Читать онлайн Сдам угол в любовном треугольнике бесплатно

Глава 1.

– Ничем не могу помочь, – развела руками пожилая библиотекарша. – Говорю же – всего один экземпляр, и он на руках. Причём  вернуть должны были ещё неделю назад.

– У кого она? – взвыла Натка, умоляюще глядя на женщину. – У меня реферат горит!

– Ну, – библиотекарша неуверенно оглянулась на стол, – я не знаю…

– Пожалуйста! – девушка молитвенно сложила ладони и попыталась изобразить глаза кота из мультика про Шрека. – Мне эта книга нужна всего-то на один день!

Женщина с подозрением посмотрела на настойчивую студентку, и Натка поспешила приветливо улыбнуться, стирая с лица «мультяшное» выражение.

Похоже, надо было сначала проверить этот приём на  сокурсницах. Или, хотя бы, порепетировать перед зеркалом, а то неизвестно, какую гримасу она скорчила, вон, как библиотекаршу передёрнуло…

– Ну ладно, – неуверенно согласилась женщина, – я запишу тебе на бумажке его имя. Но учти, Ростова, договариваться будешь сама!

Натка истово закивала головой, боясь поверить в свою удачу.

Через десять минут она вылетела из библиотеки, сжимая в пальцах листок с заветными ФИО.

«Боже, ты есть! Спасибо! Осталась сущая «мелочь – найти этого – Наталка посмотрела в бумажку – Леонида Челнокова, группа «Д», третий курс. И уговорить его на сутки сдать книгу в библиотеку, с тем, чтобы я её тут же забрала».

С рефератом глупо получилось. Вообще-то она никогда не затягивала с выполнением заданий, но тут навалилось всё сразу – сессия и разрыв с Вадимом, в результате чего Натка оказалась буквально на улице. Это хорошо, что ей повезло недорого и относительно близко от института найти комнату в квартире с  совместным проживанием с хозяйкой жилплощади, но пока всё решилось, пришлось изрядно побегать. И на целых два дня вернуться в квартиру к отцу. Вернее, на две ночи, потому что дни она готова была проводить, где угодно, хоть на улице, лишь бы не видеть недовольно поджатых губ мачехи и не слышать намёков отца. Мол, я тебя, дочь, до восемнадцати лет дорастил, всё, больше ничего не должен – сама устраивайся!

Она к Вадиму перебралась ещё на первом курсе, сразу, как только отец привёл в дом новую жену – лишь бы не слышать бесконечных упрёков мачехи.

С Вадимом у них большого чувства не случилось, но зато четыре года Натке было, где жить и что есть, а Вадим получил удобную любовницу, которая не выносила мозг, добросовестно убирала квартиру,  гладила ему  одежду, хорошо готовила и помогала с лабораторными и рефератами.  Он учился на той же самой специальности, что и Натка, только на курс старше.

Можно сказать, что она проходила обучение с опережением. Но в этом тоже был свой плюс – собственные задания Натка щелкала теперь играючи, и в её зачётке никаких других оценок, кроме «отлично», не встречалось.

И вот…

Диплом Вадиму они писали вместе, вернее, писала она, а парень маячил рядом, больше мешая, чем помогая.

Ната как сейчас помнит тот день, когда отправила своего мужчину вместе с готовой дипломной работой к научному руководителю.

Вадим ушёл, и пропал, а она не находила себе места. Позвонить боялась – во-первых, Вадим не любил, когда она ему звонила. И, во-вторых, вдруг звонок помешает?

Так и сидела, изнывая от волнения, и пытаясь отвлекаться на домашние дела. Пока ждала, всё перемыла, перегладила – квартира блестела, в холодильнике ожидало возвращения парня «первое, второе и компот».

– Наташка,  у нас проблема! – с порога объявил Вадим,  когда она вылетела в прихожую на звук открывающегося замка.

– Начрук не принял дипломную? – у неё внутри всё опустилось – как же так? Она точно знает, что выполнила работу на отлично!

– Да нет, – отмахнулся  молодой человек, и,  не разуваясь, потопал на кухню. – Я голодный, как волк. Накрывай!

– Сейчас! – засуетилась Наталья. – Что случилось, какие проблемы?

Но Вадик молчал до тех пор, пока как следует не заправился.

– Борщ сегодня у тебя какой-то не такой, произнес Вадим вместо спасибо за еду, но она уже привыкла, что ему трудно угодить, он всегда найдёт, к чему придраться. –  Лучше бы окрошку приготовила, май, а жара стоит за тридцать. И ты с огненным борщом!

Следом мужчина навернул  порцию второго, отметив, что пюре на его вкус, недостаточно пышное,  и вместо говядины было бы лучше пожарить свинину. Салат же только поковырял, раскритиковав нарезку – слишком мелко, неудобно вилкой цеплять.

А потом потребовал чай и, наконец, выдал.

– В общем, тебе нужно съехать.

– Куда? – опешила она.

– Куда хочешь. К подругам или домой. У тебя же отец есть, и ты в его квартире прописана, – пожал плечами Вадим. – На защиту мои родители приезжают, сама понимаешь, я не могу допустить, чтобы они тебя увидели. За квартиру платит отец, он же обеспечивает меня деньгами, и ему не понравится, что на  родительские переводы я содержу кого-то ещё. Ну и наше сотрудничество подошло к концу.  Мне осталась только защититься, начрук сказал, что с этим проблем не будет.  Получу диплом, и с головой  нырну во взрослую и свободную жизнь.

– Когда? – проглотив комок в горле, – спросила она, опустив голову, чтобы мужчина не заметил предательски заблестевшие глаза.

Нет, он не обещал ей вечной любви, о чувствах вообще не было и речи – ни с её, ни с его стороны.  Оба знали, что живут вместе временно, на взаимовыгодных условиях. Но Ната надеялась, что Вадим позволит ей дожить в его квартире, как минимум,  до конца летней сессии…

– Лучше прямо сейчас, потому что папа  недавно звонил: им осталось всего двести километров, сыто отрыгнув, произнёс Вадик.

И Наталья пошла собирать вещи.

Неприятный сюрприз, конечно, но она справилась. И даже сессию сдала, как обычно, на одни «отлично», только про реферат забыла! Послезавтра ей, кровь из носу, нужно его отнести на кафедру, и тогда можно будет выдохнуть…

«Всего на один день!» – репетируя речь, бормотала она себе под нос, пробираясь к расписанию.

Ах ты ж… У группы «Д» занятия только что закончились!

Запомнив, в какой аудитории была последняя пара, Натка рванула  вдоль коридора.

Предсказуемо, студенты уже разошлись.

Чёрт, и где искать этого Леонида, если она понятия не имеет, как он выглядит?

– Слава! – на глаза Наталке попался одногруппник Вадима. – Подожди! Ты не знаешь такого – Леонид Челноков, третий курс, «Д»?

– Ищешь нового спонсора? – осклабился парень. – Так это… Я могу приютить… На недельку?

– Нет, спасибо, не нуждаюсь. Так ты знаешь Леонида или нет?

– Зачем тебе? – Вячеслав покачнулся с пятки на носок, с любопытством глядя на девушку.

– Книгу в библиотеке взял, и не вернул, – сердито ответила она. – Я только что оттуда, велели найти его и напомнить.

– А! – разочарованно протянул Слава. – Ну, пошли вниз, может быть, попадётся на глаза.

В вестибюле уже почти никого не было – студенты высыпали на широкое крыльцо корпуса и рассредоточились группками в теньке – уходить домой никто не спешил.

Ан нет, кое-кто спешил!

– Вон он, – Вячеслав ткнул пальцем в спину быстро удалявшегося парня в светло-голубой рубашке. – Беги, может, догонишь.

– Спасибо, – на лету выпалила она и рванула за голубым пятном.

 Леонид  не повернул ни к метро, ни к остановкам автобусов, а пересёк проспект и углубился в жилые кварталы.  Она чуть-чуть не успела – загорелся красный, а до подземного перехода бежать метров сто влево – студент уйдёт ещё дальше, и не факт, что она сможет понять – в какую сторону.

Дождавшись зелёного,  девушка перебежала на другую сторону и выдохнула –  бело-голубая рубашка  ещё не пропала из виду.

Натка припустила со всех ног.

Леонид свернул с тротуара и  углубился в небольшой участок зелёных насаждений.

Чёрт, он же сейчас скроется за деревьями!

Разогнавшись, девушка не успела затормозить, с лёту проскочив вслед за голубым пятном через густой кустарник.

И врезалась в парня.

– Ы-ы-ы! Ты кто? Немедленно меня отпусти! – взвыл Челноков.

– Прости, мне… очень нужна… Что это такое? –  при столкновении, она инстинктивно вцепилась в Леонида, и только потом заметила, что вокруг него разливается странное свечение.

– Руки убери, идиотка! – прорычал молодой мужчина, безуспешно пытаясь оттолкнуть девушку.

Но она, то ли от испуга, то ли от возмущения – кто идиотка? Она идиотка? – буквально на пару секунд замерла, подыскивая ответ.

И вдруг всё пропало: солнечный майский день, Москва, городской шум…

Натка сильнее сжала пальцы – по крайней мере, Леонид не исчез, значит, нужно крепче за него держаться!

Толчок, словно они летели.

И не самое мягкое приземление.

Не самое мягкое для парня, Наталке повезло больше – она упала на Леонида.

– Твою! – взвыл тот, и девушка почувствовала, как некая сила  поднимает её и отшвыривает в сторону.

Она больно приложилась бедром о землю. Стало обидно – зачем швырять её, как кеглю?

Но ссориться с третьекурсником не хотелось –  получить книгу важнее!

Девушка поднялась, отряхивая летний сарафан, и замерла.

Что-то было очень и очень не так…

Ната выпрямилась и огляделась: голые деревья без малейших намёков на листву. Тут и там островки серого снега. Сумерки – то ли  раннее утро, то ли  ранний вечер.  И холод.

– Где мы?

– Идиотка, – продолжал бухтеть Леонид, поднявшись на ноги. – Откуда ты свалилась  на мою голову? Ты, вообще, кто такая? Как же достали неразборчивые и доступные девицы…

Мужчина прищурился, и Натке показалось, что от него в её сторону потянулись полупрозрачные ленты. Или щупальца.

Отскочив в сторону, она возмущённо фыркнула:

– Я не свалилась! То есть, свалилась, но только потому, что споткнулась, а не для того, чтобы приставать. Нужен ты мне!

– А зачем тогда гналась за мной?

– Мне  срочно нужна монография академика Мелешковского, которую ты никак не вернёшь в библиотеку. Если ты не знал, она в единственном экземпляре,– и добавила уже менее уверенно. – Мне послезавтра реферат сдавать, иначе будет хвост со всеми вытекающими! Наш декан любит докапываться до каждой мелочи, поэтому нужна книга и время, чтобы тщательно подготовится.

– Могу успокоить – послезавтра ты ничего не сдашь! – произнёс парень. – И вообще… Не факт, что ты вообще когда-нибудь сможешь  написать этот реферат – книга осталась там, – молодой человек махнул в неопределённом направлении. – Благодаря твоей рассеянности и торопливости возможность попасть обратно появится не скоро.

Натка поёжилась, чувствуя, насколько уже замёрзла, и переступила ногами.

Это же не то, что она думает: путешествий во времени не бывает?!  Или, всё-таки…

Судя по погоде – их отбросило на пару месяцев назад.  Но почему-то они заодно со временем переместились и в пространстве – ведь это явно не Москва!

И замерла от пронзившей её мысли – а что, если их перенесло не на два месяца, а на много-много-много веков назад? В то время, когда на месте столицы рос лес, и никаких строений ещё и в помине не было?

Господи…

– Лёня, а мы где? –  Наталка никогда не была склонна к истерикам, поэтому затолкала панику поглубже, решив первым делом выяснить, во что это она вляпалась. И только потом, в зависимости от полученной информации, что-то предпринимать.

– В Караганде, – буркнул Леонид в ответ и развернулся, собираясь уходить. – Зачем ты в меня вцепилась? Сбила вектор, теперь до дома шагать и шагать! Пришлось резерв вычерпать до края, чтобы нас не выбросило в Эйвенн. Или того хлеще – в Межмирье.

Наталка помолчала, обдумывая услышанное – вывод напрашивался один, но он ей категорически не нравился. В перемещения во времени поверить проще, чем в перемещения между мирами, но парень говорил не просто уверенно, а словно о чём-то привычном и обыденном. Такое не придумаешь. Или  у него прекрасные актёрские способности.

Тем временем  третьекурсник  успел отойти на  приличное расстояние. Охнув – не хватало остаться одной! – она припустила следом.

– Лёня, не сердись, я же не специально! Просто споткнулась о корень, и чтобы не упасть, ухватилась за тебя. Если бы я знала, что ты… Кстати, а что именно ты делал?  Куда мы сейчас идём? Здесь связь ловит?

– Лично я иду домой, а куда идёшь ты, не имею ни малейшего понятия! – отрезал Леонид. – Сотовой связи тут нет. Если бы кто-то сначала думал, а потом делал, то она сейчас топала бы в  библиотеку. Или куда ты там собиралась?

– Я иду с тобой! – решительно произнесла девушка и обняла себя руками. – Холодно…

– Домой я тебя не могу забрать, – вздохнул Леонид, останавливаясь. – Ты не понимаешь, куда попала.

– Так объясни! Я же не сама сюда попала, а с твоей, скажем так, помощью. И раз ты один раз смог нас перенести – я же правильно понимаю то, что произошло? –  зачем идти пешком? Нельзя ещё раз устроить такое перемещение? В идеале, меня назад, а тебя – куда захочешь.

– Говорю же – ты сбила вектор! И мне пришлось кастовать в межпространстве, иначе бы нам крепко не поздоровилось, – сердито ответил Леонид.

– Можно подумать, мне сейчас здоровится. Ещё полчаса, и пневмония  обеспечена.

Парень закатил глаза, повёл рукой, и  заиндевевшую тушку Натки окутало блаженное тепло.

– М-м! Спасибо! Это… это… Ты правда волшебник? Но… как?

– Разговоры отложим до более подходящего места, – ответил Леонид. – В Делларию я тебя взять не могу,  отведу в Домик Ведьмы, он сейчас как раз пустует.

– Куда???

– Стой, не ори – на рассвете звуки далеко разносятся, а в твоих интересах, ничьё внимание не привлекать. По крайней мере, пока ты не переоденешься, – парень поморщился. – Да, я маг, но  на межмировое перемещение у меня не хватает резерва, приходится  использовать накопители. Благодаря внезапно добавившемуся дополнительному объекту, – он махнул рукой в сторону остолбеневшей Натки, – я не только полностью разрядил  накопитель, но и потратил собственную магию. На простые действия, вроде автономного обогрева, моих сил ещё  хватит, а на перемещение или создание иллюзий уже нет. По идее, надо тебя оставить тут, да жалко, дуру, поэтому веду тебя  туда, где никто не станет приставать с  вопросами. Поживешь там некоторое время, частично отработаешь нанесённый мне урон, и я резерв поднакоплю. А потом отправлю тебя обратно. Поняла?

Наталка кивнула головой.

– А это правда, другой мир?

– Правда.

– И ты – маг?

– Маг.

– Зачем тогда учишься, ведь магия это… ух! Захотел, взмахнул палочкой – и всё получил. Хоть еду, хоть одежду, хоть знания!

– Поклонница Гарри Поттера? – ухмыльнулся парень. – Не всему можно научиться, взмахнув палочкой. К тому же,  настоящим магам никакие палочки не нужны, магия у нас тут и тут, – Леонид коснулся сначала солнечного сплетения, а потом своей головы.

– И ты каждый день перемещаешься туда-сюда?

– Нет, раз в месяц. Ты со своим рефератом «удачно» попала как раз на такой день.

– Долго ещё идти?

– Час, если ты не сбавишь хода.

Холод её больше не доставал, но неровности из-под ног никуда не делись,  девушка регулярно спотыкалась и оступалась.

– Чем я буду заниматься в этом Домике? Куда подевалась его хозяйка? Что мне делать, если она вдруг вернётся? Сколько по времени тебе нужно, чтобы восстановить резерв? А накопители дорогие? Как я смогу возместить убытки?

– Стоп! – Леонид поднял руку и повернулся к ней. – Я отвечу на все вопросы, но только тогда, когда мы доберёмся до места. Сейчас просто иди и молчи, поняла?

– Поняла. Как тебя по-настоящему зовут?

Молодой человек страдальчески закатил глаза, щёлкнул пальцами, и Натка почувствовала, что не может сказать ни слова.

– Просто иди за мной, – произнёс парень. – Впрочем, можешь не идти, мне же проще – не придётся искать тебе еду, одежду, занятие. И тратить время и средства на обратное перемещение глупой иномирянки.

Обижаться  не на кого – сама напросилась, третьекурсник просил  её не шуметь.

Поэтому Наталка  шагала дальше, упрямо сжав губы, решив, что ни за что не заплачет!  И всё равно получит ответы. Не сейчас, так позже.

Между тем заметно посветлело. Девушка  шла, с интересом оглядываясь по сторонам – если бы Леонид не сказал, что они в какой-то Делларии – ни в жизнь бы не подумала про другой мир! Деревья, как деревья, запахи, звуки, вид леса – всё, как дома.

А может быть, – она прищурилась, буравя спину  парня, – он  над ней прикалывается, нет никакого иномирья? С другой стороны – зачем ему это? Ну и перемещение во времени  не фантастичнее перемещения по мирам – если возможно одно, то почему бы не существовать и второму? И если вспомнить, как он её согрел, и ей до сих пор тепло, словно она  надела куртку, тёплые штаны и сапоги, то вывод напрашивается сам собой: магия, таки, существует.

Топая вслед за провожатым, девушка с нетерпением ожидала восхода –  если это другой мир, то она сразу поймёт. Например, если вместо одного будет целых  два солнца. Или три. Или  одно, но,  допустим, зелёного цвета.

Наконец, показалось местное   светило,  на пару минут позолотив остатки снега.

И фигвам (индейская изба) её надеждам – обычное жёлтое солнце, как на Земле. Одна штука.

Между тем, лес словно бы стал гуще, появились ели – высоченные такие, макушки не видно. Натка попыталась, да.

– Вот и Дом Ведьмы, – произнёс Леонид, когда они вывернули из небольшого распадка, и девушка увидела необычное строение.

Во-первых, дом возвышался  высоко над землёй, опираясь на толстые столбы. Она в интернете видела – так строят на Севере, чтобы под зданием не грелась вечная мерзлота.

Во-вторых, у него не было окон! И двери с лестницей…

На первый взгляд – сарай сараем. Или, как его, – она напрягла память, – а! охотничий лабаз! Как же в нём можно жить? И хозяйка… Встретиться с настоящей ведьмой не хотелось – кто её знает, вдруг  она превратит в лягушку?

После исчезновения привычного мира  Наталка ожидала чего угодно.

Леонид уверенно приблизился к «дому», поводил рукой, и перед изумлённой Натальей появилась лестница – не белокаменная, понятное дело, но вполне надёжная, с прочными и широкими деревянными ступенями.

Поднимаясь вслед за  магом, она на секунду обернулась и едва не упала – сзади лестница исчезала с каждой пройденной ступенью! А как спуститься, если приспичит?

Решив, что необычный студент объяснит ей всё внутри, девушка в два широких шага преодолела оставшееся расстояние, буквально влетев внутрь «лабаза». И остолбенела – внутри дом оказался намного просторнее, чем снаружи.  Комнаты три, не меньше, притом, с окнами!

– Располагайся, – Леонид прошёл дальше, на ходу показывая, что где. – Вот тут будешь готовить. Надеюсь, умеешь, а то эти ваши девушки… Только и могут на кнопки нажимать.

Она кивнула, и провожатый, с досадой хмыкнув, изобразил новый жест.

Ната почувствовала, что снова может говорить, но пользоваться вернувшимся даром речи не спешила.

– Там можно спать, тут… гм… рабочая зона.

Девушка вытянула шею – ну да, всё, как в фильмах про ведьм – печь, котёл, полочки, заставленные банками… Не хватает пауков и… чёрного кота. Или ворона.

–Ай! – словно отозвавшись на её мысли, с потолка спустилось  мохнатое членистоногое.

Повисело перед лицом оцепеневшей от неожиданности девушки,  ей даже показалось, что паук её рассматривает,  а потом поднялось обратно, проворно перебирая лапками.

– Вс-с-с, – выдохнула она сквозь стиснутые зубы. – Паук!

– Это Хранитель Дома, – мельком глянув на паука, заметил Леонид. – Потом познакомишься. Итак, присядь.

Натка оглянулась – куда? – и еле сдержала взвизг, когда ей под пятую точку метнулось подобие табуретки. Или короткой скамейки. Девушка отпрыгнула в сторону, но посадочное место двинулось следом,  подпихивая её под коленки. Не удержавшись, Ната плюхнулась назад, прямо на услужливо замершую табуретку.

– Мир называется Стеларр, – невозмутимо заговорил Леонид, игнорируя ошарашенное выражение лица попаданки. – Это магический мир, если ты ещё не поняла. Всего на Стеларре пять государств – Эйвенн, Деллария, Корвусс, Веоггрия, Тариттания и Наартейс.  Мы находимся в Делларии. Не магам здесь несладко. Максимум, на то они могут рассчитывать, это на самую грязную и низкооплачиваемую работу. Даже прислугой никто не возьмёт, потому что везде задействована магия, проку от слуги-бездаря нет никакого.  Если вдруг рождается ребёнок без дара, его отправляют в Корвусс, второе название страны –  Королевство Бездарей. Тебе повезло – какие-то крохи дара у тебя есть. Слишком мало, чтобы поступить в Академию и выучиться на полноценного мага, но достаточно, чтобы работать прислугой. Теперь о насущном – скажи, ты хочешь вернуться назад?

Натка торопливо закивала.

– Хорошо. Тогда тебе придётся заработать на новый накопитель, потому что, сама понимаешь, тратить на твоё перемещение последний, из у меня оставшихся, я не буду. Мне одному его хватит на два раза: сходить на защиту курсовой и вернуться обратно.  Дело это не быстрое, если будешь хорошо стараться, то к осени, осени по времени Делларии, – уточнил Леонид, – вернёшься на Землю.

– А мой реферат? Меня же отчислят!

– Единственно, чем могу помочь – представлю в деканат справку, что ты внезапно и серьёзно заболела. Дадут академотпуск, а дальше сама выкрутишься.

Наталка задумалась – если парень не врёт, то другого выхода у неё всё равно нет. Вот же…

– Что я должна делать?

– Сегодня и завтра – ничего. Обживайся, учись пользоваться Домом.  Ведьму не бойся, будешь за неё.

Натка округлила глаза.

– Не таращись так! Магия у тебя есть, Дом тебя признал, Хранитель не набросился, значит, жить тут тебе вполне безопасно. Для местных ты будешь новой Ведьмой, поэтому заботиться о пропитании тебе не понадобится. Сами всё принесут, ещё и умолять станут, чтоб не побрезговала.

– Чем  им платить? Где дают еду даром и чем это грозит, я хорошо знаю, поэтому не хотелось бы ещё больше вляпаться.

– У Ведьмы и местного населения испокон века негласный  договор:  жители снабжают её всем необходимым для жизни, а она присматривает за лесом и не вредит деревне.  В общем, полгода продержишься, а там вернёшься к себе и забудешь, как страшный сон.

– Полгода, – с тоской прошептала девушка, но решила, что сейчас всё равно ничего изменить не может, поэтому лучше пока не думать. –  А где ты живёшь?

– В городе, это  восемь километров отсюда и пять – от деревни. Послезавтра навещу и объясню, какую работу тебе придётся выполнять. Дом не даст тебя в обиду, да и  нет таких дураков, кто бы захотел обидеть Ведьму.  Поэтому живи спокойно. И посмотри в сундуках, что есть из вещей, тут женщины с голыми ногами не ходят, – Леонид ткнул пальцем в её коленки. – Спроси у Хранителя, он покажет.

– Постой! – остаться в одиночестве было страшно. – Книг бы  мне – про местные порядки и сам мир. Про магию тоже. А ещё – что мне эти два дня есть?

– Спрашивай у Хранителя, – ответил парень и вышел за дверь, оставив Натку тет-а-тет с пауком…

Глава 2

Ловерид спустился на землю, обернулся на мгновение  на Дом, сделав пасс,  и решительно отправился прочь: находку пристроил, пора и о себе позаботиться.

Теперь иномирянка не сможет выйти, и это лучше, чем искать её потом  и вытаскивать из каких-нибудь неприятностей. А то, что эта шебутная непременно в них встрянет, он  ничуть не сомневался.

Появление девушки поначалу казалось досадным недоразумением, испортившим переход.  Он совсем было собрался бросить её в лесу, да девушка неосознанно отклонилась от потока силы, и маг  передумал избавляться от свалившейся на голову неприятности.

Так-так, значит, она одарённая?

Пока девушка возмущалась, он проверил её уровень –  третий, может быть, впоследствии разовьётся до четвёртого, но не выше. Что ж, совсем неплохо – не настолько мал, чтобы от дара не было никакого проку, но и не настолько велик, чтобы иномирянка могла доставить ему ненужные хлопоты.

В голове сразу сложился пазл – как получить выгоду от столь вовремя появившегося подарка.

Сначала надо  убрать девчонку с глаз подальше, засунуть туда, где  она не могла бы найти себе другого покровителя.  Домик Ведьмы подходит как нельзя лучше. Во-первых, он пустует, предыдущая Ведьма перебралась к Бездарям, а новую Ковен обещал прислать ближе к зиме. Во-вторых, никому в голову не придёт беспокоить Ведьму проверками и вопросами, да и вообще, лишний раз навещать. Живёт она и живёт, обеспечивая одним своим присутствием баланс сил в природе.  Правда, иномирянка ни разу не Ведьма, но впереди самое благоприятное время года, есть надежда, что до осени никто этого не поймёт.

В лесу его находке ничто и никто не угрожает. Тихо-мирно просидит тут, а потом он вернёт её на Землю. Предварительно почистив память, разумеется. Ему с ней в одном институте ещё целый год учиться, ни к чему, чтобы эта пигалица помнила о его способностях.  А так – он основательно «выдоит» глупышку, на  добрую сотню переходов обеспечив себе запас полностью заряженных накопителей, но по возвращении она его даже помнить не будет. И на прокорм тратиться не придётся, крестьяне обеспечат новоявленную «Ведьму» всем необходимым.

Дёшево и сердито!

Отшагав три километра до деревушки, маг потребовал у старосты лошадь, предупредив, что в Доме теперь снова есть Ведьма.

– Мой лорд, какая хорошая новость!  Сегодня же отправлю мальчишек с продуктами, – поклонился староста.

– Одежду тоже, –  Ловерид вспомнил, как одета иномирянка. – Полный гардероб. Ведьма прибыла из Наартейс, у неё нет ни одной тёплой вещи.

– Сделаем, – снова поклонился староста. – Мой лорд, а будет ли послабление налогов или разделение бремени на все деревни?   Я уже посылал прошение его милости, но он не успел его прочитать, а тут и прежняя Ведьма уехала.  Было бы справедливо, чтобы другие тоже вкладывались, потому что польза  у всех, а расходы на  содержание ведуньи несут почему-то только Малые Гребешки.

– Я поговорю с дядей, – надменно пообещал молодой маг. – На днях заеду к Ведьме, узнать, как она обустроилась, и на обратном пути  навещу деревню, передам, что  он решит.

Провожаемый склонёнными спинами крестьян, Ловерид  взгромоздился на подведённую лошадь и  погнал её в сторону города.

Дядя будет недоволен из-за опоздания, ведь племянник обещал вернуться до завтрака, но кто знал, что ему помешают?

 Оставшееся до  дома расстояние молодой маг преодолел за полчаса. Можно было бы  быстрее,  если бы под ним оказался ганский скакун, а не крестьянская лошадка, но и так неплохо.

  Его дядя, маг Седьмого класса и Наместник этого округа, желание  сына сестры учиться в другом мире не одобрял. Но и не препятствовал. Хочет мальчик – да на здоровье! Но, к сожалению Ловерида, собственного резерва не хватало для свободного перемещения между мирами, а дядя за расходованием накопителей следил строго.

Но теперь, когда Лови, как звала его мать,  заполучил глупую и во всём от него зависящую одарённую, дела должны пойти на лад.

«Интересно, сколько кристаллов она сможет заполнить за полгода? Надо дать ей один и посмотреть, за сколько дней он полностью сменит цвет. Интересно, какая у неё магия – розовая, бледно-зелёная или голубая? А вдруг моё везение продолжится, и девчонкин дар более насыщенного цвета, к примеру, алый или синий, и она сможет заряжать по четыре-пять кристаллов  в месяц? И тогда, – Ловерид даже зажмурился от предвкушения, – у меня  появится возможность, не ставя дядю в известность, путешествовать сколько угодно и куда угодно.  Как же хорошо я придумал!»

   К иномирянке он отправился, как и обещал, через день.

На этот раз верхом, поэтому объехал деревню стороной. Снег почти весь растаял, только в низинках да под кустами кое-где ещё оставались грязно-серые клочья былого великолепия. Конь шёл, пофыркивая, переходя с рыси на галоп, а потом на шаг – по дороге Ловерид ехать не решился, сразу за заставой свернув в лес, а тут особенно не разгонишься.

На дороге  всё и все, как на ладони, и догадаться, куда отправился племянник Наместника проще простого, а среди деревьев попробуй, угляди!  Не то чтобы дядя за ним следил, скорее так, приглядывал, но лучше подстраховаться. За обман с Ведьмой его не похвалят, а за то, что притащил иномирянку, дядя может вовсе запретить  перемещения в другой мир.

За приятными и не очень размышлениями  время в пути пролетело незаметно.

Дом выглядел, как обычно, что не удивительно, ведь он сам запечатал выход. Интересно, как его встретит иномирянка? К слову, он до сих пор не знает её имени…

  Девушка выглядела здоровой, но не особенно весёлой. И она переоделась, нарядившись в простую чёрную юбку и серую кофточку с длинными рукавами, умудряясь даже в такой одежде выглядеть свежо и достаточно ярко.

Ловерид нахмурился – надо что-то с этим делать! Ведьма не должна быть такой цветущей и юной!

– Переоделась, это хорошо. Но тебе надо подбирать волосы. Почему ты их оставила распущенными?

– Расчёски нет. Чем мне причёсываться – пальцами? Я заплела бы косу, но не нашла ни резинок, ни ленты, а мои заколки потерялись. Видимо, там, в лесу, пока мы шли.

– Ладно, в следующий раз привезу тебе ленты и гребень, – пообещал парень. – Это все претензии?

– Хотела выйти, но не смогла.  Всё время находиться в четырёх стенах тяжело!

– Я научу тебя пользоваться лестницей, – Лови решил не рассказывать, что она не могла выйти совсем по другой причине. – Как ты?

– Нормально, – неопределённо пожала плечами попаданка. – Скучно. Книг нет, гулять нельзя, телевизора и интернета тоже нет.

– В следующий раз привезу что-нибудь почитать, – пообещал парень. – Я только сейчас понял, что ты знаешь моё земное имя, а я твоё – нет.

– Натка. Наташа Ростова, – представилась девушка. – Четвёртый курс, группа «А».

Подумала немного и добавила:

– Двадцать один год. Родилась и живу в Москве, папа жив, мама умерла несколько лет назад.

– Наташа Ростова? – выгнул бровь молодой мужчина. – Твои родители настолько любят Толстого?

– Мама, – улыбнулась девушка. – Она говорила, что с таким именем у меня должна быть нетривиальная судьба. В хорошем смысле этого слова. Говорила, что как ещё можно было назвать девочку, если её фамилия Ростова?  Ну и вот… А ты Леонид, да? Знаешь, в этой одежде ты выглядишь иначе, и с нашей литературой знаком…

– Ловерид, – представился молодой человек, – я племянник Наместника этого округа и мне тридцать четыре. Твой мир я  посещаю уже давно, и знаю о нём уже немало. Собственно, сейчас получаю там второе образование.  Первое – чисто гуманитарное. Интересно, но практической пользы мало.

– Надо же, я думала, что ты мой ровесник, – удивилась девушка.

– Маги долго сохраняют молодой вид, – пожал плечами  мужчина.

– А где живут твои родители?

– Мой отец погиб, когда мне исполнилось три года, он был Защитником в триаде. Матушку забрал к себе её старший брат, с тех пор мы живём в его доме. Он  вроде губернатора, если провести параллель с вашими чиновниками.

– Что такое «триада»?

– Это группа, состоящая из трёх сильных магов: Нападающего, Защитника и Стабилизатора. Они работают в своеобразном симбиозе и являются серьёзной боевой единицей. Тебе не придётся с таким столкнуться, так что можешь не забивать голову лишней информацией. Триады работают на Рубеже, а у нас тут тихо.

– Зачем же ты  учишься в техномире, если и маг, и не нуждаешься в деньгах?

– Во-первых, интересно. Во-вторых, я считаю, что нельзя полагаться только на магию. У вас есть много интересных решений, которые могут пригодиться на Стеларре. Видишь ли, буду откровенным – положение в нашем обществе  зависит от силы дара. К сожалению, мой резерв не позволяет мне самостоятельно добиться признания и занять высокое место, а дядя не будет постоянно меня  проталкивать, у него есть свои дети. И это значит, что я вечно буду в тени более одарённых  магов. Но если я сумею изучить технологии вашего мира и смогу кое-что воспроизвести у нас, то смогу  возвыситься и обогатиться даже без внушительного резерва. Мечтаю наладить производство безмагических механизмов – это поистине золотая жила! В Корвуссе такие вещи с руками оторвут, да и в Делларии многое пригодится. Например, если установить вместо магических земной водопровод, отопление и остальное, то больше не нужно будет постоянно перезаряжать накопители, от которых работает тот же водопровод. И можно нанимать в прислуги не только одарённых. С механикой прекрасно справятся бездари, а они не избалованы и рады любой возможности заработать. Маги будут существенно экономить на кристаллах и жалованье, при этом не потеряв качество жизни. В общем, у меня масса идей.

– Понятно. Чем я буду заниматься?

– Вот смотри, – парень извлёк прозрачный камень, размером с грецкий орех. – Это пустой накопитель. Полный имеет цвет в зависимости от типа и силы магии, залитой в него: зелёный, синий, красный – разных оттенков. Чем насыщеннее, ярче цвет, тем большая сила заключена в кристалл. Я научу тебя, как концентрироваться и вливать в него магию. Это сложно, поскольку требует много сил. И медленно – потому что кристалл заполняется буквально по капле.

– Я буду заряжать для тебя накопители? – удивилась Натка. – То есть, если я заряжу два – один за тот, что ты потратил на наш переход, и ещё один – чтобы перекинуть меня обратно, я смогу вернуться домой?

Ловерид поморщился – умная, зараза…

– Не совсем. Ты должна заполнить тридцать кристаллов. Не смотри такими глазами – не всякая магия годится для перемещений по мирам, иначе бы все путешествовали. Поэтому берём самый пессимистичный прогноз – твой дар не только невысокого класса, но ещё и самого простого типа.

– Это какой цвет? – быстро спросила девушка, и парень снова поморщился – плохо, когда у девчонок есть мозги, и, главное, они умеют ими пользоваться!

Вот что ей сказать? Правду? А вдруг, ну, в порядке бреда, у неё дар редкого типа?  Нет, сначала надо посмотреть на цвет её магии…

– Понимаешь, Наташа Ростова, сегодня у меня мало времени, поэтому давай сначала поучимся отделять немного магии и вливать её в накопитель, а в следующий приезд я тебе подробно обо всём расскажу?

– Ну давай.

 Девчонка оказалась весьма сообразительной, но вот концентрироваться у неё получилось не сразу. Зато когда она, наконец, почувствовала свой дар, то даже запрыгала на месте от избытка эмоций.

– Боже, Лёня, это так… необыкновенно! Будто солнышко внутри меня! Почему я раньше ничего не чувствовала?

– Солнышко? – несколько напрягся парень.

– Тёпло, – пояснила Натка, положив руку поверх своего солнечного сплетения. – И что дальше?

– А дальше ты должна отделить немного из этого источника. Как бы зачерпнуть виртуальной рукой. И осторожно перенести всё в кристалл. Пробуй!

Сконцентрировавшись, девушка мысленно «зачерпнула» из источника и «понесла» кусочек магии в кристалл.

Упс! – «рука» дрогнула, кусочек соскользнул и рассыпался искрами, впитавшись обратно в тело Натальи.

Она попробовала ещё раз. И ещё.

Спустя два часа совершенно вымотанная девушка готова была сдаться – такое впечатление, что её дар категорически не хотел делиться даже каплей.

Ловерид сидел мрачный, размышляя, что ему делать, если девчонка окажется бесполезной.

Выгнать? Продать как рабыню в Корвусс?  Столько хлопот…

В этот момент обессиленная Наталка решила попробовать в последний раз. И, о чудо! – на этот раз она донесла каплю, не потеряв по пути,  благополучно влив её в накопитель.

Амбициозный племянник Наместника рвано выдохнул – всего одна капля за два часа попыток – это значит, что иномирянка сможет наполнить не больше двух накопителей в месяц.  Но зато её магия оказалась  весьма насыщенного цвета, переливаясь внутри кристалла от ярко-сиреневого до густо-фиолетового.

И это меняло всё!

***

  В принципе, лесная жизнь не доставляла неудобств.

Когда Ловерид ушёл, девушка, с опаской поглядывая на потолок, где исчез Хранитель, обошла вверенное ей жилище и осталась  им довольна.

Или её предшественница была на редкость совестлива и чистоплотна или безупречный порядок и чистоту обеспечивала магия, но в любом случае, генеральная уборка Дому не требовалась. Удивительно, что даже занавески, половики на полу, постельное бельё – все блистало чистотой и свежестью, словно их вчера постирали, почистили, отгладили.

Вода обнаружилась на кухоньке и в ванной – да-да, в Домике оказалась вполне приличная ванна! И «уголок задумчивости» – на первый взгляд, стул с дыркой и крышкой, но при  непосредственном использовании  удобств  Натка выяснила, что продукты жизнедеятельности исчезают, не оставляя следа и запаха.

Вот еды не было. Совсем.

Наталка напилась воды и решила, что сегодня у неё будет разгрузочный день.

Но вечером, словно по волшебству, на кухне, прямо на столе появилась корзина с припасами. Да какими!

Целый окорок, кринка свежайшего молока, круг сыра со слезой, яйца, крупа, сливочное масло, разные овощи и куриная тушка.

Попереживав – куда сложить скоропортящиеся продукты? – Натка воззвала к пауку, и тот опустился на один из ларей, что стояли у противоположной от печи стене. Сунувшись туда, девушка с облегчением выдохнула – мини-ледник!

Большая печь пугала габаритами и пока неизведанными технологиями по топке – ей никогда не приходилось  готовить на живом огне, Наталка переживала, что у неё не выйдет. Однако, волновалась она зря –  в Доме Ведьмы и печь оказалась с сюрпризом: стоило снять заслонку и заглянуть внутрь, как оттуда потянуло жаром.

Да ну?

Не веря глазам, Натка решила провести эксперимент и сунула в печь горшок с водой. Отойти не успела, как вода весело забулькала.

Гм… и здесь магия! Ну и хорошо, не нужно ломать голову, где рубить дрова, да как их разжечь, а после – как сварить суп, а не пожарить его!

Засучив рукава, Натка разделила курицу на три части, одну бросила в горшок и отправила вариться, а две другие легли в  холодильный ларь.  Пока бульон доходил, девушка принялась чистить и нарезать овощи.

Методом проб выяснилось, что сильнее всего  горшок кипит, если поместить его строго по центру печи. Сдвинув в любую из сторон, можно было уменьшить нагрев, а для томления кушанья достаточно было поставить посуду на самый край.

Натка как раз успела приготовить обед и сесть за стол, как на том же месте, что и ранее корзина с продуктами, появился узел с женской одеждой. Нельзя сказать, что красивой, но чистой, добротной и явно новой.

После еды  новоявленная «Ведьма» перемыла посуду, закрыла заслонкой жерло печи и, вспомнив русские сказки, громко поблагодарила Дом за помощь и приют.

Наверное, это воображение, но Наталке почудилось, что Дом ей ответил одобрением.  По крайней мере, на душе стало легко и радостно.

Ночью девушка спала, как убитая, и утром встала, полная сил. Уже увереннее пожелала Дому доброго утра и  занялась приготовлением завтрака.

К сожалению, она не нашла ни одной книги. Сначала Наталка попробовала договориться с Хранителем, но тот делал вид, что не слышит. Или не понимает. Тогда она, махнув рукой, принялась искать сама,  проверив по очереди все шкафы и полки. Увы…

Вынужденное безделье переносилось хуже всего. На улицу не выйти, читать нечего, а домашние дела она всего за час переделала.   Даже поговорить не с кем!

От нечего делать девушка перебрала в памяти всё, что когда-либо читала о попаданках, и сделала вывод – она и тут от всех отличается.

Во-первых, никакого принца, короля или, хотя бы, завалященького советника, который в неё должен немедленно влюбиться и  позвать замуж, на горизонте не видать. Во-вторых, она не владеет полезными способностями, то есть, не сможет заработать на жизнь плетением кружев или  там  варкой необыкновенного мыла. Шьёт она на уровне уроков домоводства средней школы, вязать и вовсе не умеет. Готовить… Ну, что-то не особенно мудрёное приготовит, а за бланманже и сложные соусы не возьмётся. В технике немного разбирается, но именно что немного – колесо тут уже изобрели, а объяснить принцип двигателя внутреннего сгорания или схему работы индукционной катушки она не сумеет. Магия есть, но  с гулькин нос, как сказал Леонид. И даже книг нет, из которых  можно было бы узнать, чем живёт этот мир, что запрещено, что разрешено, какое место тут занимают женщины, и есть ли у неё шанс найти другого мага, который согласится отправить её на Землю без отработки в полгода.

Паук, который Хранитель, на глаза не лез, но и не прятался – висел себе под потолком, время от времени меняя дислокацию. И на её вопросы не реагировал.

Вот и выходит, что самостоятельно она тут не выживет, поэтому придётся ей засунуть гордость с возмущением подальше, и выполнять приказы Леонида.

Потянулись трудовые будни.

В первый  раз, когда ей удалось отправить в кристалл каплю своей магии, Леонид повёл себя странно – глядя на накопитель, мужчина на миг остолбенел, а потом скривился, словно заметил что-то неприличное.

– С такой скоростью ты и за год не наберёшь нужного количества!

– У меня не та магия? – расстроилась Натка. – Слабая?

– Совершенно не та, что нужна для перемещений по мирам, – ответил Ловерид.

– И что мне делать?

– Что, что… Наполнять кристаллы.  Когда наберётся несколько, я отправлюсь в столицу и попробую там продать.

– Зачем?

– Чтобы купить накопители с подходящей магией, конечно, – непонятно почему рассердился мужчина.

Да, мужчина. Студент Леонид, который раньше смотрелся двадцатилетним, за прошедшее с момента расставания время, почему-то  стал выглядеть иначе. Словно за сутки с небольшим повзрослел лет на десять-двенадцать, и теперь даже мысленно называть его парнем у Натки язык не поворачивался.

– Моя магия… Она редкая? – попробовала прозондировать почву. – Дороже, чем магия перемещений?

– Редкая, – не стал вилять Ловерид. – Но пользы от неё в жизни почти никакой нет, поэтому тебе придётся заполнить вдвое… Нет, даже втрое больше накопителей, чтобы я смог приобрести два кристалла с нужной для путешествия магией.

– И… на что годится мой дар? Потом, если пользы он не приносит, то кто же у тебя купит такую магию?

– Эта магия в обычной жизни не востребована, а где востребована, тебе лучше никогда не узнать,  – ответил мужчина, глядя куда-то ей за спину. – Тем более, твой резерв даже до Четвёртого класса не дотягивает. Продам накопители бездарям, им любые крохи нужны, скупают всё подряд, только платят мало. Приспособят к чему-нибудь. Я слышал, они изобрели специальные переходники, которые преобразуют разную магию в подходящую для бытовых работ.  Жаль, конечно, что у тебя такой… невостребованный дар, но у нас выбора всё равно нет. Поэтому, чем быстрее ты заполнишь все кристаллы, тем скорее отправишься в свою Москву.

  И она старалась, сидя над накопителями до изнеможения.  Похудела, ослабла, и однажды упала в обморок прямо во время визита Ловерида.

Как же мужчина на неё раскричался!

– С ума сошла, так загоняться? Решила выгореть и передумала возвращаться?

– Я хотела побыстрее, – вяло оправдывалась Натка, когда комната перестала вращаться перед глазами.

– Когда в последний раз ела? А гуляла? – запрет на прогулки он снял ещё в первый визит, но ей было жалко тратить время на ничегонеделанье – кристаллы наполнялись так медленно!

– Ела, – голова клонилась, глаза сами закрывались –  пожалуй, на этот раз она и вправду перестаралась.   Зато всего за четыре дня умудрилась наполнить кристалл почти на треть!

Ловерид  перенёс иномирянку  на кровать, собственноручно приготовил яичницу и заставил её всё съесть, по пути выговаривая и неразумной иномирянке, и безответственному Хранителю.

– Ты куда смотрел? А если бы я сегодня не приехал, она бы у тебя тут выгорела! Я твои обязанности буду исполнять, что ли? Если ещё раз я узнаю, что ты самоустранился, сообщу в Ковен, и тебя развоплотят.

Натка в полудрёме наблюдала, как размахивает лапками паук, зависнув на нити паутины перед лицом Ловерида.

Словно о чём-то его просит.  Или оправдывается. Интересно, они на самом деле общаются или ей это мерещится из-за обморока?

– Так, теперь ты, – маг переключился на девушку. – Есть не реже четырёх раз в день. Горячую еду, а не всухомятку, поняла?

Натка медленно кивнула.

– Далее – кристаллами занимаешься два часа утром, два часа после обеда и два часа после ужина, перед сном. Не больше. Поняла?

Девушка не реагировала.

– Поняла, я спрашиваю?

– Не успею к осени, – прошелестела попаданка.

– Значит, останешься до весны, – рыкнул Ловерид. – А не будешь меня слушаться, останешься здесь навсегда. Вон под тем дубом.  У тебя академ, в институте до его окончания никто не хватится, а потом даже лучше будет, что мы окажемся на одном курсе. Присмотрю за тобой, безмозглой. Не слышу?

– Поняла.

– Хранитель за тобой присмотрит –за соблюдением режима работы и отдыха, и чтоб ела вовремя и горячее.

– Что мне делать в остальное время? Книг нет… Прошу, прошу, а ты так и не привёз ни одну.

– Принесу в следующий раз. Обязательно выходи гулять – лето на носу, а ты в Доме сидишь. Бледная, словно тебя в темнице держат! Местные сюда не сунутся, а если случайно  встретитесь, до земли поклонятся и сбегут, роняя башмаки. Можешь траву собирать – для прикрытия.

– Какую? – изумилась Натка. – Я в ботанике… не очень.

– Да любую! Цветочки там, веточки. Ведьмы всегда травы заготавливают, поэтому, если встретит тебя кто с корзинкой трав, то не удивится. Поняла?

– Да.

– Значишь, утром встала, сразу завтрак. Потом два часа поработала – и в лес. Там цветов нарвала – домой, на обед.  Если во время работы в глазах потемнело или голова закружилась – бросай. Иди поспи, поешь. В общем, не геройствуй. Конечно, если ты всё-таки хочешь домой, а не решила жить тут до конца своей жизни.  К слову,  конец твоей жизни  настанет ровно в тот момент, когда сюда прибудет  настоящая Ведьма.  Они самозванок ой, как не любят!

– Я поняла, но до осени мне так и так не успеть наполнить все накопители!

– Я послал в Ковен  отмену просьбы. Дескать, прежняя Ведьма вернулась до весны, вот весной и присылайте ей замену, успокоил Ловерид и продолжил инструктировать. –  Гулять можешь ходить, куда пожелаешь, но к деревне лучше не приближайся. Ты слишком многого не знаешь, можешь себя выдать. Если встретились местные, стой прямо, ничего не говори, жди, когда раскланяются и уйдут.  Траву, что наберёшь, не бросай. Повесь на крыльце пучками, пусть висит, сохнет. Я упустил этот момент, хорошо, до сих пор никто не решился тебя навестить. Если не хочешь встретиться с кем-нибудь из местных, не приближайся к Ступе.

Натка уже знала, что так называют очень большой, полый внутри пень, который находится в полукилометре от её Дома, если идти в сторону деревни. В него крестьяне опускали корзины с едой для Ведьмы, и магия тут же перемещала подношения прямо к ней в Дом.

Магия, магия… Всюду магия! И почему она такая невезучая? Казалось бы – попала в другой мир – наслаждайся приключением и новыми возможностями. Ага, щаззз!  Наверное, она побила все рекорды по невезучести – и магия пустая, ненужная, и вместо красот нового мира, городов, балов и блестящих кавалеров – глухой лес, паук в роли компаньона и изнурительный труд по наполнению кристаллов.

 Но домой хотелось, а под дуб – нет, поэтому Натка  теперь соблюдала режим. Накопители заполнялись медленнее, что огорчало. Но чувствовать себя она стала намного лучше, что не могло не радовать.

За эти недели девушка хорошо изучила лес в окрестностях Дома, и знала, где можно полакомиться сладкой и крупной малиной, где поляна с ромашками и другая – с пёстрым разнотравьем. Нашла родник, который привёл её к берегу круглого, как блюдце, озера. Километров пять от Дома, но зато только у озера она испытывала странное умиротворение и радость. Её словно бы тянуло туда.

«Хожу, чтобы подзарядиться позитивом», – говорила она сама себе.

Паук более общительным не стал, но каждый раз, когда она засиживалась с работой, зависал перед лицом девушки, покачиваясь на паутине. Или плюхался на стол, заставляя её с визгом отскакивать в сторону.

Вот и сегодня Хранитель напомнил ей, что положенные на утро два рабочих часа истекли, и девушке пора сходить на прогулку.

Отложив кристалл в сторону, Натка в очередной раз огорчилась, как медленно идёт процесс, и посетовала, насколько ей не повезло с магией. Четыре месяца она отшельничает! Четыре месяца ей даже поговорить не с кем! И нечего почитать…

Нет, Ловерид книги привез, только не про устройство и обычаи этого мира, не про магию, как она просила, а стопку женских романов.  И заявил, что из библиотеки дяди смог забрать только такое чтиво.

– Всё остальное можно читать только там, магия не даёт  выносить книги из библиотеки, – объяснил он пленнице.

И хоть Натка не любила такие романы, она настолько  соскучилась по чтению, что проглотила все за неделю.  А потом несколько дней ощущала приторное послевкусие от слащавости и примитивности их содержимого.

Закончив утренний урок, Наталка  накинула на голову лёгкий платок, взяла неизменную корзинку и отправилась в лес,  решив, что сначала наберёт малины. Следом  дойдёт до озера, посидит там, наслаждаясь покоем и лакомясь ягодой, а  на обратном пути навестит поляну с разнотравьем.

Но стоило ей свернуть в сторону малинника, как что-то её потянуло вправо.

Удивляясь – к чему бы это? Или так проявляется её бесполезный, как утверждал Ловерид, дар? – она некоторое время сопротивлялась, но притяжение было настолько сильным, что девушка махнула рукой и решила ему последовать.

«Посмотрю, что там такое. Даже показываться не буду, если там люди, – уговаривала она себя. – Посмотрю, и сразу вернусь в Дом».

Глава 3

– Триста сольди? Побойся Единого! –  Королевский коронер  коснулся кристалла  пальцем и качнул его, наблюдая, как внутри сиренево-фиолетовыми сполохами переливается магия. – Сто восемьдесят!

– Триста двадцать.

– Двести!

– Триста пятьдесят, – спокойно парировал Ловерид.

– Кто так торгуется? – возмутился коронер. –  Когда я прибавляю, ты должен немного отступить. И цену сбавь – за триста пятьдесят можно  пять ганских скакунов купить, а не один кристалл! Уступай, иначе мы  никогда не договоримся.

– Зачем мне уступать? – пожал плечами Ловерид. – Я единственный, у кого есть такие накопители, могу назначать любую цену. Лошади, даже ганцы, не редкость. Предложи больше –  на дом приведут. И выбор предоставят. А вот фиолет ещё надо поискать, и не факт, что отыщешь…

– Не боишься, что я прикажу просто отобрать у тебя кристаллы, а самого выбросить за стены города? Кто знает, как они к тебе попали? Может быть, ты добыл эту магию незаконным способом – например, убил мага с таким даром или ограбил прежнего владельца этих накопителей?

– Не боюсь, – не моргнув глазом, ответил молодой маг. – Мой дядя – маг Седьмого класса и Наместник Торусты, он не спустит обиды, дойдёт до короля.  А когда о поступке Королевского коронера узнает  Его Величество, вас не просто разжалуют и оштрафуют, у вас отнимут магию.  Не думайте, что это блеф, я подстраховался, – Ловерид пощёлкал пальцем по  мутно-жёлтому камню в шейном платке. – На мне и накопителях нет груза убийства или грабежа, магия досталась мне по случаю, но передана совершенно добровольно.

Сделав пасс, Ловерид подкрепил клятву утверждённой для таких случаев формулой, и зелёный всполох подтвердил, что он не лжёт.

– Ладно, вижу, что накопители достались тебе законным способом, – вынужденно признал коронер. – И не могу упрекать за желание подстраховаться, всё-таки деньги большие. Скажи, куда передаётся изображение? Полагаю, это не обычный артефакт?

– К моему дяде, – не моргнув глазом, соврал продавец – на самом деле  дядя ничего не знал о предприимчивости племянника, и запись встречи шла на спрятанный в покоях Ловерида принимающий кристалл. –  Вы производите впечатление умного человека, поэтому не станете рисковать ради небольшой экономии, тем более, плата за кристаллы идёт не из вашего кармана.  Защитникам Рубежа нужны заряженные  фиолетом накопители, но они редкость, на всех никогда не хватает. Глупо варить суп из курицы, которая несёт  золотые яйца, не находите?

– Сколько у тебя таких кристаллов? – задумчиво поинтересовался коронер. – Я полагаю, есть ещё кроме этих двух?

Ловерид кивнул.

– У тебя всего три штуки?

Продавец неопределённо пожал плечами.

– Неужели  больше? Четыре?? – оживился представитель короля.

– Один такой кристалл позволит двойке несколько месяцев выполнять функции  триады. Я проверял удельную массу силы, заключённой в накопитель, а формулы расчёта потребляемой магии есть в любом учебнике, – меланхолично произнёс Ловерид. –  Сколько в данный момент в Легионе двоек?

– Семь, – буркнул коронер.

– Тогда могу сообщить, что того количества, что у меня припасено, вашим легионерам хватит на полгода полноценной работы. Подумайте только – на Рубеже будет на семь триад больше! Скажите, разве безопасность государства и его жителей ценится  ниже, чем несчастные триста сольди за кристалл? Тем более что если мы с вами сейчас поладим, то через шесть месяцев  я привезу для вас новые накопители…

Коронер резко выдохнул и отступил назад.

– Это очень высокая цена, лорд, но в одном ты прав – найти  накопитель с фиолетовой магией с каждым годом сложнее и сложнее. Договоримся так: я возьму  за двести сольди один – на пробу. Если это именно та магия, которая нужна, за остальные кристаллы,  любое их количество, которое ты сможешь предоставить, я заплачу по триста. И не буду спрашивать, откуда у тебя такая редкость, и почему ты уверен, что можешь достать ещё.

– Договорились, – кивнул Ловерид и в знак добровольного согласия позволил своему дару на секунду соприкоснуться с даром Королевского коронера.

Тот протянул ему мешочек с деньгами, и бережно принял один из двух кристаллов.

– Где ты остановился, маг?

– Предпочитаю, чтобы это осталось в тайне, – ушёл от ответа продавец. – Не хочу рисковать.

– Так и я о том же! Если кто-то узнает, сколько у тебя сольди, а ещё что это не единственный  кристалл, то даже дар может не спасти от желающих обогатиться. Предлагаю своё покровительство и комнату в моём собственном доме.

Ловерид задумался – выгодное предложение. Но… честен ли с ним коронер? С другой стороны – что он выиграет, если попытается ограбить гостя?  Всего лишь  два накопителя, а легионерам нужно  намного больше – на Рубеже  по-прежнему неспокойно.

– Нападения на границе участились, в промежутках между атаками нечисти наши воины не успевают отдыхать. К сожалению,  полноценных триад у нас совсем немного, – подтвердил его мысли коронер. –  Нам очень нужны такие накопители, и раз в данный момент ты  единственный, у кого они есть, то я лично заинтересован в твоём благополучии. Как вариант – могу выделить охрану, она встанет у дверей комнаты и на входе постоялого двора, где ты заночуешь. Но ты сам понимаешь, что это только привлечёт к тебе внимание, а на любую силу всегда может найтись другая?

– Да, верно, – согласился предприимчивый племянник своего дяди.

И через час уже обустраивался в удобной комнате  герцогского замка.

Хозяин не поскупился – гостю предоставили роскошные покои, максимально приближенные к покоям самого герцога. Неслыханная милость!!!

Ловерид лопался от гордости, представляя, как на него теперь будут смотреть, когда узнают – а все это скоро узнают, сплетни разлетаются мгновенно! – что он был принят в доме Королевского коронера, ещё и жил в одном крыле с Его Светлостью!

Нет, положительно, иномирная путешественница принесла ему удачу!

Вечером, после сытного ужина, Ловерид лежал в мягкой постели и снова размышлял, как всё хорошо складывается.

А ведь поначалу он хотел просто бросить девчонку, которая  одним своим существованием могла серьёзно его подставить!  Повезло, что увидел в ней искру. Причём, повезло обоим – он получил возможность изменить свою жизнь к лучшему, а эта дурочка просто осталась в живых, ведь в том лесу она не продержалась бы и суток.

Он молодец, что сообразил, как можно использовать иномирянку. Вдвойне молодец, что не позволил ей изучать мир Стеларр и его законы, а ведь сначала пообещал принести книги!  Потом догадался, что легче управлять несведущим человеком, да и Наталье так проще: живёт себе  на всём готовом, горя не знает.

Ну и что, что она делится с ним своей магией? Можно сказать, платит за свою безопасность и зарабатывает на проезд домой. А даром никто никого кормить, предоставлять бесплатное жильё и защиту не обязан!

Да, для дара не очень хорошо, если его постоянно  дробят, поэтому-то накопители так дороги. Но девочка  рано или поздно вернётся в Москву, а там ей дар без надобности. Она и помнить ничего не будет, он позаботится об этом. Зачем ей переживания о магии и  путешествии в другой мир? Пусть живёт спокойно.

Мужчина переменил позу и прикрыл глаза, представляя, как он сможет возвыситься, обладая такими связями и  деньгами! Жаль, что количество фиолета не бесконечно – обещал  вернуть девочку домой, когда она наполнит все кристаллы – обещание сдержит. Правда, есть один нюанс –  за год она сможет зарядить не больше тридцати штук.  Если бы у неё был обычный дар, то кристаллы наливались бы скорее, но, с другой стороны, за розовый или бледно-зелёный накопитель он мог выручить не больше десяти сольди.

Интересно, можно ли ускорить передачу фиолета? Если да, то какой способ наиболее безопасен для иномирянки?  Вообще-то  резерв Натальи  позволяет наполнять ёмкости гораздо быстрее, видимо проблема в самой магии девушки. Она словно сопротивляется делению, как если бы была живой и понимала, что девушка гробит свой дар, используя его не по назначению.

Опять же – в техномире ей магия не понадобится, поэтому можно сказать, что девушка ничего не теряет.

Раньше он никогда с подобным не сталкивался, и в Академии об этом не говорили. Может быть потому, что никогда ещё фиолет не сливали от живого мага? Ведь почему накопители с такой магией настолько редки и дороги? Всё просто –  эта сила не только  уникальна и узкоспециализированна, но и поместить её в накопитель до сих пор было можно только в момент  гибели мага. Если рядом с  умирающим одарённым  находился другой маг, и он успевал настроить артефакт, то мог собрать бесценную силу. Стоит промедлить или ошибиться – дар покидал тело вместе с душой мага, рассеиваясь  в пространстве. А поскольку в комплекте с самим одарённым эта магия намного ценнее,  никому до Ловерида просто в голову не приходило, что можно попробовать сцеживать дар в кристаллы.

Как ни крути, он спас девушку, поэтому то, что пользуется её даром, пусть и втёмную, не рассказывая ей всех нюансов, можно считать её платой за спасение и последующее возвращение домой.  Ей так и так пришлось бы где-то жить несколько месяцев, потому что ему неоткуда взять новые накопители. А признаться дяде, что нечаянно притянул иномирянку – гарантированно потерять возможность доучиться, да  и девочку, как ненужного свидетеля, дядя приказал бы тихо прикопать.

Посещать техномиры магам не запрещается, но и не поощряется. И  на каждый такой случай нужно получать разрешение у Его Величества. Но для учащегося это немыслимо – король просто не поймёт, почему лорд Ловерид не вылезает из другого мира. Начнёт выяснять, и наверняка запретит шастать туда-сюда. Намного проще и спокойнее никого постороннего в известность не ставить. Он так уже отучился пять лет  в университете, да три года в институте – и никто ни сном ни духом. Нет, нет, нельзя было показывать девочку ни дяде, ни Его Величеству!

Но из всего этого вытекает другая проблема – чтобы он ни говорил Наташе, но настоящая Ведьма должна прибыть не позже первых заморозков, иначе зиму переживут не все обитатели Округа.  А это значит, что необходимо найти тихое и надёжное место, куда можно будет  переселить иномирянку. Такое, где она будет в безопасности, тепле и сытости, но без возможности контактировать с местными жителями.

Ловерид снова поёрзал – благодушное настроение куда-то подевалось.

Вообще-то полученных за первый кристалл сольди ему уже с лихвой хватает  на  накопители с магией перемещений. Да не на  две штуки, а не меньше пяти. То есть, теоретически, он уже завтра мог бы отправить иномирянку домой. Но  у молодого мага  не было никакого желания прямо сейчас отказываться от  такого источника.  Кто бы на его месте отказался увеличить своё благосостояние и обеспечить себе безбедную жизнь? Правильно – никто.

Когда он обрисовывал иномирянке перспективы, то не знал о сути её дара, вот и назвал срок до осени. Кто же знал, что девочка окажется настоящим сокровищем?

Он сдержит слово, непременно его сдержит! Хотя в голове нет-нет, да мелькает мысль задержать девчонку не на год, а подольше.

Но Ловерид тут же её отгонял – жадность ещё никого до добра не доводила!

  Несмотря на мягкую и удобную постель, вкусную еду и полную безопасность, уснуть в эту ночь он так и не смог.

И встал с новой идеей – а что, если рассказать Наталье часть правды и уговорить её выйти за него замуж? Тогда её не нужно будет прятать, не нужно переживать, что иномирянку обнаружат и отнимут, да и доступ к фиолету он получит на уже законных основаниях. И не страшно, что лично он не испытывает к ней влечения, чувства в браке по интересу даже лишние – кто знает, как скажется на девушке регулярный отъем силы? Может быть, она через пять лет начнёт резко стареть или того хуже – заболеет и умрёт? Нет, ему нельзя к ней привязываться!

Ладно, влюбить в себя девушку не проблема.  Более серьёзная задача – как убедить дядю, не рассказывая сути, что племяннику очень нужен этот брак? Он обязательно заподозрит приворот, а первая же проверка покажет, какой дар скрывается в избраннице племянника. И как дальше поступит дядя, можно только гадать.

Ладно, над этим он подумает позже.

А отсутствие у невесты рода и близких ей людей  можно объяснить тем, что Наталья – сиротка. Подкидыш. Но тогда этот брак будет мезальянсом, и дядя, опять же, никогда на него не согласится.

Не рассказывать же ему правду!

А если так: увлечь девочку, очаровать её, влюбить по уши и уговорить на брачный обряд? А потом уж дяде деваться будет некуда.

Кстати, мысль!

Титул невесте он купит, благо, денег теперь полно! Найдёт обедневший род, заплатит его главе и иномирянку признают  какой-нибудь троюродной сестрой седьмого сына двоюродного соседа жены брата.

Ах, как хорошо он придумал!

  Утром коронер объявил, что испытания прошли успешно – магия та самая.  И сообщил, что готов выкупить остальные кристаллы.

Молодой маг не стал кочевряжиться и извлёк из пространственного кармана семь накопителей. У коронера при виде такого богатства даже голос задрожал.

Обмен камней на сольди прошёл мгновенно, и мужчины расстались, весьма довольные друг другом.

Первым делом предприимчивый маг отнёс почти все деньги в Королевский банк – путешествовать в одиночку с таким количеством денег было бы большим безрассудством. А так он по мере надобности сможет в любом отделении банка снимать свои деньги, не переживая за их сохранность.

Вторым делом он купил сладости, пару ярких платков, бусы и другую приятную для женского глаза чепуху – порадовать иномирянку.

Окрылённый, он сократил время в пути, воспользовавшись стационарным порталом. Не пожалел половины сольди, лишь бы скорее приступить к выполнению своего плана!

Удачно избежав объятий матери и расспросов дяди, Ловерид торопливо переоделся и уже через час после возвращения из столицы скакал в сторону Домика Ведьмы. Правда, время суток для поездки он выбрал не самое удачное – полдень!

Солнце палило вовсю, лесные обитатели попрятались  в ожидании вечерней прохлады, а Ловерид, обливаясь потом, только пришпоривал коня.

Доберётся до места – там и отдышится!

В Доме никогда не было холодно или жарко, магия Хранителя поддерживала в жилище комфортную температуру.

– Наташа, смотри, что я тебе привёз! – с этим возгласом он взлетел по лестнице и распахнул дверь.

Дом встретил тишиной.

Не понимая, куда в такую жару могла подеваться иномирянка, Ловерид прошёлся по комнатам и замер возле кухонного стола, на котором стояли две  корзины.

Мужчина на секунду опешил, в замешательстве рассматривая пованивающее нагромождение. Потом заметил под лавкой заскорузлые от крови полосы ткани и  похолодел: его иномирянка серьёзно поранилась! Или…

Торопливо наклонившись, он подобрал один из импровизированных бинтов и зашипел – полосы оторваны от мужской рубахи!

Но в Доме были только женские вещи!

Значит… кто-то нашёл его иномирянку и… украл? Сманил за собой?  А кровь чья? Чьи раны тут бинтовали, и почему Дом пропустил незваного гостя?

Если крестьяне приносили еду для Ведьмы два раза в неделю, и невостребованными остались как раз две корзины, значит, Наталья покинула Дом через несколько дней после его отъезда  в столицу.

Что же тут произошло, и кто посмел посягнуть на его невесту??

Побросав свёртки с подарками прямо на пол, маг вылетел наружу и завертел головой, прикидывая, в какой стороне искать девушку.

***

Наташа шла, напряжённо прислушиваясь к своим ощущениям – такое чувство, словно к ней прикрепили прочную нить, за другой конец которой кто-то подтягивает девушку к себе. И чем ближе она оказывается к «рыбаку», тем сильнее притяжение, тем быстрее  двигаются её ноги…

– Ну наконец-то! – раздражённый женский голос заставил девушку подпрыгнуть на месте и резко развернуться. – Ты обязана была появиться ещё час назад!

Натка с изумлением  смотрела на стройную темноволосую девушку, одетую в странный наряд – приталенную рубашку, поверх которой что-то вроде мягкого корсета со шнуровкой спереди и брюки.

Наталья едва не протёрла глаза – точно, брюки! Правда, поверх них надето нечто, отдалённо напоминающее юбку-клеш с широким поясом. Юбку, на пошив которой портнихе немного не хватило  ткани, поэтому та осталась недошитой. То есть, если смотреть сзади, то на девушке как бы обычная юбка длиной по щиколотки, но  спереди у юбки не хватает целого клина, и видны ноги в штанинах.

Наталья продолжила осмотр: итак, тёмные, явно из одинаковой ткани, штаны и юбка. Рубашка на пару тонов светлее, чёрный корсет.

– И долго ты собираешься меня разглядывать? – возмутилась незнакомка. – Лорду совсем плохо, того и гляди отдаст Единому душу, а эта стоит и пялится, словно впервые видит Защитника!

– Я…

– Ты – Ведьма? – насторожилась незнакомка.

– Я? Ведьма! – а что ещё она могла сказать? Живёт в Ведьмином Доме, да и Лёня велел представляться Ведьмой, если кто-то встретится и спросит. Обещал, что после этого ей поклонятся до земли и поспешат исчезнуть.

Незнакомка кланяться и исчезать не собиралась.

– Так приступай!

Натка, как под гипнозом, повернула в сторону и шагнула.

– Стой! Придурошная, что ли? Тут пострадавший! Не хочешь осмотреть и стабилизировать его состояние для начала? А то, боюсь, не дотянет он до твоего Дома.

Наталья замерла и медленно обернулась.

– Да знаю я, что Ведьма лечит только у себя, – с досадой произнесла незнакомка. – Да уж больно медленно ты на зов шла, я боюсь, что Адриан совсем обессилел. Поддержи его, и поспешим к тебе, там долечишь.

Натка проследила за взглядом странной девушки, и охнула, разглядев, что на траве кто-то лежит.

Осторожно приблизившись, она нагнулась над телом – молодой мужчина, дыхание еле заметно, цвет кожи такой же, как румянец у мачехиной дочки из фильма «Морозко». Свекольный такой… Жаркий… Никак, тепловой удар у страдальца?  По всему видно – парень пытается помереть, но эта юбкобрючная не хочет его туда отпускать.

– Почему он на солнцепёке? – неожиданно для самой себя перестала трястись Наталья. – С ума сошла? Бери за ноги, перетащим в тень!

Хмыкнув, незнакомка подвинула Наталку, не позволив прикоснуться к умирающему, и сделала рукой этакое движение.

Наташе в очередной раз захотелось протереть глаза –  еле живое  тело приподнялось прямо вместе с деревянным щитом, на котором, как оказалось, оно лежало. И по воздуху продефилировало под сень ближайшего дерева.

– Думаешь, свет ему навредит? – с сомнением поинтересовалась Защитница. – Впрочем, из нас двоих Ведьма – ты. Тебе виднее. Не стой – стабилизируй его и надо выдвигаться.

Лихорадочно вспоминая, как спасают перегревшихся, Наталка строгим голосом приказала незнакомке ослабить все завязки и застёжки на мужчине, а сама вытряхнула из корзинки малину и бросилась к озеру. По пути она нарвала больших листов лопуха и выстлала ими корзину. А потом, зачерпнув воды,  резво понеслась обратно – охлаждать нежданную находку.  Благо, до озера было не больше двадцати метров.

И уже на обратном пути  попаданка сообразила, что  вместо того, чтобы  таскать воду, проще слевитировать болящего прямо в водоём. Опустить на мелководье и  пусть он там отмокает, пока не придёт в себя. Малину вот выбросила… Жалко!

К её возвращению спутница перегревшегося ослабила ему пояс, расстегнула ворот, сняла висевшие на поясе мужчины разные  предметы – Натка подозревала, что  это не украшения, а какое-то оружие.

И отошла, ожидая дальнейших указаний Ведьмы.

Недолго думая, Наталья выплеснула всю воду прямо на лицо страдальца.

– А-и-и! – незнакомка подпрыгнула на месте и схватила её за шею, шипя, словно потревоженная кобра. – Ты что делаешь? Решила добить???

– Я… кха-кха, – Наталья с трудом проталкивала сквозь стиснутое горло воздух и звуки. – Отпус…ти-и! Вода охлаждает! Спасает! Он весь горит!

– Он Нападающий! – почти зарычала Защитница. – Огонь – его стихия! А ты водой!

И тут Натка увидела, что  стекающие со щита лужицы подозрительного бурого цвета. Больше не слушая возмущения незнакомой девицы, благо та убрала руки, она провела пальцем по одному ручейку и поднесла ближе к глазам.

– Кровь!

– Конечно, кровь, он же ранен! Ты собираешься ему помогать? Учти, Адриан не простой маг, а… В общем, если с ним что-то произойдёт.

– Уже…

– Что – уже? – поперхнулась девушка.

– Уже произошло, – Наталья показала на неподвижное тело. – Но я в этом не виновата, вы сюда уже такими попали. Кстати, что вы тут делаете? Его к лекарю надо. Или к целителю.

– Так мы и перенеслись к ближайшему Дому Ведьмы! Прямо от Рубежа, когда ньяс пробил мою защиту и ранил Адриана! А ты не лечишь, а только издеваешься! Наложи на него руки, влей свою силу – делай уже что-нибудь, он же долго не протянет! – девушка уже кричала во весь голос.

Перепуганная и оглушённая Наташа уловила только знакомые слова – вливай свою силу. И  машинально схватила едва дышащее тело за руку.

«Силу… Это можно, только будет ли толк?»

Но к её изумлению, магия не только немедленно отозвалась, но и сама скользнула к руке незнакомца, и дальше, впитываясь в его тело, словно в губку.  Ей приходилось тратить час, чтобы отделить каплю магии, а тут она текла потоком. И, странное дело! – Натка не чувствовала ни усталости, ни опустошения.

Незнакомка, как она представилась, Защитница, с тревогой всматривалась в лицо мужчины, и наконец с облегчением выдохнула.

– Давно бы так, а то кривлялась зачем-то!

Наташа оторвала взгляд от своей руки и перевела его на пострадавшего.

Ого!

Мужчина на глазах из кандидата в умертвия превращался в обычного спящего. Краснота сошла, дыхание выровнялось,

Правда, спит?

Она не удержалась, толкнула мужчину в плечо, и ахнула, ощутив на пальцах что-то липкое.

Кровь!

Мамочки…

– Всё, ты его стабилизировала, – довольно произнесла девушка. – Потопали теперь к тебе. Раны от когтей ньяса магией не излечить, нужны травы. Ну, это ты и сама знаешь!

И они пошли – впереди Наталья, за ней на щите плыл по воздуху больной, замыкала шествие его спутница.

Натка  на автопилоте переставляла ноги, размышляя, как она будет лечить мужика, если из всех трав знает только подорожник – что  его можно лепить на ранки. И ромашку, но она не от ран, а для желудка.  Одна надежда, что Хранитель подскажет или мужик до Дома как-нибудь сам очнётся.

– Ведьма, а ты давно прошла инициацию? – задала вопрос незнакомка.

И что ей ответить, чтобы не спалиться?

– Я не имею права разглашать эту информацию, – первое, что пришло на ум.

– А, ну да, – не удивилась девушка. – У вас же в Ковене свои тайны.  Чего спрашиваю – странная ты.  На нас форма и эмблема Триады, правда, мы пока Двойка, но всё равно. Нам все обязаны помогать, даже просить не надо. А  ты ломалась, словно не поняла, кто перед тобой.

– Я, – Натка напрягла память – что там Ловерид говорил о государствах этого мира? – Я тут недавно совсем. Меня перевели из…Корвусса.

– Поня-а-тно! И чем же ты так провинилась, что тебя держали у бездарей? – Наталья спиной чувствовала, что девушка ухмыляется. – Впрочем, можешь не говорить, и так понятно – ты была самой слабой Ведьмой в своём выпуске. Угораздило же порталу выбросить нас именно здесь! Впрочем, стабилизировала ты Адриана быстро, может быть, не так уж и безнадёжна?

– А… А как тебя зовут? – Наташа перевела разговор с опасной темы. – Он – Андриан. А ты? Не то, чтобы мне это интересно, но надо же мне к тебе как-то обращаться?

– Я – Защитница. Можешь звать меня леди Леона, и на вы – ты мне не ровня.

– Понятно. А его – лорд Адриан?

– Да. Поменьше болтай, шире шагай!

  Когда они подошли к Дому, Натка увидела, что он уже распахнул дверь и сотворил лестницу, словно давно их ждал. Не останавливаясь, самозваная Ведьма поднялась по ступеням, щит плыл за ней следом.

– Вот сюда его, на стол! – скомандовала Наташа, и пациент спланировал на столешницу.

Так, посмотрим, что тут за раны, – забормотала Натка, пытаясь повернуть мужчину на бок. – Тяжёлый… Помогайте, леди Леона!

Но девушки рядом не оказалось.

Повертев головой – где же она? – Наталья выглянула в дверь и увидела, что леди стоит у подножия лестницы.

– ???

– Так ты не дала мне разрешения подняться, – развела руками Защитница. – Единый, откуда только ты взялась, такая дремучая?

– Я забыла, – буркнула Наталья и пробормотала под нос, – Я приглашаю, заходи в Дом, поможешь мне обработать его раны.

В четыре руки плюс магия леди, они быстро избавили мужчину от рубашки, и Ведьма-самозванка принялась обрабатывать глубокие, словно от когтей саблезубого тигра, порезы.

К счастью, Хранитель отреагировал на её мысленный вопль, и спустился на одну из банок, что рядами стояли на многочисленных полках в «рабочей» зоне Дома.  Сняв её, Наташа обнаружила внутри вязкую чёрную массу.

– Ух, ты, у тебя есть вытяжка из шамайского мха! – восхитилась леди. – Продай одну баночку!

Паук сердито застрекотал, и Натка отрицательно мотнула головой.

– Нет.

– А, ну да, – спохватилась гостья. – Ведьмы же не имеют дела с презренным металлом! Вылечи лорда, потом  поговорим, хорошо? Кроме сольди есть много других способов, как достойно  отблагодарить за спасение, или оплатить нужную тебе вещь, которая не продается за деньги.

Когда солнце склонилось к горизонту, и жара ощутимо спала, Натка закончила обработку последней ранки.  И, устало оперевшись о столешницу руками, невольно залюбовалась  представшей перед глазами картиной.

Чёрт возьми, где таких мужиков делают? Просто ходячий соблазн!

Вернее, в данный момент, лежачий, но от этого суть не меняется.

Тело у лорда было – глаз не оторвать. Видно, что не на печи полёживает мужик, а активно занимается физкультурой. Или чем они тут увлекаются? Спарринги на мечах? Верховая езда? Борьба?  А, ньясов ловят. Или, судя по состоянию лорда, скорее,  собой их подкармливают.

М-м-м, какой красавец!

Крепкий, но не грузный, мускулистый, но в меру, а не как качки на стероидах. Матовая, смуглая кожа, развитые грудные мышцы, плоский, с заметными «кубиками», живот. И тёмная полоска, убегающая за пояс брюк.

Чёрт, Ната, куда ты смотришь??

Взгляд девушки испуганной птицей метнулся выше.

И тут не намного легче – правильные черты лица, тонкий, аристократический нос, чистый лоб, аккуратная бородка и небольшие усы. Длинные, тёмные волосы.

Красавец-то какой!

Интересно, какого цвета его глаза?

В этот момент лорд очнулся, и на Натку воззрились два синих озера в обрамлении длинных пушистых ресниц.

Охнув от неожиданности, девушка попятилась.

– Леона? – быстро позвал мужчина.

– Я здесь! – та оттёрла остолбеневшую целительницу в сторону и наклонилась перед болящим.

Ой, нет! Уже выздоравливающим!

– Где мы?

– У Ведьмы. Она стабилизировала тебя, а потом наложила повязки с шамайским мхом. Как ты?

– Будто ничего не было, – мужчина сел и повёл плечами, отчего его мускулы красиво  перекатились под кожей. –  Можно возвращаться. На совесть починила, Ведьма!

Взгляд мужчины скользнул по Натке, и вернулся к леди Леоне.

И вдруг мужчина замер, потом медленно повернул голову в сторону попаданки.

– Не может быть!

И словно ещё несколько часов назад это не он пытался воссоединиться с усопшими родственниками, лорд легко соскочил со стола и шагнул  к Наталье.

– Ведьма, говоришь? – непонятно к кому обращаясь, произнёс он.

– Ведьма, – пискнула Натка и на всякий случай сделала шажок прочь от  стремительно выздоровевшего почти умертвия. – Меня нельзя трогать, я вас спасла!

– Ве-едьма-а, – счастливым голосом протянул мужчина и повернулся к ничего не понимающей спутнице. – Ты что, Леона? От усталости не замечаешь? Ну, перейди на магическое зрение!

– Не вижу, – буркнула девушка, которой явно не понравилось, как Адриан смотрит на Ведьму. – Раз ты в порядке, надо возвращаться. Солнце садиться, Дом не оставит нас на ночь! Да и Ведьме надо отдохнуть. А потом вернёшься и отблагодаришь. А лучше отправим слугу с дарами, больно много чести, чтобы граф  сам ездил с подношениями к простой Ведьме!

Наталья стояла и не знала, смеяться ей или плакать.

Надо же – граф! И эта –  целая леди. Понятно, отчего она так разговаривает – привыкла слугами командовать. Ну и пусть уходят, больно надо! Помогла – это хорошо. А проблемы не нужны. Да, Адриан ей понравился, но только в качестве полюбоваться. Ясно же, что не по Сеньке шапка, она и не претендует.

– Как вас зовут, милая девушка? – игнорируя бурчание спутницы, спросил Адриан у Натки.

– Ната… ли, – брякнула она, посетовав, что Ловерид обещал придумать ей какое-нибудь местное имя, да так и не удосужился. Вдруг здесь такого нет, и они заподозрят, что она – иномирянка?

– НатаЛи?

Она кивнула.

– Милая НатаЛи, – граф взял её руку, невесомо поцеловал  пальчики.

Наташа вспыхнула и попыталась отнять конечность.

– Что вы… Не надо!

– Адриан! – возмущённо воскликнула Леона. – Она спасла тебя, да, но это её долг! Если  каждой случайно угодившей служанке целовать руки, оглянуться не успеешь, как они на шею сядут! Потом, эта не просто низшая, она Ведьма! Да если кто-то узнает…

– Иногда, Леона, ты бываешь так глупа, что я просто диву даюсь, – не поворачивая головы, ответил ей граф. – Милая НатаЛи не служанка. И не Ведьма. Полагаю, её кто-то спрятал здесь. Так, девочка?

Наталья, внутренне заледенев от страха,  снова попыталась выдернуть руку, но мужчина не позволил.

– Да, кто-то тебя спрятал и запугал. Не бойся, со мной ты в полной безопасности! Я заберу тебя отсюда и брошу к твоим ногам весь мир!

– Адриан!!! – воскликнула леди. – Что ты говоришь? Как – не Ведьма? А кто? Она вылечила тебя, ты умирал! Сначала стабилизи…

И замерла.

– Адриан???

– Да, Леона, теперь у нас есть Стабилизатор! – широко улыбнулся мужчина и принялся снимать повязки. – Найди мне, что надеть, и мы уходим!

Глава 4

Жизнь в очередной раз сделала крутой поворот.

Известие, что она какой-то Стабилизатор, и что Адриан забирает её с собой, в восторг Натку не привело.

Всё-таки  тут зло уже знакомое, можно сказать, привычное – Ловерид, который в курсе, откуда она. И который обещает  вернуть девушку обратно. А эти непонятно кто в Делларии, может быть, какие-то местные шишки, и пока неизвестно, чем их вмешательство ей аукнется! Может быть, они и вовсе  не отсюда, а перенеслись, как и  сама она, из другого мира, только не технологического, а магического?  Что-то такое Леона говорила, мол, перенеслись…   Вдруг Адриан пожелает утянуть её с собой? А судя по его довольному виду – он уже  это пожелал!

Нет, нет, она домой хочет, а не по мирам шастать. Хотя по мирам, конечно, тоже неплохо погулять. Посмотреть, как тут и что, а то она  четыре месяца живёт, и кроме леса да Леонида, который Ловерид, ничего  не видела.  Лес почти такой же, как и на Земле. По крайней мере, на её взгляд – она никогда не была особенно сильна в ботанике.

В Леониде и вовсе ничего необыкновенного, кроме наличия магии, конечно. Однако, как выяснилось, у неё тоже есть какие-то крохи.

Но путешествовать по мирам надо добровольно и с обратным билетом в кармане, а не так – я тебя нашёл и забираю!

Что-то энтузиазм новых знакомых, вернее, одного, отдельно взятого  почти знакомого, её немного пугает. Игрушкой становиться совсем не хочется, их обычно, наигравшись, ломают или забывают, бросив в уголке.

Лучше уж она тут останется, в лесу. По крайней мере, Лёня до сих пор ничего плохого ей не делал…

– Собирайся, – Адриан смотрел доброжелательно, Леона с оттенком презрения.

– Я – Ведьма! – Натка решила стоять на своём. – Мне нельзя покидать Дом, пока Ковен не пришлёт замену.

– Да какая ты Ведьма! – махнул рукой мужчина. – Хотя, что-то такое в тебе есть – на Зов отреагировала, снадобья знаешь… Прибудем на Рубеж, маги разберутся, что за феномен ты скрываешь.

Это напугало Наталью ещё больше – всю жизнь мечтала, чтобы её препарировали какие-то маги!

– Я из леса никуда не уйду! Мне нельзя оставлять Дом! И Ведьма я самая настоящая! Вот, – она вытянула медовую прядь волос, – рыжая! Ну, почти рыжая, а Ведьмы, как известно, часто бывают рыжими!

И, поправив дужку очков, победно  посмотрела на пришельцев,

– Была бы ты Ведьма, не пришлось бы носить эти стёкла, – возразил Адриан. – Ведьмы ничем не болеют, а зрение имеют безупречное.

– Дальнозоры носят только  бездари, у кого нет денег на целителя, – поддержала его Леона. – Я же говорю, что она недоучка, а то и самозванка, а ты – «Стабилизатор»!

– А это… это, – в голове табуном скакали мысли, толкаясь и  перепутываясь, мешая ей подобрать убедительное объяснение, – это защита! От… от веток! И… ядовитых испарений и сока некоторых растений!

Мужчина вздёрнул одну бровь, как бы приглашая продолжать, его спутница скептически хмыкнула.

– Да, это такое приспособление, очки называется. Оно для защиты глаз от повреждений!

– Впервые слышу, – фыркнула Леона. – Адриаш, если ты уже в порядке, надо бы возвращаться. Не очень доверяю этой четырёхглазой Ведьме, нужно показать тебя Ромушту. Кто знает, как эта ущербная налечила? Может быть, как прибирают дом нерадивые хозяйки – сгребла мусор под кровать?

– Но Стабилизатор…

– Я не вижу, что она Стабилизатор! Резерв крохотуличный, и магия словно прячется, не давая себя рассмотреть.

– Просто она уже настроилась на мою силу, ей больше не нужно себя демонстрировать. Потом, Стабилизатору  и не требуется огромный резерв, ведь он не тратит свой дар, а только помогает поддерживать высокий уровень магии Нападающего и Защитника, перенастраивая потоки в триаде, – счастливо выдохнул Адриан и тут же сменил тон на приказной. – Выйди наружу и подожди нас там.

Леона не стала возражать и покинула Дом.

Натка осторожно выдохнула – с одним справиться будет легче.

Может быть.

– Ната Ли, – мягким голосом обратился к ней мужчина, – я понимаю, что ты ошеломлена и боишься поверить в такую радость, но…

– Радость? – растерянно переспросила Наташа.– Чему мне радоваться-то?

– Наша магия отлично поладила даже без ритуала Слияния, а это подтверждает, что ты для меня идеальный Стабилизатор. Это такая редкость, потом, ты мне очень нравишься, а это тоже редкость. Не понимаю, почему ты выглядишь огорчённой?

– Потому что не знаю, чего мне ожидать от таких новостей, – буркнула Натка. – Живу себе, никого не трогаю. Вдруг сваливаются, как снег на голову, двое магов, и моя жизнь летит вверх тормашками. Вот куда ты меня зовёшь? Зачем? Твоя… Леона ясно дала понять, что презирает таких, как я.  А тут на меня никто ни разу косо не посмотрел, и прислугой не называл!

– Не обижайся! Леона хорошая, просто она расстроена из-за моего ранения: она не смогла удержать защиту, не хватило силы.  Если бы у нас был Стабилизатор, этого не произошло бы, поэтому, когда Леона успокоится, она обязательно обрадуется, что теперь мы полноценная триада! Ты больше не услышишь от неё неприятных или обидных слов, поверь мне!  Сама знаешь, что женщины не любят Ведьм и боятся их, поэтому у неё и была такая реакция. Но ты не Ведьма, вернее, не совсем Ведьма, раз обладаешь фиолетом!

Наташа вспомнила про кристаллы и решила, пока есть возможность,  узнать о них больше. Девушка подняла вверх палец, призывая Адриана помолчать, и бросилась в рабочую комнату. При последнем посещении Ловерид забрал  все заряженные кристаллы, оставив один, заполненный на две трети. И за время  отсутствия «студента» она успела зарядить его под завязку.

– Вот! – на ладони Натки лежал накопитель, переливаясь всеми оттенками фиолетового, сверкая, словно драгоценный самоцвет.

– О…

Реакция Адриана говорила сама за себя – мужчина замер, словно громом поражённый.

– Можно? – спросил он, прежде чем взять кристалл в руки.

Наталья кивнула, и маг осторожно прикоснулся к накопителю.

– Откуда он у тебя? Кто-то расплатился за услуги Ведьмы? Но… что ты должна была сделать, чтобы заработать такое вознаграждение??

– Он мой, – возмутилась Натка. – Вернее, магия внутри – моя, а  пустой кристалл мне дал… Один местный житель. Ну и я потихоньку наполнила его своей силой.

– Ты с ума сошла? Кто тебя надоумил портить  дар? – вскричал маг. – Захотела выгореть, остаться без магии?

– Как это? – растерялась Наталья – Леонид ни словом не упоминал, что, отдавая силу,  она может пострадать.

– Единый, где ты росла, что ничего не знаешь? Вернёмся, я подниму вопрос об обучении Ведьм! Ковен слишком расслабился – мало того, что проморгал Стабилизатора, ещё и нормального образования своим Ведьмам не даёт! Придётся всех проверять заново – вдруг среди Ведьм скрывается не один неучтённый фиолет?

– В лесу росла, – обиделась Наташа. – Расскажи, что я сделала не так, почему нельзя наполнять кристаллы? Я видела не один накопитель, ими пользуются для переходов и вообще. Даже у вас есть накопитель!

– Потому что твой дар уникален! Его нельзя делить, от этого он выгорает.  Другие виды магии имеют отличную природу –  сила должна тратиться, иначе она, образно говоря, начинает переливаться через край. А фиолет – другой! Он очень медленно восстанавливается, понимаешь? Если ты, по незнанию, отдашь больше, чем дар сможет восстановить за сутки – твой резерв уменьшится на это количество. И если ты будешь регулярно  сцеживать магию, стараясь отделить побольше, то через некоторое время от твоего дара ничего не останется.

– С ума сойти, – а Ловерид заверял, что заполнять кристаллы для неё совершенно безопасно! У, гад!  Ну я тебе покажу, когда вернёшься!!

– Но ведь накопители такого цвета встречаются! Или нет? – продолжила она расспросы.

– Да, встречаются. Но о-очень редко, и стоят баснословных денег, – ответил Адриан. – Дело в том, что магию Стабилизатора получают, когда маг Фиолета умирает. Ни разу в жизни не слышал, чтобы кто-то добровольно себя иссушал, заряжая накопители. Неужели тебе настолько нужны деньги?

– И сколько может стоить такой кристалл?

– Двести пятьдесят, может быть, даже триста сольди.

– Я не очень понимаю, много это или мало, – Наталья задумалась. – А  если  посчитать стоимость  одного накопителя с фиолетом в  соотношении к  накопителю с магией перемещения по мирам? Сколько нужно фиолетовых кристаллов, чтобы приобрести  один для перемещений?

– Смотря от концентрации магии, за цену одного фиолета можно купить от пятнадцати до тридцати  портальных накопителей. Всего примерно на сто переходов.

– Сколько?? – Натка вспомнила про восемь уже заряженных кристаллов, которые унёс Ловерид. И о его рассказах, как  дорого стоят накопители для перемещений по мирам.

Новость, что Ловерид ей беззастенчиво лгал, параллельно используя её дар в каких-то своих целях, оказалась очень неприятным открытием.

Кулаки сами сжимались, в воображении Натальи – на шее Лёни, а на глаза наворачивались слёзы. Последние она усилием воли прогнала – не время, не место! Потом… Когда всё закончится, когда она будет в безопасности… Тогда будет можно пожалеть себя и поплакаться на судьбу, а сейчас ей нужна ясная голова.

Осталось выяснить ещё кое-что.

– Скажи, а накопители с фиолетом, вообще  пользуются спросом? Их кто-нибудь покупает? Я не в том смысле, что магия бесполезна, а в том, что она слишком дорога, если я правильно поняла. К примеру, накопители для перемещений идут нарасхват, потому что значительно экономят время на дорогу. Позволяют доставлять скоропортящийся или особенно нежный товар целым и невредимым за считанные мгновенья через половину мира. Накопители с бытовой магией также широко востребованы и не являются дефицитом.

– Чем??

– Редкостью. Так полагаю, они недороги, и приобрести такой может любой житель?

– Ну да. Какой смысл был бы в этой магии, если она не по карману большей части населения?

– Во-от! А эти, – она подняла руку с фиолетовым кристаллом, и взгляд Адриана тут же сосредоточился на нём.

– Осторожно! Не надави, а то он сработает, – по  виду мужчины было заметно, как он переживает. Интересно, по какой причине? Из-за цены, которую можно за него выручить или потому что переживает за неё?

– Но кто может купить настолько дорогую вещь? Явно не любой житель. Объясни мне, что в фиолете особенно ценного, и есть ли на него спрос?

– Единый, дай мне кристалл, я не могу смотреть, как ты с ним обращаешься, – Адриан бережно забрал у Натки накопитель, провёл рукой, и фиолетовый «орешек» исчез.

– Э…

– Я положил его в пространственный карман, –  мужчина  объяснил свои действия  обескураженной Наталье.  – Он там в безопасности, достать можно в любой момент. Отвечу на твои вопросы, но только на эти, всё остальное, что ты захочешь узнать, я расскажу тебе на Рубеже.

Натка поджала губы – а она просилась на этот Рубеж?

– Стабилизирующая магия – основа основ. С её помощью можно получить всё, что угодно, исправить, наладить, воссоздать. Странно, что ты этого не знаешь. Впрочем, ты вообще мало что знаешь об устройстве мира, словно росла в полной изоляции от всего, – продолжил Адриан. – Но больше всего стабилизирующая магия нужна  двойкам, превращая их в полноценные триады. Стабилизатор поддерживает силы Нападающего и Защитника на самом оптимальном уровне, позволяя им сражаться, как одно целое. Стабилизатор мгновенно перемещает потоки магии в ту сферу, где она в данный момент нужнее. Например, в триаду летит атакующее заклинание или разъярённый ньяс, значит кокон, который держит вокруг триады Защитник, тут же усилится, не позволив себя пробить. Следом Нападающий отправляет боевой импульс, который должен сжечь ньяса, и на тысячные доли мгновения прочность кокона исчезает, пропуская контрзаклинание или пульсар. После чего опять становится архипрочным. Понимаешь? Без Стабилизатора Защитник не может удержать кокон и мешает атакам Нападающего. Двойка становится уязвима и функционирует только на четверть своих возможностей. При этом велика вероятность, что кто-то пострадает, один или оба, а то и погибнет. Поэтому на Рубеже Стабилизаторы на тройной вес золотом. Я удовлетворил твоё любопытство?

Натка машинально кивнула.

– Тогда собирайся, нам лучше поспешить.

– Куда собирайся?

– С нами, конечно. Ты же не думала, что я оставлю тебя здесь? Лес – не место для такой девушки, как ты. Тем более что кто-то целенаправленно тебя обманывает, иссушая дар. А с нами ты будешь в безопасности, обещаю!

И Наталка задумалась – верить или нет?  Допустим, Адриан до сих пор вёл себя вполне дружелюбно, но вот Леона… Кто знает, может быть, Стабилизаторы на этом Рубеже попадают в рабство? Рискованно отправляться неведомо  куда без подстраховки!

– И в качестве кого я с вами отправляюсь?

– Стабилизатора, конечно, – Адриан не мог понять, почему девушка так странно реагирует, словно совершенно не рада перспективе работать и жить рядом с ним! Неужели он ей не понравился?? Да ну, такого не может быть! Тогда в чём причина? – Постой, я не сразу догадался – ты испытываешь чувства к мужчине?

«Ох, испытываю! Если бы ты знал, да и Ловерид тоже, какие я к нему сейчас чувства испытываю – бежали бы оба впереди собственного вопля к «канадской границе», – мрачно подумала Наталья.

– Допустим.

Адриан довольно улыбнулся.

Наталья моргнула, сражённая возникшей догадкой – кажется, он решил, что она этак завуалировано призналась в симпатии к нему!  Нет, он весьма привлекательный мужчина, к тому же, доброжелательно себя ведёт, в него вполне можно влюбиться, но не за полчаса же!

– Проблема не в этом! – она решила срочно свернуть со скользкой темы.

Маг продолжал  изображать собой смайл.

– Проблема  в том, что я слабо понимаю свои права и обязанности, условия жизни, кем я буду работать, какое вознаграждение за это полагается, смогу ли я самостоятельно им распоряжаться и покидать этот ваш Рубеж? – выпалила Наташа на одном дыхании, стараясь не обращать внимания на  выражение лица собеседника.

– Единый, дай мне силы, – сквозь зубы пробормотал мужчина, стирая с лица улыбку. – Когда мы на дежурстве, то есть, на Рубеже, то  живём  в отдельных  комнатах, еда, одежда – всё за счёт государства.

– Все трое – в одной комнате? – округлила Наташа глаза.

– Нет, конечно! У каждого – своя комната, – терпеливо пояснил мужчина. –  Только состоящие в браке пары живут вместе. Ты можешь перемещаться, куда пожелаешь, другой вопрос, что на Рубеже за пределами периметра поодиночке лучше не ходить. Если ты захочешь развлечений,  то всегда можешь воспользоваться порталом и скоротать вечер в какой-нибудь таверне Столицы. Ну или провести вечер или день там, где пожелаешь, вон, хоть в свою избушку вернуться.  Но лучше всюду перемещаться втроём – вместе триада практически неуязвима, а Стабилизатор слишком большая ценность, что бы оставлять его без защиты.

– То есть я навсегда буду к вам привязана? – это Натке совершенно не понравилось. – И даже на несколько шагов отойти не смогу, не говоря уже о поездке по достопримечательностям Делларии?

– Достопримечтательностям? – исказил слово Адриан. – Что это?

– Самые красивые и значимые места,  – пояснила девушка. – Тут, в лесу, я, по крайней мере, могу ходить, куда хочу.

– Ты – Стабилизатор, – вздохнул Адриан. – Любой маг захочет  тобой обладать! Но своего резерва у тебя с маковое зёрнышко, поэтому магией ты ни от кого отбиться не сможешь,  физически – тем более. Оглянуться не успеешь, как похитят, увезут и примутся обхаживать. Рано или поздно ты не выдержишь и согласишься.

– И нет никакого способа меня защитить? – Ната прикидывала, что в свете таких подробностей, пожалуй, лес и Дом Ведьмы ей нравятся больше пока неизвестного Рубежа и остальной части мира.

– Есть. Но о нём я расскажу позже. Ната Ли, нам пора. Я вижу, что ты не совсем мне доверяешь, и это сильно ранит мои чувства. Поэтому я даю тебе кристалл с портальной магией. Если тебе что-то не понравится, если ты передумаешь, то всегда можешь вернуться сюда, нужно только сжать накопитель и представить место, куда хочешь перенестись.

«Домой! На Землю!» – мелькнуло в голове девушки, но Адриан быстро вернул её в реальность.

– Во избежание неприятностей и ошибок, я даю тебе накопитель с ограниченным действием. То есть ты сможешь перемещаться только в пределах Делларии. А в другие страны тебе и не надо, поверь! – ответил мужчина и вложил кристалл ей в руку.

– Сколько переходов? – поинтересовалась Натка, рассматривая бледно-розовый «орешек».

– Десять. Но, повторяю, в пределах Делларии.

– Хорошо. Дай мне полчаса. И пока я собираюсь, подожди внизу, вместе с Леоной.

Адриан на секунду задержал взгляд на лице девушки, потом согласно кивнул и вышел.

Натка перевела дух.

Вот это влипла!

Ясно, как день, что Адриан от Стабилизатора никогда не откажется. А это значит, что хоть Ловерид гад, враль и обманщик, но только он может вернуть её домой! Однако словами его не пронять, а вот если она исчезнет, а потом появится в его доме с порталом перемещений в руках… То Леонид, вполне возможно, пожелает срочно перенести её на Землю, чтобы она своим существованием не представляла для него угрозы. Так сказать,  не портила ему тут карму.  Если она правильно поняла, то он совершил сразу несколько преступлений: скрывал Стабилизатор, самовольно заселил Домик Ведьмы,  обманом заставил её портить дар, сливая силу в накопители.  Им обоим будет лучше, если Натка просто вернётся домой, тем более что Ловерид уже на ней  хорошо заработал! Да, так она и сделает – сходит вместе с новыми знакомыми на Рубеж, посмотрит, что это такое. Заодно постарается изучить свою магию, а также получить максимум информации об этом мире.  Как она поняла, там есть и другие Стабилизаторы, вот у них она всё и разузнает! А потом можно будет нагрянуть к Ловериду с предложением, от которого ему будет нелегко отказаться.

Приняв решение, Наташа собрала кое-какие вещи, попрощалась с Домом и ступила на лестницу.

Глава 5

Адриан встретил её внизу. С  видимым облегчением и широкой улыбкой.  И даже Леона не кривилась, а изображала приветливость.

Да ладно?

Интересно, что такое Адриан ей сказал, что она сменила гнев на милость?

Додумать Наталье не дали.

– Леона, держись за меня сама, я подстрахую нашу находку,  – скомандовал мужчина, и обнял Наталку одной рукой.

Она не успела ни возразить, ни опомниться, как провалилась в темноту.

Второй в жизни переход прошёл легче. Может быть, потому что на этот раз не она судорожно цеплялась за ускользающего попутчика, а мужчина сам крепко держал её за талию?  Ощущать себя в объятиях  оказалось приятно, но Наташа краем сознания помнила о правилах приличия, поэтому, как только перед глазами перестали кружиться чёрные мушки,  решительно отстранилась.

– Осторожно, после перемещения некоторое время может кружиться голова, – заботливо произнёс Адриан. – Лучше не делать резких движений. Может, присядешь?

Наталка огляделась – они очутились в холле дома. Не слишком большого, если ориентироваться на  размеры местной прихожей, но судя по наличию лестницы, как минимум, двухэтажного.

Интересно, что это за место?

– Адриаш, может быть, ты уже отпустишь её? –   подала голос Леона. – Я провожу девушку в её комнату – ей определённо требуется принять ванну и переодеться.

«Ого! Не успела прибыть, а у меня уже есть своя комната? – мысленно удивилась  Наталья. – Совпадение, или?»

Но задать вертящийся на языке вопрос не успела – Адриан опередил.

– Этот дом построен специально для Триады, поэтому тут предусмотрены отдельные комнаты для всех обитателей плюс вспомогательные помещения.  Леона права – тебе нужно привести себя в порядок и осмотреться, а я пока составлю отчёт для Коронера.

– Адриаш,  Ромушту! – мягко напомнила девушка. – Ты обещал!

– Да, и показаться целителю, – вздохнул мужчина. – Обустраивайся!

– Идём, – Леона привлекла внимание Натки, слегка задев её по плечу. Затем, убедившись, что новенькая  оторвала взгляд от невозможно-притягательного  Адриана, тут же развернулась и направилась к лестнице.  Чтобы не отстать, переселенке пришлось почти бежать следом.

– Вот твоя спальня, –  девушка поднялась на второй этаж, свернула направо и толкнула первую же дверь.

Натка, вытянув шею от желания скорее всё рассмотреть, заглянула в комнату поверх плеча проводницы – довольно миленько!

Не слишком большая, с одним окном, оформленная в зелёных оттенках – салатовом, весенней травы, изумрудном. Словно  владелец дома заранее знал, что в эту комнату поселит Ведьму!

– Просто  люблю зелёный, – словно прочитав её мысли, вдруг произнесла Леона. – Я и подумать не могла, что…

И замолчала.

Но Наталью распирало любопытство, и терзал информационный голод, поэтому она не стала сдерживаться.

– Эту комнату оформляла ты?

– Нет, конечно, – фыркнула девушка. – На это есть прислуга. Я всего лишь высказала пожелания о цвете.

– Тогда это твоя комната?

– Нет, с чего бы?

– Логично, когда человек оформляет в любимый цвет свою спальню или гостиную.

– Увы, высшие лорды Делларии являются заложниками этикета и правил, – вздохнула Леона. – Поэтому я живу среди родовых цветов – чёрного и серебряного. Но ничто не мешало мне создать комнату мечты.

Девушка провела рукой по изумрудной стене, потом погладила по спинке зелёное кресло.

– Пока у нас не было Стабилизатора, я любила здесь отдыхать. Ладно, не буду тебя утомлять разговорами – вот тут ванная, – девушка пересекла помещение и толкнула одну из дверей. – Там гардеробная. Конечно, тут только всё самое необходимое, остальное подберёшь попозже и сама.

– А размер? Вдруг мне всё велико? Или наоборот мало? – пробормотала Натка, – заглядывая в гардеробную – та отнюдь не пустовала.

И если это «только самое необходимое», то страшно представить размеры гардероба, в котором собрано всё, что входит в понятие «необходимое плюс остальное».

– Одежда настроена на универсальные размеры, – снисходительно пояснила сопровождающая. – Когда ты первый раз наденешь вещь,  она сама утянется или раздастся по фигуре. И такой и останется.

Наталья округлила глаза, и Леона не преминула её поддеть.

– Из какого ты болота вылезла на мою голову? Элементарного не знаешь.

– Я не напрашивалась, – огрызнулась попаданка. – С радостью вернусь обратно, – она достала розовый накопитель, и Леона слегка побледнела.

– Постой, не горячись! Я не хотела тебя обидеть, просто мне тоже надо привыкнуть, что ты теперь – часть Триады!

– И давно вы вместе? Без третьего участника? – любопытство пересилило обиду, Натка вспомнила, что явилась сюда, в том числе и за знаниями. – Не расскажешь – что я должна делать? Что можно, что нельзя? Ну и вообще, – она обвела рукой вокруг себя, – что это такое – Рубеж, и почему вы здесь рискуете своими жизнями. Я же правильно поняла – ты аристократка?

Леона поморщилась, но ответила.

– Я расскажу, но не раньше, чем через час – мне тоже надо принять ванну и переодеться. И узнать у целителя, как здоровье Адриана. Ты пока обустраивайся, я закончу свои дела и зайду.

Согласия новенькой Леона и не ждала, просто вышла из комнаты и прикрыла за собой дверь.

Оставшись в одиночестве, Наталка ещё раз, уже более тщательно, обследовала помещение и не нашла ничего, что вызывало бы удивление или настороженность.

Кровать-полуторка с высоким матрасом – девушка потрогала рукой – в меру мягким. Две подушки, расписанное цветами покрывало. Стол, кресло, стул, столик с зеркалом, на полу  пушистый ковёр – всё в тех же растительных оттенках. На единственном окне тяжёлые тёмно-зелёные шторы.

А где же люстра?

Потолок радовал ровной поверхностью без малейшего намёка на наличие светильника.

Может быть, по вечерам слуги приносят свечи?

Натка поискала взглядом – нигде ни капли от воска: то ли так тщательно убирают, то ли свечей тут не было.

Но как тогда освещается комната по вечерам?

Сделав зарубку – расспросить Леону, Натка перешла в ванную. Колер стен и самой ёмкости не удивил –  похоже, «дизайнерша»  получила полный карт-бланш на оформление помещения, вот и оторвалась на всю катушку.  Нет, зелёные оттенки приятны глазу и не вызывают отторжения, но Натка поймала себя на мысли, что не отказалась бы от небольшого разнообразия.

Впрочем, не в её положении придираться! Вон, Ловерид вообще использовал её, как дойную корову, поэтому первое, что ей необходимо – не цвет обивки, а знания. Нужна информация о мире, принятых тут законах и обычаях, об обитателях и, собственно, магии! Иначе на ней и дальше все будут ездить.

Вот и Леона забыла – умышленно или нечаянно – показать, как набирать и сливать воду. К счастью,  Наталка разобралась сама.  Правда в процессе облилась, хорошо, не кипятком, но зато научилась регулировать напор и температуру  струи.  И полотенца она не нашла, поэтому принесла из гардероба одну из нижних юбок.

И опять ошиблась – стоило ей выйти из ванной, как вода сама собой исчезла, и девушку окутали тёплые воздушные потоки. Пара мгновений, и она высохла, словно её кожу и волосы промокнули мягким полотенцем.

Чудеса, да и только!

Нет, всё-таки  было бы здорово захватить с собой на Землю способность колдовать!  Если она правильно поняла, то стоит ей бросить наполнять кристаллы, как её резерв перестанет уменьшаться. А это значит, что  домой она вернётся со своей силой. Кто сказал, что там нельзя колдовать? Ловерид? Три раза ха-ха –  он ей многое говорил, только вот не всё оказалось правдой.  Может быть, утверждая, что её сила бесполезна в техномире, ушлый маг  выдавал желаемое за действительное?

И Натка решила, что на слово больше никому тут верить не станет.

Время пролетело незаметно, оглянуться не успела, как в дверь, даже предварительно не постучав, вошла Леона.

– Готова, – придирчиво оглядела девушку и поморщилась.

Наталья торопливо бросила взгляд в зеркало – что-то надела неправильно? Да нет, вроде, всё в порядке – длинное, изумрудного цвета  платье  с рукавами три четверти и скромным вырезом лодочкой, очень ей шло. Медовые по жизни волосы девушки, на фоне яркой зелени  приобрели более насыщенный оттенок. Ей не хватило времени на причёску, поэтому Наташа просто расчесала локоны и оставила их распущенными.

Леона поджала губы.

– Идём, Его Светлость нас уже ждёт!

– Кто это? – Натка даже отступила на шаг – что ещё за «светлость»?

– Милорд Адриан, – как от лимона скривилась аристократка. – Только не ври, что не знала этого! Все в курсе, что Нападающие и Защитники рождаются только в семьях аристократов! Высшая магия недоступна для простолюдинов!

– А как же Стабилизаторы?

– Стабилизатор может родиться в любой семье, – снова передёрнулась магиня. – У вас своей магии с  маковое зёрнышко, и вся ценность Стабилизатора в способности его силы перенаправлять чужие потоки, выравнивая их и удерживая на должном уровне.  Сами по себе вы – ничто!

– Может быть, – не стала спорить Наташа. – Но без Стабилизатора, как я вижу, ваши Нападающие и Защитники, можно сказать, тоже почти ничто. Толку-то от супер-силы и безразмерного резерва, если  маги не в состоянии самостоятельно ими управлять?

– Ах, ты! – задохнулась Леона.

– Я, и что дальше? – сузила глаза Натка. – Послушай, я к вам не напрашивалась, могу вернуться в свой лес в любой момент, если тут мне не рады. Мне этот ваш Рубеж на фиг не упал, и это вам от меня нужны способности Стабилизатора, а не мне – пристроить их куда-нибудь. Вижу, что вызываю у тебя неприязнь, могу заверить – это взаимно. Не поверишь, но я тоже не в восторге от необходимости общаться с такой самодовольной и напыщенной курицей…

 Леона побагровела, на её пальцах появились черно-серебристые искры, но она ничего не успела сказать или сделать, потому что до девушек донёсся голос:

– Леона, у вас всё в порядке? Еда стынет, поторопитесь.

– Потом, – прошипела мигом утратившая воинственный пыл аристократка. – Милорд не должен знать о наших… разногласиях. Идём!

– Ты его любишь? – решила проверить свою догадку Наташа.

– Вот ещё, – дёрнула плечом Защитница. – Что я, простолюдинка, что ли, влюбляться? Но ты права – мы нуждаемся в тебе больше, чем ты – в нас, поэтому моё поведение выглядит оскорбительно. Просто я не могу привыкнуть к мысли, что наш Стабилизатор мало того, что не леди, так она ещё и Ведьма. И в довершение «хороших новостей» – совершенно необразованная, можно сказать, дремучая Ведьма-простолюдинка! И кто бы на моём месте радовался такому партнёру?

– Происхождение я не могу изменить, а вот образование можно поправить. Если ты поможешь мне с учебниками…

– Потом, – вполголоса повторила Леона. – После ужина, когда милорд уйдёт к себе,  я зайду в твою комнату, и мы поговорим. Ты права – коль наши жизни теперь зависят друг от друга, надо попытаться наладить взаимоотношения. Но подругами мы никогда не станем, даже не мечтай об этом!

Натка фыркнула – больно надо!

Но в этот момент им навстречу вышел разодетый Адриан, и девушка проглотила рвущийся с языка ответ, с изумлением воззрившись на полностью преобразившегося мужчину.

     Надо же, насколько одежда  меняет представление о человеке!

Если ей не изменяет память, то примерно такие же костюмы носили  на Земле  в Средние века. Или позже?

Нет, кажется,  в Средние века дворяне щеголяли в  коротких штанах и белых чулках, а тут нормальной длины брюки, только цвет уж больно непривычный для современного мужчины –  брусничный. И тонкого полотна кипенно-белая рубашка с кружевным воротником и такими же манжетами, камзол на тон светлее брюк, на ногах что-то изящное  и  удлинённое.

Но главное – изменилось лицо Адриана. Нет, рога не выросли, и цвет шевелюры остался прежним. Но теперь волосы мужчины  не были стянуты в хвост, не висели неопрятными прядями, лицо посвежело, а во взгляде и манере держаться появилась какая-то надменность, что ли?

Во всяком случае, тыкать уже язык не поворачивался, и ноги сами собой так и норовят присесть в книксене…

– НатаЛи, ты выглядишь бесподобно! – Адриан шагнул навстречу, перехватил руку девушки  и мимолётным касанием обозначил поцелуй.

– Леона, ты, как всегда, ослепительна, – и, выпустив конечность Натки, точно также сцапал и облобызал лапку Защитницы.

– Леди, прошу к столу, – сделав руки крендельками, недвусмысленно предложил девушкам ухватиться за них. Дескать, провожу до накрытой поляны сразу обеих.

Почувствовав, как обрадовался голодный желудок, Наташа не стала упрямиться, и через несколько секунд уже сидела за столом, рассматривая, что бы съесть первым? Хотелось всего и сразу, ведь она четыре месяца ела только то, что приготовит сама.  То есть добротную и сытную еду, но без изысков, а тут и паштеты,  что-то заливное… И, судя до виду, даже десерт!

Сладостей очень хотелось – местные крестьяне исправно поставляли кур, молочку и овощи, но ни разу не догадались приложить к продуктовому набору каких-нибудь карамелек или пакет с сахаром.

Мысленно облизываясь, Натка потянулась было к ближайшему блюду, но её руку аккуратно перехватил Адриан.

Упс! Она снова  нарушила  местный этикет?

Леона  фыркнула и прикрыла рот ладошкой.

– Адриаш, ну, откуда этой, – несколько пренебрежительный взмах в сторону Наташи, – знать о правилах поведения за столом? Хорошо, что ты догадался отослать слуг. Представляю, какие сплетни они разнесли бы по Рубежу о новом Стабилизаторе!

– Леди не накладывают себе еду, – пояснил мужчина смущённой Натке, проигнорировав выпад Леоны, – и раз это  я оставил нас без прислуги, то сам её за столом и заменю. Просто скажи, что тебе положить?

– Но, – попыталась возразить Защитница. – Одного-то лакея можно было оставить!

– Я решил дать НатаЛи время, чтобы она могла привыкнуть и освоиться. Ты знаешь, какой поднимется шум, стоит только всем узнать о появлении нового Стабилизатора?

Леона нехотя кивнула.

– Вот! И зачем нам огласка? Сразу после посещения целителя я  связался с Его величеством,  наша Триада получила небольшой отпуск. Официально – для поправки после нападения ньяса.

– Ты же сказал, что Ромушту нашёл тебя здоровым! – встревожилась Леона.

– Повторяю – официальная причина отпуска – моё здоровье! На самом деле, мы получили время, чтобы укрепить  связь со Стабилизатором, и позволить НатаЛи привыкнуть и к нам, и к новым условиям жизни.  Его величество не заинтересован в волнениях и не хочет допустить проведения аукциона. Полагаю, ты помнишь, что после последнего аукциона лорд Раул  до сих пор не разговаривает с лордом Велентайном!

– Да, но это было двадцать лет назад! – воскликнула Леона.

– Вот именно – двадцать лет, и два высокородных всё это время враждуют! Я полностью разделяю позицию Его величества по этому вопросу. И  поскольку Стабилизатор обнаружили именно мы, то он решил отдать находку нам.

– И где мы проведём этот отпуск? – с кислым выражением лица поинтересовалась леди. – Кстати, какой он по продолжительности?

– Ты можешь отправиться домой, – закончив наполнять тарелки дам, мужчина положил себе кусок запеченного мяса и отрезал приличного размера ломоть. – М-м, единый! Просто во рту тает. Леди, не медлите, ешьте, пока не остыло!

– Домой? – Леона побледнела и отрицательно качнула головой, когда лорд предложил ей помощь в выборе блюда. – А… ты?

– Леона, ну что ты, как маленькая? Его величество щедро выделил нам две декады. Полторы из них мы с НатаЛи проведём  в моём охотничьем домике, а ты присоединишься к нам в оставшиеся пять дней.

– Ей надо учиться, она же совершенно дикая! – горестно пробормотала девушка. – Я могла бы обучать её этикету, как же мы представим её обществу? Такую… несуразную? Ладно, пока мы на Рубеже, но через полтора месяца наше дежурство подойдёт к концу, мы вернёмся в столицу, и…  Потом, моя магия тоже должна признать её силу!

– Леона, – голос мужчины изменился, стал мягче и проникновеннее, – в моём домике прекрасная библиотека, и НатаЛи сможет учиться с утра до вечера. А основные правила я  прекрасно объясню ей сам. Что до силы –  между нами уже протянулась тонкая нить, поэтому проще будет завершить начатое вдвоём, а ты присоединишься позже. Всё равно вы обе будете завязаны на мне, то есть взаимодействовать через меня, поэтому нашей находке не стоит отвлекаться на второстепенное.  Что до твоих опасений – впереди полтора месяца, не считая двух декад отпуска. НатаЛи мне кажется довольно смышлёной, и я уверен, за это время она научится вести себя  так, чтобы не шокировать столичных леди.  Ешь! Сегодня переночуем здесь, а утром я заберу  девушку с собой, и мы уединимся в горах.

Натка увлечённо ела, но успевала и слушать.

Декада, это, скорее всего, десять дней. То есть, две недели она проведёт наедине с Адрианом. С одной стороны заманчиво, с другой – только бы не влюбиться! Впрочем, её сердце уже получило хорошую прививку, так что с этим проблем быть не должно.

В течение двух недель она не увидит  вечно недовольную Леону, что радует.  И сможет хоть поселиться в  библиотеке, а ещё Адриан собирается сам её учить –  это перевешивает многие неудобства.

И  местный король… царь? – к слову, надо бы выяснить, как здесь называют монарха – не только в курсе всего, но и явно благоволит Адриану. Надо же, разрешил тому скрыть от других страждущих появление Натки!

Вот разговоры про аукцион ей совершенно не нравятся – это же не то, что она подумала? Она – не лот, не трофей, не добыча! Она – свободный человек, вот! Поживёт две недели, нет,  две декады, это почти три недели… Поживёт три недели, узнает всё, что можно, а потом переместится к Ловериду и потребует у него возвращения на Землю.

Перенесёт, как миленький! Уж она-то теперь знает, на что надавить, чтобы «студент» не только самолично её отправил, а ещё  и рыдал от счастья, что так легко отделался.

И вот ещё – название «Стабилизатор» ей совершенно не нравится, может быть, можно его  заменить на другое? Хотя бы временно? А то она чувствует себя  чем-то средним между генератором и трансформатором.

Намного приятнее стать кому-то Музой, чем Стабилизатором…

– Ты сыта? – голос Адриана вернул в реальность.

– Да, – торопливо ответила Наташа. – Спасибо, всё было очень вкусно!

Мужчина тут же встал из-за стола и отодвинул её стул.

– Леона?

– Я сыта, – ответила девушка, но даже не попыталась покинуть насиженное место – сидела и ждала, пока Адриан за ней поухаживает.

Тем же макаром – уцепившись с двух сторон за руки лорда – они продефилировали на второй этаж, где мужчина откланялся.

– Постарайтесь хорошо отдохнуть, леди! День был трудный.

И ушёл, оставив девушек возле дверей их спален.

– К тебе или ко мне? – первой отмерла Защитница. – Впрочем, давай к тебе.

И, не дожидаясь ответа Натки, первая шагнула в дверь.

– Заходи, или ты передумала учиться?

– Прямо сейчас? Но Адриан сказал…

– Милорд Адриан, – прошипела Леона. – Ты не в деревне! Он – высший лорд, такие как ты  вообще не должны произносить его имя!

Она рывком втянула Наташу в спальню и захлопнула дверь.

– Значит, так! Нам много лет придётся сосуществовать параллельно, поэтому лучше сразу расставить все точки. Формально в Триаде  все мы равны, но фактически я и Адриан – высшие лорды, а ты дикарка без роду и племени. Поэтому учти, что я не потерплю панибратства!  Тебе выпала огромная честь – стать частью нашей Триады, постарайся эту честь не уронить.

– Попробую, – буркнула Наташа.

«Я тут временно! Временно! Временно,  – мысленно успокаивала она себя. – Можно сказать – на экскурсии. Вот изучу местные достопримечательности, познакомлюсь с бытом и обычаями, познаю дзен. Тьфу, то есть, свою силу – и можно возвращаться. Будет, что на пенсии вспомнить!»

– Хорошо, – сменила гнев на милость Леона. – Итак, слушай.

Глава 6

– Рубеж, – со скучающим выражением лица начала Леона,  – это место, где проходит граница с…

– Соседним государством? – перебила Натка. – Я знаю, что такое граница. Давай сразу о главном!

Леона пару секунд рассматривала девушку, потом покачала головой.

– Наверное, лучше и не начинать. Не будет толку, если ты даже слушать не умеешь.

– Извини, я поспешила, – виновато произнесла Наташа. – Понимаешь, мне хочется узнать сразу суть, без долгих подходов.

– Нельзя рассмотреть желток, предварительно не очистив яйцо от скорлупы! – назидательным тоном ответила Защитница. – Если ты будешь меня перебивать, я с  удовольствием переключусь на более приятное времяпровождение…

– Обещаю молчать!  Пожалуйста! – И Натка просяще сложила руки.

Как ни крути, а информация ей нужна! Пока же она тыкается, как слепой котёнок – любой обдурит!

Леона вздохнула и завела глаза к потолку, показывая, на какие муки она идёт ради общего дела.

– Итак – Рубеж, это единственное на Стелларе место, где граница этого мира  соприкасается с границами других миров. Делларии не повезло – Рубеж находится именно на её территории.

И у попаданки едва не отвисла челюсть – другие миры! Вот тут, совсем рядом! Может быть, её мир ближе, чем она думает?

Но рвущиеся с языка вопросы она буквально затолкала обратно в горло – «Молчать, господа гусары! Молчать!»

– Временами граница истончается, и тогда в образовавшийся прорыв могут пробраться обитатели других миров. Как правило, это жестокие и хищные твари, к счастью, не обладающие магией.  Много веков назад  Рубеж не патрулировали круглосуточно, да и поселения для триад и двоек ещё не существовало.  Если происходил прорыв, об этом сразу становилось известно, и к месту прорехи устремлялись Нападающие из разных государств.  Но однажды маги не успели, и в наш мир прорвались злобные существа. К сожалению, прежде чем их перебили, твари смогли нанести значительный урон близлежащим поселениям. Пострадала не только Деллария. Досталось Эйвенну и Корвуссу. Много людей погибло.

Чтобы впредь не допустить повторения подобной трагедии, правители всех стран собрались вместе и приняли решение: для патрулирования Рубежа от каждого государства выделяется не меньше десяти двоек или пяти полноценных триад. Корвусс, как государство бездарей, за свой счёт строит для дежурных магов посёлок и обеспечивает их всем необходимым – от продовольствия, до одежды и предметов быта.  Веоггрия, где большинство одарённых являются целителями, обеспечивает защитников Рубежа лекарями.  Оставшиеся четыре государства делят между собой дежурства: каждый год мы отвечаем  за Рубеж в течение двух с половиной месяцев.  Потом нас сменяют маги из Тариттании.

За довольно короткое время были построены дома, подведены дороги, оборудован стационарный портал. На случай, если какой-то твари удастся проникнуть в переходник, маги позаботились, чтобы он переносил сначала  в пустынную местность. И уже оттуда маги  могли перенастраивать переход,  кому куда надо.  Или использовать накопители для индивидуального прыжка.  Потом посмотришь, как устроен посёлок – тут четыре района, каждый для магов из одного государства.

Леона потёрла переносицу.

– Так, что там дальше? Нет, скажи мне – как можно вырасти, и не знать самого элементарного? Мне кажется, о Рубеже и Договоре на его защиту слышали даже малые дети!

Наташа неопределённо пожала плечами, мол, так получилось!

– Ладно, продолжаю.  Ещё в детстве все высшие лорды и леди, у кого  подходящий дар и достаточный резерв, в обязательном порядке проходят проверку на совместимость магий. Так формируются двойки, а кому повезёт, сразу триады.  Чем более совместимы силы Нападающего и Защитника, тем больше у них шансов  вернуться с дежурства живыми.  А триады практически, неуязвимы, но Стабилизаторов на всех не хватает. Поэтому каждый, у кого обнаруживается дар Стабилизатора,  считается собственностью короны того государства, где он родился или живёт.

Натка выдохнула. Вдохнула. И снова выдохнула, унимая пустившееся вскачь сердце.

То, что Леона говорит… Это же не значит, что она не может отказаться от сомнительного счастья войти в триаду? И если она сможет избавиться от Адриана с Леоной, то её шустро пристроят к кому-нибудь другому?

– Да, ты правильно поняла – как только обнаруживается маг с фиолетом,  он больше себе не принадлежит, – правильно поняла её мимику Защитница. –  Но ты не бойся – Адриан говорит, что ваши магии хорошо совместимы и при взаимодействии не входят в  резонанс.  Уж не знаю, за какие заслуги  тебе так повезло, ведь  милорд  снисходительно относится к простолюдинам, и вообще,  добрый и отзывчивый человек. А попади ты, к примеру, в двойку Тиренна, вот наплакалась бы! Так что, цени милорда и постарайся его не позорить. Спрашивай.

– Я правильно поняла, что мне не позволят вернуться назад в лес? У меня не действующий накопитель?

– Не совсем, – усмехнулась Леона. – Кристалл наполнен нужной магией, ты вольна им воспользоваться, он исправно перенесёт тебя, куда пожелаешь. Правда, лишь в пределах Делларии.  Просто имей в виду, что Адриан  будет знать, куда ты перешла, и в любой момент сможет тебя вернуть.

– Не поводок, а рулетка, – пробормотала Натка себе под нос. – То отпустят, давая иллюзию свободы, то подтянут назад, если убежал слишком далеко. Чёрт, как пудель на прогулке.

Перед мысленным взором встала не раз подсмотренная   картина – пожилая семейная пара, выгуливающая на рулетке собачку.  Наташа даже головой потрясла, отгоняя видение – ну уж нет, она водить себя на рулетке никому не позволит!

– О чём это ты? – насторожилась Леона.

– Так, всякая ерунда, не обращай внимания! И долго мне придётся вам помогать? Когда заканчивается ваше дежурство?

– Через полтора месяца, но если ты думаешь, что после этого Адриан тебя отпустит, ты ошибаешься. Раз ваши силы так хорошо ладят, вы навсегда будете привязаны друг к другу.

«Привязка? – мелькнуло в Наткиной голове. – Что-то такое читала, но это же сродни зависимости? А я пока не ощущаю потребности видеть лорда каждую минуту. Хотя, надо признать, смотреть на него довольно приятно».

– Расскажи, как живут другие триады, чем занимаются, когда не на дежурстве? Есть ли у них семьи или так и живут – втроём? Бывают ли Стабилизаторы мужчины? В общем, я хочу знать о триадах как можно больше!

– Стабилизатором может быть  маг любого пола, как и Защитник с Нападающим. Но всегда соблюдается одно правило – если Нападающий мужчина, то Стабилизатор должен быть женщиной. И наоборот.  Пол Защитника при этом значения не имеет. Вне Рубежа лорды и леди живут обычной жизнью высших. И, конечно же,  с возрастом у них появляются семьи и собственные дети. Нет, не всегда Нападающий создаёт семью со  своим Защитником или Стабилизатором, но чаще всего, семейная пара складывается внутри триады. Что не удивительно, ведь им приходится проводить много времени вместе, рисковать жизнями и заботиться друг о друге.   Как только у кого-то из триады рождается ребёнок, группу больше не привлекают к дежурствам. Им на смену приходит кто-то из молодых.

– Ты говорила о привязке, что я буду привязана к Адриану – что это значит?

– А это он тебе сам объяснит, – неожиданно развеселилась Леона. –  Уже поздно, надо расходиться. Да, что ещё я хотела добавить?

Девушка на секунду замолчала.

– А! Стабилизаторы – редкость и ценность, это верно. Но не думай, что из-за этого с тобой будут носиться и всё позволять! Будь ты высшей, могла бы пользоваться уважением и почётом. Но раз ты простолюдинка, да ещё и без роду-племени, то твоё место на самом дальнем краю стола. Понимаешь?

– Нет.

– Единый, за что мне так не повезло!  Как жаль, что Дерзия, – Леона осеклась, недоговорив, и сменила тему. – Ты – никто. Если поставить жителей Делларии на ступени высокой лестницы, из-за своего происхождения ты будешь занимать самые нижние ступени. Но Единый подарил тебе редкий дар, поэтому ты имеешь право сидеть за одним столом с высшими, входить в дома аристократов. К тебе может обратиться даже Его величество! Чтобы не опозорить милорда Адриана своей неотёсанностью и невежеством, все полтора месяца, пока мы на дежурстве, тебе придётся усердно учиться. Теперь поняла?

– Да. Кто такая Дерзия?

– Не важно.

– Леди? Я могу спросить у Адриана. Или у кого-то из других магов, ведь мы здесь не одни, и я рано или поздно встречу кого-то ещё…

– Ладно, отвечу, но это уже в прошлом! – недовольным голосом произнесла Леона. – Дерзия была нашим Стабилизатором.

«Неожиданно»!

– И где она сейчас? Вышла замуж?

– Она, – Леона отвела взгляд, – она погибла. На Рубеже, больше года назад.

– Вы же говорили, что триады практически неуязвимы!

– Тут главный акцент на «практически». Нас тогда окружили, мы бились больше часа, пока не подоспела подмога. И Дерзия отлично отработала, только перенапряглась и… выгорела, – по мере рассказа голос Леона становился всё тише и тише. Адриан очень переживал, и я тоже – она была высшей и моей подругой.

– Понятно. Значит, Стабилизатор помогает Защитнику и Нападающему, но в случае серьёзной опасности спасает их  ценой своей жизни. Мило. Зато теперь мне понятно, почему  у вас дефицит Стабилизаторов.

– Дефицит? – наморщила лоб леди. – Что это?

– Недостача, нехватка, – машинально пояснила Натка.

И мысленно дала себе зарок, что  если она попадёт в такой переплёт, то  постарается учитывать и свои интересы. По крайней мере, первое, чему ей нужно будет обучиться – как прерывать контакт магий!  Жить-то хочется!

– Странные слова говоришь, уже не в первый раз замечаю.  Слушай, а ты хоть читать-то умеешь?

– Дома умела, – Натка постаралась не показывать, насколько глубоко уязвлена.

– Ладно, завтра проверим. А теперь отправляйся в постель. Перед сном надо принять ванну и переодеться в ночное платье, – наставляла её леди, словно бывшая Ведьма сроду не умывалась и ложкой пользоваться не умеет.

«Дикая тварь из дикого леса» – всплыло в памяти.

Наташа фыркнула, собираясь вежливо поведать Защитнице, куда та может засунуть свои нравоучения, но  тут  пол под её ногами качнулся, над головой громыхнуло, и Леона ахнула:

– Прорыв!

Наташа  охнула, хватаясь рукой за стену.

– Какой ещё прорыв?

– Не стой столбом! – рявкнула Леона. – Быстро за мной!

Едва девушки вывалились из комнаты, как на них налетел Адриан.

– Единый, как не вовремя, я ещё не полностью восстановил резерв, – воскликнул мужчина. – И наш Стабилизатор совсем зелёный.

– Разве вы не в отпуске? – осторожно заметила Натка. – И вроде бы, трясти перестало, может быть, там  обойдутся без нас?

– Не обойдутся – смена прибудет только завтра. Но Прорыв небольшой, справимся! – Адриан оглядел обеих девушек и скривился, словно увидел жабу. – Переодеться уже не успеете. Ладно, счёт идёт на минуты. НатаЛи, держишься возле меня и ни на секунду не убираешь свою руку с моего тела! Поняла???

– Тела? – переспросила Наталья, прикидывая, чем это может помочь при латании межмировой прорехи.

– Просто держишься за меня или касаешься – не важно. Главное, чтобы у нас был постоянный контакт, – торопливо объяснил мужчина. – Мы ни разу не тренировались, ты не сумеешь удержать потоки только силой мысли.

– Будем чинить дырку? То есть, закрывать образовавшийся проход в другой мир? – хоть бы одним глазком глянуть – как там, что там?

– Нет, Прорывом займутся другие, а наша цель – твари. Наверняка, в прореху уже ринулись разные  чудовища, и наша задача их обнаружить и убить. Учти, стоит тебе отойти от нас хотя бы на шаг, и ты обречена. С твоим резервом тебе даже с  кузнечиком не  справиться, а про ньяса и говорить нечего – он разорвёт тебя за доли секунды. Леона будет держать кокон, я стану выжигать тварей, а твоё дело держаться за меня. Поняла?

– А как же мои способности Стабилизатора?

– Остальное магия сделает сама, главное, не прерывай физический контакт. Полетели!

И не успела она возразить, что совершенно не готова, более того, категорически не желает никаких экскурсий в столь опасное место, а что до тварей, то она вообще животными не особенно интересуется, как уже привычно потемнело в глазах, потом качнуло, тряхнуло, и девушка ощутила, что под ногами отнюдь не паркет.

Осторожно приоткрыв один глаз, Натка  убедилась – они точно куда-то перенеслись. Но рассмотреть ей подробнее не дали: Адриан рванул вперёд, Леона бросилась за ним, и ей ничего не оставалось, как последовать их примеру.

Бегать в платье с длинной юбкой, ещё и двойной, оказалось неудобно. Подол цеплялся за кусты, опутывал её ноги и так и норовил попасть под  туфли, когда она прыгала с камня на камень. Помучившись какое-то время, Наташа плюнула на этикет и подобрала юбку повыше.

Дело пошло веселее, и уже через несколько секунд она догнала Адриана. Но тут обнаружилось, что у неё не очень получается и одновременно держаться за мужчину, и поднимать юбку.

Попробовав так и этак, она сгребла одной рукой весь подол, отчего тот задрался почти до «мадам Сижу», и резво порысила вровень с лордом, уцепившись пальцами второй руки за карман его камзола.

К счастью, метров через сто забег с препятствиями завершился – Адриан резко затормозил, и Натка впечаталась ему в спину, больно ударившись носом. Хорошо еще не  сломала и не до крови, но несколько дней дотрагиваться до пострадавшей части будет болезненно.

– Леона – слева! – выкрикнул Адриан, и в этот момент увидел голые Наткины ноги. Глаза мужчины приобрели форму и размер крупной монеты, и маг завис, рассматривая конечности девушки, словно они  какая-нибудь невидаль.

– Подол отпусти, бесстыдница! –  сердито крикнула леди. – Адриан,  ньясы!

Опомнившись, Наташа выпустила ткань, и юбки радостно опутали её ноги, но ей было уже не до них – к ним приближалось самое кошмарное животное из когда-либо ею виденных.

Довольно крупное – с лошадь, больше всего оно напоминало комодского варана. Очень сердитого или голодного комодского варана!

Мощное тело ньяса опиралось на четыре конечности и довольно резво перемещалось, пытаясь добраться до сгрудившихся людей.

– Леона, хвост! – выкрикнул Адриан, и леди едва успела увернуться.

Хвост чудовища впечатался в большой валун, который снесло ударом, словно он ничего не весил.

Вот это силища! – Натка невольно поёжилась и ещё крепче сжала пальцы на камзоле  лорда.

Плоская голова  твари оканчивалась широкими челюстями, которые время от времени двигались, демонстрируя длинный влажный язык и великолепную коллекцию колюще-режущих предметов.  Почему-то зубы твари оказались не белыми, а зелёными, но раздумывать над странностями расцветки местной  фауны  было некогда – ньяс упорно продвигался вперёд, тесня триаду к обрыву.

Да-да, им «повезло» оказаться на небольшом плато – справа и слева скалы, сзади каменистый склон, а впереди пропасть.

«Самое время использовать портал и рвать отсюда когти, пока когти этого чудовища не начали рвать нас», – подумала Наташа, но тут Адриан рывком притянул её к себе.

И мир словно остановился.

Она видела чудовище. Видела Адриана, который выписывал руками пассы. Краем глаза видела, как Леона изображает пародию на одного из питерских атлантов. Только она держала не портик Нового Эрмитажа, а нечто невидимое глазу.

 Судя по напряжённому выражению её лица, это нечто удержать было непросто.

Адриан закончил выводить пальцами вензеля и  начал швырять в тварь невесть откуда взявшимися огненными шарами.

«Пульсары» – всплыло в голове где-то прочитанное название.

Ньяс резко менял траекторию, шары пролетали мимо. И вот когда до триады оставалось метров десять, очередной пульсар достиг цели. Чудовище пошатнулось, тут же в него ударили ещё две «шаровые молнии», и ньяс завалился на бок.

Она хотела уже выдохнуть, как вдруг слева  прямо на неё бросился второй зверь.  Как в замедленной съёмке Наташа видела острые зубы и когти чудовища… Ближе, ещё ближе… Она попыталась уйти с траектории нападения, но не смогла сдвинуться ни на миллиметр. И даже зажмуриться, чтобы не видеть приближающуюся смерть,  не получилось! Обречённо девушка смотрела, как тварь делает бросок и…

И останавливается в десяти сантиметрах от Натки, безуспешно пытаясь ухватить добычу. Словно между девушкой и зверем находится толстое стекло.

«Кокон! – облегчённо вспомнила девушка. – Пока Леона держит защиту, ньясу до нас не добраться».

Адриан развернулся, и в разъярённое чудовище полетели один за другим три пульсара.

Обиженный, полный боли рёв, и всё стихло.

Натка смотрела на всё, словно со стороны, ощущая, как по телу разливается слабость, голова начинает кружиться. Она непременно бы упала, но её пальцы, сжимающие рубашку мага, свело судорогой, и они не могли  разжаться, невольно удерживая её тело от падения.

«Так вот как это происходит, – отстранённо подумала она, – два ньяса, и у меня уже чёрные мухи перед глазами. Не удивительно, что Стабилизаторов постоянно не хватает».

– Чисто, – громко произнёс Адриан, и струна, которая держала Наташу, лопнула.

Девушка мягко осела прямо на камни, уже предвкушая встречу головы с гранитом, но Адриан  в последнее мгновение успел её подхватить.

– Тише, сейчас станет легче!

И правда – сначала пропали мушки, потом перестала кружиться голова, а через несколько минут она чувствовала себя,  словно никакой слабости никогда и не бывало.

– Всего двое? – Леона посмотрела в сторону поверженных чудовищ. –  Кто латает Прорыв?

– Там сейчас двойка Тиренна, – ответил лорд и наклонился к Наташе. – Ты как?

– Более-менее. Скажи – каждый Стабилизатор падает в обморок во время боя, или такой бонус достался только мне?

– Вообще-то этого не должно быть, – ответил Адриан. – Наша сила прекрасно чувствует друг друга, можно сказать, на интуитивном уровне, это большая удача. Но ты совершенно не умеешь дозировать воздействие, а я не могу в этом помочь, потому что мы не прошли Слияние. Вот и получилось, что когда мы стали триадой, соединив через тебя наши резервы, ты слишком открылась.  Всего два ньяса – можно было обойтись десятой частью того, что ты нам отдала, понимаешь?

– Не совсем, – покачала она головой.

– Ну вот смотри, – Адриан пошарил взглядом вокруг. – Представь, что  на нас напали не ньясы, а чирики. Ну, это зверьки такие, серенькие, хвостики длинные, размером с четверть женской ладошки, неужели, не знаешь?

Наташа торопливо закивала, мол, знаю!

– Чирика проще всего убить магическим щелчком, на него силы всего ничего надо. Но если бы я  стал охотиться на зверька при помощи огненного зорба,  как на ньяса, то скорее бы истратил весь резерв, чем попал в такую шуструю и мелкую цель.  Вот и ты – вместо того, чтобы выпустить толику силы, с размаху выплеснула её всю.  Теперь поняла?

– Да.

– Не переживай, я научу тебя ограничивать раскрытие каналов.

– Лучше пройдите Слияние, – буркнула Леона. – Пока ты её научишь, она выгорит, а нам опять придётся рисковать, работая в  лишь вдвоём.

– Что такое «слияние»? – тут же переспросила Наташа. – И что ты  такое мне сделал, почему я так быстро восстановилась?

– Поделился своей силой, – ответил Адриан на второй вопрос. – Говорю же – наша магия прекрасно взаимодействует.

– А Слияние?

– Про него мы поговорим потом. Сейчас надо уходить, пока…

– Вот вы где! – громкий мужской голос, раздавшийся сзади, заставил Натку вздрогнуть от неожиданности и оглянуться.

К ним приближались двое  мужчин.

– Лорд Адриан, – оба поклонились – не слишком подобострастно, но достаточно, чтобы понять – Адриан стоит на ступень выше. Титулом ли, знатностью или званием – она пока не знала.

– Закончили? – лорд заступил вперёд, словно хотел заслонить сидящую Наташу, но её уже заметили.

– Единый, что я вижу! – Робьен, посмотри – никак, милорд  где-то нашёл  нового Стабилизатора, и решил придержать его для себя, не дав и шанса остальным двойкам!

– И что из этого? – Адриан выпрямился, расставил ноги на ширину плеч и заложил руки за спину.

Натка могла наблюдать за ним только со спины, но и так было понятно – выражение лица лорда ничего хорошего пришельцам не обещало.

– По закону, о новом Стабилизаторе должны быть оповещены все двойки! Его величество…

– Его величество уже подписал контракт – эта девочка остаётся с нами.

– По какому праву?

– Да ладно, Тиренн, – фыркнул второй мужчина, – Его величество всегда потакал…

Хрясть!

И говоривший отлетел на добрые три метра, смачно приложившись о землю.

Адриан вернул руку за спину – Наташа не успела заметить, когда он успел ею воспользоваться. Но погодите-ка – говорун стоял метрах в трёх, лорд до него не дотянулся бы. А это значит, что он ударил его отнюдь не рукой. Интересно, а почему ушибленный не дал сдачи? Не то чтобы ей хотелось посмотреть на магическую драку – скорее, нет, чем да – но как-то странно! Один мужчина швыряет другого на землю, и тот только утирается.

Но умение раскидывать противников одним движением пальцев и, не прикасаясь к ним физически – это очень полезный навык!

– За непочтительные речи о Его величестве, – спокойно прокомментировал своё действие лорд. – Если вы не согласны, могу отправить запрос в Суд Чести – отстаивайте свою правоту.

Тот из мужчин, к которому изначально обратился Тиренн, подал товарищу руку и помог тому подняться.

– Не надо Суда. Признаю, что Робьен вёл себя неподобающе. Но он не хотел оспорить решения короля, просто огорчился, что нас лишили  единственного шанса!

– Тиренн, я встретил НатаЛи далеко отсюда. Меня выбросило к ней после предыдущего Прорыва, тот ньяс меня всё-таки достал. Я умирал, понимаешь? А она, – Адриан повернулся к Натке и  ободряюще ей улыбнулся, – смогла стабилизировать моё состояние. И наша  магия заключила что-то вроде симбиоза: я способен  подпитывать девушку  силой, а она, даже ничего не зная о своём даре, уже сейчас неплохо выполняет работу Стабилизатора.

– Слияние? – потрясённо пробормотал Тиренн, с интересом глядя то на Адриана, то на Натку.

– Нет, полноценным Слиянием это не назовёшь, да мы и не проходили ритуал, – поморщился лорд. – Но ощущения похожие, только связь не настолько полная, вот и всё. Я сразу доложил обо всём Его величеству, и король  решил, что девочка должна остаться с нами. Сам посуди – если наши силы уже настроились друг на друга, то теперь она больше никому и не подойдёт. Видимо, причина именно в лечении – НатаЛи интуитивно пыталась помочь, и  дар  подстроился под обстоятельства.

– Понимаю, – мотнул головой Боевик – Наташа поняла, что он такой же Нападающий и глава группы, как и Адриан. – Если бы я знал это раньше, то и не подумал бы выдвигать претензии. Вам надо было сразу всё рассказать смене!

– Не успел, – развёл руками Адриан. – Только-только перешли, и сразу Прорыв. Но теперь ты сам поделишься с остальными, а мы завтра на две декады отправляемся поправлять здоровье.

– И завершать Слияние, – добавила молчавшая до этого Леона.

Натка навострила уши – с чего бы? А объяснить? А спросить её мнения?

Но решила отложить вопросы до более удобного момента.

– Да, Коронер уже прислал сообщение, – ответил Тиренн, – завтра утром ждём вашу замену. Кто-то из молодых решил попробовать свои силы.  Что ж, милорд, поздравляю! Вам, как всегда, улыбается удача! Желаю вам вернуться  после отпуска уже полноценной Триадой!

– Надеюсь, эта продержится дольше, чем предыдущие, – буркнул Робьен и коротко поклонился. – Спокойного дня, лорд, леди.

Тиренн отзеркалил его движение, затем оба  достали по бледно-розовому кристаллу, и через секунду на плато остались, кроме Триады Адриана,  только  две туши ньясов.

– Так,  нам тоже пора возвращаться, – Адриан, не глядя, протянул назад руку. – НатаЛи, я жду!

Наташа прикоснулась к пальцам мужчины, и тот рывком подтянул её к себе.

– Леона, я перенесу вас и сразу к чистильщикам. Падаль надо убрать как можно скорее. Ложитесь спать,  меня не ждите. Отправляемся на восходе.

– Хорошо, – ответила Защитница. – Я за ней присмотрю, не переживай.

 Обидно, словно она несмышлёныш какой…Впрочем, в этом мире, да ещё на фоне всезнайки Леоны,  она и есть несмышлёныш! Информация! Ей нужна информация, иначе продадут в рабство или сдадут в аренду, а она этого даже не поймёт! Всё-таки, в техномире проще, там надо подпись поставить в знак согласия. Не хочешь вляпаться в неприятности – ничего не подписывай! А с магмире можно не так повернуться, не уследить за своей магией, и ты, сам того не зная, уже на что-то согласился!

Адриан, как и обещал, исчез сразу, стоило им очутиться в знакомом коридоре.

– Мыться, переодеваться и спать, – безэмоционально изрекла  Леона.

Наташа спорить не стала – вошла в комнату и сразу отправилась в ванную – здесь она называлась купальней.

С удовольствием вымылась, переоделась в очередной шедевр местной лёгкой промышленности, вернее, индпошива и только собралась отправиться на изучение дома, как дверь распахнулась, и снова появилась Защитница.

– Вообще-то, приличные люди  не врываются в чужие спальни без разрешения хозяина, – возмутилась Натка.

– Так хозяин мне разрешил, – ответила девушка. – Не думаешь же ты, что это твоя, – она выделила  слово интонацией, – спальня? Здесь всё принадлежит милорду.

– Я думала, что  дома построены для триад, и тут всё общее.

– Именно этот дом возвели специально для милорда Адриана, и по индивидуальному проекту. Посмотришь потом  насколько скромнее дома у других триад: там и комнат меньше – только спальни и одна общая. Купальня тоже одна на всех, а не как у нас  –  у каждого отдельная. А ещё здесь есть комната для тренировок,  своя кухня, две гостиных – мужская и женская, и даже библиотека. Это лорд  устроил, чтобы не прыгать через всю страну, если понадобится что-то уточнить.

– Библиотека? – снова навострила уши Натка. – Можно посмотреть, а? Хоть одним глазком!

– Ты что, на самом деле умеешь читать? – рассмеялась Леона. – А по тебе и не скажешь. Ну, хорошо, покажу, пока нет милорда. Он не очень любит, когда вторгаются на его территорию.

Она пошла впереди, Наталья за ней. Девушки спустились на первый этаж, пересекли холл и нырнули в  широкий, но недлинный коридор.

– Тут вот спальня Адриана, – Леона небрежно ткнула пальцем в крайнюю дверь. – А это, – она перешла к следующей, – библиотека.

Переживая – а ну, как заперто? Или нужен пропуск? – Наташа толкнула створку, та подалась. Стоило ступить внутрь, как зажёгся световой шар под потолком.

Девушка оглядела крохотное помещение и растерянно перевела взгляд на донельзя довольную Леону.

– А где книги???

Глава 7

Защитница хмыкнула, медленно оглядела Натку с головы до ног и обратно.

– Откуда ты?

– Из лесу, вестимо, – а что ещё она могла ответить?

– И в какой стороне этот лес, где вырастают  настолько магически безграмотные Стабилизаторы?

– Отсюда не видно, – Наташа лихорадочно перебирала варианты, но по всему выходило, что она себя выдала. – У тебя какие-то проблемы?

– Проблемы как раз у тебя, – жестко ответила Леона. – Дворняжка.

 Натка вздёрнула бровь.

– Не помню, чтобы держала в руках твою родословную, – домашних любимцев  Наташа не держала, но читала в интернете, что у породистых животных – в статье шла речь о кошках – список предков длиннее, чем рулон туалетной бумаги.

И  у каждой родовитой мурлыки обязательно есть родословный сертификат– то естьзаламинированный перечень нескольких генераций предков, с печатями и водяными знаками.

Она тогда прочитала и забыла. А сейчас вот  пригодилось.

– Не совсем дремучая, да? – сузила глаза Защитница. – Ладно, будем считать, что ты выкрутилась. Но помни – я с тебя глаз не спущу! Признайся – ты из Корвусса?

Наташа так боялась иномирного разоблачения, что не сразу сообразила, о чём говорит Леона. А когда вспомнила, то даже  удивилась  – это же государство бездарей?

– Почему ты так решила? Я ведь имею дар!

– Имеешь, – девушка продолжала сверлить её взглядом, – но не знаешь элементарных вещей, словно выросла в обществе, где нет магии. Оттого и своим даром не умеешь пользоваться – некому было обучать. Да я вообще думаю, что о его наличии ты узнала не так давно,  потому что рядом не было ни одного одарённого, который  мог рассмотреть у тебя наличие магии. А вот когда каким-то ветром тебя занесло в Делларию, тут-то и выяснилось, что ты не совсем пустышка. Я права?

Вот и что ей ответить?

– Нет, ты  ошибаешься, – и главное – ни слова неправды – Натка не из Корвусса. Хотя проницательность Леоны пугает – если  она смогла связать концы, то рано или поздно может ещё кого-нибудь осенить.

Информация! Полцарства за информацию!

– Послушай, – лучшая защита – нападение, – я к вам не напрашивалась. Смею напомнить, что это вы свалились мне на голову, а потом утянули меня за собой, наобещав с три короба.  Жила я себе тихо-мирно, и дальше жила бы, горя не знала.

Говоря это, Наташа извлекла драгоценный накопитель.

– Могу уйти хоть сейчас, если моё происхождение и необразованность оскорбляют столь высокородную и просвещённую особу!

– Постой, – вскинула руку Леона. – Не спеши. Уйти ты всегда успеешь.   Пойми – мне сложно принять тебя! В отличие от лорда, на меня не действуют розовые губки и наивные глазки. У  Адриана много врагов,  в том числе, тайных, поэтому я привыкла всех подозревать.

– Ты? А почему ты, разве лорд не может сам за себя постоять?

– Потому что мы с ним сработавшаяся двойка, и я  в ней – Защитник.  Но ты права – мы нашли тебя сами, причём, не специально.  Но твоя дремучесть…

– Я быстро учусь, – вскинула подбородок Наташа. – Вместо того чтобы постоянно обвинять, могла бы просто помочь.  Не хочешь тратить своё время – и не надо, покажи, где нормальная библиотека,  а дальше я  сама разберусь.

– Так вот же она, – Леона ткнула пальцем в пустую стену. – Все знают, что книги – величайшее сокровище.  Они содержат бесценные знания и никогда не покидают библиотеку, а каждый томик охраняется специальными заклинаниями. Могу добавить, что книгохранилища есть далеко не в каждом замке.

– Хм… Интересно. Но  получается, что книги доступны ограниченному количеству людей, то есть, магов? А как же учатся те, у кого в замке нет личной библиотеки, а то нет и самого замка?

– Вот для этого и придуманы такие комнаты, их называют  библиотеками, но на самом деле это проектор.

Что такое «проектор» Натка знала. Она ещё раз осмотрела комнату – ничего похожего. Собственно, не на что смотреть-то – голые стены,  посередине стоят стол со стулом. И даже окна нет! А о книгах напоминает только  лист бумаги, что выглядывает из ящика стола.

– Леона, мы обе устали, а завтра нам опять перемещаться. Просто объясни, как тут всё устроено и иди отдыхать. Или бросим это дело, спрошу потом у Адриана, и отправимся на покой вместе.

– На покой мне ещё рано, – возмутилась леди.

– Я имела в виду – пойдём спать. Итак, какое твоё решение? – Защитница явно колебалась, и Наташа попробовала её подтолкнуть. –  Если  вам нужен Стабилизатор,  то оставлять меняневежей  опасно – мало ли что я по незнанию могу ляпнуть? Или влезть, куда не следует? Читаю я быстро, запоминаю тоже быстро и качественно.

«Ну да, после сопромата и  начертательной геометриименя трудно напугать объёмом информации».

– До утра я успею подтянуть самые важные законы и правила, которые обязан знать каждый житель Делларии, и хоть немного узнаю о магии, чтобы не попадать впросак.

– Ладно, – сдалась Леона. – Но я делаю это не ради тебя, учти! Нам действительно лучше со Стабилизатором, но если бы ваша с лордом  магия не оказалась совместимой даже без  ритуала, я бы сделала всё, чтобы тебя выжить. А так… Пока ты нужна Адриану, я тебя не трону, но смотреть буду в оба!

– Договорились, – осторожно выдохнула Наталья, – объясняй, как   и что  можно тут читать, если книг тут и в помине нет?

– Всё просто – надо сесть за стол,  положить  руку вот на тот круг, видишь?

Наташа вытянула шею – и правда, справа на столе виднеется более светлый кусок округлой формы.

– И?

– И магия включит проектор. Просто веди рукой по кругу, смотри на стену и выбирай ту книгу, какая тебе нужна.  Садись, попробуем на практике.

Заинтригованная донельзя Натка плюхнулась на стул, положила руку на светлый участок, и тут же световой шар приглушил свет, стена напротив посветлела. И на экране – а выглядело это, как большой экран! – показалось изображение библиотеки – стеллажи, полки, шкафы – нескончаемые ряды. Мама мия, и как же в этом разобраться???

– Теперь веди пальцем по кругу.

– Натка двинула указательным и едва не взвизгнула, обнаружив на стене изображение миниатюрного меча.

Подвигала туда-сюда, наблюдая, как тот повторяет её движения.

Курсор?

Перевела взгляд на круг – иномирная мышь?

Да ладно!

Уже увереннее подвела меч к ближайшему стеллажу, ткнула  им в одну из  книг на полке, и тут же высветилась надпись.

«Практическая магия» – прочитала девушка.

Запорная арматура…

Это же иномирный компьютер!

Выбирать вручную нужную книгу она будет месяц, и  не факт, что найдёт. Даже хозяин  книгохранилища не сможет быстро отыскать  отдельный том, если будет тыкать по одной книге. Значит,  здесь обязательно должна быть функция быстрого поиска.

Ну-ка, ну-ка!

Азартно перебирая пальцами, она исследовала изображение и нашла место, куда можно было вписать название искомой книги. Только как написать, если нет клавиатуры?

И снова выручил земной опыт, теперь уже со смартфоном: стоило ей навести «меч» на пустое место, как на экране появились символы. Видимо, местные буквы, но Наташа, к счастью, их разобрала, словно всегда знала. Тыкая по очереди на нужные, она набрала «Законы Делларии». Немного подумала, и добавила «Краткий справочник».

А то кто знает, может быть тут на каждый день недели свой закон – читать-не перечитать!

Затем облизала пересохшие губы и решительно стукнула мечом по надписи.

На секунду всё пропало, и не успела Натка испугаться, как вместо изображения библиотеки на стене появилось изображение книги.

«Краткий свод  законов Делларии. Права и обязанности граждан».

Так, электронные книги читали,  открывать, перелистывать – всё умеем.

Наташа уверенно подвела меч, и книга гостеприимно развернулась.

– Не совсем дремучая, – с оттенком сожаления в голосе произнесла Леона, которая до этого момента, кажется даже дышала через раз. – Соглашусь – ты не из Корвусса. Только зачем нужно было строить из себя идиотку и убеждать меня, что ты понятия не имеешь, как  можно получить  книгу?  Ладно, сиди, просвещайся. Может быть, какой-то толк из тебя и выйдет.

И вышла, плотно прикрыв дверь.

    Оставшись в одиночестве, Наташа несколько секунд пыталась систематизировать скачущие мысли – что нужно изучить в первую очередь? Какая информация ей жизненно необходима?

Ответ помог мало – вся!

Она же ничегошеньки о мире не знает. То есть,  абсолютно! И любая мелочь, которую она по незнанию пропустит,  может стать фатальной…

Так, подумаем, на что обратить первое внимание?  Законы Делларии – само собой, только их много, а времени у неё только до утра. Кто знает, будет ли у неё возможность при Адриане читать, что захочется, или он сам будет выбирать для неё книги?

Законы  важны, но прочитать хотя бы основные она, наверное, сможет и в охотничьем домике? Если там есть такой же библиотечный проектор!

Очень важна любая информация о магии. И совсем не помешает выяснить,  что такое Стабилизатор, какие у него (неё) есть права, какие обязанности?

Про триады тоже надо бы прочитать – что это за образование, временное оно или на всю жизнь? И слияние! Да, что-то с ним неясно, Адриан уходит от ответа, а Леона настаивает, чтобы они прошли ритуал.

Вот! Это – первое, что она должна изучить!

Аккуратно двигая мечом по символам,  Натка набрала «Слияние со Стабилизатором».

Иномирный компьютер некоторое время «думал», потом, когда она уже решила, что задача некорректна, перед ней таки появилось изображение книги. Правда, название томика – «Триада» – не совсем соответствовало её запросу, но девушка предположила, что найдёт искомое внутри.

Предвкушая, Наташа открыла первую страницу и незаметно для себя зачиталась.

Оказывается, во время боя Триада должна работать, словно это не три мага, а один, только усиленный умениями всех трёх. Лишь в этом случае у магов есть шанс не только успешно противостоять тварям из Прорыва, но и самим остаться невредимыми. А для этого нужен Стабилизатор. Или, как иначе называется одарённый с фиолетом  – Агерит.

Сам по себе Агерит не имеет большого резерва, но его дар заключается в том, что может связывать силу двух магов, позволяя им функционировать заодно, словно они составляют одно целое. Это как человек, не задумываясь, не тратя время на подготовку, поднимает руку, переставляет ноги, поворачивает голову.

Нападающий, или Файтер, обнаруживает и уничтожает чудовищ. Защитник, или Эгида, прикрывает троицу коконом, который, в идеале, не даёт порождениям других миров добраться до людей и их уничтожить, но пропускает зорбы Нападающего.

Если Эгида теряет силы, Агерит инстинктивно позволяет магии Файтера поддержать Защитника. Если у Нападающего не хватает резерва для очередной атаки, Агерит объединяет его резерв с резервом Эгиды.

Всё это происходит мгновенно, намного быстрее, чем за действиями одарённого способна уследить человеческая мысль. Иными словами, когда Стабилизатор магически сливается с Нападающим, это позволяет тому оперировать,  как своим собственным даром, не только силой фиолета, но и магией Защитника.

И в случае серьёзной опасности Агерит отдаёт себя без остатка, по сути, выгорая дотла, но давая возможность Защитнику и Нападающему или добить тварей, или спастись в мгновенном портале.  А для того, чтобы в сложный для Триады момент у Агерита не сработал инстинкт самосохранения, существует ритуал Слияния.

Натка дошла до этой части и поняла, что ей уже совсем не хочется становиться частью Триады. Собственно, раньше тоже не особенно хотелось, она собиралась только мир посмотреть, да найти  накопитель, достаточный для возвращения домой. А теперь уже и на мир смотреть как-то не очень интересно…

Торопливо перевернув несколько страниц, девушка пропустила описания магии Файтера и Эгиды, и сразу перешла к ритуалу Слияния.

Условие, согласно которому Нападающий и Стабилизатор всегда разного пола, а также название ритуала настойчиво намекали на некое действие, но действительность преподнесла сюрприз!

Никакой близости для Слияния не требовалось! Физической близости, имеется в виду! Оказалось, что это чисто магический ритуал, который проводится в определённом месте, где Агерит и Файтер обмениваются кровью… В общем, судя по описанию, в самом ритуале нет ничего особенно страшного, происходит слияние и настройка друг на друга  магических каналов одарённых, а не их тел!

Это позволило ненадолго выдохнуть.

Однако дальнейшее изучение повергло  в уныние – после Слияния Агерит в большей мере  утрачивал  себя, становясь тенью Файтера. Ему начинало нравиться то, что нравилось Нападающему, хотелось того, к чему стремился симбионт. Собственно, целью жизни Агерита становилось служение Файтеру, а высшей наградой – одобрение главы Триады. Эгида при этом оставался самим собой и продолжал взаимодействовать с Файтером через  «передатчик», не теряя себя, как личность.

И поскольку без ритуала Слияния Стабилизатор считался ничьим, на него могли претендовать все свободные Нападающие.

М-да, вот это новости… Не удивительно, что Агеритов постоянно не хватает – с таким-то к ним отношением! Беречь нужно ценные ресурсы, а не жертвовать ими при любой более-менее сложной ситуации! Если она правильно поняла – Файтеры и Эгиды рождаются в достаточном количестве, а вот Агериты большая редкость. Тем удивительнее, почему к ним настолько пренебрежительное отношение? Может быть потому, что чаще всего Стабилизаторы рождаются среди низших? У аристократов в основном  Нападающие и Защитники…

Читая далее,  Натка выяснила, что никто не тащит обладателя фиолета к жертвенному алтарю силой.

Хоть это радовало!

Агерит пойдёт сам, если ему сделают предложение, от которого сложно отказаться. Например – обещание щадить в бою и не позволять выгорать. Заботиться  вне дежурств, предоставляя на это время свой дом и полное обеспечение.   И достойное содержание для его родных.

Но нашлась и ложка дёгтя: да, принудить Стабилизатор не могли, но и свободным, то есть, ничьим, он по закону оставаться не мог. Каждому Агериту следовало как можно скорее найти симбионта.

Был ещё один способ  настроиться на работу в команде, более щадящий – взаимная симпатия между Нападающим и Стабилизатором. В результате которой маги через интимные отношения становились так же  магически  близки, как после ритуала Слияния, но без оглушающего эффекта последнего. Проблема заключалась в том, что для полноценной связи Агерит должен испытывать к Файтеру на психологическом уровне самую настоящую привязанность.  Иными словами, любить без памяти.

Во как!

Теперь понятно, почему Агерит и Файтер всегда разного пола!

Наташа потёрла усталые глаза, и продолжила чтение…

Рассвело почему-то слишком быстро, она поняла это, услышав, как за дверью кто-то ходит.

Адриан обещал вернуться к рассвету и забрать её в охотничий домик – привыкать друг к другу, зубрить местные правила и этикет.

Что-то подсказывало ей, что лорд не обрадуется, если узнает, что она тут всю ночь изучала.

С сожалением посмотрев на стену, Наташа решила не рисковать, и принялась сворачивать открытые страницы.

Мало конечно, но кое-что полезное она выяснила. Например, что ни о каком ритуале и речи быть не может! К слову, на нём  неоднократно настаивала Леона, а вот Адриан явно избегал любого упоминания. Жалел Натку? Или – ну, в порядке бреда – она ему понравилась, вот мужчина и не хотел делать из неё куклу?

В любом случае, Адриан относится к ней лучше, чем Леона, а та…

И замерла,  переваривая мелькнувшую мысль – а ведь Леона влюблена в лорда!

Да, точно…

Отсюда и вспышки гнева в адрес Натки, и настойчивое напоминание о Слиянии!

Стабилизатор им нужен. Можно сказать, жизненно необходим! А раз они с Адрианом уже частично настроились, то леди считает, что ритуал упростит всем жизнь. Ей, в первую очередь, ведь, как Натка поняла, после Слияния у Файтера к Агериту никакой любви не проснётся. Кто сможет полюбить марионетку, преданно заглядывающую в глаза и готовую прыгнуть в огонь, лишь бы порадовать господина?

Б-р-р!!!

Леона  знакома с Адрианом с детства, их семьи примерно равны по знатности и уровню силы. И, видимо, она давно влюблена в мужчину. А тут нарисовалась конкурентка за сердце лорда!  И пусть со стороны Нападающего пока не было чувств, Эгида решила заранее подстелить себе соломки. А ей, Натке, соответственно, отрезать все возможности остаться самой собой.

И просчиталась, показав ей библиотеку…

Кстати, почему? Посчитала, что дремучая девица станет в первую очередь изучать этикет?

А ведь  не помешало бы…

Торопливо набрав нужные символы, Наташа раскрыла появившуюся книгу примерно посередине. Бросив взгляд на текст, успела понять, что там речь о столовом этикете, и тут за дверью послышались шаги – кто-то явно направлялся в библиотеку.

Что же делать? Она ведь ничего не прочитала, спросят – что говорить? Чем она всю ночь занималась, а?

Идея пришла мгновенно.

Девушка уронила голову на перекрещенные руки и закрыла глаза.

За спиной стукнула дверь, Наташа глубоко вздохнула, выравнивая дыхание, и задышала ровно, как дышит сладко спящий человек  с чистой совестью

Адриан чувствовал себя вымотанным донельзя.

Количество Прорывов увеличилось, а чисто боевых единиц на Рубеже осталось прежним. Все работают на износ, но без фиолета справляться с выходцами из других миров  очень сложно – нет необходимой синхронизации, большая часть усилий Нападающих и Защитников уходит впустую. Но где взять Стабилизаторы на всех, если они почти повывелись? Большой ошибкой стало потребительское отношение высших к фиолету. Аристократам казалось, что простолюдины рождаются в достаточном количестве, чтобы переживать о недостатке ресурсов. И вот поди ж ты – доигрались! Простолюдины-то  воспроизводятся прекрасно, вот только фиолет среди них появляется всё реже и реже! А высшие, в чьих семьях вдруг появился ребёнок с фиолетом, больше не отдают его на сторону. Удерживают в семье, чаще всего  путём брака с подходящим по магии и возрасту родственником. И родителей можно понять – кому захочется, чтобы их сын или дочь стали разменной монетой?

Нет, королевство нуждается в переменах и реформах!

Хотя бы взять ритуал Слияния, который много веков назад   высшие маги специально разработали для Стабилизаторов – это же настоящее порабощение!  А рабы никогда не болеют душой за дело господина, не выкладываются по полной, разве что их одурманить. Но тогда Стабилизатор быстро выгорает, и получается замкнутый круг!

Без Слияния Агерит не хочет ставить жизнь и благополучие Нападающего выше своих собственных, а после Слияния перестаёт контролировать резерв, рискуя выгореть в первом же бою. Взаимодействие сил происходит намного продуктивнее, если Стабилизатор испытывает к Файтеру чувства. Тогда он и без ритуала связывания  старается не за страх, а за совесть!  И себе не позволит истратить все силы до точки, и Защитника с Нападающим убережёт.

Вот так и надо – добром, лаской, а ритуал применять не ко всем подряд, только в том случае, если иначе отклика Агерита добиться не получилось!

Мужчина прошёл к своей комнате, жалея, что времени на сон  совсем не осталось – светает. Только принять душ, переодеться – весь пропах смрадом горящих туш ньясов – и будить фиолет с перламутром. Иными словами – НатаЛи и Леону.

Он уже коснулся двери, когда что-то привлекло его внимание.

Адриан замер, сканируя пространство.

И кто это активировал чары библиотеки?? Леона, больше некому, только что ей там понадобилось? Он не припомнит, чтобы  раньше леди демонстрировала повышенный интерес к чтению!

Пыхтя от возмущения – велено  отдыхать, а не глаза портить! – Адриан толкнул дверь и замер.

Навалившись на стол и положив голову на перекрещенные руки, напротив слегка мерцающей стены спала НатаЛи.

Несколько секунд он рассматривал девушку, борясь с желанием провести  пальцами по пушистым волосам, коснуться губами тёплой макушки… и сгрести Агерит на руки.

И что же она читала?

Единый, это же любимая книга всех матронесс – «Этикет для молодых леди!»  С ума сойти!

Видимо, пока он решал неотложные дела – следил за уборкой после Прорыва и отправлял распоряжения насчёт подготовки охотничьего домика, Леона взяла девочку в оборот. Ну да, леди переживает, как примут их новый Стабилизатор в обществе. Леона всегда беспокоилась о репутации, и внимательно следила, чтобы их  Триада не стала предметом пересудов. Ох  уж эти женщины!

– НатаЛи! – позвал он,  на всякий случай спрятав руки за спину.

Чтоб не тянулись, куда не следует!

Девушка продолжала спать.

– НатаЛи! Уже утро!

– А? Что?! – она вскинулась,  быстро-быстро хлопая ресницами, огляделась, словно забыла, где находится, а потом встретилась глазами с Адрианом. И замерла, заливаясь пурпуром.

«Нет, это такая прелесть – она смущена! – развеселился Нападающий.– Разве нужно применять к этому созданию ритуал? Она же утратит всё своё очарование! Такая наивная и доверчивая, открытая и неискушённая! Я прекрасно справлюсь без Слияния – и у нас получится идеальная Триада!»

– НатаЛи, а что ты тут делала, а? – поинтересовался он, любуясь  её румяным со сна личиком.

– Этикет изучала, – ответила Натка и потупилась. – Только я заснула…

– И много успела прочитать? – продолжал расспрашивать Адриан – ругать ослушницу совсем не хотелось.

Да и из-за чего, собственно? Ей так и так придётся изучать все эти ньясовы правила, а что вместо отдыха в кровати провела ночь на стуле, так выспится, когда они прибудут на место!

– Не… не знаю. Кажется, я заснула, едва прочитав одну строчку, – и девочка снова потупилась. – Мне нельзя было сюда входить?

– Да нет, можно. Только… Как ты  смогла разобраться?

– Мне Леона помогла, – не моргнув глазом, приукрасила действительность Наташа. – Но я сразу уснула, как только осталась одна…

– В охотничьем домике, куда мы с тобой сейчас отправимся, тоже есть библиотечный проектор. Успеешь ещё начитаться! – успокоил лорд.

– Мне нужно столько всего выучить! Перед кем нужно книксен делать, перед кем достаточно кивнуть? Так сложно! – Натка не могла решить, как ей себя вести.

Представляться совсем уж дурочкой не хотелось, но и показывать, что она умеет пользоваться своими мозгами, было преждевременно.

Как говорится, пусть её лучше недооценивают, чем считают способной на неожиданные и адекватные обстоятельствам поступки.  В первом случае у неё больше шансов вернуться домой.

– На самом деле Этикет не настолько сложен, – снисходительно улыбнулся лорд.

– В общих чертах – да, – не удержалась Наташа. – Всё просто: хочешь послать  токсичного человека на… в сад, а вместо этого говоришь – «как я рада вас видеть»! Это лицемерие и  называется: соблюдать Этикет.

Адриан расхохотался.

– Несколько необычно, но верно. А что такое – «токсичный человек»?

«Чёрт, и как ему объяснить, не выдав, что она не местная»?

– Это  такая особа, которая сплетничает, язвит, жалуется на жизнь, перекладывая вину за свои неудачи на окружающих. Старается обелить себя и возвысить над  соседями и знакомыми, унижая их и оговаривая.

– Странное выражение, – задумчиво произнёс Адриан. – Никогда такого не слышал. А что до объяснения – тогда токсичными можно назвать всех леди в королевстве, потому что я не знаком ни с одной, кто бы  за счёт других  не старался выглядеть лучше.

Натке только и осталось, что пожать плечами.

– Ладно, мы ещё поговорим о правилах поведения в высшем обществе, а сейчас нам пора.  Только предупрежу Леону! Идём!

И она потопала следом, раздумывая,  что  после слов Адриана у неё улетучились даже остатки  интереса к жизни местных аристократов.

  Защитница уже встала, привела себя в порядок, и на фоне помятой и невыспавшейся Натки выглядела свежей и отдохнувшей.

– Ну как? Что-нибудь осталось в голове? – приветствовала она Наталью.

И тут же к Адриану:

– Я показала  проектор. Надеюсь, чтение пошло ей на пользу.

– Увы, – рассмеялся лорд, – я обнаружил наш Стабилизатор крепко спящим.

– Кто бы сомневался, – фыркнула Леона. – Адриаш, может быть, мы проведём эти декады вместе? Я помогу  обучить невежду самому необходимому, всё-таки, ты сам знаешь, не все знания леди получают из книг! О некоторых нюансах в поведении и этикете юным леди рассказывают их матери, и эти сведения бесценны!

– У тебя будет на это целых пять дней, – напомнил Адриан. – Спасибо, что научила НатаЛи пользоваться проектором! Хорошего тебе отдыха!

И не успела Натка ни возразить, ни опомниться, как мужчина обнял её за талию, вжав в своё тело, и свет снова померк.

«Мог бы хоть предупредить, – обиделась девушка. – Я же не вещь! Потом, ни в умывальню не дал заглянуть, ни в уборную… Просто сгрёб, как чемодан, и поволок. И они  ещё  считают себя воспитанными, а её дремучей?»

Портал выбросил их на берегу реки.

Девушка выпуталась из объятий лорда и огляделась – надо же – остров!

– Дом вон там, – мужчина показал на видевшуюся среди крон крышу. –  Там есть всё, что необходимо для комфортной жизни, только слуг не будет. Я подумал, что мы вдвоём и плюс наша магия прекрасно сами справимся.  А что не осилим – есть накопители и портал. Ты извини, что я нас перебросил так  внезапно, но если леди Леона села на свою любимую язвительность, то она не скоро успокоится. Не хотел, чтобы её замечания испортили тебе настроение, я-то уже привык к её языку.  Идём? – мужчина протянул ей руку ладонью вверх.

И улыбнулся – так открыто и доброжелательно, что у Натки невольно дрогнуло сердце…

Ну нельзя же быть настолько обаятельным!

Глава 8

Дом оказался небольшим, но милым и уютным.

Натка с любопытством прошла по всем помещениям, заглянула на чердак, сунула нос  на кухоньку. Наверное, кухоньку, потому что в этой комнате посередине располагался длинный стол с лавками по бокам, а у одной стены стоял пузатый шкаф, чем-то напоминавший буфеты из её родного мира, битком набитый посудой.  Вот только ни плиты, ни печки, ни продуктов она не обнаружила.

Если допустить, что тут еда появляется через такой же портал, как корзины с провизией в Домик Ведьмы, то на чём эту провизию  готовить? Без нагрева супа не сваришь, жаркое не смастеришь…

Какой-никакой, а очаг необходим!

Решив, что  попозже расспросит об этом Адриана, девушка вернулась к жилым комнатам. Не слишком роскошно обставленные, скорее – аскетично, но всё необходимое в них есть – крепкая кровать с мягким матрасом, парой пухлых подушек и  толстым одеялом, комод, стол со стулом.

Воспользовавшись разрешением лорда самостоятельно выбрать себе спальню, Наташа остановилась на  последней из трёх.  Эта комната  оказалась немного меньше, чем две другие, зато пол тут устилала роскошная шкура неведомого зверя. Благодаря ли голубому меху или двум, выходящим на разные стороны дома,  окнам, спаленка выглядела намного уютнее и светлее соседок.  Серо-голубой  ковёр Натке очень понравился. Плотно набитый голубоватого оттенка мех приятно ласкал ноги – она не отказала себе в удовольствии пощупать его рукой и немного  походить  босиком.

Интересно, какому зверю он принадлежал?

Девушка прикинула размеры шкуры, мысленно представила, как «шкура» выглядела бы, если бы вдруг ожила…

Приличного размера зверик… Однако, с небольшую  лошадь.

– Ты эту выбрала? – Адриан появился без стука. – Почему?

– Нравится, – пожала Натка плечами. – Мех красивый, окна… А где ты всё это время был?

– Обновлял охранные заклинания.

– Тут водятся его родственники? – напряглась Наташа, показав на шкуру.

– Нет,  умири здесь не встречаются, они не очень любят воду. И мы на острове, а он зачарован от любого несанкционированного вторжения. Без моего разрешения сюда даже мухи не залетят, не то что умири!

– А что это за зверь?

– Ты и про умири не слышала? – выгнул бровь Адриан. – Похоже, тебе не только этикет придётся изучать…  И всё-таки, почему именно эта спальня?

– Я уже объяснила – понравилась, – ответила девушка и напряглась, заметив, как  нахмурился лорд. – С ней связано что-то плохое? Тут кто-то погиб? Его убили?

– Нет, никто здесь не умирал, – поспешил успокоить Адриан. – Просто… Например, Леона ни за что не выбрала бы эту комнату!  И не только она, а любая из леди.

– Почему?

– Она меньше других, угловая, расположена с краю.

– И хорошо, что меньше – легче убирать! Рядом с выходом – очень удобно, ходить ближе. И безопаснее, если пожар или землетрясение! А что угловая, это просто  замечательно – больше покоя.  Так с двух сторон  храпят,  заснуть не дают, а тут – только с одной.

Адриан секунду смотрел на девушку, переваривая её ответ, а потом закинул голову вверх и рассмеялся.

– НатаЛи, ты неподражаема! И ни на кого не похожа!

– Никогда не мечтала быть чьей-то копией, – буркнула обиженно Натка. – Если допрос закончен, то я бы хотела посетить… гм… купальню, потом поесть. И…

– Прости, я совсем забыл, что выдернул тебя сразу после пробуждения! И обещал отдых. Купальня в противоположном конце, возле моей спальни, идём, я покажу!

Довольно просторное помещение радовало наличием овальной ванны, выточенной из куска гранита или похожего  на него камня. Её уменьшенная копия, схожая по форме и материалу,  располагалась на противоположной стене.

– Умывальня, – ткнул в ёмкость лорд. – Вода подаётся сама, стоит опустить в чашу руки. Температура не меняется – вода всегда тёплая.

И продемонстрировал – как пользоваться  магическим умывальником.

– Купальня настроена примерно по этому же принципу – как только человек занимает ванну, она сразу начинает наполняться. Тут температура регулируется, вот, смотри – видишь ручку? Поворачивая вправо-влево, ты сделаешь воду горячее или прохладнее.

Натка внимательно смотрела и запоминала.

Нет, купальня порадовала, а то она уже подумала, не придётся ли ей полоскаться в речке.

И невольно вспомнился анекдот. Из той жизни, где всё было просто, понятно, привычно…

– Сосед, а ты почему баню не строишь? Третий год тут живёшь!

– Зачем мне баня, если вон – речка под боком?

– Ладно, летом можно и в речке. А зима настанет,  лёд,  холод???

– Я тебя умоляю – сколько той зимы??

Пришлось кашлянуть, маскируя неуместный сейчас смех.

И как специально, организм напомнил, что его терпение небезгранично…

– Адриан, мне нужна… нужен…

«Чёрт, как здесь называют уборную? Невозможно жить в стране и не знать такие вещи! И если вспомнить  провалы шпионов, то все они погорели на таких вот  мелочах! Ой, выдам себя», – мелькнуло в голове.

Мужчина внимательно смотрел на девушку, ожидая продолжения.

– Где тут… туалет? – выпалила и замерла – угадала или нет?

– Хочешь переодеться? – отмер  Адриан, придирчиво оглядев её с головы до ног. – Ну да, то, что на тебе, заметно помялось. Правда, называть твои платья туалетами у меня язык не поворачивается, но пока других нет, придётся потерпеть. Думаю, через день-другой придут настоящие туалеты, которые я успел для тебя заказать.

– Да нет же! Я не про одежду! Просто по утрам, как только проснутся,  люди обычно первым делом идут во двор, в кустики,  а я до сих пор…

– Я понял! Нужник есть при каждой спальне. Просто вернись к себе.

Благодарно кивнув, Натка бочком протиснулась мимо мужчины и козой понеслась по коридору.

Жизнь понемногу налаживалась!

Оказалось, в домике нет ни печи, ни очага, потому что они не нужны – вся еда поставлялась прямо на стол и в готовом виде.

– Откуда? – вытаращила глаза Наташа, когда после водных процедур покинула купальню и уловила в коридоре аппетитные запахи.

Как собака, взявшая след, девушка прошла к источнику  и ахнула, увидев заставленный кушаньями стол.

– Это  с моей кухни, – пояснил Адриан. –  Я давно уже установил тут стационарный портал, правда, небольшой мощности – за раз переносит предмет не тяжелее двух-трёх килограмм. Но удобно – еда свежая, прямо с пылу с жару! Садись, позавтракаем, правда, ещё рано, поэтому прислали только то, что было под рукой. Сейчас можно без церемоний, мы в полевых условиях.   Проголодалась?

«Не то слово!»

Наташа алчно окинула взглядом шеренгу блюд – несколько видов пирожков, мясо… Много мяса в разных вариантах – жареное, запеченное, тушёное… Что-то россыпью на тарелке, шариками. А это  похоже на похлёбку. Творог с ягодами. Ещё ягоды, уже отдельно. Фрукты. Здесь, похоже, оладушки. Вот и плошки со сметаной и мёдом…

Ничего себе – ранний завтрак! С чего же начать?

Адриан первый подал пример – потянулся к блюду с жареными птичками, и положил себе сразу три штуки.

Наташа отбросила нерешительность и последовала примеру лорда.

Боже, как вкусно!

Стараясь не причмокивать, она ела, мысленно мыча от удовольствия – вроде  не голодала в лесу, а чувствует себя так, словно неделю пищи не видела!

– Большой расход силы, – пояснил мужчина, аккуратно разделывая ножом и вилкой птичку. – После боя всегда нападает страшный голод. Ты ешь, ешь!