Читать онлайн Звездная Кровь-5. Вечность бесплатно

Пролог

Великая Охота началась, когда Тот-Кто-Наблюдает признал Червей великой угрозой. Всюду, куда достигал его невидимый взор, во всех Кругах Единства, в открытых и тайных Доменах, и даже в Вечности идущие путем Восхождения узнали, что объявлена Великая Охота.

После принесения новых Клятв всех Восходящих объединила единая цель. Охотники из разных Кругов собирались на полях сражений, обмениваясь информацией и стратегией для успешной охоты. Они защищали границы и отважно проникали в Тьму, исследовали заброшенные пещеры глубинных Горизонтов, бродили в мрачных ледяных лесах, нанося на карты Гнезда и бродячие Ульи. Они убивали, захватывали и изучали ядовитое отродье, стремясь познать его слабые места. В то время последователями Творящей были созданы Небесные Змеи, Огнезубы, Ледозубы и Скалозубы – для защиты небес, поверхности и недр от вторжения Червей, а адептами Искуснейшего – лед-доспехи и игг-оружие, напитанное светом Великих Древ. Часть Истинных покинула Брешь, чтобы стать бессмертным авангардом: кому, как не им, были ведомы темные замыслы Тварей Извне? Некоторые Домены превратились в воинские школы, выпускающие истребителей Червей, возникли боевые ордена Восходящих, посвященные Великой Охоте.

Первым шагом стало уничтожение рассадников гибридов: основной угрозы для разумных Единства. Вооруженные Предметами и Рунами, отряды Восходящих пересекали темные земли и прокладывали новые пути между Кругами. Над ними парили летающие острова Наблюдателя и золотые птицы Небесного Трона. Да, даже небесные воины Вечности вновь снизошли в Единство, прельстившись великой наградой. Слава, Звездная Кровь, серебряные и золотые Руны лились дождем, а лучшие охотники могли рассчитывать на небо.

Да, награда Наблюдателя была щедра; но велика оказалась и цена. Тысячи и тысячи Восходящих навсегда сгинули во тьме, расчищая древние подземелья, безжалостно разоряя Гнезда и выжигая Ульи. Летающие острова рушились с небес на пылающую землю, целые страны становились безжизненными пустошами под ударами небесных Рун, а свежие раны порой обнажали сами иллиумовые кости Единства. Основной задачей Восходящих стал поиск тайных логовищ во Тьме, где свили свои гнезда истинные, Великие Черви, жуткое воплощение Тварей Извне. Причина и следствие всего, главная цель Великой Охоты.

Было их немного: но каждый стоил легенды. Восходящие сохранили для потомков имя Пожирателя, громаднейшего из Червей, когда-то проглотившего летающую цитадель Наблюдателя, и Мерзость, хитроумную тварь, создавшую черные Руны. Предания помнят Искушающую и Алчущего, грызущих кости Единства, рассказывают о ядовитом Энзиме, кровь которого отравила целый океан и невидимом, повелевающем иллюзиями Тенекруте, чья крылатая тень могла скрыть око Небесного Трона… Разные обличья имели великие Черви и разные силы служили им. Особняком от прочих стоял Тиран, чье шипастое тело стало неприступной крепостью и Шелест, загадочный Червь-философ, рассказывающий разумным темные истины.

Великая Охота длилась долго. Великие Черви отчаянно сопротивлялись: им служили черные Ветра, Травы и Существа, они повелевали миллиардами гибридов и соблазнили целые Народы. Непобедимые владыки Тьмы, ложные боги культов, которые прорастали в самых неожиданных местах, древние Черви исполняли желания и даровали невиданное могущество, пытаясь соблазнить Восходящих. В коварстве им не было равных, и посеянные ими семена лжи до сих пор дают жуткие всходы.

Но каждый из них был одиночкой, жаждущим лишь большей силы, желающим поглотить все, даже своих собратьев; и в этом заключалась их главная слабость. Восходящие отыскали и сразились с ними в их логовищах, бросив вызов самому источнику зла, и это стало самым страшным испытанием Великой Охоты. В долгой, мучительной борьбе погибло множество героев, но идущие путем Восхождения не останавливались, пока все великие Черви, один за другим, не были уничтожены. Хроники Истинных помнят имена Восходящих, прошедших сквозь их всесильный шепот, наваждения и яд, тех, кто не побоялся бросить вызов существам, чья мощь тысячекратно превосходила силу любого Восходящего. Буревестник и Червебой, Хозяйка-из-Скал и Ледяной Кузнец, Ультиматум и Провидец – каждый из победителей великих Червей совершил Подвиг и навсегда вписал свое имя в скрижали Единства.

Великие древние Черви погибли. Их искушающий зов замолчал, их темные смыслы стерты, а великие планы – разрушены. Все, что осталось от них – лишь мертвая земля, темный ужас легенд, черные Руны, Ветра, Травы и Существа и ядовитая кровь, из которой то там, то тут все еще прорастают жуткие всходы.

Но все ли они уничтожены? Ответа не знает никто – иные считают, что все, другие говорят, что кто-то из них сумел уцелеть, окуклившись в темных глубинах Единства, дабы переждать в тысячелетней летаргии времена Великой Охоты, а третьи утверждают, что иные были пленены и скованы в тайных Доменах для изучения их силы… однако истина скрыта от нас. Разве что Наблюдатель может ответить, но и его око не способно пробиться сквозь самую жуткую тьму. Говорят, он сам понес в этой войне огромные, безвозвратные потери, но главное было сделано – Великие Черви ушли в легенды, их отродье было рассеяно, Круги Жизни более не находились на грани уничтожения. Светоносные Древа выросли и окрепли, их Ростки распустили свои кроны, вливая свои силы в световой щит, и каждый Круг стал неприступной крепостью, а иные слились воедино, вновь возвращая Единству тепло, свет и жизнь.

Однако Великая Охота не окончена, хотя ее главные битвы давно отгремели. По-прежнему Восходящие получают задания и уходят во Тьму, охотясь на червивое отродье. Печать, запечатленная в крови гибридов их мертвыми создателями, все еще заставляет их создавать новые Гнезда и Ульи, ползти на свет, чтобы подточить корни Игг-Древ. Проклятые, говорящие Предметы, созданные из костей великих Червей порой еще нашептывают своим хозяевам темные посулы, по-прежнему во Тьме встречаются червепоклонники, а в Кругах изредка поднимают голову темные культы. Но все это лишь тень былого ужаса.

Важно другое: среди Восходящих, что покрыли себя Славой во время Великой Охоты, вновь появились те, кто называл себя Тысячью Братьев. Считалось, что Вечность покончила с подобными им еще в конце Раскола, но это оказалось очередной ложью небесных господ… В новых обличьях, под новыми именами, они подняли старые стяги, вновь объединяя вокруг себя разумных. Они загорались во тьме, подобно огонькам свечей, и вскоре их свет стал так ярок, что на него обратилось Око Небесного Трона…

Глава 1

Золотая Руна зависла в воздухе, материализуясь в Азимандию – дрожащую, обнявшую себя руками. В прозрачных голубых глазах – откровенный страх. Я вспомнил, что для нее совсем недавно закончился мучительный «урок» Белого Дьявола, многократно убившего и воскресившего кел-леди, а затем допрос, где она выдала все свои главные тайны – и подвинулся, предоставляя говорить Белому Дьяволу.

– О-о… Благодарю за вызов, – рунная волшебница низко склонилась, одновременно пытаясь оглядываться. Что она могла увидеть? Что могла понять своих сверхчувственным восприятием? Развалины, облака оседающей пыли, шевелящихся за кругом игг-света инсектоидов? Нам действительно пора было уходить – с одной стороны прибывали Черви, с другой суетились фригольдеры, которые наверняка заметили странное золотистое свечение на месте крушения Ястреба. Возможно, стоило проверить павших Восходящих на предмет Рун и Звездной Крови, но времени на это совершенно не оставалось. Скорее всего, все доступное уже забрал Кнут…

– Чего желает… мой небесный господин?

Мелькнула безумная идея – приказать Азизандии покончить с Говорящей и Мраком, но я тут же отбросил ее: для этого кел-леди пустила бы в ход свои Руны-Существа, а это неминуемо привело к столкновению с остальными землянами и еще большему количеству жертв, среди которых, вполне возможно, могли оказаться и мои друзья. Я очень надеялся, что Динамит, Грохот, Лэндо и остальные сегодня выжили и не хотел стать косвенной причиной новых смертей. Нет уж, достаточно!

– Перенеси нас в твой Домен! – мой голос, мои связки, мои губы, – но совершенно другая интонация, с такой сталью внутри, что поневоле хочется склонить голову подобно не смеющей поднять глаза Восходящей, – Немедленно!

Он схватил ее за талию, привлекая к себе, но на нежные объятия это совсем не походило: просто для совместного перемещения, видимо, требовалось находиться максимально близко. Возможно, мне показалось, но кел-леди как будто испустила вздох облегчения. И прижалась всем телом, заключив нас в кокон своих живых волос.

А затем пузырь искаженного пространства, на мгновение вспухший вокруг, перенес нас совсем в другие декорации.

Я вновь увидел знакомый зал с замысловатой мебелью, половину которого занимала огромная купель, бесконечным водопадом стекающая в изумрудный сад, сводчатые окна и сиреневый небосвод за ними, украшенный сияющим плетением галактик. Серебряные листья талоров тихо звенели вдалеке, ноздри щекотал легкий цветочный аромат. Домен выглядел так, будто мы покинули его вчера. Вычурные золотые бокалы на бортике бассейна и небрежно брошенное на подлокотник разорванное платье – здесь ничего не изменилось с того момента, как мой визави и будущая Руна развлекались вон на той софе.

– Оу, дом, мой милый дом, – простонала Азимандия, – Я уже не думала, что вновь увижу его…

– Отключи кристалл-стражей Домена и все, что может причинить мне прямой или косвенный вред, – приказал Белый Дьявол, отпуская ее, – Открой вход в рунный конструкцион, разблокируй для меня все Знаки Переноса и сними все ловушки. В твоем хранилище есть запас измененной материи?

– Оу, почти ничего, – проворковала кел-леди, отступая на шаг назад и по-прежнему опустив глаза, – Но я могу призвать своих Собирашек, они соберут Минералы в мертвятнике, если моему господину нужны заготовки…

Я почувствовал холодное отвращение Белого Дьявола, но внешне он никак не выразил его:

– Да, сделай это. Что еще у тебя здесь есть ценного?

– Предметы, старые Реликты, добыча с тех, кого я… – вздрогнула Азимандия, – Тут осталось немногое…

– Ты же понимаешь, что я сделаю с тобой, если ты вновь попытаешься утаить что-то, обмануть или подставить меня?

– Понимаю, – бывшая кел-леди скрестила на груди руки, – Я открою все хранилища небесному господину, он может забрать все, что ему нужно…

– Хорошо. А пока призови своих Призрачных Дев. Пусть принесут мне еду, вино и чистую одежду.

Больше не обращая внимания на Азимандию, мой вселенец расстегнул плащ-хамелеон, небрежно сбросил запыленный, заляпанный кровью «Мангус» и в чем мать родила по ступенькам вошел в бассейн, чья прохладная вода тут же защекотала кожу тысячью иголочек. Он вел себя как полноправный хозяин этого места, и не оборачиваясь, на ходу приказал Азимандии:

– Чего ты ждешь? Приступай немедленно! Или ты забыла, что тебе доступен только час? После выполнения поговорим о твоей судьбе.

Кел-леди склонила голову и исчезла. На ее месте появились две уже знакомые мне фигуры в коротких туниках: Девы-служанки, рыжеволосая Айхо и блондинка Неумеха. Обе молодые красавицы, обе Восходящие бронзового ранга. И обе – сломленные, лишенные памяти, абсолютно покорные воле кел-леди служанки. Такая же судьба, в лучшем случае, ждала и меня Серебряном Замке, если бы мой вселенец не повернул оружие Азимандии против нее самой.

– Девочки, исполняйте все приказы нашего… гостя, – прозвучал голос Азимандии из пустоты.

– Так, как будто их отдает сама хозяйка, – добавил мой голос, и кел-леди тут же торопливо подтвердила: – Да-да, мои! Так, как будто приказываю я сама!

Через минуту мое тело блаженствовало в бурлящем горячими струями бассейне. Все-таки Белый Дьявол знал толк в комфорте, хоть и навязывал спартанский образ жизни. От розовых и голубых цветов на поверхности воды исходил ласкающий обоняние аромат, кожу приятно покалывало, а гудящие мышцы тихо шептали «кайф». Схватка в городе вымотала не на шутку, я вообще с трудом представлял, как мои связки и суставы выдержали череду совершенно безумных прыжков и приземлений с высоты. Еще тревожило, что Азимандия находилась в привычной ей среде и могла без присмотра устроить какую-нибудь пакость, но голос успокоил:

– Она больше не решится бросить нам вызов, ибо знает, что за наказание ее ждет. Азимандия трусливая тварь, но может быть полезна, если ее правильно использовать. Я показал ей кнут боли, теперь же стоит дать вкусить пряник надежды. Из таких, как она, выходят самые преданные слуги…

Белый Дьявол управлял телом, но оставил мне полный спектр ощущений. Наша синергия была иной – гораздо более мягкой, чем раньше. Казалось, при желании я могу шевельнуть бровью, вытянуть руку или вернуть власть над речевым аппаратом – как во время совместных тренировок, когда он показывал, как нужно, на мгновение перехватывая управление. Только теперь место ведущего занимал он. Это создавало куда меньший дискомфорт, однако и эффективность такого взаимодействия была гораздо ниже. Я понял, зачем вселенец это делает, когда он произнес:

– Прикажи налить тебе вина. На языке Кел.

Я собрался с мыслями. Мелодика и артикуляция наречия предтеч была совсем иной, чем у земных языков (по правде говоря, они казались грубым лаем), но приобретенный Навык помог произнести простейшую фразу. Однако любой Навык ничто без практики – и голос явно пытался хотя бы немного обучить меня азам.

Служанки Азимандии прекрасно поняли. В сплетенный из тончайшей золотой паутины бокал пролилась рубиновая струйка. Айхо, держащая кувшин, осведомилась:

– Чего еще желает господин? Не горяча ли вода? Господину помочь совершить омовение?

– Что? Нет, не нужно. Спасибо.

Ее глаза испуганно расширились, будто я сказал что-то не то.

– Кел не благодарят низших, а позволяют услужить себе, – напомнил голос, – Для обитателей Вечности такие, как она, как ты – не более чем дрессированные животные. Вещь, существо, функция. Веди себя естественно, ювейн…

– Почисти мое снаряжение и подготовь гостевые покои, – произнес он совсем другим тоном, – И где моя еда?

Спустя несколько секунд на бортике бассейна рядом с бокалом появилось блюдо с незнакомыми фруктами.

– Я не Кел, а землянин. И никогда не смогу вести себя так, как ты.

– Ты предтеча Кел по крови, хоть выглядишь как низший. И нам предстоит посетить Вечность, поэтому ты должен знать, как надлежит говорить. Я не всегда смогу помочь тебе, ювейн.

– Мы можем освободить этих девушек? Превратить их в обычных людей?

– Руну Призрачных Дев Азимандия привязала к своей Скрижали. Мы не можем забрать ее без бронзового Очищения, – с легким удивлением ответил Белый Дьявол, – Я могу приказать ей освободить Дев от Клятвы, тем самым разрушив их Руну, но зачем? Что мы будем делать с ними потом?

– Они получат свободу и смогут вернуться на свою родину. Туда, откуда они пришли в этот Домен!

– Слуги лишены памяти, имен и большинства Рун. Это новые существа, которых Азимандия переделала под себя. Мы можем освободить их, ювейн, можем завоевать их дружбу и уважение, но не сможем сделать их прежними. Вспомни Юки… ты хочешь повесить себе на шею еще более тяжкий груз?

Невольный укор больно уколол и я приготовился яростно возразить, однако Белый Дьявол спокойно продолжил:

– Я разделяю твое желание: эти Восходящие не по своей воле стали Существами и справедливо будет вернуть им свободу. Однако пока рано воздавать должное. Азимандия сама сделает это, когда придет время. Ешь и пей, ювейн. Миг передышки недолог, насладись каждым его мгновением.

Пожалуй, что он был прав. Впереди лежал долгий и трудный путь, на котором редко попадались оазисы. Если я хочу восстановить справедливость во фригольде, вернуть Травинку и распрощаться со своим вселенцем, потребуется много всего сделать – и начать придется с малого.

Я отхлебнул терпкого рубинового вина. С жадностью откусил нежный медовый фрукт. Замер в блаженной неге бурлящего бассейна. А Белый Дьявол открыл Скрижаль. Пора было посмотреть, что досталось нам с главаря изгоев.

Самое главное – Небесный Ястреб! Золотая Руна казалось тусклым, разделенным на несколько частей крылатым отпечатком.

Руна Небесный Ястреб

Руна-Предмет

Качество: золото

Улучшения: Руна Усиления, Руна Усиления, Руна Изменения

Активация: 120 капель Звездной Крови

Использование требует дополнительных затрат Звездной Крови.

Время действия: нет

Содержит Небесный Ястреб, летающий артефакт-доспех Вечности из измененного иллиума. Внимание: использование требует дополнительных затрат Звездной Крови. Для уточнения возможностей активируйте Руну.

Время перезарядки: 3 древодня 12 часов 30 минут

Таймер перезарядки: 3:12: 11.

Повреждена. Для ремонта необходимо 30 капель Звездной Крови.

Описание на ходу видоизменялось: «трансформ», «корабль», «летательный аппарат», пока не успокоилось на «летающий артефакт-доспех» (совпадение 76 %). Вероятно, алгоритмы нейронной трансформации явно не смогли подобрать подходящий по смыслу земной термин. Что ж, понятно – Ястреб представлял собой нечто среднее между летающим кибернетическим доспехом и боевым флаингом с возможностью полной трансформации: на Земле подобных устройств попросту не существовало.

Три апгрейда: наверное, двумя золотыми Усилениями объяснялась исключительная боевая мощь Ястреба. Похоже, мне в руки попало по-настоящему мощное оружие, вот только замечание насчет дополнительного расхода Звездной Крови настораживало. Не случилось бы так, что летающий доспех пил Звездную Кровь, как древние машины – топливо, тогда это серьезно ограничит возможности использования.

Кроме того, это была первая Руна, которая попала мне в руки с включенным таймером перезарядки. Использовать ее можно было только через три с половиной дня, но для начала требовалось безвозвратно потратить тридцать капель на устранение повреждений. Ровно столько же, кстати, требовал ремонт Живых Цепей. Почему именно тридцать, четверть активации? В любом случае, у меня имелось всего 74/626 капель, и спускать львиную долю запаса было бы сейчас крайне неблагоразумно. С моей серебряной регенерацией сейчас восстанавливалось 66 капель в сутки, и логичнее было бы отремонтировать Руны через два-три дня.

– Ты все равно не сможешь устранить повреждения золотых Рун на серебряном ранге Рунного Искусства, – «успокоил» меня Белый Дьявол, – Для этого нужен золотой мастер. Слава Незримому, он у нас есть и не понадобится тратить нашу Звездную Кровь. Она пригодится для другого…

Второй Руной Кнута было серебряное Развитие, я пока отложил его, разглядывая Руну Выживания.

Руна Выживания

Руна-Навык

Качество: бронза

Активация: 12 капель Звездной Крови (безвозвратно)

Обучает навыку Выживания (качество бронза). После активации Руна исчезает.

Время действия: одноразовая

Требования: Атрибуты Тела 9

– Это полезный Навык, ювейн…

Белый Дьявол, управляющий моим телом, имплантировал его, и следом – еще один, Диалект Народа Реки, в общей сложности потратив 18 капель Звездной Крови. И если с ним, в целом, все было понятно (я становился полиглотом, изучившим аж три языка Народов Единства), то Выживание действительно оказалось интересной штукой:

Выживание (бронза, 1/10) – навык выживания в дикой природе Единства. Включает в себя умение ориентирования на местности, поиска безопасных мест, воды и пищи, способность маскироваться и замечать чужую маскировку, избегать некоторых опасностей и находить верный путь.

Кнут, оказывается, был продвинутым рейнджером, раз система Восхождения выбрала этот его Навык из прочих. Поневоле мелькнула мысль, что выпадет из моей тушки, если вдруг, не дай боже… Скорее всего – Универсальный Пилот или Знание Техники Земли, хотя сейчас мои самые развитые Навыки – Рунное и Ментальное Искусство, а также Обнаружение Энергии. Последний, кстати, уже давно работал в «пассивном режиме» и выглядело это интересно: я замечал голубые искры энергии при активации Рун и туманные ореолы Предметов и даже – тлеющие внутри тел капли Звездной Крови – без помощи интерфейса Восхождения, который, по сути, лишь грубо дублировал эти явления. Замысел моего вселенца понемногу вырисовывался: я становился ходячим азур-дектектором, способным видеть скрытые движения энергии. Такого Восходящего невозможно застать врасплох, а сам он может обнаружить многое там, где обычные глаза ничего не увидят.

Тем временем мы приступили к самому интересному – вскрытию Обломка Скрижали, принадлежавшей Кнуту. Она была серебряной и содержала шестнадцать слотов, полностью заполненных Рунами:

Двадцать шесть Звездных Монет. Шесть пустых деревянных Рун и три – бронзовых.

Две Руны-Портала бронзового ранга, с точками назначения Шторм и Убежище.

Сумка Искателя – бронза, Руна-Хранилище

Плоскостной Меч – серебро, Руна-Предмет.

Призрачный Шаг – серебро, Руна-Заклинание.

Малое Исцеление – бронза, Руна-Заклинание.

и самое необычное, Храм Первого Шага, бронзовая Руна ранее неизвестной разновидности: Руна-Башня. Я помнил лишь, что это некий тип Домена, который является испытанием для Восходящего.

Обыскать Хранилище и подробнее исследовать добычу не вышло – вернулась Азимандия. Она коротко взмахнула ладонью – и служанки растворились в воздухе, поспешно покидая зал. Бывшую кел-леди прежде не смущало их присутствие даже в самые деликатные моменты, но она явно не хотела, чтобы Девы стали свидетелями нашего разговора.

– Приказ небесного господина выполнен, – проворковала она, – Кристалл-стражи отключены, все проходы открыты. Мои Собирашки начали добывать Минерал. Мой Домен в твоем полном распоряжении. Чего еще желает мой небесный господин? Может быть, он позволит бедной Руне тоже принять ванну?

Рунная волшебница обольстительно улыбнулась, словно невзначай поднимая подол и пробуя изящной ступней воду. В разрезе платья, как вторая кожа облегающего идеальную фигуру кел-леди мелькнуло стройное бедро, и я опять ощутил мощное, призывное касание ее женских феромонов. Хотя в моих глазах Азимандия выглядела существом совершенно другого вида, и ее утонченная красота скорее отпугивала, чем притягивала, организм реагировал так положено, однако воля Белого Дьявола была сильнее гормональных всплесков.

– Нет, такие забавы ты еще не заслужила, – холодно ответил Белый Дьявол, – Но я уже говорил и повторю вновь: если будешь служить верно, ты получишь назад все, что утратила. Я освобожу тебя от Клятвы и вновь дарую свободу.

– Да, мой небесный господин уже говорил это, – Азимандия присела на бортик бассейна, опустив лодыжки в воду. Кажется, она уже освоилась, из ее глаз ушел страх, – Ах, эти крошки надежды, они так сладки… Что же его покорная Руна должна для этого сделать? Она ведь готова на все! Абсолютно на все!

– Для начала я хочу получить несколько правдивых ответов.

– Пусть небесный господин спрашивает…

– В каком октагоне находится твой Домен?

– Изумрудная Спираль, четвертая грань, седьмой виток… третий октагон, – морща лобик, неуверенно произнесла Азимандия, – Да, кажется, так. Четыре-семь-три. Оу, да какая сейчас разница? После того, как упали разделяющие щиты, всем плевать на эти октагоны…

– Что представляет собой кристалл Домена? Что снаружи? Почему ты закрыла врата?

– Наш Домен – кристалл-сфера, окованная иллиумом и встроенная в большую Паутину Невидимости, прежде скрывающую целую область. Ранее она находилась в подземелье кел-башни, которую охраняли наши Существа, но сейчас башня разрушена… неизвестными явлениями, а стражи уничтожены. Прежде снаружи был обычный изумрудный октагон, мой авгур часто брал там… материалы. Сейчас там неблагоприятные условия…

– Что конкретно происходит снаружи?

– Я не знаю точно… Домен ведь был долгое время запечатан. Когда я вернулась, трижды посылала мои Руны на разведку. Все они очень быстро погибали. Там нечем дышать, невероятный холод и полная темнота. Вокруг ледяные развалины и ничего больше.

– Значит, твой Домен в области Тьмы, – удовлетворенно кивнул Белый Дьявол, – Поэтому ты и запечатала вход, верно?

– Да, я испугалась. Говорят, во тьме водятся всякие твари, – поежилась Азимандия, – Что мне там делать? Сначала было страшно, а потом стало скучно… Я разбросала Ключи через Хранилище Наблюдателя…

– Эту историю я уже слышал. Теперь поговорим о твоем будущем. Попробуй угадать, зачем ты мне нужна. Говори правду!

– Господин пока слаб… и ему нужны сильные слуги, – неуверенно произнесла Азимандия, вновь опуская глаза, – И господин хочет забрать все мое золото, забрать мой Домен, но не может, потому что Руны привязаны к моей Скрижали. Я нужна, потому что тебе нужен мой Домен и мои Руны. Это правда…

– Это правда. А теперь послушай меня, Азимандия Визу Аран! Мне плевать на твой жалкий Домен и твои Руны. Я и так могу получить от тебя все, что захочу, моя, – от улыбки, которая раздвинула мои губы, кел-леди слегка вздрогнула, – Я могу забрать у тебя все Руны, Кровь, Домен, твою память и личность – точно также, как ты забрала их у тех, кого делала Рунами. Тебя стоило бы убить за эти игры, за твое высокомерие и глупость. Но я решил иначе. Ты стала Руной, послужишь мне и искупишь все, что натворила. Ты подслушала тайну Вечности и знаешь, что ищут фактотумы Хранителей. Ты знаешь, что после Колокола Вечности мир будет меняться и тот, кто возвысится, обретет великую силу. Ты уже влезла в эту игру и примешь участие дальше, но как именно – решать тебе самой. Ты можешь быть пешкой под кнутом надсмотрщика, а можешь стать советником рядом с властелином. И награда твоя тоже будет разной. Боль и забвение – или свобода и жизнь.

– Мой господин… предлагает мне союз? – неуверенно спросила Азимандия.

– Скорее сделку. Сотрудничество. Служи мне, как себе. Помогай мне всеми силами. Делай все, чтобы мы преуспели. И тогда ты заслужишь свободу и прощение.

– Но ты и подобные тебе всегда хотели разрушить Вечность…

– Ваш жалкий мирок и правда достоин лишь смерти, – сказал Белый Дьявол сурово, – Я никогда не отрекусь от своих Братьев и того, зачем мы пришли в этот мир. И ты знаешь, что Вечность прикончит тебя, как только найдет. Хранители не любят тех, кто крадет их тайны.

– Небесный господин прав. Конечно, я готова принять сделку и стать его золотой советницей, – промурлыкала Азимандия. Она вдруг скользнула в воду с бортика бассейна и оказалась совсем рядом, – Ведь небесному господину так приятно повиноваться… Я сделаю все, что ты скажешь, расскажу все секреты Дома Визу Аран, открою все тайны своего Домена. А ты вернешь мне свободу… и защитишь меня от Хранителей Вечности.

– Предательство, которое ты совершишь, станет последним в твоей жизни, – предупредил мой вселенец, – Как оно стало последним для твоей эвгины.

– Оу, да, от мысли при этом меня просто бросает в дрожь… – бесстыдно улыбнулась Азимандия, а я вдруг ощутил, что ее живые волосы мягко скользят под водой по моему телу, – Давай закрепим нашу сделку небольшим удовольствием, пока у меня еще есть время, мой небесный господин…

Белый Дьявол медленно провел рукой по ее телу – от белоснежного изгиба бедра до изящного острого подбородка и кел-леди, томно приоткрыв губы и полузакрыв глаза, слегка задрожала. Но он лишь повторил:

– Удовольствие, моя, нужно еще заслужить. Времени мало, поэтому мы займемся кое-чем другим. Покажи мне Саркофаги Бесконечного Сна.

Глава 2

Саркофаги Бесконечного Сна находились в отдельном зале – вероятно, одном из верхних этажей центральной башни Серебряного Замка. Окон здесь не было и плавные очертания помещения тонули в полумраке, разгоняемым лишь мерцанием световых колонн над Саркофагами.

Я ожидал, что они будут похожи на наши медицинские или VR-капсулы: упоминания, рассказы Травинки о Храме подсознательно навеяли именно такие ассоциации, однако все оказалось иначе.

Саркофагов было семь, кольцом расставленных по периметру зала. Изящные, с каплевидным, будто выточенным из полупрозрачного янтаря основанием они невероятно походили на Колонны Безвременья, в которых Азимандия содержала пока еще не сломленных пленников. Возможно, природа стазиса была одинаковой, просто использовалась в разных целях.

Пять – пустые, чуть светящиеся колонны золотистого тумана. В двух застыли неподвижные тела, подвешенные в вертикальном положении и как будто безмятежно спящие. Мужчина и женщина, полностью обнаженные и явно принадлежащие к Народу Кел. Они казались красивыми, практически совершенными, подобно изящным произведениям искусства, и одновременно невероятно чуждыми, как музейные экспонаты инопланетной расы.

Сейчас, когда я мог разглядеть Кел во всех подробностях, разница бросалась в глаза – другие пропорции тела, странный рисунок ребер, подбородка, черепа, ушной раковины, суставов и пальцев. Аборигены Единства тоже были иными, Говорящая-с-Травами, да и полукровка-Травинка имели некоторое физическое отличие от землян, но эти… существа принадлежали к другому биологическому виду. Несомненно, родственному, но между нами разверзлась такая же пропасть, что разделяла хомо сапиенс и шимпанзе.

Мужчина не выглядел мужественным. Длинный, худощавый, полностью безволосый, сложением он скорее напоминал тонкого юношу, но лицо с крючковатым носом, узким ртом и брезгливой носогубной складкой оставляло неприятное впечатление – пробудившись, этот кел вряд ли оказался бы добрячком. Женщина же выглядела родной сестрой Азимандии, даже более свежей и юной, только голубые волосы были гораздо короче, а на лбу еще не прорисовался отчетливый третий глаз. Тем не менее, глядя на ее обнаженное тело, на длинные остроконечные уши и руки, каждый палец которых как будто мог изгибаться в разные стороны, мне казалось абсолютно противоестественным какое-либо влечение к подобному существу. Рядом стояла Азимандия, с которой мой вселенец несколько раз вступал в сексуальную связь, однако без его помощи лично я бы даже пальцем не прикоснулся к кел-леди.

– В этом смысле Кел отличаются от вас, хоть и не физически, – произнес Белый Дьявол, уловив мои эмоции, – Для твоего вида секс в основном является средством продолжения рода, для Кел же это не имеет значения. Для них это скорее вид искусства, соревнование, развлечение. Они охотно скрещиваются с младшими, но для них это просто игра, один из способов поиска новых ощущений.

– Старые отражения, верно? – спросил он вслух, и Азимандия тут же подтвердила:

– Да, мой господин, мусорного ранга. Ни капли Звездной Крови. Их оставили здесь тысячу циклов назад, на всякий случай, и еще ни разу ни использовали. Вряд ли Элидатес и Алтея снова захотят снизойти в Единство…

– Но ты все равно рассекла связь с Вечностью, – заметил Белый Дьявол, – Зачем?

– Мой небесный господин так наблюдателен. Да, я разомкнула нить… на всякий случай. Зачем оставлять лишний след для эмиссаров Вечности? Мне ведь тоже пришлось развивать свое отражение с мусорного ранга и первое время я была очень слаба, хоть и принесла с собой все запасы своих Рун и Звездной Крови.

– Поэтому ты дрожала в ожидании небесного гостя, – констатировал Белый Дьявол.

– Да, я подумала, что ты один из тех, кого они послали за мной. Однако полной уверенности не было, многие Кел снисходят в Единство в эти времена, да и твое странное отражение… меня заинтересовало. Оу, я была так глупа… нужно было сразу отдать приказ кристалл-стражам, а не играть с небом…

– Ошибаешься, если думаешь, что это бы помогло, – усмехнулся мой вселенец, медленно обходя Саркофаги, – Что в ларцах?

Моя рука коснулась небольшого бело-золотого цилиндра, висящего в воздухе рядом с активированными Саркофагами. Странная штука ответила недовольным гудением, но под прикосновением тонкого пальчика Азимандии распахнулась, явив на свет нечто вроде наряда – уже знакомого мне асари и хэлио на невидимом манекене. Гардероб дополнял парик со странными золотыми украшениями в голубых локонах и необычная перевязь.

– Ничего ценного, просто тряпки, мой господин. Было несколько старых Предметов, я обменяла их на Звездные Монеты…

– Это твой Саркофаг? – он остановился у пустой колонны, безошибочно определив ее по вязи рунных идеограмм на основании. – Куда ведет его нить? В Золотой Город?

– Оу, – Азимандия изумленно распахнула глаза, – Зачем это небесному господину? Он что, хочет отправиться в Вечность? Но ведь…

– Я, кажется, задал вопрос. Отвечай.

– Я… постаралась запутать нити. Возвращаться в мое уютное гнездышко на облачных ступенях рискованно, поэтому я снизошла в Единство из соседнего кластера. Из Камней, если это что-то скажет небесному господину…

– Камни? Что это за мир?

– Большой, давно разрушенный мир в соседнем кластере. Заброшен или не доделан создателями, я не интересовалась. Там есть старый Перекресток с вратами прямо в Золотой Город, что очень удобно. И, что удобно вдвойне для бедной странницы, немногие пользуются этими тропами. Нужно быть невидимым и уметь летать. Там много… брр, неприятных созданий. И встречаются небесные охотники Ковентата…

– Но путь есть, верно? Ты ведь продавала кому-то стигматы, – Белый Дьявол неожиданно взял ее за подбородок, – Ты не покидала Домен, значит Храм Вечности отпадает. Выходит, у тебя есть посредник в Вечности? Отвечай правду!

– Есть один контракторий… Тайный душеторговец, – нервно облизнула губы Азимандия, – Это секрет Визу Аран, мой господин. За небольшое вознаграждение он забирал стигматы моих… гостей.

– Превращенные в Руны?

– Да, мой господин. Как же иначе перенести их в Вечность?

– Душеторговец, – повторил мой вселенец, нехорошо улыбаясь, – Ну что ж, прекрасно. Ты назначишь встречу в Золотом Городе и скажешь, что на этот раз от тебя придет новый посланник.

– У господина есть отражение в Вечности? – широко распахнула глаза Азимандия, – … или он хочет создать новое?

– Это не должно волновать мою Руну.

– Небесный господин очень рискует… – пропела Азимандия, – очень, очень, очень рискует… Что, если Вечность узнает его отражение?!

– Ты слишком много болтаешь, моя. Умерь свой язычок и снова протяни нить в Вечность, пусть путь будет открытым, когда я решу воспользоваться им…

Азимандия, явно не желала этого делать – она нервно закусила губу, заломила руки.

– Я призываю небесного господина одуматься…

– Выполнять.

Ее ломало, но сделать бывшая кел-леди ничего не могла – принесенная Клятва была сильнее. Рунная вязь вспыхнула на основании Саркофага, колонна света словно затвердела, обретя рельеф, а над ней появился, медленно вращаясь, глиф Вечности – пронзенный длинной иглой круг.

– Хорошо, моя, – с мрачным удовлетворением произнес Белый Дьявол, – Теперь пойдем, покажешь все остальное…

Серебряный Замок внутри оказался гораздо больше, чем снаружи. Целая гроздь пустых покоев с роскошной мебелью, собственными купелями и прекрасными видами – вероятно, во дни расцвета Визу Аран здесь могли одновременно обитать несколько знатных представителей Дома. На это же намекал обеденный зал с огромным каменным столом и сигнами Визу Аран на спинках вычурных стульев, а также комнаты, явно отведенные для проживания слуг. Я не увидел кухни или помещений, предназначенных для хозяйственной деятельности – вероятно, Кел больше полагались на Руны, однако удивился огромному трофейному залу, украшенному множеством черепов на специальных пьедесталах. Жутковатая коллекция! Совершенно разные по форме и размеру, одни напоминали человеческие, другие принадлежали клыкастым и рогатым чудовищам, третьи великанам или огромным приматам. Четвертые казались крохотными, с детский кулачок, а происхождение пятых я даже не мог определить. Птицелюди? Грифоны? Мифические создания?

– Древние кости… Владыки низших и их прославленные герои, легендарные монстры и чемпионы изумрудных октагонов. Никто не помнит их имен, – равнодушно прокомментировала Азимандия, – Правда, есть и высшие из кел-плеяд, с которыми враждовал наш Дом. Может, мой господин помнит Серебряных Игл?

Она ткнула пальчиком в сторону пьедестала с двумя прекрасно сохранившимися черепами, чья форма и челюсти без клыков выдавали представителей ее собственной расы. Останки, судя по всему, были женскими, их украшали тонкие прожилки подкожных венцов, выглядевшие единым целым с костной тканью.

– Такие были красавицы… А это жемчужина коллекции, – она нежно погладила еще один череп, лоб и виски которого полностью покрывал узор аугментации с необычным темно-синим оттенком, – Авгур Дома Игл, золотой консорт самой Клио. Говорят, визжал как свинья, когда Аран снимал с него кожу…

– Твое созвездие тоже не отличается стойкостью под пытками, – заметил мой вселенец.

– Давай не будем о грустном, мой господин, – беспечно ответила Азимандия, – А вот и хранилище…

Большое хранилище представляло собой «цокольный» этаж, напоминающий мне смесь склада с арсеналом. Мне сразу бросилось в глаза множество единообразной экипировки на стойках. Визу Аран, очевидно, когда-то содержали солдат – ряды доспехов с золотыми вставками, черная скорлупа панцирей, странноватые безглазые шлемы, оружие, напоминающие матово-черные трезубцы, в которых светилась капелька Звездной Крови. Было и другое снаряжение, небрежно сваленное в груды – разорванное, покрытое засохшими бурыми пятнами, искореженное.

– Хренгиры. Старый хлам, мой господин, – махнула рукой Азимандия, – А это… с тех, что пошли в мертвятник.

На меня необычный дизайн экипировки произвел огромное впечатление, а как бы плясал от счастья, например Минос, трудно было представить, однако Белый Дьявол не проявил особого интереса, осматривая арсенал. Впрочем, доспехи воителей Кел вряд ли подошли бы людям – даже на вид они казались на размер больше, чем мог использовать очень крупный человек.

– У них не было Предметов со Звездной Кровью?

– Были, конечно. Я продала Наблюдателю или сломала все ненужное, чтобы извлечь Кровь, – дернула плечиком Восходящая, – Зачем мне жалкие поделки низших?

– Где ты хранишь остальные Предметы?

Хитрая кел-леди почти все свои артефакты давно (или недавно) превратила в Руны. Если подумать, она действовала абсолютно логично – так их удобнее хранить, активировать и прятать. Тем не менее кое-что все-таки обнаружилось в тайном хранилище и помещении, которое Азимандия использовала как домашнюю лабораторию. Там нашлись Браслеты Тысячи Эхо, кольцо Определения Жизни и Призрачный Фонарь. Первый – интересный серебряный артефакт, позволяющий скрывать свое местоположение от некоего поиска, второе определяла наличие жизненных форм, распознавая ложную смерть, некротические создания и существ в высшей невидимости, а третье, что интересно, при активации создавало некий радиус, отпугивающий призрачных существ. Любопытные Предметы, Азимандия явно дорожила ими, раз сделала исключение из правил.

Кроме этого, в запасниках Домена обнаружилось немало Минерала – заготовок для Рун, Символов и Знаков. Полупрозрачные осколки, похожие на куски отколотых костей, выглядели… не очень презентабельно и в основном имели мусорный ранг. Тем не менее я получил огромный запас для создания деревянных и даже нескольких бронзовых Символов. Серебра, к сожалению, в тайниках не обнаружилось, но под конец осмотра Восходящая отдала еще три крупных костяных кристалла бронзового ранга – то, что успели из мертвятника добыть ее Собирашки. Таким образом, теперь мы могли использовать все наши нулевки, создав новые, полезные Руны. Но сначала Белый Дьявол заставил Азимандию отремонтировать наше золото. Что ж, разумный ход – наш рунный мастер позволит сэкономить драгоценную Звездную Кровь, которая безвозвратно теряется при ремонте Рун. Вот только показывать кел-леди все наши козыри казалось неразумным: впрочем, мой вселенец тут был опытнее меня.

– Оу, мой господин заполучил золотую птицу Вечности! – во взгляде Азимандии зажегся огонек жадности, когда наши Скрижали соединились и Белый Дьявол быстрым жестом перекинул Азимандии два расколотых золота – Живые Цепи и Небесный Ястреб, а также поврежденного Экзо-Шейда, – Значит, у него есть крылья… Это… великая удача. Но он снова заставляет свою бедную Руну отдавать Звездную Кровь…

– Мы ведь теперь союзники и должны помогать друг другу, – напомнил Белый Дьявол, – Если, конечно, ты рассчитываешь заслужить свободу.

– За такую работу золотой мастер берет серебро в оплату, – пропела она, возвращая Руны через минуту – целые, сияющие ровными золотыми силуэтами, – Надеюсь, господин запомнит мою преданность?

– Запомню и отплачу достойно, моя, – высокомерным жестом, который я не смог бы повторить, он потрепал бывшую кел-леди по щеке – как хозяин, хвалящий сообразительную собачонку. Азимандия, против ожиданий, ослепительно улыбнулась – кажется, она вполне освоилась в роли послушной служанки и даже испытывала от этого некое удовольствие.

– Мое время подходит к концу, – сказала она, – Надеюсь, ты не заставишь меня долго ждать?

– Следующий раз я призову тебя в Вечности, – сказал Белый Дьявол и Восходящая испуганно отшатнулась:

– В Вечности?! Но…

– До встречи, моя, – Он вновь превратил Азимандию в золотую Руну. Таймер начал обратный отсчет: до следующего вызова оставались сутки.

– Мы отправимся с тобой в Вечность, как только восстановим Звездную Кровь, разберемся с Рунами и станем чуть сильнее, – предупредил Белый Дьявол, – Нам нужно подготовиться, это непростое деяние, ювейн. Не расслабляйся, но отдыхай, все врата этого дома распахнуты перед нами…

С этими словами он вернул мне управление, оставив в одиночестве в гулком замке, наполненном древними кел-чудесами, утонченно-изящном, но одновременно – чужом и пугающем. Совершенно один я бродил по его замкнутым залам – и внезапно осознал, до какой степени я нуждаюсь в товарищах. Охотно отдал бы половину своих Рун, если здесь зазвучали голоса моих друзей, высокопарные сентенции Лэндо или грубоватый матерок Толи Грохота. Они бы, наверное, оценили роскошь дворца кел-леди, но увы – я даже не знал, живы ли ребята из моего копья.

Но ничего. Пусть Белый Дьявол ведет меня своей дорогой Восхождения, пока я прекрасно помню, где нужно свернуть. Я вернусь во фригольд и мы еще увидимся! Справедливость будет восстановлена, виновные наказаны, а добро восторжествует над злом, просто потому, что иначе быть не может…

Тоску одиночества разгонял разве что Кыш, обживший местный сад, но не забывавший навестить глупого носителя Семечка. Маленький йурр стал моей компанией на ближайшие дни – впрочем, скучать не пришлось, дел хватило. Пожалуй, я специально находил их, изнуряя себя тренировками, медитациями и практикой Рунного Мастерства, чтобы забить физической болью боль душевную, которая возникала при мыслях о том, что творится в нашем фригольде, где сейчас и что делает Травинка…

Технологии Народа Кел породили странную архитектуру, состоящую из полностью изолированных помещений, не связанных входами или лестницами – их роль играли рунные знаки Переноса. Сначала это казалось жутко неудобным – взгляд самца-примата, заточенный сотнями тысяч лет эволюции, начинал инстинктивно искать пути отступления из каменного мешка, но довольно скоро сознание привыкло, перестроилась – и такого рода коммуникация поразила своим удобством. Не нужно подниматься по лестницам, идти через коридоры, искать нужные двери – выбрал в рунном интерфейсе знака Переноса точку назначения – и вуаля, ты через мгновение на месте! Это также обеспечивало безопасность – хозяин мог отключить доступ в помещения, которые хотел оставить неприкосновенными, и в таком случае попасть туда можно было только пробив стены. Оставался вопрос, что делать, если знаки Переноса по какой-то причине выйдут из строя или сами будут разрушены, однако Кел, видимо, считали это невозможным либо подразумевали, что у представителей их вида всегда найдется способ выбраться из заблокированного помещения. Белый Дьявол шепнул, что один из великих навыков, которые в обязательном порядке имели все Кел, заключался в способности пространственного переноса. Нечто подобное мне подарил Кнут, но Руна Призрачного Шага была лишь первым этапом:

Руна Призрачного Шага

Руна-Заклинание

Качество: серебро

Активация: 24 капли Звездной Крови

Переносит в любую видимую точку в небольшом радиусе, игнорируя материальные преграды.

Время действия: мгновенно

Время перезарядки: 1 минута

Таймер перезарядки: готова к активации

А вот его второе серебро оказалось прекрасным оружием, артефактом Народа Кел, упакованным в Руну. Такие невидимые клинки использовали древние кел-воители, и немалое их число сохранилось в Единстве.

Руна Плоскостной Меч

Руна-Предмет

Качество: серебро

Усиления: Руна Усиления, Руна Усиления, Руна Усиления

Активация: 12 капель Звездной Крови

Содержит невидимый плоскостной клинок, способный удлиняться в размере.

Время действия: нет

Время перезарядки: 1 древодень

Таймер перезарядки: готова к активации

Три апгрейда Усиления на серебре – такое я видел впервые! Похоже, что прежние хозяева пытались максимально повысить его эффективность. Полностью усиленная Руна, по словам вселенца, почти равна обычной Руне следующего грейда, а это означает, что у меня в руках практически слабое золото! Пока я осмысливал эту мысль, насмешливый голос оборвал наивные мечты:

– Это справедливо для дерева, бронзы и серебра, но золото – выше, а между золотом и небом – пропасть, края которой ты не увидишь, ювейн. Меч отличное оружие – лучшее, что у нас сейчас есть, но не обольщайся: против золота выстоит только золото!

Тем не менее, великолепная добыча! Стиль Железа, которому меня понемногу обучали, был приспособлен для вооруженной руки – и мне не терпелось проверить эту Руну в бою. Теперь, со Скрижалью, полной бронзовых и серебряных сюрпризов, я был готов к поединку даже с Восходящим, превосходящим меня в ранге и опыта. Например, с Мраком, если судьба снова даст мне такой шанс…

В Руне-Хранилища Кнута оказалось немало интересного. Как я полагал, он использовал ее для хранения представляющих наибольшую ценность вещей: оружия, боеприпасов и захваченного в капсулах «Хельги» земного оборудования.

Итак, помимо чисто бытового хлама и кучи сухпайков, там нашлось:

Связь-Камень. Точно такой же, как найденный мной ранее в Гнезде, только тот был сломан, а этот выглядел исправным. Очень интересно, в чьих руках находится двойник этого артефакта, обеспечивающего связь на любом расстоянии. Я не стал проверять – можно было спугнуть жертву нечаянным вызовом.

Три стигмата, покрытых зловещими бурыми пятнами. Вечность тут же транслировала свое повеление о возвращение в Храм, но это был, как я уже убедился, просто «дежурный скрипт». Вероятно, Кнут забрал их с Восходящих, убитых возле места падения Небесного Ястреба. Итого вместе с моими – шесть штук, годовая добыча земной колонии, целое копье новых Восходящих… Главное – не перепутать: у Белого Дьявола были на гвозди какие-то свои, более замысловатые планы, но пока он хранил молчание на этот счет.

Куча сущностных ядер, похожих на те, что я добывал из Червей. Дерево и бронза, неплохой материал для изготовления Символов. Вкупе с тем, что мы выгребли из хранилища Азимандии, можно было больше не экономить на расходниках.

И оружие. Много оружия. Два серебристых кейса с клеймом проекта «Космо», набитых под завязку. Признаться, я даже немного опешил, обнаружив такое богатство.

Три «Варриора» – полный комплект снаряжения, с обувью. Шлем снайпера в полном электронном фарше – такие были у единиц во фригольде. Разобранная гаусс-турель и огнеметная система с миоэлектрической конечностью. Труба переносного ракетомета и несколько зарядов к нему.

Семь новеньких, будто только что вышедших из Репликатора «Суворовых». Множество нетронутых обойм с унитарными патронами. Сменные магазины, запчасти и разнообразный обвес. Имелось несколько запасных энергетических ячеек для «Копья», а также гранаты – с точно такой же маркировкой, что выдавали на складе фригольда перед выходом.

Очень любопытно! С таким арсеналом можно было устроить небольшую войнушку: что, собственно, Кнут и продемонстрировал. Конечно, можно было предположить, что оружие изгои раздобыли в одной из упавших грузовых капсул, а часть взяли трофеями, однако имелась одна деталь, которая не давала мне покоя.

Заряды к ракетомету. Это были хорошо знакомые унифицированные «Пилумы», точно такие же, как вешали на мой «Грифон» вместо родных «Ведьм». Тогда как эта модель ракетомета, я помнил это как дважды два, комплектовалась очень похожими, но все же более продвинутыми «Дротиками». Вариант, что в оружейном кейсе ковчега попались бы «Пилумы», исключался – эту древнюю Схему использовали от безысходности.

Все остальное можно было при желание выдать за подарок небес, но это – нет.

Кто-то прокололся.

«Пилумы» делали только в нашем фригольде и они попали к Кнуту оттуда. А значит, все остальное – тоже! Черный рынок, конечно, работал… но в таком количестве оружие могло уйти на сторону только при предательстве на самом верху. Трейв Уитли, знаменосец с лицом благородного джентльмена, оставленный во фригольде за старшего – на чьей стороне он находился в этой игре?

Если предположить, просто предположить, что он тайно поддерживал Говорящую и участвовал в заговоре, что тогда? Существование черного рынка и подпольная торговля дефицитным оружием и снаряжением насторожила меня с самого начала, потому что отследить цепочки барыг-посредников проще простого, так же как закрыть утечку с производства, и если это до сих не произошло, значит, в такой ситуации заинтересован кто-то на самом верху, чтобы скрыть более крупные пропажи? Рассуждения заводили в совсем нехорошую степь – выходило, что Трейв, Говорящая и Мрак могли снабжать Кнута земным оружием, информацией и многим другим, необходимым для выживания… поддерживая шайку на плаву для того, чтобы они в решающий миг стали их оружием. Но как они контролировали Кнута? Несомненно, серебряный Восходящий имел свои амбиции и претензии к руководству фригольда… Неужели ему обещали прощение и возвращение в земную колонию? Звучало невероятно, но самые дурацкие версии на поверку могли оказаться правдой. К сожалению, Кнут уже не мог ответить на мои вопросы…

– А вот тут ты ошибаешься, ювейн, – произнес мой вселенец. – Он ответит на наши вопросы быстрее, чем ты думаешь…

Глава 3

Итак, нам нужно было восстановить свою Звездную Кровь. Отслеживая динамику роста, я совершил небольшое открытие: зелья (и, вероятно, Предметы) усиливающие регенерацию, работали только на своем ранге. Иными словами, самодельный отвар не разгонял восстановление серебряной стадии. Для этого, по утверждению голоса, требовался соответствующий эликсир, который мог изготовить только мастер, и более серьезные ингредиенты. Звезда Искателя бронзового ранга тоже ничем не помогла бы сейчас. Подобные вещи становились бесполезными для меня, и то же самое происходило с мусорными Рунами, которых (вот дьявольщина), сейчас имелось в избытке. Но одновременно я мог позволить себе экспериментировать с Символами, не боясь потратить измененный материал: его запас намного превышал количество моих Рун-заготовок.

Что интересно, Минерал, созданный из спаянных костяков жертв Азимандии, давал совсем другие варианты в Рунном Конструкторе: Символ Предмета (более 70 %), Символ Стихии (50 %), Символ Превращения и Символ Умения (менее 1 %), именно в таком порядке вероятности успеха. Опций Развития, Изменения, Усиления тут просто не предлагалось: из этого можно было сделать вывод, что измененная материя разного происхождения имеет индивидуальные аффиксы. Впрочем, у меня имелись сущностные ядра из Хранилища Кнута, это расширяло ассортимент доступных Рун. Вселенец поставил задачу, и сточив полсотни образцов для изготовления нужных Символов, я добился следующего результата:

Малая Руна-Предмет (дерево) – 1

Малая Руна Стихии Смерть (дерево) – 1

Малая Руна Превращения (дерево) – 1

Малая Руна Развития (дерево) – 5

Не обошлось без потерь: одна из девяти заготовок, к сожалению, сгорела в процессе. Но расстраиваться не стоило, Белый Дьявол начал обучать меня новой стадии Рунного Мастерства – созданию Рун-Предметов. Тут в реакции слияния участвовали уже четыре слагаемых: нулевая Руна, Символ Предмета, Звездная Кровь и непосредственно сам Предмет. Как оказалось, на стадии дерева он мог быть абсолютно любым, хоть камнем или веником – главное, чтобы Предмет имел соответствующий (мусорный) ранг в системе Восхождения. Практически все неизмененные однородные предметы – дерево. Я помнил про штурмовой топор Динамита и технокопье Гая, запечатанные в Руны, и решил провести эксперимент на обыкновенном «Суворове» из запасов Кнута. И волшебство свершилось, без всяких спецэффектов, тихо и буднично: «Суворов» превратился в Руну:

Руна Штурмовая Винтовка

Руна-Предмет

Качество: дерево

Активация: 3 капли Звездной Крови

Содержит штурмовую винтовку тип «Суворов-3М», произведенную Народом Земли.

Время действия: нет

Время перезарядки: 1 древодень

Таймер перезарядки: готова к активации

Вот и все. Я не мог поверить своим глазам – земное оружие стало глифом Звездной Крови, по мановению пальца запечатленным в моей Скрижали. А если то же самое проделать с глайдером? Или с винтокрылом? Неужели сработает и громадные устройства можно будет носить с собой и призывать по мере необходимости? Это казалось невероятным, но Белый Дьявол успокоил:

– Все возможно, ювейн, но для сложных больших Предметов понадобятся Руны высоких рангов. Но это еще не все… Попробуй усилить этот Предмет Стихией Смерти…

Усиление Смертью привело к тому, что в описании Руны появилось следующая строчка:

Внимание! Раны, нанесенные этим оружием, вызывают у жертв некроз тканей.

От описания бросало в дрожь. Вселенец любезно объяснил, что все пули, выпущенные из этого рунного оружия, отныне наносили опаснейшие незаживающие раны. Однако стихийное усиление получили не только заряды, но и сам «Суворов», так что стоило предпринять серьезные меры предосторожности, беря его в руки. Такое себе оружие получилось, если честно – тем не менее, я хорошо усвоил урок. Неудачную Руну, в конце концов, всегда можно распылить или продать Наблюдателю, когда мы приобретем такую возможность, а умение упаковывать любые предметы в Скрижаль – бесценно.

Малое Превращение я использовал на Ночном Зрении, преобразовав его в Навык (дерево, 6/10). Возможно, шесть звезд сразу появилось, потому что Руна была максимально усиленной, а может, мой организм уже имел базу для необходимых изменений. Воспользовавшись случаем, я добил Ночное Зрение до бронзы, вложив четыре мусорных Развития из шести, а двумя оставшимися то же самое сделал с Аутотренингом. Первое на стадии бронзы стало «Темновидением», второе «Мастерством Медитаций». Из деревянных Навыков у меня оставались Диалект Народа Реки, Токсичная Иммуность и Любовное Искусство, но в первых двух пока не имелось смысла, а последнее я уж как-нибудь подниму без Рун, естественным способом.

После дерева дело подошло к бронзе, и оказалось, что пока мы всего лишь тренировались на кошках. У меня имелось всего три свободных нулевки, а Белый Дьявол утверждал, что нам нужно шесть бронзовых заготовок. Он предлагал упаковать все стигматы в Руны, чтобы забрать их с собой в Вечность. Я не совсем понимал его дальнейшие планы и потребовал объяснить, что мы собираемся делать – порядком осточертело, что меня используют втемную.

И он рассказал мне. О Вечности, сотворенной как копия Единства, но не имеющей пределов. О кел-отражениях, правилах переноса и живой Звездной Крови, связывающей наши вселенные. Об небесных господах, обретших божественную силу, но не нашедших покоя, и о Восходящих, чья участь быть топливом этого вечного круговорота. О Храмах Вечности, Доме Норн и хитрых душеторговцах, обходящих правила. О том, что он намерен сделать и том, что свяжет Азимандию крепче слов. Белый Дьявол говорил, что я не пойму, но я понял. Или думал, что понял, потому что для полного осознания – требовалось взглянуть на Вечность собственными глазами. Почему-то предвкушение этого не вызывало священного трепета – скорее жадное любопытство и желание поскорее закончить дела.

Много, много вопросов… Я вертел в пальцах гвоздь стигмата – по сути, эта штука была контейнером, содержащим энергоинформационную матрицу Восходящего и большую часть накопленных им при жизни ресурсов Восхождения. С помощью гвоздей Звездная Кровь и Руны утекали в Вечность, пополняя энергетический баланс бесконечных миров. Но если душеторговцы (сам этот термин источал неприятные смыслы) могут вскрывать их, почему не сделать это здесь, в Единстве? Ведь должен существовать способ…

– Мало кто способен на такое, ведь гвоздь скован из белого иллиума и также прочен, как кости Единства. Но ты можешь попробовать, ювейн…

Стигмат вряд ли возможно повредить обычным оружием. Иллиум…материал с фантастическим свойствами, но любая материя имеет пределы прочности – таковы законы природы. Что будет, если засунуть его под пресс, кинжал плазмы или использовать рунные способности? И все же я для начала осторожно провел по нему лезвием ножа – на блестящей поверхности, как и думал, не осталось даже следа. Но зато мгновенно выскочило предупреждение Храма Вечности:

Восходящий! При намеренном уничтожении стигмата вы навсегда будете объявлены врагом Вечности!

Наказание: Позор

Наказание: Враг Вечности

Наказание: Награда за вашу голову

– Вечность не любит делиться и не прощает врагов, ювейн. Любого, кто намеренно уничтожит гвоздь, начнут искать ищейки Вечности и те, кто служит за их жалкие подачки.

Значит, стигмат все-таки можно вскрыть! Вот только цена чересчур велика – потеря всей Славы, доступа в Храм Вечности, и, вероятнее всего, переход в статус законной цели для других Восходящих. Похоже, что в Кругах Жизни будут не рады такому гостю. Но я был более чем уверен, что есть те, кто делает это в Единстве, потому что если существует возможность – найдутся и желающие.

– В прежние времена я сам менял гвозди на молнии. Знал Восходящих, что постигли тайны Искуснейшего, могли извлекать, разрушать и создавать стигматы. Но где их искать сейчас? Наш путь лежит в Вечность, сосредоточься на этом, ювейн…

Стигмат имел бронзовый ранг и вместить его могла только аналогичная Руна. Создать шесть бронзовых Символов Предмета не стало проблемой, а вот нулевых Рун нужного ранга имелось всего три штуки. Для того, чтобы получить еще три, пришлось прибегнуть к неприкосновенному запасу: раздробить серебряную Универсальную Руну на десять бронзовых. Три из них я обратил в пустые Руны (а что было делать?) и создал, одна за другой, шесть бронзовых Рун, каждая из которых хранила трофейный стигмат. Выглядела такая Руна так:

Руна Стигмат Восходящего

Руна-Предмет

Качество: бронза

Активация: 6 капель Звездной Крови

Содержит стигмат неизвестного Восходящего.

Время действия: нет

Время перезарядки: 1 час

Таймер перезарядки: готова к активации

Интересно, что за уничтожение стигмата Вечность обещала суровые кары, но никак не возражала против превращения его в Руну. Удивительная, недоступная мне логика! Но что будет, если распылить такую Руну либо продать ее Наблюдателя? У вселенца опять имелись ответы: распыление будет бессмысленно, так как мы просто уничтожим Руну, не получив ее содержимого, но при этом все равно станем Врагами Вечности, а из сокровищницы Наблюдателя Руну-Стигмат с удовольствием заберут представители Вечности либо другие Восходящие для обмена на пустые гвозди. Руна-Предмет или Предмет – суть не меняется, главное, что душа Восходящего и Звездная Кровь все равно попадут в Вечность.

Я начинал понимать, как работает Рунное Мастерство. Можно запаковать в Руну даже Семя Великого Древа – вот только нулевка и символ потребуются золотого ранга, можно сделать Руной-Существом моего маленького друга-йурра, можно почти все, что угодно превратить в глиф Звездной Крови – это невероятно гибкая система. И Рунное Мастерство, несомненно, один из важнейших Навыков Восходящего – потому что дает возможность творить собственные Руны…

Из-за всех этих движений оно поднялось на одну серебряную звезду, а Артефакторика – на две бронзовых. Тем не менее, зарядить Предмет ранга «серебро», например, для меня оставалось недостижимой мечтой и становилось ясно, почему так ценны мастера, имеющие высокие ранги соответствующих Навыков. Кроме того, все эти занятия безвозвратно расходовали Звездную Кровь: я потратил 63 капли на изготовление новых Рун и снизил свой предел до 119/539 капель.

После того, как я закончил с Предметами: на самом деле это заняло два древодня, мы начали разбираться с остальными Рунами в моей Скрижали, которых уже имелось изрядное количество. Некоторыми я бы с удовольствием поделился с друзьями или обменял на что-нибудь другое: так, например, Эликсир Антияда, Древесный Доспех, втораяСумка Искателя, да и Змеиный Нож с Пером Феникса утратили актуальность. А нечто вроде Легионного Рациона я теперь мог создать сам, упаковав в Руну любой земной сухпаек. Но для начала необходимо было эффективно распределить свободные Руны Развития, чтобы наконец-то усилить свой организм. Итак, сейчас у меня имелось:

Семь Больших Универсальных Рун (серебро) – НЗ Белого Дьявола, можно превратить в любое Свойство.

СемьУниверсальных Рун (бронза) – то же самое, но рангом ниже.

Большая Руна Развития (серебро) – трофей с Кнута.

Две Руны Развития (бронза) – давно ждали своего часа.

Малая Руна Уменьшения (дерево) – пока не знал, что с ней делать.

Белый Дьявол говорил, что до серебра важны все Атрибуты: бронзу каждый Восходящий должен вкачать максимально. В нашем фригольде вряд ли кто-то заморачивался подобным, но у них не было небесного сенсея в голове. Сейчас у меня наблюдался значительный перекос в духовную ветку: серебро Ментальности, одна звезда Предвидения и пустая Стихийность. При этом единичка в бронзовых Атрибутах Тела (Моторика) и две звезды в Разуме: Мышление и Восприятие. О гармоничном развитии тут речь не шла: это требовалось исправить. Сложность заключалось в том, чтобы не переборщить с Атрибутами Тела, потому что даже «дикие» изменения не могли быть настолько стремительными, а я все еще рассчитывал вернуться домой. Вселенец развивал меня с определенной целью, чтобы раскрыть наиболее важные Навыки, и я был благодарен ему за советы, но тем не менее, ВСЕ бронзовые Атрибуты должны быть вкачаны до серебра, только это создаст правильную базу. Поэтому выбор стоял следующим образом – какие развивать первыми?

Мы долго обсуждали это с Белым Дьяволом. Он сказал, что пять серебряных Универсальных Рун стоит оставить про запас – в любой момент они могли пригодиться, если возникнет форс-мажор, потребуется Руна Энергии или нам посчастливится наткнутся на Навык, Руну или Предмет, использование которой потребует подтянуть Атрибуты. Кроме того, их можно было превратить в серебряные Руны Очищения и отвязать от Скрижали Азимандии еще несколько полезных Рун. В общем, пять штук пусть останутся в НЗ, а две мы используем для «прокачки» наших Атрибутов и Рун. Нужно было развить до предела Стихийность и Телесность, потому что первый позволит превращать в Навыки несложные Заклинания, а второй – основная база для физического развития организма, но самое главное – оба этих Атрибута на серебре открывают Навыки из тех, что Кел считали наиважнейшими.