Читать онлайн Свет укажет… бесплатно

Дополнение к новой версии.

Дорогие читатели, кто уже ранее знакомился с этой историей.

Я приняла решение внести некоторые изменения в текст. Теперь книга стала более динамичной и эмоциональной. Я упростила механизм игры, и она обрела чуть иной смысл. А главное, я убрала логические нестыковки.

Сюжетные повороты, идея – осталось прежним.

Приятного чтения.

Глава 1

Я могу тебя очень ждать, долго-долго и верно-верно

Э. Асадов

Что бы вы сделали на моём месте? Как бы вы поступили?

Ещё несколько лет назад, когда моя жизнь сделала кульбит, я не могла и представить, что нечто подобное может произойти. Что мне откроются такие возможности, о которых обычный человек и мечтать не может.

Вы бы хотели получить всё и сразу? Я тоже захотела. Глупо было отказываться от такого шанса. Пусть всё и достигалось не естественным образом, а… сверхъестественным.

Мой папа семь лет назад потерял свой бизнес. Он собрал нас в гостиной нашей элитной квартиры и произнёс:

– Собирайте вещи. Мы переезжаем.

– Куда? – тут же спросили мы с братом.

Мама сидела на диване и пустым взглядом смотрела в стену напротив. Только мы с Артёмом не понимали, что происходит.

– В «Серебряный бор».

– Мы купили там дом? – с воодушевлением спросил брат и подпрыгнул с места.

Отец посмотрел на маму, и снова перевёл взгляд на нас с братом. По лицам родителей нельзя было сказать, что они собираются сообщить нам столь радостную новость.

– Нет. Мы банкроты.

– Тогда как… – решила уточнить я, но папа меня перебил.

– Мы переезжаем к Толе.

Мне было тогда тринадцать лет.

Родителям пришлось продать квартиру, машину, чтобы выплатить долги кредиторам. И всё равно не хватило.

Сначала мы переехали к моему дяде Толе, папиному брату. Перекантовались три месяца и заселились в халупу в разваленной пятиэтажке на окраине, которую отец купил в ипотеку.

О продолжении обучения в частной гимназии речи не шло. Стоило произойти несчастью, как отношение учеников ко мне сразу изменилось. Я стала для них неинтересной и скучной. А главное – меня считали неудачницей. Неудача случилась у родителей, но под гребёнку общественного мнения попала и я. Они будто злорадствовали моему несчастью, не выразив и капли сожаления.

Подруги перестали звать меня на встречи и дни рождения. «Ты ведь всё равно доучиваешься здесь последний месяц» – говорили они. Дружба закончилась.

Родители действительно не смогли оплатить следующее полугодие, и меня перевели в обычную школу, что находилась в нескольких кварталах от нового дома.

Новые одноклассники меня не приняли.

«Ты та самая Белокрылова?», «это про твоего отца недавно рассказывали в новостях?», «правда, что вы не платили налоги?» – это единственное, что их интересовало.

Ученики говорили много гадостей, а все мои попытки ответить и возразить, перебивали, не давая слова.

Папа обанкротился не из-за уплаты налогов. В этом он был честен, не признавая грязных методов ведения бизнеса. Но городские СМИ говорили о нашей семье всякое.

В школе меня обзывали, насмехались – меня травили. Из-за этого я стала плохо учиться, за что потом стала получать выговоры от родителей. Но длилось это недолго. Им приходилось много внимания уделять долгам и обанкротившейся фирме, а на собственную дочь времени не оставалось.

Тринадцать лет. Один из самых трудных периодов в жизни подростка. Что мне нужно было делать? Как надо было поступить? Как надо было справляться со всем, что навалилось? Что я могла сделать тогда, в свои тринадцать?

Мне пришлось отрастить зубы. Чтобы не утонуть в болоте отчаяния, став в один момент никому не нужной и оказавшись без поддержки, я схватилась за учёбу. Именно она стала моей опорой. И я посвятила себя образованию. Полностью. Без каких-либо сомнений в будущих успехах.

И на следующий учебный год в класс пришла уже другая я. Нападки одноклассников я игнорировала и начала хорошо учиться. Но за это меня невзлюбили ещё больше. Со временем я научилась не замечать косые взгляды и шёпот за спиной.

Жизнь выбросила меня из мягкого и комфортного состояния, и заставила осваиваться в новом мире, который оказался очень жестоким. Я хотела выжить, и я боролась как могла. И теперь я такая же эгоистичная, как и весь окружающий мир. Теперь я делаю всё только для себя, не обращая внимания на проблемы других.

В этом мире правят смелые, хитрые и целеустремлённые. Останавливаться на достигнутом я не собиралась, чтобы его покорить.

– Цель поездки? – поинтересовался у меня молодой пограничник на паспортном контроле.

– Обучение, – с немалой долей самодовольства заявила я и сделала спину ровнее.

Мужчина продолжил листать документ, поглядывая на меня через стекло. После одобрительно кивнул и поставил штамп.

– Хорошей поездки, – он протянул мне паспорт и нажал у себя какую-то кнопку.

Рядом открылась металлическая низкая дверка, позволяя мне пройти. За кордоном я остановилась и стала ждать своих спутников.

В Великобританию нас летело пятеро. Мы все выиграли гранты на летнее двухнедельное обучение в Лондонской школе экономики и сейчас совершали пересадку в Москве. Со мной были Инесса и Маша, с которыми учимся в одном университете. И парни, Никита и Богдан, из другого томского вуза.

Весной все вузы города проводили конкурс среди третьекурсников и отобрали пять самых достойных. Но университет оплачивал только обучение и проживание. Билеты на самолёт пришлось покупать самим. Только вот моим родителям даже это было не по карману. Чтобы я делала без дяди, я не знаю. Он помог мне, и за это я ему очень благодарна.

– Юль, а что он тебя спрашивал? – ко мне подошла Маша.

Терпеть не могу, когда так сокращают моё имя. Я не Юля, меня зовут Юлиана.

– Спрашивал, когда возвращаюсь, просил номер телефона оставить, – с небольшим сарказмом ответила и наблюдала за её реакцией.

С Машей и Инессой я познакомилась после конкурса. До этого даже не знали о существовании друг друга. Парней впервые увидела только вчера в аэропорту.

Брюнетка опустила глаза – обиделась.

Я трудно схожусь с людьми, и у меня всего одна близкая подруга. С остальными я общаюсь постольку поскольку. Только если от этого общения будет какая-то польза или выгода. Пустой трёп и хиханьки-хаханьки мне неинтересны.

Хорошо, что первая часть перелёта, Томск – Москва, пришлась на ночь, и мы весь полёт спали. Потому что сближаться с попутчиками я не планировала. Отучимся, вернёмся через две недели, и ничего, кроме, «привет-пока» нас не будет связывать.

Поэтому смело отшила Машу и её любопытство.

Через несколько минут к нам подошли остальные.

– Теперь можно и по дьюти-фри прошвырнуться! – сказал Богдан и спрятал в рюкзак паспорт с посадочным талоном.

– Пойдём, я хочу купить себе косметику! – Маша схватила Инессу под локоть и уже была готова бежать.

Девчонки-подружки учились в одной группе, на экономистов. Богдан инженер, непонятно как затесался в нашу компанию. Зачем ему сдалась эта школа экономики? Никита лингвист. Только взглянула на него и сразу поняла – ботаник. От этого прозвища я и сама недалеко ушла.

Пять разных, непохожих друг на друга, студентов. Инесса с короткой стрижкой, всегда в джинсах и толстовке. Маша, девочка-девочка, вся нежная. Немного полный Богдан уже отрастил бороду в свои двадцать. Рослый Никита, почти лысый с коротким ёжиком и сутулый. Наверное, из-за высоты своего роста.

И я, заучка, высокая, в спортивном костюме, с длинным русым хвостом на макушке. То, что я находилась в московском аэропорту, было полностью моей заслугой. Много сил было вложено в то, чтобы доказать, что я лучшая.

Хех, лучшая одинокая заучка, это про меня.

– Вы идите, а у меня дела есть, увидимся на посадке, – сказала я и, не дожидаясь ответа, развернулась.

Мало того что я не собиралась притворяться и играть в «лучшие подружки», бродя между стендами в дьюти-фри, так ещё и денег у меня было с собой не так много. Было бы глупо тратиться сразу. Впереди предстояло ещё две недели в другом городе.

Сверяясь с указателями под потолком, я двигалась сквозь шумную толпу вылетающих. В июле самый пик отпусков. Все спешили, бежали, толкали. Однажды я была здесь с родителями. Но это было так давно. Зато я помнила один закуток, где меня бы вряд ли кто нашёл.

До нужного места я дошла вся взмыленная. Лавировала между чемоданами, колясками и стоящими посреди прохода пассажирами.

Закуток остался, но в нём появился вендинговый автомат.

– Кто только придумал его здесь поставить? – тихо пробурчала себе под нос и развернулась, чтобы оглядеться.

Рядом была всего одна скамейка с тремя сиденьями, и все были заняты. Прошла в другой угол, и села на пол напротив кофе-автомата. Вставила в уши белые проводные наушники и включила через приложение в телефоне музыку.

У кофе-автомата шумела группа ребят, а через окно, что было рядом, доносился рёв самолётных двигателей.

Даже с закрытыми глазами я почувствовала, что кто-то вмешался в моё личное пространство. Открыла их и увидела перед собой долговязого подростка. Это был один из тех парней, который только что дико ржал, пытаясь купить себе кофе.

– Куда летишь, красотка? – осмелился подкатить он.

Молча обвела его скептическим взглядом, пока парень продолжил мне что-то вещать. Он приглашал меня к автомату, где разливали кофейную гадость, и предлагал вместе скоротать время до вылета.

Смелый. Пришлось ему ненавязчиво продемонстрировать неприличную конструкцию из пальцев, показывая своё большое желание пойти вместе с ним. А для ясности ещё и сопроводить его словесно, что если не готов оплатить мне нормальный кофе, то нечего и подходить.

Смылся юный пикапер быстро, напоследок не забыл обозвать меня язвой и окатить злым взглядом с усмешкой. Не в первый раз я слышала подобное про себя.

Снова прикрыла веки и откинула голову на стену. Не успела насладиться новой песней, как музыку в ушах сменила мелодия рингтона. Звонил брат. Я нажала зелёную кнопку и приняла видеозвонок.

На меня смотрел Артём. На заднем фоне я увидела подголовник сидения и стекло с горизонтальными полосками. Он был в машине.

– Привет, Юлек! Ещё не в самолёте?

Только ему я позволяла так себя называть.

– Пока в зале ожидания.

– Ясно, как долетишь, не забудь родителям сообщить. Они переживают.

Угу-угу, отчитаться. Куда же без этого. Мы немного поговорили, прежде чем я услышала, как хлопнула дверь автомобиля, и голос, обращающийся к моему брату. Этот голос я могла узнать из тысячи, и он принадлежал Тимуру. Лучшему другу брата.

– Ты таксистом заделался? – подначивала я Артёма.

Вчера он отвозил в аэропорт меня, сегодня Тимура.

– Куда деваться. Сейчас, секунду подожди.

Камера затряслась, изображение перевернулось и, наконец, зафиксировалось. Теперь я видела их двоих. Тимур приветливо улыбнулся и помахал мне рукой.

– Как Москва? – спросил он.

– Очень много людей, – пожала плечами и бросила взгляд в окно, – каждые три минуты взлетают самолёты.

– Там в аэропорту на втором этаже, готовят отменный кофе. Обязательно попробуй.

Да уж, мне с местными ценами только и пробовать. Но всё равно кивнула в ответ.

– Куда ты летишь на этот раз? – спросила я, вглядываясь в его зелёные глаза.

– Алтай. На три недели.

Интерес Тимура быстро пропал, и он опустил глаза в свой телефон. Я была для парня всего лишь младшей сестрой друга. Никогда он не смотрел на меня как на девушку. Брат мне ещё что-то говорил, а я не слышала что. Потому что рядом с ним находился тот, в которого я влюблена. Обычно мне хватало выдержки. Я даже умею быть равнодушной в его присутствии, чтобы не выдать своих чувств. Но сейчас из-за смены обстановки, мне было сложно справиться.

– Ты меня повезёшь уже или мне такси заказать? – пошутил Тимур и посмотрел на моего брата.

– Давай, Юлек, потом встречу тебя.

– Хорошего полёта, – подмигнул мне парень и к экрану потянулась рука брата.

Я беззвучно прошептала «пока» и вызов завершился.

Повернула голову к узкому окну. Смотрела, как сквозь горячее июльское марево самолёты покидали взлётную полосу, и думала о Тимуре. Я часто о нём думала.

Нашла в телефоне его последнюю фотографию, сделанную недавно украдкой, и позволила себе немного полюбоваться им под любимый трек.

Он альпинист, снова ехал в очередной свой поход, на очередное восхождение. А я улетала в Лондон. Пока мой выбор таков: сначала карьера, потом всё остальное.

Мне было пятнадцать, когда мы познакомились, и я влюбилась в него с первого взгляда. Сейчас мне двадцать, Тимуру двадцать пять лет. Он прекрасно сложен. Даже через маленькое изображение в телефоне была заметна его спортивная фигура, а из-под коротких рукавов футболки выделялись сильные руки. С тех пор парень ещё больше прокачался. Что и неудивительно, ведь того требует его профессия альпиниста.

Судя по густым чёрным волосам и едва смуглой коже, в нём явно намешана кровь нескольких национальностей. Возможно, татарских или южных. Не зря же его в горы тянет. Скорее всего, любовь к горам у него от предков. Строгий, справедливый. И совсем не вспыльчивый. Не то что я.

«Объявляется посадка на рейс Британских авиалиний до Лондона…» – из динамика раздался женский голос.

Пора. Поднялась с пола, накинула сумочку на плечо, взяла в руку рюкзак и пошла к нужному гейту. Вышла в шумный коридор, кишащий пассажирами, и скривилась. Мой закуток оказался ничем не хуже бизнес-зала.

Возле выхода на посадку я увидела новых знакомых. Они стояли в длинной очереди и держали в руках каждый по два пакета из дьюти-фри. Никак не прокомментировав это, встала рядом с ними, и с тоской посмотрела на пустой проход для пассажиров бизнес-класса. Ну ничего, и мои желания однажды исполнятся.

Только кто бы знал, что они начнут исполняться совсем скоро.

В самолёте я шла по проходу, сверяясь с номерами мест. Остановилась около двенадцатого ряда, забросила рюкзак на багажную полку сверху и посмотрела на ряд сидений перед собой. Два кресла занимали женщина и, видимо, её дочь. На вид девочке лет пятнадцать. Она сидела на моём месте и что-то разглядывала в окно. Я ещё раз сверила номера в билете и над сидениями.

– Моё место 12А, – указала пальцем на занятое кресло.

Женщина посмотрела на меня.

– А вы могли бы поменяться местами? Она первый раз летит, ей всё так интересно, – смущаясь, попросила она.

Да мне всё равно, кто куда и какой раз летит! Не зря же я вчера ни свет ни заря, как только открылась электронная регистрация, выбрала это место.

– Своё место заслужить нужно. Так что нет.

Взгляд женщины сразу изменился и стал злобным. Но она молча дёрнула дочь за рукав и встала, чтобы пропустить меня. А я заняла своё кресло.

Очень скоро двигатели зашумели, и самолёт вырулил на взлётную полосу. Девочка прижалась к моему плечу, чтобы выглянуть в иллюминатор. Мне было неприятно, но я всё-таки отклонилась, давая ей обзор. Не такая уж я снобка. Но ей уже пора привыкать к тому, что просто так никто ничего не получает. И хорошее место у иллюминатора, и кабинет с окном, откуда открывает вид на парк, а не на гудящий кондиционер на стене рядом стоящего здания, – всё нужно заработать. Всё нужно заслужить.

Глава 2

«Магия – это мост, – ответил он наконец. – Мост, по которому можно из видимого мира перейти в мир незримый. Чтобы усвоить уроки того и другого»

Пауло Коэльо «Брида»

В Лондонском аэропорту нас встретили и на микроавтобусе отвезли в город. Всю дорогу я ехала, не отрываясь от окна, и не верила в то, что это всё происходит в самом деле со мной. Спустя час машина остановилась возле шестиэтажного старого дома. Там нас встречала женщина, представитель от школы. Мы дождались, когда водитель выгрузит наш багаж, и поднялись на четвёртый этаж, где располагались две двери.

Она открыла одну, это была квартира для Богдана с Никитой. Там уже жили двое парней-иностранцев. Ребята только оставили чемоданы и быстро вернулись.

Женщина открыла дверь второй квартиры, и мы оказались в небольшой, но уютной прихожей. Помещение было наполнено свежестью, наверное, здесь незадолго до нашего прибытия наводили порядок. В этой квартире нам с девчонками предстояло прожить следующие две недели.

Определив, где чья комната будет, и уложив вещи, мы вернулись в гостиную. Богдан с Никитой уже заняли места на диване.

Квартира выглядела симпатичной. Несмотря на то что была небольшого размера и со старомодной мебелью. Но в ней ощущалась атмосфера старой Англии, как её показывают в фильмах, и квартира имела три отдельных спальни.

Справа от входа была кухня с круглым столом, впереди гостиная, где уместились кресло, телевизор, два мягких дивана. Между ними стоял журнальный столик, на котором были разложены разные брошюры. Впереди окно, по бокам которого стояли два узких стеллажа. Гораздо лучше, чем у ребят. И гораздо лучше той квартиры, где мы жили с родителями.

Я села в кресло и огляделась внимательнее. На стенах развешаны маленькие картины, а в углу комнаты стоял большой вентилятор. Был почти вечер, но температура воздуха на улице близилась к отметке тридцать градусов, это я ещё в машине заметила.

– На метро семь остановок. Станция недалеко, минут десять пешком, – Богдан внимательно всматривался в схему на последней странице одной из брошюр. Поднял голову и обвёл нас взглядом: – Проверим маршрут?

– Конечно. Заодно узнаем, где здесь магазины. Холодильник пустой. Закупимся и отметим приезд, – Маша тут же вскочила с места.

– До ночи ещё вагон времени. Через сколько выходим? – я хлопнула в ладоши.

Моё настроение было на высоте. Я приближалась к своей мечте. И даже думать забыла, что ещё несколько часов назад сбежала от этих ребят в аэропорту.

Парни ушли, а мы с девчонками следующие пятнадцать минут бегали по квартире, переодевались и освежались. Ровно в назначенное время за нами вернулся Никита и с шутками вытолкал за дверь.

– Погнали!

Доехали до школы и заглянули внутрь. Время было ещё не позднее, и она работала. Осмотрелись вокруг и пошли гулять по Лондону. Фотографировались, смеялись. Нашему восторгу, казалось, нет предела.

– Мы вырвались! – радовалась Маша.

– Теперь идём в магазин, а то уже и похавать охота, – Богдан погладил свой живот. – Юль, ты умеешь готовить? – спросил он.

– Да, девчонки, вы будете нас кормить? – поддержал его Никита.

– Я тебя просила меня так не называть, – посмотрела на парня с укором.

– Если разрешу меня называть Бо, то можно называть тебя Юлей?

– Да будь ты человеком! Юля – это вообще другое имя. И судьба у него другая написана, – неожиданно вступилась за меня Маша, хотя сама ещё утром несколько раз называла меня именно так.

– Где?

– Ну… там, – она изобразила рукой неопределённый, а посмотрела наверх.

– Там? – Никита поднял указательный палец вверх.

– Ты у нас гадалка, что ли?

– Машуня не гадалка, просто ещё в школе увлекалась всякой экзотерикой, – пояснила Инесса.

– Эзотерикой, – поправила она подругу и ехидно добавила: – Ин…

– Вы, девчонки, любите такое, мистическое. Что там про моё имя говорят? Какая у меня судьба? – спросил Богдан.

– С тобой всё просто, ты Богом данный. И хватит уже. Я уже сто лет этим не занималась.

На этом наша болтовня не закончилась. Мы зашли в магазин, купили продуктов, а дома приготовили ужин на скорую руку, успевая обсудить ещё много разного.

***

Две недели мы учились, ездили на экскурсии и гуляли по городу. Не всегда вместе, часто в компании других студентов-иностранцев.

Удивительно, но то ли смена обстановки на меня подействовала, то ли совершенно иная, дружелюбная, атмосфера. Но я умудрилась сблизиться с нашими ребятами. В моём понимании этого слова. Сама от себя не ожидала такого. Ведь ещё в аэропорту я не хотела проводить с ними время.

С первого дня нас захлестнули интерес и эйфория. Именно они и сплотили. Мы вместе разбирались, где и что, помогали друг другу в самых разных мелочах. Вместе ходили в кафе и в магазин за продуктами, а после долгих прогулок смотрели ночью фильмы. Парни из нашей квартиры уходили в свою только чтобы поспать, а рано утром возвращались на завтрак, который мы готовили в несколько пар рук на всех.

Я сомневалась, что, когда вернёмся в родной Томск, у нас получится продолжить общаться на том же уровне. Скорее всего, разойдёмся в разные стороны.

С иностранцами тоже складывалось интересно. Они хотели общаться, в том числе и со мной! Улыбались, звали пойти с ними в кафе, обменивались контактами, подписывались друг на друга в соцсетях. Меня это очень подкупало. В какой-то момент я даже задумалась о смене места жительства. Эффект незнакомца? Может быть. Мне это понравилось, и я позволяла себе быть другой.

Может, поэтому нас выбрала «игра»? Потому что мы способны на изменения?

За два дня до вылета на улице стояла необыкновенная жара. На небе не было ни облачка. Всё время, что мы находились в Лондоне, температура только и делала, что поднималась выше и выше.

День выдался изматывающим: последние занятия, прощание с новыми друзьями. После школы мы поехали на рынок за сувенирами, и очень утомились от долгой пешей прогулки по душному мегаполису. Вернувшись домой, мы по традиции ввалились в нашу квартиру. Ник занял своё любимое место поближе к вентилятору и включил его. Я распахнула окно и села рядом на диван. Напротив нас расположились Маша с Инессой, одна с телефоном, другая с бутербродом. Я не могла пошевелиться. Вытянула ноги и прикрыла глаза.

Богдан громко плюхнул на стол свой рюкзак, заставив вздрогнуть. Подняла голову и наблюдала, как парень выкладывает из рюкзака свои покупки, даже не разглядывая их. Искал явно что-то определённое. Когда нашёл, уселся в кресло, уперев локти в колени, наклоняясь чуть вперёд. В его руках была какая-то круглая металлическая шкатулка.

Девчонки отвлеклись от своих занятий, и придвинулись ближе к нему.

– Что это такое? – спросила Маша.

Богдан поставил шкатулку на стол, чтобы всем было хорошо видно, и мы склонились над ней разглядывая.

– Где ты это взял и что это? – это уже Инесса.

– Купил в антикварном магазине.

– Как тебя туда занесло?

Парень пожал плечами.

– Не знаю. Старая улочка Лондона, витрина с антикварной всячиной. Очень атмосферно выглядело, как в кино. Зашёл посмотреть, что есть интересного. Там на обратной стороне какая-то надпись.

Шкатулка была сделана из серебристого металла. Круглая и приплюснутая, как инжирный персик, с покатыми краями. Сантиметров десять в диаметре. Она удобно легла в мужскую ладонь, когда Богдан снова её взял. На крышке в центре было небольшое углубление, от которого расходились лучи, образуя выгнутые лепестки. Она выглядела как бутон цветка.

Друг перевернул её. Там, снизу блестела каллиграфическая надпись. Богдан приблизил её и медленно, подбирая правильные ударения, прочитал вслух:

– «Visita Interiora Terrae Rectificando Invenies Occultum Lapidem». Наверное, это на латыни, – он перевернул коробочку обратно. – Вот здесь похоже на кнопочку. Но то ли её заело, то ли она окислилась внутри – не открывается, – он вгляделся в центр крышки, где сходились лепестки.

Несколько раз он нажал на сердцевину бутона и показал нам, подтверждая свои слова. Потёр её, подсветил телефонным фонариком. Подцепил пальцем несколько раз, но открыть так и не получилось.

– Дай я ногтем попробую, – Инесса протянула руку к шкатулке, демонстрируя длинные ухоженные ноготки.

Богдан стал перекладывать металлическую коробочку в руку девушки, как её телефон разразился громкой мелодией. Инесса от неожиданности дёрнулась, и шкатулка упала, укатившись под ноги Никите. Когда парень её поднял, она начала открываться и мы замерли в ожидании.

Кнопочка, которая никак не хотела открываться, от удара сработала. В стороны от центра распахнулись верхние крышечки, будто пять лепестков. Действительно, как цветок. На долю секунды, когда лепестки открывались, показалось, что из шкатулки вылетел крошечный огонёк. Хотя, скорее всего, это был просто блик на металле.

Внутри под каждым лепестком скрывался чёрный камень. Пять овальных блестящих камней. И несмотря на то, что они чёрные, они были очень красивые. На каждом имелся символ. Какие-то треугольные и круглые знаки, но мне было плохо видно.

Мы смотрели на них как заворожённые.

Никита пригляделся, а я придвинулась к нему и заглянула через плечо. Под крышкой, в основании шкатулки вокруг камней была ещё одна надпись.

– На английском, – сказал он.

Ему пришлось приблизить коробочку к глазам, чтобы прочитать мелкий текст. Вращая шкатулку по кругу, Ник читал вслух и сразу переводил на русский:

– «Игра, чтобы познать себя. Всё закончится, когда каждый выполнит задание и познает себя».

– Так это что, мы сейчас открыли шкатулку и уже запустили какую-то игру? – удивлённо спросила я.

Мне не нравилось то, что происходило. Подсознание вопило об опасности. Не знаю как у других, но моё так точно. Хотелось забрать эту штуковину и избавиться от неё. Не принесёт она нам ничего хорошего. Всё в ней говорило о грядущей беде. И даже отталкивало.

– Наверное, нужно что-то ещё сделать, – пожал плечами друг и снова вчитался в текст.

– Что всё это значит? – проговорил он задумчиво.

На мгновение он замер и не шевелился. Секунду или две. Маша протянула руку к коробочке, Никита отмер и передал ей шкатулку. А я сидела рядом и вглядывалась в его лицо.

Мы в тишине передавали её друг другу по кругу. Каждый вертел и крутил её, перечитывая надписи. Внимательно разглядывал этот металлический цветок и вглядывался в камни. И каждый, как и Никита, замирал на них взглядом. И замирал сам.

Шкатулка сделала круг, и Богдан протянул её мне. Только я её ещё не касалась. И не хотела. Всё тело охватило необъяснимое волнение. Столько разных легенд ходит о проклятых камнях, несущих в себе беду и несчастья. Я верила в них и сторонилась чужих колец, кулонов, которые кто-то уже носил. Трогать шкатулку я тоже не хотела, но вместе с тем, она меня будто приманивала к себе. Я её боялась, и… всё-таки взяла. Последней из всех.

Шкатулка выглядела очень старой. При близком рассмотрении на ней оказалось много вмятин и царапин. Потрепало её за годы, хотя металл и не был тонким и хлипким, чтобы его легко можно было поцарапать. Внутри она выглядела как новая.

Интересно, насколько она старинная?

Я погладила подушечкой пальца лепестки и взгляд приковался к камням. Их было пять, как и лепестков. Пять чёрных гладких камней. На каждом символы. Всё это отдавало чем-то загадочным и мистическим. Но казалось, всё, ловушка захлопнулась, и оставалось только следовать за неизвестным.

Они притягивали словно чёрные дыры. Одна из них будто сама поймала мой взгляд и направила на себя. Как бы я ни хотела её захлопнуть, она не давалась. Меня затягивало внутрь.

Камень с кругом сверху больше всего привлекал. Обычный правильный начертанный круг. Я всмотрелась в камень с этим символом и проваливалась в него. Видела что-то внутри, забывая обо всём вокруг.

Пропали все звуки. Я не слышала ни шума вентилятора, ни звуков машин с улицы. Не знала, сколько всё это длится. Продолжала смотреть на ровный завораживающий круг.

Я зависла так же, как и остальные.

– Зачем ты её… купил? – медленно, с какой-то обречённостью в голосе спросила у Богдана.

Мой голос слышался откуда-то со стороны. Будто говорила не я, а кто-то другой, сверху, вторил моим словам. Подняла руку к уху и надавила на него, решив, что заложило. Убрала пальцы, и звуки вернулись. Стало слышно шум за окном, гудение вентилятора. Но звучали они медленно и растянуто. Так бывает, когда плёнку в старом магнитофоне зажуёт.

Я повторила вопрос. Начало фразы всё ещё слышалось отдельно от меня и тихо, словно ваты в уши напихали. Ещё раз надавила на ухо в попытке нормализовать давление и слух, и отпустило. Окончание фразы звучало как обычно. Я слышала только свой обычный голос. Говорила я.

Отлепила взгляд от камня и протянула шкатулку обратно владельцу, но замерла с протянутой рукой. На внутренней стороне левого предплечья, чуть выше запястья, стали проявляться буквы. Такие же чёрные, как камни. Надпись проявлялась медленно. Ребята увидели это и поспешно посмотрели на свои руки.

Мы протянули их вперёд, образуя круг над журнальным столиком, и следили за проступающими на коже чернилами. В комнате воцарилась тишина, а приятное приглушённое освещение сразу стало казаться неприятным полумраком.

Хотелось думать, что это было плодом нашего воображения. Но…

Когда всё было закончено, я приблизила руку к глазам и прочитала про себя:

«1. Подчинись стихии и начни играть

2. Делай что хочешь

3. Столкнись со своим врагом

4. Найди орудие, которое укажет путь

5. Принеси жертву

6. Воплоти свою истинную волю»

Под строчками был нарисован символ – круг. Такой же, как на чёрном камне.

Татуировка появилась у всех одновременно, после того как мы все подержали шкатулку, передавая друг другу. Когда круг замкнулся на мне.

Круг… Я была последней.

Со страхом в глазах я бросил взгляд на шкатулку, а кожу закололо. Нас пятеро, как и камней. И теперь у каждого появилась тату. Оно отличалось только символом.

– Что за ерунда?! – возмутилась я.

– Откуда это?! Это из-за неё? – Инесса указала на шкатулку. Затем смочила палец слюной и принялась тереть надпись на руке в попытке её убрать.

– Что она с нами сделала? – медленно по слогам произнесла Маша.

Металлическая коробочка стояла на столе и, глядя на неё, можно было ощутить, как… поднимается настроение. Словно шкатулка радовалась.

Или не она?

Страх боролся с радостью.

Мы замолчали и, не сговариваясь, схватились за смартфоны. Я не была исключением. Тоже потянулась к телефону, но застыла.

– Что искать-то? Как она называется? – оглядела ребят.

Богдан взял шкатулку и начал диктовать. Медленно, по буквам. Мы переспрашивали, заглядывали к нему в экран, сверяясь с текстом. Не сразу, но получилось ввести в поисковик текст, написанный на обратной стороне на латыни.

Результат был. И ещё какой.

«Масонский символ», «алхимия», «философский камень», «медитации и размышления об устройстве человека», «камера размышлений», «масонский орден», «VITRIOL»…

Последняя аббревиатура обозначала заглавные буквы этой длинной латинской фразы: «Visita Interiora Terrae Rectificando Invenies Occultum Lapidem»

– Как в этом разобраться? – спросила Инесса, обнаружив большой объём разношёрстной информации.

– «Этим выражением средневековые алхимики описывали процесс обработки грубой материи и достижения философского камня», – зачитал Никита.

– Его не существует, – не вдаваясь в разговор и пялясь в телефон, ответила я, а потом очнулась и добавила: – А существует ли игра на самом деле? Или нам это только привиделось?

Я взглянула на шкатулку, что стояла на столе. Она выглядела абсолютно реальной. Это не было злой шуткой разума.

– Не-е-е, настоящая, – подтвердил мои мысли Богдан.

Снова уставилась в телефон.

– Какой только ерунды в интернете не встретишь! – вздохнула я спустя несколько минут.

Всё казалось безуспешным, а поиски безрезультатными. Постучала пальцами по мягкой обивке дивана, уставившись в одну точку. Потом снова взялась за телефон и стала искать символы, которые были начертаны на чёрных камнях. Может, хоть о них можно что-то узнать.

Но круг… запрос с ним ничего не даст. В шкатулке имелась надпись про стихии. Сфотографировала символ, который был у Никиты на руке, и запустила поиск по картинке.

– Это символы пяти стихий, – сказала я.

Ко мне тут же протянулись три руки с просьбой объяснить, какие именно у них символы.

– У тебя, Никит, символ воздуха; у тебя, Маша, символ земли; а у тебя, Инесса, воды. У меня же, чёрт пойми как связанного со стихиями, символ духа, – отвечала я, сверяясь с найденными картинками в телефоне.

– А у меня, выходит, символ огня, – Богдан поднял руку, демонстрируя всем свой символ.

Все понимали, что всё это странно и неестественно. Что такого просто никак не может быть.

Но оно было.

– Мне всё это не нравится, – озвучила общее мнение Инесса.

– Что нам теперь делать? – беспокоилась Маша.

Богдан, взлохматив волосы, произнёс:

– Ну, видимо, пока мы не сделаем всё, что тут сказано, предположу, что надпись с руки не исчезнет. А вся эта, – он сделал круговое движение рукой над столом, обводя жестом шкатулку с камнями, – игра закончится только «когда каждый выполнит задание».

– Мистика какая-то… – отозвалась Инесса и устало откинулась на спинку дивана.

– Это какой-то бред! – я, наоборот, вскочила с места и подошла к окну.

Меня потряхивало на нервах. Я не хотела мириться с какой-то мистической фигней, которая волшебным образом написала что-то на руке!

– Как мы будем выполнять это «задание»? – Никита обозначил пальцами кавычки. Поднёс к глазам руку и неуверенно спросил: – Это же оно и есть, да? Это наше задание: столкнуться с врагом, найти орудие и принести жертву? Как его искать, и что оно из себя представляет? Какую жертву мы должны принести?

– Не части, – устало произнесла я.

– Какая-то необычная эта игра. И явно магическая, раз у нас появляются надписи на руках, – протянула Маша.

– Скорее всего, мы ещё не начали играть.

Богдан взял со стола шкатулку и покрутил задумчиво в руках.

– «Подчинись стихии и начни играть». Что-то ещё должно произойти. Как считаете? – спросил он.

– А если я не хочу подчиняться? Если я не хочу в это играть? – вклинилась Инесса.

Богдан исподлобья бросил на неё взгляд, но ничего не ответил.

– Каждый выбрал стихию, – он задумался на секунду и добавил: – или каждая стихия выбрала себе одного из нас. Теперь нужно как-то с ней… соединиться?

– Слушайте, может, мы в какой-нибудь волшебный мир попадём? – с затаённой надеждой спросила Маша. Но получила в ответ только скептические взгляды и хмыки. – Ну а что? Мы в Англии, Богдан выбрал каким-то образом среди всего антикварного старья именно её. Кстати, почему именно её? – Но, не дождавшись ответа, продолжила: – Может, нас сейчас перекинет в другой мир, где нужно будет сразиться с волшебником?

– По-моему, кто-то перечитал детских книжек… Богдан, а тот магазин случайно не в Косом переулке находится? – усмехнулся Никита.

– В Машиных словах что-то есть. Судя по всему, именно это нам и предстоит: подчиниться стихии, начать играть, встретить врага, найти орудие и победить его. Только вопрос: насколько это всё будет феерично, волшебно и безопасно?

Несмотря на некий страх, мы принялись улыбаться, шутить и фантазировать. Словно защищались смехом от грядущих событий. Сидеть уже не было сил, и мы дружно слонялись по комнате. Все наши идеи были всего лишь догадками, вопросов было больше, чем ответов, но каждому хотелось попасть в сказку.

Даже мне.

Тогда ещё никто из нас не догадывался, с чем нам на самом деле придётся столкнуться, кто будет врагом и что это будет далеко не сказка. Это не будет ни волшебно, ни феерично, ни безопасно.

Одна Инесса не разделяла нашего неожиданного оптимизма и сидела молча, пока в один момент не вскочила с дивана и не затараторила:

– Давайте побыстрее придумаем, как это всё сделать и прекратить! Я хочу поскорее избавиться от этой татухи. Мне все эти квесты и игры в «Пункт назначения» совершенно не нравятся!

– Да уж, не надо было вчера смотреть это старьё, – произнёс Никита.

– Ладно, давайте и правда подумаем. Никто ничего странного не заметил до того, как у нас стала проявляться татуировка? Это ведь началось, когда… мы все её подержали? – спросил Богдан, стирая улыбку со своего лица и обводя нас серьёзным взглядом.

Я медленно повернула голову и посмотрела на него, и также медленно несколько раз кивнула. Также сделали и остальные поддакивая. Обменявшись мнениями, у всех выходила одинаковая история: привлёк внимание один определённый камень, пропал звук, потом отпустило.

И опять всё закрутилось по которому кругу. Бесчисленное множество вопросов и догадок без ответов.

– Давайте завтра об этом подумаем? Я хочу в душ и спать. А сегодня мы всё равно уже ничего не придумаем, – в один момент сказала Маша.

– Согласен, утро вечера мудренее, – поддержал Богдан, захлопнул шкатулку, которая на удивление поддалась, и сунул её в карман.

Ребята ушли к себе в квартиру. Я тоже не стала засиживаться и пошла к себе в комнату. Только я сомневалась, что этой ночью кто-то из нас сможет быстро уснуть.

Каждый, наверное, думал о своём. Об игре. О том, что нас ждало.

Глава 3

Где ты? Где ты? Исчезают утром

Абоненты стали недоступны

Группа «Звери»

Утром на завтрак к нам пришли парни.

– Привет, девчонки! – бодро произнёс Богдан, стоило мне открыть дверь.

– Как спалось?

Хмурым взглядом я посмотрела на гостей и прошла молча в кухню.

За ночь ничего не изменилось: шкатулка была у Богдана, тату всё ещё было на руке. А мы все на нервяке.

– Замечательно! – зато Маша подскочила к ним и обняла.

– Ничего замечательного, я уснула только под утро, – протянула хмурая Инесса и закрылась в ванной.

Я тоже плохо спала, прежде полночи просидев за ноутбуком и пытаясь найти хоть какие-то ответы. И именно найденной информацией начала делиться с друзьями, когда завтрак был готов, и мы расселись за столом.

– Я вчера искала про стихии. Мне кажется, всем известно, что каждый знак зодиака относится к определённой стихии: огня, воды, воздуха или земли. Кто есть кто по гороскопу?

Все по очереди стали называть свои знаки, но получалось, что… ничего не получалось.

– Не сходится, Юль, – ответил Богдан и зачерпнул ложкой кукурузные хлопья.

– Поняла уже, – зыркнула на него.

Да, наши знаки зодиака только трёх стихий, а не четырёх. И это не говоря о стихии некоего Духа, которая досталась мне. И о том, как мог Стрелец, относящийся к стихии огня, получить на руке символ воды.

– Кто-нибудь ещё что-то интересное нашёл?

Богдан кивнул. Вытер рот салфеткой, достал из кармана шорт телефон и начал зачитывать:

– По надписи кое-что есть. «Visita Interiora Terrae Rectificando Invenies Occultum Lapidem» присутствует на стене камеры размышлений, куда кандидат помещается перед посвящением. Современные масонские авторы толкуют аббревиатуру либо как призыв к самопознанию, либо как призыв к нравственному совершенству. В переводе она означает «Посети недра Земли – и путём очищения там обретёшь сокровенный камень». В нравственном смысле – побуждение кандидата погрузиться в недра его собственной души, чтобы очистить её. Подразумевается, что, глядя на надпись «VITRIOL», кандидат должен начать очищение собственной души, поиски в ней того порочного, от чего надлежит избавиться, и того светлого и чистого, что надлежит развивать для того, чтобы в конце концов обрести Истину. – Богдан вздохнул, перевёл дух и продолжил: – Нахождение в камере предназначено для того, чтобы кандидат мог медитировать всё время пребывания в ней и писать своё философское завещание, в котором заявляет о своей готовности изменить себя в мире, наполненном предрассудками и дурными страстями. Тогда же кандидат оставляет свои металлы у дверей храма, показывая этим готовность пренебречь имеющимися деньгами и другими ценностями ради получения Света масонского знания.

Осмыслить прочитанное было непросто.

– Это что получается? – первой спросила Маша.

– Как это связано с врагом? С орудиями? – не понимала я, перечитывая текст на руке и аккуратно водя по буквам пальцем.

– Пока не знаю. Предположу, что нам предстоит побывать в этой камере. Как масоны. Познать истину. Познать себя… Там же так и написано, – он кивнул на шкатулку, что стояла в центре стола.

Я заглянула внутрь коробочки и прочитала: «Игра, чтобы познать себя». И правда.

Вопросы и догадки появлялись в геометрической прогрессии, мы накидывали варианты, все новые и новые, возвращаясь к уже озвученным по несколько раз. Маша с Инессой спорили, парни изредка кричали. «Что? Где? Когда?», честное слово. Словно наше время ограничено и нужно найти ответ за минуту. Но все вопросы оставались без ответа.

Мы думали, что время у нас есть. Но ошибались. Всё началось неожиданно.

Когда голова перестала воспринимать хоть какую-то информацию после очередных продолжительных обсуждений, мы вышли на улицу. Ночью нас ждал рейс домой и у нас оставалось всего несколько часов, чтобы в последний раз пройтись по городу.

Жара спадала, но воздух оставался всё таким же сухим и тяжёлым. Но мы всё равно ещё раз поехали в Гайд-парк, к Букингемскому дворцу, пробежались по магазинам, докупая сувениры.

Не происходило ничего необычного, мы не замечали никаких странностей, и, кажется, на время забыли, что вчера вечером открыли мистическую шкатулку с чёрными камнями.

После обеда спустились в метро отдельными группками, молча зашли в вагон, еле переставляя ноги. Я так устала, что мне уже ничего не хотелось, кроме как спать. В вагоне расселись на свободные места. Кто-то смотрел в телефон, кто-то себе под ноги. Пытаясь победить зевоту и закрывающиеся глаза, я поднялась и встала в уголок у дверей.

На нашей станции мы также молча вышли из вагона и остановились, дожидаясь друг друга. Только когда двери закрылись и поезд унёсся в темноту тоннеля, мы поняли, что стоим вчетвером. С нами не было Маши.

– Кто видел, где она сидела? Она могла задремать и проехать?

Сон и усталость как рукой сняло. Все сразу забеспокоились. И по нашим бегающим глазам было заметно, что все думали об одном и том же – о шкатулке.

Уж насколько мне удалось узнать Машу за эти две недели, она активистка, всё время нас куда-то тянула, предлагала пойти, на месте не сидела совершенно. И чтобы она проехала свою остановку?..

И это понимал каждый из нас. И что это странно – тоже все осознавали. Никто не верил в случайность.

– Давайте подождём, может, сейчас вернётся, – растерянно предложила я.

Пройдя по туннелям, мы прошли к противоположной стороне платформы. Заглядывали в окна вагонов, пытаясь найти подругу, смотрели вслед уходящим поездам. Пробовали звонить ей. Прохожие оглядывались на нас. Наши шумные споры на иностранном для них языке привлекали внимание.

Богдан съездил на следующую станцию, но вернулся один. Без Маши.

Всё было безуспешно.

– Нужно обратиться в полицию, наверняка в вагоне есть камеры. Пусть посмотрят и скажут, куда она делась, – ругалась Инесса.

– Инесса, ты же понимаешь, что просто так сразу никто не будет искать девушку? Даже здесь, в Лондоне, если она пропала не при каких-то опасных обстоятельствах, – сказала я.

– А что, по-твоему, мы должны делать? Молча пойти домой и спокойно ждать её?! – накинулась на меня девушка.

Инесса переживала за подругу, ведь они дружили со школы. Я лишь посмотрела на неё с сожалением. Мне самой было не по себе оттого, что Маша пропала. А она успела стать мне близкой за такой короткий срок. Я тоже за неё переживала.

– Успокойтесь. Давайте хотя бы обратимся на станцию, спросим, как нам поступить, – рассудительно предложил Богдан.

Он взял Инессу за руку и повёл за собой, попросив нас оставаться на месте. Через двадцать минут они вернулись, но всё в том же нервном расположении духа. Посовещавшись, мы решили разделиться: Инесса с Богданом пойдут проверять квартиру, а мы с Никитой будем ждать на платформе.

Воздух давил, дышать было тяжело.

Вскоре Никите позвонил Богдан. Он принял звонок и включил телефон на громкую связь.

– Не приехала? – голос друга звучал слишком обречено. В нём не было надежды. Это был дежурный вопрос. И парень явно не ожидал услышать от нас положительный ответ.

– Нет.

– Возвращайтесь домой. Вам сто́ит взглянуть на шкатулку.

Богдан не дал нам возможности спросить ещё хоть что-то, сразу завершил вызов. Мы с Никитой переглянулись и побежали скорее к дому, не замечая ничего на своём пути.

Залетели в нашу «женскую» квартиру. Из комнаты Инессы доносились громкие возгласы девушки. Мы быстро скинули обувь и, тяжело дыша, прошли в кухню. Богдан увидел нас и сел за стол. Перед ним стояла открытая шкатулка. Мы встали по обе стороны от него и посмотрели на неё.

Чёрный камень, на котором был начертан символ земли, словно ожил. Я увидела его внутреннее тёмное пространство. Пустоту. А в глубине металась маленькая светлая точка. Именно металась. Она летала в этой темноте, словно искала выход и не могла найти.

Игра забрала её.

Цепкими холодными лапами закрадывалось осознание произошедшего. Это была всего лишь догадка. Нереальная догадка. Но перед глазами было явное подтверждение того, что там внутри – это Маша.

Я медленно опустилась на стул.

– Получается, она теперь там, в игре? – Никита взял на себя смелость сказать это вслух.

Он поднял шкатулку и разглядывал её под разными углами.

– Похоже на то. У нас же написано: «Подчинись стихии и начни играть», – хмыкнул Богдан, но в его голосе не было эмоций.

– А с ней что происходит? – парень кивнул на закрытую дверь в комнату Инессы.

– Психует. Хочет вечерним рейсом улететь.

Парни говорили на удивление спокойным тоном. Ну да, они же парни. Для них как будто такие приключения в порядке вещей. Не то, что для нас девочек. Я, например, тоже не хочу никуда попадать, пропадать, и с удовольствием улетела бы домой. Только сомневаюсь, что это помогло бы.

Инесса быстрым шагом зашла в кухню.

– На вечерний рейс билетов нет! И родители мне не поверили, когда я им всё рассказала. Посчитали, что меня ку-ку, – она покрутила пальцем у виска.

Богдан развернулся, положил локоть на спинку своего стула и серьёзно посмотрел на неё.

– Ты думаешь, если улетишь сегодня, это тебе как-то поможет, и ты не провалишься в игру? Она всё равно нас всех затянет. Мы уже начали, – он говорил с какой-то холодной рассудительностью.

Но по взгляду подруги казалось, что она не слышит его, думая о чём-то своём.

– Полетим завтра вместе. И уже в Томске будем разбираться дальше, – поддержал Никита, усаживаясь за стол.

– Нам нужен план действий. Раз уж мы все втянуты в эту игру, давайте подумаем, как её закончить. Каждый ведь должен выполнить задание. Так сказано.

– Здесь говорится про волю. «Воплоти свою истинную волю». – Никита перескочил сразу к последнему пункту задания. – Чего мы все хотим? Вот ты, Юлиана, чего хочешь больше всего? – он развернулся ко мне лицом и сложил руки на столе в замок.

– Попасть в Москву на стажировку в «Синтекс Групп», потом устроиться туда на работу.

Друг понимающе и одобрительно кивнул.

– Достойное желание. А ты, Инесса?

– Я больше всего хочу, чтобы эта игра и надпись с руки исчезли! – выкрикнула она.

Но парни, не обращая внимания на её поведение, продолжили. Они делились своими желаниями и хотелками, пытаясь найти в них достойную цель. Только вот разговор утекал от игры к нашим мечтам и фантазиями.

Вряд ли нам это могло помочь.

– Никит, ты предлагаешь выбрать цель и добиться её? Думаешь, тогда всё закончится? – спросила я.

– Почему нет?

– А как же камера, все эти размышления о познании себя?

Он лишь пожал плечами.

– У меня тоже есть цель. Я это уже осознал и чётко вижу чего хочу. Может, задание заключается в том, чтобы убедиться, что цель правильная, что, достигнув её, ты познаешь себя и станешь собой настоящим? Таким, каким бы хотел быть? – предположил он.

Никто ничего не ответил. Каждый размышлял о своём. Я вернулась в свою комнату, разбирала покупки, складывала вещи. Но мысли скакали с одной на другую не давая возможности сконцентрироваться на одной из них и разобрать её на составляющие. Вещи собрать не получалось, я только накручивала сама себя. Бросила одежду на кровать и вернулась в кухню.

Парни сидели в гостиной и не дали пройти мимо.

– Мне кажется, Маша не просто так в метро пропала. У неё была стихия Земли. Метро ходит под землёй. Соответственно, когда она оказалась близка к выбравшей её стихии, она и пропала, – сказал Никита.

Поняла, что разговор выйдет долгим, плюхнулась в кресло напротив друга.

– Если исходить из этого, то ты должен подчиниться воздуху, Инесса воде, а я… огню? – спросил Богдан.

– А я где должна пропасть и начать игру? На небе у духов? – спросила я.

– В самолёте! – крикнула Инесса из своей комнаты. Настроения у неё так и не прибавилось. Она кружила по комнате, собирая одежду, но прекрасно слышала, о чём мы говорим. – Самолёт высоко в небе летает, а куда души улетают – правильно, на небо.

Я смерила её сердитым взглядом со своего места, но ничего не ответила. За меня это сделал Никита:

– Лучше бы помогла найти хоть какую-то инфу.

– Вчера уже искали, сегодня. А толку никакого, – продолжила бурчать девушка.

– Юлиана, ты про камни вроде читала. Удалось что-то найти?

Поджав губы, покрутила головой.

– Считается, что все камни связаны с астральным миром. Но чёрных камней в мире слишком много и какие в шкатулке, мы не знаем. Это может быть и агат, и опал, и обсидиан. Всё что угодно. Это нам ничего не даст.

– А у каждого будет свой враг или один общий на всех? Как думаете, когда мы пропадём, встретимся в игре? – это был Богдан.

– Пропадём и узнаем. Предлагаю перекусить, – я сбила его речь.

Я ведь изначально шла в кухню. Поднялась и пошла к холодильнику. Но он был пустой. Из-за исчезновения Маши мы совсем забыли, что хотели зайти в магазин и купить сэндвичей.

От всего случившегося и предстоящего сильно сосало под ложечкой и было очень волнительно.

– Давайте я пока сбегаю, а вы ещё погуглите что-нибудь полезное про орудия, – до меня донёсся голос Никиты из комнаты и спустя мгновение он остановился в проёме кухни. – Есть какие-то особые пожелания? – Упёрся ладонями в косяки по бокам и посмотрел на меня вопросительно.

– Купи как обычно, – махнула рукой.

Через минуту я услышала хлопок входной двери.

Тогда я видела его в последний раз.

Когда друг не вернулся через полчаса, меня охватило беспокойство. Окна квартиры выходили на дорогу, по которой чуть дальше находился магазин. И можно было увидеть, идёт Никита или нет.

Я подошла к окну и выглянула. На улице ветер трепал тенты и беспощадно срывал листву с деревьев. На небо набежали облака и начало темнеть. В окнах напротив зажигался свет. Обняла себя за плечи и всматривалась в прохожих. Но никого, похожего на друга не видела, и от этого холод расползался по телу. Несмотря на вечер, ветер и тучи, в воздухе ещё ощущалась дневное тепло. «Стихии» – пронеслось в голове. У Никиты же…

– Набери ему! – я резко обернулась к Богдану.

Друг бросил на меня серьёзный взгляд и набрал в телефоне номер Ника. Боковым зрением я видела, как Инесса замерла в своей комнате. Но я не могла отвести глаз от Богдана. Через несколько секунд я услышала их разговор и облегчённо выдохнула.

– Там в магазине очередь, – пояснил парень, откладывая телефон в сторону.

Он тоже перенервничал. А я снова продолжила вглядываться в дорогу за окном.

Я не заметила, сколько так простояла. Время будто перестало существовать. Смотрела на мелкий сор и листья, летающие в воздухе. На прохожих внизу. На огни фонарей и зажигающиеся вывески.

Когда сзади раздался сильный скрип, обернулась и увидела, как Богдан подскочил к столику, на котором лежала шкатулка. Тут же выглянула и Инесса.

– Второй символ, – сказал он ледяным тоном, продолжая всматриваться в шкатулку.

– Никита? – спросила я.

Глупый вопрос. Очевидно, ведь, что он. Но вопрос вырвался сам собой.

Богдан бросился звонить другу, а я перехватила из его руки шкатулку. В тёмном камне металась белая, чуть светящаяся, точка.

Абонент был недоступен.

В комнате наступила тишина.

Никто из нас не знал, что сказать. Мы не ожидали, что всё закрутится так быстро. Я вернулась к окну. Ветер продолжал бушевать. Никита оказался близок к своей стихии и подчинился ей.

Над городом висела туча. Дождей не было давно. Наверное, ночью ливанет. Хм, Инесса пропадёт в дождь? У неё же символ воды.

– Юлиана, так что вы прочитали? Что нам нужно будет делать? Где искать орудие? – разбил тишину тихий голос девушки.

– Я не знаю. Будем делать всё, как нам написали. Разбираться по ходу дела, – безэмоционально ответила ей. Пришло смирение, и в душе́ поселилась обречённость. – Нас всех это ждёт. Я пошла вещи собирать.

Так и не поужинав, отправилась к себе в комнату. У нас ночью самолёт и скоро за нами заедет машина.

Глава 4

Верю я: ночь пройдёт, сгинет страх

Группа «Браво», Гарик Сукачев

Оставшийся вечер мы не разговаривали и находились в ожидании неизбежного – должен исчезнуть ещё один из нас. Долго ждать не пришлось.

Богдан ушёл к себе, чтобы собрать вещи, свои и Никиты. А я пошла помогать Инессе с Машиными. Справились быстро, умудрившись упаковать всё в один чемодан. Затем подруга ушла в ванную, а я занялась своими сборами.

Между делом списалась с братом, он обещал меня встретить. На всякий случай отправила ему номера друзей. Вдруг я и правда пропаду в самолёте, а Тёма меня будет искать? Так, хоть ребята ему расскажут все.

Мой чемодан уже стоял в прихожей. Я наводила порядок в комнате, чтобы занять чем-то руки.

– Инесса всё ещё в ду́ше? Нам выезжать через двадцать минут, – заглянул Богдан.

Я посмотрела на наручные часы.

– Она уже полчаса там… – медленно проговорила я, но не закончила.

Друг бросил испуганный взгляд на дверь, которая вела в ванную комнату. Я заволновалась, и мы тут же поспешили к двери и прислушались. Шумела вода. На громкий стук подруга не отозвалась. Я глянула на Богдана, он слегка кивнул и подтвердил этим мои мысли. Дёрнула ручку и открыла… как оказалось, незапертую дверь. Ванная была пуста.

Мы с Богданом повернули головы друг к другу и столкнулись взглядами.

– Шкатулка… – произнесли одновременно.

И оказались правы – в третьем камне светилась и тряслась белая точка. Когда кто-то попадал в игру, камень словно оживал. Становился не просто чёрным и бездушным, а наполнялся жизнью. Чьей-то жизнью. Одного из нас. Он обретал свет.

«Lapidem – камень» – пронеслось в моей голове, и я нахмурилась.

В этом был какой-то тайный смысл, возможно даже ответ. Камень будто пленил душу, заковывал. И каждому попавшему в него, предстояло выбраться из этого чёрного мрака.

– Теперь и Инесса там, – едва дыша, вымолвила я.

Богдан покрутил шкатулку, собираясь с мыслями. Взял мою руку, которая безвольно висела, повернул и вложил в ладонь шкатулку.

– Думаю, следующая очередь моя. Встретимся в игре?

– Не, так не пойдёт, – сразу запротестовала я, – я ещё не готова! Богдан, давай займёмся делом, соберём вещи Инессы. Прилетим домой, и там ещё подумаем.

Мне казалось, что, принимая шкатулку, я окончательно соглашаюсь на участие в игре. Хотя, конечно, это всё было ерундой. Просто подсознание ещё не хотело мириться с происходящим. Но и отложить очевидное не представлялось возможным. Я жутко боялась того момента, когда и мне придётся подчиниться стихии.

Верный способ переключить мысли – заняться делом. За оставшиеся двадцать минут мы быстро распределили вещи по чемоданам, чтобы было меньше багажных мест, и с небольшим опозданием всё же выехали в аэропорт.

Я нервно тряслась всю дорогу в машине и наблюдала в окно за пасмурным тёмно-серым небом. Когда приехали в аэропорт, уже накрапывал дождь. Надо же, как погода за день с палящей и душной сменилась приятной прохладой.

Таксист помог нам погрузить весь багаж на тележку. Чемоданов у нас гораздо больше, чем вылетающих пассажиров. И естественно, нам пришлось заплатить за перевес багажа.

Как ни старался Богдан отвлекать меня весь полёт на самые разные темы, разговор у нас всё равно не клеился и сводился только к одному – к игре. За время полёта мы успели обсудить ещё несколько версий событий, которые нас ждут, и договорились, что вечером я приеду к нему и мы вместе переночуем, а до этого будем всё время на связи.

Пока летели, со мной ничего не произошло – я не исчезла. Мы успешно приземлились в родном Томске и получили наш многочисленный багаж.

Выходя из зала, слились с другими пассажирами, которые торопились, чтобы встретиться со своими близкими. Друг толкал тележку, я катила за собой один чемодан, который не поместился на неё. Пробравшись сквозь толпу, я остановилась. Ко мне навстречу спешил Артём.

– Вы там учились или шопингом занимались? Откуда столько вещей, Юлек? – брат обнял меня и посмотрел на наши пять чемоданов.

– Не переживай, в машину всё должно поместиться, – я пыталась отшутиться. – Это Богдан. Мы ведь сможем подвезти его в город?

– Если место останется, – ухмыльнулся брат, перехватывая чемодан из моих рук и направляясь на парковку к автомобилю.

Пока укладывали багаж, успели промокнуть. Здесь тоже шёл дождь.

– Вы как будто с собой привезли его. Ещё три часа назад была прекрасная погода, в прогнозе не обещали осадков, – тут же пояснил Артём, увидев мой хмурый взгляд на небо.

В машине обогреватель быстро справился со своей задачей и не дал нам замёрзнуть. Брат, само собой, спрашивал про поездку, обучение, Лондон, и с интересом поглядывал то на Богдана, то на меня в зеркало заднего вида.

Когда машина остановилась возле незнакомого дома, я выскочила на улицу вслед за другом. Артём достал из багажника его вещи, пожал руку и сел обратно за руль. Я осталась стоять. Дождь капал, одежда намокала, но мне было всё равно. Я смотрела на Богдана и боялась, что вижу его в последний раз.

– Подожди здесь, – сказал он и убежал в подъезд.

Он быстро вернулся и вложил мне в ладонь ключи.

– Это от квартиры. Если я не выйду на связь, ты сможешь зайти и забрать шкатулку, – пояснил друг на мой вопросительный взгляд.

Я замотала головой, не хотела так. С отчаянием смотрела в его глаза. Парень обнял меня и крепко сжал в объятьях. В тот момент я находилась на краю. Хотя за спиной в машине сидел родной брат, казалось, что ближе Богдана у меня никого не было. Ещё чуть-чуть, если он пропадёт, то я сорвусь в панику.

– Будем на связи, – успокаивал меня.

Быстро закивала в ответ. Богдан отпустил меня, взял чемоданы и пошёл к подъезду. А я продолжала стоять и смотреть ему вслед, пока он не скрылся за дверью. Только тогда вернулась в машину.

– У тебя точно всё в порядке? Ты за последние дни и парой слов со мной не обменялась, – спросил брат. В его взгляде читалась настороженность.

– Да. Просто некогда было, – я продолжала смотреть на дверь подъезда и сжимать в руке ключи.

Артём вывел машину из двора, выдержал небольшую паузу и хитро прищурившись, посмотрел на меня.

– Юлек, у тебя ухажёр появился? – он смешно поиграл бровями.

– Что?! – вот уж чего-чего, а такого вопроса я не ожидала.

Он кивнул в сторону дома, от которого мы отъехали, намекая на то, что он спрашивает про Богдана.

– Нет! Мы просто друзья.

– Уверена? Такими взглядами на «просто друзей» не смотрят. И уж точно не обнимают как в последний раз.

Я покачала головой и снова отвернулась к окну. Мне было тяжело отпускать Богдана. Пожевав губу, решила рассказать Артёму о шкатулке. Я повернулась к нему всем телом, насколько позволяла посадка в автомобиле, закатала рукава, готовясь к серьёзному разговору.

Брат бросал на меня короткие взгляды, стараясь не отвлекаться от дороги. Смотрел на меня, на мои руки. Изогнул бровь, подталкивая меня таким образом к действиям. Я потёрла левую руку, подбирая слова, и уже была готова открыть рот, как поняла, что смотрю на татуировку. А Артём… он будто её и не замечал.

– Я хоть подзагорела? В Лондоне особо не до этого было, но всё время стояла невыносимая жара, – несла я полную чушь и крутила рукой.

– Немного. У нас тоже было жарко. Пока вы не прилетели, – поднял глаза, рассматривая небо через лобовое стекло. – Может, гроза будет.

Да, облака отливали всей гаммой красок от серого до тёмно-фиолетового. Артём прав – будет гроза.

Я выводила руками незамысловатые движения перед собой, стараясь привлечь внимание брата. Он смотрел на нужное место, но продолжал молчать.

– Может, татуировку сделать? Как думаешь? Вот здесь? – указала пальцем точно в то место, где она уже была. В моём сознании, по крайней мере.

Артём пожал плечами.

Он определённо ничего не видел! И как я ему теперь всё расскажу? Примет меня за дурочку, посмеётся только надо мной. Получалось, что надпись видела только я и ребята. Те, на ком игра оставила метку и привязала к себе.

Замолчала и села ровно в кресле.

Дома нас встретили родители. Мама обрадовалась моему возвращению и сразу побежала хлопотать на кухне. Папа за две недели не изменился. Вышел в прихожую и смерил меня своим высокомерным взглядом, будто я глупая мошка.

– Ну привет. Стоило оно того? Или зря Толя тебе оплачивал билеты? – спросил он.

– Стоило, – гордо задрала голову и прошла в свою комнату.

Вот и вернулась, называется.

Когда с расспросами и едой было покончено, я убрала чемоданы девчонок под кровать, и позвонила Богдану. Когда услышала в трубке его голос, из меня вырвался шумный выдох. Даже несмотря на то, что мы весь вечер переписывались в мессенджере, и последнее сообщение было всего двенадцать минут назад. Но за это время многое могло произойти как с ним, так и со мной.

После короткого разговора с другом я заглянула в комнату к родителям, по совместительству гостиную.

– Я поеду к Марине с ночёвкой, – сказала я и убежала обратно в свою спальню.

– Не успела приехать, а уже снова уходишь из дома, – до меня долетело папино возмущение.

Но я не обратила внимания и продолжила закидывать вещи в рюкзак.

Запретить мне куда-то идти ему было не под силу, но испортить настроение он мог. И мы бы даже, наверное, поругались, но на мою сторону неожиданно вступил Артём.

– Да пусть едет. Девчонки не виделись долго. Они и так вон весь вечер провели в телефоне, – брат с хитренькой улыбкой посмотрел на зажатый в моей руке мобильный. – Не поедет, так провисят всю ночь на телефоне.

Папа тяжело вздохнул и махнул рукой соглашаясь:

– Иди.

А мама всегда соглашалась с отцом. Она во всём подчинялась его мнению.

Бросила в рюкзак зарядник, и убедившись, что всё взяла, вышла в прихожую, где натолкнулась на Артёма. Он собирался ехать к себе домой, но стоял и ждал меня.

– Подвезти?

Я замешкалась сначала, а потом кивнула. Обулась, набросила ветровку от дождя.

– Мы ушли, – крикнула родителям и последовала за братом.

Вышли из подъезда и остановились на несколько мгновений под козырьком. Переглянулись и бегом побежали к машине – дождь усилился. Запрыгнула в автомобиль и стряхнула капли с одежды.

– К Марине? – ехидненько улыбнулся брат.

– Нет. К Богдану, – процедила сквозь зубы, посмотрев на него исподлобья.

– Что и требовалось доказать, – развеселился он и завёл двигатель.

– Мне у него кое-что забрать нужно, я потом к Марине поеду, – нелепо пыталась оправдаться я. Поправила волосы, которые всё же успели намокнуть и прилипнуть к щекам, стянула с шеи платок.

– Ну-ну, – отозвался Артём.

Через двадцать минут автомобиль подъехал к нужному дому.

– Спокойной ночи! И не забывайте предохраняться! – крикнул вдогонку брат, когда я уже выходила из машины.

– Дурак! – бросила в ответ и выбежала, пристроив над головой платок.

Артём обладал удивительным свойством: своей лёгкостью и простотой у него получалось переключить моё внимание.

Поднимаясь к Богдану, я улыбалась, потому что друг отвёл на мой звонок в домофон. Значит, не исчез, значит, у нас ещё есть время. Значит, ещё немного я не буду одна.

– Где твои родители? – спросила, снимая куртку.

– В отпуске. Так что не смущайся, проходи.

– Держи ключи, – протянула ему связку, что он дал мне несколькими часами ранее.

– Мм… – замялся он, – давай пока у тебя будут.

Но я всё равно их положила в прихожей на комод и разулась.

До поздней ночи мы разговаривали, пытались смотреть кино, потом опять разговаривали. Строили разные теории относительно врагов, с которыми нам придётся столкнуться. Я рассказала ему про то, что никто из родных не заметил татуировки.

Это было необычно. Потому что шкатулку-то видели все, и продавец в магазине тоже.

– А может, мы и ребят просто не видим? Может, они рядом на самом деле?

– Попали в параллельный мир? В астральный? Смотрят на нас сверху?

– А вдруг…?

И снова закрутился очередной виток предположений. Уже глубокой ночью мы решили всё-таки лечь спать. Богдан постелил мне в гостиной на диване, а сам ушёл к себе в комнату. Когда я легла и накрылась одеялом, за окном, совсем близко, прогремел гром.

Обещанная гроза.

Утром в квартире стояла тишина. Я подскочила и рванула проверять спальню друга. Я заглянула в остальные комнаты и ванную. В кухне никто не шумел и не готовил завтрак. Его нигде не было.

Вернулась в комнату, где спал Богдан, и пробежалась взглядом по столу, кровати. На полке в стеллаже обнаружилось то, что искала. Шкатулка. Открыла её, чтобы проверить, и очень удивилась. Внутри каждого из пяти камней кружился и не знал, как выбраться, белый огонёк. Включая и тот, на котором начертан символ Духа.

Моя игра началась.

Глава 5

Делай, что захочешь, и не будет стыдно

Группа «Звери»

В тот момент я испытала опустошённость, казалось что всё пропало. Меня подташнивало от нервов. Похоже, оживший последний камень, затянувший меня в игру и не оставивший одну в неизвестности, спас меня от паники, но превратил её в отчаяние. Я крутила головой, снова не веря в то, что это всё происходит со мной. Огляделась по сторонам, пытаясь понять, изменился ли мир вокруг. На первый взгляд всё осталось, как и было вечером, когда мы ложились спать.

Быстро умылась, переоделась и собрала свои вещи. Покрутила в руках шкатулку, захлопнула крышечки и сунула в карман ветровки. Закрыла дверь ключом, что давал Богдан, и вышла из дома.

Небо прояснилось, тучи разошлись. Солнце пригревало слегка, а время уже приближалось к обеду.

Мне срочно требовалось проверить, тот ли это мир или меня куда-то перенесло. Остановилась и осмотрелась. Людей рядом не было, поэтому побрела вперёд, чтобы хоть кого-то увидеть. В ближайшем дворе села на скамейку и принялась разглядывать детей и с мамочками на площадке. Закрывала глаза и прислушивалась к себе. Изменилось ли что-то внутри?

Всё вокруг было прежним. Я была прежней. И мир тоже.

В животе заурчало, напоминая о том, что нужно жить дальше. А ещё мне жизненно необходимо надо было с кем-то поговорить. Иначе я бы закопалась в себе. Достала телефон и позвонила единственной подруге – Марине.

Ну как подруге… Она одна из самых близких, кого я смогла подпустить к себе. К своей броне. Она на год старше меня. Мы познакомились в салоне, когда я решила после окончания школы сменить стрижку.

Внешне я очень похожа на маму, у нас одинаковые фигуры. Только я почти на голову выше её, в отца пошла. В школе у меня были такие же длинные русые волосы. Мы с ней заплетали одинаковые косы до поясницы. Но после экзаменов я захотела отделиться и стать похожей на саму себя, а не на кого-то. Мне хотелось ходить с распущенными волосами. Поэтому готовясь к новой взрослой жизни, я пришла на стрижку, чтобы сделать удобную причёску, и попросила отрезать себе волосы до лопаток.

К тому моменту я так устала, что мне требовалось чья-нибудь поддержка и общение. После нескольких лет в школе, где у меня так и не появилось друзей, а новым знакомым ещё неоткуда было взяться, со мной заговорила девушка, что сидела в соседнем кресле.

С тех пор мы дружим. Марина болтушка, её хватает на нас двоих. Я могу вообще молчать, а она будет трещать и трещать.

Подруга ответила уже после второго гудка.

– Так-так, ты уже вернулась? – с ходу спросила она.

– И готова с тобой увидеться. Ты как, не занята? – я продолжала озираться по сторонам.

– Так приезжай! Что за вопросы?

Я поднялась со скамейки и пошла к ней пешком. Медленно бредя, я продолжала рассматривать всё вокруг, будто впервые оказалась в городе.

Меня заботило то, что мой камень тоже «заработал», хотя я никуда не пропала и ничего не ощутила. Мне казалось это странным. Либо я последовала сразу за всеми стихиями, либо… может, ночная молния сыграла роль стихии Духа и затянула меня? Как бы то ни было, надеялась, что у друзей тоже всё прошло безболезненно.

У нас была версия, что, попав в игру, снова встретимся. Я шла и набирала их номера по очереди, но все абоненты находились «вне зоны действия сети». Наша версия не подтвердилась. Нас разделило, заставляя выполнить задание в одиночку.

Услышав в очередной раз автоматический голос робота, я не сдержалась.

– Зачем я ввязалась во всё это?! Зачем ты приволок эту шкатулку?! Зачем я до тебя дотронулась?! – я ругалась вслух. Последний вопрос был адресован шкатулке, которую я вновь достала из кармана, чтобы убедиться, что всё происходит наяву.

Мысли ускорили свой бег, уровень досады и злобы также начал быстро подниматься. Мне казалось, я покраснела от охватившего меня негодования.

Вот к чему привело доверие к людям! Не общалась бы с ними, и не полезла бы смотреть эту шкатулку – ничего бы и не случилось. А теперь какая-то ерунда происходит!

В этот момент я разозлилась на себя. Завелась с пол-оборота и незаметно перешла на быстрый шаг. Всё внутри что-то зудело, мне хотелось действовать, но я не знала, что нужно делать. Этот зуд словно двигался во мне, пытался найти выход и… сконцентрировался на руке в том месте, где находилась татуировка.

Впереди я увидела яркую вывеску и зашла в магазин. Желудок уже не раз напоминал о том, что с ночи я так ничего ещё и не съела. Подошла к витрине с пирожными, искала свои любимые. Последняя коробка. Пока я смотрела на неё, какая-то тётка, что стояла рядом, взяла её раньше меня.

Как же меня всё раздражало! Неожиданно для себя, я так разозлилась, что одной рукой схватила её за руку, а другой вцепилась в коробку, которую та держала.

– Я раньше вас подошла. А вы возьмите что-то другое, – сказала я.

И в этот момент произошло нечто необычное: я услышала свой голос со стороны, он вторил моему настоящему. Это был мой голос, но другой, более… твёрдый и убедительный. Я бы даже сказала, жёсткий. Злость сразу куда-то исчезла и появилась уверенность в том, что женщина меня послушает и сделает именно так, как я ей сказала.

В глазах покупательницы на долю секунды возник блеск зелёного огонька. Пшик, и тут же исчез.

Показалось, наверное.

Не зная, что сказать, я отпустила чужую руку. Не верилось, что я вот так бесцеремонно схватила незнакомого человека. Женщина же, наверняка в другой раз, как и любой человек на неё месте, просто так не оставившая бы мою выходку без внимания и обязательно высказавшая всё, что обо мне думает, послушно протянула мне коробку с пирожными. И снова повернулась к витрине.

Мне захотелось убраться из магазина и оказаться подальше. Быстрым шагом подошла к кассе, расплатилась и выбежала на улицу. Отходя всё дальше от магазина, мой шаг замедлялся и, сделав передышку, прислушалась к себе. Зуда больше не ощущала.

Во мне поселилось чувство, которое я не могла пока никак описать. Что-то вроде спокойствия, смешанного с предвкушением.

На ближайшей остановке я заскочила в автобус и поехала к Марине. Спустя пятнадцать минут подруга открывала мне дверь.

– Проходи в комнату пока, – сказала она. – Тебе как обычно?

– Да.

Марина упорхнула на кухню, а я достала из рюкзака угощение и пошла в комнату. Когда-то у меня тоже была похожая: светлая, чистая, с красивыми обоями и добротной мебелью. К себе в гости в позорную панельную хрущёвку, с пожелтевшими обоями и рваным линолеумом на полу, я бы никогда её не позвала. Я вообще никогда никого не звала в гости.

Я услышала, как в кухне зашумела кофемашина, и поставила пирожные на стол.

– Не возникло желания переехать в Великобританию? – спросила Марина, входя в комнату с двумя кружками кофе.

– Не в ближайшее время, по крайней мере, – заулыбалась в ответ. Такие мысли меня и правда посещали, будучи за границей.

Я взяла из её рук кружку, и от ароматного запаха в животе снова заурчало. Мы сели на кровать и взяли по пирожному.

– А я вот хочу поехать в Европу, отдохнуть.

– Куда именно?

– Не знаю ещё, хочется везде и сразу, – она пожала плечами.

– Хитренькая. Поезжай в тур сразу по нескольким странам. Где ты ещё не успевала побывать?

– Ой, да почти везде уже была, – махнула она рукой, поджала под себя одну ногу и мечтательно уставилась в потолок. – Я бы в Италию ещё разок съездила. И в Германию. И во Францию…

– Всё-всё, я поняла. Тебя понесло, – я засмеялась. – Я тоже хочу всё и сразу. Но пока, увы, – развела руками.

– Родители настаивают, чтобы я искала работу, – тяжело вздохнула девушка.

Она могла себе позволить не работать – мама с папой её обеспечивали. Поэтому сейчас она отдыхала дома с комфортом. Я, будучи ещё на втором курсе, начала подрабатывать. Брала в интернете заказы на копирайтинг, подрабатывала корректором небольших текстов. Позволить себе что-то большее из-за учёбы я не могла.

– Юлиана, рассказывай, ты-то как съездила? – поинтересовалась подруга.

– Я… школа классная, программа интересная, – мне особо и рассказать-то нечего. Все мысли сконцентрировались на другом.

– И это всё?

– Ещё кое-что случилось, – помедлила я.

– Да ладно?! Ты там с кем-то замутила? – у подруги загорелись глаза от любопытства.

– Перестань, Марина, ты же знаешь, я верна учёбе, – улыбнулась я. – Пока не добьюсь своего, об этом даже думать не буду. Но есть кое-что другое.

Я вышла из комнаты и вернулась со шкатулкой в руках. Села рядом с подругой и протянула ей коробочку на раскрытой ладони.

– Ты же видишь её? – серьёзно спросила я.

Марина недоверчиво взглянула на меня и снова посмотрела на шкатулку.

– Конечно, вижу, что за вопросы.

– А здесь что ты видишь? – я открыла её.

– Э… чёрные камушки, – засомневалась она и склонилась над ними.

– Просто чёрные камушки? Внутри ничего не светиться? Ничего необычного не замечаешь?

– Н-нет.

– А я вот вижу… – балконная дверь шарахнула о проём и утянула с собой наружу занавеску.

Мы вздрогнули и уставились на окно. На улице снова метался ветер, деревья склонялись под его порывами. Но это не могло заставить меня сбиться. Я рассказала подруге всё, что случилось.

– Юлиана, ты хочешь сказать, что вот здесь, в этом камушке летаешь ты или какая-то часть тебя? – спросила она и сглотнула.

– Угу.

– О-бал-деть… – протянула она.

Подруга смотрела на меня во все глаза, а я продолжала:

– …Так что я теперь должна выполнить задание, и тогда всё закончится.

Марина дала мне первый попавшийся лист, до которого дотянулась с кровати и попросила написать текст, который я вижу на руке. Я быстро начеркала, а подруга потом зачитала вслух каждый пункт:

«1. Подчинись стихии и начни играть

2. Делай что хочешь

3. Столкнись со своим врагом

4. Найди орудие, которое укажет путь

5. Принеси жертву

6. Воплоти свою истинную волю»

Марина верила моим словам, хотя и не видела «жизни», которая была заточена в камень, и не видела мою татуировку. Но главное, что она верила. Она искренне испугалась и переживала, когда я рассказывала об исчезновении друзей.

Мы ещё немного поговорили и пошли гулять на набережную. Купили по хот-догу в палатке и шли по широкому тротуару, продолжая обсуждать необычную шкатулку.

– Так, может, нужно делать то, что тебе хочется, и тогда ты воплотишь свою волю? Ты же хотела на стажировку – вот и поезжай… – советовала подруга.

– Знаешь, – задумчиво протянула я, – меня твои слова навели сейчас на мысль. А что, если это и есть моя истинная воля, но прежде должно что-то случиться?

– Что, например?

Я пожала плечами.

– Например, я не пройду отбор, и меня не выберут. И тогда мне придётся победить врага, чтобы попасть на стажировку? Подходит такой вариант?

– С натяжечкой. А больше ты ничего не хочешь? Только в «Синтекс Групп»?

Я снова задумалась. Была ещё одна мечта. Звали её Тимуром.

Неожиданно возле меня, чудом не задев, проехал велосипедист, отчего я резко остановилась.

– Эй! – возмущённо крикнула ему вслед.

Взмахнула на него рукой, сделала шаг вперёд и повернулась туда, куда уехал гонщик. Но тут же в мою левую руку с криком «Юлиана!» вцепилась Марина. Я не успела ничего сообразить, как почувствовала удар в правое плечо.

Второй гонщик сам чуть не слетел с велосипеда от резкого торможения и манёвра. Мне удалось устоять на ногах, но из-за удара я выронила хот-дог и не сдержавшись, выругалась на пацана, совершенно не стесняясь.

Совсем молодой парнишка, придерживая велосипед, подошёл ко мне. Он извинялся за себя, за друга. Только меня не трогали его извинения, я хотела свой хот-дог обратно, и чтобы такие дураки не гоняли в людных местах и не сбивали с ног.

– Прости, я же не специально, – повторил он и положил руку мне на плечо.

Чтобы снять его ладонь с себя, я обхватила его запястье и отвела в сторону.

– Будешь должен, купишь мне ещё два. И убери от меня уже руки! – проговорила я, лишь бы он от меня отстал.

И всё повторилось, как в магазине. Я опять услышала этот убедительный голос, что вторил моему. Только в этот раз я не смотрела гонщику в глаза, когда говорила, потому не успела разглядеть, что в них происходило в этот момент. Он отпустил меня, молча сел на велосипед и укатил. А я выбросила в ближайшую урну испорченный хот-дог.

Мы с подругой шли дальше, продолжая перемывать кости горе-велосипедистам. Не успели далеко уйти, как тот самый парень снова подъехал к нам. Я аж отпрянула, когда он остановился передо мной.

– Держи. Извини ещё раз, – сказал он, протягивая два хот-дога.

– А почему два?

– Ты же сказала «купишь мне ещё два», я и взял два.

Не успела его поблагодарить, как он вложил в мою онемевшую руку пакет с хот-догами, и уехал. Повернулась к Марине, чтобы убедиться, видела ли она то же самое, что и я. Но обалдевший вид подруги говорил сам за себя.

– Всегда бы так: сказал, а тебе пошли и сразу сделали, – произнесла она, подводя меня к лавочке.

Происходящее настолько поразило меня, что я не сразу вдумалась в её слова. А потом вспоминала, как женщина в магазине отдала мне коробку пирожных.

Мои слова заставили их сделать то, что просила. Они подчинились мне.

Марина усадила на лавку моё безвольное тело и всунула в руку хот-дог.

– Так уже было. Сегодня. В магазине, – сказала я и посмотрела подруге в глаза. Наверное, в моих читался страх.

– Юлиана, ты вся побледнела… – она прикоснулась к моей щеке. – Что уже было? Что случилось в магазине?

– Женщина сделала то, что я ей сказала.

Кое-как совладав с собой и мыслями, я принялась пересказывать ей случай. Замолчала, откусила от одного из хот-догов и задумалась.

Это что же получалось…?

– Слушай, а может быть такое, что в тебя вселилась какая-то магия из той шкатулки? Что у тебя теперь есть дар? – прищурилась она, оглядывая меня сверху донизу.

– Какой ещё дар?! – я чуть не поперхнулась.

– Не знаю, какой-нибудь… подчинения? Ты говоришь, а люди подчиняются и делают то, что ты сказала.

Хм… Я откинулась на спинку лавочки.

Могла ли я стать обладательницей какой-то магии? Для чего она мне? Чтобы победить врага? Скорее всего, нет… Там говорилось об орудии. Это что-то ещё, другое.

Я потёрла татуировку.

С друзьями мы таких версий не обсуждали.

– Может к врачу сходить? – прервала мои размышления девушка.

Когда я сообразила, о чём она говорит, расхохоталась.

– «Доктор, я нашла какую-то шкатулку, проверьте, не заразилась ли я каким-то древним вирусом?» – так, что ли, я ему скажу?

Мы вместе смеялись, а потом оглянулись по сторонам, не слышал ли нас кто-нибудь. Шутки шутками, но… похоже, так и было. Вирус, дар, магия… Каким словом ни назови, смысл сводился к одному – теперь я могла управлять людьми. Манипулировать…

– Дотронься до меня и попроси что-нибудь сделать. Проведи тест на мне, – предложила Марина.

– Что?

– Не знаю… Что-то, что я бы не стала делать никогда. Ты сказала ему про два хот-дога – он их тебе принёс. Та тётка отдала тебе пирожные. Заставь и меня что-то сделать.

О чём можно её попросить? Попрыгать зайчиком или станцевать у всех на глазах она и сама может… Я повернула голову. Через дорогу недалеко от нас находился ларёк с мороженым.

– Видишь ларёк?

– Там же очередь… – кисло протянула подруга.

– Угу, я знаю.

Она терпеть не может очереди. Ей проще пройти мимо и отказаться от покупки, чем стоять и ждать вместе со всеми.

– Готова? – спросила я.

– Давай, – решительно произнесла она и кивнула для подтверждения.

Я прикоснулась к её ладони, настроилась мысленно, стараясь вспомнить свой убедительный голос.

– Купи нам по мороженому в том ларьке.

И вновь услышала «второй» голос – он уже почти сливался с моим, расходясь на какие-то доли секунды. Заглянула ей в глаза и заметила зелёную вспышку в них. Сработало.

Подруга молча встала и направилась к ларьку. Я наблюдала за ней не отрываясь. Она отстояла не менее десяти минут, а потом вернулась и протянула два рожка.

– Как ты заставила меня это сделать? – возмущалась она.

– Ты прикалываешься и специально повелась на мою просьбу?

Она замотала головой.

Это я заставила её пойти туда. Я! А она подчинилась и выполнила мой приказ!

Внутренне я ликовала, ощущая лёгкий мандраж от осознания происходящего.

– Ты что-то почувствовала? – я уселась поудобнее, облокотившись локтем о спинку скамейки, и уставилась на подругу. Меня безумно интересовало, что она скажет о своих ощущениях.

– Ничего не почувствовала.

– Почему тогда согласилась?! – удивилась я.

– Поверила твоим словам, что именно так и нужно сделать. Скажем так, они звучали для меня очень… – она застопорилась, явно подбирая слово, – убедительно.

– Марина, а ты могла бы не подчиниться? Не делать того, что я прошу?

– Мне такой мысли в голову не пришло. Просто нужно сделать и всё, – отозвалась девушка.

Я задумалась ненадолго.

– Ещё один эксперимент разрешишь провести? – спросила я.

Марина вздохнула, но согласилась. Я снова прикоснулась к её ладони и попросила:

– Отдай своё мороженое вон той попрошайке.

Но и в этот раз подруга выполнила мой «приказ». Когда вернулась, едва касаясь своей сумки, достала влажную салфетку и с отвращением вытерла руки. На меня она смотрела с нескрываемой злобой. Она не дотронулась до попрошайки, но сам факт «общения» уже вызывал у неё мурашки и ощущение испачканости.

– Юлиана… Блин… как ты могла? Ты же знаешь, насколько я брезгливая, – ругалась подруга, садясь обратно.

– Прости.

Мы молча смотрели на реку. Порывались что-то спросить или сказать друг другу, но не решались. В голове всё перемешалось.

Это нереально! Это какая-то фантастика, магия, волшебство!

– Такого не может быть, – всё же озвучила я. – Это точно из шкатулки. И хорошо, если это, как ты говоришь дар или магия. А если это какое-то проклятье?

Подруга посмотрела на меня с сочувствием.

– Видимо, это необходимо для игры. Важная часть, без которой не выиграть.

– Или не проиграть, – с долей пессимизма добавила я.

Достала из кармана шкатулку и погладила её поцарапанные края, открыла и шёпотом прочитала:

– «Игра, чтобы познать себя». Без этого дара похоже нельзя познать себя.

Я положила ладонь Марине на плечо, скрытое футболкой. Подруга дёрнулась от меня, словно отпарившись. Ну вот, не хватало ещё того, чтобы единственная подруга избегала меня. Я сжала ладонь, показывая поддержку, чтобы не боялась, и попросила:

– Разреши прокатиться за рулём твоей тачки.

– Юлиана, блин, ты думаешь, о чём просишь?! У тебя прав нет!

– Не сработало, – слегка улыбнулась, убирая руку.

Марина же удивлённо скосила глаза на своё плечо.

– Значит, нужен контакт кожа к коже… – кивнула, подтверждая догадку.

– Магия.

– Точно.

Теперь молчала подруга, о чём-то думая.

– Это же можно любого, заставить сделать то, что тебе нужно! – воскликнула она. – Ты же можешь так всё что угодно сделать! Любого подчинить! И Дэвида Бэкхема заставить влюбится в тебя, и президентом стать!

– Только до них ещё надо дотронуться! Нужен ведь контакт, – фыркнула я и закатала глаза.

Мы встали и пошли гулять дальше. Марина воодушевлённо сыпала идеями, на что я теперь способна, и как я смогу воплотить любые свои желания. Всё это «волшебство» захватило её. Как Машу. Та тоже с энтузиазмом фонтанировала идеями, пока не исчезла.

Что нам предстоит – не знал никто. Поэтому настроение подруги мне не передалось, я молча брела рядом с ней. Потому что мне было страшно. Я хотела бы никогда не прикасаться к шкатулке.

Оказавшись дома и получив от родителей пачку замечаний, я закрылась в своей спальне. Сначала я занялась чемоданом, разложила немногочисленные сувениры на полке, убрала вещи в шкаф. Потом устроилась с ноутбуком на кровати. В этот раз я искала что-нибудь о даре убеждения.

Чушь, чушь, чушь… Так можно было назвать всё, что мне попадалось. Искала про древние обряды, ритуалы – всё было не то. И всё также ничего не находилось про игру. Зато я натолкнулась на интересную статью об истинной воле. Там было написано, это призвание, цель в жизни. Прочитала и довольно улыбнулась. С этим у меня не должно возникнуть проблем, потому что я точно знала чего хочу в этой жизни. Проще простого.

Только я не учла того, что истинная воля не должна быть связана с чем-то материальным.

Я взглянула на шкатулку, что лежала рядом со мной, а потом на свою татуировку.

«Делай что хочешь»…

Глава 6

Смотри, если бы у тебя был единственный шанс

или возможность получить всё, о чём ты когда-либо мечтал,

воспользовался бы ты этим или оставил бы всё как есть?1

Eminem

Я не стремилась использовать свои магические способности. Но… иногда это происходило случайно. В порыве. Вырывалось откуда-то изнутри. И часто это случалось, когда я была в плохом настроении.

За окном уже середина августа. Совсем скоро мне предстояло вернуться в университет. Последний семестр, после которого я хочу пройти стажировку в главном, московском, филиале «Синтекс Групп». Желающих будет много. В Новосибирске это монополист в застройке. Если попасть туда и хорошо себя зарекомендовать, то потом они могут предложить постоянное место.

Стажировка будет длиться месяц. Мне придётся на это время снять жильё в Москве, и оплатить перелёт. На один самый дешёвый билет я смогу накопить, а на остальное денег нет. В нашей семье их всегда не хватало. А кроме квартиры и дороги, нужно там ещё на что-то жить. Да и одежду солидную неплохо бы прикупить.

Вечная проблема, которая за последние годы мне уже так осточертела!

От тех денег, что мне давал дядя Толя на поездку в Лондон, уже почти ничего не осталось. Великобритания – дорогая страна, сильно сэкономить не получалось, хотя я и не тратилась особо.

Я поджала губы, пересчитывая то, что удалось уже отложить. Негусто.

До стажировки ещё несколько месяцев, она будет только в конце января. За это время есть все шансы и найти новые источники финансирования, и растратить уже накопленное.

Убрала все деньги обратно в конверт, и засунула его поглубже в ящик стола.

Артём вряд ли сможет мне подкинуть что-то. Брату самому нужны деньги: он снимает квартиру, встречается с девушкой. В конце концов, он уже взрослый парень с соответствующими потребностями. Так что на него никогда рассчитывать не приходилось. Я подрабатывала как могла, в меру своих возможностей. Поэтому оставался единственный проверенный способ – попросить у дяди.

Я оделась, подхватила маленькую сумочку и побежала на встречу со знакомыми из университета, такими же ботаниками, которым не терпелось узнать о Лондонской школе экономики, и смогли вытащить меня из дома.

Всё оставшееся время я сидела над учебниками и готовилась к конференции, на которой представители московского филиала «Синтекс Групп» будут отбирать стажёров. Для этого мне нужно было подготовить первоклассный доклад, чтобы меня заметили. Конференцию проводят среди вузов Сибирского федерального округа, а это больше сотни, но пригласят на стажировку всего трёх человек. Но, прежде чем попасть на конференцию, нужно ещё пройти отборочный этап внутри университета.

В конце августа в гости заехал Артём. Последний раз он навещал родителей около месяца назад, когда меня привёз из аэропорта. Но даже к нему я не вышла. Не смогла заставить себя отвлечься от интересной статьи о реструктуризации крупнейших строительных компаний.

Боже, да я последние шесть лет вообще не поднимала головы от книжек и видеолекций. Я только и делала, что училась! Я даже ничем не увлекалась. Хотя была бы возможность, делала многое.

Не так семь лет назад я представляла своё будущее. Тогда были мечты. Разные. Лёгкие и яркие. Я занималась вокалом, мечтала выступать на сцене. Играла в школьном театре, мечтала стать актрисой. Рисовала. Любила животных. Мы с Тёмой уже выбрали породу собаки, которую на Новый год нам должны были подарить родители.

Ничего из этого не случилось. Мы переехали. А когда я подняла этот вопрос за ужином, папа окатил меня ледяным взглядом.

– Вот и хорошо, что не завели. Места для неё здесь нет. На корм – сплошные траты, – сказал он тогда, сидя за столом в нашей тесной кухне.

С тех пор я перестала мечтать. Зато научилась ставить перед собой цели. И сейчас она у меня одна – добиться места на стажировке и последующего трудоустройства.

Смогу ли я потом вздохнуть с облегчением и отдохнуть?

Единственная мечта, оставшаяся из прошлого, когда я ещё позволяла себе мечтать – Тимур. Недостижимая мечта. Как бы я хотела, чтобы этот парень посмотрел на меня как на девушку. Позвал на свидание, поцеловал.

Наверное, я бы хотела встретить его раньше. До нашей семейной катастрофы. До моей личной драмы. Конечно, тогда я была совсем девочкой, но я была светлой и беззаботной. Тогда я думала о будущем лишь в своих мечтах. Сейчас же мне приходилось бороться за своё будущее. Приходилось отстаивать возможность учиться и работать на хорошо оплачиваемой должности в крутой компании.

Артём постучал в дверь и зашёл в спальню, прерывая моё увлекательное чтение и размышления. Огляделся и присел на край стола.

Когда-то это была наша общая комната. Но парень вырос и при первой же возможности снял квартиру с однокурсниками и переехал. Это произошло скорее вынужденное решение, потому что делить восьмиметровую комнату взрослым брату и сестре непросто. Сначала он стал оставаться у кого-то из друзей. Потом снимал втроём с ним квартиру, чтобы выходило дешевле. Сейчас ему требуется отдельное пространство. Он почти двадцатипятилетний мужчина, у которого есть девушка и планы на свою семью.

А Артём вырос здоровый, отца перегнал в росте.

– Ты не очумела ещё со своими учебниками? – спросил Тема и подхватил один из них со стола.

– Мне нужно готовиться. Ты же знаешь, – я захлопнула ноутбук и повернулась к нему.

– Знаю-знаю, Юлек. Не хочешь проветриться, отдохнуть? А то, как первое сентября наступит, мы тебя и не увидим.

– Не будь таким категоричным. Ты сам не приезжаешь.

– Я работаю.

– А я учусь.

– Давай завязывай с учёбой. Оторвись. Ещё целых пять дней есть. Тимур как раз вернулся, зовёт встретиться. Поехали с нами! – брат заправил волосы за уши и натянул на голову резинку-ободок.

Тимур вернулся!

Внутри всё дрогнуло от радости, но я не выдала себя, приняв серьёзное выражение лица. До сих пор удивлялась, как Артём за все эти годы не почувствовал мой интерес к своему другу и всегда без задней мысли рассказывал о нём.

– Уговорил. Через сколько мне нужно быть готовой? – я поднялась из-за стола и открыла ящик с косметикой.

– Вот, другое дело. Давай, Юлек, пойдём затусим! Ты же любишь это дело.

Любила. Раньше. Когда была маленькая. Но последние семь лет, с известного момента, перестала. Тусовки и я проходили мимо друг друга. А Артём, наверное, имел в виду как я в десять лет на дне рождения скакала и танцевала в детской комнате в торговом центре. Только то беззаботное время давно ушло, а мы стали взрослыми.

Брат глянул на часы и сказал:

– Давай через полчаса. Он будет нас ждать.

Когда мы уже сидели в машине и ехали за Тимуром, я попыталась ненавязчиво поинтересоваться у Артёма:

– Ты помнишь парня, с которым я прилетела?

– Какого парня?

– Такого высокого, полненького, с модной причёской и бородой. Богдан зовут.

Брат нахмурился и задумался.

– Нет, не помню. А должен? – глянул на меня быстро, стараясь не отвлекаться от дороги.

Должен Тёма, должен. Но его ответу я не очень-то и удивилась.

Татуировку не видит, друга не помнит. Как будто его не существовало…

Существую ли я сейчас?

***

Мне было пятнадцать лет. Артёму и Тимуру по девятнадцать.

Брат одно время увлекался турпоходами. И когда решил попробовать себя в альпинизме, познакомился с Тимуром. Они сдружились, часто тусовались вместе в одной компании.

Наше с ним знакомство было случайным. Брат обещал меня встретить после дополнительных занятий и ждал в пиццерии. Я была уставшая, голодная. Подошла к столу, стянула с плеч рюкзак, бросила его на соседний стул и плюхнулась на мягкое сиденье. Брат печатал что-то в телефоне, и не смотрел на меня.

– Закажи себе что-нибудь, – буркнул он.

Вскоре к нам подошёл парень. Я подумала, что это официант, уже хотела сказать какую пиццу хочу и посмотрела на него. Но он сел рядом со мной на один диван, придвигая к стене.

Черноволосый брюнет в спортивной облегающей ярко-синей футболке и джинсах. Он снял солнцезащитные очки и положил их на стол, затем взглянул на меня. На его губах появилась добродушная улыбка.

– Это и есть твоя младшая сестра? – спросил он, обращаясь к брату, но продолжая смотреть на меня.

– Угу, – отозвался Артём и протянул парню руку для рукопожатия. – Это Юлиана, а это Тимур. – И добавил тут же, всё ещё не глядя на меня: – Ты выбрала?

– Да.

Артём махнул рукой, подзывая официанта.

Я продолжала пялиться на нового знакомого, приоткрыв рот. Он улыбнулся и коснулся пальцем моего подбородка, закрывая его.

Хотя я и проводила всё свободное время за учебниками, чтобы стать лучшей ученицей, пубертатный период всё-таки оповестил меня о своём существовании – мне понравился Тимур. Я попала под его очарование с первого взгляда и, как следствие, влюбилась.

Брат заказал две больших пиццы на нас всех. И пока я молча ела, парни, будто меня рядом и нет, болтали о своём. Тимур делился планами на лето, где будет тренироваться и в какие горы хочет поехать.

Я всё время украдкой поглядывала на нового знакомого, на его профиль и не знала, что сказать. На тот момент они оба были уже студентами, окончили второй курс. А я – сопливая школьница, только окончившая восьмой класс.

Мои одноклассницы влюблялись, грезили кумирами, лайкали бесконечные фотографии недосягаемых звёзд шоу-бизнеса и блогеров. Подобные увлечения меня никогда не интересовали. И я ещё ни разу не мечтала о том, что у меня однажды будет парень. О принцах в детстве мечтала, да. А вот чтоб по-настоящему об этом задуматься… Мне было не до того, я бесконечно и беспросветно училась.

Но увидела Тимура, и сердце застучало быстрее – отозвалось. Его зелёные глаза одурманили, заставляя их полюбить. Это была она. Я не сомневалась.

Тимур мне показался серьёзным парнем, который знает чего хочет. Взрослым  и сознательным. Конечно, он ведь был старше моих сверстников! Их разговоры мне казались глупыми. А тут взрослый парень, со своими вдумчивыми рассуждениями о снаряжении и внимательным взглядом, читающим в телефоне что-то о предстоящем маршруте.

Но они не обращали на меня внимания.

– Вероника поедет? Она точно тебе сказала? – спросил Тимур у Артёма.

– Она уже взнос сделала, – самодовольно улыбнулся брат.

– А подружку свою она уговорила?

Они обсуждали каких-то девчонок. Стоило только представить себе этих девчонок, красивых и таких же взрослых, как мне захотелось испариться. Лишняя. Так я себя ощущала.

Я сникла и уставилась в тарелку. В тот момент мне стало ясно, что я для Тимура никто. Ничего незначащая мелкая школьница. Просто сестра друга. Взмыленная и уставшая после факультатива.

Тимур был для меня тогда неприступной крепостью.

Когда я закончила с едой, на меня, наконец, обратили внимание. О чём ещё говорить с такой заучкой, как я? Конечно, об учёбе.

– На кого ты учишься? – впервые подала голос я, обращаясь к Тимуру.

Тогда я была ещё не такой смелой, как сейчас. Лишь наращивала свою броню. Мои щёки в тот момент горели, а голос дрожал от нервов.

– «Дизайн и программирование». А ты уже решила, куда будешь поступать?

Артём посмотрел на меня и откинулся на спинку стула, давая мне слово. Брат знал о моих планах.

– На «Управление бизнесом». Я хочу открыть компанию по изготовлению элитной мебели. Ручная сборка по индивидуальным эскизам. Сама буду руководить, сама контролировать процесс производства, сама… – я перечисляла ещё многое, что я буду делать сама.

Наверное, поначалу мой рассказ вызывал у него скорее умиление, потому что Тимур смотрел на меня со снисхождением. Для него это звучало как слова самовлюблённой и чересчур самоуверенной девочки, которая слишком много мнит о себе. Но когда я ему чуть ли не по полочкам разложила бизнес-план своей будущей компании, он вовлёкся в беседу, и взгляд изменился. Но этого было недостаточно, чтобы покорить такого парня, как Тимур.

Из кафе я выходила воодушевлённая, мысленно записывая себе, что хочу покорить сердце этого парня.

Всё лето они с братом пропадали, готовились к походам и ездили по лесам и горам. Потом начался очередной учебный год, и второй раз я встретила Тимура только перед Новым годом. Он заехал к нам домой.

Услышав из прихожей голоса его и брата, я неимоверно обрадовалась. Подскочила с места, схватилась за расчёску, стянула растянутую футболку. Распахнула шкаф, чтобы найти что-то поприличнее из одежды. И тогда улыбка сползла с лица, а плечи опустились.

Шкаф из самого дешёвого ДСП с покосившейся дверью, которую удавалось закрыть лишь с третьей попытки. Простые обои. Уголки плинтуса, которые постоянно отваливались, стоило их едва задеть. Такой выглядела наша квартира, в которую пришёл парень моей мечты. Я словно вернулась на два года назад, когда впервые зашла сюда.

Едва сдерживая слёзы, я одевалась. Выбрала толстовку, подаренный тётей на прошлый Новый год и брюки, в которых хожу в школу. Мне было так стыдно за нашу маленькую тесную обшарпанную двушку. Несмотря на усилия матери, привести эту хрущёвку в божеский вид не было ни единого шанса.

Можно бы было отсидеться в комнате, но тогда я бы не увидела Тимура. Вытерла выступившие слёзы и пошла к парням. Мне нужно было увидеть его. Нужно было убедиться, так ли он красив, как полгода назад, не выдумала ли я всё это.

Проходя мимо прихожей, отметила на вешалке большую красную куртку и большие тёплые ботинки на коврике у двери. Они стояли аккуратно и ровно у стены, занимая, кажется, половину прихожей. Протискиваясь в кухню между сидевшим за столом Артёмом и стеной, меня накрывал стыд. Стыд за нашу тесную кухню, где два здоровых лба, с трудом разместились. Стыд за то, что Тимур подумает обо мне.

Выбраться из этой квартиры, из этого района стало моей заветной мечтой. Выбраться из того положения, в которое нас угораздило попасть и спуститься на социальном лифте на несколько этажей вниз, позже стало моей целью. Наша семья неожиданно оказалась в таком положении, что на еду и одежду деньги находились, но, чтобы сделать ремонт или купить что-то из бытовой техники, уже необходимо было брать кредит. А его позволить родители себе не могли. И так платили уже два.

Я краснела и злилась на всех, когда мне приходилось говорить, где я живу. На всех – это на родителей, что из-за них нам пришлось переехать сюда. На себя – что ничего не могу изменить. На Артёма – что ему, казалось, вообще без разницы, что подумают о нём и обо мне.

У нас с Тимуром случались ещё редкие короткие встречи. Но он всегда относился ко мне как к маленькой. С высоты своего роста и возраста. И, конечно же, ни разу не взглянул на меня больше, чем младшую сестру друга.

К выпускному в школе я готовилась тщательно. Брат должен был приехать вместе с ним, потому что после официальной части вручения аттестатов и медалей они собирались ехать на какую-то тусовку за город. Мне хотелось впечатлить Тимура, выглядеть взрослой и красивой, ведь я уже окончила школу. Мне вот-вот будет восемнадцать.

Артём к тому моменту уже работал, жил отдельно и купил в кредит себе поддержанную дешёвую иномарку. Он отвёз нас с родителями в школу, аплодировал мне из зала. А Тимур так и не появился. Как позже выяснилось из подслушанного мной телефонного разговора брата, друг не смог оторваться от какой-то девчонки. И Тёме пришлось поспешить за ним домой, чтобы они все успели.

Окончание школы было только одним из шагов на пути к моей цели. Далее были два года усердной учёбы в университете, чтобы стать одной из лучших. За тот период я почти не видела друга брата. Лишь из рассказов Артёма знала, что Тимур, в отличие от него, всё больше и больше увлекался альпинизмом. Он стремительно покорял науку альпинизма как самую настоящую горную вершину.

А я училась, шла к своей цели и продолжала тайно его любить. И покорять его сердце я планировала только после окончания университета.

Когда я училась на втором курсе, брат впервые посчитал мой возраст подходящим, чтобы позвать меня на свой день рождения в свою компанию. Тимур на праздник пришёл с девушкой. Мне оставалось только смотреть на них завистливым взглядом и успокаивать себя тем, что у меня всё впереди. Старалась отвлечься, знакомилась с друзьями брата.

В середине вечера Тимур удостоил меня вниманием, сам подошёл.

– Как твоя учёба? Всё по плану идёт? – он сдержанно улыбнулся.

– Пока да. Я стараюсь.

– Подобрала из присутствующих, кто будет на тебя работать?

– Что ты имеешь в виду?

– Ты так активно всех расспрашиваешь о возможностях и планах. Завела полезные знакомства?

Я уставилась на него. Не ожидала, что это так очевидно, и совсем уж не ожидала, что он за мной наблюдает. От этого стало приятно, и я просияла, улыбнувшись в ответ.

– В этом мире без связей никуда. Если хочешь добиться успеха, бери быка за рога и делай всё, что от тебя зависит. Иначе всё пролетит в трубу, твои старанья останутся незамеченными и так и останешься подневольным рабочим. Да и знаешь, каждый сам выбирает свою судьбу.

Он лишь молча кивнул на мою тираду и вернулся к своей девушке. А я хмурилась, кусала губы и наблюдала за ними. А потом дома, лёжа в кровати, мечтала оказаться на месте той девушки. Что он ухаживал за мной.

Через год на очередной день рождения брата Тимур пришёл один. Я поделилась с ним своими планами выиграть грант и поехать в Лондон.

– Что тебе это даст, Юлиана? – спрашивал он.

– Знания, там знаешь какая программа обучения! В резюме будет указано об этом. Это будет говорить о моей целеустремлённости. О желании работать, – вдохновенно рассказывала я. – Тебе, кстати, альпинизм ещё не надоел?