Читать онлайн Список желаний бесплатно

Глава 1. Винни

Алексия

*

– Понимаешь, Винни, какой он гад? Казанова недобитый! – жаловалась я своей морской свинке, скармливая ей морковку.

Свинтус принимала из моих рук еду, как психотерапевт оплату, бесстрастно зыркая на меня глазами-пуговками в лучших традициях Фрейда.

У нас с ней был негласный договор: я периодически изливаю ей душу, а она выражает молчаливую поддержку, поглощая вкусности.

Отца уже нет в живых, а у мамы плохое здоровье: высокое давление, так что я стараюсь, чтобы она волновалась пореже. Моя жалоба на домогательства ректора будет воспринята ею очень остро. Не дай Бог, ещё инсульт разобьёт.

Я должна сама справиться с этой проблемой. Только не знаю, как.

Новых подружек ещё не завела, а все старые остались в родном посёлке. Конечно, я продолжаю общаться с ними по телефону и в соцсетях, но с каждым днём всё больше понимаю, что это общение постепенно сходит на нет.

Словно я оказалась в другой вселенной, а они, как и прежде, живут в своём привычном мире – с сельскими дискотеками, посадкой-сбором урожая и попытками устроить личную жизнь. Танюха готовится к свадьбе, Алинка уже на третьем месяце, Оля бросает пятого по счёту жениха. У всех кипит жизнь, и всем уже не до меня.

А я – перебралась в Белотопольск, снимаю тут квартиру, подрабатываю репетиторством и сумела поступить в гуманитарно-педагогическую академию. Специальность – «Экология и природопользование». Теперь вот жалуюсь морской свинке на приставучего ректора. Больше некому.

Когда я покупала этого зверька в зоомагазине, мне сказали, что это мальчик. Я назвала его Винни Пухом. Но спустя пару месяцев поняла, что это всё же девочка, так что Винни Пух подвергся ребрендингу и стал просто Винни.

Для полного счастья планирую ещё взять котёнка. Даже мысленно его себе представляю: хорошенький такой, рыженький, будет спать у меня в ногах и мило мурчать. Накуплю ему кучу игрушек, поставлю когтеточку и кошачий домик.

Жаль, что на данный момент пока не могу его прокормить и обеспечить всем необходимым: едва свожу концы с концами. Но когда-нибудь я воплощу эту мечту.

Может, они с Винни даже подружатся? Было бы здорово.

А сейчас все мои мысли занимали проблемы с ректором.

– Представляешь, Винни, он вызвал меня к себе в кабинет и отчитал за внешний вид! Якобы я слишком вызывающе одеваюсь. Но это же неправда! Что такого неприличного в этой длинной чёрной юбке? Или белой блузке? Заявил, что обязан провести со мной воспитательную беседу, и я должна явиться завтра, в субботу, в восемь утра на улицу Майскую, дом пять, офис двенадцать. Я глянула в интернете – это гостиница «Венера»! И никакой это не офис, а комната в мотеле! Как бы сказала бабуля, греховодник лысый…

К глазам подступили предательские слёзы, но я не позволила себе разреветься. Достаточно той истерики, что накатила сразу после ректорского ультиматума. Давненько я не испытывала такого унижения и беспомощности.

Нет, при нём я реветь не стала. Гордость не позволила. Просто сжала челюсти и молча вышла из кабинета, слыша, как в спину донеслась угроза: «Веди себя хорошо, Морозова, иначе моргнуть не успеешь, как будешь отчислена! И не глупи! Твоё будущее в твоих руках!»

Ректор Геннадий Иванович Орлов. Степенный профессор-краевед, идеальный семьянин, почётный гражданин города. В кабинете на столе – фотографии жены и двух дочерей. Светило исторической науки.

И я – девушка из сельской глубинки. Мелкий воробей против сексуально озабоченного орла.

И как мне из этого выкрутиться? Сказаться больной? Кому-то пожаловаться? Обратиться в полицию? Сомневаюсь, что кто-либо станет мне помогать. Выставят дурочкой или шантажисткой. Ещё и срок впаяют за дискредитацию светлого образа и безупречной репутации местного краеведа.

Вдобавок ко всему у меня сегодня днюха – исполнилось двадцать лет. Мама и подруги уже поздравили с раннего утра, по телефону.

Мой бывший парень – Сергей – и тот прислал свои поздравления. Даже виртуальную открытку с розами отправил. Но я не прониклась, не желая иметь ничего общего с этим изменщиком, и сразу её удалила.

А днём прилетел «подарочек» от ректора.

Возвращалась домой из универа с пеленой перед глазами, и на одной из улочек едва не опрокинула лавку с разными безделушками. Купила одну из них, за бесценок. Это был серебристый браслет с ярким синим камнем, он упал мне прямо под ноги. Подняла его с извинениями перед продавщицей, и залипла на этом украшении.

Браслет был настолько изысканно красивым, что я никак не могла понять, почему пожилая женщина продала мне его так дёшево. Сто рублей – это вообще не деньги по нашим-то временам.

Взгляд упал на купленную прелесть, лежавшую сейчас передо мной на столе, и я тихо прошептала:

– С днём рождения, Леська. Справимся. Правда, Винни?

Свинтус был со мной совершенно согласен.

Глава 2. Список

Алексия

 *

У меня был выбор: отметить день рождения в кафе, пригласив туда пару-тройку человек, которых я с большой натяжкой могу назвать своими новыми друзьями, либо купить куртку и сапоги на осень.

Практичность одержала победу, а чтобы заглушить чувство одиночества, дала себе обещание, что потом я всё равно отпраздную эту круглую дату в тёплой компании. Может, спустя несколько месяцев, но отмечу.

А пока что меня ждёт клубничный тортик в холодильнике, перед глазами лежит изумительный браслет, купленный себе в подарок, в телефоне куча поздравлений, на банковскую карту поступил перевод от мамы, а компанию составляет милая морская свинка. Если бы не проблемы с ректором, всё было бы вообще в шоколаде.

Итак, мне стукнуло двадцать. Ровная цифра. Задумалась над тем, какое желание я загадаю, задувая свечку на торте.

В голове крутилось так много всего, что решила изложить все мысли на бумаге, по пунктам. Надо структурировать свои хотелки.

Первым я написала «Справиться с домогательствами ректора». Это самый злободневный вопрос для меня.

– Что скажешь, Винни? Идти мне завтра в гостиницу «Венера», чтобы закатить скандал, или нет? – мрачно спросила я у животного.

Свинтус задумчиво хрустнула морковкой.

– Порезать его на овощи – это, конечно, хороший вариант, – согласилась я с ней. – Но боюсь, что наш орёл будет сопротивляться. Он же сильнее меня, а я драться не умею. Оу, а вот и второе желание!

Пододвинув лист, я записала второй пункт: «Научиться самообороне».

– Надо будет посмотреть в интернете, где в этом городе набирают на занятия каратэ или дзюдо. Да и вообще на любые единоборства. Нам с тобой – красивым девочкам – нужно уметь постоять за себя, – сказала я.

Винни молчаливо одобрила мой план.

– Как ты думаешь, смогу ли я продолжить учёбу, если побью ректора? – задумалась я. – Чувствую, что без вмешательства высших сил получение диплома мне не светит. Надо включить в этот список ещё одно желание.

Приписала третий пункт: «Закончить академию».

– Ладно, с учёбой разобрались. Получу высшее образование, устроюсь на работу, что дальше? Надо будет наладить свою личную жизнь. Вот бы встретить хорошего парня… Сильного, доброго, заботливого, верного. Чтобы поддерживал, любил, защищал. Одним словом – принца. Наверное, сейчас такие только в сказках остались. Как говорит Танюха, самое большое счастье в жизни – это удачно выйти замуж. Чтобы быть за мужем, как за каменной стеной. Где я такого найду? – тяжело вздохнула я.

Винни посмотрела на меня с сочувствием, уминая очередную морковку.

– Итак, диплом, работа, муж, семья, – подвела я итог. – Чего ещё не хватает для счастья? Точно! Котика!

Записала пятый пункт – «Завести кота».

Свинтус аж жевать перестала, кинув на меня обиженный взгляд.

– Нет, пойми правильно: ты у меня самая лучшая морская свинка в мире! Но котик – это котик, понимаешь? Он будет спать у меня в ногах и мурчать мне песенки. И вы с ним обязательно подружитесь! Куплю рыженького, как и ты. Или возьму в приюте. И будет у меня в квартире пушистая рыжая банда!

Винни посмотрела на меня, как на психа с розовыми мечтами и отвернулась.

– Ладно-ладно, не обижайся! – сняв со стола, я положила её к себе на колени и приступила к глажке. – Ты же знаешь, как сильно я тебя люблю.

Пушистик блаженно притих, подставляя голову под мою руку.

– Что бы ещё добавить? – снова призадумалась я. – Здоровье пока есть, друзья со временем появятся. Работу найду – в этом я не сомневаюсь. И на квартиру заработаю. А если муж попадётся нормальный, то быстро справимся вдвоём со всеми трудностями. Буду маме деньгами помогать, отправлю её в санаторий на лечение. Это, скорее, даже не желание, а план. Больше и добавлять-то нечего. Разве что «Подёргать за уши эльфа» и «Пленить дракона», – похихикала я и ради шутки вписала последние шалости шестым и седьмым пунктами.

А что, имею право. Моя днюха, мой список – что хочу, то и вписываю.

И вообще, это очень даже реалистичный документ. Будущему коту можно дать имя Эльф, и мягко подёргать за ушко. Ладно, не дёргать, погладить. А Драконом – назвать хомячка. Будет сидеть у меня в плену, в клетке. И можно считать, что всё загаданное сбылось.

Довольная собой, я для убедительности поставила свою подпись, число и даже пришлёпнула листок браслетом, изображая поставленную печать.

Оранжевый карандаш скатился со стола и угодил в загребущие лапки Винни. Свинтус решил обмусолить прилетевший сверху предмет, так похожий на кусок морковки, а я оторопело уставилась на свой подписанный список желаний.

Он светился! Браслет тоже!

Яркая вспышка – и нас с Винни окутал плотный серебристый туман.

Глава 3. Друг

Райден Нокс

 *

– Не нарывайся, Райден! Остынь! – увещевал меня старый друг Вейн, командир отряда «Альфа». – У генерала всё под контролем. Тебя и так едва не уволили за прошлую выходку! Это ж надо было додуматься: порушить дорогущую вентиляционную трубу! И чью? Корпорации «Инжект»! Там же разрабатываются самые передовые технологии! Наверняка у них эта труба не просто воздух гоняла, а производила свет, кислород, делала замеры температуры всех сотрудников и обеспечивала стабильную связь с созвездием Диких ящеров!

– Там котёнок застрял. Так что сами виноваты, – парировал я. – Все такие супертехнологичные, а не могли свою идиотскую трубу чем-то прикрыть, чтобы туда животные не попадали.

– А ты не думал, что у них так было сделано специально? Ловушка для зверьков. В неприметных местах, в лесу. Уверен, им нужно много подопытных, – призадумался Вейн.

– Я уже заявил главе корпорации, что подам на них жалобу в министерство природозащиты. Пускай прикрывают свои гролловы трубы, – скривился я, отпив из стакана прописанное врачом пойло.

Док называл это «Витаминный коктейль». Что он там намешивал – непонятно, но это чудо-средство было единственным, что гасило боль в плече после недавнего ранения.

– Этот глава корпорации женат на дочке генерала. Ты и так от главного выволочку получил. Не лезь на рожон. Ненавижу тебе об этом напоминать, но ты один из немногих драконов, у которых нет магии, – заявил Вейн.

Терпеть не могу, когда он так на меня смотрит. С сочувствием. Психанул:

– Да, перед тобой дефектный младший принц империи Огненных драконов. И что? Это не мешает мне отлично стрелять.

– Не кипятись, Райден, – друг примиряюще поднял руки. – Я никогда не считал тебя дефектным или инвалидом. Наоборот, не встречал ещё парней храбрее тебя. Ты невероятно хороший боец, и тебя не за красивые глаза сделали командиром. Но здесь тебе лучше отступить. Сунешься на Приму – и поставишь под удар весь свой отряд. Конечно, парни из «Молнии» пойдут за тобой куда угодно, хоть в пекло на Ройле. Но подумай об их безопасности, хоть немного. Там будут превосходящие силы противника. На что ты надеешься?

– На себя. На тебя. На наших парней. И на Всевышнего, в конце концов. Надо же хоть кому-то поставить этих чернокнижников на место! Это слишком опасная секта, Вейн, и она чересчур стремительно набирает силу. На последнем рейде ты же сам видел, что у них творится на ритуалах! В тот раз мы опоздали: эти твари успели совершить жертвоприношение. Чем та молоденькая девушка, которую зверски растерзали, заслужила такую судьбу? А?

Друг молча мотнул головой, отведя взгляд.

– То-то же. Но на этот раз я не опоздаю! И больше не позволю им никого убить! – я решительно сжал кулаки. – Информатор назвал точное время и место их следующей сходки. Будут призывать девушку из другого мира, чтобы наполнить её магией под завязку и принести в жертву. Пришло время нанести решающий удар, вычистить эту гидру.

– Генерал Даун приказал держаться от секты подальше. Мол, разведка пока собирает на них информацию: надо выяснить, кто именно входит в число чернокнижников, и на кого они успели надавить в Высшем межпланетном управлении. Не думаешь, что ты слишком торопишься? – всё ещё сомневался Вейн.

– Я думаю, что их кто-то прикрывает сверху, тормозит нас. Поэтому мы всегда на шаг позади их. Но не сегодня, – твёрдо заявил я. – Понимаю, что слишком многого прошу, Вейн. Нарушить приказ генерала – это не шутки. Можно загреметь под трибунал. Но ты и твоя команда – единственные, кому я доверяю. Кроме своего отряда, разумеется. Всё, что нам нужно – выполнить задание. Победителей не судят. А если подсуетиться и по-быстрому дать информацию в прессу, что благодаря генералу Дауну и его отрядам «Альфа» и «Молния» ликвидирована опасная секта, то всех нас представят к награде. У Дауна не будет другого выбора.

– Ну, ты коварен, – усмехнулся он, но в его глазах сверкнуло уважение. – Я с тобой в любом случае, ты же знаешь. А наши парни из отрядов нас поддержат.

– Спасибо, мужик. Ты настоящий друг, – кивнул я ему.

– Чем таким вонючим тебя поит Док? – он принюхался к моему стакану. – Лук, чеснок, перец и трава черноклоповника, – быстро определил он. У него, как у любого изумрудного дракона, был отличный нюх.

– Да, воняет клопами, – скривился я. – Но хоть помогает, и на том спасибо.

– Твоё ранение было не простым, а магическим. Тебе тёмным артефактом пробило плечо, насквозь. Радуйся, что вообще живым остался, огненный, – хмуро мотнул головой Вейн. – И не вздумай нарушать рекомендации Дока. Если он сделал тебе это лекарство – пей!

– Пью, – обречённо кивнул я. – Ну что, давай собираться на дело? Встретимся через три часа в пятом ангаре.

– Замётано, – отозвался друг и направился к выходу из моего загородного дома.

А я отправился в подвал – готовить снаряжение для этого непростого дела.

Глава 4. Подготовка

Райден Нокс

 *

Вейн был прав: на Приме нас ждали превосходящие силы противника. Надо было подготовиться как следует.

Причём брать оружие и снаряды из армейского склада я не мог: об этом сразу бы донесли генералу, и вся наша операция накрылась бы хвостом кометы.

Так что придётся обходиться личным арсеналом. К счастью, за десять лет службы у меня его накопилось немало. Мой внутренний запасливый хомяк радостно потирал лапы при виде оружия и боеприпасов в моём подвале. Сегодня они пойдут в дело.

Я набивал рюкзаки боевыми сокровищами и на дронах отправлял их в ангар, на борт «Призрака». Всегда гордился тем, что в мою птичку встроены самые лучшие артефакты, особенно мощный полог невидимости. Поэтому команду «Молнии» часто отправляли в самое пекло. Быстрота, маневренность и незаметность выручали нас в каждом бою. Надеюсь, на этот раз они тоже не подкачают.

Зуммер на браслете подал сигнал входящего вызова, когда я уже набивал последнюю сумку с бластерами.

На голографическом экране высветилось довольное лицо Макса. Наглый, пронырливый и невероятно умный журналист – он был моим старым другом и часто выручал в самых сложных ситуациях.

– Ну как, ты ещё не передумал? – поинтересовался этот рыжий тип, отлично понимая, насколько этот вопрос был риторическим. Он прекрасно знал, что я никогда не отступаюсь от задуманного.

– Нет, – лаконично отрезал я. – Как там у тебя, всё готово?

– Да, жду твоей отмашки и сразу запускаю по новостным каналам победоносные известия о том, как генерал Даун и его отчаянные храбрецы из «Молнии» и «Альфы» сурово расправились с опасной сектой. Я вас такими героями выставил, что за вами бегать будут, чтобы награду вручить. Догонят, а потом ещё раз вручат, – хохотнул он.

– Отлично, – кивнул я ему с благодарностью. – Самое главное – дело сделать и под трибунал не попасть.

– Главное – не лезь на рожон. В прошлый раз эти гады ускользнули у вас из-под носа. Зуб даю, что у них есть какой-то козырь. Или информатор среди твоих коллег, или у них есть Око предвидения. Будь осторожен. И Вейну передай, – предупредил он. – Кстати, ты куда кота дел? Ну, того, которого из трубы вытащил? Как он у тебя, ещё живой?

– Не кота, а котёнка, – тряхнул я головой. – Мелкий ещё совсем. За ним уход нужен и внимание, а я постоянно на заданиях пропадаю. Поэтому отдал его племяшке. Ирена назвала его Лаки – везунчиком. Так что эта пушистая морда сейчас осваивает свою новую вотчину – дворец.

– А девчонку, которую ты сегодня спасёшь, куда пристроишь? – весело спросил Макс. – Может, в мои заботливые руки? Назад ведь её уже не отправить.

– Не переживай: государство о ней позаботится, – фыркнул я. – Всё, мне пора. До связи.

Макс ободряюще мне махнул и отключился.

А я уселся в любимое кресло, чтобы в очередной раз прогнать весь план в голове. Вылетаем из ангара под предлогом тренировочного рейса, отправляемся на Прион. Там летим по заданным координатам, к Чёрной скале на Безликом острове. Ставим по периметру портальные глушилки, чтобы ни один гад не ушёл, как в прошлый раз. И берём штурмом пещеру. Надеюсь, я ничего не упустил.

Надо предупредить парней, чтобы не было пленных. Тут нужна полная зачистка. Эти твари слишком сильные, богатые и хитрые, чтобы позволить им оставаться в живых. Уйдут от правосудия как нечего делать. И все убийства сойдут им с рук.

Надеюсь, мы прибудем вовремя и они не успеют навредить девчонке.

Обычно на таких ритуалах призывались девушки из безмагических миров. Потому что даже самый слабый маг может сообразить, как использовать закачанную в него мощь артефакта. А те, что не знакомы с магией, – не имеют никакого опыта в управлении магическими потоками, и, по сути, остаются беззащитными даже с огромным энергетическим резервом. Зачастую они даже не понимают, что с ними происходит, почему у них начинают покалывать кончики пальцев, а по груди разливается жидкий огонь, словно туда впихнули атомный реактор.

Традиционно всё происходит по одной схеме: из безмагического мира призывается девушка, способная вместить в себя много магической энергии. Она напугана, дезориентирована. Зачастую её подвергают физическому насилию. Итог: жертва в шоке, в неё перекачивается содержимое одного или даже нескольких артефактов. Потом её медленно убивают, и весь магический резерв вместе с её жизненной силой поглощается главными гадами – так называемой «Пятёркой высших». И, как вишенка на торте – распитие крови, насыщенной адреналином.

Это насильственное изъятие магии, да ещё и в момент смерти живого существа, – придаёт чернокнижникам особую мощь. Такую не получишь простым вливанием в себя артефактов. А тут – чистая энергия, без побочек и лишних примесей. Не говоря уже о том, что процесс убийства доставляет им извращённое удовольствие и может длиться часами.

Одним словом, маньяки. Садисты и дегенераты. Но при этом богатые и обладающие властью. И силой.

Но я не позволю им и дальше упиваться своей безнаказанностью. Ни генерал Даун, ни кто другой не сможет меня остановить.

Закинув на плечи последний рюкзак, я решительно направился к выходу.

Глава 5. Принцы

Алексия

*

Когда развеялся туман, я поняла, что попала в… В общем, просто попала. И конкретно так.

Парадокс, но я оказалась посреди пещеры на каменном ложе. Или невысоком столе? Всё помещение освещалось лишь факелами. Дополнительный свет исходил от красивого синего булыжника, лежавшего рядом со мной.

И всё бы ничего. Но вокруг меня столпилась куча мужиков. Большинство были почти нагие, в набедренных повязках. А ближе всех стояли пятеро эффектных атлетов в балахонах. На их головы были накинуты капюшоны, но лица хорошо просматривались.

Красивые мужики в сектантских одеяниях. И я тут перед ними сижу на каменном столе, держа как заградительный щит морскую свинку.

Только подозреваю, что оранжевый карандаш в лапках Винни – не слишком серьёзное оружие.

Впрочем, пока что мне никто не угрожал.

Я обвела подозрительным взглядом всю эту дружную мужскую компанию, и меня осенило: ох ты ж блин, я попала на отбор! Мой список желаний начал исполняться! Я же четвёртым пунктом загадала «Выйти замуж». И при этом думала о принце.

И вот – передо мной куча их высочеств. Голубая кровь чувствуется на расстоянии. Она проявляется во всём: в самоуверенных взглядах, в развороте плеч, в осанке и вообще манере держаться. Столько властных пластелинов на мою голову…

И теперь, наверное, я должна выбрать из этих пятерых мужа. По крайней мере, о таком пишут во всех женских романах про попаданок.

О других вариантах развития событий – что меня продадут в рабство или вообще прикончат на этом столе, – не хотелось даже думать. И без того страшно. Лучше настроиться на хорошее.

– Ну, расскажите о себе, – я первой прервала молчание. Интересно, они меня вообще понимают? – Чем увлекаетесь, ваши высочества? Альпинизмом, рыбалкой, религией? Или спелеологией? – обвела я взглядом пещеру. – Может, ролевики?

Повисла неловкая пауза. По-моему, принцы подзависли с ответами, как мой старый ноут во время сессии. По глазам вижу – пытаются уйти в перезагрузку.

– Почему ты в сознании? – наконец озадаченно изрёк один из них, голубоглазый блондин.

– Думаешь, я должна рухнуть в обморок от вашей нереальной красоты? – фыркнула я. – Без обид, парни, но я видела мужиков симпатичнее вас.

Ну да, и правда видела. В фильмах.

– Она не врёт, – нервно заговорил ещё один тип – рыжий, черноглазый, с ледяным взглядом. – И откуда она знает, что мы – принцы? У неё что, есть магия, дар ясновидения? Мы же призывали девушку из безмагического мира!

– Что-то пошло не так, – недовольно поджал губы длинноволосый брюнет. – Артефакт должен был побелеть, – кивнул он на синий камень.

Что? Артефакт? Как интересно. Но мужики были реально огорчены.

– Не расстраивайтесь. Давайте его покрасим, – предложила я. – Принесите мелки. Посидим, порисуем. Заодно поближе познакомимся.

– Меловые талисманы? Она точно магичка! – ещё сильнее помрачнел брюнет.

– А что это за зверь у тебя на коленях? Фамильяр? – покосился на моего свинтуса шатен с ртутными глазами.

– Мой секретарь, – пошутила я, видя, что Винни продолжает держать в лапке карандаш.

Но с чувством юмора у этих типов было туго. Наверное, отбили, когда в пещеру пробирались. Они восприняли мои слова буквально.

– Ну, так-то практично: миниатюрный, мало ест, одежды не требует. Удобно брать с собой. И писцовый карандаш правильно в лапе держит, – деловито отметил второй брюнет – зеленоглазый, с короткой стрижкой.

– А какой он расы? – дотошно уточнил блондин.

– Свинья морская, род Виннипуховый, подвид фрейдовый. Умеет хорошо слушать, – с иронией ответила я.

Но принцы снова не уловили в моих словах сарказм. Разочаровали они меня. Зачем мне муж без чувства юмора?

– Это была свинья, и ты научила её плавать в море? И придала ей пушистый вид? – рыжий потрясённо захлопал глазами. Остальные четверо встревоженно переглянулись.

Массовка в набедренных повязках осторожно потянулась к выходу.

Интересно, чего они так испугались? Меня, что ли?

– Винни не любит воду, – мотнула я головой. Про придание морской свинке пушистого вида даже комментировать не стала. – Но мы что-то отклонились от темы. Представьтесь, назовите ваши имена.

– Это тайна! – вскинулся блондин.

– Она собирает на нас досье, – озадаченно хмыкнул длинноволосый брюнет.

– Надо торопиться, скоро здесь будут бойцы из «Молнии», – произнёс второй.

– Чудесно, пускай приходят. Я на них тоже посмотрю. Пообщаемся, камень раскрасим. Потому что ваши персоны меня как-то не впечатлили. Не обижайтесь, парни, но вам бы поработать над своей харизмой.

– Над чем? Над харей? – насупился шатен.

– Ну, и это тоже, – не стала я спорить.

Глава 6. Самозащита

Алексия

 *

Дальше пятёрка принялась обсуждать между собой мою персону, совершенно не обращая внимания на то, что я сижу тут рядом и всё слышу.

– Откуда она взялась – такая наглая? – возмутился блондин. Неприятные у него всё же глаза. Рыбий взгляд какой-то.

– Сам предложил призвать объект с максимально большим магическим потенциалом. Получите – распишитесь, – хмыкнул рыжий.

– Она магичка. Поэтому нам не подходит. Надо от неё избавиться, – заявил мутный тип с ртутными глазами.

Что значит «избавиться»? Надеюсь, это означает «отправить назад, домой»?

Я напряглась, а Винни даже перестала мусолить карандаш.

– У неё магия высшего уровня: она обладает даром, который мы даже не можем уловить, чтобы заблокировать. Вдобавок посмотрите, как нагло и спокойно она себя ведёт. И потом, для её переноса мы задействовали самый жёсткий вариант портала, она сейчас должна валяться в обмороке. Вместо этого сидит спокойно на алтаре со своим секретарём и советует нам поработать над харями, – проворчал длинноволосый брюнет.

– Какой бы дар у неё ни был, она не сильнее нас. Не будь трусом, Грэм, – фыркнул зеленоглазый.

– Никаких имён! – рявкнули на него со всех сторон.

– Какая разница? – небрежно повёл тот плечом. – Она наша. Сидит на алтаре. Магия всегда переносила того, кто нам нужен. Вы как хотите, а я намерен получить своё, причём по полной программе. Только посмотрите, какая она хорошенькая. Милое личико, аппетитная фигурка. Сладкая девочка.

Э-э-эм, я что, на алтаре в логове сектантов-насильников? Твою ж дивизию…

– У нас слишком мало времени, чтобы поразвлечься с ней. Сюда скоро явятся парни из «Молнии». Надо переходить к главному, – мазнул по мне взглядом блондин.

Значит, к этим пятерым присоединятся ещё мужики из какой-то «Молнии»?

И что значит «переходить к главному»?

Мама дорогая, что же мне делать?

– Всё успеем, если закончим языками трепать, – зеленоглазый демонстративно облизнулся, пристально посмотрев мне в глаза. Всё равно что кот при виде вожделенной мыши.

– А что делать с её секретарём? Эта свинья нас выдаст, – произнёс шатен.

– Заберу это существо себе, – спокойно заявил блондин. – Скормлю своему питону.

Живодёр проклятый!

– Да забирай, – отозвался рыжий.

– Чур, я первый, – зеленоглазый направился ко мне, распахивая свою накидку и сверкая телесами.

Оказывается, плащи у этих мужиков были накинуты на голое тело!

– Давай вместе, как в прошлый раз, – вслед за ним направился шатен, скидывая плащ на пол.

На лицах остальных расплылась похотливая улыбка, и эти гады тоже скинули с себя одеяния.

– Извращенцы! – гневно выкрикнула я.

Почувствовала себя загнанным в угол зверьком.

Понимала: плакать и умолять бесполезно, угрозы их тоже вряд ли остановят. Приёмами самообороны не владею (привет второму пункту из списка). Добежать до выхода из пещеры мне не дадут – тут я не питала иллюзий. Тем более у выхода до сих пор тусовалась любопытная массовка в набедренных повязках.

Сорвать факелы со стены, чтобы отмахиваться огнём, – тоже не получится: они висят слишком высоко. Использовать Винни как живой щит или метательный снаряд, – животинку жалко. Разве что выхватить из её лапок карандаш и отбиваться им. С какой стороны шеи находится сонная артерия? Хотя, наверное, лучше метить в глаз.

Все эти мысли промелькнули в голове за доли секунды.

Вообще во всём этом была большая вселенская ирония: я избежала домогательств ректора, чтобы оказаться объектом похоти для пятерых мужиков.

Нет, всё не может закончиться так ужасно. У меня есть целый список желаний, который просто обязан исполниться! Недаром же он засветился! Там только первый пункт уже можно вычёркивать, а всё остальное ещё в силе! И замуж выйду, и кота заведу! И что-то там про дракона ещё было.

Отбиться бы только сейчас от маньяков…

Единственное, что мне было доступно, – это сияющий синий булыжник, который лежал на каменной столешнице в полуметре от меня.

Одной рукой лихорадочно прижав к себе Винни, я второй схватила метательный снаряд.

Но, едва я им замахнулась, чтобы запустить в голову зеленоглазого, произошло что-то странное: камень ярко вспыхнул, ослепив и меня и всех, кто был в пещере.

Всё моё тело прошила мягкая огненная волна, которая, казалось, впиталась в каждую клеточку. Тельце Винни тоже внезапно потеплело.

– Что она творит?! У меня глаза горят! – взвыл блондин.

Остальные ответили ему хрипами и подвываниями.

– Кидай! – раздался вдруг тоненький голосочек недалеко от уха. Острые зубки свинтуса осторожно куснули меня за палец, и мир снова обрёл свои краски.

Итак, что мы имеем? Ко мне вернулось зрение, ослепшие враги корчатся от боли, массовка дружно испарилась, а мой домашний питомец научился говорить и обрёл целительские способности.

От шока я запульнула камень в ближайшую маньячную голову с длинными чёрными волосами. Уже на подлёте к цели метательный снаряд сменил цвет на белый. Всё, как и заказывали. Даже раскрашивать мелками больше не нужно.

Бросок получился на удивление метким: я попала брюнету в висок. Издав короткое: «Ох!» – он рухнул, как подкошенный.

Ура, одного вычёркиваем.

Второй и третий – блондин и зеленоглазый – неожиданно испарились в серебристом тумане. Позорно ретировались, гады.

Ещё двое – шатен и рыжий – упали на четвереньки и поползли в мою сторону с недобрыми намерениями. На их лицах было написано желание порвать меня на сувениры.

А вот теперь можно было попробовать стартовать к выходу. Есть неплохой шанс убежать от ползущих голых слепых мужиков.

Вот только, едва я соскочила с каменного стола, внутрь вбежал ещё один тип. Высокий, мускулистый. Одетый во всё чёрное в лучших традициях ассасинов – с капюшоном на голове, скрывающем лицо, в лёгкой удлинённой куртке с пришитой сверху тонкой металлической сеткой типа кольчуги и в просторных штанах. На талии отсвечивал широкий пояс с заклёпками, на запястье – массивный серебристый браслет. В руке зажат непонятный предмет, похожий на бластер из фантастических фильмов. И на плече – вышитый золотом зигзаг – знак молнии.

Ага, значит, это один из тех, кого ждали эти пятеро – парень из какой-то секты «Молния» – решил присоединиться к оргии.

Опоздал, батенька, всё веселье закончилось.

Увидев, что тут происходит, – он поначалу оторопел и даже приоткрыл рот от удивления.

Я тоже немного замешкалась, не зная, как справиться с таким вооружённым противником. Я против бластера? Слабоумие и отвага…

Камень – и тот лежал сейчас далеко, рядом с голым телом в отключке.

Но сдаваться без боя не входило в мои планы.

Заорав: «Изыди!» – я запулила в нового агрессора остро заточенный зубами свинтуса карандаш.

Вот только он полетел во врага не один, а окутанный золотистым шариком! Эти искорки сорвались у меня с ладоней сами по себе, телефоном клянусь!

Поверить не могу, но меткость у меня сегодня была изумительной. Физрук мной бы гордился. Карандаш залетел противнику прямо в рот!

А нечего тут стоять с отвисшей челюстью.

Мужик оказался не готов к такому повороту: он охнуть не успел, как отлетел назад от моей шаровой молнии, угодившей ему в лоб, и рухнул плашмя на каменный пол.

Добивший его карандаш победоносно торчал изо рта оранжевой стрелой. Робин Гуд нервно икает в сторонке…

Глава 7. Разрыв шаблонов

Райден Нокс

 *

Пожалуй, это был один из самых кошмарных дней в моей жизни.

План был простым: нагрянуть в пещеру к чернокнижникам, ликвидировать их всех до единого и спасти девушку. Получить награду от Дауна и радоваться жизни.

Что пошло не так? Да всё!

Скала оказалась слишком хорошо укреплённой. На её защите стояла настоящая армия, причём не каких-то сосунков, а профи. Это были наёмники из Дарнуотской звёздной системы – спецы высшего уровня, с передовым вооружением. Чтобы их нанять, надо иметь миллиарды на счету.

Ещё одно свидетельство того, что чернокнижники из высшей аристократии. Богатые твари, ради богатства и власти не гнушающиеся ничем, включая человеческие жертвоприношения.

Справиться с бойцами из Дарнуота было сложно. Но мы с парнями это сделали. Было повреждено несколько наших кораблей и роботов-беспилотников. Чувствую, что счёт за их починку предъявят мне, как организатору данной вылазки. Но это было неважно. Я далеко не бедный дракон, оплачу все убытки. Главное, что мы умудрились обойтись без жертв с нашей стороны. Было ранено несколько человек, и только.

Но на этом лимит везения критично иссяк.

Поставить глушилки на порталы не получилось: артефакты сбоили. Так что двоим главным гадёнышам и сотне приспешников удалось улизнуть.

Видел, как они десятками скрывались в серебристых порталах, сверкая филейными частями тела. Что за дебилизм – расхаживать в одних набедренных повязках? Я бы даже сказал, лоскутках на причинном месте.

И два портала были золотистыми – для особо важных персон.

Ну да ладно, это не суть важно.

Самое днище началось потом, когда я одним из первых ворвался в пещеру.

Признаться, в моей голове была картинка: я чёрным вихрем проникаю внутрь, по-геройски расправляюсь с тремя главнюками и снимаю рыдающую обнажённую девушку с поганого алтаря. Передаю её целителям.

Но всё оказалось не так. От слова совсем.

Заскочив в пещеру, я остолбенел.

Да, девушка там была. Но она находилась не на алтаре, а спокойно стояла перед ним, держа в руках хомяка-переростка с задумчивой мордой и карандашом в лапе.

Нежный овал лица, манящие к поцелую пухлые губы, аккуратный нос, светлая кожа. Длинные волосы цвета молочного шоколада. Кареглазая красотка.

И она была одета. Обтягивающая красная футболка и юбка чуть выше колен подчёркивали аппетитные формы.

А к ней, как парочка рабов, ползли на четвереньках два голых мужика – тихо постанывая и виляя задом. Третий валялся в отключке неподалёку.

Я в ступоре застыл, узнав в этих извращенцах принцев Летойской, Никской и Аруанской империй. Те самые типы, которые спонсировали фонд по борьбе с чёрной магией. Ожидал увидеть кого угодно, но только не их.

Увидев меня, девица заорала, как на демона: «Изыди!» – и швырнула в мою сторону остро заточенный карандаш вместе с энергетическим сгустком, который впечатался в лоб с такой силой, что меня аж откинуло назад.

Отлетев пару метров, я сгрохотал на каменный пол с проклятым карандашом в зубах. Аж искры из глаз посыпались.

Двое принцев испарились в портале, остался только третий – в отключке.

И самое паршивое, что свидетелями моего позора стали парни из моей команды и Вейн.

– Мужик, ты в порядке? – кинулся ко мне друг.

Выплюнул оранжевую деревяшку изо рта.

– Кажется, нашему командиру можно дать новую кличку – Карандашик, – гоготнул один из моих парней – Клайв.

Пещеру сотряс громкий мужской хохот.

Юмористы хреновы.

– Заткнись, Артанский, – рявкнул я на него, пытаясь подняться. Перед глазами всё ещё плясали звёздочки и всё плыло, а во всём теле ощущалось что-то странное. Словно я превратился в тонну горячего зефира. Или студня.

– Скорее, будем называть его Огонёк, – озадаченно хмыкнул Дэйв, когда над моими ладонями заискрились объятые пламенем шаровые молнии.

– Что за дичь происходит? – оторопело пробормотал я. Что эта девица со мной сделала?

Я кинул на неё взгляд – она скромно стояла всё там же, продолжая прижимать к себе упитанного хомяка.

– Карандашик отдай, – пискнуло животное.

– Поздравляю, мужик. Кажется, ты только что обрёл магию, – восторженно выдохнул Вейн.

А дальше на всю пещеру прогрохотал разгневанный голос генерала Дауна:

– Вы что тут устроили, недоумки?!

Вот с какого шресса надо так орать?

Сорвавшись с ладоней, огненные шары полетели в его сторону.

Глава 8. Генерал

Алексия

 *

Двое голозадых внезапно испарились в золотом тумане, а вся пещера быстро наполнилась новыми мужиками. Половина из них была одета так же, как прибитый карандашом, включая вышитые на плече длинной куртки символы молнии, а вторая половина была облачена в чёрную военную униформу, с серебристой буквой «А» на груди.

Я притихла у каменного стола, прикидываясь статуей и прижимая к себе флегматичного свинтуса. Винни взирала на творившийся хаос со спокойствием существа, познавшего дзен.

В мой адрес никакой агрессии не наблюдалось, что сильно меня радовало.

Такое чувство, что ко мне вообще не решались подходить. Я ловила в свою сторону лишь любопытные взгляды.

Часть мужчин кинулась к стенам – водить перед ними небольшими приборами размером с мой телефон. Сначала мне было непонятно, что они делают, а потом я заметила, как проступило мутное марево, исчезающее слоями. Видимо, воины снимали с этого помещения защитные поля.

Некоторые из новоприбывших столпились возле голого мужика, которого я лихо вырубила булыжником. Длинноволосый брюнет всё так же пребывал в отключке. Цокая языком и переглядываясь с вытянутыми от удивления лицами, эти товарищи были сильно потрясены лежавшей перед ними персоной. Кажется, кто-то даже сделал селфи на память.

Но самая большая толпа сосредоточилась вокруг ушибленного мною ассасина. Соратники дико над ним ржали и дали новую кличку – Карандашик.

Надеюсь, он не сильно на меня в обиде.

Я же нечаянно, честное слово! Исключительно от испуга. Клянусь хвостиком Винни!

А потом в пещеру ввалился разъярённый седовласый мужик с эполетами, обругал всех недоумками, и Карандашик, то есть недобитый мною ассасин, швырнул в него шаровую молнию. Наверное, успокоить хотел. Этакая магическая валерьянка в огненном коконе. И усмирит, и согреет.

– Ты совсем охренел, Нокс?! – взревел седовласый, уворачиваясь от снаряда. Шустрый такой дедуля. А потом его дикий взгляд упал на жертву булыжника, и из груди вырвался глухой стон: – Вы что, раздели и убили наследного принца Аруанской империи?

Седовласый схватился за голову.

– Этот гадёныш ещё до нас тут лежал! Наверное, играл в убитого нудиста. Он один из пятёрки. Кажется, малышка его вырубила. Или её хомяк, – кивнул на нас с Винни молодой брюнет с молнией на плече, и мы оказались под прицелом заинтригованных взглядов.

– З-з-здрасьте, – выдавила я из себя, помахав рукой собравшимся.

Кажется, убивать не будут, насиловать тоже. А вежливость ещё никто не отменял.

– Ничего не бойся, девочка, теперь ты в безопасности, – подошёл ко мне седовласый. – Плохие дяди тебя обидели?

Его чёрные глаза буравили меня насквозь, и я даже смутилась. Поэтому вместо связной речи выдала какой-то сумбур:

– Я предложила им раскрасить камень мелками, но они отказались. Потом, по совету Винни, я кинула булыжник в него, – кивнула я на тело неподалёку. – Тот принц упал в обморок, остальные ослепли. Сначала двое убежали в золотистый туман, потом ещё двое. И полуголая массовка тоже разбежалась. Кстати, это не хомяк, а морская свинка. Вы можете отправить нас домой?

– И карандашик верните, – добавила Винни.

У седовласого дёрнулся глаз:

– Ты магичка? Ослепила сильнейших магов вселенной? И превратила свинью в говорящего хомяка?

И этот туда же…

– А ещё она наделила магией Райдена! – заявил один из парней. Ябеда.

– Так это ты сам меня молнией шарахнул? Не артефактом? – изумился седовласый, уставившись на Карандаша.

Тот пожал плечами и ответил:

– С этим потом разберёмся. Самое главное, что четверым подонкам удалось уйти. Кроме этого, – пнул он обморочное тело, – я успел увидеть наследных принцев Летойской и Никской империй. Так что игра идёт на высшем уровне.

– Чтоб тебя грымзеры сожрали, Райден! – снова взорвался седовласый. – Ты хоть понимаешь, какую кашу заварил? И ты, и все твои сообщники отправитесь под трибунал! Вся «Молния» и «Альфа» в полном составе!

– Кто тогда работать будет? – гоготнул один из парней. Ой, кажется, седовласый его сейчас прибьёт.

– Думаю, речь идёт скорее о награде, нежели о трибунале, генерал, – выступил вперёд коротко стриженый шатен с приятным лицом, и взмахом руки активировал перед собой голограмму.

На повисшем в воздухе экране высветилось объёмное изображение рыжего журналиста, который бодро и уверенно вещал на фоне высокой голубой горы:

– И вновь наши доблестные воины из команд «Альфа» и «Молния» проявили чудеса храбрости, находясь на страже правопорядка. Сегодня ими была проведена блестящая операция, которая нанесла сокрушительный удар по опасной секте чернокнижников. Одного мага из этой банды даже удалось захватить в плен. Им оказался не кто иной, как наследный принц Аруанской империи, председатель фонда по борьбе с чёрной магией! Теперь вся общественность ожидает достойной награды для наших храбрецов из «Альфы» и «Молнии», и с большим нетерпением ждёт ареста остальных главарей сектантов!

Под героическую музыку на экране стали мелькать фотографии красавцев – подбитого мною ассасина и того самого шатена, который устроил показ. Все зрители любовались, как лихо эти парни разделывались с врагами, врывались в горящие здания, метко стреляли и потом очаровательно улыбались в рубке звездолёта.

Их показывали поодиночке, потом вдвоём, и затем в компании с их командами – на разных планетах, но неизменно крутых и сексуальных.

– С вами был Максарен Элиндор, – подвёл итог журналист. – До связи, друзья!

Голограмма погасла, и все выжидательно уставились на генерала.

– Хорошо подготовились, да, Нокс? – седовласый испепелил Карандашика взглядом.

– Применили на практике всё, чему вы нас учили. Внезапность, стремительность, чёткость, – бесстрашно улыбнулся тот.

– Р-р-райден! – прорычал генерал так, что аж стены завибрировали. – Полный отчёт мне на комм через пятнадцать минут! После этого явишься в мой кабинет на корабль «Буран». Вейн! Отведёшь девчонку на «Астру» к целителям. Затем доставишь ко мне. Всем остальным – разойтись по домам и казармам. От каждого жду персональный отчёт, срок – до рассвета. Дело будет передано интерполу, чтобы больше никто даже близко не совался к секте! Иначе головы снесу, лично! Всем ясно?

– Так точно, генерал! – грянуло под пещерными сводами.

Глава 9. Наказание

Райден

 *

– Вы успели ознакомиться с моим отчётом, генерал? – поинтересовался я, входя в кабинет Дауна на «Буране».

Знал бы он, чего мне стоило это, казалось бы, простое действие – набирание текста и отправка его на комм. С кончиков пальцев постоянно слетали молнии и сжигали один инфо-браслет за другим. Психовал, ругался, начинал всё с начала снова и снова. Потом уже подключил перевод речи в текст, исправил там кучу ошибок и тогда отправил. Едва уложился в выделенные мне пятнадцать минут.

Генерал оторвался от созерцания голографической звёздной карты и перевёл на меня тяжёлый взгляд:

– Ты даже не представляешь, что натворил своей дикой выходкой!

– Спас девушку и захватил одного из «Пятёрки высших». Ещё двоих могу опознать. Я сделал то, что ваш хвалёный межзвёздный интерпол не удосужился за несколько лет, – возразил я на этот выпад.

– Пускай ты даже обрёл магию, Райден, но тебе никогда не стать королём! – скорбно покачал головой генерал. – И знаешь, почему?

Потому что законный наследный принц – мой старший брат?

– Никак нет, генерал, – отозвался я.

– Потому что ты так и не научился мыслить масштабно. Даже ребёнку ясно, что, если сектанты называют себя «Пятёркой высших» и долгое время творят свои преступления безнаказанно, значит, они из правящих кругов. Элита из элиты. И для их ареста и обвинений в чём-либо нужны железобетонные доказательства. Интерпол несколько лет собирал на них компромат, тщательно рыл каждую зацепку, пытался выявить каждого, кто как-либо с ними связан. И своим безрассудным поступком ты пустил по ветру весь их труд. Глава Интерпола – Кларксон – порывается прилететь сюда лично, чтобы своими руками порвать тебя на ниточки. Я едва его успокоил. Дал обещание, что вразумлю тебя сам. Пускай я не могу отдать тебя под трибунал, ты же у нас теперь герой и все дамочки лепят на стены твои портреты, но ты должен понести наказание за свои действия. Такое, чтобы проникся всей глубиной ямы, которую ты выкопал для всех нас, – отчитал меня Даун.

– Делайте со мной что хотите, только не трогайте Вейна и парней из наших команд, – повёл я плечом.

– Смотри сюда, – генерал вывел проекцию звёздной карты на стену и хлопнул ладонью в самый её центр. – Что это?

– Наша Ританская империя. Пять планет-колоний и столичная планета Ритан, где мой дом и военная база. Одна из колоний – Прима, где мы сейчас находимся, – ответил я, чувствуя себя школьником на уроке.

– А это что? – генерал перевёл ладонь правее.

– Моя родина – империя Огненных драконов. Состоит в тесных дружественных отношениях с Ританской империей, – отчитался я.

– Молодец. А теперь отвечай, что находится здесь, – он стал показывать одну за другой соседние империи, каждая из которых была больше предыдущих. Причём они располагались так, что заключали Ритан и Огненную в плотное кольцо.

– Аруанская, Летойская, Никская, Эльдонская и Арвикская империи, – я не успевал за порхающей ладонью генерала.

– Просто посмотри на эту картину трезвым взглядом, Нокс. И пойми, что своей дикой выходкой ты поставил Ритан и Огненную империю на грань межзвёздной войны! Глянь на размеры противников и осознай своим скудным умом, что наши две империи проиграют! Спас девчонку? Молодец, герой! А теперь представь, сколько женщин, стариков и детей погибнет при ядерных ударах, когда на наши две империи ополчатся целых пять – крупных и беспощадных! – проорал мне в лицо генерал.

– С каждым днём эти твари набирают всё большую силу, – не сдавался я. – Кто-то должен был их остановить. Я видел наследников Аруанской, Летойской и Никской империй. Но это были принцы, не короли. Может, их отцы как-то на них повлияют? Остановят весь этот беспредел?

– Ты потрясающе наивен, Нокс, – тяжело вздохнул Даун. – Хочешь я скажу тебе, что будет дальше?

Я кивнул.

– Ты и девчонка стали главными свидетелями по этому делу. Сказать, что теперь на вас откроется охота – ничего не сказать. Ваша ликвидация отныне стала приоритетной задачей спецслужб пяти империй. Что касается захваченного в плен принца Грэма из Аруанской империи, – его отец, король Фридерик, уже выслал на Ритан ноту протеста с требованием немедленно освободить его высочество и отправить его домой. В случае невыполнения Аруан объявит Ритану войну. Его союзники – четыре других империи – присоединятся к этой военной кампании. А наш единственный союзник – империя Огненных драконов во главе с твоим отцом – тоже втянется в бойню. Пять империй нагнут под себя наши две. Разграбят сокровища и полезные ископаемые. Сделают своими колониями, – разложил всё по полочкам генерал.

Что-то в горле резко пересохло.

С пальцев сорвались пять огненных шаров и проделали обугленные выпуклости в стене. Как раз в тех местах, где были голограммой изображены вражеские территории.

– Аккуратнее, Нокс, у меня тут дорогие панели! – возмутился генерал. – Ты не дракон, а какой-то вредитель!

– Прошу прощения. Я не думал, что в «Пятёрке высших» окажутся наследные принцы и что всё настолько серьёзно, – попытался я оправдаться и уточнил: – Полагаю, это худший сценарий. А самый оптимистичный?

– Охота на тебя с девчонкой откроется однозначно. От этого никуда не деться. Грэма вернут папаше, историю замнут. Интерпол начнёт своё расследование заново. «Пятёрка высших» на какое-то время притихнет, – перечислил генерал, а я добавил:

– А потом эти твари станут королями и всё равно нападут на Ритан и Огненную. Это лишь вопрос времени. Не лучше ли остановить их сейчас?

– Всё ещё сотню раз может измениться. Может, перегрызутся между собой? Будем решать проблемы по мере поступления и соблюдать осторожность. Ты меня понял, Нокс? – рявкнул генерал.

– Так точно, – вытянулся я по струнке.

– А теперь соображай, где можно спрятать тебя и девчонку. Где самое безопасное место во всех вселенных? – Даун вскинул кустистую бровь.

– На краю галактики? – пожал я плечами.

– Везде достанут, – покачал головой генерал.

– На моём «Призраке»? – выдвинул я новую версию.

– Ты слишком переоцениваешь свой корабль, – осадил меня Даун.

– И где же? – я начал терять терпение.

– В Ританской академии магии. Там безопасность высшего уровня. Ни один враг до вас не доберётся. Даже вражеский клоп не пролезет. Я уже договорился с ректором Арнусом. Отправляетесь туда немедленно. Целители оперативно прислали мне отчёт по девчонке. Имя – Алексия Морозова. Принцы не успели подвергнуть её насилию. Её здоровье в норме, у свиньи тоже. Она прибыла к нам из безмагического мира и на неё разом свалилась огромная магическая мощь. Так что теперь она просто обязана отправиться в академию магии – не только ради безопасности, но и для того, чтобы научиться справляться со своим новым даром, – объяснил генерал.

Звучит логично.

– А я полечу в академию как преподаватель? – предположил я, не ожидая подобного поворота. Меня – к школоте? Серьёзно? Что я с ними буду делать? Учить стрелять?

– Это было бы забавно, – хмыкнул генерал. – Но ректор Арнус категорически заявил, что с его студентами будут работать только профессиональные педагоги. У тебя есть диплом преподавателя? Нет? Так я и думал.

Меня прошиб холодный пот:

– Вы ведь не отправите меня туда студентом?! Это же позор для всего моего рода! Я уже вырос из этого возраста! Там одни малявки! И вообще, я закончил Высшую военную академию в империи Огненных драконов! С отличием! У меня уже есть образование, другого не надо!

– А я говорил, что найду, как тебя наказать? – хитро прищурился этот тип.

– Генерал, только не это! – я нервно сглотнул. – Согласен на трибунал!

– Ладно, выдохни, Нокс, – смилостивился Даун. – Так уж и быть, пожалею я тебя. Хотя ты, паразит, этого совершенно не заслуживаешь. Поедешь в академию как персональный куратор неофита – молодой магички. Будешь жить с ней в одной комнате и станешь её тенью. Чтобы следовал за ней по пятам! Отныне она под твоей защитой. Спас ей жизнь – вот и неси за это ответственность, герой. Заодно и сам будешь негласно учиться – в частном порядке сдавать экзамены и практиковаться держать свои огненные шары под контролем. А через пять лет даже получишь диплом, – похлопал он меня по плечу.

– Я стану наседкой для этой девчонки? И эта каторга на пять лет? – я схватился за голову.

– Наседка? – гоготнул генерал. – Ты что, баба что ли – себя с курицей сравнивать? Впрочем, как скажешь. Ты уже натворил всё, что мог. Теперь разгребай, Райден.

Глава 10. Знакомство

Райден

 *

– Нет-нет-нет, я не могу быть нянькой! Когда я вступал в ряды Ританской спецармии, то на такое не подписывался! Это не моё! Я буду плохо влиять на неокрепший девичий разум. И вообще, при нашей первой встрече она меня чуть не убила и обозвала демоном. И карандаш воткнула мне в рот! Она же вообще бешеная! Стоит, невинно глазёнками хлопает, и тут бац – в твой лоб уже летит шаровая молния, а от твоего рухнувшего тела по полу расходятся трещины. Мы не сможем жить в одной комнате! Совершенно не сойдёмся характерами! И потом, а как же девичья честь и всё такое? Кто её потом замуж возьмёт – после проживания с мужиком? – активно протестовал я, понимая, что все возражения тщетны. Даун уже всё решил.

Меня всё равно упекут в эту академию, и я, командир спецотряда особого назначения, обречён стать персональной дуэньей для юной девицы.

– Хах, шаровая молния для командира «Молнии» – в этом что-то есть, – гоготнул Даун. – А вообще – не паникуй, Нокс. Когда ты ринулся сюда, на Прион, спасать невинную леди, то был настроен решительно. Вот и не сходи с этой тропы, боец, иди до конца, – мстительно улыбнулся генерал. – И будь мужиком – включи благодарность. Эта Алексия тебя магией наградила. Причём неслабой такой! – он с укором покосился на пять обугленных дырок в стене. – Так что верни себе свой природный оптимизм. Выше нос, бодрее хвостик. Всё будет хорошо, огненный!

– Так точно, генерал, – кисло отозвался я.

Целых пять лет жизни предстоит выкинуть в бездну!

Кажется, надо завязывать с синдромом спасателя.

В этот момент в дверь раздался стук, и после разрешения от генерала внутрь ввели моё наказание.

После целителей она была уже не такой бледной. Но по-прежнему прижимала к себе говорящего хомяка-переростка. Кажется, она его свиньёй называет. Это его первоначальный вид или имя? Впрочем, неважно.

Сложив руки на груди, я уставился грозным взглядом на пигалицу. Пусть сразу, с первой же минуты поймёт, что со мной шутки плохи. Чтобы слушалась и доставляла как можно меньше хлопот. По принципу «боится – значит уважает».

– Явилась по вашему приказу, генерал, – официально обратилась она к Дауну. Мы с ним удивлённо переглянулись. Может, она из семьи военных? Это даже хорошо. Значит, к дисциплине приучена.

– Проходите, леди Морозова, – тот гостеприимно махнул ей на кресло.

Но вместо того, чтобы направиться по указанному направлению, девчонка неожиданно подошла ко мне.

Окинув меня строгим взглядом, от которого я аж опешил, она заявила:

– Вы Райден Нокс, верно?

Я кивнул.

– Прежде всего хочу сказать вам спасибо за то, что спасли мне жизнь. Ваш друг Вейн рассказал мне, что эта спасательная операция была организована именно вами. Вы многим рисковали – и собой, и своими соратниками, чтобы прийти мне на помощь. И я вам очень за это благодарна. А ещё приношу вам свои извинения за то, что назвала демоном, закинула карандаш вам в рот и припечатала огненным шаром. Надеюсь, вы не сильно ударились при падении. В случае чего – обратитесь к целителям: они поклялись на своих халатах, что быстро вылечат ваше сотрясение мозга. Особенно сильно меня в этом уверял врач по имени Док, – заявила она.

Из моего рта донёсся скрежет зубов.

Значит, она мою персону уже вовсю успела обсудить с целителями и Доком.

– А ещё Док предупредил, что от вас пахнет клопами, потому что вы ими питаетесь. Он дал совет не приближаться к вам близко, чтобы эти кровососущие насекомые не перебрались на меня, – объяснила пигалица.

Генерал хрюкнул от смеха и попытался перекрыть этот звук сдавленным кашлем.

А меня чуть не разорвало от бешенства.

Ну, Док, вот ведь гад! Юморист недобитый. Сам же поит меня клоповной дрянью, а теперь язвит, что я питаюсь клопами.

Но это было ещё не всё.

Вскинув голову, девица решительно меня добила:

– И Док мне объяснил, что по законам вашего мира, теперь я буду обязана с вами жить. Так вот, предупреждаю сразу: даже не надейтесь! Я ни за что не стану вашей женой или любовницей!

Да кем она себя возомнила?!

У меня аж в зобу прострелило от такой наглости.

Генерал поперхнулся кашлем и решительно вклинился в девичий монолог:

– Тихо-тихо, дорогая Алексия, не стоит быть такой категоричной! Боюсь, вам всё же придётся пожить какое-то время с Райденом. Пять лет как минимум.

– Вы издеваетесь?! – возмутилась она.

– Вот видите, генерал, девушка против! – вклинился я. – Не могу же я принуждать её к этому насильно. Так что прошу избавить меня от её персоны. Пусть с ней живёт кто-нибудь другой.

У пигалицы отвисла челюсть, а её свинья возмущённо пискнула:

– Хам!

– А мнения свиней никто не спрашивал, – парировал я.

– Дорогая Алексия, давайте мы все сейчас сядем за этот стол и всё спокойно обсудим, – включил генерал заботливого папочку.

Поколебавшись, девушка всё же послушалась. Я сел подальше от неё – на противоположный край стола, практически рядом с генералом.

В такой дислокации были свои преимущества: я хорошо видел её лицо и мог улавливать по ним эмоции. Так было проще понять, если она вдруг соврёт.

Свинья уселась перед ней прямо на столе, уставившись немигающим взглядом мне в глаза. По зверской морде было ясно: насылает проклятия.

Старый вояка начал издалека:

– Итак, милая леди, для начала позвольте представиться. Это, как вы уже поняли, Райден. А я – Грегори. Грегори Даун.

Девушка сочувственно на него покосилась и выдала фразу, от которой я едва не свалился под стол:

– Очень приятно. А можно узнать вашу фамилию?

Глава 11. Док

Алексия

 *

К целителям меня отвёл симпатяга по имени Вейн. Мне понравился этот спокойный деловитый шатен, который смотрел на меня с сочувствием. Чёрная военная униформа с нашивкой в виде буквы «А» очень ему шла.

– Привет, я Вейн. Позволь проводить тебя к Доку. Он должен убедиться, что клетки твоего тела не пострадали при переходе в наш мир, – заявил он, сверкнув белозубой улыбкой.

От этой фразы я, признаться, напряглась.

– А что, такое тоже бывает? – испуганно спросила я.

– Да, но очень редко. Уверен, что с тобой всё нормально. Но, чтобы не оставалось сомнений, Док должен это подтвердить. А потом изложить в отчёте. Это стандартная процедура, – объяснил Вейн.

Он уверенно повёл меня к выходу из опустевшей пещеры. За несколько секунд её успели покинуть все до единого. А голого пленника в глубоком обмороке вынесли на его плаще.

– Ясно. Я – Алексия. Что за ужас тут вообще происходит? Скажите честно: меня отправят домой или я застряла здесь навечно? – спросила я его.

– Второе, – последовал лаконичный ответ.

– Что, без вариантов? – расстроилась я.

– Без, – коротко кивнул шатен.

– И что со мной теперь будет? Ведь я в этом мире никто. Ни документов, ни родни, ни друзей. Ни дома, ни вещей. Ничего нету, – тяжело вздохнула я.

– Всё будет, – заверил меня Вейн. – Это всё – дело наживное. Включая родственников. Выйдешь замуж, нарожаешь детишек. Вот и появится у тебя семья. А насчёт друзей – считай, что один у тебя уже есть. Я. И потом, кое-что у тебя всё же имеется. Первое – это твой магический дар, который при желании сделает тебя миллионершей. А второе – притихло в твоих руках.

– Да, это Винни, – невольно улыбнулась я и добавила: – Спасибо Вейн. За всё. И за предложение дружбы, и за то, что спас меня. В числе других воинов, но всё же.

Сама не заметила, как перешла с ним на «ты» – настолько легко мне с ним было общаться.

– Нет, тут не меня надо благодарить, а Райдена. Он многим рисковал, вплоть до трибунала, когда отправился тебе на помощь. Генерал Даун запретил ему это делать, но он всё равно поступил по-своему. А мы просто поддержали его по старой дружбе, – объяснил Вейн.

Ну, если у них в генералах – даун, то что тут ещё скажешь…

– Ясно… – пробормотала я. – Надо будет сказать Райдену спасибо. Надеюсь, он не сильно ушибся, когда я в него нечаянно огненный шар запустила.

Вейн хохотнул:

– Не волнуйся: пострадала лишь его гордость. А вообще он должен быть тебе благодарен: ты же его магией наделила.

– Да? – сильно удивилась я. Мужчина кивнул.

– Карандашик так и не отдал, – обиженно пискнула Винни.

– Я подарю тебе новый, – заверил её Вейн.

Свинтус посмотрела на него обожающим взглядом.

– Ой, что это? – удивилась я. Петляя по долгому лабиринту, мы наконец-то подошли к выходу из пещеры. Только в большом проёме светился не иномирный пейзаж, а подобие искрящегося тоннеля.

– Это стационарный портал на корабль «Астра», к целителям. Несколько шагов – и мы на месте. Чтобы меньше бояться, можешь взять меня за руку, – предложил шатен.

Я так и поступила.

Не знаю, когда Вейн успел указать нужные нам координаты, но мы вышли прямо посреди большой белой комнаты с длинным рядом операционных столов и прозрачных капсул вдоль периметра. Некоторые приборы на стене равномерно гудели. Окон не было, весь декор из строгого орнамента – это белый пластик. На потолке ярко сияли светильники.

Здесь даже пахло по-особому: спиртом, озоном и лекарствами.

– Вы уже здесь, – к нам направился один из трёх мужчин в белых халатах. – Привет, незнакомка. Зови меня Док.

Высокий, худощавый, коротко стриженный брюнет. Деловой, уверенный, с цепким взглядом чёрных глаз.

– Очень приятно, – кивнула я и выжидательно посмотрела на его спутников – широкоплечих амбалов с короткими волосами пшеничного цвета, – но Док заверил:

– Имена этих остолопов тебе знать не обязательно. И ты их всё равно не запомнишь. Это моя охрана.

– Слева – Хейтонерминг, а справа – Лейниран-дель-Клаустенс, – объяснил мне Вейн.

Док был прав. И в самом деле не запомню. Но на всякий случай снова кивнула:

– Приятно познакомиться.

В голове возник вопрос: из-за какой такой угрозы Док обзавёлся телохранителями, но озвучивать его не стала.

– А как твоё имя, незнакомка? – достав из кармана небольшой планшет, Док принялся нажимать там на виртуальные кнопки.

– Алексия Морозова. Для друзей – просто Леся, – выразительно посмотрела я на Вейна. Он мне понятливо улыбнулся.

– Строить глазки будешь потом, боец, – заявил Док. – А сейчас всё, можешь быть свободен. Ты привёл девушку ко мне, миссия выполнена. После обследования я сам отведу её к генералу. Вместе с животным.

– Я не прощаюсь, – заверил меня шатен, выходя за дверь. Я помахала ему рукой.

А Док развернулся ко мне:

– Хомяка на стол, осанка прямая, грудь вперёд. И раздеваемся.

Глава 12. Предупреждение

Алексия

*

– А раздеваться обязательно? – смутилась я.

– Я – врач, ты – пациентка. Что не так?  Тебя эти двое смущают? Напрасно. Считай, что они просто моя раздвоенная тень, – не отрываясь от планшета, заявил Док. Затем, подняв на меня взгляд, произнёс: – Ты ещё здесь? Бегом к столу!

Я растерянно посмотрела на двоих амбалов «из ларца». Во взгляде нерестящейся рыбы и то было больше осмысленности, чем в их стеклянных белесых очах, скользящих по мне так, словно я была неразумной амёбой.

Внутри вспыхнул протест:

– Не буду! – решительно заявила я, махнув рукой.

Упс. С пальцев снова сорвалась шаровая молния и полетела Доку прямо в лицо…

Припечатать целителя, как Райдена, не вышло: из ладоней амбалов внезапно вылетели две полупрозрачные сети, в которых мой файрбол моментально погас.

Вопрос, зачем Доку охрана, отпал сам собой.

– Метко, но недостаточно, – флегматично отпустила комментарий Винни.

Я втянула голову в плечи, ожидая выволочки за нападение на лечащего врача, но тот разразился громкими восторженными возгласами:

– Великолепно! Восхитительно! Ты просто чудо, девочка! Вот это мощь! Сто двенадцать баллов по шкале Ганпар! Я и представить себе такого не мог!

– Вы считаете это нормальным? – робко поинтересовалась я.

– Это не просто нормально, а отлично! – заверил он меня.

Подскочив, он принялся водить надо мной небольшим серебристым прибором, приговаривая:

– Давление в норме, сатурация тоже, клеточная реакция на портал в допустимых пределах. Все жизненно важные показатели в норме. Всё просто отлично, девочка! Ты настоящий везунчик, знаешь об этом?

– Пока что моё везение принимает причудливые формы, – вздохнула я. – Переместилась в чужой мир, едва не стала жертвой голозадых маньяков. Чуть не убила своего спасителя. Ещё и нехорошим словом его назвала…

– Главное – что ты жива и здорова, – заверил меня врач. – Всё остальное приложится. А насчёт спасителя – это ты про Вейна, что ли? Не волнуйся, он отходчивый. По глазам видно, что он тебя уже давно простил.

– Нет, я про Райдена. Ему от меня сильно досталось. Эта огненная штука из моих рук впечаталась ему в лоб. Да так сильно, что он отлетел назад и рухнул на пол. Вейн сказал, что я Райдена магией наградила, – объяснила я.

– О-о-о, вот это поворот! – у Дока аж загорелись глаза. Но потом он включил сочувствие и заявил: – Но если речь идёт о Райдене Ноксе, то тут я тебе не завидую, дорогая.

– Почему? – напряглась я.

– По законам этого мира, теперь ты будешь обязана с ним жить. Как жена или любовница – разберётесь вдвоём с Ноксом, – пояснил Док.

– С какой это стати? – возмутилась я.

– Ты наградила его магией, и это значит, что ближайшие несколько лет ему необходимо, чтобы ты находилась рядом, жила с ним и вступала в близкий контакт. Иначе хроническая головная боль ему гарантирована. Закон в таких случаях на стороне реципиента: донор обязан жить с получателем магии некоторое время. Но ты не волнуйся: Райден лишь иногда бывает буйным. В основном он просто тихий заносчивый эгоист с манией величия. Самая большая проблема, с которой тебе придётся столкнуться – это его чрезмерная любвеобильность. Он у нас тот ещё жеребец. Женщин меняет, как перчатки, – очень серьёзно предупредил меня врач.

– Вот как? – нахмурилась я. Жить с таким типом совершенно не входило в мои планы и вписывалось в мою картину мира даже меньше, чем говорящая морская свинка.

– Ты главное спуску ему не давай. Покажи сразу, что у тебя есть характер. А если вдруг захочешь его задобрить, угости клопами. Он обожает этих насекомых. Думаю, ты уже уловила, какой ядрёный от него исходит запах клоповника. Только соблюдай осторожность и старайся почаще держаться от Райдена подальше, чтобы его любимые кровососущие насекомые не перебрались на тебя. Поверь, это будет очень неприятно, – покачал головой врач.

– Спасибо, я это запомню, – глухо отозвалась я.

– Насчёт того, что он рухнул на пол – вообще не переживай. В крайнем случае пускай приходит ко мне, и я быстро вылечу его сотрясение мозга. Мы с парнями уверяем тебя в этом, и клянёмся нашими белоснежными халатами. Верно, парни?

– Так точно, Док, – отозвались они хором.

– Так, что я ещё забыл? Ах да. Райден – капитан спецотряда «Молния», и у них принято при приветствии или даже при обычном одобрении бить друг друга кулаком в левое плечо. Так что не стесняйся применять этот жест на практике. Просто сжимаешь кулак и наносишь удар, ничего сложного. Поверь: это произведёт на Нокса неизгладимое впечатление, – уверенно заявил Док.

– Постараюсь запомнить, – кивнула я.

Вроде, ничего сложного: дарить клопов, держаться подальше и при одобрении ударить кулаком в плечо. Элементарно. Главное – ничего не перепутать.

– Мы справимся, Винни, – тяжело вздохнула я.

Глава 13. Даун

Алексия

 *

– Не переживай девочка, всё будет хорошо, вот увидишь, – подбодрил меня Док.

В глазах амбалов светилось полное согласие с каждым его словом.

– И что теперь? – тяжело вздохнула я.

– Пойдём, отведу тебя к генералу. К тому, который Даун, – махнул мне Док на выход.

Ну, если даже лечащий врач такой диагноз озвучивает, – значит, там и правда тяжёлый случай.

– А что, кроме дауна, других генералов нет? Нормальных? – вяло посопротивлялась я, направляясь к двери.

– Есть, – кивнул Док. И добавил: – Но Даун над ними главный.

– Всё, как везде, – сокрушённо вздохнула я.

По удивлённым глазам было ясно, что Док не очень понял мою последнюю реплику. Но уточнять не стал.

Суровая целительская охрана последовала за нами.

Пока мы шли по длинному переходу серебристого портала, врач давал мне чёткие инструкции:

– Генерал – человек военный, строгий. Он любит, чтобы всё было по уставу. Так что советую разговаривать с ним лаконично, отрывисто, короткими фразами.

Я, конечно, не дефектолог, но догадывалась, что с даунами надо говорить коротко и предельно ясно.

Док довёл меня до серебристых дверей, искренне пожелал удачи и передал, как эстафету, охраннику у двери. После чего с чувством выполненного долга удалился со словами:

– Удачи, девочка. И послушай совет от старого врача: никогда не расстраивайся по пустякам, ничего не бойся и береги нервную систему. А любых обидчиков вразумляй своим даром. Или натравливай на них своего хомяка-социопата.

– Мутный тип, – флегматично прокомментировала Винни, когда его фигура скрылась в портале.

– Не знаю, – пожала я плечами, позволяя охраннику у дверей завести меня в комнату, где уже находились генерал и ушибленный мною брюнет.

Каждый раз, когда смотрела на него – вспоминала торчащий из его рта карандаш. Смех в данной ситуации был совершенно неуместен, так что нацепила на лицо суровую маску и последовала советам лечащего врача.

Сначала отрапортовала генералу о своём прибытии – лаконично и чётко, как видела когда-то в фильмах.

А потом подошла к брюнету – поблагодарить за спасение, и заодно расставить все точки над «i». Объяснить ему чётко и доходчиво, что жить я с ним не собираюсь.

Будь на его месте Вейн – я бы ещё подумала. Тот шатен мне понравился.

А этот тип с первой же минуты воспринял меня в штыки. Сложил руки на груди, как недобитый Наполеон, и смотрел на меня, словно я у него крупную сумму заняла и уже год не возвращаю.

Винни тоже гневно пофыркивала в его сторону. Видимо, никак не могла смириться с потерей недогрызенного карандаша.

Глаза Райдена метали молнии, поза скрывала затаённую агрессию, а запах клоповника сбивал с ног, но я держалась молодцом и смогла изложить все свои мысли по поводу невозможности нашего совместного проживания.

А когда этот тип встал на мою сторону и принялся отнекиваться перед генералом – лишь бы только не жить со мной под одной крышей, – даже стало как-то обидно. Вот она – женская логика во всей красе.

Генерал, несмотря на свой диагноз, проявил удивительное терпение и всячески выражал своё желание разрулить нашу сложную ситуацию.

Я села за стол переговоров, как он и предложил. А двое мужчин – напротив меня, заставляя почувствовать себя, как на допросе. Не хватало только направленной в лицо лампы.

Когда генерал представился и назвал своё имя и даже диагноз, я на всякий случай уточнила у него фамилию.

Генерал опешил от такого простого вопроса, а Райден сдавленно хрюкнул.

– Моя фамилия – Даун, Алексия. Грегори Даун, – сурово произнёс генерал, и мне захотелось тихим клопом просочиться под плинтус.

Хотя, не надо клопом: Райден поймает и сожрёт.

– Оу… Очень извиняюсь, я не расслышала с первого раза, – пробормотала я, чувствуя, как щёки полыхнули огнём. – Наверное, клеточные повреждения при переносе виноваты, – ляпнула я неловкое оправдание.

– У вас проблемы со здоровьем? – встревожился генерал.

Райден тоже напрягся: с его лица моментально съехала ехидная ухмылка.

Всё выглядело так, словно эти двое переживали за мою персону, но я-то знала, что единственное существо, которое искренне за меня волнуется, – это моя морская свинка.

– Не то чтобы проблемы, просто… такой далёкий и сложный переход между мирами не может не сказаться на самочувствии. Про обретение магии я вообще молчу, – выкрутилась я.

– Да, у вас дар высшего уровня, – хмуро кивнул генерал. – Нужен период адаптации. Райден и Док за вами присмотрят. А насчёт того, чтобы жить с Ноксом пять лет, – тут без вариантов, Алексия. Просто смиритесь. И поверьте: всё будет хорошо!

– Да, мне уже говорили… – мрачно отозвалась я.

Глава 14. Мирный договор

 Алексия

 *

– Леди Алексия, могу я обращаться к вам по-простому, на ты? – спросил генерал.

Я мрачно кивнула. Ну не могу никак смириться с тем, что целых пять лет придётся жить с Ноксом!

Да он спас меня и всё такое, но у него же на лице написан весь снобизм этого мира, с приклеенной на лбу табличкой: «Не подходи – убьёт».

– Не волнуйся, Леся: нас двое, а он один. Справимся! – поддержала меня Винни.

Райден испепелил свинтуса взглядом.

– Позвольте, я вам всё объясню, – продолжил свою речь генерал.

Я снова подавленно кивнула.

– Те нехорошие личности, что переместили тебя в этот мир для жертвоприношения, называют себя «Пятёркой высших». Это сектанты из элитной аристократии. И каждый из них – королевских кровей. Во время сегодняшней операции мы успели опознать принцев Аруанской, Летойской и Никской империй. Вот, смотри сюда, – генерал взмахом руки развернул в центре стола объёмную голограмму с космосом. Там были планеты и целые звёздные скопления.

– Ух ты! – не удержалась я от возгласа.

– Красочно, – поддержала мой восторг Винни.

– Это – наша Ританская империя, – Даун показал в самый центр звёздной карты. – Пять планет-колоний и столичная планета Ритан. Одна из колоний – Прима, где мы сейчас находимся.

– Ясно, – отозвалась я.

– А это – Аруанская, Летойская, Никская, Эльдонская и Арвикская империи, – показал генерал на пять ярких скоплений, которые плотно облепили Ританскую империю. Как огромные лепестки вокруг центра ромашки.

– Значит, в пещере были принцы из всех этих империй, – догадалась я.

– Да, из Аруанской, Летойской и Никской – точно. Из Эльдонской и Арвикской – скорее всего, тоже. Как видишь, мы в плотном неприятельском кольце. И вынуждены проводить очень тонкую дипломатию, чтобы не доводить дело до войны, – пояснил генерал.

– А это что? Ещё одна империя? – показала я на небольшое скопление планет неподалёку.

– Это наш единственный союзник – империя Огненных драконов. Наш Райден родом оттуда. Он, кстати, тоже королевских кровей. Не наследный, но всё же принц, – уточнил Даун.

Ух ты как. Всё-таки целый принц свалился на мою голову. И мне придётся жить с ним минимум пять лет!

Уважаемая Вселенная, когда я загадывала «Выйти замуж за принца», то совсем не это имела в виду. Хочется же по-человечески, по любви. А не вот это всё.

– Итак, вы поняли весь расклад, верно? – спросил меня генерал.

– Да, вы находитесь в окружении стран, где на троне маньяки-сектанты. Которые в любой момент могут на вас напасть, – вздохнула я.

– Не совсем: правители там пока нормальные. Но вот с их наследниками – просто беда. Причём они обладают огромной властью и большими деньгами. Очень большими, Алексия. Они призвали в этот мир девушку, чтобы убить её на ритуале. Сегодня у них это не получилось. Как ты думаешь, они на этом остановятся? – пристально уставился на меня Даун.

Ответ был очевиден. Я выдохнула:

– Нет…

– Как-либо воздействовать на них мы не можем. Мне горько об этом говорить, но должен признать, что напавшие на тебя принцы останутся безнаказанными. Да, суд состоится, но неизвестно, как скоро. И скорее всего, судьи вынесут оправдательный вердикт. Единственное, что в наших силах – это обеспечить твою безопасность. Твою и Райдена. Ему не простят срыва ритуала и ареста одного из высших, – объяснил генерал.

– Ясно… – задумчиво отозвалась я. – А нельзя ли обеспечивать нашу безопасность в разных местах? Я – отдельно, Райден – отдельно.

– Нет, нельзя, – решительно оборвал мои надежды генерал. – Самое надёжное место в галактике – это Ританская академия магии. Там безопасность высшего уровня, до вас никто не доберётся. Ректор Арнус вас уже ждёт. Вы должны отправиться туда немедленно.

– Но… – робко заикнулась я, только договорить мне не дали:

– Никаких «но», Алексия. Ты и Райден стали главными свидетелями по этому важному делу. Теперь на вас откроется настоящая охота. Я говорил это Ноксу, и теперь повторю тебе: отныне ваша ликвидация стала приоритетной задачей спецслужб пяти империй. Что касается захваченного в плен принца Грэма из Аруанской империи, – его отец, король Фридерик, уже выслал на Ритан ноту протеста с требованием немедленно освободить сына и отправить его домой. Иначе Аруан объявит Ритану войну, а четыре других империи присоединятся к этой бойне. Наш единственный союзник – империя Огненных драконов во главе с отцом Райдена – тоже будет втянута в войну. Пять империй разгромят наши две. Разграбят и сделают своими колониями. Всё слишком серьёзно, Алексия. Игры закончились. Добро пожаловать в новый мир…

– Спасибо, – криво усмехнулась я. – Но кем я буду в Академии? Обслугой? Библиотекарем? Лаборантом?

– Нет, почему? – удивился генерал. – Ты отправляешься туда как студентка, с направлением от министерства обороны и со всеми документами. А Райден назначен твоим куратором. Он там присмотрит за тобой и никому не даст в обиду. Не думаю, что кто-то из студентов справится с боевым командиром спецотряда «Молния».

Райден хмуро уточнил:

– Бывшим командиром.

– Как-то с трудом верится, что он будет меня защищать, – скептически покачала я головой.

Принц кинул на меня нечитаемый взгляд.

– Ты обрела дар огромной силы, Алексия. И теперь, чтобы не пострадать самой и не подвергать окружающих опасности, тебе нужно научиться с ним управляться, – мягко отметил Даун. – Так что тебе прямая дорога в академию. То, что там безопасно – это, можно сказать, приятный бонус. Не волнуйся: твой хомяк останется с тобой, на него никто не посягает. Кстати, в академии много животных-фамильяров, ему там не будет скучно. И ещё один момент. Так получилось, что ты наградила Райдена магией. И теперь несколько лет ты должна находиться с ним рядом, иначе это плохо отразится на его здоровье.

– Да, Док мне говорил, – тяжело вздохнула я.

Мужчины поднялись из-за стола, я тоже встала.

– Послушай, Алексия. Понимаю, что наше с тобой знакомство не задалось с первой минуты. Но, поскольку нам предстоит целых пять лет провести вместе, давай хотя бы попробуем соблюдать нейтралитет. Чтобы сильно не досаждать друг другу, – смирив гордость, Райден сделал первый шаг мне навстречу. – Ты красивая, умная, меткая. Я постараюсь относиться к тебе с уважением. Но надеюсь, что и ты не станешь доставлять мне проблем.

Этот тип изобразил на лице улыбку. Получилось криво, кисло, но всё же.

– Договорились, – улыбнулась я в ответ и, дабы скрепить наш мирный договор, вспомнила совет от Дока и ударила его кулаком в плечо.

С тихим шипением Райден согнулся от боли…

Глава 15. Ранение

Райден

 *

Внимательно наблюдая за девушкой, я всё больше приходил к выводу, что зря паникую. Внимательная, симпатичная, умная. Да и смелая вдобавок: не каждый на её месте мог бы дать отпор пяти здоровым мужикам.

Не уродина: пухлые губы-вишенки, приятные черты лица, аккуратный нос, высокие скулы. Карие глаза с огоньком. Длинные густые волосы цвета молочного шоколада. Фигурка стройная, и в то же время аппетитная. Талия есть, бёдра нормальные, пышная грудь. Скажем так, в моём вкусе.

Молодая: ей двадцать лет, а выглядит на восемнадцать.

Сейчас не истерит, спокойно выслушивает генерала.

А вдруг мы всё-таки сможем с ней ужиться?

Надо признать, что Даун прав: я её спас, и значит, теперь за неё в ответе. И вообще, она не виновата в том, что её перенесли в наш мир. Даже не знаю, как бы я сам повёл себя на её месте – лишившись всего, включая родину, друзей и родных. И не на пять лет, а навсегда.

Вдобавок она наградила меня бесценным даром – магией. Только благодаря Алексии я перестал быть драконьим инвалидом-отщепенцем.

Пожалуй, самым главным раздражителем для меня является её хомяк. Точнее, свинья. У этого животного что ни реплика – то выпад в мою сторону. И смотрит своими глазёнками так злобно. Пользуется тем, что я с мелкими грызунами не воюю. Оно невзлюбило меня с первой секунды – всё свой карандаш назад требует.

Так разве я виноват в том, что его хозяйка мне этот пишущий инструмент в рот воткнула? Выплюнул его куда-то на пол, и искать теперь не собираюсь. Не возвращаться же ради этой ерунды в пещеру. Тем более, что следователи там сейчас всё оцепили.

Жаль, что Даун не позволит мне избавиться от этой свиньи. Умом понимаю, что это всё, что осталось у девушки от прошлой жизни, и всё же. Надо быть с грызуном начеку.

Когда генерал заявил Алексии, что она наградила меня магией и теперь несколько лет должна находиться со мной рядом, иначе это плохо отразится на моём здоровье, – девушка обречённо вздохнула и посмотрела на меня с сочувствием.

Это тоже всколыхнуло во мне ответную тёплую волну в её адрес. Не бессердечная особа – уже хорошо. Ещё один плюс в её сторону.

Поэтому, когда наш разговор был окончен, я переступил через свою гордость и сделал шаг навстречу девушке. Надо же с чего-то начинать наше нормальное общение. Пусть пока не дружеское, но хотя бы добрососедское. Озвучил ей своего рода пакт о ненападении. И комплименты ввернуть не забыл. Знаю, что девушкам нравится, когда их хвалят.

Мало того, пообещал, что постараюсь относиться к ней с уважением. И даже выдавил из себя улыбку! Последнее вообще было подвигом с моей стороны – памятуя о том, что я должен на пять лет забыть про своих друзей и команду, забросить дом, уйти с должности командира спецотряда и поселиться среди шумного молодняка в академии. Я обрёл магию, но вся моя жизнь перевернулась вверх дном.

Девушка очаровательно улыбнулась в ответ и так врезала мне по незаживающей ране на плече, что я аж согнулся от боли!

– Бездна, ты что творишь?! За что? – прохрипел я, выпрямляясь.

– Тебе больно? – карие девичьи глаза сильно округлились.

– Ты за кого меня принимаешь, за терминатора? – возмутился я, потирая ушибленное место. – Я же живой! А в этом плече у меня вообще рана.

– Хах, Райден, теряешь квалификацию! – гоготнул бессердечный генерал. – Пропустил удар, как тормоз. А Алексия хороша – сразу видно: наш человек! Закончишь академию – иди на работу в министерство обороны, девочка! Мы примем тебя с распростёртыми объятиями!

– Если тебе что-то не нравится – могла бы словами сказать, а не бить по больному месту! – пристыдил я её.

– Сходи к Доку, парень. Что-то ты совсем плох, – изрёк Даун.

– Это мне врач подсказал, что в твоей команде такое приветствие. Я думала, ты удивишься и обрадуешься, что я знаю ваши традиции, – пролепетала девушка, покрываясь красными пятнами.

Значит, всё дело в Доке… Что я ему сделал-то, что он мне так изощрённо мстит?!

– Хорошая традиция. Давай повторим, – предложил хомяк. Садист пушистый.

– Покажи-ка нам своё ранение, – заинтересовался генерал.

Вот ведь прицепился. И не отвяжется же!

Неохотно снял военную куртку и футболку.

И даже с некоторым удовлетворением заметил, с каким восхищением Алексия посмотрела на мой торс. А когда её взгляд упал на чёрную рваную кожу на моём плече, едва прикрытую коричневой коркой, из-под которой сочилась сукровица, – её глаза округлились:

– Какой ужас!

Девичий кулак разорвал тонкую кожицу, которая едва начала нарастать, и рана опять закровоточила.

– Да чтоб тебя, Нокс! Как ты с таким поражением ещё на ногах-то держишься? Ещё и в пекло полез на Приму – против пятёрки высших и их армии! – всплеснул руками Даун и развернулся к моей подопечной: – Вот видишь, Алексия, этот боец нуждается в твоей заботе. Делай ему регулярную перевязку. Его ранение было не простым, а магическим: ему тёмным артефактом пробило плечо. Чудо, что он вообще остался в живых. Не успел поправиться, как ринулся на твоё спасение.

– Прости меня, пожалуйста, Райден, я не знала! – воскликнула девушка. Вроде искренне.

– Ничего, заживёт, – махнул я рукой.

– Как я могу загладить свою вину? Давай подарю тебе клопов? Самых жирных и сочных! Они понравятся тебе на вкус! Только мне их сначала найти надо, – заявила Алексия.

Она что, издевается?!

Глава 16. Амели

Алексия

*

Давно мне не было настолько стыдно… Ударила того, кто организовал целую операцию по моему спасению! Да ещё и в раненое плечо!

Запоздало начала понимать, что Док то ли подшутил надо мной, то ли за что-то мстит Райдену через меня. Причём врач всё заявлял так убедительно!

И как тут во всём разобраться?!

Предупреждение Дока о том, что Райдену необходим близкий контакт со мной после того, как я наградила его магией, – вроде бы оказалось правдивым.

По крайней мере, генерал подтвердил эти слова и тоже сказал про головную боль.

Насчёт приветствия в виде удара в плечо – тут уже пошла подстава. Но опять же, а вдруг Док подразделения перепутал? Солгал нечаянно?

А по поводу гастрономической любви Нокса к клопам – у меня, конечно, были сомнения. Но от Райдена в самом деле пахло клопами, причём изо рта! Значит, он их всё-таки ест. Станет ли взрослый мужик поглощать насекомых, если они ему не нравятся? Вряд ли.

Так что тут моя логическая цепочка была простой: изо рта пахнет клопами – значит, он ими питается. Поэтому можно предложить их ему в качестве подарка – загладить вину за удар.

Где взять этих кровососов – уже другой вопрос. Надеюсь, Даун подскажет.

Вот только, судя по перекосившемуся лицу моего нового куратора, я опять сморозила глупость и оскорбила его высочество до глубины души.

– Не любишь клопов? – я втянула голову в плечи.

Щёки полыхали от стыда уже так, что впору было искать огнетушитель.

Нокс взорвался в гневной отповеди:

– Я их терпеть не могу! Мне вообще все насекомые не нравятся, включая твою свинью! Клопами я не питаюсь, а вот упитанным хомяком могу закусить! А Дока вообще на бинты порву!

– Сам ты насекомое! – возмущённо пискнула Винни.

– Она не насекомое! – я не могла не вступиться за своё родное животное. – И вообще, можно спросить: бабочки-то чем тебе не угодили?

Глаза Райдена метали молнии, и я благоразумно прикусила губу. И так уже слишком многое наговорила.

– Бабочки?! – воскликнул он. – Ты издеваешься? Это те неуловимые твари с красивыми крыльями, которые впрыскивают своим жертвам яд, а потом откладывают под кожу личинки? Ты этих бабочек имеешь в виду? Или в сказках твоего мира были какие-то другие, безобидные?

Ой, блин, как тут всё сложно-то…

– Вопрос снимается, – миролюбиво махнула я рукой.

Всё, надо закрыть рот. За умную уже не сойду: поздно. Но хотя бы мужика доводить перестану.

И надо запретить себе пялиться на его эффектный торс. Красивый парень, что есть, то есть. Но это не повод ощупывать его взглядом.

– Всё, Нокс, остынь! – осадил бойца генерал. – Что у тебя за проблемы с Доком? Почему он так на тебя взъелся? Микстуру вовремя не выпил?

– Найду, прибью и задам ему ряд вопросов, – процедил сквозь зубы Райден, снова облачаясь в футболку и чёрную военную куртку.

– Отставить самосуд! – приказал Даун. – Всё выясните прямо при мне. Нокс, держи себя в руках. Я сейчас приглашу сюда Доккерти, и мы расспросим его о причинах неприязни к твоей персоне.

Ага, значит, Док – это Доккерти. Надо запомнить.

– Вызывали, генерал? – этот тип в белом халате вошёл в кабинет с самым честным лицом на свете. – У девушки развилась на вас аллергия? У неё щёки красные, – мазнул он по мне взглядом и невозмутимо полез в карман за планшетом: – Рекомендую экспресс-диагностику.

– Отставить диагностику! – рявкнул на него генерал. – Лучше объясни, чем тебе насолил Райден. Мстить ему руками девчонки – это слишком подло даже для тебя, Арнольд.

– Какая месть? – изумился врач. – О чём вы вообще? У вас что, коллективный психоз? – насторожился он.

– Можно я его тут по-тихому закопаю? – глаза Райдена сузились.

Пока не дошло до членовредительства, слово взяла я:

– Почему вы мне сказали, что в команде «Молния» принято такое приветствие – удар кулаком в плечо? Забыли, что у Райдена в этом месте рана?

– Я никогда ничего не забываю, девочка, – снисходительно посмотрел на меня врач. – Это был тест для вас обоих. Для тебя – на доверчивость и присутствие аналитического мышления. Сама понимаешь, какую отметку по этому поводу я сделаю в твоей медкарте. А для Нокса – это был сигнал, что он ещё слишком слаб, чтобы ввязываться в разные авантюры. И что он должен прислушиваться к моим медицинским рекомендациям. Я тебе что говорил, Нокс? Две недели постельного режима! И где ты сейчас? В своей кровати?

– Я не инвалид, чтобы на простынях прохлаждаться! – рявкнул Райден.

– Ты живой и не утратил двигательные функции только благодаря моей настойке! – парировал Док.

– Это от вашего лекарства так клопами пахнет? – уточнила я. – Почему вы мне солгали, что Райден любит клопов? Дали совет дарить ему этих насекомых, если я захочу его чем-нибудь задобрить?

– Всего лишь обычный медицинский юмор. И вообще, если бы он их не любил, то давно попросил меня добавлять в настойку приятные ароматизаторы. Например, мяту или валерьяну. Заодно они бы его успокоили. Перестал бы домогаться чужих сестёр, – грозно сложил руки на груди Доккерти.

– Каких ещё сестёр?! – взревел Райден.

– Моя троюродная сестрёнка Амели рассказала мне, как ты месяц назад её в углу зажимал! – возмущённо заявил врач.

– Не знаю я никаких Амели! – наорал на него Райден.

– Конечно, – кивнул Док. – Ты даже имени её не удосужился спросить!

– Я малолеток не трогаю! – парировал принц.

– Ей уже восемнадцать! – заявил Док. – Хочешь сказать, что вообще её не помнишь? Невысокого роста, стройная. Розовые волосы, пирсинг в верхней губе. Если у тебя амнезия, ты только скажи: назначу тебе парочку целебных клизм. Они тебе мигом мозги прочистят.

– Розовые лохматые волосы? И жуткий пирсинг с черепом в верхней губе? – начал припоминать Райден.

– О-о-о, ты погляди-ка: память начала возвращаться! – едко усмехнулся врач.

– Это было на вечеринке в Клейтоне. Одна пьяная девица вешалась мне на шею, но я ей объяснил, что она не в моём вкусе. Возможно, она на меня обиделась, но мне было всё равно. Если это была твоя Амели, то передай ей от меня… – сделал паузу Райден. Все ожидали, что он продолжит: «мои извинения», но вместо этого принц заявил: – Передай, что на шею мужикам вешаются только куртизанки. Пусть хоть немного заботится о своей чести.

– Я тебя убью, – прошипел Док, кидаясь на обидчика, но тот увернулся в сторону и свалил его на пол резкой, отработанной подножкой.

– Генерал Даун, я официально прошу вас сменить мне лечащего врача, – холодно парировал Нокс.

– Принято, – пророкотал Даун. – Арнольд Доккерти, вы отстраняетесь от работы сроком на месяц. За это время в отношении вас будет проведено служебное расследование.

– Неблагодарный ты ящер! – возмутился Док.

Глава 17. Дракон

Алексия

 *

Интересно, почему Док назвал Райдена ящером? Ради красивого эпитета?

– И это меня ты обвиняешь в неблагодарности?! – Нокс окинул врача презрительным взглядом. – Да я жизнью рисковал, чтобы раздобыть тебе эльвинский минерал на кислотной Игме-восемь! А ты, видимо, решил так меня отблагодарить: подстроил пакостливую месть руками иномирной девчонки и заставляешь пить бурду из клоповника! И, главное, из-за чего? Потому что поверил бредовой лжи своей дальней родственницы! И ещё имеешь наглость упрекать в доверчивости Алексию. А сам-то каков?

Плечи Дока поникли: Нокс попал в самую точку.

А мне даже польстило, что Райден пусть косвенно, но меня поддержал.

– Да, признаю, в некоторых моментах был неправ, – заявил Доккерти. – Но не смей критиковать мои методы лечения! Повторяю ещё раз: если бы не моё экспериментальное лекарство, ты был бы уже мёртв! Оно спасло тебе жизнь, несмотря на специфический запах. И до сих пор держит тебя на ногах. Поэтому можете сколько угодно проводить ваши служебные расследования, моя врачебная деятельность безупречна! Единственное, в чём я перед тобой виноват, это в неудачной шутке, что ты питаешься клопами, и что в твоей команде принято приветствие – удар в плечо. Но, будь ты здоров, то легко уклонился бы от девичьего кулачка. Может, хотя бы этот удар донесёт до твоих мозгов светлую мысль, что тебе нужен постельный режим?! Потому что ты в шаге от паралича, Нокс! И я посмотрю, кто теперь будет тебя лечить и какими микстурами!

– Довольно, Арнольд, – прервал поток врачебного негодования генерал. – Ещё одно слово агрессии – и ты отправишься на гауптвахту. Свободен.

Испепелив нашу компанию взглядом, Док буркнул мне на прощание:

– Добро пожаловать в Ританскую империю, девочка. И хорошенько запомни: это не то место, где ценится наивность.

– Спасибо за урок, Арнольд Доккерти. Я никогда его не забуду. Берегите нервную систему, – вернула я Доку его же совет. – И почаще включайте аналитическое мышление. Особенно когда дело касается ваших родственников.

– Ещё увидимся, – буркнул опальный врач непонятно кому и порывисто вышел из комнаты.

– Итак, вам двоим всё ясно? – развернулся к нам генерал. – Он – твой куратор, она – твоя подопечная. Живёте в одной комнате, постигаете азы магических искусств и стараетесь при этом не убить друг друга. Все личные вещи для Алексии выделит министерство обороны. Документы тоже. Райден, тебе не нужно объяснять, что возвращаться домой для сборов нельзя. Напиши список необходимых вещей Вейну. Он передаст их тебе в академию. Плюс кое-что, включая униформу, обувь, книги и предметы личной гигиены – выделит учебное заведение. Проживание бесплатное, питание в студенческой столовой– тоже. Сейчас я открою для вас надёжный государственный портал, ведущий сразу к ректору Арнусу. Он объяснит вам всё, что ещё будет непонятно. Документы и новые вещи Алексии уже у него.

– Хорошо, спасибо, – кивнула я.

– Райден, с тебя ежемесячные отчёты об адаптации твоей подопечной в академии. Помогаешь девушке во всём и обеспечиваешь её защиту, – продолжил Даун. – Алексия, присматривай за Ноксом, делай ему каждый день перевязку плеча и напоминай, чтобы принимал лекарство. Медики изучат микстуру Дока и отправят вам запас для лечения. Старайтесь не привлекать к себе особого внимания. Если возникнут проблемы – я на связи. Учитесь усердно, чтобы министерство обороны могло вами гордиться. Попутного ветра, молодёжь!

Генерал взмахнул рукой, и перед нами заискрился серебристый туннель.

– Красивое, – пискнула притихшая свинка.

– Дамы – вперёд, – заявил Райден, и я зашагала в клубящиеся искорки, кивнув на прощание Дауну.

Неплохой он всё-таки мужик. Только с фамилией не повезло.

Нокс тяжёлыми шагами направился следом.

Я думала, что этот переход будет небольшим, но мы всё шли и шли по длинному ртутному коридору, который казался бесконечным.

– Можно спросить? – я первой не выдержала тягостной тишины.

– Можно, – сдержанно откликнулся Райден с таким видом, словно он направлялся на каторгу, а какая-то мелочь прицепилась к нему с вопросами.

– В своём напутствии генерал сказал: «Учитесь усердно». Он имел в виду нас обоих? Ты там будешь моим куратором и одновременно студентом?  – поинтересовалась я.

В ответ раздалось натуральное рычание, а потом ледяное пояснение:

– Я куратор. Точка. И я уже получил образование: закончил Высшую военную академию в империи Огненных драконов.

– Ух ты, как здорово! – искренне восхитилась я. – Кстати, а почему у твоей родной империи такое название? Вы там особо уважаете огненных драконов? На моей Земле тоже есть восточные страны, где к этим крылатым существам относятся с особым восторгом.

Райден как-то странно на меня посмотрел.

– Мы не просто уважаем драконов, Алексия. Мы сами драконы!

Миг – и его тело подёрнулось дымкой, и рядом со мной возник огромный крылатый ящер с яркой жёлтой чешуёй и шипованным хвостом.

Тоннель моментально пошёл сильной рябью, нас тряхнуло так, что посбивало с ног. Наверное, государственный портал был не предназначен для перехода особо крупных животных.

– А-а-а-а-а! – не знаю, кто из нас вопил громче: я или Винни.

Меня со свинтусом и лимонным ящером болтало в серебристых сполохах, как в ртутном миксере.

В конце концов морская свинка вылетела из моих рук и, чтобы не усвистать за пределы вселенной, вцепилась зубами в первое, что ей подвернулось, – рептилоидное ухо.

Ошалевшие глаза драконьего принца навсегда впечатались в память, когда всю нашу компанию вышвырнуло в большой полутёмный кабинет с книгами, и я плашмя рухнула на тёплое брюхо ящера, отчего Райден непроизвольно хрюкнул. Будем считать, что от радости.

– Однако… – сидевший за столом седовласый мужчина подавился яблоком.

Прокашлявшись, он подошёл к нам вплотную и отцепил с прокомпостированного уха дракона взъерошенного грызуна:

– Новая серёжка? Выглядит экстравагантно, но в нашей академии такие модные изыски под запретом.

Глава 18. Желание

Райден

 *

Твою ж чешуйку! Это что вообще было? Почему я спонтанно обернулся в портале, как какой-то сопливый малец?

Да, у меня долгое время не было магии, но оборот-то всегда был под контролем!

А что теперь? Есть магия, но я не могу обуздать даже собственного ящера!

Он у меня вообще как шальной теперь. Стоило только представить на долю секунды, как вытянется от удивления лицо увидевшей меня во всей красе Алексии, как хоба – и я уже обернулся!

Разумеется, такой значительный скачок массы тела не мог не повлиять на структуру портала.

Удивляюсь, как ещё повезло и нас выкинуло в точку прибытия – в ректорский кабинет.

И лишь когда с лёгким «чпок» ректор отцепил от меня зубастого грызуна, я понял, что мне прокололи левое ухо в нескольких местах!

Да вашу ж бездну, надо мной теперь все сослуживцы будут ржать, как ретивые кони! С проколотыми ушами ходят только рабы на Талурине! Туда вместо серёжек вставляются бирки – с информацией об их владельце и с числовым личным кодом невольника.

Нормальные мужики свои уши вообще ничем не украшают, разве что изредка – спецклипсами, в которые можно встраивать музыку или особые аудиотрексы – чтобы слышать на большом расстоянии даже шёпот. Но на последнее имеют разрешение только сотрудники спецслужб. У меня было. Раньше…

Я собирался популярно объяснить Алексии, какой вред моему здоровью и самоуважению был причинён её животным, но вдруг осознал, что она распласталась прямо на моей туше!

Дракон – предательский гад – довольно поуркивал в моей голове, ощущая приятное тепло девичьего тела и улавливая исходящий от неё тонкий аромат чистоты, невинности и манящей ванили. Хорошо хоть мурчал не вслух! А то я бы посерел от стыда.

Так что в мозгах был полнейший раздрай: злость от спонтанного оборота и такого унизительного падения на глазах у ректора, расплывающийся счастливым жёлтым блином ящер под приятной женской фигуркой и досадно саднящее ухо.

Кто-нибудь, добейте меня…

Так и свихнуться недолго.

Причём ухо не заживало! Словно было пробито не зубами свинского хомяка, а тёмным артефактом! Таким, какое повредило моё плечо и чуть меня не убило.

И тут меня осенило.

Плечо! Оно больше не болело!

Я со всей дури рухнул на мраморный пол ректорского кабинета, но даже не почувствовал боли! Это что за чудеса? Что-то не припомню процесса самолечения новоприобретённой магией.

Неужели укус злобного свино-хомяка является целебным? Волшебный кусь, как сказала бы племяшка.

Кажется, я должен поблагодарить пушистого лекаря. Но эта меховушка до сих пор смотрела на меня так, словно насылала проклятия на весь мой род до седьмого колена.

Алексия заёрзала на мне, пытаясь слезть, и я подавил в себе резкое возбуждение и внезапное желание подмять её под себя. Конечно, деликатно, не расплющивая женское тело в коврик, но всё равно этот порыв был слишком неуместным.

Разозлился на себя. А потом и на неё, когда она громко хихикнула с фразой:

– Ой! Дракон в моём плену!

Это она на моё проколотое ухо намекает?! Опять издевается?

Возмущение полыхнуло по венам огненной волной, и я тут же обернулся человеком.

– Не смей называть меня своим рабом! – прорычал я. Получилось очень хрипло.

– Не буду. Но мне ещё эльф нужен – подёргать его за ухо, – заявила эта вредина.

Изуродовать моё ухо – ей этого мало? И какой ещё эльф?!

– Эльфы будут, и в больших количествах, – заверил её ректор, помогая подняться на ноги. – Но должен предупредить, что эльфийские уши – особо чувствительная, очень интимная зона.

– Оу… – потрясённо выдохнула Алексия. – Но подёргать всё равно придётся. Моё желание должно исполниться, – тихо пробормотала она, но я всё равно расслышал.

Что за желания у неё такие – домогаться до ушей различных мужиков?! Или на её планете такое – норма?

Мы с ректором озадаченно переглянулись.

Глава 19. Тест

Райден

 *

– Присаживайтесь, молодые люди, – махнул нам ректор на два кресла перед его столом.

Когда все уселись, он обратился к девушке:

– Итак, юная леди, значит, ты и есть та самая Алексия Морозова, которая обезвредила «пятёрку высших» и поставила на уши всё министерство обороны.

– Так получилось, – та скромно пожала плечами.

Кусючий вредитель, посаженный ректором на книжную полку, спрыгнул на пол с тихим «шмяк», а потом с поразительной для его комплекции ловкостью взобрался на колени хозяйки. Бдит, свинья пушистая.

– Вижу, что это животное обладает целительским даром. Но я не вижу магической связи между тобой и этим хомяком, – прищурился ректор. – Он не фамильяр, верно?

– Это Винни. И она не хомяк, а морская свинка, – ответила Алексия так, словно это всё объясняло.

Мы с ректором снова переглянулись. Я пожал плечами, давая понять, что сам в шоке от слов и поведения своей подопечной.

– Как скажешь, леди, – согласился ректор. – Генерал Даун в общих чертах обрисовал мне твою ситуацию. Не волнуйся: я не стану отнимать у тебя зверя. В каждой комнате предусмотрены уголки для фамильяров. В вашей с Райденом они тоже будут. Эта океанская свинка разместится там с комфортом. Как и ты. Добро пожаловать в академию магии. Я – ректор Арнус. В минобороны на вас двоих уже заполнили все необходимые документы, вам осталось их только подписать.

Достав из ящика стола несколько заполненных бланков, он положил их перед нами и протянул красную ручку:

– Подпишите здесь, здесь и здесь. Сначала леди Алексия, потом его высочество Райден Нокс.

– Прямо как в ЗАГСе, – хмыкнула девушка.

– Где? – не понял я и изумлённо посмотрел на Арнуса. Теперь уже ректор пожал плечами.

– В Закрытой академии гениальных студентов, – пояснила девушка.

– Ты там училась? – понимающе, с сочувствием посмотрел на неё ректор.

– Да, – сдержанно кивнула Алексия.

– У нас лучше, чем в ЗАГСе, поверь, – заявил Арнус.  – И гораздо интереснее.

Девушка прикусила губу, чтобы не рассмеяться. Наверное, не поверила.

– Твой мир был магическим? – очень серьёзно спросил ректор.

– Нет, – покачала она головой.

– Что ж, тогда тебе предстоит узнать много всего нового. Будете жить с принцем в одной комнате, ходить на занятия и во всём помогать друг другу, – подвёл итог Арнус.

– А нельзя ли нам разные ком… – заикнулась было девушка, но договорить не успела: ей в лицо полетело запущенное ректором яблоко.

Я не успел возмутиться таким вопиющим поступком, как уже рефлекторно среагировал: перехватил надкушенный фрукт на подлёте к девичьему лбу.

Мелькнула даже мысль запустить его назад в породистый нос академического хама, но ей не суждено было сбыться: из руки Алексии вылетел энергетический сгусток, спаливший яблоко дотла. Мою руку тоже опалило.

Я зашипел, тряся обожжённой ладонью, свинья угрожающе зарычала (даже не знал, что хомяки так умеют!), девушка охнула – то ли злясь на ректора, то ли жалея меня.

А Арнус звонко, с восхищением воскликнул:

– Вот это команда! Какая слаженность! И такая мощь! Считайте, что вы успешно прошли вступительные экзамены. Теперь, Райден, протяни палец океанской свинье: она излечит тебя своим укусом.

– Сами вы свинья! – вспылила Алексия. – Это свинка, ясно? По-вашему, это нормально – кидать обгрызенные фрукты девушке в лицо?!

– Я выношу тебе первое и последнее предупреждение, студентка Морозова, – строго произнёс ректор. – Ещё одно оскорбление преподавателя – и ты вылетишь из академии быстрее ветра. А относительно яблока – это был быстрый и очень показательный тест. У меня нет ни времени, ни желания собирать академическую комиссию для определения твоего магического потенциала, а также устраивать психологические проверки Райдену, чтобы выявить его настрой тебя защищать. Огненные драконы порой бывают своенравны. Если бы он сейчас не дёрнулся – ты получила бы другого куратора. Если бы пропустила удар яблоком в лоб – пострадала бы лишь твоя гордость. К счастью, твой куратор – дракон с отличной регенерацией. А на твоих коленях животное с целительским даром. Так что ничего критичного не случилось. Зато вы оба успешно прошли этот тест, и я вижу, что из вас получится отличная команда, и тебя можно зачислить в группу на продвинутый уровень. Первое правило магической академии – в любой момент вы должны быть готовы ко всему! Копии подписанных вами документов я переслал в вашу комнату. Советую ещё раз внимательно с ними ознакомиться. Особенно с тем разделом, где изложены правила поведения. К учёбе приступаете завтра утром. Расписание занятий с указанием кабинетов, а также краткую инструкцию по бытовым вещам найдёте на кровати.

– Это всё? – сдержанно уточнил я.

– Нет, не всё. Ещё один тест, – заявил ректор.

Глава 20. Боевой факультет

Райден

*

– Ещё одно яблоко? – напрягся я.

– Расслабься, Нокс. Всё самое неприятное уже позади, – заявил Арнус.

– Значит, прилетит что-то приятное? – нервно фыркнула Алексия. – Клубника? Не в бровь, а в глаз? Всё, всё, молчу! – вскинула она руки в ответ на суровый взгляд ректора.

Арнус положил перед ней на стол небольшой сапфировый камень:

– Это артефакт иллюзий. Воссоздаёт реальность. Слышала о таких?

– Нет, – насторожилась девушка. – И что я сейчас увижу? Войну? Монстров? Трупы? Взрывы?

– Почему сразу взрывы? – поразился ректор. – Откуда такие мысли? Неужели ситуация на твоей родной планете настолько тяжёлая, что первым в твою голову приходит именно это?

– Всякое бывает, – уклончиво ответила Алексия.

Я посмотрел на неё с сочувствием.

– По просьбе генерала Дауна я зачислил тебя на факультет портальной магии. Но, пожалуй, стоит изменить это решение, – ректор задумчиво склонил голову набок. – Больше всего тебе подойдёт боевой факультет. Будешь заниматься там. Будет сложно, но я уверен, что ты справишься.

– Значит, научусь драться. Ещё одно желание, – почему-то нервно хихикнула девушка и многозначительно переглянулась с пушистой свиньёй.

– К боевикам? А много ли там девушек? – напрягся я.

Я уже имел представление о нагрузках и сложных заданиях, которые выполняют студенты на подобных факультетах. Не все парни с таким справляются, процент отчислений примерно шестьдесят процентов.

У Алексии, конечно, сильный характер, но какой из неё боевик? Она же такая хрупкая!

– Она будет первой, – пояснил ректор.

– Да вы что, она же не справится! – возмутился я. – После сотни отжиманий её придётся реанимировать!

– А ты здесь на что? – вскинул бровь Арнус.

– Это безумие. Я не согласен с вашим решением! – тряхнул я головой. – Оставьте её с портальщиками!

– Я непременно учту твоё мнение, куратор Нокс, – в голосе ректора прозвучал сарказм. – Но пока что всё останется так, как я сказал. Если хочешь, можешь пожаловаться Дауну. Твоё право. Кстати, обрати внимание: сама Алексия Морозова восприняла перевод совершенно спокойно.

– Она просто не знает, что её ждёт! – воскликнул я.

– Всё будет хорошо, отставить панику, командир. У нас учебное заведение, а не пыточные казематы. Уверен, что девушка с такой мощной магией блестяще освоит боевую подготовку. А ты ей в этом поможешь. С твоим-то опытом. А сейчас вернёмся ко второму тесту, – ректор дотронулся до сапфира, и вокруг Алексии возник большой кокон, внутри которого метались изображения разных существ, прыгающих по ветвям деревьев.

У девушки отвисла челюсть: она словно оказалась в густом лесу с активной фауной.

Причём я мог распознать только белок и шрозликов, остальные мне были незнакомы.

– Бояться не нужно, Алексия: это всего лишь иллюзия, помни об этом, – произнёс ректор.

– Я что, должна перестрелять всех этих животных? – удивилась девушка.

– Почему же перестрелять? – ректор кинул на меня красноречивый взгляд: «У боевиков ей самой место!»

– Ну, раз боевой факультет, то это логично? – пожала она плечами.

Арнус покачал головой:

– У тебя простое задание: сосчитай, сколько тут птиц, и скажи, какого они цвета. Некоторых пернатых могут разглядеть лишь те, у кого очень сильный дар. И не торопись: птицы прячутся в ветках. Но они не остаются неподвижными надолго. Ты их увидишь, если постараешься.