг потерял концентрацию, и клетка с Рамннасом стукнулась о ступени, отколов приличный кусок гранита от одной из них.

– Ну, формально он ваш, ведь расположен на вашей территории. – легко оправдался Веце. Степан с жадной тоской взирал на мерцающие сталактиты на потолке. Сколько денег, и все не его, – Городом по факту управляет Иван Грозный, криминальный авторитет нашей страны. Без понятия, почему такой высококлассный наемник и выбрал такое нелепое прозвище.

Степан фыркнул, неужто здесь все попаданцы становятся преступниками или умирают в трущобах?

– Слушай, Веце, а почему мы единственные, кто спускается по лестнице? Разве в преддверии аукциона тут не должно быть полно народа? – наверху мелькнуло несколько людей, но они почти сразу скрылись из вида. Степан вернул взгляд на дорогу. У подножия лестницы тоже не единой души. Странно.

– Ну, все остальные переносятся порталом со смотровой площадки сразу в город. – пожал плечами Веце. Попаданец натянуто улыбнулся. Ну да, это же Веце. Тот умрет, но подлянку сделает. Так сложно, что ли, портал открыть?! Такими темпами Степан до аукциона просто недотянет.

– Веце, ты знаешь, как сильно я тебя ненавижу в эту секунду? – прошипел попаданец, ногу вдруг свело судорогой. Степан вцепился в перила, чтоб не покатиться кубарем вниз.

– Даже не могу себе представить, господин Кифен. – безразлично ответил полукровка, неохотно вырисовывая заклинание телепортации.

Веце было совестно самую малость, но лишь по той причине, что он забыл, как сильно ослаблен господин после ритуала. Полукровке казалось, что то проклятое зелье “Слезы луны” пока заставляло лить слезы только его, Веце.

Сколько хлопот и дел из-за этого пережитка прошлого прибавилось! После зелья вампиры не меньше трех месяцев восстанавливаются, а некоторые и вовсе не выживают. И теперь Веце обязан быть внимательным слугой, а не просто кормушкой. Ах, как беззаботна и легка была жизнь с прежним хозяином.

Полукровка и Степан переместились на центральную площадь за несколько секунд. Глаза попаданца злостно блестели, выдавая желание накостылять пацану, чтоб больше не выделывался.

Неблагодарный.

Да если б не Веце, Степан может и графом не стал и мстить никакому совету старейшин не пришлось бы.

Когда гнев поутих, Веце повел господина на регистрацию. Чтобы выставить свой товар на аукцион, необходимо было пройти несколько формальностей.

На удивление, хоть город и слыл криминальным, все было мирно и спокойно, никто ничего не крал, никого не убивал на улицах, ощущения тихой провинции портили лишь бандитские рожи.

Все уважали негласный мирный закон, словно животные на водопое – никто не буйствовал на общей территории.

– Как вас записать? – спросил высокий бугай и Степан сразу почувствовал себя каким-то дрыщом по сравнению с регистрирующим. А ведь вампир был весьма неплохо сложен.

– Граф…– Веце испуганно дернул хозяина за рукав. Неужто господину невдомек, что следует сохранять анонимность? – Дракула. – закончил попаданец, недовольно глянув на полукровку. Веце правда думает, что его господин такой дурак?

– Граф Дракула. Так и запишем. Откуда будете? – донеслось басом сверху.

– Из Трансильвании, разумеется. – произнес вампир, поправляя шейный платок.

– Хорошо. Как записать вашего товарища? – Степан бросил взгляд на Веце, тот был бодр и полон сил. Попаданцу же казалось, что еще два часа и он свалится с ног. Аукционы это слишком выматывающе. Полукровка своими выходками Степана до могилы раньше доведет, чем монстры.

– Это мой сопровождающий. Мозготрёп. – Веце напыжился и обиженно зафыркал. Мозготрёп. Господин, видимо, и правда его ненавидит.

Глава 15, про тех, кому везет совсем чуть-чуть

– Идите дальше, зарегистрируйте лот, который будете выставлять, затем вас проводят на вашу лоджию. – вампир кивнул и с легким сердцем передал остальные дела Веце, парень все равно смыслит в расценках и торгах больше.

Веце, в принципе, пацан неплохой, просто характер вредный. Или может проблема в Степане, который еще не до конца избавился от своих привычек учителя? Мало кто из детей любит учителей, вот и Веце, видимо, инстинктивно что-то чуял и не упускал возможности повыкаблучиваться.

Аукционные торги черного рынка проходили в довольно необычном месте. Огромное углубление в земле напоминало древнегреческий театр – широкие каменные ступени-сиденья, толпа и лишь несколько человек в центре. Лоджии предназначались для особых гостей и были высечены в каменной стене небольшими комнатами-балкончиками, расположенными напротив маленькой сцены.

– Веце, нам же не выделили вип-места только потому, что я представился графом Дракулой? – Степан поправил полуоблезлую маску из перьев и присел на диванчик. Лоджия и обставлена была под стать: алый ковер на полу, картина на одной из стен, диван, кресло и столик для закусок и выпивки.

– Никто бы не посмел соврать, будто имеет титул, поэтому вам и поверили на слово. Хоть Город Звезд и является криминальным сердцем всей нашей страны, все живущие здесь на редкость сплочены и всегда приходят друг другу на помощь. Пожалуй, было бы более корректно выделить местную политику как отдельную культуру, а всех живущих здесь определить как одну народность.

Попаданец недовольно поморщился. Что за недобандиты?

Нет, присутствие хоть какой-то морали у подобного сброда – большая редкость и само по себе ценно, но так ли это на самом деле, вот в чем вопрос. Как бы не оказалось, что наивный зеленый Веце был обманут.

– Скоро они там начнут? – скучающе проворчал вампир, Веце прикинул в уме, сколько времени уже прошло, и ответил:

– Примерно через четыре часа. – вампир был готов выть.

И что ему все это время делать? Тут даже не почитаешь – все книги он оставил в замке.

– Я спать. Как начнется, разбудишь. Это приказ. – попаданец растянулся на диванчике и прикрыл глаза, широко зевнув.

– Никаких манер. И это аристократ. – недовольно бросил Веце и вынул из своего подпространства то, что стащил в поместье во время обеда. Ничто так не помогает скоротать время, как долгий поздний ужин. С чего бы начать? Пирог или тушеное мясо?

***

– Уважаемый граф Дракула, господин Сусанин пришел, чтобы засвидетельствовать свое почтение и лично познакомиться с вами. – в узком проходе замер слуга и его господин, высокий, крепко сложенный мужчина за сорок. Так эти двое и замерли, глядя на спящего без задних ног вампира, и ужинающего Веце.

Полукровка даже растерялся от неожиданности. И как он забыл? Все нормальные господа до начала аукциона знакомятся и стараются завести новые связи, и только он с хозяином, словно животные, сосредоточились на низменных желаниях тела.

Веце встал, нервно вытер жирные руки о штаны и поклонился, приветствуя гостей.

– Для нас это честь, господин Сусанин. К сожалению, мой хозяин сейчас дремлет. Последние дни выдались тяжелыми и сильно измотали его.

– Страшно представить, – понимающе кивнул Сусанин, – чтоб взрослый вампир и свалился без сил. Слышал, граф Дракула выставил живого Рамннаса. Должно быть с этой тварью действительно трудно совладать, а уж прокормить… Что ж, в таком случае я пойду. Передай всего наилучшего своему хозяину от меня.

– Обязательно, господин Сусанин. – гости ушли и Веце едва ли смог выдохнуть, ведь после к их лоджии потянулась вереница тех, кто желал поприветствовать графа. Еще бы, все хотели наладить контакт с охотником, который смог привести живого Рамннаса.

За несколько минут до начала посещения прекратились и полукровка разбудил Степана. Вампир с трудом продрал глаза и снова широко зевнул, обнажая клыки.

Веце привычно с любопытством заглядывал господину в рот. Где еще можно так близко увидеть вампирьи зубы, как не во рту у вампира. Попаданец возмущенно нахмурился на подобное невежество.

– Ооо! Начинается! – Веце наигранно обрадовался и повернулся к сцене, – Как думаете, каким на очереди будет ваш лот? – Степан равнодушно пожал плечами. Какая ему разница? Главное, чтоб хорошо заплатили. Комиссия в 25% это, конечно, грабеж, но где еще можно живого монстра продать?

Пожалуй, единственным, кто наслаждался аукционом, был Веце, Степан же скучающе рассматривал покупателей, сидящих на трибунах, изредка отвлекался на знакомые имена, когда аукционист называл продавца лота.

Кого на аукционе только не было: и Белоснежка, и Феникс, кто-то даже дерзнул взять фамилию политика.

Создавалось впечатление, что имена – это секретный пароль и каждый переселенец будто давал знать остальным таким же, кто он на самом деле. Ну, конечно, в переносном смысле, вряд ли тот блондин из соседней лоджии, обозначивший себя Белоснежкой, на самом деле ей является.

– И, наконец, жемчужина сегодняшнего аукциона – лот, выставленный графом Дракулой. Живой Рамннас! Народ оживленно зашумел, похоже многие ждали этого момента. Степан же чувствовал себя максимально неловко, половина присутствующих пялилась на него, остальные на монстра в клетке, – Начальная ставка сто золотых!

После цена начала взлетать с немыслимой скоростью. Веце от радости не мог усидеть на месте и ходил туда-сюда по лоджии, приговаривая, что вот оно – счастье!

– Двести сорок тысяч золотых раз! Двести сорок тысяч два! Двести сорок тысяч три! Продано! Иван Грозный становится владельцем Рамннаса! – попаданец подавился чаем, как услышал цифру.

Это же сумасшедшие деньги!

А ведь он сначала поймал монстра забавы ради – ставить опыты. Так, может, стоит всерьез заняться этим делом?

Вальдернеские ему содержание на месяц выдали пятнадцать золотых, а тут двести сорок тысяч!

– Ну раз уж мы больше не бедствуем, как получим деньги, сбегай купи три мешка красной капусты. – воодушевленно сказал вампир, Веце даже не пререкался, согласно закивал болванчиком.

– Здравствуйте, уважаемый граф Дракула. Мой господин Иван Грозный хотел бы встретиться с вами. Прошу, следуйте за мной. – вошедший слуга низко поклонился, выражая свое почтение.

Степан и Веце переглянулись. Возможность встретиться с управляющим города – это хороший шанс. Но идти в логово того, кто подмял под себя криминальный мир, дурная затея. Особенно если вас настойчиво приглашают. Еще хуже отказаться и рассердить такого человека.

– Веди – проговорил Степан, сглатывая вязкую слюну. Он только что разбогател, неужели его жизнь так быстро кончится? Так, он же граф, вампир, в конце концов, да и Иван Грозный скорее всего тоже переселенец. Они должны найти общий язык.

***

– Как думаете, это хорошо или плохо, господин? – спросил Веце, вышагивая по пыльной улице городка. Солнце встало час назад и половина торговых лавок уже открылась.

– Это определенно плохо. – уверенно припечатал Степан. Ни капусту не купили, ни нормально поговорить не смогли. Вампиру безумно хотелось встретить такого же собрата по несчастью, другого попаданца, но в последний момент встреча отменилась и это невероятно разочаровало.

Граф даже забыл, как изначально не желал принимать приглашение и как опасался, что его тихонько пришьют в каком-нибудь темном переулке Города Звезд. Но все переулки там были светлыми, а жители старались не конфликтовать.

Больше всего, конечно, поразил “сухой закон” введенный на территории подземного города, впрочем, учитывая, что это место населяли воры, убийцы и прочие преступники, мера весьма оправдана.

Впрочем, так же сильно Степана волновало развитие его земель. Столица графства меркла по сравнению с Городом Звезд, так, мелкая деревушка. Такие территории больше убытка приносят, чем прибыли.

Жителей не так много, половина из них – вампиры, что в общем-то негативно сказывается на остальных. Знаете, когда ваш сосед может в любой момент вами закусить, вы рано или поздно переедите подальше.

Оттого и выходило, что жителей в графстве было катастрофически мало, земли простаивали, военные отряды для защиты от монстров насчитывали едва ли триста боевиков. Безумно мало для такой территории.

Не хватало, в принципе, всего: человеческих ресурсов, квалифицированных специалистов, военных, денег, зданий.

Когда Веце купил капусту, они активировали портальный камень и вернулись в замок. Степан почти сразу завалился спать, Веце же вынул из пространственного кармана покупки и только потом последовал примеру своего хозяина.

С того дня все потекло своим чередом, и Степан неожиданно вновь столкнулся с понятием “серые будни”.

Понедельник и среда – охота на монстров, вторник и четверг – зельеварение, пятница – посещение поместья, чтобы дать основные распоряжения относительно графства, суббота – продажа зелий в аукционный дом и прогулка по черному рынку, и наконец, воскресенье – занятия с магией и время для изучения теории управления землями.

У вампира даже не было этого пресловутого дом-работа–работа-дом. Он жил на своей работе и, поверьте, ощущения так себе.

Веце, в отличие от своего господина, просвещаться или учиться чему-то новому не спешил, ел, спал, помогал в охоте и немного ассистировал во время зельеварения, и на этом считал свой долг выполненным. Он читать умеет, а это уже верх образованности для простолюдина, зачем ему господин “Теорию Государств и 7 Причин распада Великой Империи” в руки пихает?

Разве не давно известно, что нет ничего скучнее, чем книги по истории? Так тут еще и политология, теология и социология с философией. Всё в одном.

– Господин, вам лучше отдохнуть, вы сегодня едва на ногах стоите. – попаданец поднял на Веце красные глаза, отрицательно качнул головой и продолжил чтение. По мнению полукровки, хозяин читал как ненормальный – каждую свободную минуту.

Граф же пытался собрать информацию по крупицам, чтобы понять, наконец, какой он, мир, куда Степан попал. Как выживать, как жить, чего боятся и чего избегать, что полезно, а что несет смерть.

Слишком много вопросов, на которые ему никто не даст ответы.

И стоило признать, это давало свои результаты. Да, ситуация в графстве пока никоим образом не изменилась, но Степан начал медленно наращивать криминальные связи, нашел несколько надежных информаторов и собирал капитал, размышляя о том, куда же лучше вложить деньги.

Веце, мечтающий о личной кровати с балдахином, ходил и пищал, что нужно отремонтировать замок, покрыть лестницы красными коврами, люстры – золотом, а полы – паркетом из красного дерева. Вампир печально вздыхал, они совсем недавно зачистили шестой этаж замка, и неизвестно, сколько еще предстоит.

***

– Мне должно быть это сниться. – проговорил попаданец, проводя рукой по запыленным перилам. Если пройти еще несколько метров, то начнется лестница на первый этаж. Старая, по-герцогски помпезная деревянная лестница выглядела все также величественно, несмотря на кости и грязь, что покрывали ее не первый десяток лет.

Очень колоритно, стоит признать. Самое то для декораций замка вампира.

– Тогда не вздумайте просыпаться. – хмыкнул Веце, наполовину свешиваясь вниз через каменные перила. Степан рассмеялся, да уж, они проделали славную работу. Почти полностью расчистили замок, даже не вериться.

Конечно, первый и подземные этажи еще кишили монстрами, но видеть, что осталось совсем немного – воодушевляет.

Граф гордо начал спускаться по лестнице, с уверенностью смотря в будущее и привычно сжимая рукоять меча, чтобы быть готовым к нападению в любой момент.

Лестница жалобно скрипела и, кажется, в любой момент была готова испустить последний вздох, но Степан, слишком счастливый, не замечал этого.

Скрип. Скрип. Скрип.

Небрежно пнул череп мелкой зверушки, и продолжил величественное шествие.

Скрип. Хрусть. Скрип.

Да, у всех может немного скрипеть и пол, и лестница, что в этом такого?

Скрип. Скрип. Скрип.

Хрясь!

– Да твою ж! – нога провалилась в ступеньку, и вампир рассерженно пытался встать. Доски рассыпались трухой под руками, не на что опереться, Степан вцепился рукой в перила и все же смог достать ногу из дыры.

Лестница задрожала и как-то резко осела на несколько сантиметров.

– Ну почему попаданцам тут так не везет?! – возмущенно прошипел Степан, едва успев пробежать несколько ступеней вверх. Опора ушла из-под ног и он чудом успел ухватиться за край второго этажа.

– Везение понятие относительное, господин Кифен. Вы сами это говорили. – спокойно ответил Веце, равнодушно глядя, как его хозяин барахтается в воздухе и не может подняться наверх.

– Вот всегда у тебя рот открывается в неподходящий момент. Помог бы лучше. – рассерженно бросил Степан. Пальцы соскальзывали, падать с пяти метров на обломки лестницы опасно, а на шум еще и монстры сбежались. Ну замечательно просто.

– А ведь я ваш любимый слуга. Разве ж так можно? – полукровка подошел поближе и присел на корточки, скучающе вглядываясь в злое лицо господина. Эх, все они, вампиры такие. Эгоисты. Веце к нему с душой нараспашку, всего себя служению хозяину отдает, а он…помолчи, не дави на мозги… В общем, сплошное разочарование.

– Если ты сейчас мне не поможешь, то станешь еще и последним. Посмертно. – попаданец дернул ногой, едва отбившись от настырного монстра.

Опустил взгляд вниз, там не меньше тридцати тварей внизу столпились и ждут, когда же вампир сорвется. Некоторые из монстров подпрыгивали и пытались цапнуть за ногу, защищаться было нечем, меч он выронил, когда рухнула лестница.

Веце скорчил гримасу и магией затянул господина наверх, недовольно сопя. Расходовать ману на такие мелочи глупо, но кто он такой, чтобы перечить?

– Вы ослабли, господин. – проговорил Веце, сидя рядом с вампиром. Степан кивнул и снял ботинок, чтобы проверить, насколько сильно ему пожевали ногу, – Только начали от ритуала отходить, вы должны пить кровь. – граф поморщился.

Эти разговоры он не любил. Пусть Веце и прав, но думать о таком – неприятно и противно.

– Ну так неси. – ответил Степан, внимательно глядя на дырку в ботике.

Нога заживет, а обувь – нет.

Веце, словно всю жизнь ждавший этой команды, тут же подорвался исполнять приказ, но попаданец осадил слугу. Нечего им перед монстрами лишний раз красной тряпкой махать. Когда вернулись в лабораторию, Степан начал промывать укусы на ноге, а Веце – сцеживать кровь.

Полукровка, в принципе, не верил, что господин сейчас вдруг возьмет и выпьет кровь – сколько раз он отказывался, сколько раз его просто рвало после этого – не сосчитать. Но впервые господин сам попросил крови, поэтому Веце очень надеялся, что хоть раз у хозяина получится поесть.

Степан встретил вернувшегося Веце тяжелым взглядом. Нога онемела от яда монстров, но это пока совсем не волновало вампира. Граф нерешительно принял бокал из рук слуги и долго вглядывался в свое отражение. Кроваво-красное.

Вампир. Теперь он монстр, самый настоящий. Что ж, давно пора это признать. От правды ему все равно не убежать.

Степан не был готов убивать ради того, чтобы у него появился шанс на вторую жизнь, но теперь, волею судьбы, обречен на это. Сколько раз еще его руки окропятся кровью?

Он не знал и знать не хотел.

Каждый шаг – это выбор. А он должен идти уверенно и ни в чем не сомневаться.

Степан медленно отпил из бокала. Запах все так же отдавал смрадом, тот же мерзкий привкус на языке, все так же горло сжимается в спазме, а в легких спирает воздух. Даже один глоток приносил невероятную боль.

– Вы теперь можете пить кровь? – удивился Веце. Вампир снова бросил взгляд на свое отражение. Действительно монстр.

– Что ты, я теперь и убить могу. – мрачно усмехнулся Степан, выпив бокал залпом. Он никогда бы не подумал, что опробует шоковую терапию. Не такой ценой.

Глава 16, про тех, кому ни разу не везло

– Разве так и не должно было быть с самого начала? – недоуменно вырвалось у Веце, граф пожал плечами и поджал губы, продолжив сверлить пустым взглядом бокал.

Полукровка с четырех лет рос в поместье вампиров и он хорошо понимал их природу. Это трудно объяснить в двух словах, но господин на данный момент является очень отстающим в развитии вампиром.

Конечно, раса кровососов в некотором роде уникальна, но если отбросить эту их особенность, то они простые как пять копеек. Совсем не такие величественные, вовсе не грозные.

Вампиры были… мрачными.

Как мать, что убьет, чтобы защитить свое дитя, так и они на протяжении столетий просто следовали инстинкту “выжить”, инстинкту “защитить”. Никто из них уже давно не задавался вопросом, хочет ли убивать и как много стоит жизнь, насколько же она ценна.

Они не думали об этом, но вина въелась в подкорку, и вампиры верили – само их существование, их жизнь – грех. Те, кто окропляет руки кровью, те, кто обрывает чужую жизнь, чтобы продолжить свою.

Возможно Степан был олицетворением всего вампирьего рода – бесконечно виноватого перед невинными, бесконечно сожалеющего о том, что произошло, но не имеющего сил ничего изменить.

Вампиры боялись забыть о своей человечности, боялись погрязнуть в этой крови, как никто другой. Вампиры не гнушались убить своих – если свой потерял свой рассудок, перестал держать себя в узде – от него избавлялись.

Старейшины, циничные бесчувственные старики, выступали примером для всего клана – их не трогала ни жизнь, ни смерть, они брали ровно столько, сколько нужно, чтобы выжить, не позволяли себе утратить контроль и следили, чтоб юнцы не натворили бед.

Вампиры жестоки. Вампиры безжалостны. Вампиры всегда голодны.

Без сомнений, каждый бы из них мог сказать, что в этом мире для них нет места. Разве те, кто сеет лишь хаос и боль, имеют право на место под солнцем?

Оттого возникло негласное правило – избегать света. Выходить, лишь как начинает смеркаться, чтобы не разгневать Бога тем, что такие презренные существа, как вампиры, смеют греться в солнечном свете и видеть, как прекрасен мир.

Все традиции, все устои этого мира подводили лишь к тому, что вампир не может быть один. Они должны держаться вместе, чтобы выжить.

Но многие из них уже давно утратили волю к жизни.

Быть вампиром – гнусно. Быть вампиром – больно.

Степан все еще задавался вопросом, а нужен ли ему такой второй шанс? Разве это не походит больше на наказание?

– Я займусь документами. Не мешай. – граф встал и удалился в другую комнату, прихрамывая на раненую ногу. Противоядие начало действовать и паралич сошел, оставив легкое онемение.

Веце недовольно цокнул, глядя вслед Степану. Странный народ, попаданцы, всё сами да сами, даже слугам приказывать не умеют.

Полукровка сел на место хозяина, закинул ногу на ногу и открыл книгу “Семь стадий развития вампира”. Надо же понять, где именно господин застрял в развитии.

Конечно, он уже читал как-то эту книгу от скуки, не сказать, что хоть что-то из нее пригодилось. Впрочем, было и то, что знал любой, кто служил вампирам хотя бы пять лет, и зачем писать в книге такие очевидные вещи?

Детеныши вампиров лет до десяти слишком хрупкие и не покидают даже пределов своей комнаты. Солнечный свет оставляет на коже ожоги и обжигает глаза, а питаться они могут только магией.

В период с десяти до двадцати юные вампиры знакомятся с миром, заводят первые привязанности, плавно переходят с магической подпитки на употребление крови. В этом же возрасте у детенышей слушается первое потрясение.

Как правило, выйдя за пределы своей комнаты, они неизбежно знакомятся с понятием смерти. Это очень болезненное воспоминание для каждого вампира, так как по природе своей, они изначально сильно чувствительны к окружающему миру, и лишь со временем их сердце черствеет, а голова остывает. Детеныши вампира, как никто другой, ценят жизни и стараются помочь любому, будь то муравей или взрослый огр.

Из-за своей расовой принадлежности детеныши не могут покидать внутренней территории клана, так как за ее пределами их способен убить первый встречный. Однако даже наблюдавшие за детенышами издали исследователи сочли, что детеныши аномально добры для тех, кто родился вампиром.

Оттого уже не первое столетие всех снедало непонимание – почему Бог создал их такими? И какими же были самые первые вампиры, как они жили?

Клан старался с ранних лет привить вампирам равнодушие и холодность, потому что разве может пережить юное чистое дитя то, что причинит кому-то боль? Что убьет?

Вампиров растили жестокими.

Вампиров растили хладнокровными.

Вампиров растили виноватыми.

Их растили так, чтобы они могли выжить.

– Это какое-то сумасшествие. Слишком много букв. – Веце закрыл книгу и недовольно вздохнул.

У господина Кифена было десять братьев и сестер, четверо из них не дожили до десяти, остальные – до двадцати. Не вынесли “взросления”.

Можно винить вампиров в том, что они жестоки, но и мир не был к ним ласков.

Рожденные с сердцем нараспашку, они становились бичом своего мира, злом, которого все негласно избегали. И если на протяжении столетий в ком-то видеть лишь жестокость, то однажды он непременно оправдает ваши ожидания.

Вампиры приспособились.

Вампиры перестали чувствовать что-либо кроме бесконечной усталости и жажды.

Так ли плохо быть вампиром? – разве возникнет у кого-то еще в голове этот глупый вопрос?

Но Веце все еще мечтал о несбыточном – стать как его хозяин, перестать быть грязным смеском, полукровкой.

Как бы сказал его прошлый господин: ”Для каждого найдется своя яма с навозом”. Выражение не было ни красивым, ни звучным, но хорошо отражало суть: вампиров ненавидели просто за то, что они вампиры; полукровок – за то, что они полукровки; с людьми не имели дел – потому что те мало жили; с ограми – потому что они малообразованны.

Каждая раса по-своему притеснялась, но никто не собирался ничего менять.

Но Веце не трогали глобальные проблемы и великое – его трогал лишь растущий бюджет. Для него, кто не раз жил впроголодь даже прислуживая у вампиров, деньги стали, пожалуй, одной из главных составляющих счастья.

Полукровку не сильно заботило, как и где господин заработает, впрочем, как и любого подростка, его интересовал лишь результат. Но граф почему-то тратить этот результат никуда не спешил. Даже кровати новые не купил. Скупердяй.

Степан погряз. Погряз в бумагах. У него было ни времени, ни возможности размышлять, как же жестока судьба и как ему не повезло.

Надо просмотреть все отчеты, подписать разрешения на казнь и назначить даты судебных заседаний. А еще проверить, куда утекают и без того жиденькие налоги.

Большая часть жителей графства – вампиры, но те живут обособленно, в своих поместьях или в гнезде клана Вальдернеских, города же и села населяют беженцы и те, кто не нашел себе другого места. Бермиан, предыдущий граф, давал разрешение на жительство всем желающим, но даже так население оставалось до смешного маленьким.

Днем жители торговали на улицах, ночью работали на черном рынке, туристов не было, других возможностей прокормиться тоже.

Попаданец отложил документы о переписи в сторону и взял в руки конверт, лежащий с краю стопы. Тяжко вздохнул и попытался открыть. Сургучную печать отодрать не выходило, и как вскрыть конверт, чтобы не повредить письмо?

Степан оглядел стол, но там лишь высились стопы документов. Это натолкнуло на мысль сжечь чертов конверт и забыть, его ждет куча работы. Вампир скрипнул зубами и оторвал узкую полоску от края конверта, письмо, увы, тоже пострадало. Красивыми вензелями было написано буквально три строчки:

“Граф Кифен Вальдернеский, следующее собрание вассалов герцогства Ибенир состоится 03.04 этого года.

Подготовьте отчет о приросте/убытке населения, налоговый отчет и, при наличии, проекты реформ для населения герцогства Ибенир.

Собрание будет проходить в главном поместье в Арисме.

Как недавно принявший титул, вы обязаны явиться и поприветствовать герцога.”

Вампир закатил глаза и бросил письмо в мусорную кучу. Делать ему больше нечего, как по собраниям шастать. И написано странно, беспорядочно.

– Веце! – прокричал граф, – Какое сегодня число? – может он и пропустил всё уже, не лишит же его герцог за это земель, в самом деле? Да и тащиться за тридевять земель, когда еще даже порталы строить не умеешь идея гиблая.

– Второе четвертого месяца, господин Кифен! – донеслось из другой комнаты. Степан мученически прикрыл глаза. Как назло, отчеты о населении и налогах он уже разобрал. Предложить к реформам нечего, а уважительных причин не идти нет.

Видимо придется знакомиться с местной аристократией.

И впервые за всю жизнь перед Степаном встал вопрос: что надеть?

***

Даже несмотря на то, что вчера Степану пришлось бросить все дела и отправиться в город покупать одежду, его внешний вид все еще оставлял желать лучшего. Да и что можно найти в том бедном городочке?

Вампир грустно оглядел себя, ну прям бедный родственник, кажется, эти штаны до него носили лет пять точно.

Попаданец посмотрел на Веце – тот развалился в кресле, закинув ноги на подлокотник, весь из себя холеный и чистенький. Из них двух за слугу сейчас можно было принять только Степана.

– Понимаю, на меня деньги тратить жалко, но себе-то могли что-то нормальное купить? Вы этот костюм у градоначальника отобрали? Или у его деда? – ухмыльнулся полукровка. Попаданец безмолвно закатил глаза, сложил отчеты в стопу и убрал их в пространственное хранилище.

Он мог бы взять одежду Веце, но размер не подходил, полукровка тощий и ниже на голову, если не больше, эдакий дрыщавенький подросток, а Степан высок, широкоплечим его, конечно, не назовешь, но и сравнить с задохликом-Веце нельзя.

Была бы у графа своя одежда.

Нет, не так.

У графа была своя одежда.

Была. Пока его расторопный слуга в один прекрасный день не закинул в пространственное хранилище плохо закупоренную колбу с кислотой.

Зря Степан когда-то решил хранить одежду отдельно от других вещей, Веце, идиотина, даже не посмотрел, куда колбу убирал, словно такое вообще можно швырять, даже если и в подпространство.

Вампир потер виски. Все его беды в последнее время обретали цикличность и зависели лишь от одного-единственного фактора – он положился на Веце. С одной стороны, полукровка слуга со стажем, не должен допускать таких грубых ошибок, а с другой – еще ребенок, требовать от него слишком много лишь пустая трата сил и нервов.

Но разве Степан требовал много?!

Похоже плохой из попаданца господин, раз слуга, который раньше вдоль стеночки ходил, теперь почти лежит в кресле и исподтишка его оскорбляет.

Как у бывшего учителя, потребности соблюдать дисциплину и требовать к себе хотя бы мало-мальского уважения были особенно обострены. Если б было можно, вампир бы поставил полукровке два в четверти за поведение.

Надо как можно скорее освоить заклинание портала, Веце, с его детским резервом магии, не может перемещать их на большое расстояние. А вот если б мог, Степан бы себе нормальную одежду купил, а не это.

– Вы хоть понимаете, что вас даже в поместье герцога не пустят? – продолжил капать Веце, – Дожил, мой господин выглядит хуже попрошайки. – вампир достал портальный камень до вампирьего поместья, пригладил волосы и шагнул в открывшийся портал, – Возвращайтесь с деньгами! – бросил вслед полукровка.

– Высеку! – прицыкнул попаданец, словно и правда бы мог наказать языкастого слугу. Веце, эта малолетняя шпана, уже которые сутки учила его жизни.

Ладно бы парень сказал хоть что-нибудь дельное, нет же, Веце рассуждал, насколько выгодны браки по расчету, где найти богатую жену для бедного графа и, судя по всему, будущего содержанца, и почему вокруг замка не растет трава.

Трава, кстати, оказалось, не растет, потому что концентрация черной магии в местах обитания монстров постоянно растет, и растения погибают.

А жениться – нет уж спасибо, Степан к такому не готов.

– Приветствую вас, граф Кифен. – слуга, дежуривший в портальной комнате поместья низко поклонился. Вампир кивнул, вынул из кармана сложенный лист и передал служке.

– Это распоряжения для дворецкого. К моему возвращению все должно быть выполнено. – слуга снова поклонился и неуверенно промолвил:

– Возможно господин изволит сменить одежды? – попаданец с наигранным удивлением оглядел себя, мол, а что не так?

Одежды прошлого Кифена в поместье не было, это Степан точно знал, а искать ту, что подойдет – так и собрание закончится, а когда потом знакомится с начальством?

Увы, вампир был простым графом, и это вовсе не пуп мира. Над ним стоял герцог, а после, еще выше, король. Вот он вроде и аристократ, а все равно должен бегать на собрания, выслуживаться перед вышестоящими и улыбаться.

Какие там слухи про герцога ходили?

Кажется, тот дракон на дух не переносит переселенцев, да?

Глава 17, про тех, кто скоро огребёт

Степан стоял в холле герцогского поместья, косо поглядывал на проходящих мимо слуг и понимал, что графа в нем признает разве что слепой.

Лакеи стояли у дверей, чистенькие, причесанные, одетые в униформу по последней моде. Вампир не завидовал им только по той причине, что не разделял веяний этой самой моды.

На лакеях были белоснежные рубашки с пышными рукавами, узким воротом-лентой, завязанной сзади на горловине бантом; черный кардиган до колен, с глубоким вырезом и большими карманами; брюки в цвет кардигана с широкими штанинами, такими, что ноги напоминали столбы; и конечно, обувь. Кожаные туфли с удлиненным острым носом.

Вампир как мог, разгладил складки на мятой рубашке и расправил плечи. Герцогские слуги насмешливо прищуривались и тихо перешептывались на незнакомом языке.

Степан убрал руки в карманы. А он и должен тут так стоять?

Прибыть-то в поместье герцога он смог, а что дальше? За ним кто-нибудь придет или он должен сам найти зал совещаний?

– Ваше Сиятельство, я рад приветствовать вас от имени Его Светлости в этом поместье. – пожилой седовласый мужчина вошел и почтительно поклонился, – Я Эдгар, дворецкий. Прошу, следуйте за мной, я провожу вас в комнату совещаний.

– Веди. – выдавил Степан. Старик снова поклонился и отворил одни из дверей, пропуская гостя вперед.

Вампир чувствовал себя не в своей тарелке. Сейчас, конечно, Степан жил в замке Касара, но к роскоши явно не привык.

Простое, богатое и лаконичное убранство поместья удивляло своей красотой и, без сомнения, ценой.

Вот у вас дома в люстре вместо стекляшек висят рубины? Нет? Тогда может подсвечник из серебра и золота и украшен изумрудами?

Тоже нет? Значит вы, как и Степан, до герцога не дотягиваете. Впрочем, попаданец и не стремился так сорить деньгами, даже если бы и был так же богат, как этот дракон.

Драконов, признаться, граф видел только на картинках в прошлой жизни, поэтому, разумеется, поглазеть на герцога было интересно.

По слухам, герцог Ибенир являлся классическим драконом: богат, знаменит, влиятелен, эгоистичен и раздражителен, разве что принцесс не похищал, и на том спасибо.

Какие драконы в этом мире – еще только предстояло узнать.

– Прошу, проходите. – дворецкий отворил двери. – Прибыл граф Кифен Вальдернеский. – вампир вошел в просторную комнату, в центре стоял длинный овальный стол, вдоль которого сидели эмм… люди и не совсем люди. Половина мест еще пустовала.

Те, кто был, встали, приветствуя этим новоприбывшего, только один мужчина во главе стола остался сидеть.

Наверно, это и есть герцог, да? С виду обычный человек, да и внешность не примечательная – темные волосы и карие глаза, ничего необычного.

Ибенир, если присмотреться, будет даже немного пониже Степана, да и сложен дракон не так крепко, как вампир.

– Благодарю, что позволили присутствовать на сегодняшнем собрании, Ваша Светлость. – граф уважительно склонил голову, не имея малейшего понятия, что вообще следует говорить в подобной ситуации.

Дракон поморщился и отмахнулся, жестом веля садиться.

– После совета идешь со мной в кабинет. Познакомлюсь поближе с тем, на кого Бермиан спихнул свою работу. – только и проговорил герцог.

Степан кивнул, понимая, что радушного приема точно ждать не стоит. Главное не спалиться, что он переселенец.

Еще минут пятнадцать медленно подтягивались участники собрания, герцог что-то обсуждал с оборотнем, бранился и грозился уволить того к чертям.

Оборотень едко, но очень культурно, ругался в ответ, объяснял, что меры необходимы, и вообще, так вот просто избавиться от одного из графских домов у герцога не выйдет.

Ринашан Налль, градоначальник и граф, пока еще не глава своего рода, но довольно важная шишка в герцогстве. Земли оборотня располагались в центральной части герцогства, плотное население, развитая инфраструктура, торговые пути и сельское хозяйство. Полная противоположность графству Вальдернеских.

У клана Налль, сравнительно с вампирами, земли – совсем крошка, но оборотни процветали, а Вальдернеские – медленно чахли.

– Раз все в сборе, полагаю, мы начинаем? – оборотень встал, постучал своими документами о столешницу, ровняя стопу, и прочистил горло. – За последний месяц возросло число монстров, а нападения участились в десять раз. Наши разведчики, отправленные в темные болота и горы, погибли. Все до одного. – дракон жестом приказал Ринашану замолчать.

– Ты путаешь, Налль. Один вернулся. – поправил герцог выступающего.

Граф Ринашан Налль согласно кивнул, вернуться-то разведчик вернулся, но умер на входе в военную часть, даже не успев ничего доложить.

– Согласно полученной нами информации, возросло количество Накаратов, возможно появился новый Грантак. Пока неизвестно его точное местоположение, но предполагаем, что тварь уже достигла половозрелости и вывела не меньше двух выводков. – граф Налль кивнул герцогу и сел.

– Итак, вы, надеюсь, понимаете, что это значит? – дракон мрачно оглядел всех присутствующих, – С этого дня вы должны принять соответствующие меры на своих территориях. Помимо этого, каждый должен выделить отряд боевых магов герцогству, чтобы мы могли оперативно направлять бойцов в наиболее сильные очаги нападений.

Степан хмуро слушал. Из тех, кого бы он мог предоставить для борьбы с монстрами, только Веце да он сам.

Как граф, он пока не имеет влияния на собственных землях, а послать вампиров из клана не имеет права – внутренними делами заведуют старейшины.

– Я сказал что-то не то, граф Вальдернеский? Что с вашим лицом? – раздраженно спросил герцог Ибенир.

Вампир натянуто улыбнулся. Сколько мир не меняй, а начальство везде одно.

– Прошу меня извинить, мне в последнее время нездоровиться. Вампирьи болячки, сами понимаете. – дракон на такой ответ лишь насмешливо ощетинился. Наглец Кифен смеет хамить герцогу в лицо? Видимо забыл, кто кому служит.

– Соболезную. Слышал, в честь принятия титула совет клана даровал вам отдельное жилье? И как вам живется там, в замке Касара?

– Прекрасно, Ваша Светлость. Только монстры иногда по ночам громко топают, мешают спать.

– Аха-ха-ха! Что ж, забавно. Помниться, вы в нашу последнюю встречу были не так смелы, а к тварям и на километр не приблизились бы.

– Многое изменилось. Как видите, теперь я вынужден делить с ними свой скромный дом. – развел руками попаданец.

Герцог ядовито улыбнулся. Как же дракона раздражали вампиры, эти мерзкие двуличные сволочи, убивающие под покровом ночи. Еще больше злило то, что крупнейший вампирий клан расположен именно на герцогских территориях.

Земли графства Вальдернеских не то что не процветали, а приносили одни убытки – они не развивали хозяйство, торговлю или промышленность, зато дали крышу над головой тысячам преступников.

И, разумеется, графство было местом, кишащим вампирами.

Этот бесполезный кусок земли как бельмо на глазу. Среди всего герцогства, территория графства, что занимала пятую часть земель, походила больше на мусорку.

Впрочем, там обитал именно мусор, так что и осторожным в словах Ибенир быть и не пытался. Хуже вампиров были, пожалуй, лишь переселенцы. Еще более бесполезные и слабые.

Вампиры выбивались из клише и правил, что сложились столетиями. Человек подчиняется оборотням, оборотни безоговорочно следуют за драконом, драконы зависят от своей пары.

У всех была своя роль и никто не мог идти вразрез с инстинктами. Даже у обособленных рас, например, у эльфов или метаморфов, слабый служил сильному.

А кровососы словно не от этого мира – следовали лишь за тем, кого признавали и уважали.

Как уже ясно, Степана не уважал даже Веце, так что и титул, и земли клана – скорее песочница, где он один играет в царя горы.

– Раз вы, граф Вальдернеский, так хорошо ладите с тварями, то я просто не могу игнорировать этот факт. – проговорил герцог, насмешливо улыбаясь, – С этого дня вы назначены в спецотряд боевых магов. Будете бегать и бить монстров вместе со мной. Надеюсь, грязная работа не оскорбит ваше вампирье достоинство? – гордость вампира, пожалуй, была также печально известна, как зависимость дракона от своей пары.

Запретная тема, точка, на которую нельзя давить. Герцог же намеренно донимал кровососа.

Возможно, дело в том, что дракон действительно ненавидел вампиров, а может и в том, что не имел пары. Драконы, особенно молодые, без своей пары очень агрессивны и раздражительны, часто неоправданно жестоки.

И герцогу Ибениру, нетерпеливому и одинокому, срывать гнев приятнее всего было именно на столь ненавистных вампирах.

Граф Бермиан обычно с полным равнодушием пропускал все мимо ушей, словно и не присутствовал, а его сынок Кифен, напротив, кажется запоминает каждое слово, лицемерно улыбаясь и думая, как отомстить. Вампир, одним словом.

– Что вы, когда дело доходит до защиты населения, грязной работы не бывает. – патриотично ответил граф. И скрипнул зубами сквозь натянутую улыбку.

Разве они не должны обсуждать налоги, прибыль, смертность или что-то такое? Почему герцог до него докапывается?

– Хорошо сказано. Запомни свои слова, вампир, потому что их уже нельзя взять назад.

– Кхм! Вернемся к главной проблеме. – прервал перепалку граф Налль. – К концу собрания прошу всех предоставить список боевых магов, которых вы отправите в общий отряд сопротивления. Также прошу быть готовыми лично оказать поддержку при прорывах, мы не можем оставаться уверенными, что все и дальше будет проходить относительно гладко. – присутствующие согласно закивали, герцог также одобрительно кивнул.

– Я сформирую новый спецотряд из наших лучших магов, ваша задача предоставить бойцов с достаточным уровнем подготовки. – сказал дракон, – Я понимаю, что не каждый боевик справится с Накаратом, и уж тем более с Грантаком, поэтому и не прошу отправлять лишь лучших бойцов. Отправьте достаточно способных, а я займусь их обучением. Вы должны будете самостоятельно защищать свои земли, мы все прекрасно понимаем, что если где-то будет больше монстров или тот же Грантак, то поддержка спецотряда будет направлена туда. Не к вам. Основные боевые единицы держите при себе.

– Герцог, скажите пожалуйста, какое минимальное количество магов необходимо предоставить? – спросил одни из присутствующих.

– Все зависит от их уровня. Если вы можете позволить себе выделить нам двух боевых магов третьего ранга, то этого будет вполне достаточно.

– Г-господин! Но это же довольно высокий ранг! Один такой маг может самостоятельно защитить маленькую деревню!

– Я знаю. Если вы не можете выделить такого мага, просто предоставьте других, в общей сумме равных ему по силе. Как я уже сказал, лучших держите при себе.

– Герцог, скажите, учитывая, что я назначен вами в спецотряд, считаюсь ли я магом, выделенным от графства? – попаданцу правда некого отправить дракону.

– Если не сбежите в первую же операцию, то я засчитаю вас и вашу кормушку за поддержку, отправленную вашим графством. – холодно ответил герцог.

О ситуации, в которой находился граф Вальдернеский, дракон знал, оттого лишь сильнее злился. Что это за граф такой, если его и уличные псы не слушают? Насколько же бесполезен Кифен?

– Но…– вампир растерялся от напора Ибенира.

Веце же еще совсем зеленый, куда его такого? Его же убьют в первых же день. Пусть полукровка и способный, но пугливый.

– Что, разве вам есть кого отправить, великий граф Вальдернеский? – скривился дракон, – Все прекрасно знают, что нет. Так что давайте не тратить время пустыми разговорами, даже если это задевает вас. – отрезал герцог.

– Мой помощник слишком мал для подобного. Он же еще совсем ребенок. – упрямо продолжил Степан, прекрасно понимая, что Веце сожрут монстры в первую же вылазку.

– Значит, как кормить твой грязный рот, так достаточно взрослый, а как защищать свою страну, так мал? Боитесь потерять кормушку? – по столу прошли насмешливые шепотки и попаданец лишь неприятно поразился тому, сколько презрения скользило в словах дракона.

Что ж, сейчас он должен ответить не как Степан-переселенец, а как вампир-Кифен, родившийся и выросший среди клана кровопийц.

– У меня осталась всего одна. Разумеется, я должен быть осторожен. – беззлобно произнес вампир, чем еще больше взбесил герцога Ибенира.

– Тогда и сражайтесь за двоих, граф. – прошипел сквозь зубы герцог Керналион Ибенир.

Поганые вампиры, этот спецотряд создается только для того, чтобы защитить их земли, откуда у кровососов-эгоистов мозги, чтобы позаботиться о своем населении? Если не выставить линию обороны заранее, то монстры заполонят все герцогство.

– Теперь прошу остальных выступить с докладами о последних событиях и уровне доходности ваших территорий. – снова встрял в середине разговора оборотень. Дальше еще час все выступали, коротко рассказывая о прибыли, налогах и стихийных бедствиях, повлиявших на урожайность.

– На этом собрание можно считать законченным. – оповестил герцог.

– Герцог, а как же мой доклад? – Степан даже удивился. Неужто про него забыли? Он тоже приготовил доклад, между прочим.

– А у вас есть какие-то успехи? Я тоже думаю, что нет. А слышать о ваших провалах не желаю. – дракон встал, бросил уничижительный взгляд на вампира, и добавил, – Чего застыл, кровосос? Вставай и иди за мной. Нам нужно о многом поговорить.

Глава 18, про тех, кого не любит герцог

Степан, если подумать, никогда не был гордым или что-то в этом роде, но то, что откровенные насмешки и унижения от герцога раздражали, доказывало обратное.

Пусть у вампира нет гордости, но это не значит, что он лишен чувства собственного достоинства, самоуважения.

Возможно, Керналион Ибенир уже виделся с Кифеном, вот дракон теперь и кидается на Степана, но это вообще нормально? То, что кто-то вроде герцога занимает такую должность?

Керналион опустился в рабочее кресло, закрыл дверь магией и сцепил руки в замок, положив их на стол.

– Рассказывай. – вампир непонимающе посмотрел на дракона, уж явно не доклад о состоянии земель герцог имел в виду. Рассказывать что?

– Я не понимаю, о чем вы. – герцог открыл одну из папок на столе, пролистнул пару страниц, посмотрел на бледную рожу вампира и вздохнул. Эти кровососы неисправимы.

– Ты действительно думаешь, что я поверю? Мне уже обо все известно, а ты все еще не оставляешь свои жалкие попытки прикрыться такой нелепой ложью. – дракон устало помассировал виски, все так же презрительно глядя на графа.

– Я, знаете ли, слишком часто вру, чтобы вот так сразу понять, о чем именно вы говорите. – огрызнулся в ответ Степан.

Не думает же герцог в самом деле, что может продолжить и дальше оскорблять его только потому, что он вампир. Как будто Степан выбирал.

– Ха-а-а, не зря тебя в вампира закинуло, с таким-то дурным нравом. Ты правда верил, что совет старейшин сможет скрыть от меня такое? Переселенец. Нет, ну надо же, мало того, что вампир, так еще и переселенец! Ваш клан совсем страх потерял? – старые занозы, что, забыли, как герцог переселенцев ненавидит? Кто вообще бы в здравом уме решился делать графом вампиров переселенца?

Попаданец непроизвольно сжал отчет в руках. Сейчас, непременно, дракон выльет на него еще не одно ведро словесного мусора. И как только гад прознал, что Степан из другого мира?

Неужели в тот день, когда его сюда закинуло, Веце слишком громко стенал о своей несчастной судьбе?

Или в клане есть крыса?

Впрочем, какое это имеет значение, если результат один – герцогу уже все известно. Степан скрипнул зубами, нет, он должен успокоиться.

Герцог уже не первый год сидит на своем посту, а значит, возмущен скорее как начальник, которому подсунули плохой рабочий кадр. Нужно дать понять, что Степан не намерен целыми днями валяться в кровати, а будет работать на благо графства.

Попаданец мысленно досчитал до трех, чтобы в голосе не слышалось раздраженного рокота. Эта вампирья физиология слишком проблемна.

– Я впервые вас вижу, а делами графства заведую совсем недолго. Возможно я и совершаю ошибки по неопытности, только вот и учить меня некому. – проговорил граф Вальдернеский, – Дайте мне время, и я стану лучшим графом, какие только были среди Вальдернеских.

Слова вампира о неопытности либо были плешивым бесполезным оправданием, либо искренним побуждением стать лучше, как граф.

– Переселенец не имеет права править. – с усмешкой бросил Керналион.

– Почему? – собственно, попаданцы даже не отдельная раса, в чем тут вообще проблема. Он ведь не вражеский разведчик.

– Кифен учился ради этого почти с рождения, компетентного вампира я бы еще вытерпел, ты же безграмотен и невежествен, зачем мне оставлять на этом посту того, кто только губит мои земли? – конечно, с этой точки зрения, Степан и правда какой-то левый человек, совершенно случайно занявший место Кифена и не имеющий прав на графство.

Но разве не именно Степан так усердно учится сейчас, разве не он думает о том, как поднять земли с колен, разве не он пережил тот жуткий ритуал?

И теперь этот сволочной дракон заявляет, что подобное повторится, кого-то снова убьют, ведь иначе в клане Вальдернеских титул не получить.

Понимает ли герцог хоть немного, на что обрекает невинное существо, которое будет принесено в жертву в угоду традициям и прихоти Ибенира? Думал ли дракон хоть раз о том, сколько же крови было пролито столь бессмысленно из-за мимолетных прихотей аристократии?

Вампир выдохнул. Герцог-то не первый год живет, раз про то, что Степан – переселенец прознал, то и про ритуал должен быть слышать.

Всё этот дракон прекрасно знает.

Неужели так мало в этом мире стоит чья-то жизнь? Всего пару слов герцога?

Граф печально улыбнулся. Был ли смысл бороться с тем, кто в несколько раз сильнее. Все, что сейчас в его силах – набираться сил, укреплять свои позиции и копить деньги.

– Я способен принести процветание графству, просто нужно время. – только разгребёт оставшиеся документы, дочистит замок и займется графством. Они с Веце уже и смету составили, план по привлечению новых жителей и даже выбрали место под строительство школы. Денег, правда, пока на все не хватает.

– Но у тебя его нет. – жестко отрезал дракон, – Я подам прошение королю, готовься передавать титул другому вампиру.

– Вы слишком строги. – Степан убрал отчет в пространственный карман и скривил губы, – Не пожалейте потом, что решили избавиться от меня. – зло выплюнул вампир.

Дракон рассмеялся. Такие высокомерные слова от такого бесполезного графа.

– Переселенец, что ты можешь мне дать? Ничего. Твой титул – пустышка, твои карманы пусты, а твои люди не повинуются тебе. Я пожалею только в том случае, если не избавлюсь от тебя.

Керналион Ибенир насмешливо развел руками, все с той же гадкой ухмылкой сверля вампира взглядом.

Граф рвано вдохнул-выдохнул, легкие жгло от злости. Да, сейчас Степану и правда нечего предложить взамен, но герцог и представить не может, как много потеряет, если избавиться от него.

– Я поднимусь высоко. – твердо произнес Степан.

Так высоко, что ни совет старейшин, ни герцог не смогут им больше помыкать.

Он станет свободным, чего бы это ни стоило.

– Значит будет больнее падать, когда я скину тебя вниз. – довольно оскалился герцог, обнажая острые зубы. – Мне больше нечего тебе сказать. Иди. И не возвращайся.

Вампир ушел, хлопнув дверью.

***

Степан не мог объяснить это странное жгучее чувство внутри, не то злость, не то ярость, что наполняли его решимостью. Ему нужны силы.

Хватит ли на первое время силы денег?

Что сделать, чтобы быстро добиться успеха?

– Веце, пришло время капусты! – когда граф громко воскликнул это на всю лабораторию, полукровка от удивления упал со стула. С чего это господин вдруг начал так горлопанить?

– Вы повредили рассудок, пока посещали собрание? – сморщился Веце, потирая ушибленный зад. Граф, казалось, даже не слышал нытье слуги, увлеченно тащил второй мешок с капустой в лабораторию, после сбегал за чистой бумагой.

– Веце, мы сейчас такое сделаем! Это будет прорыв в алхимии! – воодушевленно начал вампир.

– Если вы собрались готовить квашеную капусту, то спешу вас расстроить, ее уже изобрели. – скуксился полукровка. Степан хохотнул, оценив шутку, и отрицательно качнул головой.

– Мы будем делать деньги, Веце. Много денег. – попаданец достал из шкафа глубокий металлический поднос и поставил на стол.

– Деньги на грядке не растут, знаете ли. – фыркнул парень, пиная капусту, за что тут же получил подзатыльник.

– Хорошо, что хоть это ты понимаешь. Заклинание для выжимания сока знаешь? – Веце растерянно пожал плечами. Что это вообще такое?

– Есть для осушения, оно выводит всю жидкость из предмета, а для того этого, чего вы там хотите, еще и не придумали даже. – граф озадаченно замер посреди лаборатории, прижимая кочан капусты к сердцу.

Если то заклинание сушит, то есть выводит жидкость из предмета, то выводит же куда-то. Вопрос, куда?

– Начерти схему заклинания. Подробную. – Веце обреченно закатил глаза и вынул из кармана угольный карандаш.

– Смотрите, это основная дуга распределения манны, она кольцеобразно проходит через объект заклинания, делая частицы жидкости более свободными относительно объекта, после идет центральная часть заклинания, она собирает жидкость в одном месте и одновременно выводит из объекта, и третья, равномерно распределяют жидкость в окружающей среде. Последняя часть заклинания, кстати, особенно хороша для распыления яда в помещениях.

– Это было уже лишним. – Степан перехватил карандаш и задумчиво перерисовал схему заклинания несколько раз. Получится ли третий элемент заменить дублем второго?

Что ж, не попробуешь – не узнаешь.

– Веце, спрячься под стол. Так, на всякий случай. – бросил Степан, на пробу плетя заклинание, чтобы не ошибиться после.

– Вы что, взрывать ее собрались?! – ужаснулся полукровка, но под стол забрался почти мгновенно.

Если уж что Веце и понял о своем господине, так это то, что когда дело доходит до опытов, то вампира не остановит и смертельная опасность. Потому что опыты – это святое.

Веце, к своему счастью, совершенно не разделял этой точки зрения.

– Нет, но кто знает, что от нее останется. И от меня тоже. – из-под стола послышалось ироничное “ха-ха”, вампир бросил взгляд на измененный рисунок заклинания и медленно начал.

Красная капустка контужено задергалась на подносе и стала медленно уменьшаться, иссыхая. Под жертвой эксперимента постепенно образовывалась лужица характерного капустного цвета. Кажется получилось.

– Ну как? – полукровка с любопытством высунул голову, вытянув шею, чтобы увидеть, что же его хозяин намагичил.

Видно было плохо, пришлось отважно выползти из-под стола, невзирая на опасность, которую представлял собой помешанный на экспериментах вампир.

По крайней мере, в этом плане попаданец переплюнул самих Вальдернеских – лучших алхимиков королевства. Его безудержная жажда знаний пугала ленивого Веце, привыкшего отделываться в прямом смысле малой кровью.

– То, что нужно. – довольно подытожил Степан. Полукровка, наконец, встал и взглянул на капусту. Круглый, местами просвечивающийся качан, больше похожий на бумажный, сиротливо лежал в металлическом подносе. Веце поморщил нос.

И ради чего, спрашивается, господин купил капусты, как простолюдины на зиму? Чтоб вот так продукт портить?

– И что дальше? – слуга взял в руки высохший качанчик, совсем легкий, кочерыжка, казалось, была единственным, что ощущалось в руке. Капустные листы легко крошились под пальцами, стоило лишь слегка коснуться, как они с тихим шелестом начинали осыпаться.

– Дальше у нас еще несколько мешков капусты! – Веце пфекнул, не разделяя воодушевления господина. Работа, мда, вот радость-то, – Я пока займусь ими, а ты разберешься с бумагой. – парень равнодушно пожал плечами. Граф сегодня казался ему особенно душным.

Работа, собственно, оказалась нетрудной. Веце просто вымачивал бумагу в капустном соке и сушил листы магией.

Степан, когда закончил, принес еще пять стоп бумаги, слуга обреченно взглянул на графа, а после на ведро с капустным соком. Да, работа была нетрудной, но ее было много. Очень много.

Попаданец сидел за соседним столом, что-то тихо напевал, кажется, про какую-то малину, и резал бумагу на полосочки узкие полоски длиной примерно семь сантиметров.

Веце не понимал, что это будет и зачем они это делают; выглядело максимально бесполезно.

– И что потом? Когда закончим со всем этим? – задал волнующий вопрос Веце. Вампир загадочно заулыбался, но ответил.

– Продадим. – Веце не покрутил у виска только потому, что руки были заняты. Капусту испортили, бумагу искрошили, что дальше? Замок разрушат?

– Кому нужна порченая бумага? – упрекнул господина полукровка, – Да еще и капустой воняющая!

– Это теперь, – вампир поднял полосочку на свет, под маглампу, – лакмусовая бумага, Веце. И она принесет мне миллионы. Может, даже титул герцога себе куплю.

– Без понятия, о чем вы говорите. Вы свои иномирные штучки здесь вряд ли сможете продать, да и, будь она хоть капельку полезна, кто ее купит? Здесь о ней не знают, ей не пользуются. Она не нужна.

– Ты прав. – серьезно задумался Степан, – Чего замер? Продолжай работать. – полукровка зафыркал и отвернулся, чтоб не видеть противной вампирьей морды.

Гад, как есть гад. Хуже дракона. Герцог б, наверное, просто высек и выкинул из поместья, а граф мучит, работу чужую делать заставляет. А Веце кормушка! Кор-муш-ка!

Ему положено раз в три дня кормить господина и раз в сутки, когда хозяин ослаб или болеет. И всё, никаких опытов, никакой уборки и охоты на монстров.

Но бедному несчастному Веце приходилось выполнять обязанности целого штата слуг и это печалило и злило юного, амбициозного и совсем не свободолюбивого полукровку.

Попаданец же неожиданно осознал, что Веце-то дело говорит, так просто никто их бумагу не купит – им нужна презентация товара и, без сомнений, хорошая упаковка.

Ну вот, теперь им нужно еще бумаги. Или просто расфасовать по конвертам?

Вопросы как, куда и за сколько решались три дня, Степан молчал как партизан, не докладывая старейшинам клана, что его вот-вот попрут, и постепенно продумывал план, перечитывал справочники по алхимии, надеясь понять, как именно лучше преподнести информацию о лакмусовой бумаге.

Продать всю партию решил в аукционный дом, пусть сердце графства Вальдернеских и выглядит запущенно, но подобные торговые заведения на высоте. Как-никак, графство – территория алхимиков, а это профессия доходная.

Глава 19, про тех, кто очень хочет денег

Алчность.

Нет, это скорее про Веце, чем про Степана. Вы бы и сами это поняли, когда бы увидели, с каким блеском в глазах полукровка пересчитывал деньги, пока граф чах над отчетами, докладами и научной работой, посвященной “его изобретению” – лакмусовой бумаге.