Читать онлайн Метка таёжного дракона: Междумирье бесплатно

Глава 1

Солнце било в глаза. Я зажмурилась, потянулась и ткнулась лицом в подушку. Ещё пять минут.

Телефон завибрировал на тумбочке. Будильник. Семь утра. Понедельник.

Отлично.

Я села на кровати, потёрла лицо ладонями и посмотрела в окно. Парк напротив зеленел. Июньское небо радовало безоблачной синевой. Птицы пели. Казалось бы, день обещал быть хорошим.

Вот только внутри всё было пусто.

Встала, прошлась по квартире босиком. Светлые стены, минималистичная мебель, винтажный комод у окна – всё подобрано со вкусом. Я потратила кучу времени, создавая этот идеальный интерьер. Скандинавский стиль с нотками бохо. Уютно. Стильно. Как в инстаграме.

И что-то все-равно не то.

Нет. Всё хорошо. Квартира в приличном районе, работа стабильная, зарплата позволяет не экономить на мелочах. Но каждое утро одно и то же: просыпаюсь с ощущением, что жду чего-то. Чего именно – не знаю.

Включила кофеварку. Пока она шипела и булькала, я открыла телефон. Лента инстаграма пестрела картинками: кто-то отдыхал на Бали, кто-то хвастался новой машиной, кто-то выложил фото с романтического ужина. Я пролистала дальше, остановилась на посте Лены – моей лучшей подруги.

Фотография руки с обручальным кольцом. Подпись: «Я сказала да!»

Я улыбнулась и нажала «сердечко». Рада за неё, правда. Лена встречалась с Максом два года, они отлично подходили друг другу. Логичный шаг.

Иногда было странно осознавать, что все вокруг куда-то движутся – женятся, заводят детей, строят карьеру, – а я будто застряла. Не в плохом месте, нет. Просто в каком-то подвешенном состоянии.

Кофе сварился. Я налила себе чашку, добавила молока и села у окна. Деревья в парке колыхались на ветру. Люди шли на работу, кто-то выгуливал собак. Обычное утро обычного понедельника.

Когда жизнь наконец начнётся?

Глупый вопрос. Жизнь уже идёт. Просто она какая-то… пресная. Как кофе без молока.

Я допила напиток, сполоснула чашку и пошла в душ.

***

Офис встретил меня привычным гулом голосов и стуком клавиш. Open space на сорок человек, светлые стены, стеклянные переговорки, автомат с кофе в углу. IT-компания, разработка мобильных приложений. Моя работа – следить, чтобы проекты сдавались вовремя, координировать команду и улаживать конфликты между разработчиками и заказчиками.

Звучит важно. На деле – рутина.

– Миль, привет! – Оля из отдела маркетинга махнула мне рукой. – Как выходные?

– Нормально, – соврала я, усаживаясь за стол. – У тебя как?

Она запустилась в рассказ о том, как провела субботу на даче у родителей. Я слушала вполуха, кивала в нужных местах и включала компьютер.

Мои выходные? Уборка, сериалы, прогулка по тому же парку.

В десять начальник созвал совещание. Роман Петрович – мужчина лет пятидесяти, с брюшком и вечно усталым видом – зашёл в переговорку, плюхнулся на стул и вздохнул.

– Коллеги, – начал он, листая бумаги, – у нас проблема с проектом для «Альфа-Технолоджи». Сроки горят, заказчик нервничает. Нужно ускориться.

Все кивнули. Обычная история. Сроки всегда горят, заказчики всегда нервничают.

Я раскрыла ежедневник, записала задачи и подумала, что всё это уже было сто раз. Те же слова, те же решения, те же результаты.

Автопилот.

К обеду я выдохлась окончательно. Переписки в мессенджерах, звонки, правки в документах – всё это требовало внимания, но не цепляло. Я будто наблюдала за собой со стороны: вот девушка сидит за компьютером, печатает, говорит по телефону, улыбается коллегам. Вроде живёт.

Существует.

***

В час дня мы с Леной встретились в кафе неподалёку. Она сияла.

– Миль, посмотри! – Она протянула мне руку, демонстрируя кольцо. Небольшой бриллиант в белом золоте, изящный и нежный.

– Красиво, – сказала я искренне. – Поздравляю!

– Спасибо! – Лена счастливо вздохнула. – Макс сделал предложение в субботу. Мы были на набережной, он встал на колено, я чуть не заревела. Это было так романтично!

Я слушала её восторженный рассказ, улыбалась и радовалась. Правда радовалась. Но где-то глубоко внутри кольнуло.

Зависть? Нет. Скорее грусть. Лена обрела свою определённость. Знала, куда движется. А я топчусь на месте.

– А у тебя как дела? – спросила Лена, отпивая латте.

Я пожала плечами.

– Ничего нового.

– Миль, – Лена наклонилась ко мне, – тебе уже двадцать восемь. Пора определяться.

– Определяться с чем?

– Ну, с жизнью. С тем, чего ты хочешь. Замуж, семья, карьера… Что угодно. Просто не стой на месте.

Я усмехнулась.

– Я не стою. Я работаю, живу, пробую новое…

– Ты занята, но не живёшь, – мягко перебила она. – Миль, я знаю тебя десять лет. Ты всегда была такой… осторожной. Никого близко не подпускала. Боишься что ли?

Я отвела взгляд. Боюсь ли? Может быть. Или просто не встретила того, ради кого стоило бы рискнуть.

– Не знаю, – призналась я. – Честно.

Лена вздохнула и сжала мою руку.

– Тогда найди. Попробуй что-то новое. Сходи на свидание, запишись на курсы танцев, съезди в путешествие. Что угодно, только не сиди в своей зоне комфорта вечно.

Я кивнула, но внутри думала: путешествия были, танцы были, даже на йогу ходила. Ничего не помогло. Пустота никуда не делась.

Мы допили кофе, поболтали о свадебных планах Лены, и я вернулась в офис.

***

Вечером я лежала на диване, листая ленту инстаграма. Блогеры рекламировали очередные курсы по медитации, кто-то делился рецептами, кто-то выкладывал фото с отдыха. Всё как всегда.

И тут я наткнулась на пост одной популярной родноверки. Фото алтаря со свечами, травами и рунами. Подпись гласила: «Ночь на Ивана Купалу – время магии. Проведи ритуал, измени свою судьбу».

Я усмехнулась. Купала, ритуалы, судьба… Это всё красиво смотрится в инстаграме, но на деле – очередной тренд для тех, кому скучно.

Хотя…

Я вспомнила бабушку. Она умерла, когда мне было пятнадцать, но воспоминания о ней до сих пор были яркими. Бабушка рассказывала мне о славянских богах, учила заваривать травы, гадала на картах. Мама всегда отмахивалась: «Это всё суеверия, не слушай». А я слушала. И верила.

Потом выросла и перестала.

Но сейчас, глядя на пост, я поймала себя на мысли: а что если?

Что если это не глупость? Что если хотя бы попробовать?

Я села на диване и задумалась. Бабушкины вещи мама не выбросила – сложила в коробку и отдала мне. Коробка пылилась на антресоли уже лет десять. Я даже толком не помнила, что там.

Встала, притащила стул, достала коробку и открыла её.

Внутри лежали старые платки, свечи, какие-то травы в мешочках и блокнот в мягкой обложке. Я взяла блокнот и открыла.

Почерк бабушки – ровный, старомодный. Записи о ритуалах, символах, богах. Рисунки рун. Описание трав и их свойств.

Я пролистала страницы и остановилась на одной.

«Ритуал на Ивана Купалу для обретения судьбы».

Ниже шла инструкция: что нужно, где проводить, какие слова говорить.

Я перечитала текст дважды.

«Если чувствуешь, что жизнь проходит мимо – призови перемены», – было написано в конце.

Я усмехнулась сама себе.

Правда? Провести ритуал из блокнота столетней давности? Это же абсурд.

Но внутри что-то дёрнулось. Любопытство. Или отчаяние.

А может, просто желание сделать хоть что-то безумное.

Я достала телефон и набрала Лену.

– Алло? – ответила она после третьего гудка.

– Лен, – начала я, не зная, как сформулировать. – Помнишь, ты говорила, что мне нужно попробовать что-то новое?

– Ага. А что?

– Седьмого июля Иван Купала. Я хочу провести ритуал.

Молчание.

– Миль, – осторожно произнесла Лена, – ты серьёзно?

– Просто эксперимент, – отмахнулась я. – Хуже не будет.

– А если станет хуже?

– От чего? От того, что я зажгу свечи в парке? – Я рассмеялась. – Лен, это не вызов дьявола. Это просто старый обряд.

– Миль, – вздохнула Лена, – а что если ты просто боишься жить по-настоящему и ищешь отговорки, прячешься за ритуалы, внешние силы, вместо того, чтобы положиться на себя?

Её слова задели.

– Может быть, – честно ответила я. – Но если я боюсь жить, то почему бы не начать с чего-то простого? Ритуал – это безопасно. Символично. Никто не пострадает.

– Ладно, – сдалась она. – Только позвони мне после, хорошо?

– Обещаю.

Я положила трубку и снова открыла блокнот.

Что мне нужно?

Венок из трав, круг из свечей, капля крови, слова призыва.

Место: капище или древнее дерево.

Я вспомнила про Коломенское. Бабушка любила там прогуливаться и часто говорила мне, что Коломенское было не просто парком. Под ровным газоном лежало старое языческое капище, от которого когда‑то тянулась невидимая тропа в бесконечные леса Навья. Мне всегда нравилась идея, что есть еще что-то кроме того скучного и банального мира, в котором мы живем.

Я проведу ритуал. Не потому, что верю. А потому, что хочу попробовать. Хотя бы раз сделать что-то по-настоящему безумное.

Жизнь не может быть только про стабильность и комфорт. Должно быть что-то… больше.

И седьмого июля я это узнаю.

Глава 2

На следующий день я позвонила маме.

– Миленька, привет! – её голос прозвучал бодро. – Как дела?

– Нормально, мам. Слушай, я тут вчера нашла бабушкину коробку.

– Какую коробку?

– Ну, с её вещами. Блокнот там, свечи, травы.

Мама вздохнула.

– Мила, это всё суеверия. Забудь.

– А мне интересно. Бабушка много чего знала.

– Знала сказки, – поправила мама. – Мила, не начинай. Ты взрослый человек, у тебя хорошая работа, нормальная жизнь. Не нужно тебе это язычество.

Я закатила глаза. Вечно одно и то же.

– Хорошо, мам. Просто спросила.

Мы ещё немного поболтали о работе, о её делах, и я повесила трубку.

Мама никогда не понимала бабушку. Считала её чудачкой. Но я помнила, как бабушка гладила меня по голове и говорила: «Ты особенная, Миленька. В тебе огонь горит. Только не дай ему потухнуть».

Я тогда не понимала, о чём она. Теперь, наверное, тоже не понимала. Но её слова запомнились.

Я открыла блокнот и снова перечитала записи.

Рисунки символов, описания богов.

Я дошла до страницы с ритуалом и внимательно изучила инструкцию.

«Ритуал на Ивана Купалу для обретения судьбы».

Что нужно:

– Венок из полевых трав (полынь, зверобой, иван-чай)

– Семь свечей белого воска

– Капля твоей крови

– Место силы (капище или древнее дерево)

Как провести:

В полночь нарисуй круг на земле. Расставь свечи по кругу, зажги их. Надень венок. Уколи палец, капни кровь в центр круга. Произнеси слова призыва.

Дальше шли сами слова – на старославянском, с переводом.

«Велес, Бог Тёмной Тайги, я зову тебя. Световид, Хранитель Границ, услышь меня. Я ищу своё предназначение. Я готова заплатить цену».

Я нахмурилась.

Заплатить цену? Звучит зловеще.

Но бабушка дописала внизу:

«Если чувствуешь, что жизнь проходит мимо – призови перемены. Но помни: боги не дают ничего просто так».

Я усмехнулась.

Боги. Цена. Перемены.

Всё это звучит как сюжет фэнтезийного романа. Но что-то внутри меня откликалось.

Я закрыла блокнот и посмотрела в окно.

Седьмое июля – через неделю.

***

Вечером я снова позвонила Лене.

– Миль, ты правда хочешь провести какой-то ритуал? – спросила она с сомнением в голосе.

– Просто эксперимент, – повторила я. – Лен, ну серьёзно. Что может случиться? Я зажгу свечи в парке, прочитаю какие-то слова и пойду домой.

– А если что-то пойдёт не так?

– Что именно? Меня арестуют за костёр в парке? – Я рассмеялась. – Лен, это же не чёрная месса. Это старый обряд. Безобидный.

Она помолчала.

– Может быть ты выбираешь провести какой-то странный ритуал вместо того, чтобы… я не знаю… познакомиться с кем-то, влюбиться, рискнуть. Может, проблема не в том, что жизнь пустая. А в том, что ты сама её не впускаешь?

Я сжала челюсти.

Впускаю. Конечно, впускаю.

Но слова Лены зацепили. Я действительно держу дистанцию. Никого не подпускаю слишком близко, потому что боюсь… чего? Что меня разочаруют? Бросят? Что окажусь недостаточно интересной?

– Лен, – сказала я тихо, – иногда нужно впустить хаос, чтобы найти себя. Может, этот ритуал – мой способ начать.

Она вздохнула.

***

На следующий день я пошла в эзотерическую лавку.

Магазинчик прятался в переулке недалеко от метро. Внутри пахло травами и ладаном. На полках стояли свечи, камни, карты таро, статуэтки.

За прилавком сидела женщина лет пятидесяти с длинными седыми волосами.

– Добрый день, – поздоровалась я.

– Здравствуй, дитя, – она улыбнулась. – Что ищешь?

– Мне нужны травы для венка: полынь, зверобой, иван-чай. И семь свечей из белого воска.

Женщина пристально посмотрела на меня.

– Купала?

Я кивнула.

– Будь осторожна, – сказала она, собирая травы в мешочек. – Купальская ночь открывает двери. Не все из них стоит открывать.

Мне стало не по себе.

– А если я просто… эксперимента ради?

Она усмехнулась.

– Боги не понимают шуток, дитя. Если позовёшь – придут. А дальше уже не отвертишься.

Я заплатила и вышла из магазина с ощущением, что меня предупредили.

Но отступать не хотелось.

***

Дома я разложила всё на столе.

Травы, свечи, блокнот. Я перечитала инструкцию ещё раз, записала слова призыва на телефон – на всякий случай.

Потом открыла карты на компьютере и изучила парк Коломенское.

Там было несколько древних дубов. Один особенно большой – по легендам, ему больше шестисот лет. Идеальное место.

Я сохранила метку на карте и закрыла ноутбук.

Всё готово.

Осталось дождаться седьмого июля.

Я села на диван и задумалась.

Почему я это делаю?

Потому что скучно? Потому что хочу острых ощущений? Или потому что правда надеюсь на что-то?

Наверное, всё вместе.

Жизнь не может быть только про стабильность и комфорт. Должно быть что-то… больше. Глубже. Страсть. Смысл. Магия.

Хоть раз в жизни.

Я взяла телефон и сделала селфи с венком на голове.

Для эстетики. Типичная современная девушка.

Я посмотрела на фото и усмехнулась.

Ладно. Седьмого июля я узнаю, что будет.

***

Следующие дни тянулись медленно.

Работа, офис, совещания – всё по накатанной. Но внутри я чувствовала предвкушение.

Наконец-то что-то новое. Наконец-то не рутина.

Коллеги заметили моё настроение.

– Миль, ты какая-то другая, – заметила Оля. – Влюбилась что ли?

Я рассмеялась.

– Нет. Просто планирую кое-что интересное на выходные.

– Что?

– Секрет, – подмигнула я.

Шестого июля, в пятницу, я пришла домой пораньше.

Достала белое платье – простое, лёгкое, до колена. Подумала, что для ритуала это подходит. Заодно взяла кроссовки – на всякий случай.

Вечером позвонила Лена.

– Завтра всё, – сказала я.

– Ты правда это сделаешь? – в её голосе слышалось беспокойство.

– Да.

Лена вздохнула.

– Ладно. Но позвони мне после, хорошо?

– Обещаю.

Я повесила трубку и легла спать.

Я ворочалась, думала о завтрашнем вечере. О древнем дубе в Коломенском. О свечах, травах, словах призыва. Я чувствовала странную одержимость этим ритуалом, будто что-то из вне меня подталкивало, что-то внутри меня к нему вело.

Когда я наконец заснула, мне снились тени. Моя собственная тень превращалась в тень старухи, тени мужчин переплетались в трёхголовое очертание человека. Все меня звали. И тень старухи напоминала:

«Готова ли ты заплатить цену ?»

***

Утро седьмого июля было ясным и тёплым.

Я проснулась с тяжёлой головой – ночью почти не спала. Но внутри горело предвкушение.

Сегодня.

Я позавтракала, прошлась по парку, попыталась отвлечься на сериал. Не получилось.

Мысли возвращались к вечеру.

В восемь вечера я встала у окна и посмотрела на закат.

Небо окрасилось в оранжевый и розовый. Красиво. Спокойно.

Может, ничего не произойдёт. Может, я просто посижу в парке, зажгу свечи и вернусь домой.

Но что-то внутри шептало: не так всё просто.

Я взяла рюкзак, положила туда свечи, травы и все остальное необходимое. Надела белое платье в славянском стиле и кроссовки. Распустила волосы.

Посмотрела на себя в зеркало. Красивая, в глазах предвкушение. Улыбнулась.

Вышла из квартиры и направилась к метро.

Коломенское ждало.

Глава 3

Метро было почти пустым.

Я села в вагон и прислонилась к окну.

Сердце билось быстрее обычного.

Волнение? Предвкушение? Страх?

Всё вместе.

Я закрыла глаза и представила, как это будет.

Древний дуб. Круг из свечей. Я в венке, читаю слова на старославянском.

И потом… что?

Поезд притормозил. Моя остановка.

Я вышла на платформу и поднялась наверх.

Коломенское встретило меня тишиной.

Парк был пуст. Фонари горели тускло. Деревья шелестели на ветру.

Я достала телефон и проверила карту.

Древний дуб был в глубине парка, подальше от дорожек.

Я пошла туда.

Под ногами хрустела трава. Вокруг было темно, только луна освещала путь.

Я почувствовала, как волосы встают дыбом.

Не бойся. Это просто парк.

Но тишина была какой-то неправильной. Слишком плотной.

Я свернула с дорожки и пошла между деревьев.

И вот он.

Древний дуб.

Огромный, корявый, с толстым стволом и раскидистыми ветвями. Кора потрескалась от времени. Корни уходили глубоко в землю, выпирая над поверхностью.

Я остановилась и посмотрела на него.

Шестьсот лет. Или больше.

Он стоял здесь, когда Москвы ещё не было. Когда люди верили в богов и духов. Когда магия была реальностью, а не сказкой.

Я подошла ближе и коснулась ствола.

Кора была шершавой, холодной.

Но под ладонью я почувствовала… пульс?

Нет, это моё сердце бьётся. Просто нервы.

Я отступила и посмотрела на часы.

Двадцать три тридцать.

Полчаса до полуночи.

Я села у дуба, прислонилась спиной к стволу и закрыла глаза.

Дышала глубоко. Успокаивалась.

Всё будет хорошо.

Это просто эксперимент.

Ничего не произойдёт.

Но ведь я хотела, чтобы что-то произошло, правда?

Хотела страсти. Глубины. Магии. Смысла.

Хотела, чтобы жизнь наконец началась.

Я открыла глаза и посмотрела на небо.

Звёзды мерцали. Луна висела полная и яркая.

Купальская ночь.

Я встала, достала и расставила семь свечей по кругу.

Венок из трав надела на голову.

Всё готово.

Сердце колотилось.

Я глубоко вдохнула.

Сейчас или никогда.

Я встала в центр круга.

И стала ждать полуночи.

Глава 4

Полночь.

Я достала спички из рюкзака. Руки дрожали.

Чёрт, Мила, успокойся. Это просто свечи.

Я чиркнула спичкой. Огонёк вспыхнул, осветив мои пальцы.

Наклонилась к первой свече. Фитиль загорелся.

Потом вторая. Третья. Четвёртая.

Семь свечей расставлены по кругу. Семь маленьких огоньков в темноте.

Я вернулась в центр круга.

Венок на голове. Белое платье развевается на ветру.

Я посмотрела на небо.

Луна смотрела на меня. Яркая, безразличная.

Сейчас или никогда.

Я достала телефон и открыла заметки со словами призыва.

Перечитала их в последний раз.

Потом спрятала телефон.

Глубокий вдох.

Я начала.

– Велес, – голос прозвучал тише, чем я хотела. Я откашлялась. – Велес, Бог Тёмной Тайги, я зову тебя.

Ветер усилился. Свечи заплясали.

Совпадение.

– Световид, Хранитель Границ, услышь меня.

Пламя свечей стало выше. Ярче.

Стоп. Это не нормально.

Я замерла, глядя на свечи.

Огонь горел слишком ровно. Слишком высоко. Как будто кто-то подлил керосина.

Но я ничего не подливала.

– Я ищу своё предназначение, – продолжила я, стараясь не показывать страх.

Земля под ногами дрогнула.

Я вскрикнула и чуть не упала.

Что за…

Но ритуал требовал последних слов.

И капли крови.

Я достала булавку из кармана.

Посмотрела на свой указательный палец.

Это всего лишь укол. Как в больнице.

Я быстро уколола палец. Больно.

Капля крови выступила на коже.

Я наклонилась и позволила капле упасть в центр круга.

– Я готова заплатить цену, – произнесла я.

И всё взорвалось.

***

Пламя свечей взметнулось вверх.

Не на десять сантиметров. На метр. На два.

Огненные столбы окружили меня.

Я закричала и отшатнулась.

Ветер завыл. Деревья вокруг закачались, хотя секунду назад было тихо.

Что происходит?!

Земля задрожала сильнее. Под моими ногами появилась трещина.

Я попятилась, но трещина расширялась.

Из неё полилось свечение. Золотое. Неестественное.

– Нет, нет, нет! – Я бросилась к свечам, пытаясь их затушить.

Но огонь не гас. Я дунула на одну – пламя только усилилось.

Я попыталась задуть другую. То же самое.

Чёрт, чёрт, чёрт!

Трещина расширилась.

Из неё поднялся чёрный вихрь. С золотыми искрами.

Он крутился, как торнадо, но беззвучно.

Я замерла, глядя на него.

Это не может быть реальным.

Это сон. Галлюцинация. Я спятила.

Но вихрь был реальным. Я чувствовала его притяжение.

Он тянул меня к себе.

Не физически. Это было внутри. Как магнит.

– Нет! – Я развернулась и побежала.

Но мои ноги не слушались.

Я делала шаг вперёд, а тело тащило назад.

К вихрю.

– Отпусти! – закричала я, не зная, к кому обращаюсь.

Притяжение усилилось.

Я упала на колени, вцепилась пальцами в землю.

Но меня тащило. Сантиметр за сантиметром.

– Помогите! – крикнула я в пустоту.

Никто не ответил.

Парк был пуст.

Я одна.

И этот вихрь затягивает меня внутрь.

Я перестала сопротивляться.

Бесполезно.

Меня подняло в воздух.

Я закричала.

Вихрь окутал меня. Чёрный, золотой, ледяной.

Последнее, что я увидела – ночное московское небо.

Луну.

И потом – темнота.

***

Падение.

Бесконечное падение в пустоте.

Я не могла кричать. Не могла дышать.

Только падать.

Сквозь тьму.

Время перестало существовать. Секунды? Минуты? Часы?

Я не знала.

И вдруг – удар.

Я врезалась во что-то мягкое.

Мох.

Я лежала на мхе.

Тело болело. Голова кружилась.

Я открыла глаза.

И замерла.

Это был не парк Коломенское.

Надо мной возвышались деревья. Огромные. Невероятно огромные.

Их стволы уходили вверх метров на семьдесят. Может, больше.

Кроны терялись в небе.

Небо.

Я посмотрела вверх и чуть не закричала.

Три луны.

Не одна. Три.

Одна большая, две поменьше. Висели на небе, как лампочки на гирлянде.

Я зажмурилась.

Открыла снова.

Три луны всё ещё были там.

– Где я? – прошептала я.

Тишина.

Нет. Не тишина.

Я прислушалась.

Шелест листьев. Скрип веток. Шорохи в кустах.

И что-то ещё.

Рычание.

Я замерла.

Рычание приближалось.

Медленно встала на ноги. Тело протестовало – всё болело от падения.

Но страх был сильнее боли.

Что-то двигалось между деревьями.

Большое. Тёмное.

Я попятилась.

Оно вышло на свет.

И я закричала.

Это было… существо.

Гуманоидное, но не человек.

Кожа – или кора? – серая, потрескавшаяся. Глаза горели красным.

Руки длинные, с когтями вместо пальцев.

Леший?

Слово пришло откуда-то из глубин памяти. Из бабушкиных сказок.

Но это не сказка.

Это реальность.

Леший посмотрел на меня. Ухмыльнулся.

Зубы острые. Слишком много зубов.

Он сказал что-то на языке, которого я не понимала.

Потом шагнул ко мне.

Я развернулась и побежала.

Не думая. Не выбирая направление.

Просто бежала.

Сквозь деревья. Через кусты. Платье цеплялось и рвалось о ветки.

Леший преследовал меня.

Я слышала его за спиной. Треск веток. Рычание.

Но он не ловил меня.

Он играл.

Как кошка с мышью.

Я споткнулась о корень и упала.

Леший остановился над мной.

Протянул когтистую лапу.

Я закрыла глаза.

Это конец.

Но вместо боли я услышала рык.

Другой. Глубокий, властный.

Я открыла глаза.

Леший застыл. Потом медленно отступил.

Из тени вышел мужчина.

Высокий. Широкоплечий. Волосы тёмные, до плеч.

Глаза… глаза горели золотом.

Он посмотрел на лешего и произнёс что-то низким голосом.

Леший поклонился.

– Прости, Тёмный. Не знал, что она под твоей защитой.

И исчез в темноте.

Мужчина повернулся ко мне.

Посмотрел сверху вниз.

Глаза изучали меня. Оценивали.

Я не могла выдавить и слова.

Он усмехнулся.

– Я Велес, – ответил он низким, бархатистым голосом. – Ты призвала меня, девочка. Теперь ты здесь.

Я замерла.

Велес.

Бог Тёмной Тайги.

Которого я вызвала.

Который реален.

И стоит передо мной.

– Верни меня домой, – прошептала я.

Велес усмехнулся шире.

– Домой? – Он обошёл вокруг меня, как хищник вокруг добычи. – Глупая девочка. Ты открыла дверь. Думала, что можно просто так вернуться?

Он остановился передо мной и наклонился.

Его лицо было близко. Слишком близко.

– Ты сказала, что готова заплатить цену, – прошептал он. – Помнишь?

Я кивнула.

– Вот и заплатишь.

Глава 5

Золотые глаза смотрели на меня с любопытством. Как на интересную находку.

– Встань, – приказал он.

Я не двигалась.

Не могла.

Ноги не слушались. Руки дрожали.

Это сон. Это должен быть сон.

Велес вздохнул и протянул руку.

Я инстинктивно отшатнулась.

– Не бойся, – в его голосе прозвучало раздражение. – Я не причиню тебе вреда. Пока.

Пока.

Отличное успокоение.

Но выбора не было. Я взяла его руку.

Его пальцы были тёплыми. Горячими даже. Сильными.

Он поднял меня одним движением, как пушинку.

Я встала на ноги и сразу пошатнулась.

Велес придержал меня за локоть.

– Где я? – выдавила я.

Он усмехнулся.

– В Междумирье. Между твоим миром и миром духов.

– Как… как я здесь оказалась?

– Ты провела ритуал, – ответил он, как будто это объясняло всё. – Призвала меня. Открыла дверь.

Я покачала головой.

– Это не может быть реальным. Это… это сон. Галлюцинация.

Велес рассмеялся. Низко, глубоко.

– Хочешь проверить?

Не дожидаясь ответа, он ущипнул меня за руку.

– Ай! – Я отдёрнула руку. – Больно!

– Значит, не сон, – довольно произнёс он.

Я потерла руку и огляделась.

Лес. Огромные деревья. Три луны на небе.

Выглядит реально.

Паника подкатила к горлу.

– Я хочу назад, – сказала я, стараясь говорить твёрдо. – Верни меня обратно.

Велес посмотрел на меня.

– Нет.

– Что значит нет?

– Именно то, что слышала. – Он скрестил руки на груди. – Ты здесь. И останешься здесь.

– Но я не хочу!

– Тогда не стоило проводить ритуал.

Я сжала кулаки.

– Я не знала, что это сработает! Я думала…

– Думала, что это игра? – Он шагнул ближе. – Думала, что магия – это красивая сказка?

Я отступила.

– Да, – призналась я тихо. – Я думала, что это просто… эксперимент.

Велес усмехнулся.

– Эксперимент удался. Поздравляю.

***

Я достала телефон из кармана.

Экран треснул. Видимо, при падении.

Но он включился.

Нет сети. Конечно.

Велес наблюдал за мной с усмешкой.

– Эта штука здесь не работает, – сказал он. – Мы вне твоего мира.

Я сжала телефон в руке.

Значит, никто не знает, где я.

Лена будет ждать звонка. Потом забеспокоится. Позвонит маме.

Меня будут искать.

Но не найдут.

Я спрятала телефон обратно в карман.

– Как мне вернуться? – спросила я, глядя Велесу в глаза. – Должен быть способ.

Он помолчал.

– Есть, – наконец ответил он.

Надежда вспыхнула в груди.

– Какой?

– Я могу отправить тебя обратно, – сказал он медленно. – Но не сейчас.

– Когда?

– Когда ты мне кое-что сделаешь.

Я нахмурилась.

– Что именно?

Велес усмехнулся.

– Узнаешь позже. Сначала тебе нужно понять этот мир. Иначе ты не проживёшь и дня.

– Что это значит?

– То, что здесь опасно, – ответил он просто. – Леший, которого ты встретила, – это самое безобидное из того, что водится в тайге.

Я вспомнила существо с корой вместо кожи и красными глазами.

Безобидное?

– Но ты же его прогнал, – сказала я. – Значит, ты… сильный?

Велес расправил плечи.

– Я дракон, – произнёс он с гордостью. – Хозяин этих земель. Всё, что живёт здесь, подчиняется мне.

Дракон.

Я посмотрела на него внимательнее.

Высокий мужчина. Красивый, если честно. Резкие черты лица, тёмные волосы.

Но глаза. Эти золотые глаза с вертикальными зрачками.

Не человеческие.

– Ты правда… дракон? – выдавила я.

– Хочешь доказательств?

Прежде чем я успела ответить, его тело начало меняться.

Кожа потемнела. Покрылась чешуёй.

Тело выросло. Растянулось.

За спиной развернулись крылья.

Я отшатнулась и упала на землю.

Передо мной стоял дракон.

Огромный. Чёрный. С красными отблесками на чешуе.

Золотые глаза смотрели на меня.

Он склонил голову и открыл пасть.

Зубы. Огромные, острые зубы.

Я закричала.

Дракон зарычал. Но не угрожающе. Это был… смех?

Он снова начал трансформироваться.

Чешуя исчезла. Крылья сложились и растворились.

Через несколько секунд передо мной снова стоял мужчина.

– Убедилась? – спросил Велес с усмешкой.

Я не могла говорить. Просто кивнула.

Драконы существуют.

Магия существует.

Всё это реально.

***

Я шла за Велесом через лес.

Он двигался уверенно, не оглядываясь. Я спотыкалась о корни, цеплялась за ветки.

Платье было изорвано. Кроссовки в грязи.

Я выглядела как бездомная.

– Куда мы идём? – спросила я.

– К моему логову, – ответил Велес, не оборачиваясь. – Там безопасно.

Логово дракона. Звучит жутко.

Я огляделась.

Лес был странным. Деревья слишком большие. Мох светился тускло-зелёным.

Иногда я слышала шорохи в кустах. Видела тени между деревьями.

Что-то наблюдало за нами.

– Не отставай, – приказал Велес. – И не сворачивай с тропы.

– Почему?

– Потому что там водяные утащат тебя в болото. Или русалки запоют так, что ты пойдёшь за ними и утонешь.

Я ускорила шаг и держалась ближе к нему.

Водяные. Русалки.

Всё, о чём рассказывала бабушка, – правда.

– Как долго идти? – спросила я.

– Недолго. – Велес наконец обернулся. – Устала?

Я хотела сказать нет. Но ноги подкашивались.

– Да, – призналась я.

Он вздохнул.

– Слабые смертные, – пробормотал он. – Хорошо. Садись.

– Куда?

– На меня.

Он снова начал трансформироваться.

На этот раз я не закричала. Просто смотрела.

Через мгновение передо мной снова был дракон.

Он опустился на землю и повернул голову ко мне.

– Давай, – прорычал он. – Залезай.

Я подошла ближе. Коснулась его чешуи.

Тёплая. Гладкая.

Я неуклюже взобралась ему на спину.

Держаться было не за что, но Велес не двигался, пока я не устроилась.

– Держись, – предупредил он.

И пошёл.

Я вцепилась в его шею.

Дракон шёл сквозь лес, как танк. Деревья расступались перед ним.

Тени в кустах исчезали.

Всё боялось его.

Я прислонилась к его шее и закрыла глаза.

Усталость накрыла меня волной.

Не могу поверить. Я еду на драконе.

Глава 6

Я открыла глаза и не сразу поняла, где я.

Потолок из камня. Стены тоже каменные. Холодно.

Пещера.

Я села и огляделась.

Просторная пещера, но обустроенная. В углу горел костёр. На полу лежали шкуры – похоже медвежьи, волчьи. Вдоль стен стояли странные артефакты: черепа, кости, оружие из чёрного металла.

Логово дракона.

Я лежала на шкурах у противоположной стены. Кто-то укрыл меня ещё одной шкурой.

Велес.

Я встала, скинула шкуру и подошла ко входу.

За пределами пещеры был лес. Те же огромные деревья. Три луны висели на небе – значит, всё ещё ночь.

Или здесь всегда ночь?

– Проснулась.

Я обернулась.

Велес сидел у костра. В человеческой форме. Волосы распущены, рубашка расстёгнута.

Он смотрел на меня золотыми глазами.

– Как долго я спала? – спросила я.

– Несколько часов. – Он кивнул на место рядом с собой. – Садись. Поешь.

Я подошла и села, оставляя между нами приличное расстояние.

Велес усмехнулся, заметив это, но ничего не сказал.

Он протянул мне деревянную миску с едой.

Мясо. Какое-то, не знаю. Пахло хорошо.

Я взяла миску, но не стала есть.

Велес заметил.

– Боишься, что отравлю?

Я пожала плечами.

– Не знаю. Бабушка говорила, что еду духов нельзя есть.

Велес фыркнул.

– Умная бабушка. Но это правило касается фейри и их мира. Здесь другое. – Он взял кусок мяса из своей миски и демонстративно съел. – Видишь? Безопасно.

Я посмотрела на еду.

Желудок свело от голода. Я не помнила, когда ела последний раз.

Осторожно откусила кусочек.

Вкусно. Непривычно, но вкусно.

Я начала есть быстрее.

Велес наблюдал за мной с довольной усмешкой.

***

Когда я доела, Велес забрал миску и поставил её в сторону.

– Теперь поговорим, – сказал он серьёзно.

Я напряглась.

– О чём?

– О тебе. О том, зачем ты здесь.

Он повернулся ко мне.

– Ты не случайно попала сюда. Твой ритуал сработал, потому что ты особенная.

Я нахмурилась.

– Что значит особенная?

– Твоя кровь. – Велес посмотрел на мою руку. – В ней есть что-то… древнее. Сила, которую большинство людей потеряли давно.

– Сила? – переспросила я. – Какая?

Велес помолчал.

– Ты потомок древних ведьм. Тех, кто служил богам до крещения Руси. – Он обвёл рукой пещеру. – Ты можешь видеть магию. Чувствовать её. И использовать.

Я уставилась на него.

– Ведьма? Я?

– Потенциально. – Велес усмехнулся. – Сейчас ты просто девочка, которая не умеет даже защититься от лешего. Но это можно исправить.

Я попыталась переварить эту информацию.

Ведьма. Магия. Древние силы.

Бабушка.

– Моя бабушка знала? – спросила я тихо.

Велес кивнул.

– Скорее всего. Иначе откуда у неё был тот блокнот с ритуалами?

Я закрыла глаза.

Значит, всё это время магия была рядом. Я просто не знала.

– Хорошо, – сказала я, открывая глаза. – Допустим, я особенная. Что дальше?

Велес наклонился ко мне.

– Дальше ты останешься здесь. Я буду обучать тебя.

– Обучать?

– Магии. Выживанию. Правилам этого мира. – Его глаза блеснули. – Мне нужна не беспомощная жертва.

Жертва.

Слово резануло по ушам.

– Жертва для чего? – спросила я напряжённо.

Велес откинулся назад.

– Узнаешь, когда придёт время.

– Нет, – твёрдо сказала я. – Я хочу знать сейчас.

Он посмотрел на меня. Оценивающе.

– Ты смелее, чем я думал, – пробормотал он. – Хорошо. Но не сегодня. Сначала ты должна понять этот мир. Иначе правда тебя сломает.

Я сжала кулаки.

Он манипулирует мной. Держит в неведении.

– Ладно, – согласилась я. – Но я хочу гарантию, что ты отпустишь меня домой.

Велес усмехнулся.

– Гарантию? – Он протянул руку. – Хорошо. Я дам тебе метку.

– Метку?

– Связь между нами. – Его пальцы коснулись моего запястья. – Она защитит тебя. И покажет мне, где ты находишься.

Я попыталась отдёрнуть руку, но он держал крепко.

– Стой! Я не соглашалась!

– Ты призвала меня, – спокойно ответил Велес. – Сказала, что готова заплатить цену. Метка – это часть сделки.

Его ладонь нагрелась.

Жжение.

Я вскрикнула.

Боль пронзила запястье. Как раскалённым железом.

Я попыталась вырваться, но Велес не отпускал.

– Потерпи, – прошептал он. – Почти готово.

Жжение усилилось. Я закусила губу до крови.

И вдруг – отпустило.

Велес убрал руку.

Я посмотрела на своё запястье.

На коже появилась чёрная метка. Узор в виде дракона, обвивающего запястье.

Красивая. Но зловещая.

– Что ты сделал? – прошептала я.

– Пометил, – просто ответил Велес. – Теперь ты моя. Пока не выполнишь сделку.

Я вскочила на ноги.

– Какую сделку?! Я ничего не обещала!

Велес медленно встал. Возвышался надо мной.

– Обещала, – сказал он тихо, но жёстко. – Когда призвала меня. Ты сказала: «Я готова заплатить цену». Помнишь?

Я замерла.

Да. Я говорила эти слова.

Из бабушкиного блокнота.

Не думая, что они на самом деле что-то значат.

– Я не знала, – прошептала я.

– Незнание не освобождает от сделки, – ответил Велес. – Ты связана со мной. Меткой. Словом. Кровью.

Он шагнул ближе.

– Выполни то, что я прошу – и я отпущу тебя. Верну домой. Сотру метку. Будто ничего не было.

Я посмотрела ему в глаза.

– И что ты хочешь от меня?

Велес усмехнулся.

– Узнаешь. Когда будешь готова.

***

Я села обратно у костра и потёрла запястье.

Метка не стиралась. Не бледнела.

Чёрный дракон смотрел на меня с кожи.

Я пленница.

Связана с драконом сделкой, которую не понимаю.

– Это временно? – спросила я тихо. – Метка.

Велес сел напротив и кивнул.

– Да. Когда выполнишь сделку, я сниму её.

– А если не выполню?

Он помолчал.

– Останешься здесь навсегда.

Я сглотнула.

– Я здесь пленница? – спросила я прямо.

Велес наклонил голову.

– Ты здесь под защитой, – ответил он уклончиво. – Без меня тебя сожрут за час.

– Это не ответ.

Он усмехнулся.

– Хорошо. Да, ты пленница. Но я не жесток. Ты можешь ходить по моим владениям, изучать мир, учиться. Просто не пытайся сбежать.

– А если попытаюсь?

Его глаза вспыхнули золотом.

– Метка притянет тебя обратно. Больно.

Я сжала кулаки.

Ловушка. Идеальная ловушка.

– Значит, выбора нет.

– Всегда есть выбор, – возразил Велес. – Ты можешь сидеть здесь и страдать. Или можешь использовать это время, чтобы научиться. Стать сильнее. И найти способ вернуться.

Я посмотрела на него.

Он не лжёт. Я чувствую это.

Он действительно может обучить меня. Дать мне силу.

И использовать эту силу для своих целей.

– Хорошо, – сказала я наконец. – Я сыграю в твою игру. Но я найду выход.

Велес расплылся в довольной улыбке.

– Вот теперь ты говоришь правильно.

Он встал и протянул мне руку.

– Добро пожаловать в Междумирье, Мила.

Я не взяла его руку.

Встала сама.

И посмотрела ему прямо в глаза.

– Я не сдамся просто так.

Велес усмехнулся.

– На это я и рассчитываю.

Глава 7

Утро наступило внезапно.

Я не заметила, когда заснула у костра. Но проснулась от света, бьющего в глаза.

Встала и подошла ко входу в пещеру.

Лес залило золотистым светом. Три луны исчезли. Вместо них на небе висело солнце.

Обычное, как дома.

Я вздохнула с облегчением. Хоть что-то знакомое.

– Спала как убитая.

Я обернулась.

Велес стоял у костра. В руках держал какие-то травы.

– Долго я спала? – спросила я.

– До рассвета. – Он бросил травы в котелок над огнём. – Здесь день короче, чем в твоём мире. Часов десять, не больше.

Я подошла ближе. От котелка исходил приятный запах.

– Что это?

– Отвар. Поможет тебе адаптироваться. – Велес зачерпнул жидкость деревянной ложкой и налил в кружку. – Пей.

Я взяла кружку и понюхала. Травяной запах, чуть сладковатый.

– Адаптироваться к чему?

– К магии этого мира. Воздух здесь насыщен ею. Людям тяжело дышать первое время. – Он сел на шкуру и похлопал по месту рядом. – Садись.

Я села, оставив между нами чуть больше места, чем вчера.

Велес снова усмехнулся, снова промолчал.

Я сделала глоток. Горячо, но приятно.

Тепло разлилось по телу. Голова прояснилась.

– Лучше? – спросил Велес.

Я кивнула.

– Да. Спасибо.

Он кивнул и налил себе.

Мы пили в тишине. Странно спокойно.

Я посмотрела на метку на запястье. Чёрный дракон всё ещё был там.

– Она не исчезнет, – сказал Велес, заметив мой взгляд. – Пока сделка не выполнена.

– А как я узнаю, что именно нужно сделать?

– Скажу. Когда время придёт.

Я поставила кружку.

– Ты постоянно что-то скрываешь.

– Да, – согласился он без тени смущения. – Потому что ты ещё не готова знать.

– А когда буду готова?

Велес посмотрел на меня.

– Когда научишься выживать здесь. Когда поймёшь, как устроен этот мир. – Он встал. – А для этого нужно начать обучение.

***

Велес повёл меня по своим владениям.

Мы шли по лесу. Деревья возвышались, как стены собора. Солнечный свет пробивался сквозь ветви, создавая узоры на земле.

Красиво. Жутко. Магически.

– Это моя территория, – объяснял Велес. – Тёмная Тайга. Здесь я хозяин. Всё, что живёт здесь, подчиняется мне.

Я огляделась.

– А что здесь живёт?

– Лешие, о которых ты знаешь. Водяные в реках. Кикиморы в болотах. Банники. Домовые в заброшенных избах.

Он остановился и посмотрел на меня.

– Правило первое: не ешь ничего без моего разрешения. Некоторые растения здесь ядовиты. Другие – магические. Могут изменить тебя.

Я кивнула.

– Правило второе: не говори своего настоящего имени духам. Имя даёт власть.

– Но ты знаешь моё имя.

Велес усмехнулся.

– У меня уже есть власть над тобой. Метка. – Он продолжил идти. – Правило третье: не доверяй никому. Даже мне.

Я ускорила шаг, чтобы догнать его.

– Почему тебе нельзя доверять?

Он не ответил сразу.

– Потому что у меня свои цели. И ты – часть плана.

Честность. Неожиданная.

– Хотя бы ты не лжёшь, – пробормотала я.

Велес обернулся и посмотрел на меня.

– Я никогда не лгу. Просто не всегда говорю всю правду.

– Удобно.

Он усмехнулся.

– Выживание – не про честность. Запомни это.

Мы дошли до реки.

Чёрная вода медленно текла между камней. Туман стелился над поверхностью.

– Правило четвёртое: не подходи к воде без меня, – сказал Велес. – Водяные утащат тебя на дно.

Я посмотрела на реку. В тумане мелькнула тень.

Что-то там было.

Я отступила от берега.

– Понятно. Не подходить.

Велес кивнул.

– Молодец. Учишься быстро.

***

Мы вернулись в пещеру к обеду.

Велес снова приготовил еду. Я не спрашивала, что это. Просто ела.

– Откуда у тебя всё это? – спросила я, указывая на котелок. – Посуда, шкуры, еда.

– Охочусь. Собираю. – Велес пожал плечами. – Живу здесь давно. Обустроился.

– Как долго?

Он задумался.

– По вашим меркам? Около семисот лет.

Я чуть не подавилась.

– Семьсот?!

– Драконы живут долго. – Он усмехнулся. – Ты, кстати, самая интересная смертная, что попадала сюда за последние… сто лет, наверное.

– Другие тоже попадали?

Велес кивнул.

– Редко. Обычно случайно. Заблудились в тайге, нашли портал. – Он посмотрел на меня. – Но ты первая, кто провёл ритуал и призвал меня сознательно.

Я поставила миску.

– А что случилось с теми, кто попадал до меня?

Велес помолчал.

– Не все выжили.

Холодок пробежал по спине.

– А те, кто выжили?

– Вернулись домой. Или остались здесь. – Он встал. – Зависело от их выбора.

Я тоже встала.

– И что мне нужно выбрать, чтобы вернуться?

Велес посмотрел на меня.

– Выполнить сделку. Больше никак.

***

Вечером Велес начал обучать меня.

Мы сидели у костра. Он положил перед собой несколько камней.

– Первый урок: научись чувствовать магию, – сказал он.

Я посмотрела на камни.

– Как?

– Закрой глаза. – Велес взял мою руку и положил на один из камней. – Не думай. Просто почувствуй.

Я закрыла глаза.

Камень был гладким. Тёплым.

Я сосредоточилась.

Ничего.

– Не торопись, – прошептал Велес. – Дыши. Слушай.

Я глубоко вдохнула. Выдохнула.

И вдруг…

Покалывание в ладони.

Слабое, едва заметное.

Но оно было.

Я открыла глаза.

– Я что-то почувствовала!

Велес улыбнулся. Впервые по-настоящему.

– Хорошо. Очень хорошо для первого раза.

Он взял мою руку и переложил на другой камень.

– Теперь этот.

Я закрыла глаза снова.

Сосредоточилась.

Покалывание было сильнее. Холоднее.

– Этот другой, – сказала я, не открывая глаз.

– Да. Первый – огонь. Этот – вода. – Велес убрал камень. – Ты чувствуешь разницу.

Я открыла глаза и посмотрела на него.

– Это магия?

– Это начало. – Велес откинулся назад. – Ты учишься видеть то, что скрыто от обычных людей.

Я посмотрела на свои руки.

Обычные руки. Но теперь они чувствовали то, чего раньше не чувствовали.

– Сколько времени нужно, чтобы научиться?

Велес пожал плечами.

– Зависит от тебя. У тебя есть талант. Но нужна практика.

Я кивнула.

– Тогда будем практиковаться.

Велес усмехнулся.

***

Ночью я не могла уснуть.

Лежала на шкурах и смотрела в потолок пещеры.

Велес спал у противоположной стены. В драконьей форме.

Огромный, чёрный, с мерным дыханием.

Я повернулась на бок и посмотрела на него.

Странно. Ещё вчера я бы испугалась.

Сегодня… почти привыкла.

Я посмотрела на метку на запястье.

Чёрный дракон. Связь между нами.

Я пленница. Но он обучает меня. Кормит. Защищает.

Кто он – спаситель или похититель?

Наверное, оба.

Я закрыла глаза.

Ладно, Велес. Я сыграю в твою игру.

Научусь твоей магии.

Пойму этот мир.

И найду способ вернуться домой.

На моих условиях.

Глава 8

На третий день Велес повёл меня на поляну.

Место оказалось странным. Трава росла идеальным кругом, ни одного дерева внутри. По краю стояли камни – высокие, покрытые рунами.

Воздух здесь был другим. Плотнее. Каждый вдох отдавал во рту металлическим привкусом.

Я остановилась у края круга. Кожа покрылась мурашками.

– Что это? – спросила я.

– Тренировочная площадка, – ответил Велес, шагая внутрь. – Здесь магия концентрируется. Учиться легче.

Он обернулся и протянул руку.

– Входи.

Я колебалась. Что-то внутри подсказывало: переступив границу, я соглашусь на большее, чем просто урок.

Но разве у меня был выбор?

Я взяла его руку. Шагнула внутрь.

Удар.

Энергия прокатилась по телу волной. Горячая, жгучая. Я задохнулась.

Велес поймал меня за талию.

– Дыши, – приказал он. – Не сопротивляйся. Прими.

Я вцепилась в его рубашку. Закрыла глаза. Вдох.

Жар не исчез. Но стал терпимым.

Выдох.

Энергия текла сквозь меня. Как вода. Как воздух. Часть меня.

Я открыла глаза.

Велес смотрел на меня. Близко. Слишком близко.

Его рука всё ещё лежала на моей талии. Тёплая. Крепкая.

– Лучше? – спросил он тихо.

Я кивнула. Не доверяя голосу.

Он отпустил меня. Отступил на шаг.

Я разжала пальцы. На его рубашке остались помятости от моих рук.

– Прости, – пробормотала я.

Велес усмехнулся.

– Ничего. Я выдержу.

***

Он учил меня чувствовать метку.

– Она связывает нас, – объяснял Велес, расхаживая вокруг меня. – Ты можешь использовать её как оружие. Или как якорь.

Я смотрела на чёрного дракона на запястье.

– Как оружие?

– Сконцентрируйся на ней. Почувствуй тепло.

Я закрыла глаза. Сосредоточилась.

Метка нагрелась. Слегка. Приятно.

– Хорошо. Теперь толкни эту энергию наружу.

Я представила, как тепло вытекает из метки. Течёт по руке, собирается в ладони.

Толкни.

Открыла глаза. Вытянула руку.

Ничего.

Велес остановился передо мной.

– Ты думаешь слишком много. – Он взял мою руку. Развернул ладонью вверх. – Магия – это не мысль. Это чувство.

Его пальцы скользнули по моему запястью. Задели метку.

Жар вспыхнул. Резкий. Обжигающий.

Я вскрикнула.

Из моей ладони вырвался всплеск энергии. Чёрный, как дым.

Он ударил в камень за спиной Велеса. Трещина пошла по поверхности.

Я уставилась на свою руку.

– Я… это я?

Велес улыбнулся. Широко.

– Неплохо.

Я посмотрела на метку. Она пульсировала. Светилась изнутри.

Сила.

Настоящая сила.

Впервые за три дня я почувствовала что-то кроме страха и беспомощности.

Надежду. Смысл? Предназначение?

***

Мы тренировались до заката.

Велес показывал мне, как направлять энергию. Как контролировать её. Как не выжечь себя изнутри.

Я слушала. Повторяла. Падала. Вставала.

К концу дня тело гудело от усталости. Но внутри горело.

Я могу это. Я научусь.

– Достаточно, – сказал Велес, останавливая меня. – Ты устала.

Я хотела возразить. Но ноги подкосились.

Велес поймал меня.

– Упрямая, – пробормотал он.

Я прислонилась к его груди. Сердце колотилось.

От усталости, сказала я себе. Только от усталости.

Но его запах окутывал меня. Дым. Хвоя. Что-то дикое.

Я подняла голову.

Велес смотрел на меня. Золотые глаза горели в сумерках.

– Ты хорошо поработала сегодня, – сказал он.

Его рука легла мне на затылок. Пальцы запутались в волосах.

– Велес…

Он наклонился.

Ближе.

Его дыхание коснулось моих губ.

Время остановилось.

Я не двигалась. Не дышала.

Ещё немного. Ещё чуть-чуть.

Велес остановился.

Замер в миллиметре от моих губ.

И отстранился.

– Достаточно на сегодня, – сказал он хрипло.

Отпустил меня. Отступил.

Я стояла, не понимая, что произошло.

Велес уже шёл к выходу с поляны.

– Идём, – бросил он через плечо.

Я коснулась губ. Они горели.

От магии, сказала я себе.

Только от магии.

***

Ночью я лежала на шкурах и смотрела в темноту.

Велес снова спал в драконьей форме. Дышал ровно. Глубоко.

Я закрыла глаза. Попыталась отключиться.

Но мысли кружили.

Почему он не поцеловал меня?

Хотела ли я, чтобы он поцеловал?

Я провела пальцами по губам.

Да.

Чёрт.

Я хотела.

В тот момент, когда он наклонился, когда его дыхание коснулось моих губ, когда время замерло – я хотела, чтобы он не останавливался.

Это плохо.

Он дракон. Он держит меня здесь. Использует для чего-то.

Но.

Он учит меня. Кормит. Защищает.

Когда я сегодня выпустила энергию, когда треснул камень, Велес улыбнулся. Не усмехнулся. Не ухмыльнулся. Улыбнулся.