Читать онлайн Присвоенная темным. Факультет магических пар бесплатно

Пролог

Пролог

Черт бы побрал этот мрак! Сколько себя помню, никогда не видела подобной темноты. Бывало, налетит серое облако, покружит и растает. Светлые не терпят присутствия тьмы и торопятся ее прогонать. Вот я и понадеялась, что ничего подобного не произойдет, и не взяла защитный амулет.

Сегодня происходило что-то странное: тучей заволокло небо и стало темно, словно ночью. Мрак был настолько плотный и пересыщенный магией, что неприятно щипал кожу. Кем должен быть его владелец, чтобы его тьма не теряла своей силы даже на территории светлых?

Споткнулась о что-то тяжелое, но чудом удержалась на ногах. Сгусток мрака колыхнулся, на мгновение показалось, что на земле лежит девушка. По коже побежал холодок – это иллюзия. Темные архи питаются отрицательными эмоциями. Нельзя идти на поводу воображения.

Совсем рядом раздалось протяжное вытье. Я прибавила шаг, убеждая себя, что это всего лишь темная магия. Откуда в центре города взяться волку? Опасность будоражила кровь, и когда передо мной засияла дверь портала, я была готова оказаться где угодно, лишь бы не во мраке с воображаемыми тварями. Иногда такие порталы специально оставляют в помощь заблудшим путникам, и ничего предосудительного в этом нет.

Прошла сквозь проход, который тут же закрылся, превращаясь в обычную дверь – уперлась в нее спиной, не зная, куда деваться. Я оказалась в комнате, заполненной плотной черной дымкой, по которой перетекали раскаты мерцающей энергии. Приглушенный свет дорого обставленной спальни очерчивал силуэт владельца жилища, и хозяина мрака, что остался за дверью. Он сидел в кресле напротив, но тьма не позволяла рассмотреть его лица.

– Простите, я случайно сюда попала. Я сейчас уйду, – тихо прошептала и потянулась к дверной ручке, но она растворилась на моих глазах.

А на голос отреагировал плотный туман и потянулся ко мне. Стоило клубам дыма коснуться моей кожи, как он зашипел и отпрыгнул, словно кот, увидевший собаку.

– Человечка, – прозвучало с сожалением из глубины комнаты. Тьма арха снова сгустилась передо мной, словно рассматривала из любопытства. – Как тебя зовут?

– Аника… Я не знала, что это ваша комната, темный. Я сожалению, что сюда вошла. Выпустите меня?

Мужчина долго молчал, а его тьма рыскала вокруг.

– Девушка, которую я ждал, уже не появится. К сожалению, придется довольствоваться тем, что есть.

Он поднялся с кресла и подошел вплотную, рассматривая меня с высоты своего роста. Я глядела на него в ответ – не так часть доводится видеть темных в наших местах. Приятные черты лица, прямой нос, чувственный губы изогнуты в хищной ухмылке. Из-под густых ресниц меня с интересом рассматривала пара глаз янтарного цвета.

– Я сожалею, но мне нужно идти. Меня тоже ждут. Мой жених … – замялась, решая, стоит ли говорить, что Энжэй светлый. Но что-то во взгляде незнакомца меня напугало, и я решила достать последний козырь: – …он светлый арх. И очень огорчится, если я опоздаю.

Темный словно не слышал моих слов. Его взгляд спустился с моего лица к россыпи белокурых локонов на плечах.

– Симпатичная… Не так уж и плохо, – подхватив тонкую прядь, и наматал себе на пальцы.

Клубы мрака за его спиной вспыхнули новыми раскатами энергии, словно подтверждая его слова.

– Если со мной что-то случится, мой жених вас из-под земли достанет.

– Бывший жених, Аника, – ухмыльнулся темный.

– Как вы смеете?! – дернула за прядь своих волос, вырывая из его рук.

Локон с лёгкостью поддался, словно и не держали его никто. Рука темного превратилась в туман, и я не успела сообразить, как он обхватил мое лицо, задирая голову, заставляя встать на цыпочки и посмотреть ему в глаза.

Место соприкосновения нашей кожи больно запекло. Мы несовместимы. Даже легкое прикосновение этого арха вызывает неприязнь. Он должен чувствовать тоже самое.

– На тебе нет ни меток, ни защитных амулетов. Я не ощущаю, что ты кому-то принадлежишь.

– Светлые архи не метят людей, как скот, – прорычала, пытаясь вырваться.

– Зря. Некоторым диким зверям не мешало бы преподать урок хороших манер.

Его дыхание обжигало мое лицо, он мазнул по моим губам поцелуем. Легкое касание, а меня словно ударили ладонью по губам. Я простонала, и незнакомец тут же отстранился, выпуская из своих лап.

– Неприятно? Привыкнешь, человечка.

Его слова пугали. Охваченная страхом, я с силой толкнула темного, но стоило к нему прикоснуться, арх превратился в туман и растворился.

Не знаю, куда он подевался, но оставаться здесь нельзя! Я кинулась в комнату, в поисках другого выхода. Так торопилась, что зацепила носком пушистый ковер, и потеряла туфель. Черт с ним! Лучше без обуви, но живой.

Страх придавал сил, когда я пробегала мимо кровати, на меня резко навалилась усталость. Я не удержалась на ногах и рухнула на дорогое покрывало. Взгляд устремился на фреску на потолке, на которой в облаках ангелы и демонами сражались в вечной битве. Так же, как темные и светлые архи противостоят друг другу и поныне. Сквозь вязкость сна я услышала шаги по комнате. Повернулась голову к источнику звука – темный расставлял толстые свечи на прикроватном столике. Фитиль загорался от одного его взгляда.

– Что со мной?

– Ты сильно шустрая, Ники. Сопротивление только помешает ритуалу, – бросил мне через плечо, не отрываясь от своего занятия.

– Какому ритуалу?

Мужчина подошел ко мне и аккуратно расстегнул платье до груди. Под тяжестью его взгляда было трудно дышать.

– Ритуалу парности.

– Нет. Я против. Ты не имеешь права меня привязывать без моего согласия… У меня есть жених, – мысли путались, слова застывали на губах, и в какой-то момент я потеряла способность говорить.

Темный взял со столика странный флакончик и подошел ко мне. Хмуря брови, окропил руку неизвестным раствором и размазал содержимое вокруг моего горла, спустился к ключице, осторожно касаясь ложбинки между грудей. Эти прикосновения не отдавали болью.

Я умоляюще смотрела в его глаза. Влажная дорожка потекла по моим щекам, но не двинуться, ни молить о помощи мне не дали права. Казалось, он услышал мои мысли, наклонился и стер слезы:

– Не бойся. Это нестрашно. Я буду рядом.

И, собрав последние остатки силы воли, я почти беззвучно прошептала:

– Мер-за-вец.

Темный довольно ухмыльнулся.

– Мы с тобой поладим, Ники. Вот увидишь.

Резким движением достал из-за спины огромный кинжал, замахнулся и пронзил им мое сердце.

Глава 1

Первая глава

Очнулась от собственного крика. Первые мгновения пыталась сообразить, где я нахожусь и что происходит: парковая алея, свет газовых фонарей, лавочка. Я сидела, прислонившись к спинке. Сияние светлых прогоняло остатки мрака с улиц. Видимо, я дошла до этого места и заснула.

– Это был всего лишь кошмар, – порадовалась собственному голосу.

Голова неприятно болела, что неудивительно. Без защитного амулета людям тяжело переносить нашествия мрака. Благо на территории светлых подобные явления бывают крайне редко.

Встала и непонимающе уставилась на обувь – на правой ноге не хватала туфля. По коже пробежали мурашки, пробуждая разыгравшуюся фантазию.

– Это был просто сон, – успокаивала себя.

Мимо воли рука потянулась к горловине платья. Трясущимися пальцами расстегнула пуговицы и чуть не упала в обморок – в районе сердца красовался шрам. Рана уже затянулась и выглядела довольно старой. У меня никогда не было шрамов.

Приложила руку к груди, пытаясь услышать удары сердца. Оно бьется! Значит, я живая, и не стала одной из нежити – прислуги для темных архов. Что же тогда он со мной сделал?

Я застегнула пуговицы и в одном туфле пошла домой. Торопилась, мне казалось, прохожие догадаются о случившемся и выдадут меня констеблю. И тогда можно забыть о поступлении в академию и свадьбе с Энжэем. Мир между темными и светлыми очень хрупок. После заключения перемирия прошло немного времени, и в маленьких городках, таких как мой, до сих пор предвзятое отношение к «бывшим» врагам.

Когда на горизонте появились фахверковые[1] трехэтажные дома моей улицы, я перешла почти на бег. Опрометью заскочила в дверь, сбросила с ноги туфель. В гостиной гомонили младшие братья. Я незаметно проскользнула мимо них, обошла кухню, в которой мать и Дара хлопотали над ужином, и поднялась на второй этаж. Тихонько вошла в комнату бабули.

– Дара, это ты? – донеслось с кровати.

– Нет. Это Аника. Извини, что разбудила.

– Я не спала. Проходи, дорогая, у тебя взволнованный голос. Что-то случилось?

Я подошла к кровати и заняла плетеное кресло, застланное лоскутным пледом. Бабушка повернулась ко мне, но взгляд ее был пуст. Болезнь съедала ее. Она давно ослепла, а последние месяца перестала подниматься с кровати.

– Сегодня среди белого дня на город налетел мрак. Очень плотный и сильный, – начала я издалека.

– Значит, рядом был сильный темный арх. Не стоит бояться. Их тьма не трогает людей…

– Я забыла защитный амулет.

Бабушка нахмурилась.

– Амулет хороший помощник, но в моей молодости не была этих магических штук. И мы подолгу находились во мраке.

– И ты встречала во мраке темных?

– Конечно. И темных и светлых. Разных архов.

– Бабуль, а как у темных происходит ритуал парности?

– Зачем тебе это? Энжэй – светлый, и вы будете повенчаны светом. Это ритуал, который пробуждает все живое.

– Значит, у темных все наоборот. Они связывают смертью, – догадалась я.

– Аника, тебе не стоит волноваться об этом. Энжэй не даст тебя в обиду. К тому же темные не берут себе в пары людей. Они предпочитают соплеменниц или полукровок. Магия темных разрушительна, обычной девушке без магических способностей не справиться с ее напором.

– А если предположить, что по каким-то причинам темный взял в пару человека? Что тогда?

– Тогда я не завидую это несчастной… Аника, что-то произошло сегодня во мраке?

Бабушка всегда была очень прозорливой, но я не могла с ней поделиться.

– Нет. Простое любопытство, – я накрыла ее руки своей ладонью.

Они были ледяными.

– Тебе не о чем волноваться. Как только вас с Энжэем повенчают светом, ты будешь неприкасаемая для темных.

– Или для светлых, – непроизвольно сорвалось с моих уст.

– Что ты говоришь? – перестроила старушка.

– Ничего, бабуль. Ерунда. Отдыхай.

Я укрыла ее одеялом и поцеловала в щеку. Ее слова не дали мне нужных ответов, но если я продолжу расспросы, она обо всем догадается. А я не могу этого допустить. Возможно, еще можно все изменить. Вдруг темный просто пошутил над глупой человечкой, которая оказалась без защитного амулета в его мраке? Сказал, что сделает ее своей магической парой – конечно, это розыгрыш! Зачем такому сильному арху девушка с улицы, еще и человечка без магических сил? Нужно разузнать, какое заклинание он на меня наложил, и снять его до венчания светом с Энжэем.

Заскочила в свою комнату, чтобы привести себя в порядок к ужину. Драный чулок отправился в мусорное ведро – после прогулки без обуви его уже не зашить. Сняла с себя платье и подошла к зеркалу.

Шрам в области сердца почти исчез. Осталась лишь бледная борозда на месте удара кинжала. Выискивала в отражении следы других магических вмешательств… и нашла. Это мерзавец оставил на моем плече магическое клеймо – словно пером и чернилами на него нанесли подпись. Почерк неразборчивый, но я смогла прочесть его имя:

– Рэй, – произнесла в сердцах.

Стоило словам сорваться с уст, как в комнате затрещал воздух, возле моей кровати заискрились белые паутины-молнии и появился магический портал. В ужасе я отскочила от него на несколько метров. Словно загнання жертва, следила за появлением хищника.

Но из портала никто не вышел. Я не сразу поняла почему, но потом вспомнила: темным архам на территории светлых нельзя появляться без специального разрешения. Их задерживала магия. Создавать порталы и приглашать к себе – не запрещено, но ступить на светлую землю просто так не дадут.

– Значит, у тебя нет разрешения, темный.

Я сделала несколько шагов к проходу, чувствуя свою неуязвимость и с любопытством разглядывая портал. За свою жизнь в подобных мне удалось побывать всего пару раз. Обычным людям не так часто удается соприкоснуться с магией архов.

Поравнялась с магическим проходом, и внезапно оттуда вылетел мой туфель и упал на ковер. Из него вывалилась записка, которую я подняла. Аккуратным почерком было написано:

«Назови мое имя и войди в портал».

– Обязательно так и сделаю, – саркастически ответила.

На обратной стороне было добавлено уже не так аккуратно. Видимо, хозяин портала решил нанести надпись в последний момент.

«Хорошая фигура, Ники».

Мои щеки загорелись алым. Я же в одном белье! Значит, он видел меня все это время. Попятилась в угол комнаты, на ходу стянула с кровати покрывало и закуталась в него, как в кокон.

– Проваливай в свой мрак! Я с тобой никуда не пойду!

На удивление, мои слова возымели силу. Портал стал сужаться, и через пару мгновений исчез совсем. Я внимательно осмотрела комнату перед тем, как сделать шаг. Убедившись, что осталась одна, перебежками добралась до шкафа и быстро надела домашнее платье. Делала все очень быстро – мало ли, может, темный и сейчас за мной следит.

– Аника, спускайся к ужину! – раздался голос Дары с первого этажа.

– Уже бегу!

Я подошла к туфле, что лежала на ковре. Хотела взять, но из обуви на меня посмотрело что-то – вскрикнула и отдернула руку. С ногами заскочила на кровать, глядя на нечто. Нечто не моргая смотрело на меня. Несколько минут мы гипнотизировали друг друга. Первым двинулось существо из туфли. Оно вытекло из обуви белым облакам и стало обнюхивать всю вокруг, словно щенок, впервые попавший в новый дом. Мелодично заурчало, наткнувшись на щетку для волос.

– Эй, ты, туфель…

От звука моего голоса существо испуганно заскочило обратно в обувь. Затряслось, будто боялась меня, больше чем я его. Дверь резко распахнулась, и на пороге появилась Дара:

– Аника, ты чего на кровати стоишь? Идем уже. Все собрались. Только тебя и ждут, – поторапливала меня сестра.

– Еще минутку. Я не собралась.

– Ничего не знаю! – Дара подошла ко мне и стянула с кровати за руку.

Мы двойняшки, но сестрами нас трудно назвать. Мне досталась хрупка фигура матери, ее вьющиеся белые волосы и большие голубые глаза. Дара пошла в отца – высокая, спортивного телосложения. Лицо с веснушками обрамляли прямые черные волосы.

– Погоди ты! Неугомонная, – пыталась вырваться из цепкой хватки, когда сестра выволокла меня из комнаты.

Но Дара на две головы выше меня и сильнее. С самого детства она побеждала во всех драках.

– Я тебя знаю! Сейчас зароешься в своих книгах и забудешь про ужин. Первый раз, что ли?

– Да какая тебе разница, ужинаю я или нет?

Мы спускались по ступенькам в столовую.

– Энжэй скажет, что мы тебя не кормим.

– Тебе не кажется, что ты слишком переживаешь за Энжэя?

Мой намек вогнал Дару в краску. Я знала, что она давно влюблена в моего жениха. Но, кроме румяных щек, она никогда не выказывала своих чувств. Уверена, Энжэй даже не догадывался о них.

– Мне кажется, что ты ни о ком не переживаешь. Ни об Энжэе, ни о себе. Или мне напомнить, какая это честь, что ты станешь магической парой для светлого арха? – Я скривила недовольную гримасу и показала язык, как в детстве, вырвала свою руку и вошла в столовую. За общим столом уже собралась вся семья: родители сидели рядом. Тройняшки лениво ковырялись в своих тарелках. Я заняла свободный стул рядом с Дарой. – Ты будешь плохой женой. Себя накормить не можешь, чего уж говорить о муже! – причитала Дара.

– Я силой на себе не заставляю жениться. Умение готовить – не главное качество жены.

– Я бы на твоем месте не была такой самоуверенной. Сбежит от тебя голодный Энжэй к какой-нибудь сельской доярке, – не унималась Дара.

– Пусть бежит. Я вслед помашу белым платочком. Зачем мне муж, который любовь измеряет наполненностью желудка?

– Замолчите, трещотки! – прикрикнул на нас отец. – Голова болит от ваших склок. Можно за ужином посидеть спокойно?

– Простите, – хором извинились мы с сестрой.

– Я запрещаю в моем доме говорить о светлых архах в таком тоне. Вы должны с благодарностью говорить о них. Если бы не светлые, мы бы до сих пор жили в рабстве под гнетом темных архов! Энжэй Маклавлин – сильный арх, и это большая честь, что одна из моих дочерей станет его магической парой. И вдвойне приятно, что он возьмет в жены тебя, Аника.

– Если только за год обучения в академии он не сбежит от Аники под впечатлением от ее горелой яичницы, – припечатал старший из близнецов.

Тихий хохот матери разрядил атмосферу, и строгое лицо отца теперь выглядело нелепо.

– Давайте поедим в тишине? Разговоры отбивают у меня аппетит, – подытожила мать. – Мы с Дарой пол вечера провели в кухне.

– Хвала светлым архам, это не Аника готовила! – и с наигранным аппетитом старший накинулся на содержимое тарелки, демонстративно чавкая и восхваляя кулинарный талант Дары.

По комнате прокатилась очередная волна хохота. Я не выдержала и бросила в младшего брата скомканной бумажной салфеткой. Снаряд попал прямо в лоб и упал в тарелку с хваленой Дариной стряпней.

– Мам! Аника в меня кинула салфеткой! – завопил пострадавший.

– Аника! Что с тобой сегодня происходит? Ты же всегда была спокойной, уравновешенной девушкой?

– Что-то пропал аппетит. Пойду к себе, – я поднялась и вышла из-за стола.

Шутки близких никогда меня не задевали, но сегодня в меня словно бес вселился. Так и раздирало от злости.

 Поднялась на второй этаж. Тихонько открыла дверь, просматривая территорию сквозь образовавшуюся щель. В центре ковра лежало белое облако и недовольно трепало мою подушку. Перья из нее летали по всей комнате, кровать была перевернута, стулья валились на полу.

– Ты что сотворила, Туфля?! – ворвалась и гневно прикрикнула на существо.

Облако замерло, сжалось и с визгом заскочило в обувь. Я стала наводить порядок в комнате, погладывая на гостя из портала. Существо сидело смирно и не высовывалось. Через какое-то время я даже перестала его замечать. Переоделась в ночную сорочку и забралась под одеяло. Погасила свет. В темноте слышала, как облако что-то с аппетитом жевало, но я устала настолько, что мне было все равно.

На задворках сознания слышала, как порождение мрака залезло на мою кровать и, скользнув под одеяло, улеглось мне под бок.

[1] Фахверк – тип строительной конструкции, при котором несущей основой служит пространственная секция из наклонных (под различным углом) балок.

Глава 2

Вторая глава

С дикими криками двери распахнулись, и вооруженные деревянными мечами мальчишки кубарем ввалились в мою спальню.  От громкого визга существо под одеялом шевельнулась, щекоча пушистой «шерстью» мои ноги.

– Вы что творите? Брысь из моей комнаты, или я папе все расскажу!

Напоминание про отца осадило ребят, они замерли.

– Пойдемте отсюда. Аника – злюка. Энжэй сделал ей предложение, и она нос задрала.

– Что?! – хотела возмутиться, но возле ног раздалось протяжное рычание.

Мальчики его заметили.

– Что там у тебя?

– Ничего. Желудок урчит, вчера ничего не ела.

– Будто собаку прячешь под одеялом, – заметил средний.

Тройняшки все на одни лицо – маленькие копии отца, но я научилась их различать.

– Ушли из моей комнаты! – враждебно пригрозила им.

– Пойдемте, Аника зазналась. Нечего нам у нее делать, – младший толкнул плечом старшего, и близнецы оставили мою комнату.

Стоило двери закрыться, я откинула край одеяла, рассматривая возмутителя, по вине которого меня незаслуженно назвали надменной.

– Туфля, – от моего грозного тона порождение мрака спрыгнуло с кровати и снова заскочило в обувь, – я сейчас отправлю тебя обратно.

В этот раз я не торопилась с порталом. Сначала привела себя в порядок: длинные волосы расчесала и подобрала заколкой передние пряди. Надела выходное пепельное с розовым платье, отороченное белым кружевом, с короткими рукавами-фонариками – сегодня я должна прогуляться по магазинам с сестрой и матерью, а вечером обещал наведаться Энжэй. Надеялась, темный не посчитает, что я специально для него наряжалась.

Туфля следила за мной из своего укрытия. Закончив с переодеванием, я стала в центре комнаты и робко произнесла:

– Рэй.

В ответ в воздухи заискрились грани портала. Как только образовался четкий проход, Туфля покинула укрытие и побежала к темному арху. Пушистое белое облако исчезло из комнаты, и я с облегчение вздохнула. Нет Туфли – нет проблем! Избавлюсь от клейма темного, и никто не узнает, что произошло.

Магическое полотно дрогнуло, и в комнату вернулось порождение мрака. Я хотела затолкать его обратно в портал, но он тут же исчез, оставив меня с моим новым питомцем.

Туфля держала во рту письмо украшенное восковой печатью. Это была не записка, а официальное уведомление из Магистэриума со знаком магической академии. Я открыла и прочла послание:

«Уважаемая Аника Вуд, с радостью сообщаем, что вы зачислены в академию Магии и колдовства на факультет магических пар. Курс лекция продлится год, по итогу вы получите диплом и разрешение практиковать магию под покровительством Рэя О’Брайена.

Оплата образования и проживания уже внесена. Ждем вас первого сентября в стенах академии.

С уважением, ректор академии Магии и колдовства».

Нет, нет, нет, не-е-ет!

Темный не мог этого сделать! Я должна поступить в академию как пара Энжэя! Нужно что-то делать!  Отказаться? Не выйдет – если произошел ритуал, то мы связаны до конца наших дней. Только смерть может нас разлучить. И что-то мне подсказывало, что арх в ближайшее время уйти из жизни не собирался.

Что скажут мои родители, когда узнают, что я связалась с темным? Мой дед воевал против них, отец был ярым сторонником светлых. Наверное, я и жить на территории светлых не имею права? Арх заклеймил меня, и я теперь его собственность.

– Уже собралась? Что там у тебя? – Дара так тихо вошла в комнату, что я ее не сразу заметила.

Спрятала за спину письмо. Нельзя его никому показывать.

– Ничего.

Сестра заинтриговано глянула на меня, но не стала расспрашивать.

– Пойдем. Нужно торопиться. Мама ждет внизу.

– Сейчас сумочку возьму и спущусь к вам.

– Хорошо, – настороженно ответила Дара и покинула мою комнату.

Я сунула письмо под матрас. Там его не должны найти. Потом решу, что с ним делать. Взяла тканевую сумочку в тон платью, напоследок осмотрела комнату. Туфля выглядывала из обуви. Я в который раз удивилась ее способности уменьшаться до размера мышки, и через мгновения раздуваться до габаритов взрослого кота.

– Веди себя тихо и не вздумай ничего трогать.

Ответа не последовало. Но по непроницаемому взгляду порождения мрака поняла, что мои слова не имели для нее веса. Я плотно закрыла дверь и спустилась к мама и Даре. Близнецы поехали в учителю фехтования, а отец на работу в часовую мастерскую. Туфлю никто не должен найти.

– Сколько можно ждать? Пока ты соберешься, уже все самое лучшее раскупят, – причитала Дара.

Я с трудом подавила желание ответить ей колкостью. Незначительная фраза, а меня прямо выворачивало от злости. С момента моего ритуала я не могла справиться со своими чувствами – меня раздирали негативные эмоции, и я готова распаляться из-за каждого пустяка… От осознания меня как в ледяную прорубь бросило. Если темный действительно связал нас ритуалом парности, то я перенимаю его настроение и эмоции. Значит, это он заставляет меня вспыхивать из-за любой ерунды.

– Ты какая-то странная последнее время, Аника. У тебя ничего не болит? – спросила встревожено мать.

– Нет. Все в порядке. Немного волнуюсь. Поступление в академию и предложение Энжея – еще вчера я была помощницей в папиной мастерской, а сегодня моя жизнь кардинально изменилась, – выкрутилась.

Если родных можно сбить с толку, придумывая причины странному поведению, то Энжэя так просто не удастся обмануть. Может, это к лучшему? Он узнает, что произошло, и разберется с этим темным. Вырвет меня из лап этого мерзавца.

– Я бы не сказала, что это произошло внезапно. Энжэй давно питал к тебе симпатию. Порой мне казалось, что он был в люблен в тебя с самого детства. Просто ты всегда относилась к нему как-то… – начала мама.

– Как к другу? – продолжила я.

– Как к пустому месту, – добавила Дара.

– Неправда. Я никогда к нему так не относилась!

– Но ты его не замечала, пока он в лоб не сделала тебе предложение. Сидела в своих книжках и не видела никого дальше своего носа, – подначивала меня сестра.

– Это не правда! – возмутилась я до глубины души.

– Не все, но большинство, – поддержала мама Дару. Мы вышли на улицу и сели в карету. – Ты больше времени уделяешь книгам, чем людям.

– Аника выходит замуж не за Энжэя, а за его огромную библиотеку!

– Очень смешно, Дара, – разозлилась, еле сдерживая душившие меня эмоции.

Отвернулась и уставилась в окно, прекращая разговор.

Всегда любила книги: погружаться в новые миры, воображать незнакомые места, чувствовать чужую любовь как свою. К Энжэю я относилась хорошо, но не крутилась вокруг него, как большинство сверстниц. Однажды он мне признался, что его всегда интересовало, что такого интересного пишут в книгах, что я отдаю предпочтение им, а не ему. Он подсмотрел название одной из них и нашел подобную у себя в библиотеке. Честно признался, что его любопытства хватило всего на пару страниц.

Зато он признался, что я единственная, кто за много лет заставил переступить порог библиотеки.

– Вот мы и приехали, – мама нарушила размеренный бег мыслей, – нужно купить все, что осталось по списку.

Мы вышли на улицу с вереницей торговых лавок, киосков и магазинов. В преддверии учебного года здесь покупали необходимые принадлежности: канцелярию, форму, магические зелья и артефакты. Моя сумка в академию были почти собрана. Оставалось купить лишь несколько безделиц. Но госпоже Вуд нравилось прогуливаться среди торговых лавочек на глазах болтушек-соседок, демонстрируя, что одна из ее дочерей поступает в академию колдовства. Пусть магией я не обладаю и учиться мне всего один курс – это не отнимало значимости в глазах матери и местных сплетниц.

Только затихли разговоры о нашей помолвке с Энжэем, как новая новость сотрясла маленький городок. Мой жених пожелал меня видеть своей магической спутницей. Браки между магическими парами не редкость, но никто не рассчитывал, что чистокровный светлый арх захочет связать свою магию с человечкой. Одно дело – брак, другое – магия. Я и сама была удивлена, но не стала отказывать Энжэю.

– Нужно купить тебе пару новую шляпку и перчатки. Ты же не будешь в одном и том же ходить каждый день. Пойдем, Аника. Не спи на ходу, – поторапливала меня мама.

Мы проходили мимо моего любимого книжного магазина, и меня осенила идея.

– Пусть Дара выберет для меня шляпку. А я подойду к вам чуть позже.

Мама посмотрела на витрину, где аккуратной горкой были выставлены новые книги, и закатила глаза:

– Ты неисправима, Аника. Пойдем, Дара. Не дадим твоей сестре ударить в грязь лицом в стенах магической академии. Будь ее воля, она бы на голове носила свои книги.

Я скользнула в книжный магазинчик «Дядюшки Джо». Хозяин обслуживал покупателей за кассовым аппаратом и махнул мне рукой в знак приветствия. Меня здесь все знали, и я свободно передвигалась без наблюдения. Прошла вдоль высоких полок с любовными романами и завернула в дальний угол – здесь была полка с книгами по темной магии. Я выглянула из-за стеллажа – хозяин заболтался с посетителем и не обращал на меня внимания.

Книг было всего три. В первой рецепты зелий и отваров. Вторая книга – история темной магии, но ничего о ритауле парности или как вывести надпись с плеча я не нашла. Взяла третью книгу в тяжелом кожаном переплете, и мои руки задрожали от напряжения – она излучала сильную энергию, никогда прежде я такого не ощущала.

Плечо с татуировкой стало болезненно ныть, но я упорно продолжала листать страницы. Это было то, что мне нужно! Про ритуал парности было написано, что без согласия магической пары его проводить нельзя. Больше половины потенциальных магических спутников умирали во время него. По этой причине не рекомендовалось темным архам выбирать для этой роли людей.

– Вот же мерзавец.

Голова заболела, но я продолжала листать страницы. На одной из страниц прочитала обтекаемую формулировку: «Если ритуал пройдет не по правилам, то для арха могут быть серьезные последствия». Но какие – не успела прочесть: книга в моих руках закрылась, словно кто-то нервный захлопнул дверь, и загорелась. Я в ужасе бросила ее на пол, не веря своим глазам. Языки пламени поглотили бумагу в считанный секунды.

На шум прибежал хозяин магазина.

– Что ты натворила? – спросил ошарашенный мужчина.

– Это не я. Она сама загорелась. Я лишь взяла посмотреть.

– Скажи еще, что это проделки темных архов.

В словах продавца правды было больше, чем он думал.

***

Я ждала и боялась встречи с Энжэем. Металась по комнате, бросая тревожные взгляды на Туфлю. Порождение мрака забралось в свое излюбленное укрытие и следило за мной. Я бы на его месте тоже спряталась. Выволочку, которую мне устроила мать за спаленную книгу, без успокоительного зелья спокойно нельзя было перенести. Благо я привыкла к ее нападкам и уже не реагировала.

Сгоревшая книга стоило очень много, пришлось отдать почти все свои сбережения, которые скопила, помогая отцу в его мастерской. Но самое обидное другое – книжный магазин в городе один, и после такого инцидента меня больше не пустят на порог.

Уверена, это темный постарался, чтобы я не докопалась до истины.

В дверь постучали. Я глянула на Туфлю, от чего она вжалась в обувь еще сильней и стала почти невидимой.

– Аника, пришел Энжэй. Спускайся.

Первым желанием было сказать, что я заболела и не могу выйти. Но это только подстегнет светлого подняться. Их магия лечит многие болезни, в отличие от разрушительных сил темных.

Я вышла за дверь, возле которой меня ожидала Дара.

– Что с тобой? Ты бледнее мела, – поинтересовалась сестра.

– Редко бываю на свежем воздухе. А ты не идешь вниз?

– Мне нужно к бабушке заглянуть. Иди, я тебя догоню.

Я спустилась по ступенькам, задержавшись на последней. Прислушивалась к голосам из гостиной. Энжэй жил в столице, его семья на летние месяцы перебиралась в поместье на окраине нашего городка. Сейчас он редко появлялся в наших краях – последний курс в академии магии, стажировка в компании отца и напряженный график не давали нам видеться часто. Он писал мне письма, в которых говорил, что сильно скучает и не дождется, когда я приеду.

Из комнаты доносился мелодичный смех. Отец с гордостью рассказывал о том, как я сожгла книгу темных в библиотеке, а мама недовольно бормотала, что моя выходка стоила больших денег.

Сделав глубокий вдох, я переступила порог комнаты.

– Привет, Энжэй.

Прежде он приветствовал меня поцелуем, сейчас застыл в кресле. Голубые глаза расширились, а между бровей появилась складка. На его лице одна за другой проносились гримасы: шок, удивление, непонимание и злость.

– Что произошло? – резко спросил мой жених.

От его тона встрепенулись отец и мать.

– Я не знаю… Это вышло не по моей воле.

– Не стоит нагнетать ситуацию. Подумаешь, какая-то книга. Еще из-за темных мы не ругались, – попыталась загладить конфликт мама.

– Дело не в книге, – Энжэй взъерошил русые волосы и уставился в пол. Снова взглянул на меня, словно надеялся, что ему померещилось, – Аника нашла себе нового покровителя.

– Что?! Аника, как это поднимать? – подскочил с места отец.

– Аника, о чем говорит Энжэй?

Слова застряли у меня в горле. Под осуждающим взглядом Энжэя я не могла произнести ни звука. Наконец, собралась с мыслями и рассказала:

– Налетел мрак, а я забыла…

– Нашла! Нашла! – завопила со второго этажа Дара и вихрем влетела в комнату, размахивая письмом из академии. – Аника собирается с каким-то О’Брайэном поступать в академию. Вот письмо! Смотрите, смотрите!

– Отдай, оно не твое, – попыталась вырвать его у сестры, но она увернулась.

Победоносно протянула его матери. Родители пробежали взглядом по строчкам, и их лица стали такими же, как у Энжэя.

– Аника. Как ты могла? – спросил отец. – О’Брайэн – это фамилия темных архов…

Я не успела сказать ни слова в свою защиту, как сильная пощечина обожгла мое лицо. От удара матери меня развернуло в сторону.

– Плохо мы тебя воспитали.

Злость застелила сознание. Чужая злость. Лютая и прожигающая изнутри. Настолько сильная, что я испугалась этих эмоций. Отступила, глядя на разочарованные лица. Нужно бежать, иначе я сотворю такое, о чем буду сожалеть всю жизнь.

– Если ты выйдешь сейчас из этой комнаты, ты мне больше не дочь! – припечатал меня отец.

– Пусть так.

Опрометью выскочила в гостиной, вбежала на второй этаж. Чемодан в академию уже был собран, но мне нужен не столько он… В моем ботинке мирно дремало белое порождение мрака. Схватила в одну руку багаж, другой прижала к груди обувь. Я спустилась на первый этаж и направилась к двери.

– Аника! Ты куда собралась? Если выйдешь за дверь – можешь больше не возвращаться!

Слова отца не остановили, а лишь подстегнули бежать быстрей.

На улице грохотал гром, небо озаряли яркие вспышки молний. Но я не замечала этого. Неслась, не разбирая дороги. По щекам текли слезы, сердце билось с надрывом.

Мчалась по городу, пока дождь не полил с такой силой, что я уже не могла разобрать дороги. Встала под навес какой-то уже закрывшейся лавки. От мокрой одежды и пережитого шока меня трясло крупной дрожью. Я только сейчас заметила, что выбежала на улицу совершенно босая.

Из-за непогоды на улице быстро темнело. Из ботинка раздался звук, похожий на громкое сопение. Туфля смотрела на меня с жалостью, словно понимала происходящее.

– И что нам теперь делать?

Фыркнув, белое облако выскочило из укрытия, раздулось до размеров кота и стало тереться о мои ноги. Капли дождя беспрепятственно проходили сквозь нее. Туфля отошла на расстояние трех шагов и закрутилась на месте, как пес, пытающийся поймать себя за хвост. От ее движений появлялся портал.

Я знала, куда он ведет, но ночевать на улице под проливным дождем куда безопасней, чем войти в портал и встретиться с человеком, который растоптал мою жизнь.

– Нет, Туфлям, нам туда нельзя, – существо подбежало к проходу. – Если ты войдешь в портал, то там и оставайся – мне не нужны перебежчики.

Зверь замер и попятился от портала, пока не уперся в мои ноги. Я взглянула на туманную поволоку, что окутывало Туфлю, и мне показалось, я могу рассмотреть очертание белого монстра. Он походил на небольшую собаку на коротких лапках и с густой белой шерстью. Зверь заинтересованно понюхал мои ноги и стал их лизать.

– Туфля, отстань! – еле сдерживалась от смеха.

Портал исчез. А вместе с ним небо прояснилось, и на улице заиграли лучи солнца. Над крышами домов раскинулась разноцветная радуга.

Я взяла зверька на руки. С каждым мгновением он все больше приобретал узнаваемые черты.

– А ты шпиц, Туфля. У моей бабули была когда-то такая же собачка. Толька ее пес не был метаморфом, в отличие от тебя, – порождение мрака залаяло, как настоящая собака, умиляя меня своим новым образом. Я почесала ее за ушком. – Пойдем. Нас ждет столица, академия и темный, который совершил роковую ошибку, связавшись со мной.

Глава 3

Третья глава

Элинглин я видела лишь на картинках. Это единственный город во всей империи, где уживаются светлые и темные архи. Отдельные кварталы покрыты постоянной завесой мрака, и наоборот: в местах обитания светлых никогда не бывает тьмы. Иногда такие районы находятся настолько близко, что, проходя из одного магического пространства, не успеваешь перестроиться на другое.

Я шла по узким улочкам, избегая магических локаций, придерживаясь человеческих троп. Туфля бежала рядом, радостно виляя хвостом. Я пожирала взглядом все вокруг.

После душного омнибуса на десять человек с крохотным окошком под самой крышей яркие цвета столицы были усладой для моих глаз. Каждое строение отличалось от предыдущего своим стилем и вычурностью. Словно архитекторы старались переплюнуть друг друга в экстравагантности.

По адресу на пригласительном письме нашла академию. Еще с четверть часа бродила по огромной местности с десятком разных корпусов и зданий. Академия магий единственная в империи, которая обучает и выдает разрешение на колдовство. На ее территории проживает огромное количество как темных, так и светлых архов. По аллеям бродили молодые люди в модных одеждах и стильных шляпках, у меня вид с дороги был слегка потрепанный. Но это не отнимало намерения добиться отчисления меня из академии. Обряд парности прошел без моего согласия. О'Брайена должны наказать. Быть магическим спутником темного арха я не намерена. Пусть мы связаны, но становиться довеском, усиливающим его магию, я не собиралась. Если меня отчислят, я не получу диплом, а он не получит дополнительные силы.

Иметь магические пары дозволено только самым сильным архам. Достигая высшего уровня, маги перестают контролировать свою силу, и им необходимо сбрасывать часть энергии на спутника. При необходимости они могут забрать эту энергию обратно. Такое возможно, если проведен ритуал парности, и у магического спутника есть диплом академии. Вот я и хочу отказаться от этого диплома. Мы будем связаны с темным, но обмена магии между нами не будет. Другой ритуал парности ему не провести. Рэй окажется заперт со своей силой.

Достойная месть за испорченную жизнь!

На здании из серого кирпича с колоннами и аттиком сидели каменные горгульи. Я никогда не встречала этих тварей, но, говорят, они часть появляются во мраке. Рядом с парадным входом табличка «Администрация». Я заскочила внутрь, где меня встретила женщина за письменным столом в черном платье с белым отложным воротником. Волосы собраны в пучок на макушке, а на переносице круглые очки с толстыми линзами.

– Чем могу помочь? – спросила таким тоном, словно сказала «Пошла вон».

– Я Аника Вуд, и хочу, чтобы меня отчислили из академии.

– Аника Вуд. Первокурсница? – женщина обернулась к огромному книжному шкафу за спиной.

– Да. Зачислена на факультет магических пар.

– Хо-ро-шо…

Женщина подошла к книгам, и я не поверила своим глазам: полки стали перемещаться, словно где-то бесшумно работал странный механизм, приводивший их в движение. Пронеслись сотни корешков, пока одна из полок не остановилась и книга не выпрыгнула прямо в руки женщины.

– Аника Вуд, – она извлекла из нее папку, которая физически там не могла поместиться, и протянула мне. – Заполните…

Я взяла в руки бумагу, где было написано «Анкета поступающего в академию магии и волшебства».

– Вы меня не поняли. Я не хочу учиться, а хочу, чтобы меня отчислили.

– Такой порядок. Сначала заполняете все документы на поступление, затем на отчисление. Не я придумала это.

Вздохнув, я взяла перо и чернила и стала заполнять форму. У меня возник вопрос:

– Как это: совместное или раздельное проживание?

– Многие архи проживают вместе со своими парами. Так удобно. Обычно об этом договариваются заранее.

– Понятно.

Хмыкнула и подчеркнула «Раздельно».

– Как зовут вашего спутника?

– Рэй О'Брайен. – Женщина поменялась в лице, словно я грязно выругалась. Схватила со стола лист бумаги и стала обмахиваться им, как веером. – Вам плохо? – забеспокоилась я.

– Мне? Нет. Все хорошо. Это вам должно быть плохо… Третий корпус общежития, – она протянула мне ключи.

– Я не буду заселяться. Я хочу, чтобы меня отчислили.

– Все вопросы об отчислении решается через ректорат.

Я начала злиться.

– И где он находится?

– Здесь недалеко, по аллее направо. Только вы там никого не найдете в это время. Ректор на консилиуме, а его заместитель в отпуске.

Я с силой сжала ключи. Захотелось высказать дамочке все в лицо. Сделал три вдоха и стала понемногу успокаиваться. Это все Рэй. Это его влияние и эмоции.

– А когда появится ректор?

– Завтра.

Другого ответа я и не ожидала. Поблагодарив за помощь, вышла из здания. Посмотрела на ключи в моей руке. Темный не обеднеет, если я переночую за его счет. Это он вынудил меня сюда приехать. Я не напрашивалась. К тому же денег у меня почти не осталось. Почти все пришлось отдать за билет омнибуса.

Туфля закрутилась возле ног.

– Занесем чемодан. А потом попробуем разыскать мерзавца. Он должен быть где-то здесь.

Корпус общежития я нашла очень быстро. Меня встретило простое трехэтажное здание, которое выделялось на фоне готических строений камбуза. Не успела дотронуться до ручки-кольца, как дверь со скрипом медленно открылась. Я осторожно вошла и тут же натолкнулась на девушку с длинными черными волосами, прижимавшую к груди гору книг.

– Человек? – спросила она вместо приветствия.

– Да… Я, наверное, не туда попала?

Внутри было пыльно, грязно, словно здесь много лет никто не жил.

– Мардж! У нас пополнение! – закричала брюнетка, подняв голову к потолку.

Туфля залаяла, а прямо возле моих ног выскочила полупрозрачная сияющая голова женщины-приведения. Я закричала и бросила чемодан. Туфля стала лаять еще громче и скакать вокруг нее.

– Ой, не кричи! – затараторила девушка. – Это Мардж, она смотрящая общежития и не причинит вреда.

– Успокойтесь, душенька. Что вы?! Я не хотела никого напугать, – призрак женщины с кудрявыми волосами и черном платье поравнялся с девушкой, стараясь говорить мягко. – Вы у нас новенькая? Как вас зовут?

– Аника Вуд. Мне дали ключи от комнаты и направили в ваш корпус.

– Я Шена, – представилась девушка, – так рада, что ты здесь появилась! Мне было скучно здесь одной…

– Кхе-кхе… – произнесло приведение, обращая на себя внимание.

– …нам было скучно с Мардж, – исправилась девушка. – Пойдем, можешь выбрать любую комнату. Ключ универсальный. Подстроится под твой выбор.

Дружелюбная студентка повела меня по общежитию. Все вокруг кричало, что здание много лет пустовало.

– А ты давно здесь обитаешь?

– Второй семестр. Но я не совсем студентка, скорее, помощница Эмиля О’Нара.

Приставка «О» использовалось только в фамилиях темных архов.

– Как это помощница?

Едва мы вошли в комнату, под потолком загорелись свечи. Здесь было просто и уютно: секретер со стулом у стены, кровать, шкаф и прикроватная тумбочка.

– Родители Эмиля хотели видеть сына художником-анимологом. Но талант к рисованию нельзя наколдовать, – Шена села на кровать. – Я хожу на лекции по живописи, рисую картины, а Эмиль вдыхает в них магию. А что тебя привело в академию волшебства?

– Одна нелепая случайность. Шена, мне нужно найти одного темного арха – Рэя О’Брайена.

– А тебе точно нужен он? Может, ты перепутала? Тот О’Брайен, о котором я слышала, вряд ли будет иметь дела с простой девушкой. Да и тебе лучше не приближаться к этому типу. О нем столько всего плохого говорят.

– Значит, это точно он. Он здесь, в академии?

– Должен быть в Темном барстве. Это место обитания темных. Там живут самые сильные и заносчивые снобы из всех, которых я видела. Они даже к своим собратьям относятся с пренебрежением. А сколько там девушек пропало… Ты точно хочешь пойти к этому О’Брайену?

– У меня нет других вариантов.

– Тогда выйдешь из общежития и по центральной аллеи метров триста пройдешь. Дальше начнется мрак, в его сердце и находится Темное братство. Без проводника тебе трудно будет во тьме найти нужную тропу.

Туфля громко залаяла.

– Думаю, я справлюсь. Спасибо, Шена.

Я взяла на руки метаморфа и под встревоженные взгляды Шены и Мардж покинула временное пристанище.

На улице уже стемнело, и по обе стороны аллеи загорелись газовые фонари. Чем дальше я шла в указанном направление, тем меньше встречались люди. Цветущая аллея увядала, а когда на горизонте появился черный туман – вход на территорию мрака, растительность вокруг и вовсе исчезла, словно я оказалась в пустыне. Все вокруг было абсолютно мертвым.

Во мраке бродить не хотелось. Хватило прошлого раза. Громко произнесла «Рей», но портал к темному не появился. Я озадачилась – на протяжении дня несколько раз называла его по имени, и ни разу ничего не произошло.

Я топталась на месте у кромки туманного настила. Посмотрела на Туфлю.

– Может, нам удастся договориться? Вдруг он сожалеет, и все произошедшее – роковая случайность? Или не стоит туда идти? —Белая собачка отозвалась звонким лаем, спрыгнула с руки и побежала во мрак. – Туфля! Вернись!

Нехотя, но я пошла за ней. Глаза заволокла темная пелена, сердце стало биться сильней. Страх сдавливал горло. А если я никогда не выйду из мрака? Кому нужна какая-то человечка?

Проблеск света приближался ко мне издалека. Я не сразу поняла, что его излучала Туфля. Порождение мрака светилось, как путеводная звезда, указывая путь. Залаяла, подгоняя идти быстрей. Я пошла за ней и очень скоро оказалась на пороге массивного здания, с карниза которого на меня смотрели каменные горгульи. От этих монстров кровь стыла в жилах. Готова поклясться, что одна из них повернула голову в мою сторону, или все же это магия темных и мне опять мерещится?

Осторожно постучала кольцом в виде змея, кусающего себя за хвост, но мне не открыли, хотя я слышала, что внутри есть люди. Гнев добавил мне уверенности. Я толкнула дверь плечом и еле удержалась на нога, чуть не свалившись на пороге.

Мое «грациозное» появление привлекло внимание обитателей. Я попала в гостиную с несколькими диванами, огромным камином и десятком незнакомых мужчин. Черная мгла растекалась по комнате, я не успела сообразить, как сгусток тумана завязался тугой спиралью, из которой передо мной появился незнакомец.

– Человечка, – сказал голубоглазый шатен в дорогом костюме. – Какая нечистая сила привела тебя в наш дом?

– Мне нужен Рэй О’Брайен.

– Зачем тебе это несчастный? – незнакомец шагнул вперед, я отступила назад. У меня появилось нехорошее предчувствие. Туфля угрожающе зарычала. – Может, я могу помочь?

– Отпусти девчонку, Марк. Ты что, не видишь – она Рэя, – раздалось с диванов.

– Рэй никогда не был жадным до людей. Особенно до таких хорошеньких, – бросил в ответ Марк, снова сконцентрировался на мне. – Так чем я могу помочь такой прелести?

– Мне нужен Рэй, – повторила с нажимом на имя темного.

Туфля у моих ног зарычала еще сильней. Темный посмотрел на пса.

– Что за мелкая крыса?

Без предупреждения Туфля пригнула на Марка, вцепилась зубами в рукав. От неожиданности темный закричал, сидящие на диванах разразились звонким хохотам. Из громкого гогота кто-то прокричал: «Комната Рэя вторая справа на втором этаже».

Марк пытался отделаться от животного, но оно вцепилось мертвой хваткой. Я проскользнула мимо него и побежала по лестнице наверх. Туфлю грубо бросил в угол. Жалобно проскулив, она поднялась на лапы и помчалась за мной.

– Ты поплатишься за свою шавку, – зло прорычал Марк.

Я не успела закричать, как темный обернулся черной мглой и полетел на меня. Но в сантиметре от моего лица туман натолкнулся на невидимую преграду. Бился о стену, но не мог до меня дотянуться. На звук потасовки из соседних комнат вышли студенты. Они стояли полукругом, надсмехаясь над непутевым темным.

Я отступила назад – преграда осталась на месте, не подпуская ко мне враждебного арха. Вместе с Туфлей я вбежала на второй этаж. Сердце бешено грохотало, когда я постучала в нужную дверь.

За дверью раздался шорох, но мне не отворили. Я постучала еще громче.

– Откройте, я вас слышу!

Неизвестно, сколько времени невидимая защита будет сдерживать Марка. И, словно услышав мои мысли, в коридоре появилась враждебная дымка арха. На последних секундах дернула ручку, и она поддалась – я заскочила в обитель Рэя вместе с Туфлей и плотно закрыла за собой дверь.

Я оказалась в знакомой комнате: дорогая мебель, большая кровать, фреска на потолке. Это было то самое место, в котором арх лишил меня жизни. Хозяина комнаты я нашла не сразу. Он лежал, распластавшись на полу вниз лицом. Первый мыслью было, что Рэй умер! На мгновения я даже порадовалась – наконец, все мои злоключения прекратятся. Но заметила, что он дышит.

Забеспокоившись о его самочувствии, подошла ближе и перевернула его на спину. Он оказался чертовски тяжелым. Мне удалось это сделать не с первой попытки.

Когда я добилась, чего хотела, редкие проблески беспокойства сменились лютой ярости. Рэй был пьян! От него за версту разило крепким алкоголем.

– Вот же мерзавец! Я жизнью рискую, чтобы к нему добраться, а он спит в пьяном угаре. – От обиды легонько пнула беспамятное тело носком ботинка – Рэй недовольно что-то пробубнил и перевернулся на другой бок. – Толку от тебя никакого. Теперь понятно, почему портал не появлялся.

Скорее всего, обиженный выходкой Туфли Марк будет дожидаться, когда я выйду. Покинуть комнату Рэя – самоубийство. Лучше подождать какое-то время. Может, Марк забудет обиду, и мне удастся незаметно выйти из Темного барства.

Я стала рассматривать жилище, пытаясь побольше разузнать о его владельце. Рэй богат – в главном ювелирном магазине нашего города меньше драгоценностей. А в его комнате даже у чернильницы огранка из рубинов и золотая роспись.

К моему удивлению, я нашла книги, хотя, глядя на лежащее на полу тело, было трудно предположить, что Рэй вообще умеет читать. Их было немного, но такие, что у меня дух захватило. Среди учебника по темной магии и трансфигурации я нашла книгу, от которой веяло силой. «Гримуар архов семьи О’Брайен» был сделан из толстой кожи, а чернила на листах походила на запекшуюся кровь. Но я все равно не могла положить ее на место.

Хотела сесть в кресло, но Туфля первая заняла его, и уступать мне не собиралась. У стула возле секретера была отломана ножка. Видимо, Рэй им не пользовался, поэтому не удосужился его заменить. Пришлось переступить владельца комнаты и присесть на край кровати.

На первой странице было изображено родовое дерево, которое уходило корнями вглубь не на одно столетие. Рядом с именами мужчин звания и чины. Оказалось, что дед Рэя был генералом темных архов и сражался против светлых, а значит, и против моего деда.

Я представила лицо отца, когда он об этом узнает. Если только он захочет меня увидеть. На душе появилась терпкая горечь. Я не знала как, но мне нужно исправить ситуацию.

Если только Рэй раскается в содеянном и расскажет моим близким, как все произошло. У него должны быть веские причины для такого поступка. Не просто так архи накидываются на людей и принуждают их быть магической парой.

Глаза предательски слипались, но я не прекращала просматривать страницы древней книги. Возможно, в ней я смогу найти нужные ответы.

***

Сквозь сон почувствовала, как ко мне прижимается что-то большое и теплое. Чужая рука зарылась в волосы, и я не успела открыть глаза, как мои губи накрыло пылким поцелуем. В первые мгновения подумала, что это сон. Пока незнакомая рука не сжала мое бедро так реалистично, что я резко проснулась.

С силой оттолкнула незнакомца и увидела над собой хитрую, наглую и довольную морду Рэя О’Брайена.

– Доброе утро, Ники, – произнес мерзавец.

Я судорожно осмотрелась, пытаясь понять, что произошло. Я была одета. Наверное, заснула, читая книгу.

– Оно совсем не доброе, – оттолкнула его еще сильней и стала выкарабкиваться из-под мужчины. Благо он меня не удерживал.

 Впопыхах запуталась в одеяле и рухнула на пол. Быстро поднялась, взглянула на арха и, заливаясь краской, отвернулась в сторону. Он был голый! Совершенно голый!

– Где твоя одежда? Ты же вчера был одет!

Я спиной чувствовала, как Рэй улыбается. А может, его игривое настроение передалось мне – ситуация не пугала, как должна была.

– Я всегда сплю без одежды. А что тебя смущает, Ники?

– Ты не мог бы одеться? – вслепую бросила в него одеялом.

– Мой дом, как хочу, так и хожу, – продолжал издеваться мерзавец, – Это ты ко мне пришла в постель. Я с особями противоположного пола в кровати нахожусь только без одежды. Ты же не просто так пришла у меня переночевать? Правда, Ники?

Меня продернуло.

– Нет! – вспыхнула яростью и взглянула на него, и снова стыдливо отвернулась. Мало того что он даже не подумал прикрыться, он еще и смотрел на меня с такой самодовольной улыбкой, что захотелось стереть ее с лица чем-то тяжелым. – Я случайно заснула на кровати. Пришла к тебе, а ты пьян. Выйти из комнаты не могла… Оденься, пожалуйста.

– Почему не могла выйти? – спросил серьезно Рэй. Звонко залаяла Туфля с кресла. – Ладно, разберусь. Я рад, что ты приняла мое предложение.

– Какое предложение? – растерялась я.

За спиной скрипнула кровать, и арх стал ходить по комнате.

– Поступила академию в качестве моей магической пары.

– Я не поступала, – зло прошипела.

– Как мой шейный платок? Не криво? – позвал меня голос из-за спины.

Я обернулась. Рэй стоял одетый, хотя пару секунд назад на нем не было даже трусов. Идеальный костюм с золотыми пуговицами подчеркивал спортивное телосложение и широкий разворот плеч. На лице ни следа разгульной ночи, чего не сказать обо мне. Из одного из зеркал на меня смотрела девушка в помятом платье, красными щеками и растрепанными волосами.

– Как мой платок? Ровно завязан?

– Ровно, – произнесла и стала приглаживать торчащие кудри.

– Нельзя опаздывать, – он приобнял меня за талию и стал подталкивать к двери. – Сегодня твой первый день в академии. Ты же не хочешь, чтобы тебя выгнали?

– Но я не хочу учиться…

– Я тоже не хочу, а что поделать? – не дал договорить Рэй. Выставил на порог, держась за руку двери. – И запомни, куколка. В следующий раз, когда приползешь ко мне в постель, сразу раздевайся. Я пока разобрался во всех твоих подъюбниках, у меня весь аппетит пропал.

От наглости этого самовлюблённого индюка у меня пропал дар речи. В довершение всего он захлопнул дверь прямо перед моим носом!

Я с силой тарабанила, желая высказать темному все, что о нем думаю.

– Открой, негодяй!

Дверь была заперта, а за ней не слышно ни звука. Рэй ушел через портал, а меня выставил за дверь, как жалкую попрошайку. Будь у меня магия, он бы поплатился за все, что сделал. Не добившись результата, я прошла по коридору к выходу из Темного барства. Скорее всего, местные обитатели ушли на занятия, ибо по пути мне не встретилась ни одна душа.

Я подошла к двери и только потом вспомнила, что Туфля осталась в комнате Рэя, а без нее мне не пройти сквозь мрак, который окружал здание. Резко обернулась и влипла в дверь – рядом со мной стоял Марк. Его взгляд искрился злостью, ноздри были слегка расширены, губы изогнуты в полуулыбке. Его даже можно назвать симпатичным, если бы он не вселял в меня такой ужас.

– Что-то забыла, человечка?

– Нет, я уже ухожу, – дернула ручку, но она не поддалась.

Уверена, арх специально не пускал меня.

– Ты со своей крысой выставила меня полным идиотом. Я никому не позволяю над собой смеяться… Ты компенсируешь моё неудобство, и, возможно, я прощу тебя, – Марк провел ладонью по моему плечу, стаскивая бретельку платья и оголяя кожу. Я покрылась мурашками и тут же поправила платье. – А с печатью Рэя тебе не страшны никакие прикосновения темных, – шепотом добавил он.

– Лучше пытки, чем так вымаливать прощение.

Ироничная улыбка пропала с лица арха, сменяясь высокомерием.

– Ты сама выбрала, – на кончиках пальцев арха заискрилась энергия.

Я зажмурилась и не сразу поняла, что произошло в следующий момент.

Марка откинуло от меня с такой силой, словно невидимый великан схватил арха и со всей силой бросил в стену. От удара темный потерял человеческую оболочку и превратился в сгусток мрака. С лестницы второго этажа на огромной скорости в него влетело другое черное облако. Оба темных переплелись в схватке, как змеи в смертельном поединке. Они летали под потолком, перевернули все верх дном, кроша мебель. Комнату озаряли вспышки молний и боевые всполохи. Показалось, что я попала в сердце грозы.

После оглушительной и самой яркой вспышки один из темных вылетел из комнаты, пройдя сквозь стену, словно призрак. Я с замиранием сердца смотрела, как передо мной опустилось скопление дыма, из которого на ковер ступил Рэй. Он был растрепан, из разбитой губы сочилась кровь. Он вытер ее тыльной стороной ладони.

– Ты забыла свою собачку, – сказал Рэй как ни в чем не бывало.

Я смотрела на него не моргая. Из-за спины темного появилась Туфля и радостно закрутилась возле моих ног.

Наверное, нужно было поблагодарить Рэй за то, что заступился за меня, но я прибывала в таком шоке, что смогла лишь произнести:

– Твой шейный платок перекрутился.

Глава 4

Четвертая глава

Я выскочила из Темного братства, промчалась сквозь мрак вслед за Туфлей и оказалась на залитой солнцем аллее. После произошедшего ещё больше хотелось сбежать отсюда. Я не выживу в мире темных архов, какой-нибудь из них обязательно придушит меня в подворотне или случайно пришибет в ходе потасовки.

Рэй за меня заступился перед Марком, но это случайность. В следующий раз он может не оказаться рядом. Нужно думать о себе самой. Доверия нет к человеку, который рискнул моей жизнью, проведя опасный ритуал ради непонятной прихоти.

Заберу документы и сбегу на территорию светлых. Рэй не сможет до меня добраться, а добровольно я в его портал не войду! Мое отчисление станет последней точкой в нашем не сложившемся партнёрстве. Я пыталась договориться, но меня выставили за дверь! Значит, решение за свою жизнь я буду принимать без посторонних.

Я почти бежала по дорожке, словно удаляясь от Темного братства, мне удастся забыть все, что там произошло.

– Аника? – прозвучал мелодичный голос.

Я подумала, что мне послышалось, обернулась в сторону звука. В паре метров от меня стояла Дара. Я ее не сразу узнала из-за непривычно вида. Сестра сменила домашние наряды на элегантное платье, ажурные перчатки и шляпку с пушистыми перьями.

– Дара? Как ты здесь оказалась? Ты приехала за мной вместе с родителями?

– Нет. Я даже не подозревала, что ты здесь. Энжэй остался без магической пары, и ему срочно пришлось искать новую. Вот он предложил мне эту роль. Я, правда, не хотела соглашаться, но он так упрашивал, что я не смогла отказать. Мы приехали вчера поздно вечером и заселились в один из корпусов для совместного проживания. У меня сейчас начинается первая пара. А ты тоже решила учиться?

Слова сестры стали потрясением. Дара и Энжэй вместе? Как же быстро светлый нашел мне замену.

– Я? Нет… не знаю… Извини, я тороплюсь. Мне нужно в ректорат.

Как в страшном сне один за другим сбывались мои кошмары! Перед глазами все плыло. Я не знала, как добралась до ректората, в полубреду нашла нужный кабинет. Секретарь ректора – женщина в очках-лисичках – подозрительно посмотрела на меня.

– Чем могу помочь?

– Я хочу забрать документы из академии. Не хочу больше учиться.

– Ваше имя?

– Аника Вуд.

– Вуд, Вуд, Вуд… – она порылась в папках на столе, раскрыли одну из них. – Пойдемте, у ректора есть пару минут до совещания.

Я последовала за ней в кабинет с табличкой «Алекс О’Пейри. Ректор». Я напряглась, не думала, что ректор – темный арх. За секретером, на ножках которого были вырезаны черепа, сидел мужчина средних лет, склонившись над бумагами. У него были темные волосы с парой седых прядей на висках.

– Аника Вуд хочет забрать документы из академии, – секретарь протянула мое дело ректору.

Мужчина хмуро пролистал страницы.

– Рэй О’Брайен ваш спутник? – нахмурился еще сильнее. – Знаете, это ведь почти преступление, когда магическая пара отказывается пройти обучение. За столько лет моего руководства не помню ни одного случая добровольного отчисления. А знаете почему?

– Почему?

– Академия не имеет на это полномочий. Отчислить магическую пару могут только за очень серьезный проступок. Даже не представляю за какой. Обычно все пары решают свои неурядицы без участия посторонних. Я думаю, вам стоит поговорить с О’Брайеном. Он, конечно, не подарок, но мы все не идеалы. Вы ведь знали на что подписывались, Аника. Связь с темный архом – это всегда непросто. И обратной дороги уже нет. Выбор О’Брайена меня, конечно, удивил, он называл другую девушку в качестве своей пары, но, видимо, у него были причины изменить свой выбор.

– Другую девушку?

– Да. Но господин О’Брайен имел право изменить свое решение. Как бы то ни было, я рад видеть вас в роли его пары. Я вижу в вас тягу к знаниям, которых не хватает Рэю. Вы будете замечательной парой, уравновесите друг друга, – произнес мужчина, словно знал меня много лет. А может, магия помогла разобраться ему в моих качествах?

– Спасибо, но…

– Я обещаю поговорить с вашим покровителем. Уверен, он прислушается, и вам удастся решить все ваши разногласия. – Ректор поднялся и застегнул золотые пуговицы на пиджаке. – Мне пора на совещание. Но я обязательно проконтролирую ваш случай.

Ректор вышел из кабинета, а секретарь взглянула на меня так, что я поняла – мне тоже пора уходить.

Засеменила из здания. Я была подавлена и разбита. Помощи ждать неоткуда, жаловаться нет смысла – нас с Рэем уже не разлучить, но смириться с текущим положением дел я не могла. Остаться в академии – негласно принять условия темного. Значит, я уеду на территорию светлых. Там он меня точно не достанет!

Я порадовалась своему решению, ведь теперь мне не придется видеть ни Энжэя, ни Дару. Спокойным шагом прошла к своему общежитию. Двери открылись, но внутри было пусто. Это к лучшему! Не будут задавать лишних вопросов.

Денег у меня не осталось, но была пара колец, которые можно заложить в ломбарде. Этого должно хватить на обратную дорогу.

Собрала вещи, с тоской осматривая комнату, которая так и не стала моей. Туфля следила за мной, не отрывая взгляда. Я взялась за чемодан и удивилась его странной легкости. Только потом заметила, что он остался стоять на полу, а я сжимала в руке ручку.

– Это ты сделала? – строго спросила у собаки.

Туфля наклонила голову и накрыла кончик носа лапами, пряча взгляд.

Пару минут я пыталась приделать ручку обратно, но ничего не выходило. В итоге взяла чемодан под мышку и пошла из здания. Бросить последние пожитки не позволяли доводы рассудка.

Багаж показался в три раза тяжелей, но сдаваться я не собиралась. Прилагая титанические усилия, шла по территории кампуса, не обращая внимания на насмешливые взгляды. Впереди замаячил выход из академии, когда мне в спину прилетел вопрос:

– Куда собралась, Ники?

И ноги, как околдованные, застыли на месте. Я взглянула на Туфлю, и та попятилась назад.

– Предательница, – прошептала собаке.

Только она знала о моих планах, и сейчас я точно убедилась, что она все рассказывает темному. Рэй догнал меня. На нем ни следа от утренней потасовки – темные быстро восстанавливаются.

– Ручка сломалась, решила отнести чемодан в мастерскую, – произнесла самым добродушным тоном. Нельзя, чтобы он догадался о моих намерениях.

Поставила чемодан на землю, демонстрируя доказательство своих слов.

В ладони темного появилось серое облако, из которого материализовался держатель, он ловко прикрепил к его чемодану. Исправленная вещь стала лучше новой.

– Можешь не благодарить… – Рэй обаятельно улыбнулся. Я поджала губы в подобии улыбки. Этот человек даже хорошее делает мне во вред … – Ты всегда в мастерскую чемоданы с вещами носишь?

Его насмешливый тон говорил, что мой обман раскрыт.

– Ты мне сердце пронзил кинжалом, меня из дома выгнали по твоей вине, помолвку расстроил – не жди от меня слов благодарности. Никогда.

Беззаботное лицо темного стало суровым. Передо мной снова появился злодей, что заставил пройти опасный ритуал. Схватил меня за кисти, притянул к себе и зло прошептал:

– В твоих интересах делать все, что тебе говорю. Иначе…

– Иначе ты убьешь меня еще раз? Уверена, в Магистриуме с удовольствием послушают, как ты это сделал впервые. Не хочешь проблем с законом – дай мне пройти! И тогда я обещаю, что не посажу тебя за решетку.

Наши взгляды схлестнулись в поединке.

– У тебя нет ни одного доказательства. Люди не выживают после обряда, проведенного против их воли. Это чудо, что ты ходишь по земле.

– Значит, ты на это рассчитывал, мерзавец.

– Будь лапочкой, Ники, ходи на занятия, выполняй что говорю, и у тебя будет все что пожелаешь. Я в состоянии обеспечить тебе достойное существование.

– Не хочу жить под покровительством такого, как ты, – вырвалась из его лап и схватила за ручку чемодана.

Подняла его, и он с грохотом упал, ударяясь о землю. Ручка превратилась в туман и выскользнула из рук. Рэй решил позабавиться со мной! Я не доставлю ему это удовольствие.

Смерила его презрительными взглядом и пошла к выходу. Пусть подавится моими вещами. Я без них проживу. Лучше быть бедной, но свободной.

Я пошла к выходу, удивляясь, что темный позволяет мне спокойно уйти. Наверное, его напугали мои слова про Магистериум.

Из открытых ворот веяло свободой. Но пересечь границу мне не дали. Я уперлась в невидимую преграду, которая не выпускала меня за территорию академии. Напирала, но стена не поддавалась. В этот момент один из студентов спокойно вошел, удивленно наблюдая за моими попытками.

Понимая, что мне не побороть эту магию, я обернулась к темному.

– Ты за это поплатишься, – произнесла в сердцах.

– Остынь, Ники. Одумайся, хорошо все взвесь. А чтобы ты в пылу эмоций не выкинула очередную глупости, я оставлю тебя на территории академии, – произнес наиграно добродушно, а затем добавил тоном, от которого у меня внутри все похолодело: – Со мной лучше по-хорошему, иначе я превращу твою жизнь в кошмар.

– Ты не сможешь заставить меня делать то, что я не хочу.

Рэй хищно ухмыльнулся.

– Ты меня еще плохо знаешь… Будешь в Магистериуме, передавай привет моему брату Джоэлю О’Брайену – главе отдела магических преступлений.

Негодяй обернулся серым облаком и улетел за территорию академии. Преграда, не позволяющая мне выйти, осталась на месте.

– Если добровольно мне уйти не дал, я сделаю так, что ты сам меня выставишь. Это я превращу твою жизнь в кошмар, Рэй О’Брайен.

***

Новый день – новое платье. Чулки, шляпка и перчатки шли в комплекте. Гордо расправив плечи, я ступала по уложенной брусчаткой дорожке, мило улыбаясь встречным. Прохожим казалось, что я первокурсница, которая радуется началу занятий. И в чем-то они были правы – я первокурсница, иду на занятия, но вот радость у меня совсем от другого.

Мой маленький мирок пошатнулся, я загнана в клетку, но настроена воевать. Если враг сильнее, его можно победить только хитростью. Подобраться к нему поближе, разузнать слабые места и ранить, когда он этого не будет ожидать.

Впереди замаячили верхушки шпилей главного учебного корпуса. Из-за вытянутых башен, устремленных ввысь, казалось, строение пронзает небо. Я вошла в здание и очутилась в залитом солнце холле. На мраморном полу стояли лавочки, но студенты отдавали большее предпочтение широким подоконникам. По периметру расставлены порталы, из которых то и дело появлялись новые учащиеся.

Я растерялась, не зная, куда идти. Первый день пропустила, а спросить расписание было не у кого.

В мраморном полу отражался мой силуэт – взгляд зацепился за него. Что-то тревожило меня. Я всматривалась в пол, пока отражение не подмигнуло мне. Еле сдержала крик ужаса, но моя копия добродушно хихикнула и, приложив палец к губам, дала знак быть тише и махнула рукой, чтобы я следовала за ней по отражению коридора.

Девушка вела меня, минуя порталы, кабинеты, закоулки, и остановилась возле дубовой двери, украшенной резьбой и позолотой.

– Спасибо, – поблагодарила неожиданного проводника.

Тень мне приветливо улыбнулась и снова стала лишь частью моего отражения. Я надавила на ручку в форме головы льва и вошла в кабинет. Сразу поняла, что я там, где нужно. В аудитории с огромными окнами от пола до потолка сидело около двадцати человек. Среди незнакомых лиц я увидела Дару. Сестра помахала мне рукой.

– Аника, проходи. Ты все-таки решила остаться, – затараторила она.

Наш разговор сразу привлек внимание, хотя Дара говорила очень тихо. Всему виной молчание в аудитории. Чуть осмотревшись, я поняла его причину. На факультете магических пар студентов оказалось немного – мало архов достигали такого уровня развития магии, что могли позволить себе магического спутника. Здесь собрались одни девушки, которые удостоились этой чести: люди, полукровки, чистокровные темные и светлые девы. Собери в обычных условиях такую компанию в одной комнате – не миновать беды. Помимо противоборствующих сторон света и тьмы, магически одаренных и бездарных, остро ощущалось классовое неравенство.

– Немного изменила свои планы, – прошептала я и заняла свободное место на первом ряду возле окна.

Благо парты здесь одноместные.

– Ещё одна человечка, – прилетело мне в спину.

Я обернулась. В дальнем углу сидело три девушки. Одного взгляда хватило понять – темные чистокровки, ухоженные, с идеальными прическами и макияжем. Они смотрели с пренебрежением, и эти взгляды портили первое впечатление от них, одетых в красивую дорогую одежду.

– Вообще удивляюсь, зачем светлым нужно было давать им свободу? Более беспомощных и бесполезных созданий я ещё не встречала. Их удел – выносить ночные горшки архов, а не быть нам ровней, – поддержала ее брюнетка с ярко-алыми губами.

– Это к лучшему: чем слабее светлый, тем сильнее арх тьмы.

В моей груди разрасталось пламя злости. Я сжала кулаки, больно впиваясь ногтями в ладошки. Нужно себя контролировать, нельзя эмоциям давать волю над разумом.

Империя всегда была поделена на две половины: южную – под покровительством светлых, и северную – темных. На наших землях люди давно стали равноправными с архами и полукровками, а темные северяне до сих пор жили так, словно рабство и не отменяли. Ходили слухи, что у них до сих пор людей покупают на торговых ярмарках, как животных.

Мой разум сдался, уступая чувствам.

– А я даже рада, – обратилась я к троице, – что такое ненужное и беспомощное создание как я в качестве магической пары ослабило одного из темных архов.

– Что ты сказала, человечка? – спросила брюнетка с насмешкой.

– Что вы ошиблись. И арх, что предпочел меня в роли магической пары, не светлый, а темный. Наверное, посчитал, что простая человеческая девушка ему ближе, чем темная дева.

– Ты сумасшедшая? Ни один темный ни свяжется с человеком. Хотя бы по тому, что это невозможно.

– Предоставь себе, иногда случаются исключения, – подначивала я темную.

– И как же зовут того глупца, что связался с пустышкой?

– Рэй О’Брайен.

У брюнетки перекосилось лицо, а ее подруги удивленно переглянулись и стали шептаться.

– Лисса, твой Рэй? – спросила блондинка.

Брюнетка быстро взяла себя в руки, ее удивление сменилось ядовитой гримасой.

– А знаешь, почему темным нельзя брать в магические спутники людей, человечка? Потому что даже после ритуала парности век такой магической пары меньше пары лет. Я рада за Рэя. Молодец, достойный сын тьмы! И от магической пары законным образом избавился, и дурочку-человечку со свету сжил.

Троица звонко засмеялась, больно раня меня правдой. Пожар злости достиг апогея, я до крови прикусила щеку изнутри, сдерживая эмоции, и со всей ненавистью глянула на них.

– Смотри, смотри, как глаза таращит! – новая волна хохота накрыла нахалок.

– Ой, что это?!

Первой заверещала блондинка и подскочила с места. За ней поднялись и остальные. Лишь когда они испуганно прижались к стенам, я увидела, как огненные языки лизали их парты, пожирая все, что лежало на них. За считанные секунды все сгорело, остались лишь горстки пепла. Огонь пропал, словно выполнил свое предзнаменование.

– Это ты сделала, человечка! – обвинила меня Лисса.

– Я ничего не делала! Я даже с места не поднималась – это все видели!

– Ты сделала это при помощи чар.

Я засомневалась, может, это помощь Рэя, ведь в книжном магазине книга тоже сама загорелась. Но в тот раз он не хотел, чтобы я прочитала текст, а сейчас что ему не понравилось?

– Садитесь на свои места, молодые девы, – в комнату с непроницаемым лицом вошла пожилая женщина. – Занятие уже началось!

– Это человечка сожгла наши парты! – Лисса указала на меня пальцем.

– Она разлила на вас керосин и подожгла? – изумился преподаватель.

– Нет! – билась в исступление темная. – Она сделала это при помощи магии.

Взгляд сквозь круглые очки, которые держались на самом кончике носа, устремился в мою сторону. Незнакомка с рыжей копной волос оценивающе осмотрела меня с головы до ног, а затем обернулась обратно к темным.

– Боюсь, госпожа Вуд не могла этого сотворить, ибо не владеет волшебными силами. Но след от магического вмешательства я ощущаю, и вам стоит искать поджигателя среди своих темных собратьев.

– Но, госпожа Холдж…

– Прекратите мешать занятию и садитесь на свои места, – женщина махнула в сторону обгоревших парт, которые заискрились ярким светом, ослепляя всех вокруг. Когда магия погасла, на месте огарков стояли целые и невредимы столы. – Поторапливайтесь, иначе мне придется сделать выговор вашим магическим партнерам.

Девушки, опустив голову, быстро заняли свободные стулья.

– Госпожа Холдж, – обратилась я к преподавателю, – меня вчера не было на занятиях, что значит «выговор нашим магическим партнерам»?

– На факультете магических пар не ставят оценок. Это связано с тем, что каждый студент обладает разным уровнем магического потенциала, и подобное сравнение нечестно. Но вас все же нужно оценивать, и деканат нашел решение – ваши оценки добавляются к баллам ваших магических партнеров. Ваши успехи повлияют на оценки вашего покровителя. В этом году архам сдавать опасный выпускной экзамен, и высший бал по теоретическим дисциплинам даст им большое преимущество. В то же время низкие учебные показатели понизят их рейтинг. Отдельно напомню, – она посмотрела на троицу за погорелыми партами, – что нарушения дисциплины может повлечь суровое наказание как для вас, так и для ваших магических покровителей. Кстати, – женщина повернулась ко мне, – госпожа Вуд, объясните, по какой причине вы отсутствовали на занятия Вчера?

Я довольно ухмыльнулась, ощутив приятный вкус мести.

– У меня нет уважительной причины, госпожа Холдж. Я бессовестно прогуляла первый день.

– Аника! – охнула Дара.

– Не с того начинаете, госпожа Вуд, – произнесла преподаватель и сделала пометку в своих записях.

Глава 5

Пятая глава

Госпожа Холдж с таким упоение преподавала свой предмет, что я лишь несколько раз моргнула, и две пары пролетели как мгновение. Переполненная разнообразными чувствами, я вышла из кабинета, прижимая к груди стопку учебников. Меня напугали слова Лиссы, но темным нельзя доверять. Пока я не найду подтверждение – не поверю ни единому слову.

У меня набралась много вопросов, и я посматривала на свое отражение в полу в надежде, что оно угадает мои мысли и укажет дорогу в библиотеку.

Желание донести на Рэя в магистериум не пропало. Пусть я не могу выйти с территории, письма мне никто не запрещал писать. Осталось только узнать адрес, и в красках расписать все, что натворил этот темный.

– Аника, подожди, – прозвучало за спиной, и со мной поравнялась Дара. – Знаешь, я счастлива, что мы будем учиться вместе. Пусть родители и недовольны твоим выбором, мне приятно, что ты рядом.

Дара с обожанием посмотрела в мои глаза, и мне стало неловко за свои мысли. Я ревновала ее к Энжэю за то, что он взял ее на место магической пар. Но больше всего меня задевало, что он жил с Дарой!

– Я не уверенна, что разделяю твои чувства. Благодаря тебя письмо с приглашением в академию появилась так кстати перед родителями и Энжэем.

Дара удивленно вздернула брови.

– А что я такого сделала? Я всего лишь показала письмо. Ты сама сделала выбор в пользу темного арха. И из дома к нему ты сама ушла. Я тебя не подталкивала.

Я замерла на месте с открытым ртом.

– Что за наглая ложь?! Я никогда не уходила к Рэю. Мы за все время виделись всего два раза.

– Да? А мне казалось…

– Тебе показалось, – бросила и прибавила шаг.

Общение с родной сестрой нагоняло на меня больше тоски, чем троица темных дев. Я опустила голову, вглядываясь в магического проводника, и прибавила шаг.

Наконец, тень мне подмигнула и указала направление, а я прибавила шаг. Перерыв подходил к концу, а опаздывать не хотелось. Завернула за угол, на всем ходу врезалась в студента и уронила учебники. Присела, чтобы их поднять, даже не глянув на жертву своей невнимательности.

– Простите, я не хотела, – рассеяно произнесла, собирая книги.

– Аника, – прозвучал знакомый голос, от которого на теле дыбом встали все волоски.

Меньше всего мне сейчас хотелось встретить Энжэя.

– Энжэй… привет, – растерялась, не зная, что сказать. – Я тороплюсь, мне надо идти.

Шагнула, но он перегородил дорогу.

– Я сомневаюсь, что нам есть что обсуждать. Все предельно ясно. Ты живешь вместе с Дарой…

– Это она тебе рассказала? – произнес, недовольно хмуря брови.

– Неважно. Я желаю вам счастья, – сказала от обиды, хотя готова была кусать локти от сказанного. – Надеюсь, она станет лучшей заменой меня.

Попыталась обойти его, но он опять мне помешал.

– Но ведь и у тебя лицо в пушку. Это не я первым нарушил все соглашения, – произнес раздраженно.

Его слова возмутили до глубины души.

– Я не давала своего согласия на ритуал парности! Без моего ведома меня зачислили в академию! И я не живу со своей парой в одной комнате! А ты даже не попытался выслушать моих объяснений. Молча смотрел, как родители выставили меня из дома… А теперь пропусти. Я не желаю с тобой разговаривать.

Изумление отразилось на лице Энжэя.

– Так не бывает. Аника, я не знал…

– Дай пройти.

– Какие-то проблемы, Маклавлин? – прозвучал голос Рэя из конца коридора.

Я тяжело вздохнула – только его сейчас не хватало!

Темный подошел ко мне и обнял за талию, по-хозяйски прижимая к себе. Я хотела вырваться, но печать на плече запекла, и от малейшего движение тело пронзало словно миллионом иголок.

– Мы уже закончили, – ответила им обоим. – Можно я пойду? – со злостью посмотрела на Рэя.

Не хотелось говорить, что этот мерзавец не дает мне сделать шаг при Энжэе. Он расскажет Даре, нельзя, чтобы об особенностях наших взаимоотношении узнали родные.

– Минутку, Ники. Напомню нашему светлому другу, что магические пары темных неприкасаемые для светлых. Если ты будешь досаждать ей, мне придется заявить на тебя в магистериум, – произнес издевательским тоном.

Энжей сразу вспыхнул яростью.

– Давай ты не будешь мне рассказывать, как мне общаться со своей невестой?!

– Невестой? – Рэй изумленно посмотрел на меня. – Я думал, ты шутила, когда говорила, что у тебя жених – светлый арх.

– Не делай вид, что ты не знал, – зло прорычал Энжэй. – Ты и выбрал ее, чтобы досадить мне.

– Не обольщайся, Маклавлин. Ты не такая значимая фигура, чтобы влиять на выбор моей магической пары. Хотя, признаться, мне приятно, что я обыграл тебя не только на поле, но и в жизни.

Энжэй посмотрел на Рэя так, что у меня затряслись поджилки.

– Мне нужно идти на пару. Говорят, преподаватель очень строг, и всех опоздавших выгоняет из аудитории, – настаивала я.

– Иди, – после слов темного его магия отпустила меня, – а мы еще поговорим.

Я не стала задерживаться. Прибавила шаг, чтобы убраться оттуда. Уверена, у них хватит ума не устраивать драку в академии. Хотя, глядя, как Рэй решает проблемы со своими соплеменниками, сомнения в этом были.

***

Я толкнула бедром входную дверь общежития, ибо Мардж не было на месте. У меня в руках такая стопка книг, что пришлось придерживать их подбородком. После встрече с Энжэем я так и не пошла на пары. Взяла в библиотеке гору учебников и отправилась к себе. Не хотела видеться с Дарой и случайно натыкаться на бывшего жениха в коридоре академии. А Рэю будет «приятный» сюрприз за мои прогулы. После слов преподавателя о том, что мои оценки влияют на успеваемость темного, желание учиться как рукой сняло.

Промаршировав по лестнице на второй этаж, ввалилась в комнату. Оказывается, я забыла запереть дверь. К счастью, все вещи были там, где я их оставила. Да и кому нужны пожитки человечки? Моя семья хоть  и среднего достатка, но по мерам столицы наш уровень жизни намного ниже многих.

Под ногами закрутилась Туфля. На учебное время я была вынуждена запирать ее в комнате. Еще повезло, что Мардж не против домашних животных.

– Сейчас, дружок, разберусь с одним делом, и мы пойдем погуляем.

Водворила свое богатство на угол стола, присела на стул, взяв в руки перо. В одном из шкафов нашла бумагу и аккуратным почерком выводила историю нашего с Рэем знакомства, как он нечестно поступил со мной. Во всех красках расписывала его бесчинства, включая запрет покидать территорию академии. Туфля мирно ждала, когда я закончу. Жалобу сложила в конверт и скрепила печатью. Адрес магистериума нашла в одной из книг, осталось только отправить письмо, и темный мерзавец получит по заслугам.

На приподнятых чувствах выпустила белую собачку из комнаты и пошла за ней на улицу. Туфля радостно крутилась вокруг меня, обнюхивая все вокруг и яростно виляя хвостом. Я с умилением наблюдала за питомцем. Пожалуй, он – единственное хорошее, что сделал для меня темный. Пока прогуливалась по аллее, зажглись уличные фонари, и рядом с одним из них увидела заветный почтовый ящик. В груди потеплело от мысли про отмщение.

Торопливо подошла и опустила письмо в отверстие. Конверт упал на дно и тут же выскочил из ящика, слово внутри него была пружина. Я сунула письмо второй раз, оно опустилось и опять выскочило и упало возле моих ног. Еще четыре попытки показали, что самой мне с этой магией не справиться. Я разозлилась, скомкала письмо и выбросила его в урну, что стояла рядом.

– Прелестный вечерок, человечка.

Марк стоял в паре метров от меня. На его хмурое лицо спадала пара прядей. Туфля зарычала.

– Я сомневаюсь.

Я взглянула через его плечо в поисках хоть кого-то, кто бы смог мне помочь. К несчастью, мы были совсем одни. Мои метания заметил и темный.

– Ищешь Рэя? Пойдем, я тебя проведу, – он небрежно взял меня под локоть и повел по дороге.

– Нет. Спасибо. Я сама справлюсь, – попыталась вырваться, но он меня не отпустил.

– Меня это не затруднит.

Туфля хотела схватить наглеца за штанину, но с его ладони сорвалась дымчатая лента, которая обернулась вокруг ее морды кожаным намордником. Она крутила головой, но не могла снять его.

– Если ты меня не отпустишь, я закричу, – угрожала Марку.

– Не заставляй и на тебя надевать намордник.

Я уже хотела привести угрозу в действие, но, завернув за угол, увидела знакомую парочку. Рэй прижимал к себе Лиссу, жадно впиваясь в ее губы. Они были так увлечены друг другом, что не заметили наше присутствие. Только когда Марк откашлялся, парочка, наконец, посмотрела в нашу сторону. Стало неловко, что я стала свидетелем этой сцены. Я бы и рада уйти, но Марк все еще держал меня под руку.

Расслабленное, добродушное выражение лица после поцелуев с Лиссой сменилось суровой гримасой. Я так и не поняла почему: из-за моего нежданного появления или из-за того, что Марк до сих пор держит меня.

– Встретил твою человечку, Рэй. Подумал, что захочешь взять ее с собой, – прозвучало ядовито.

О’Брайен подошел к Марку и по-дружески хлопнул его по плечу. Вот только то ли силы не рассчитал, то ли намеренно так ударил.

– Спасибо, Марк, дружище. Ники не пойдет с нами. Ей еще учиться надо.

Рэй грубо высвободил мою руку и чуть ли не пинком развернул в обратном направлении. Я не хотела с ним никуда идти, но такое поведение темного меня интриговало. Что же такого он хотел от меня скрыть?

– Возьми человечку, Рэй, – попросила Лисса. – Или ты стесняешься, что она твоя пара?

Я даже замерла на месте, обернувшись к темному. Мне почему-то было важно услышать ответ на этот вопрос.

– Ты же не будешь ее все время прятать? – добивал его Марк.

– Ладно. Она пойдет с нами, – недовольно бросил темный.

Марк обернулся черным облаком, налетел на Лису, обволакивая ее туманом, пока она полностью не растворилась. Черное марево из них двоих стремительно пролетело над дорожками и исчезло за верхушками деревьев.

Мы с Рэем остались наедине.

– Куда они подевались?

– В одно место. За территорией академии. Там не особо любят людей.

И без его слов было понятно, что он не хочет меня посвящать в свои планы.

– Хорошо. Передашь им, что я сама передумала и отказалась, – я отвернулась и пошла в обратном направлении.

Напрашиваться я не собиралась. За мной мирно побежала Туфля. С отбытием Марка ее намордник испарился. Внезапно в мою спину врезалось что-то мягкое. Черная поволока сковала, оплетая каждую частичку тела. Я растворялась, словно тень, исчезающая в сумраке с наступлением вечера.

Но мне было не страшно, а, наоборот, тепло и спокойно. Словно меня подхватили на заботливые руки, которые укроют от невзгод. Я чувствовала присутствие Рэя, его тьму и странное единение с ним.

Когда темный сбросил с меня свое колдовство и поставил на ноги, я чуть не упала от неожиданно проявившего пола. Он подхватил меня под руки, а я в который раз прокляла свою нерасторопность.

– Что это было?

– Привилегии магической пары темного арха. Я могу перемещать так только тебя, – произнес обворожительно Рэй.

– Это было здорово! Стоило того, чтобы мне пронзили кинжалом сердце, а потом держали под замком, как преступницу, – не удержалась от иронии.

Темный ухмыльнулся:

– Будь лапочкой и не отходи от меня.

После необычного перемещения мне понадобилась пара минут, чтобы сориентироваться.

Я стояла посреди коридора с колонами и лепниной. На стенах масляная роспись чередовалась с деревянными панелями с позолоченной огранкой. И все вокруг было красным: тяжелые шторы с кисточками, набивная дорожка на полу, двери с декоративными вензелями. Вокруг толпилось много людей. Я сразу почувствовала, что нахожусь в компании темных архов. Воздух был пропитан темной магией. Стало неуютно.

– Пойдем, – Рэй взял меня за запястье и повел сквозь толпу.

Я ловила на себе пренебрежительные и осуждающие взгляды. Мне явно здесь были не рады. Арх открыл одну из красных дверей и затащил меня внутрь. Я застыла в восхищении – мы оказалась в ложе театра. Напротив три этажа с балконами заполнялись зрителями.

– Привел человечку, – сказал Марк.

– А ты сомневался? – ответил Рэй. – Ей сегодня будет интересно.

Помимо Марка и Лиссы в ложе была еще одна пара: темно-русая девушка с синими глазами и светловолосый мужчина.

– Рэй, я не понимаю… – произнесла незнакомка, – …человечка? А где Каталина?

– Вместо нее Ники, – он указал на меня.

Я почувствовала себя еще хуже, чем когда шла по коридору. Словно я незаконно завладела чьим-то местом. Видимо, Каталина – та девушка, которую Рэй выбрал первой на место своей магической пары.

Незнакомка хотела что-то еще спросить, но ее спутник что-то шепнул ей, и она замолчала. Ложа была рассчитала человек на десять. Красные бархатные стулья с орнаментами на изголовьях и ножках стояли в несколько рядом. Я заняла дальнее место у двери. Рэй сел впереди, к нему тут же подсела Лисса и положила руку на спинку стула, словно помечала свою собственность.

– Рэй, я не потерял ли ты совесть? – обратился к нему Марк.

Темный сидел в паре стульев от меня.

– Уже давно. Ты конкретизируй, Марк.

– Волочишься за моей магической парой, отнимая мое драгоценное время. Лисса моя, и я устал отгонять ее от тебя.

– А ты не отгоняй. Смирись, – иронизировал Рэй.

Девушка прямо раздулась от собственного величия. Ситуации тешила ее эго.

– Смирюсь, если мы договоримся. Забирай Лисску в свое полное распоряжение, а я взамен возьму твою человечку. Естественно, вашим взаимоотношениям как магическим парам не буду мешать – общайтесь, обменивайтесь энергией. Мне она нужна… для души. Не было у меня еще человечек с такими метками.

Марк повернулся ко мне и посмотрел таким взглядом, что мне захотелось сбежать отсюда.

– Обойдёшься! Слишком много хочешь, – прорычал Рэй, и Марк с досадой отвернулся от меня.

– Эй! – хотела возмутиться Лисса, но Рэй посмотрел на нее так, что сразу замолкла.

Она уже мысленно находилась в полном распоряжении Рэя. Я немного успокоилась, но находиться в компании Марка стало в сотню раз неприятней.

– Смотрите, начинается, – незнакомка указала пальцем.

Я приподнялась посмотреть, что происходит – арена внизу была исписана рунами и пентаграммами.

– Что там? – не удержалась я от вопроса.

– Магическая дуэль, – сказала воодушевлённая девушка. – Противостояние между темными и светлыми архами.

– Как можно? Они ведь запрещены! – изумилась я.