Читать онлайн Искупление Пустоты бесплатно

Пролог

Мороз сковал землю, погрузив её в безмолвие. Солнце стремилось к закату, но тусклое рубиновое зарево на горизонте с трудом пробивалось сквозь невесомую пылевую завесу и почти не освещало поле боя. Казалось, что небо и земля горит. Это длилось на протяжении нескольких дней — пыль опускалась слишком медленно. Каждому хотелось ощутить хоть слабое дуновение.

Прибывшие извне на помощь сравнивали гигантский столб песка и пыли со Столпами Творения. По крайней мере так говорили те, кто видел старинные оцифрованные снимки орбитальных телескопов. Очевидцы с восхищением рассказывали о переливающихся цветах верхних слоёв пылевого облака в лучах Солнца. Однако застывшей в возрасте 24-х лет девушки смог казался обычным — сухим и жёстким. Красота была лишь следствием воздействия псионной энергии на материю. Ей ли было этого не знать.

Куда ни посмотри — всюду мертвые. Десятки тысяч землян, восставших против Него и объединённых одной целью — местью. Она была одной из них, и её ненависть пылала ярче многих. Она выжила, а они погибли. Неужели их ярость к тому, кто угнетал и вводил всю планету в заблуждение почти тысячу лет, оказалась недостаточно сильна? Неужели такова цена свободы?

Девушка почти бесшумно плелась по рыхлому песку сквозь кладбище людей, сгоревших атмосферных кораблей, дронов и их верных машин — антропоморфных пилотируемых боевых роботов. Люди прозвали их мехами. Прежде они были основой армии, блюстителями закона, бастионами на страже мира и процветания. Теперь их история, как и любой электроники, подошла к концу. Золотая эпоха человечества близилась к закату. Грядут тёмные времена.

Оставляя за собой следы, она упрямо шла вперёд. Её путь вёл к единственному ориентиру на сотни километров вокруг — Башне, чей шпиль достигал орбиты. Могло показаться, что идти осталось немного, но она почти не приближалась к необъятному основанию величайшего творения человечества. До входа в столицу оставалось километры.

То тут, то там ей встречались дрожащие от холода выжившие. Военные, гражданские, добровольцы. Они прибыли сюда со всех немногих мегалополисов мира, чтобы свергнуть Императора, а теперь, обессиленные, сидели у поверженных машин с пустотой внутри. Некоторые из них уходили прочь, стремясь покинуть это место. Один, самый настоящий человек, целеустремленно полз туда же, куда и она. Им двигала смесь из отчаяния, злости и безумия.

Физически они были целы, но морально — сломлены. Почти у каждого были бионические протезы и импланты, которые теперь висели мёртвым грузом и служили напоминанием, наказанием для предателей Императора человечества. Некоторые из них из-за отказавшего искусственного органа смиренно ждали неизбежного конца.

Не будь она той, кем является, то не плелась бы в столицу. Всё её тело — за исключением колыбели разума — искусственное. Она должна была умереть. Не они. Но киборг медленно шла к своей мести, окружив тело защитными барьерами, спасающими от смертоносного излучения. Девушка была могущественным псиоником, карающим мечом и приёмной дочерью Императора. Лишь она могла покончить с Ним.

Где-то неподалёку прогремел взрыв, раздались крики боли и просьб о помощи, но она даже не вздрогнула. Важна была каждая секунда.

Поднявшись по крутому оплавленному стеклянному склону свежего кратера, она вышла к центральной части корпуса рухнувшего атмосферного линкора. Корабль сгорел дотла...

Глаза девушки засияли синим. В страшном визге металла почти полукилометровый линкор медленно приподнялся из песков, и носовой частью в последний раз посмотрел на небо. Девушка прошла под громадиной. Из щелей и всевозможных отверстий сыпались потоки песка, но эрозия материи не смогла остановить её. Выбравшись из-под машины, она прошла несколько метров, и корабль рухнул обратно, подняв в воздух тонны пыли. Такова была сила её мысли.

Девушка подошла к краю бархана. С неё открывался вид на поросшую редкой сухой растительностью равнинную пустошь, где мёртвая земля была усыпана металлоломом и трупами. Все поверженные борта создали запутанный непроходимый лабиринт из искорежённого и окровавленного железа. Металлический смрад стоял невыносимый, дымка у поверхности казалась алой.

Вдали виднелся главный вход в столицу. В массивных мозаичных вратах зияла оплавленная брешь. Рядом с дырой двигались еле заметные точки — те немногие, кто продолжал осаду. Всего несколько сотен человек находились рядом со входом в тени постройки, давящей своим величием. Чтобы хоть что-то разглядеть, некоторые из них подсвечивали пространство химическими источниками света. Алла понимала: большая часть штурмующих уже внутри и прорывается к вершине. Там шла настоящая бойня.

Девушка шагнула вперёд, соскользнула к подножию бархана и двинулась дальше. Она шла напрямик, силой мысли убирая препятствия на своём пути, не заботясь о шуме и риске привлечь слуг Императора. Девушка не могла сказать, делала она это намеренно или же ей было всё равно.

Внезапно из-за одной мехи в нескольких метрах перед ней появился враг. Он не был её целью — лишь Его жалкой копией. Шатаясь, он встал на её пути и выпрямился. На лицевом дисплее шлема растянулась зловещая улыбка. У него отсутствовала часть правого бока, а корпус был испещрён следами выстрелов. Эти универсальные искусственные существа отличались стойкостью, а этот экземпляр особенно — он продолжал выполнять свои программы даже после попадания крупнокалиберного орудия и массового ЭМИ. Возможно, экспериментальная модель.

— Госпожа Алла! — убрав руку за спину, клон изогнулся перед ней в лёгком поклоне. — Повелитель рад, что с вами всё в порядке. Он надеется, что с наступлением нового мира, вы возглавите человечество и…

Алла не дала ему закончить.

Ярость захлестнула её. Алла сверкнула глазами и дёрнула подбородком. В последний момент перед тем, как верхнюю часть тела копии Императора расщепило на атомы, он контратаковал. Энергетический сгусток преодолел барьеры и сбил девушку с ног.

Она упала на песок. Попыталась встать, но тело не слушалось. Энергии почти не осталось, а защитные поля замедляли восстановление. Короткий бой истощил её до предела. Алла могла лишь лежать и смотреть на сковывающий мрак надвигающейся ночи.

Она не боялась темноты, но предстоящая ночь будто определяла будущее. Алла боролась со страхом, не в силах сбежать от него. Барьеры ещё держались, и пока Он жив, отключать их она не собиралась.

Солнце окончательно скрылось за горизонтом. Алла не знала сколько пролежала, но точно не больше получаса. Всё это время она вспоминала прошлое. К сожалению, хороших и добрых воспоминаний в её жизни было в разы меньше, чем плохих. А ведь всё это происходило с ней потому, что она была сильнейшей.

Её отец убил мать, использовал дочь в интригах и закулисных играх, а затем вознамерился поглотить силу своего единственного ребёнка, что привело бы к неизбежной смерти. Она ненавидела свою судьбу. Лучом света был Он. Он спас её, взял под опеку, убедил, что сила — не проклятие, а дар. Девушка получила новую жизнь.

А спустя века Он предал её. Заключил в это мёртвое кибернетическое тело и использовал её силу, как вздумается. Сколько погибло от этих искусственных рук? Скольким она обязана своей жизнью? Что ей следует сделать, чтобы искупить свою вину? Ответ был ясен. Он находился на вершине Башни.

Алла сжала кулак, пошевелила конечностями. Часть энергии восстановилась. Она приподнялась на локтях и посмотрела перед собой. Огней у входа стало значительно больше. Такова была природа человека с доисторических времён. Страх тьмы легче переносить вместе, в кругу света и тепла.

Внезапно небо вспыхнуло яркой белой вспышкой, словно зажглось второе Солнце, но девушка сразу поняла в чём дело. В приступе паники Алла вскочила, но что она могла сделать? В бессилии отчаяния она, как и все в округе, застыла с поднятой к небу головой и наблюдала за вырывающейся плазмой из сопел комического корабля. Он исполнил свой приговор.

«Дети Терры! Человечество пошло по ложному пути, и мы все виновны в этом! — прозвучал в её сознании Его холодный и спокойный, гипнотизирующий нечеловеческий голос, — наш вид зачерствел, перестал стремиться, замкнулся в себе, покрылся коркой самодовольства, жадности и зависти. Выбранный нами путь эволюции оказался ложным и бесперспективным! И это полностью моя вина, как Императора! Приди угроза извне, мы не сможем противостоять ей. Мы уязвимы. Мы сгинем, так и не выбравшись за пределы Терры! Наши искры утонут в омуте холодной тишины космоса. Но я нашёл выход. Я отправляюсь в изгнание! Моя судьба кроется в пустоте и до тех пор, пока мной не будет найден способ спасти наш народ, я не вернусь обратно! Что касается вас – приспосабливайтесь к новым условиям без достижений третьего тысячелетия. Вам предстоит найти другой путь! Вас ждёт тяжелое время, но все те, кто выживут окажутся в совершенно ином, куда более возвышенном и перспективном мире, нежели тот, который мы создавали в течении тысячелетия! Пройдёт время и ваше пламя воспылает, как никогда прежде! А когда я вернусь, то раздую его ещё сильнее! Таково моё решение! Такова моя кара! Таков наш новый путь! Готовьтесь к моему возвращению, дети Терры!»

Не опуская головы, Алла обессиленно опустилась на колени. Она не заметила, как поднялся ветер и частично развеял завесу. Плазменный свет на орбите постепенно удалялся. Небо засияло мириадами голубых светлячков — причиной отключения всей электроники. Но в этом не было их вины, они сами стали заложниками ситуации. На востоке взошёл тусклый лунный диск. Бойня внутри Башни продолжалась, а Император покинул их. Можно ли было назвать это победой?

Внутренне она поняла Его. Он давно готовился к этому. Последние две сотни лет импланты были доступны лишь высшим слоям общества. Одновременно снизилось общее благосостояние. Обычные люди не могли себе позволить такую роскошь. Алла поняла: Он готовил последние поколения к жизни без протезов и имплантов, подогревая у молодых ненависть к своей фигуре в течении нескольких поколений. Тех же старых и бессмертных, изнеженных жизнью и роскошью киборгов — свой электорат — Он намеренно приговорил к смерти. Он изменил мир, откатив его в развитии до средневековья, чтобы направить человечество по другому эволюционному пути!

Сигнал обращения шёл из Башни, а не с орбиты, значит это сообщение было записано раньше. И, вероятно, оно была произнесенао одним из его приближённых клонов. Необходимо с ними покончить! Здесь у него не должно остаться союзников!

Нельзя было терять ни минуты. Простить Ему столько смертей Его ошибку она не могла, даже с учётом того, что Алла смогла понять Его. Она хотела свести счёты. Девушка поднялась и бросилась ко входу в столицу. Неизвестно, когда Он вернётся. Неведомо, сколько ещё зла и бед Он принесёт с собой. Но Алла точно знала, что сейчас человечество должно покончить с прихвостнями Императора и как можно лучше подготовиться к Его возвращению. Она не могла позволить Ему вновь подчинить себе их расу! Она поклялась, что лучше уничтожит ненавистный ей мир, чем отдаст его в лапы Императору человечества. Уж лучше она уподобится своему опекуну и отомстит Ему, причинив в разы больше боли, чем Он причинил им всем...

Глава 1. Мы не одни

«В чём смысл жизни во Вселенной такой холодной и пустой, убить готовой излученьем? Таков удел? Таков устой? Так почему к нам так жестока, что породила нас на свет? Да и откуда столько злобы? Лишь жаждем в ней оставить след!»

Первая часть стихотворения поэта, чьё имя забыто в веках.

Тяжёлыми шагами Император шёл по стыковочному коридору, удаляясь всё дальше от возможности вернуться обратно. Решение давно было принято. Решимость сложившего свои полномочия мужчины не могли сломить даже слабые стуки в створ шлюза позади. Киборг, не оборачиваясь, продолжал двигаться, а человек делал то, что должно.

Он вышел из стыковочного отсека и оказался в ангаре своего корабля — «Искупление». Первым делом Киборг направился в мастерскую, чтобы спасти своего товарища. В руках Он нёс небольшую сферу, внутри которой слабо пульсировало голубым светом живое энергетическое существо — люмо. Оно находилось на грани жизни и смерти. Нужно было торопиться.

Сейчас Император находился на нижней палубе, а мастерская в противоположной части корабля. Путь туда лежал через центральную секцию, цилиндрическую шахту, проходящую через весь корабль. Силой мысли киборг поднял своё тело, добрался до места и, поместив люмо в модернизированный ускоритель частиц, запустил кубическое устройство. Плотные пучки излучения помогут быстрее восстановить свои силы. Он не переживал, знал, что с сущностью всё будет хорошо. Проверив работоспособность устройства, Император направился дальше.

Энергетическое существо звали Ваар. В лице Императора он был героем, так как три дня назад совершил подвиг. Поступок этого пришельца был самоубийственным и почти стоил ему жизни. Сейчас он находился в состоянии схожим с комой. Подобное восхищало Человека. Но он знал, что в похожей ситуации, не задумываясь, поступил бы аналогично.

Через минуту мужчина оказался на мостике. По коммутатору шёл активный обмен данными. Устройство связи улавливало переговоры обоих сторон конфликта на поверхности. Поток сообщений был хаотичным, но в нём удавалось разобрать основную суть происходящего. Осаждающие повстанцы делали всё, чтобы одержать победу. Многие слуги Императора, обезумевшие без ограничений и контроля, несли несвязный бред в конце каждого сообщения восхваляли и взывали к своему повелителю, что невероятно раздражало его.

Человек, не задумываясь, холодно оборвал связь с Террой, после чего обошёл панели управления. Он отсоединил стыковочные крепления, активировал все системы корабля и, построив маршрут, запустил двигатели. Корабль завибрировал и постепенно начал ускоряться.

Человек перелетел в гостиную и подошёл к широкому иллюминатору напоследок взглянуть на Терру. Император не знал, когда в следующий раз сможет увидеть родной голубой шар. Дом, который он вынужденно обрёк на мучительные испытания. Но Киборг не сомневался в людях и был убеждён, что они приспособятся. Те, кто способен верить в надежду и стремиться в будущее — способны выстоять перед лицом любой угрозы. Особенно перед угрозой выживания.

Постепенно Терра становилась всё меньше. Киборг не мог оторваться от вида до самого конца, пытаясь отпечатать этот кадр в своём сознании. Впрочем, он и сам не знал зачем это делает. Уже несколько веков Человек ничего не испытывал.

Наконец Терра скрылась из виду, и Человек увидел своё отражение на фоне тьмы космоса. Гладкая маска, скрывающая его лицо, крепилась магнитами к голове, которую обрамляли взъерошенные пепельные волосы. На маске расположился экран, который был способен транслировать мимику и речь своего носителя. Высокий угловатый ворот длинной тёмной мантии закрывал почти всю его голову. Император не был физически развит. Узкая и высокая фигура создавала обманчивое впечатление слабого человека, что само собой было не так.

Его тело дрожало в предвкушении. Почему-то сейчас в нём вновь пробудились давно забытые эмоции, как будто активировались мёртвые участки мозга. Волнение, радость, возбуждение, печаль, страх. Эта чувственная палитра смешалась в единый приятный поток, который Человек не мог ощутить. Однако, он чувствовал, как вихрь эмоций будоражил его. Некогда пугающая неизвестность теперь привлекала его. Космос манил Императора в свои холодные объятия. Почему-то здесь, в бескрайней бездне, он ощущал спокойствие. Вакуум и невесомость привлекали его. Возвращение в космос было долгожданным.

Человек отошёл от иллюминатора и вернулся в центральную секцию, где оборвал связь с коллективным разумом, Башней и всеми слугами. Он оставил прошлое позади и полностью сосредоточился на будущем — на своей цели.

Дорога до внешнего края пояса Койпера заняла всего лишь месяц. Всë это время Император занимался наблюдениями за объектами Солнечной системы и наукой, а также периодически модифицировал и доводил до ума технические системы корабля. Ему было не скучно, по крайней мере первые три месяца.

Войд и до этого бывал в космосе, но в пределах внутренней части Солнечной системы, сейчас он с большим трепетом познал всю бескрайность масштабов космического пространства. Находясь в 28 миллиардах километров от Терры, он был не в состоянии вообразить преодолённое им огромное расстояние и вскоре бросил эту идею.

Перемещаясь в пространстве практически на скорости света, Человек с восхищением наблюдал с мостика за искривленной картиной мира. На такой скорости пространство сужалось, из-за чего звезды спереди перемещались в центр вектора направления и, кучкуясь в относительно небольшой области, сияли концентрированной интенсивностью в синем и фиолетовом спектрах. Позади же пространство растягивалось, из-за чего всё было полностью чёрным. Он будто смотрел в недостижимое светлое будущее в то время, как прошлое разверзлось за его спиной бездонной пастью.

Ланиакея влекла человека. Почти год ему приходилось бороться с безумием одиночества. Он жаждал выйти в открытый космос и испытать на себе бодрящий холод. Войд ощущал лёгкость и свободу, которую доселе никогда не испытывал. Но, несмотря на это, как и космос, его сознание оставалось холодным и беспристрастным.

На его радость, к концу первого года путешествия очнулся люмо. Человек в этот момент в очередной раз наблюдал за гипнотизирующим сияющим скоплением звёзд. Своего товарища он почувствовал лишь на входе в помещение.

«Долго же ты... С возвращением...», — не оглядываясь, подумал человек.

«Сильно же ты рад меня видеть, Кэли», — в голове человека эхом разнёсся глубокий голос существа. Они общались с помощью телепатии.

«Ты даже не представляешь, как... — внешне Кэли никак не выдавал своих эмоций, однако люмо, способный ощущать практически все формы излучения, почувствовал искренность в его сознании, — как ты себя чувствуешь?»

«Я в порядке. Этот механизм удерживает энергию внутри меня, не позволяя ей рассеиваться. Спасибо», – поблагодарил он.

«За что?»— не понял человек.

«За то, что во второй раз спас меня».

«Да брось... — Император закатил глаза, — уверен, ты сделал бы то же самое, Ваар»

«Без сомнений. Я в неоплатном долгу перед тобой», — ответил люмо.

Ваар поравнялся с Кэли и завис рядом с ним. Человек перевёл взгляд на люмо и осмотрел его искусственную оболочку. На первый взгляд, всё работало исправно, однако в идеале требовалось бы проверить её.

«Мы уже покинули твой мир?»— спросил Ваар.

«Да, мы почти преодолели четверть пути».

«Здесь всё ощущается совсем иначе...»,— задумчиво произнёс люмо.

Кэли не удивился. Люмо, как энергетическая форма жизни, совершенно иначе воспринимали окружающую реальность и, как он понял, в основном они ориентировались на поступающее извне излучение.

«Мы в открытом космосе. Здесь материя рассеяна друг от друга на огромных расстояниях».

Внезапно перед носом «Искупления» произошла вспышка, и по кораблю прошла лёгкая волна вибрации.

«Демонстративно...», — недовольно произнёс Кэли.

«Что это было?» — уточнил люмо.

«Мы на огромной скорости влетели в небольшой астероид. Обычно такие сгустки материи в разы меньше. Силовые поля даже практически не ощущают таких столкновений. Однако сейчас запасы энергии достаточно сильно просели»,– объяснил ему Кэли.

«А если бы полей не было?»

«Мы бы уже с тобой не разговаривали»,— человек с ухмылкой на дисплее маски повернулся к напарнику.

«Ясно. Я заметил его за несколько секунд до столкновения», — поделился люмо.

«Да? — удивился Кэли. — В теории ты смог бы сфокусировать барьер в нужном месте для более эффективного сглаживания последствий столкновения?»

«Думаю, смог бы. Нужно попробовать».

«Ну, раз ты пришёл в себя... Для начала нужно тебя осмотреть»,— человек поднялся с кресла, и они направились в мастерскую.

Кэли внимательно изучил собранную им наспех искусственную оболочку Ваара. Она генерировала магнитные и силовые поля, которые не позволяли рассеиваться утекающей энергии из открытой раны Ваара. Сфера работала исправно и лишь за счёт генерируемой самим люмо энергии. Затрат на работоспособность своей оболочки он совсем не ощущал.

«Как долго мне ещё предстоит находиться в ней?» — с толикой волнения спросил Ваар.

«Это мне у тебя надо спрашивать! Как быстро проходит твоё восстановление?»

«Никак, – признался люмо, – мы не регенерируем».

«Ясно. Значит до тех пор, пока я не найду способ залатать тебя, — заключил Кэли, —ты восполнил свои объёмы энергии?»

«Вполне».

«Тогда следуй за мной».

Оба существа вернулись в центральную секцию. Там, на одной из её поверхностей находились две огороженные округлые платформы. По указке Кэли, Ваар переместился на одну из них, внимательно слушая объяснение.

Платформы были предназначены для всасывания псионной энергии из тел живых существ с целью её внедрения в системы корабля. Процесс был схож с выбросом адреналина в кровоток организма. Обычная энергия, смешиваясь с псионной, обогащалась и насыщала «Искупление», улучшая производительность корабля.

Ваар без каких-либо проблем подключился к системе «Искупления» и в какой-то степени стал частью корабля. Теперь он мог управлять каждой его частью и им самим в целом лишь силой мысли.

Кэли остался доволен результатом. Первый этап раскрытия полного потенциала «Искупления» был успешно пройден. Результат превзошёл его ожидания. Теперь корабль мог перемещаться быстрее и с большей безопасностью.

За год полёта Кэли измотал свой разум. Киборг уже улучшил всё, что мог, и теперь страдал от скуки. Лететь в пустоте до системы Центавра предстояло ещё 3 года, а потому человек решил ускорить время. Человек раздал указания Ваару и собрался погрузиться в сон с помощью медитации, однако у него не вышло. Люмо, наблюдая за его безуспешными попытками, лишь тихо посмеивался. Сдавшись, он поступил как прежде — лёг в капсулу гибернации.

***

Три года пролетели мгновенно. Кэли разбудил Ваар, причём преждевременно. Как выяснилось, бортовой компьютер неверно рассчитал время приближения к планетарной системе Центавра. Сейчас «Искупление» пересекало систему, сбавляя скорость слишком медленно. Ваар пытался остановить корабль сам, но быстро понял, что в одиночку не справится.

Человек выскочил из капсулы и помчался в центральную секцию. Ваар последовал за ним. Перепроверив данные, Кэли убедился в неисправности расчётов. Исходя из них, автоматическое замедление началось бы только через пару недель, что не было катастрофой. Времени у них было предостаточно. Однако самым худшим было то, что маршрут корабля пролегал в опасной близости к одной из звёзд главной последовательности. И, исходя из наблюдений, светило в ближайшее время должно было произвести корональный выброс, что грозило не только повреждением электроники, но и бомбардировкой судна тяжёлыми элементами. Самым забавным было то, что система не посчитала этот факт критичным.

Медлить было нельзя! Они, встав на платформы, подали энергию в двигатели и скрылись в голубых энергетических вихрях. Неистовая вибрация охватила весь корабль. Чтобы не вылететь с платформы, Кэли приходилось учитывать изменение скорости и регулировать своё положение, оставаясь в пределах небольшой области.

Корабль стремительно сбрасывал скорость, но и запасы энергии двух существ истощались довольно быстро. Ваар сжигал в разы больше энергии, полностью расходуя её на торможение. Кэли же по большей части регулировал выброс энергии из сопел в нужном направлении, ведь, помимо замедления, корабль нужно было вывести на эллиптическую орбиту.

На расстоянии 20 миллионов километров от звезды им удалось сменить курс и замедлиться до 1/6 от скорости света, и в этот момент из недр светила вырвалось огромное облако звёздного вещества. Выброс был настолько мощным и широким, что при их нынешней скорости настиг «Искупление» в течение нескольких минут. Теперь им предстояло ускориться в условиях настоящего плазменного шторма.

Радиация первой настигла корабль и не стала проблемой для экипажа. Следом началась бомбардировка заряженными частицами. Барьеры дрогнули. В отражении маски Кэли вспыхивали сотни ярких вспышек. В его голове возникла пустота — короткий, почти забытый страх. Корпус дрожал, с трудом выдерживая натиск звезды. Всё могло закончиться, так и не начавшись.

Облако плазмы настигло корабль лишь на краю области поражения. По всему судну начались перебои с электричеством, и Кэли обесточил «Искупление». Расчёт Кэли оказался верен — угроза миновала. В дрейфе они без серьёзных последствий покинули опасную зону.

Человек восстановил питание, и оба существа одновременно перестали выпускать энергию. Кэли вышел за пределы платформы и сразу же направился к ближайшему компьютеру.

«Всё в порядке?» — уточнил Ваар.

«Моя ошибка могла стоить нам жизни, — спокойно ответил Кэли. Император сам создавал программное обеспечение и систему корабля, так как не мог допустить лишней утечки информации. У человека было достаточно знаний и опыта во множестве областей, но не в программировании, – сейчас я всё исправлю и, вероятно, такого больше не повторится».

«Хорошо. Если ты не против…».

«Да. Иди, восстанови силы. Я возьму управление на себя»,— успокоил товарища Кэли.

«Если что, зови», — произнёс люмо и направился в мастерскую.

«Погоди! — окликнул его Кэли. — Почему ты так поздно разбудил меня? Было ведь видно, что корабль слишком быстро приближается к системе».

«Прости. Я задумался. Впредь постараюсь быть внимательнее»,– ответил люмо.

Кэли кивнул и молча проводил его взглядом. Отвернулся он не сразу.

Кэли скорректировал маршрут и направил корабль к потенциально обитаемой планете. Путь занял две недели, и за это время Кэли успел перенастроить бортовой компьютер. Теперь он работал исправно.

Тройную звёздную систему было трудно назвать способствующей развитию жизни. Вокруг двух звёзд главной последовательности вращалось всего пять планет, и лишь одна находилась в зоне обитаемости. Две из них были газовыми гигантами, а оставшиеся каменистые находились либо слишком близко, либо слишком далеко от светил.

Когда Ваар очнулся, «Искупление» уже зависло на орбите потенциально обитаемой планеты. Засушливый мир без растительности с редкими пресными и солёными озёрами казался бесперспективным, но Кэли не терял надежды. Впрочем, ещё до включения сканеров Ваар отметил, что на планете нет многоклеточных форм жизни, а населяют её только простейшие. Наличие воды, сильное магнитное поле и относительно благоприятные условия климата, аналогичные земным в эпоху протерозоя, никак не способствовали развитию жизни. Этой планете чего-то не хватало. Вероятно, всё дело было во внешних, космических условиях.

Вокруг Проксимы вращались всего две планеты. Одна из них была слишком холодной. Вторая же находилась в приемлемой для развития жизни области, но и она оказалась стерильной из-за слишком частых и мощных вспышек на красном карлике.

Вся система Центавра оказалась мёртвой. Нужно было двигаться дальше.

***

Сорок лет странствий оказались безрезультатными. Экипажу «Искупления» так и не удалось обнаружить высокоразвитую жизнь ни в одной из десятков исследованных систем.

Практически всё время в пути Кэли проводил в медитации. Ваар научил Кэли входить в это состояние в первые года странствия. Существа сработались друг с другом.

Ваар почти не выбирался за пределы платформы, так как являлся основным источником энергии корабля. Он научился эффективно и экономно распределять свои силы при перелётах, что позволяло ему сохранять большую часть своих энергетических запасов. Особенно это касалось ускорения и замедления.

После первых трёх межзвёздных перелётов Кэли, благодаря Ваару, реализовал теорию конца XX века — пузырь Алькубьерре. Вместе они окружали корабль несколькими слоями силовых полей. Ближние к кораблю были защитными. Дальние же имитировали гравитационное искривление пространства. Перед носом корабля пространство сужалось, а позади расширялось. В результате «Искупление», находясь в незримом пузыре, обходило физические законы Ланиакеи.

Однако на такой скорости пропадали все визуальные ориентиры. Электромагнитное излучение не поспевало за «Искуплением», да и искривление пространства-времени вокруг не позволяло свету достичь корабля. Они перемещались в абсолютно тёмном пространстве, и лишь изредка им удавалось запечатлеть проносящиеся мимо тусклые фотоны. Для упрощения, Кэли назвал это состояние пространства «бессветьем». И, к удивлению Императора, на поддержку и манипуляцию полями для ускорения и замедления, Ваар тратил не так уж много энергии.

За сорок лет человек довёл системы корабля до возможного на данном этапе технологического предела. Дальше было некуда, киборг упёрся в потолок своих знаний.

Изначальный восторг прошёл. Планетарные системы перестали впечатлять Кэли своей однообразностью. На пути им в основном встречались газовые и ледяные гиганты. Каменистые экзопланеты в большинстве своём оказывались стерильными.

Найти одноклеточную жизнь было большой удачей, но такие миры можно пересчитать по пальцу одной руки. Причиной тому являлись далёкие от идеала условия: недостаточное количество воды, температура, отсутствие спутника, слабое магнитное поле или агрессивная родительская звезда. Как и ожидалось, переход на следующий этап от простейших требовал куда более благоприятных и щадящих условий. Жизнь была слишком привередливой.

Кэли не терял надежды, но она становилась слабее. В его сознании начала закрадываться мысль, что космос — мёртвое и безжизненное место, что шло вразрез с его первоначальной целью найти разумные формы жизни.

Однако, перемещаясь в межзвёздном пространстве, Кэли и Ваар внезапно стали ощущать несвойственное для космоса излучение. Люмо описал его, как лёгкий и сладкий зов. Первой ассоциацией для человека стала песня сирены. Этот зов манил их к своему источнику. Но самым главным было то, что сигнал имел псионное происхождение.

В представлении Кэли и люмо это было невозможно. Они прекрасно знали тайну появления гена псиона у человека — древний симбиоз двух видов. Этот же сигнал имел отличительную энергетическую форму, значит видов псионики уже было больше одного. Как он возник: естественно или с помощью науки? Это только предстояло выяснить.

Установив источник таинственного излучения и взвесив все «за» и «против», Кэли принял решение сменить курс. «Искупление» направилось в потенциально обитаемую планетарную систему. Не было сомнений, что зов распространялся разумной формой жизни.

***

Через семь месяцев «Искупление» прибыло к долгожданному миру. После стольких лет неудач Кэли наконец нашёл планету, схожую с Террой на 95%: поверхность почти поровну поделена штормовым океаном и сушей. Влажность здесь была выше, а магнитное поле сильнее, чем на Терре. Состав атмосферы оказался идентичным. Условия планеты идеально подходили для человека.

Центр суперконтинента занимала огромная лесистая равнина. На западе, вдоль всего побережья с севера на юг, тянулся высокий и узкий горный массив, плавно переходящий в сползающее на материк плато. Вдоль береговой линии континента раскинулись вереницы архипелагов, на востоке — бескрайние холмистые степи. Полюса же скрывали свои тайны под небольшими снежными шапками. Над океаном бушевал крупный вихрь циклона. С наклонённой осью планета оборачивалась с запада на восток, из-за чего западную часть материка постоянно задували штормовые океанические ветра. Беспощадную стихию останавливали только горы.

Вокруг сине-зеленого шара плавно вращались два естественных спутника. Небольшая по меркам космоса двухсоткилометровая серая глыба размером с гору, двигалась по низкой орбите. В ближайшие сотни тысяч лет она должна будет упасть на поверхность. Другой же спутник багрового оттенка находился куда дальше и был чуть меньше Луны.

Наблюдая с орбиты за поверхностью через оптические приборы, Кэли смог обнаружить несколько крупных городов в разных частях материка, однако все они были заброшены. Таинственный сигнал исходил из самого большого поселения, расположенного в центре континента.

В течение двух земных суток они пытались выйти на связь с разумными аборигенами, но им так никто и не ответил. А потому было решено приступить к высадке на поверхность.

***

Кэли влетел в ангар и опустился рядом с одним из двух шаттлов, намертво закреплённых к поверхности корпуса. Аппарату предстояло пройти боевое крещение. Кэли снял все предохранители и, пройдя стерилизующую обработку, вошёл внутрь.

Шаттл оторвался от поверхности и медленно вылетел сквозь силовое поле ангара в открытый космос. Кэли обогнул «Искупление» по правому борту и, удалившись от корабля на полкилометра, развернулся.

Император сам проектировал «Искупление». Его основная часть представляла собой перевёрнутую, падающую каплю. Нижняя часть сужалась, верхняя же, наоборот, расширялась. К основной конструкции крепились пара увесистых модулей двигателей, напоминающих небольшие крылья. «Искупление» вышло не таким крупным, как некоторые корабли Терры, но всё равно вызывало восхищение.

Увидев на мостике свет наблюдающего за ним Ваара, Кэли кивнул ему и, развернувшись к планете, приступил к спуску на поверхность.

«Надо было отправиться с тобой,— Ваар обратился к Кэли через передатчик, — кто знает, какие опасности могут подстерегать тебя там?»

«Если что-то пойдёт не так — ты поймёшь».

«Я постараюсь не ошибиться»,— ответил Ваар.

«Будь начеку. Конец связи».

Кэли сосредоточился, шаттл начал входить в атмосферу. Челнок рассекал небо раскаленным заревом, и чем ниже он спускался, тем оглушительней становился его рёв..

На высоте четырёх километров Кэли сбросил скорость шаттла до приемлемой. Человек выровнял летательный аппарат параллельно поверхности и, рассекая облака, приступил к постепенному снижению. Только сейчас он понял, что спустя сорок лет, он снова увидел голубое небо и облака.

Под ним раскинулись бескрайние смешанные лесные массивы, разделённые между собой широкими реками. Кэли замечал, как яркие птицы разлетаются в разные стороны. Пернатые прятались под кронами деревьев от чужеродного шума. Планета всё больше и больше напоминала ему о доме. Он должен был испытать ностальгию.

Леса тянулись до самого горизонта и, казалось, здесь не было никаких признаков цивилизации, но вскоре Кэли заметил заросшую плющом ржавую вышку. Подлетев ближе, он обнаружил заброшенное поселение.

Шаттл приземлился неподалёку в молодой редкой рощице. На западе в ряд росли вековые деревья, огораживая чёткую границу юного сада. Император сошёл с трапа в густые злаковые заросли и направился к деревне. Стояла тишина. Вся живность скрылась. Лишь замысловатые, крохотные, роящиеся небольшими группами, насекомые бесцельно витали рядом с цветами.

Здесь жили очень давно. Деревянные дома с обвалившимися крышами доживали свои последние дни. Другие здания из камня и кирпича ещё держались. Ветви деревьев и стебли растений оплели их стены со всех сторон. Казалось, что природа старается уберечь дома, не давая постройкам развалиться окончательно. На вид им было не более нескольких сотен лет. Он точно знал. Дома Кэли не раз выбирался из столицы, посещая старинные руины затопленных городов.

Человек тщательно изучил поселение из пары десятков зданий и вернулся к шаттлу. Останков аборигенов Кэли не нашёл, однако ему было достаточно анализа наблюдения. Низкорослые, слабо развитые физически местные жители, вероятнее всего крестьяне, вели аграрный образ жизни. В одном из зданий, амбаре, он нашёл инструменты и трактор. Вероятно, исходя из оставшихся достояний культуры и технологических достижений, общество этой расы было пацифистским и традиционным. Двигаясь дальше, он наткнулся на ещё несколько таких же заброшенных деревень.

По мере приближения к источнику зова, Кэли стал натыкаться на скопления военной техники и оружия: от танков и огнестрельного оружия до копий с луками. Там же, на стенах зданий, крупных камнях и стволах деревьев виднелись следы выстрелов порохового и энергетического арсенала.

Вскоре киборг прибыл к месту, откуда исходило манящее излучение. По первому взгляду он понял, что город — столица вымершей цивилизации.

Застывший во времени, окружённый высокими толстыми стенами и испещрённый множеством узких петляющих улочек, башен и небольших площадей, каменный город казался гигантским музеем. Природа почти не проникла сюда. Он сильно выделялся на общем фоне и из-за своих масштабов был виден даже с орбиты. От столицы веяло древним духом местной истории.

В центре на поражающей своими размерами и мощённой плитами площади, находилась огромная монументальная постройка. Величественная пирамида высотой в 400 метров нависала и давила своим размером весь город. От нее шла всего одна широкая улица, упирающаяся в противоположный край города. Весь остальной город представлял собой запутанный лабиринт.

Кэли оставил шаттл неподалёку, в укромном месте между скал, и направился внутрь. Столица была хаотично завалена боевыми машинами, устремлёнными в сторону пирамиды. Человек задумался. Каков был смысл этого конфликта? За всё время пребывания здесь Император ни разу не увидел знакомых ему последствий войны: разрушений, опустошения, останков. Следовательно, причиной не мог стать геноцид противоборствующих фракций. Всё подводило к одной мысли. Государственный переворот.

С момента, как Кэли вошёл в город, он стал ощущать, что за ним наблюдают. Ему не удавалось понять — кто и откуда. Примерно на середине пути с крыши одного из домов осыпалась пыль. Император не подал вида и продолжил путь, но стал чутче следить за окружением. Киборг не сомневался в том, что его сопровождали.

Человек добрался до центра и оказался перед огромным открытым пространством, огороженным высокими колоннами-обелисками. На границах площади, судя по углублениям, раньше стояла стена. Зов исходил изнутри центральной постройки. Император настороженно двинулся дальше. Вслушиваясь, он пытался ощутить присутствие преследователя, но всё было тщетно. Давящее чувство разъедало Кэли до тех пор, пока он не подошёл к подножию пирамиды. Здесь слежка исчезла.

Ему предстояло подняться на вершину нижнего яруса усечённой пирамиды по широкой лестнице. Именно там находился вход в недра монолитного здания. Кэли начал подниматься, переступая сразу по несколько ступеней.

Свет звезды, отражаясь от гладких граней пирамиды, слепил человека. Вдоль лестницы, примерно каждые десять метров, с двух сторон стояли пьедесталы с останками разрушенных статуй. Исходя из крупных осколков, валяющихся рядом, скульптуры были посвящены одной и той же личности. Кэли был уверен, что здание возводилось не одно поколение.

С определенной высоты угол наклона изменился, лестница стала круче. На гранях пирамиды появились частые и почти незаметные узкие бойницы, вероятно, служащие для освещения и вентиляции.

Пока Кэли поднимался, он анализировал внешние атрибуты сооружения и размышлял. Скорее всего, за всю историю характер предназначения здания менялся несколько раз, но резиденцией правителей оно было всегда. Кэли отметил забавное совпадение богатых и пышных, отличимых от большинства остальных поселений, столиц народов. Вероятно, это явление во Вселенной было повсеместным.

Добравшись до верхней грани нижнего яруса, Кэли оказался перед округлой входной аркой. Напоследок он обернулся, чтобы насладиться открывающимся с такой высоты видом. Город был как на ладони, а за ним вдали виднелись нескончаемые джунгли. Человек хотел бы почувствовать дуновение ветра, тепло лучей, запах старого города, но не мог. Император намеренно ограничил себя. По его собственным убеждениям, эмоции являлись непозволительной слабостью. Киборг ненадолго погрузился в воспоминания давних времен, но ничего к ним не испытал. Ни ностальгии, ни сожалений. Ни печали, ни радости. Всё это ему было ни к чему.

К прежнему себе он относился снисходительно, но не без толики презрения. Кэли понимал всю важность совершённого, ведь, оглядываясь назад, видел свои недостатки. И зачем он усложнял всё, если были более лёгкие, но куда аморальные пути?

Ненадолго погрузившись в себя, он вновь ощутил чьё-то присутствие. Императору показалось, будто к нему со спины приближается нечто нематериальное, но, обернувшись, он ничего не увидел. Очевидно, его ждали, и Кэли последовал внутрь за зовом.

Проходя под аркой, Кэли обратил внимание на исписанный пейзажами свод и второй ярус, вздымающийся крутым уклоном к небу ещё на сотню метров.

Он вошёл внутрь и оказался на перепутье. В зале была лестница, ведущая глубоко в недра основания пирамиды. Зов шёл именно оттуда. Лестницу с двух сторон огибали проходы, которые вели куда-то в противоположное крыло верхнего яруса. Направо и налево протянулись несколько небольших проходов.

В целом, визуальное оформление здания в корне отличалось от других построек и менталитета обычных жителей. Если их образ жизни можно было бы назвать аскетичным и скромным, то владельцы и жители дворца являлись их полными противоположностями.

Высокие потолки, широкие коридоры, совсем не скромное оформление и изящные элементы интерьера источали амбиции и величие, а также высокомерие местных правителей. Было ли когда-то по-другому? Сам Кэли относил себя к подавляющему меньшинству. Роскошь была ему чужда.

Недолго думая, Император приступил к крутому спуску. В самом низу виднелся свет. Там кто-то был! Примерно через каждые десять метров человек проходил развилки с узкими проходами. Периодически Кэли натыкался на глубокие следы, будто они сделаны когтями. Но он не придал им большого значения. Куда сильнее его напрягало то, что чем ниже он спускался, тем слабее становился зов, словно его источник угасал. Из-за этого он ускорился и вскоре оказался в огромном полом помещении.

Своды его подпирали четыре толстые колонны, уходящие вглубь комплекса. В центре и в нескольких местах потолка находились небольшие отверстия, освещающие помещение. Но его внимание привлекло то, что находилось в центре пространства.

На квадратной каменной платформе, окружённой со всех сторон глубокой тёмной пропастью, сидело небольшое существо и медитировало. Как только Кэли обратил на него внимание, оно открыло глаза, и тихое эхо зова полностью исчезло.

Абориген оказался антропоморфным представителем семейства кошачьих, причём женского пола. Она медленно поднялась и посмотрела на гостя. На мгновение Кэли растворился в её переливающихся полярным сиянием глазах.

Ростом чуть выше пояса человека. Утончённое тело с кремовой шерстью и длинным хвостом. С её головы спускалась шикарная грива, оттенком чуть темней остального пушистого покрова. Из волос торчали треугольные уши. Её лицо отдалённо напоминало человеческое, но звериные черты в нём преобладали. Она была одета в нечто похожее на шаровары и топ.

Внезапно её глаза сверкнули зелёной вспышкой, и в сознании Кэли промелькнули образы симбиоза механизма и биологического существа. Она задала вопрос, на который человек утвердительно кивнул. Глаза аборигенки вновь вспыхнули, и разум Кэли заполнило множество картинок, которые, как он понял, были историей её народа.

Несколько десятков существ стояли над всеми остальными — правители. За ними, преклонив колени, расположилась более крупная группа существ с сияющими глазами, привязанная оковами к своим владыкам. Псионики.

Деревня. Рыдающего младенца с сияющими глазами вырывают из рук матери и уносят в неизвестность. Тёмное помещение. Из темноты тусклыми угольками светит большое множество пар глаз. На их телах проявляются горящие клейма. Чем старше они становятся, тем радостней становятся их глаза.

Снова деревня. Только что появившийся на свет младенец окружён исходящей от него аурой. Его тут же забивают камнями, а вскоре всех причастных к убийству приговаривают к смерти.

Их планета. Проходят десятки и сотни циклов. Рождение каждого нового псионика сопровождается мощным энергетическим выбросом, который ощущают гончие псы правителей. Ничего не меняется. Лишь растёт разрыв между верхними и нижними слоями.

Город. Народ бунтует против властей, но, когда появляются они, все мятежники встают перед ними на колени и вновь оказываются закованными в цепи. Вспышка, и половина бунтующих исчезает в знак воздаяния и наказания!

Огни восстаний зажигались всё чаще и всё сильнее, и с какого-то момента к ним начали присоединяться некоторые псы правителей, несогласные с политикой жестокого режима. Они сбросили с себя оковы.

Им могли противостоять либо армии, либо подобные им. Битвы между ними сопровождались выбросами энергии, схожими по своей форме с высвобождением энергии новорожденных. Этим и воспользовалась одна из восставших.

Неподалеку от места битвы ей удалось родить ребёнка и укрыть его ото всех. Го. Так звали стоящую перед Кэли девушку. Она смогла создать звуковой образ своего имени в его сознании.

Её родители были псиониками. Из-за этого силы Го были куда более могущественными, чем у других. Уже в раннем возрасте она умела делать то, чему взрослые учились годами. В подростковом возрасте девушка могла без страха экспериментировать и исследовать новые высоты своей силы, недоступные остальным.

По итогу ей удалось свергнуть деспота и провозгласить эру мира и процветания. Она стала королевой, запретившей всем псионикам использовать свои силы. Всем, кроме неё. Так продолжалось довольно долго, пока общество, изнеженное мирным временем и изобилием, не решило свергнуть монарха...

Образы, посылаемые ею, становились более навязчивыми, несвязными и кровожадными, и все они окрасились в красный оттенок. Человек ослеп, оказался дезориентирован. В какой-то момент, когда поток образов стал совсем безумным, Кэли удалось развеять видение. Он зажёг собственную искру, и его разум очистился от ментальной атаки.

Го стояла на том же месте. Кэли, сам того не заметив, подошёл к краю пропасти. Теперь она смотрела на человека мёртвым хищным взглядом. Его сознание сковала паника, но человек вовремя выставил ментальный барьер, подавив в себе навязанный страх. Го слегка ухмыльнулась. Её мимика была схожа с человеческой.

Кэли переключил своё зрение на псионный спектр восприятия. Энергетика ауры этого существа трепетала в предвкушении как у голодного бешеного зверя, жаждущего вкусить крови растерзанной жертвы. Однако он не понимал, что именно ей нужно.

Внезапно Го возникла перед ним справа, однако Кэли быстро понял, что к чему. Проигнорировав иллюзорный образ, Император заметил стремительно приближающийся к нему энергетический сгусток. Человек выставил барьер, из-за которого атака аборигенки отрикошетила в стену за ним. Одновременно с этим он сформировал между пальцев небольшой пульсар энергии и, прицелившись, контратаковал. В тот же момент королева отпрыгнула назад.

Го не уворачивалась, скорее тянула время. Аборигенка в полёте перехватила псионный заряд руками и приземлилась на краю пропасти. Кэли удивился, но не подал вида. Его атака должна была пробить девушку насквозь. Королева зажала сгусток между пальцами и поднесла к лицу. Го тщательно вгляделась и принюхалась, изучая энергию, а после этого быстрым движением скинула снаряд вниз. Где-то глубоко внизу прогремел взрыв, ознаменовавший начало битвы.

Улыбка на лице девушки превратилась в хищный оскал. Го атаковала свою добычу, прощупывая её силы. Из языков пламени ауры королевы формировались плотные энергетические сгустки, разящие заряды, тянущиеся к человеку молниеносные острые щупальца... Император умудрялся защищаться от всех атак.

Его барьеры были многослойными, что позволяло ему частично поглощать энергию атак Го, восполняя свой запас. Кэли сам разработал эту технику, основанную на тонком понимании псионики, и сейчас она помогала ему, как никогда.

Дуэль продлилась недолго. Человек копировал приёмы Го, но девушка просто уклонялась или отбивала атаки руками. Внезапно один из сгустков королевы взорвался в яркой световой вспышке, из-за которой Го пропала из виду. Аборигенка сблизилась с Кэли на левом фланге, намереваясь одолеть его в ближнем бою. В последний момент Кэли машинально успел сфокусировать энергию в область чуть большую, чем её кулак. Он даже не был уверен, что это сработает...

Прогремел взрыв, и ударной волной их впечатало в стены по разные стороны помещения. Ударившись о колонну, Кэли свалился на пол и быстро поднялся на ноги. Го же, совсем не ощутив последствий своего удара, отскочила из вмятины в стене. Ей оторвало руку, которой она ударила человека, однако конечность уже почти отросла обратно. Человек напрягся. Внешность была обманчива. До этого ему не приходилось сталкиваться с подобным противником.

Сверкнув глазами, Кэли взмыл в воздух и занял более выгодное положение. Девушка, никуда не торопясь, с ухмылкой наблюдала за ним. Человек распахнул свой плащ, и от его пояса отсоединились 12 левитирующих сфер. Сфокусировав в них псионную энергию, Кэли направил своё оружие — Эгиду, на Го.

Королева, уворачиваясь от роя сфер, хаотично заметалась по помещению, пытаясь застать человека врасплох, но Эгида мешала ей это сделать. Кэли чувствовал, как она начинает злиться. В какой-то момент, он намеренно оставил лазейку в свой обороне, чтобы завлечь её.

Го воспользовалась шансом. Вновь окутав руку аурой, аборигенка сблизилась с Кэли. Он выставил перед собой плотный барьер, однако в последний момент она оттолкнулась от его щита и отпрыгнула назад. Такого Император не ожидал и потерял бдительность. На него напали из слепой зоны.

Кто-то небольшой влетел со спины и нанёс Кэли мощнейший удар. Дезориентированный человек пролетел через половину помещения и по касательной с грохотом влетел в центральную платформу. Поднялся плотный слой пыли. Все модули Эгиды подлетели к своему хозяину, окружив его полукольцом.

Го с союзником собрались закончить начатое и набросились на пришельца, но человек, вовремя среагировав, раскидал агрессоров по помещению псионным взрывом.

Кэли поднялся. Серьёзного урона он не получил. Два небольших существа окружили его, стоя по разные стороны пропасти. Обе были девушками. Близнецами. Несмотря на то, что тело сестры Го было скрыто за тёмным балахоном, он смог увидеть сходство между ними.

«Ты крепкий, пришелец из металла»,— в сознании Кэли раздался высокий женский голос.

Киборг посмотрел на Го. Именно она говорила с ним.

«Я так понимаю, мирно разойтись не получится?»— осторожно спросил человек.

«Меня мучает жажда, – отрешённо произнесла девушка, — её нужно утолить».

«Попробуй»,— сказал Кэли и произвёл свою ментальную атаку на Го. Простой, многократно усиленный ультразвук, от которого у обычного существа мозги вытекли бы наружу. Но не у них.

Оба близнеца скорчились от внезапной сильнейшей мигрени. Кэли оказался прав. Между ними существовала прямая связь. Возможно, кровная. Сестра Го — принцесса — упала и забилась в агонии, стеная от боли. Го еле держалась на ногах и, скорчив лицо в злобной ощетинившейся гримасе, гордо смотрела в лицо жертве. Кэли улыбнулся, но не от кровожадности, а от восхищения её стойкостью, и полностью сфокусировал резонанс на ней.

Королева упала на колени и схватилась за голову. Из её ушей пошла кровь, а изо рта вырвался немой крик. Кэли не заметил, как принцесса поднялась и набросилась на него сзади. Она ударила человека по голове каменным блоком. В фейерверке сотен осколков оглушённый Кэли свалился на колени. Сёстры встали перед ним.

«Я вскрою твою голову, – хором произнесли они, – я познаю вкус твоего сознания».

Кэли снова выпустил взрыв, но аборигенки успели отпрыгнуть. Человек направил все модули Эгиды на сестру Го. Девушка, ловко уворачиваясь, заметалась по всему помещению. Пока что Кэли и Го остались один на один.

Несколько секунд они вглядывались в намерения друг друга, а потом одновременно напали. Однако мощь их атак была несоразмерной. Император не ожидал такого напора. Ручеёк человека снесло энергетическим штормом, весь поток обрушился на Кэли.

Вовремя среагировав, он окружил себя сферическим барьером и полностью впитал атаку. Оба противника израсходовали почти всю вольную энергию. Внешние проявления их аур потухли одновременно.

Такова была особенность псионики. Энергия делилась на две составляющие: запаса и вольную. Чтобы влиять на материальное, сначала нужно было зажечь искру и выпустить часть запасного ресурса, словно повернуть ключ зажигания. Только тогда открывалась возможность применять силу. Существует предел выпуска энергии, и в данный момент оба противника исчерпали его. В такой ситуации побеждает тот, кто быстрее восполняет запас «вольной». Всё тело Кэли было настроено на выработку и применение псионной энергии, а потому он первым восстановил свои силы.

В псионном спектре сквозь слой дыма и пыли виднелся тусклый образ Го. Вытянув руки в её направлении, Кэли зарядил по девушке направленным потоком энергии. Вздохом восстановив силы, она тыльной стороной ладони отвела атаку. Император прервался и, удвоив мощь, атаковал следующим лучом. Чтобы сдержать натиск, Го ответила тем же и постепенно оттеснила точку соприкосновения энергий к центру помещения. Вскоре они снова выдохлись.

Как и в прошлый раз, Го восстановила свои запасы глубоким вдохом. Кэли не знал, что делать. Го была с ним на равных. Отступить ему не дадут. Человек не понимал целей этих двоих. Создавалось полное ощущение того, что близнецы играли с ним.

Королева, кровожадно оскалившись, пожирала человека хищным взглядом. Вторая девушка продолжала развлекаться с модулями Эгиды, которые так и не смогли её задеть. Император был уверен, она просто выжидала очередного момента, чтобы напасть с тыла. Однако Го заставляла Кэли фокусироваться только на себе.

Сквозь ментальную защиту человека просачивался невнятный шёпот. Аборигенка настойчиво пыталась прорваться, что отвлекало и бесило мужчину. Он не выдержал и частично снял барьер.

«Хватит лезть в мою голову!— процедил он. — Что вам от меня нужно?»

«Ты сильный. Самоуверенный. Владыка, как и я, — её голос был таким же отстранённым, — уверенно держишься, но, на моё счастье, ты не знаешь всего».

«Чего я не знаю?»— не понял Кэли.

«Иначе бы ты уже проиграл…», — проигнорировав вопрос продолжила она. Император терял терпение.

«Чего ты хочешь от меня?»— настойчиво спросил человек.

«Ты нужен мне целиком, Кэли»,— томно произнесла она.

«Не называй меня так!»

«Как скажешь, Войд».

Кэли вновь закрыл свой разум и сфокусировал энергию в глазах. Вглядевшись, он увидел то, что заставило его невольно сделать шаг назад.

Возможность воздействовать силой мысли на материальный мир — генетическая мутация, возникающая у плода ещё на ранних стадиях беременности. В случае пробуждения гена, тот частично видоизменяет клеточную структуру всего организма. Появляются псионы, которые способны генерировать и запасать внутреннюю псионную энергию. Именно её Кэли и увидел.

Перед ним стояло сияющее изнутри чудовище. Количество энергии в каждой её клетке зашкаливало. Создавалось ощущение, что девушку вот-вот разорвёт, но каким-то непонятным образом она умудрялась удерживать внутреннюю мощь под контролем. До Кэли дошло, что в равном бою у него нет никаких шансов. Ему придётся использовать козырь.

Интуитивно он сделал ещё один шаг назад и, спрятав руки в карманы, приготовился к очередному раунду. Го напала как прежде, обрушив на Кэли энергетический шторм. Император понимал, что битву на измор он проиграет, а потому, сорвавшись с места, взмыл в воздух и принялся уклоняться от нескончаемого потока королевы. Ему приходилось задействовать весь свой потенциал. Помимо того, что мужчина успевал анализировать каждый заряд, корректировать свой полёт и уворачиваться, он также не выпускал из поля зрения сестру Го, стараясь находиться от неё как можно дальше.

Большая часть атак пролетала мимо цели. Лишь несколько раз Го попала по Кэли, но тот успевал защититься. К моменту, когда она израсходовала всю вольную энергию, человек сохранил больше половины.

Император воспользовался моментом — создал ударную волну прямо перед девушкой и, впечатав её, попытался удержать на месте с помощью точечного гравитационного воздействия. Королеву прижало к стене настолько сильным давлением, что участок материи под воздействием силы начал прессоваться.

Го вырвалась с помощью физической силы и рывком сблизилась с Кэли. Человек повторил приём и вжал девушку в пол под собой, удвоив силу притяжения. Но и это не сработало.

Шатаясь, королева с трудом поднялась и гордо задрала голову. Притяжение сдирало с неё шерсть и частицы кожи, оголяя мышцы. Кровь под давлением брызгала из её ран, мгновенно впитываясь в камень, однако аборигенка продолжала стоять и быстро восстанавливаться. Го ждала, когда пришелец прекратит, ведь если она попробует вдохнуть сейчас, то лёгкие лопнут, повредив остальные органы. Внезапно сестра Го вновь попыталась напасть, но мужчина отбросил её ударной волной в свод помещения с такой силой, что принцесса отключилась и безвольно сползла по стене. Кэли выдохся, и они вновь взяли паузу.

Королева, не моргая, с тем же выражением лица всматривалась в Кэли. Вдруг Го успокоилась. Полностью выпрямившись, она закрыла глаза и сосредоточилась на внутренних процессах своего организма. Кэли, наоборот, напрягся. На его глазах девушка погасила пламя своей ауры как снаружи, так и внутри. Вся прежняя лучезарность исчезла, а энергия в ней стянулась в еле заметный плотный сгусток.

Кэли проник в разум девушки, чтобы понять её замысел, и ему явилось видение. Его затянуло во всепоглощающую воронку из неведомой субстанции. Когда он почти провалился в водоворот, мимо него вглубь пролетела сверхъяркая капля. Император рванул за ней, но догнать не смог. Преодолев тоннель, сияющая частица слилась с энергетическим сгустком, и произошёл взрыв, ударной волной которого Кэли вышибло из сознания девушки.

Каким-то образом Го смогла объединить энергию запаса и вольную. Аура девушки стала подобна извергающемуся вулкану. Её силы возросли многократно, и теперь шансы Кэли на победу стремились к нулю. Он приземлился на расстоянии от неё и спрятал руки в карманы. Все модули Эгиды подлетели к хозяину.

«Ты поплатишься за это…»,— прошипел голос девушки в его голове.

Её энергия запузырилась. Одновременно они сверкнули глазами и атаковали. Два бурных потока: сине-пурпурный и кроваво-красный смешались в чистейшем хаосе. Тысячи зарядов сталкивались, разрушаясь под воздействием друг друга, и Кэли использовал свой последний козырь.

Император был способен управлять энергией на расстоянии, в отличие от Го. Поэтому он возвращал отдельные заряды обратно, чтобы восстанавливать силы и находить им новое применение. Отчасти это помогало затянуть противостояние.

Слившийся шторм заполнил всё помещение. Кэли зеркально отвечал всем предпринятым действиям Го, но её это лишь раззадоривало. Первое время они бились на равных, но вскоре некоторые атаки стали достигать человека.

Го плавно качнулась и расслабленно двинулась в сторону Императора. Всем видом она показывала превосходство. Хищник был готов вцепиться жертве в горло.

Кэли приходилось действовать от обороны. Сейчас все силы он тратил на парирование атак и поддержку щита. Го не думала о защите. Несколько раз Кэли доставал её, но каким бы ни было ранение, оно быстро затягивалось. Поток девушки стал чересчур агрессивным. Человек всем видом давал понять, что бой близился к своему закономерному финалу.

Королева повелась на уловку и поторопилась. Сбоку на Императора напала принцесса. Кэли ожидал подобного и, насквозь проткнув девушку энергетическим лезвием, отбросил её в сторону Го. Владычица планеты перестала атаковать и поймала тело сестры. Эгида вернулась к хозяину, и человек решил воспользоваться слабостью оппонента.

Император вложил в атаку почти всю вольную энергию. Сгусток, способный сравнять город с землёй, помещался в ладонь человека. Сжатая энергия источала электромагнитные волны и разряды тока. Го прикрыла сестру собой и, не сводя взгляда с пришельца, приготовилась принять удар. Мощь превысила возможные пределы, и Кэли обрушил на королеву поток раскалённого вещества.

Девушка успела выставить перед собой руку, разделив атаку на два огибающих её луча. Под потоком энергии аура существа сдувалась. Шерсть и волосы на теле опалялись, одежда сгорала, а кожа на руке плавилась, но она продолжала непоколебимо стоять. Человек постепенно приближал партию к завершению, делая вид, что он вложил в атаку последние силы.

Когда концентрированная псионная масса почти закончилась, Кэли высвободил её остатки разом одним большим сгустком. Го ожидала этого и перехватила энергию руками, потеряв противника из виду. Император запустил в девушку один из модулей Эгиды и рванул из пирамиды прочь.

Сначала Го увидела вылетающего из помещения пришельца вместе со своими надоедливыми шариками. Затем приближающуюся к ней небольшую сферу. Всё происходящее для неё замедлилось, и она успела понять, что внутри сферы находится не обычное вещество, а его полная противоположность. Отпустив сгусток, она накрыла сестру собой и уплотнила свою ауру. Антиматерия соприкоснулась с псионной энергией, и рванул взрыв, сравнимый по мощности с ядерным.

***

Кэли не успел покинуть здание, когда произошла детонация. Сверхбыстрая обжигающая ударная волна, вырвавшаяся из недр, настигла Кэли в вестибюле пирамиды.

Ощущая нарастающий шум приближающейся угрозы, человек оглянулся. Сама волна была невидимой, в отличие от её проявлений. Воздух дрожал, искажал пространство до неузнаваемости. Каменные блоки раскалялись, шипели, плавились. Последнее, что он успел сделать — окружить себя щитом.

Разрушительный поток снёс человека, вышвырнув его из пирамиды. На полной скорости киборг рухнул у края площади.

Кэли перевернулся на спину. Все основные функции сохранились, части тела остались целы, сломался только передатчик. Больше всего пострадали наружный покров и его гордость.

Поднялся сильный ветер. Воздушные массы втягивались монолитным зданием, чтобы стать топливом для раздувающегося пламени. Оно делало последние вдохи, насыщаясь перед смертью.

Кэли поднялся, и его обдало жаром. Земля вибрировала. Внешне дворец почти не изменился — даже дым не вырывался наружу. Однако он понимал, к чему всё идёт. Рано или поздно из-за скопившегося давления произойдёт новый взрыв. Из самых нижних бойниц тонкими ручьями потекли расплавленные массы. Площадь начала медленно затапливаться.

Обгоревшие подолы мантии трепались на ветру. Спрятав руки в карманы, Кэли терпеливо ждал. Возможно, сейчас разумнее всего было бы покинуть планету, но что-то его останавливало. Что именно, понять он не мог.

Кэли настроил своё зрение на псионный спектр и принялся всматриваться внутрь пирамиды.

Раскалённая материя начала вытекать из верхних щелей стен дворца. Порывы ветра усилились. Вибрация стала ощутимее. Внутри здания обваливались целые этажи. Возможно, именно этого Кэли и ждал — полного разрушения комплекса.

Почему-то человек не мог перестать думать о принцессе. По ходу битвы у него сложилось впечатление, будто она действовала не по своей воле. В её движениях отсутствовала инициативность и смекалка. Все попытки застать человека врасплох следовали одному паттерну. Вероятно девушка, словно марионетка, следовала мысленным командам манипулятора — Го.

Внезапно в нескольких местах дворца прогремели взрывы. По площади разлетелись осколки камня, из щелей повалил густой чёрный дым. Некоторые ручьи расплавленных пород превратились в вязкие реки.

Из капающей раскалённой арки вышла Го.

Обгоревшее тело девушки покрывала плотная прослойка ауры. Её вид был плачевен. Обычное существо давно бы уже погибло от таких ожогов. Ни кожи, ни меха, ни волос. В некоторых местах обнажались кости — особенно стопы и большая часть черепа. На руках королева несла свою всё ещё не очнувшуюся, невредимую сестру. Неведомым образом она продолжала спускаться к подножию, шлёпая по стекающей лаве.

У Кэли осталось меньше половины энергии. Го же, казалось, не утратила её вовсе. Девушка спустилась к основанию здания, положила сестру на один из крупных обломков пирамиды и направилась в нему. Королева быстро регенерировала, принимая свой прежний облик.

Восстановившись, аборигенка ринулась в атаку.

Киборг не ожидал от девушки такой резвости. Убийственной мощью каждого удара Го пробивала здания его металлическим телом. Каждый раз она целилась в голову. Выбираясь из-под завалов, Кэли пытался оказать сопротивление или увеличить дистанцию, но не поспевал за агрессором. В конце-концов ему удалось дать отпор, однако королева ценой своей руки отбросила Императора в другой конец улицы, проломив им фасад древнего здания.

Кэли сполз со стены и упал на одно колено. Левая рука безвольно повисла. На дисплее то и дело всплывали навязчивые уведомления отказа систем. Кэли не выдержал, сорвал с себя маску и откинул её в сторону, раскрыв истинное лицо.

Те немногие, кому довелось узреть Императора без маски, не смогли бы назвать его некрасивым. Сияя голубыми миндалевидными глазами, он хмуро прикидывал возможные варианты дальнейшей стратегии. Тонкие губы были плотно сжаты. Пепельные волосы трепал ветер. Последней атакой Го рассекла ему лоб, но, к счастью, череп не пострадал.

Лик Императора нёс скорее декоративный и памятный характер, идеально копируя внешность Кэли в возрасте двадцати-тридцати лет. Он и сам уже не помнил точно. Лицо и тело, покрытые прочным и гибким материалом, были неотличимы от человеческой кожи. Киборг мог спокойно имитировать всю мимику, правда редко пользовался такой возможностью. В последнее время мужчина предпочитал общаться телепатией. Рот ему был не нужен. Нос вовсе являлся украшением. Кэли давно свыкся с мыслью своей искусственности, но он точно знал — он всё ещё человек.

Император мог продолжать бой, но силы почти иссякли. Оставалось надеяться, что Ваар уже почувствовал возмущения на поверхности и скоро прибудет на помощь. Кэли очень рассчитывал на то, что люмо в очередной раз не задумался...

Пыль рассеялась. Го, не восстанавливая руку, медленно приближалась. Девушка окутала себя плотным слоем кипящей ауры, языки которой стремились принять форму антропоморфной сущности. Королева остановилась, увидев лицо Кэли.

«Жалко будет портить такую красивую искусственную мордашку»,— произнесла она, не сводя с него глаз.

«Рад, что ты оценила. Твою натуральную тоже было жалко портить», — парировал человек.

«Иного и не стоило ожидать от правителя».

«С чего ты…? — Кэли не успел договорить, так как в это же мгновение он оказался в своём тронном зале. За ним стоял трон, а Го находилась с противоположной стороны, — зачем эта иллюзия?»

«Подумай. Между нами не так уж много различий, — она опустила голову и, зловеще посмотрев исподлобья, медленно двинулась к человеку. По мере приближения за девушкой сгущалась тьма, —мы были лидерами своих народов. Теми, кто подчинял, бился за свободу и свергал тиранов. Но по итогу стали такими же. Мы убивали невинных, устраивали геноцид. Правда, ты не до конца уничтожил свой вид. Мы пытались спасти их, направить — а потом разочаровали. Но самое главное — у нас так и не получилось сделать из народа покорное стадо!»

«Ты многое упускаешь и слишком преувеличиваешь».

«Возможно, но какая разница? Ты всего лишь обед», — её глаза сузились.

«Боюсь, подавишься. Ещё не поздно разойтись мирно и всё забыть».

«Ты думаешь, я соглашусь? — искренне удивилась она. —После того, как ты почти убил самое дорогое для меня…? После всей причинённой боли…? Ты слабее меня, Войд. Я оторву все твои конечности. Сделаю так, что ты не сможешь использовать свою силу. Ты станешь приманкой, а затем твой друг спустится сюда спасти тебя. Вы разделите судьбу остальных!»

«У тебя не получится одолеть его!»

«Это вряд ли… вряд ли…», — её голос эхом растворился во тьме. Иллюзия рассеялась.

Королева остановилась в двадцати метрах перед человеком. За её спиной плавился дворец. По улицам и переулкам города текли раскалённые массы. Если битва затянется, Кэли придётся перебраться на крыши зданий или в воздух. Там Го будет труднее его достать. Идея была самой здравой, и он вызвал с шаттла флайборд.

Кэли внимательно следил за ней. Го выглядела расслабленной, несмотря на бушующую ауру. Кэли сосредоточился настолько, что время для него слегка замедлилось. Такого эффекта он ещё ни разу не испытывал. Го это лишь позабавило.

«Думаешь поможет?— рассмеялась она. — Давай проверим».

Кэли вздрогнул и замер, не в силах пошевелиться. Го загипнотизировала его. Он пытался сопротивляться, но безуспешно. Энергия хлынула из Го, растекаясь по земле туманом. Аура девушки преобразилась, сформировав над ней прозрачное туловище астральной сущности с длинными руками. Проекция вытянула конечности в направлении человека и начала накапливать заряд. Королева готовилась применить тот же приём, что он использовал против неё в храме.

Оцепенение всё ещё не спало, но Император мог отдавать мысленные команды. Модули Эгиды сгруппировались за его спиной, формируя вихрь. Кэли развернул щит в виде вращающегося энергетического конуса. Это был единственный способ пережить атаку.

***

За стенами столицы с западной стороны стояла тишина, свойственная древним руинам. Создавалось ощущение, что в городе ничего не происходит. Даже местная фауна не реагировала на несвойственные земле вибрации, словно у нее напрочь отсутствовал инстинкт самосохранения.

Привыкшая к гармонии жизнь нежилась в тёплых лучах родного светила. На развалинах лачуг жужжали насекомые, которых ловили птицы. На отдаленной опушке безмятежно паслось стадо. Валун неподалёку облюбовал небольшой хищник. Всё шло своим чередом. Спокойствие нарушали разумные формы жизни.

Внезапно все существа разом замерли и посмотрели в сторону города. Они ощутили нечто зловещее, неестественное. Паника сковала существ так сильно, что инстинкт заставил их застыть.

Природа замерла в ожидании катастрофы — и она нагрянула. Сначала вспыхнула ослепительная вспышка. Затем стена разорвалась в яростном потоке энергии. И только после этого по округе прокатился грохот и оглушающий свист псионного вихря. Всё живое поблизости испепелилось в мгновение ока. Лес охватил чудовищный пожар, гонимый импульсом луча Го.

Птицы, сумевшие преодолеть панический страх, взмыли высоко в небо. Почти все они были сбиты осколками. Лишь одна смогла спастись, поднявшись на высоту, с которой было видно всю столицу. Пернатая оказалась вне опасности во власти своей стихии там, куда её ещё не заносило. Свет здесь был слишком ярким, но её это не волновало. Она успокоилась. Существо накрыла волна неестественной эйфории. Пташка отвлеклась, с интересом засмотрелась вниз — и была мгновенно схвачена хищником.

Теперь в небе над столицей осталась лишь одна птица. Любой орнитолог, да и обычный человек с Терры, сразу бы отметил сходство с орлом. Длинные, широкие крылья с чёрным оперением и редкими белыми пятнами рассекали воздушные потоки. Неся добычу в когтях, властитель воздуха без интереса наблюдал за происходящим внизу. За сотни тысяч лет его зрение привыкло к яркости светила. Птице не было никакого дела до причины, которая привела еду в его когти.

Всё это казалось ей слишком незначительным.

***

Кэли с трудом сдерживал натиск Го. Её луч огибал человека вдоль щита. Большая часть энергии уходила ему за спину, разрушая город и его окрестности. В какой-то степени королева впустую расходовала ресурс, но как бы опрометчиво это ни было, девушка могла позволить себе такие траты.

Энергия Го обжигала. Повреждения были лишь поверхностными. Мантия Кэли опалялась, материал трескался и рвался, ткань загоралась. Нетронутым осталось всё, что ниже пояса. Напор нарастал, и вслед за одеждой местами начала отходить кожа, оголяя истинное тело Кэли.

«Если так пойдёт дальше, повреждения станут ощутимее», — подумал он.

Внезапным резким импульсом Кэли чуть не сбило с ног, но он сумел удержать равновесие, заняв более устойчивое положение. Его осенило: оцепенение спало, он снова мог двигаться. Впрочем, это была капля мёда в бочке дёгтя. Фактически, он находился в безвыходном положении. Его энергия, даже, не смотря на предпринятые меры, быстро иссякала. Если он попытается вырваться, то его снесёт разящим потоком Го. Однако другого выхода из ситуации не было.

Кэли всеми силами пытался придумать способ выкрутиться из сложившейся ситуации, и почти каждое решение сводилось к активации им инстинкта самосохранения. Холодным расчётом он понимал, что эта затея ничем хорошим не кончится. Паника делу не поможет, но в любом случае рискнуть ему придётся.

До прибытия флайборда оставалось чуть меньше минуты. К этому моменту общий запас энергии Кэли опустился до 30 процентов. Тянуть дальше было слишком опасно.

«Давай! — разразился в сознании Кэли крик Го. —Сделай это!»

Император пропустил подстрекательство мимо ушей. Он детально продумывал план действий и прикидывал вероятности, а после приступил к исполнению.

Кэли влил в сферы энергии с запасом и видоизменил барьер перед собой так, что теперь большая часть энергии огибала человека справа. Сразу же после этого он прыгнул влево, перестав питать барьер, и выпустил в Го из кисти правой руки два прочных металлических лезвия.

Всё произошло мгновенно. Несмотря на то, что Кэли окутал себя аурой, он обжог свой торс, и его отбросило к стене тупикового узкого дворика. В этот же момент раздался яростный вопль Го, и её энергетический поток ушёл в противоположную от Императора сторону, разрушив до основания несколько районов столицы.

Не теряя времени, человек подскочил и взобрался по стене на крышу здания. Император всё верно рассчитал. К этому моменту к нему подлетел флад. Кэли вскочил на него и взмыл в воздух. Набрав достаточную дистанцию, он остановился и осмотрелся. Часть города, разрушенная девушкой, скрылась под пылевой завесой. За городом на западе пылали леса, заполняя воздух тёмным дымом. Некоторые дома в зоне поражения также горели.

Го прекратила атаковать и пыталась вытащить из глазниц лезвия Кэли, но лишь надломила их. Осколки остались внутри, мешая восстановить зрение, и девушка выбросила то, что было руках. Смирившись со своей слепотой, она начала громко щёлкать языком и сразу же посмотрела в сторону мужчины. Эхолокация помогала ей ориентироваться в пространстве.

Кэли дезориентировали пропитанные энергией волны аборигенки, и он увидел свой визуальный образ в сознании Го. Высокий и тощий обугленный антропоморфный киборг, похожий на скелет со сросшимися костями, закрывал собой светило. Голова осталась почти нетронутой. Одновременно жалкий и величественный образ. Мужчина относительно легко отделался, получив минимальный урон. Человек избавился от наваждения и принялся маневрировать в воздухе, уклоняясь от летящих в него обломков и энергетических атак.

Император не контратаковал, держал дистанцию и экономил силы. Ни одна из дальних атак Го не попала по цели, и она решила сблизиться. Щёлканье стало громче и чаще. Мощным рывком королева почти сбила Кэли, но тот вовремя спрыгнул вниз. Киборг приземлился на крышу одного из зданий и огляделся. Девушка уже метнулась к нему, забрасывая жертву всем, что попадается под руку. Человек ринулся в противоположную от неё сторону к краю здания и соскользнул по крыше.

Его подхватил флад, на котором он начал маневрировать по узким улицам города. Так Го будет труднее настигнуть его. Какое-то время щёлканья не было слышно, но внезапно она пробила здание слева от Кэли и промахнулась. Началась погоня, во время которой Кэли ощутил, как на поверхность с орбиты спускается знакомая ему сущность. Подкрепление было близко.

Го преследовала человека, разрушая на пути абсолютно всё. Королеве было плевать на город, его историческое наследие и своё прошлое. Кэли начал постепенно догадываться о причинах её состояния. Девушку, словно одержимую, ничто не останавливало, но вскоре он потерял преследователя.

Затишье затянулось, и он решил проверить окрестности в псионном спектре, но опоздал. Го сформировала внутри себя крохотный плотный шарик энергии, и резко выпустила его изо рта. Кэли не успел среагировать. Мощная ударная волна смела человека и выбросила высоко в воздух вместе с обломками зданий и пылью, где спустя миг мужчина услышал оглушающий крик девушки.

Сознание человека затмил визжащий звон. Будучи дезориентированным, он чуть не отключился и не заметил, как застыл в воздухе на одном месте. Тело вновь не слушалось, но в этот раз дело было не в гипнозе. Скорее всего повреждение искусственного мозга. Импульсы нейронов с трудом доходили до пункта назначения. Император был близок к поражению.

Даже зрение подводило его. Всё плыло и искажалось перед глазами, но, на его счастье, продлилось это недолго. Через несколько секунд всё восстановилось, и Кэли увидел полустёртый, пылающий и затапливаемый лавой город. Дворец полностью разрушился.

Го стояла внизу и пустым взглядом смотрела на него. Каким-то образом ей удалось вернуть себе зрение. Она восстановила руку и, вытянув её в направлении жертвы, медленно сжала пальцы в кулак. Кэли начало сдавливать со всех сторон, а весь мусор в округе: камни, дерево, металл стали стягиваться к нему. Врезаясь друг в друга, тысячи обломков зажали и похоронили его под двухсотметровым гнётом в центре огромной сверхплотной сферы.

Го протянула десятки щупалец к гробнице Кэли и начала опутывать шар, пропитывая его своей аурой. Император чувствовал это, но пока ничего сделать не мог. Девушка собиралась полностью осушить человека. Сфера выступала фильтром, а энергетический слой снаружи вакуумной помпой. Сейчас человеку оставалось надеяться лишь на Ваара.

***

Королева была в предвкушении. Девушка пыталась сдержать улыбку, но у неё не получалось спрятать искренние эмоции счастья. Наконец, спустя долгое время, она сможет утолить жажду. Хоть и ненадолго, но чувство ломки покинет её. Го снова на несколько дней сможет стать собой. Вновь ощутить прелесть влажного воздуха, прикоснуться к тёплым лучам звезды, взглянуть на окружающий её родной мир без ненависти. Испытать прозрачное и чистое чувство любви к своей сестре. Всеми силами она старалась не думать о грядущих годах безумия после мгновения трезвости. Го отмахивалась от просачивающихся из дальних уголков сознания воспоминаний. Сейчас всё это уже было неважно. Важно лишь ощутить блаженство от поглощения силы очередного пришельца и испытать дурманящее наслаждение. Ещё немного… ещё чуть-чуть… и можно будет приступить к трапезе.

Форма энергетической структуры вокруг Кэли практически полностью сформировалась. Победа Го была неоспорима. Девушка погрузилась в приятные грёзы, представляя идеальную фантазию того, как проведёт ближайшие дни. Именно из-за этого она упустила момент прибытия Ваара.

Люмо спустился с орбиты как раз вовремя и, скрыв своё присутствие, прибыл к полю боя. Он подлетел с мёртвой зоны для Го, остановившись за сферой, в которой был заточён Кэли. Ваар не стал церемониться и приступил к решительным действиям: запустил в каменный шар свою энергию.

Го сильно удивилась, ощутив чужое присутствие в сфере, ведь ещё не начала поглощать энергию Кэли. Момент фильтрации в какой-то степени схож с разжёвыванием пищи. Го ощутила вкус, качество, состав, текстуру, насыщенность и превосходство...

Королева поняла: если сможет поглотить энергию этих существ, то избавится от своей жажды навсегда. Миг озарения наполнил её небывалой доселе надеждой. Уверенность и решимость завладеть их силой стала для неё величайшей мотивацией. Она поняла, что пойдёт на всё ради этого.

Сферу разрезало тончайшим лезвием напополам. Ваар вытянул Императора к себе и атаковал Го. Изумлённая девушка не успела среагировать. Энергетическое копьё проткнуло Королеву насквозь и, впечатав в землю, протащило в противоположную часть города. Люмо принялся вливать энергию в Кэли, не переставая поддерживать в воздухе две полусферы.

«Ты как?» — обеспокоенно спросил Ваар своего товарища.

«Как видишь,— Кэли косвенно намекнул на своё потрёпанное тело, —могло бы быть и лучше».

«Почему она напала? Не ты ведь её спровоцировал?»

«Я кто по-твоему: безумец или глупец?— возмутился Император и объяснил. — Ей нужна наша энергия».

«Кажется, я зря спустился».

«Не смешно Ваар. Нужно покончить с ней. Как минимум из-за милосердия».

«А оно тебе ведомо?»— удивился Ваар.

«Все совершают ошибки,— Кэли решил игнорировать шутки товарища, — у нас есть шансы одолеть её?»

К этому моменту Го вылезла из проделанной колеи и медленно направилась к пришельцам.

«Шанс есть, причём немаленький,— задумался люмо, —но её энергия... такой я никогда не видел... она словно…».

«Соткана из множества других»,— закончил за него Кэли.

«Неужели, она поглощала чужую силу? — ужаснулся Ваар. — Чудовище!»

«Где-то здесь ещё есть её сестра. Однако она не опасна. Вероятно, находится под контролем Го», — Кэли указал на приближающуюся девушку.

«Что предлагаешь?»— уточнил люмо.

«Вымотай её. Я подстрахую»,— решил Кэли.

«Да будет так», — смиренно согласился Ваар.

***

Оранжевое зарево опустилось на разрушенный город.

Половина столицы обрушилась под землю в катакомбы. Битва продолжалась именно там и стала тактической. Ваар и Го были физически измотаны. Если по началу девушка ломилась вперёд, пытаясь достать Ваара, то теперь прощупывала силы, обдумывала действия и планировала. Интенсивность битвы спала.

Кэли наблюдал за боем с края котлована, где неподалёку лежала принцесса, и заметил, что поведение Го аномально и нелогично. Как выяснилось, Го с трудом держала себя в руках, когда на её глазах выделялось большое количество их с люмо энергии. Несколько раз она срывалась и совершала совсем непредсказуемые действия. Ей было невтерпёж.

Ради доказательств своей теории Кэли несколько раз окружал себя аурой, когда Ваар выдыхался после очередного раунда. Го тут же реагировала, выдавая свою ломку. Пару раз она сближалась с Кэли, но человек и люмо справлялись с этим и вынуждали её отступать назад.

В какой-то степени могло показаться, что она пытается сыграть на опережение и предотвратить атаку, однако Кэли так не думал. Она выдавала себя и, исходя из её слабости, Император придумал способ, как одолеть владычицу планеты.

Кэли качнулся и двинулся к Ваару по крутому склону, на что люмо и королева обратили внимание. Последние десять минут Го сидела на вершине разрушенного здания, однако, как только человек начал двигаться, она медленно поднялась на ноги.

«Неужели! Ты придумал?!»— в тоне Ваара слышалось недовольство и облегчение одновременно.

«Не поверишь... — ответил Кэли, — есть у меня одна идея».

«Надеюсь, она стоит того…», — проворчал люмо.

«Можешь довериться мне»,— заверил его человек. Люмо замолчал. Он и вправду мог довериться Императору.

«У вас ничего не выйдет, — в их головах прозвучал искажённый гортанный голос Го, — все ваши усилия... обернутся... провалом».

«И поэтому ты даёшь нам возможность скоординироваться? Не слишком ли самоуверенно?» — спросил её с вызовом Кэли.

«Твои слова говорят о том же пороке. Как я и сказала прежде – мы похожи, –на удивление она говорила слишком здраво, —я знаю. Ты догадался о моей слабости. Но мне уже всё равно. Моя мотивация сейчас выше любого из чувств. Вы — моё избавление. Вы — моё спасение. Моё стремление куда выше вашей попытки выжить. На этой планете я сверххищник».

«Ты права. И мне жаль тебя. Мы избавим тебя от страданий зависимости», —спокойно бросил Кэли и окружил себя манящей аурой».

«Ты...», — её лицо исказилось в злобной гримасе.

Не прошло и мгновения, как Го вплотную приблизилась к Кэли. Император даже не дрогнул, так как заранее подготовил барьер. Прежде чем аборигенка успела достать человека, Ваар ухватил её за ногу эластичным энергетическим сгустком и утянул обратно. Королева приземлилась на лапы и, ощетинившись, медленно пошла вокруг пришельцев.

Кэли подошёл к товарищу и прикоснулся к его металлической оболочке. Он передал люмо информацию в образах. Ваар удивился. Эмоция энергетического существа не укрылась от Го, и девушка насторожилась. Она попыталась проникнуть в их сознание, но столкнулась с непреодолимыми барьерами и, недовольно клацнув зубами, сконцентрировалась.

«Я понял. Приступаю?»— спросил люмо.

«Да. Начинай», — кивнул Кэли и направился назад к лежащей без сознания принцессе.

Ваар сорвался с места и полетел в сторону Го. Девушка, сверкнув глазами, отступила. Пытаясь остановить противника, она начала забрасывать Ваара мусором, но, люмо это не остановило.

Кэли ждал исхода погони. Безумию свойственна паранойя. Не понимая их плана, Го была вынуждена занять оборонительную позицию, что несомненно оказывало дополнительное давление на её самолюбие. На данном этапе мужчина хотел вывести её из эмоционального равновесия. Император собирался довести королеву до паники и заставить действовать совершенно безрассудно. Несомненно, у плана были свои риски, и киборг был к этому готов.

Королева резко изменила направление и, проскочив мимо Ваара, бросилась к Кэли. Император схватил одной рукой принцессу и прикрылся ей. Грязный приём, но киборг проверял, насколько далеко девушка была готова зайти. Коснувшись её, он совершенно случайно ощутил ясность сознания сестры Го. Он удивился, так как Королева пошла по худшему из предполагаемых сценариев. Го насквозь пронзила его живот и тут же отскочила, продолжив удирать от Ваара.

Ранение было лёгким, но Кэли шокировали две вещи: Го атаковала его через сестру, пробив той грудь, и в моменте человек почувствовал тоску и сожаление, испытываемые раненной девушкой.

Император аккуратно опустил аборигенку на землю. Её затуманенные приоткрытые зелёные глаза смотрели сквозь него в пустоту. Она была словно в бреду. Тело обмякло, но рана затягивалась на глазах. Сопротивляться принцесса не пыталась. Сейчас девушка находилась в здравом уме без контроля сестры. Показатели внутренних процессов сестры Го остались теми же с момента, как королева вынесла её из дворца. Сколько времени кошка притворялась лежащей без сознания?

Всего в сотне метров от Кэли прозвучал раскатистый грохот. Император поднялся. Подобно зверю, загнанному в угол, Го не осталось ничего, кроме как принять бой. Королева полностью сосредоточилась на люмо, позабыв про всё остальное. Она нашла слабое место своего противника. Хаотично двигаясь, Го разгонялась быстрее скорости звука, что сбивало Ваара с толку. Полноценно уклоняться у него больше не получалось. Девушка умудрялась доставать люмо, царапая обшивку его оболочки.

Внезапно рядом с сущностью рванула взрывчатка, ударная волна которой чуть не снесла Кэли с ног. Ваар не заметил, как Го всё это время настойчиво откапывала застрявший между камней заряд.

Первым из огненного гриба синего цвета вылетел Ваар, но вслед за ним тут же выскочила Го. На его сферическом костюме появилась опаленная трещина. Девушка целилась именно в неё. Ваар замедлился, и агрессия королевы увенчалась успехом. Аборигенка пронеслась мимо люмо и, вцепившись когтями, разорвала искусственную и слегка повредила естественную оболочку существа. Наконец-то она коснулась его.

Девушка перевернулась в воздухе и приземлилась позади в нескольких метрах от Ваара. На её лице сияла довольная ухмылка. Всё кричало о том, что превосходство за ней. Впрочем, не прошло и нескольких секунд, как в истошном вопле Королева схватилась за голову и, не в силах устоять на ногах, свалилась на землю. Её сознание захлестнул ментальный шторм знаний и опыта Ваара, накопленных за десятки миллионов лет жизни. Коснувшись существа, она подписала себе смертный приговор.

Го скрючилась и, катаясь по земле, билась в агонии. Её тело трясло в конвульсиях и судорогах, из глаз, носа и ушей сочилась кровь, изо рта шла пена. Королева визжала от ужасающей боли. Нейроны не справлялись с осознанием всего объёма информации, из-за чего клетки мозга постепенно отмирали. Девушка царапала камни, себя, вырывала волосы, шерсть, но ничего сделать уже не могла.

Ваар висел рядом с ней, окружив себя плотным полем, чтобы не терять утекающую из него энергию, и терпеливо ждал исхода. Кэли завороженно наблюдал за происходящим и ощутил эффект дежавю. Подобное однажды стало причиной отсутствия у него эмоций. Следствие той ситуации его не волновало в отличие от боли, которую Император запомнил на всю жизнь. И сейчас, когда Го испытывала что-то подобное, он сопереживал ей, вернувшись в своё прошлое.

Го пыталась сопротивляться, но тело не слушалось. Она задыхалась, спазмы мышц ослабевали. Сердце с каждой минутой билось всё медленнее. Вскоре аборигенка перестала кричать и обмякла. Нервная система девушки стремительно выгорала, как и мозговая активность.

Прошёл примерно час. Светило соскальзывало к горизонту. Стояла полная тишина. Никто не двинулся со своего места, кроме сестры Го. Незаметно для Кэли, она поднялась и встала рядом с ним у края котлована. Когда Император заметил её, то предпочёл не реагировать. Девушка была невредима и молча наблюдала за страданиями сестры. В сознании небольшого существа разразилась буря. Для Кэли было очевидно: в ней боролись любовь и ненависть, и оба чувства были равносильны. Каждую секунду она могла броситься к ней, но почему-то не делала этого.

Сердце Го практически перестало биться. Девушка лежала в жидкой кровавой массе, которая почему-то не сворачивалась. От её мозга почти ничего не осталось, однако она сохраняла минимальную активность и что-то невнятно шептала.

«Ваар!— обратился к товарищу Император. — Ты понимаешь, что она говорит?»

«Она повторяет один и тот же короткий звук,— ответил люмо, — Ру».

Девушка, стоящая рядом с Кэли, дёрнулась. Её мышцы напряглись, и она прыгнула к Го. Войд рванул за ней, но нагнать принцессу успел лишь около Ваара. Люмо преградил ей путь прослойкой барьеров, в которые сестра Го влетела на полном ходу. В этот же момент Кэли коснулся её ноги, и человек с люмо увидели видение.

Их было двое. Го и Ру. Первая тянулась к свету. Нижняя часть её тела рассыпалась, но верхняя была невредима. Такой Ру видела стремящуюся отомстить Го. Ненависть разрушала её. Ру с опущенной головой следовала за сестрой, лишь отчасти разделяя эти стремления. Она восхищалась силой воли и идеалами Го.

Однако свет был недосягаем для них, и образ Го практически распался. Ей не хватало сил, чтобы свершить месть. Она отринула «человечность» и восстановила себя заново. Го начала поглощать силы других псиоников. Став таким образом сильнее, она добилась целей и свершила месть. Девушка достигла света и заняла трон, создав лучший мир, чем прежде. Королева сама стала светом для народа, но тот способ, какой она выбрала ради силы, вскоре стал разрушать её.

Прежний свет стал тьмой, который, по итогу, поглотил всё пространство. История повторилась, и все восстали против королевы. Даже принцесса Ру. Но Го подчинила её, и вместе они уничтожили свой народ. Девушке оставалось лишь молча наблюдать из глубин сознания за тем, как гибнет всё дорогое ей.

Всё это они увидели в одно мгновение.

Ру упала на землю рядом с Го и попыталась подползти, но отключилась в метре от сестры. Видение открыло им истину. Ру хотела остаться с ней до самого конца несмотря на то, что её сестра была монстром. Помимо тоски, любви и ненависти Кэли ощутил в сознании принцессы опасение и долг, словно девушка должна была сделать нечто невероятно важное и необходимое.

Внезапно, правый глаз Го посмотрел на Ру. Действие было намеренным, а потому Кэли и Ваар напряглись, но предосторожность была излишней. Для неё всё уже кончилось.

«Не трогайте её,— прозвучал в их сознаниях слабый голос Го, — вы… она ни в чём не виновата».

Её последние слова растворились в тишине разрушенной столицы. Глаза Го остекленели, сознание угасло, а сердце остановилось навсегда. Несколько минут они молча не двигались с места. Наконец Кэли нарушил статичность застывшего города. Император подошёл к Ру, наклонился и проверил её пульс. Сначала ему показалось, что девушка тоже умерла, однако за минуту её сердце делало всего два удара. Немного подумав, Кэли взял принцессу на руки и направился обратно к шаттлу.

«Постой!— окликнул его Ваар. — Ты серьёзно?»

«Да»,— коротко ответил Кэли.

«Объяснишь?»— в недоумении спросил он.

«Она в коме. Оставить её здесь равносильно смертному приговору. Либо сожрут хищники, либо умрёт от обезвоживания. Даже если она выживет, то нет худшей муки, чем остаться в полном одиночестве. Эта девушка — последний представитель своего вида, и я не хочу обрекать её на подобную участь. Ты против?»

«Я не против, но… ты не подумал о последствиях?»

«Думаю, проблем с ней не будет».

«А если будут?»

«Шлюз в помощь».

«Ты в своём репертуаре…».

«Ваар, послушай. Эта девушка выбрала свой народ, а не сестру. Если бы не контроль сознания, она не стала бы помогать Го. Как и я, ты видел её память. Ру не такая, как её сестра».

«Зато ты поступаешь, как её сестра… Она имеет право выбора».

«Я не беру её в рабство. Если захочет, мы вернём её домой. Сейчас так будет лучше, иначе это место сведёт её с ума».

«Не тебе это решать…»

«А кому, если не мне?»— спросил Кэли, и Ваар не смог ответить.

«Мы возвращаемся на корабль?»— чуть погодя уточнил люмо.

«Да. Я получил от этой планеты всё, что хотел. Нам здесь больше делать нечего. Да и тебя подлатать нужно».

«А как же твоя любознательность и жажда знаний?»

«Остатки вымершей цивилизации и джунгли вряд ли ответят на мои вопросы. Да и она...— Кэли кивнул на девушку, — вряд ли поможет мне с этим».

«Тогда я вообще тебя не понимаю», — проворчал Ваар.

«Их вид не смог побороть следствия своей ошибки. Они сделали выбор и доверили себя в руки правителя-псионика и, как итог, пожалели об этом».

«Выходит, правители псионики —это плохо?»— с намёком спросил люмо.

«Вероятно. Есть отличие. Я не родился таким, Ваар. Для меня псионика — инструмент, не более. Го же обладала этим даром с рождения, — сказал он и перевёл тему, — удивительно то, что их энергия обладает несколько другими свойствами».

«Ты про зависимость Го?»

«Ага. У людей нет такой проблемы. Наши псионики также способны поглощать силы других, но зависимы от этого они не будут».

«Для люмо подобное является каннибализмом. Это отвратительно!»

«Понимаю. Чего не сделаешь, ради силы…?»

«Так низко пасть из-за желания силы? Это абсурд!»

«Видишь ли, Ваар, наши миры отличаются. Ланиакея полна природных и социальных опасностей. Способов умереть предостаточно. В большинстве случаев власть даёт гарантии безопасности, надёжности и достатка. Вкусившие этот плод, вцепятся и не отпустят бразды правления. К сожалению, немногие способны сопротивляться соблазну. А теперь представь существо, способное воздействовать силой мысли на материальный мир, которое познало преимущества власти. Не захочет ли оно тогда подняться на вершину? И с какой вероятностью этот индивид начнёт угнетать или наоборот улучшать жизнь подчинённых? Я не спорю, что это ужасно и отвратительно, но такова природа. Спасибо эволюции. Отсюда и вывод, что такие правители — плохо. Всесилие и вседозволенность порождают ненасытный аппетит. Хм… Забавно…».

«Что забавно?»

«Да так… У Го ироничная история».

«Не вижу в этом ничего смешного».

«Не спорю. Однако ирония судьбы никуда не делась».

«Ты считаешь себя лучше неё?»

«Нет. Мы оба ужасны и совершали ошибки. Мы уничтожали, принимали тяжёлые и жестокие решения, а после мирились с ними. Однако весь свой народ она умертвила намеренно, в то время как я совершил ошибку. Что хуже — намеренное убийство или случайное? Го истребила и поглотила свой вид, но единственный луч света в жизни она оберегала до самого конца. Я же хладнокровно покинул близких. Кто лучше? Я предпочту не раздумывать над этим».

Они замолчали, каждый переваривал произошедшее. Перед глазами Кэли пролетела вся его жизнь. Ваар вместе с ним ощутил воспоминания товарища, и почему-то прошлое Императора вызвало у него тоску. Киборг же ничего не испытал, хоть и понимал, что включи он сейчас свои эмоции, то вероятнее всего спровоцировал нервный срыв. Впрочем, даже без эмоций человек чувствовал ледяное дыхание страха, от которого по искусственной нервной системе пробегали волны мурашек.

«Кэли, ты спас мой народ от истребления. Я не могу назвать тебя плохим».

«Я преследовал личные мотивы. Люмо — инструмент по достижению изменения человечества».

«Знаю, но даже так я обязан тебе всем».

Кэли закрыл свой разум для люмо. Ваар продолжал говорить, но человек его уже не слушал. Он пытался абстрагироваться, исчезнуть, сколлапсировать до размеров планковской длины. Открытая искренность Ваара пробуждала в Императоре бурю воспоминаний. Они скреблись и зудели, норовили вырваться наружу. Прошлое настигало, а человек столько лет бежал от всех этих эмоций… сколько ещё он сможет держать их в себе?

«Ваар,— перебил его человек, — сегодня я был застигнут врасплох. Мне следовало лучше подготовиться... Спасибо... что спас мою жизнь».

«Возможно ли было подготовиться к такому? — отозвался люмо. —Теперь мы знаем больше о твоём мире»,

«Он теперь и твой тоже», — отметил Император.

Дальше они шли молча.

***

Человек и люмо вернулись на «Искупление». Кэли оставил Ру в медицинском отсеке, подключив девушку к системе жизнеобеспечения. Затем он починил оболочку Ваара, и лишь после занялся собой.

Корабль постепенно набирал скорость. Ваар находился в центральной секции и питал корабль. Император восстанавливал себя в мастерской. Ему пришлось практически полностью пересобрать тело: скелет, позвоночник, конечности, кожный покров. В последнюю очередь он занялся головой и вскрыл темя. На первый взгляд хранилище его сознания не пострадало, но требовалось провести тщательную диагностику.

Пока искусственный мозг сканировался, Кэли не терпелось начать исследования. Изучить Ру, понять принцип её силы, увидеть отличия разных видов псионики, заглянуть в микромир генерации и формирования энергии девушки. Даже если он сможет разобраться с этим, то останется множество вопросов, ответы на которые ему только предстоит найти.

Больше ли в Ланиакее видов псионики, чем два? В течение всей истории человечества столько умов, и Император в том числе, размышляли над вероятностью иного разума. Люмо были не в счёт, так как попали в Ланиакею из другого измерения. Столько лет Кэли надеялся найти разумную жизнь, но, как выяснилось, в комплекте с осознанным интеллектом шла псионика. Это говорило о том, что каждый развитый вид также обладает геном воздействия силой мысли на материальный мир. И сколько их ещё в бескрайнем космосе? Впрочем, вопрос уникальности жизни был развеян. Космос не такой уж и пустой.

***

Прошло два часа. Огни двигателей «Искупления» растворились на окраинах планетарной системы. На Каланте воцарилась ночь. Лишь холодный свет звёзд и двух спутников освещал руины столицы.

На много километров вокруг разрушенного города стояла тишина. Вся живность затаилась, словно инстинкт подсказывал: угроза ещё не ушла. Более страшная, что правила этой планетой.

Одинокое тело девушки лежало среди каменных обломков. Казалось, всё конечно, но внутри Го зарождалось то, чего так опасалась Ру.

Оставшаяся энергия стягивалась в плотное сферическое образование со всего организма. Когда же ресурс клеточной структуры иссяк, оболочка больше не могла удерживать заряд. Грудная клетка разорвалась, и наружу вырвался поток энергии с прото-сознанием.

Pse-сущность сформировалась в длинную, сияющую структуру — плотную, как стебель растения. Она росла ввысь, пока не дотянулась до верхних слоёв атмосферы.

Пустив корни глубоко в землю, опутав цепкими лианами флору и фауну, отрастив фильтрующие стебли и листья, она впилась в полный органики мир. Так она пыталась продлить своё существование до материализации. Иных источников энергии на планете не было.

Прошли часы. Жизнь в радиусе десятков километров усохла. Почва растрескалась, превратившись в мёртвую пустошь. Атмосфера стремительно втягивалась стволом и ветвями. Сейчас сущность больше напоминала гигантское, лишённое листвы дерево. Корнями оно вгрызалось глубоко в землю, стремясь добраться до мантии и ядра. На верхушке сущности образовался нарост — подобие глаза, обращённого в звёздную пустоту.

У основания древа начала формироваться стабильная оболочка — будущая физическая форма, способная удержать энергию от энтропии.

Сущность была поглощена процессом и потому не сразу заметила аномалию в космосе.

Неподалёку от планеты возникла сферическая гравитационная воронка. Глаз уставился на неё. Из разлома начало выходить нечто материальное.

Корпус корабля казался бесконечным. Километры белоснежного элегантного судна медленно вытекали из червоточины, пока та не схлопнулась. Корабль, заслонив собой часть звёздного полотна, развернулся носовой частью к поверхности планеты.

Сущность не ощущала угрозы до тех пор, пока судно не начало накапливать перед носом корабля сгусток энергии. Только тогда она пришла в движение.

За несколько секунд до выстрела тварь попыталась стянуть отростки в формирующуюся оболочку — ветви, корни, лианы, но было поздно.

Выстрел был бесшумен. Взрыв не причинил вреда планете, но разорвал псионную структуру. Всё, что не успело скрыться в сформированном ядре, рассеялось в пространстве.

Раненная, но всё ещё голодная сущность, ощутила запасы энергии корабля. Ярость вытеснила зачатки разума. Не в силах сопротивляться подобной мощи, она изменила свой внешний вид и, подобно змею, взмыла в космос.

Её целью была носовая часть судна — командный центр. Именно там находилась виновница сорванной материализации. Тварь желала смерти ей и всем причастным.

За мгновение до столкновения перед кораблём появилась червоточина. Сущность не успела увернуться и угодила в ловушку. Корабль поглотил её полностью, и разлом исчез. Спустя минуту судно пришло в движение и направилось к Каланте. Оно зависло точно над разрушенной столицей, и от корпуса к поверхности устремились несколько ярких лучей.

***

В город телепортировались десятки белоснежных киборгов. Статные и утончённые они, словно божественное воинство, снизошли на разорённую землю. Экспедицию возглавлял лично Иерарх. Как только существа вышли за пределы столбов света, лучи исчезли, и тишину руин нарушил спокойный, но жёсткий и громогласный голос Иерарха.

«Рассредоточиться!»— Она отдала приказ, и подчинённые приступили к его исполнению.

Существа разошлись. Иерарх с небольшой свитой гвардейцев направилась в сторону разрушенного дворца. Она не могла поверить в произошедшее. Кто-то вопреки запрету посетил карантинную зону и смог одолеть близнецов. Мало того, этому некто хватило наглости так безответственно подвергнуть опасности целый мир и ближайшие окрестности. Лишь одно имя вертелось у неё на уме. Лишь одно существо в галактике было способно на такое — но догадки требовали подтверждения

Путь Иерарха лежал вдоль обрыва, в который провалилась часть города. Оттуда прекрасно открывался вид на весь котлован, в котором несколько её подчинённых окружили небольшое тело. Го заслужила подобной участи, однако Иерарх печалилась. История девушки была трагичной. Тела её сестры поблизости не обнаружили.

Иерарх добралась до места, где некогда возвышался дворцовый комплекс. Вывод напрашивался сам собой. В этой битве сошлись сильные противники. Раз уж им — гуэно, не удалось одолеть Го, то насколько был силён её оппонент? Ответы спрятаны здесь. В ожидании общего сбора женщина сама обошла площадь и дворец, подмечая улики.

Вскоре все группы предоставили свои отчёты. Участники экспедиции нашли не так много информации, но на большую часть вопросов ответы были найдены. Итог оказался неутешительным.

Иерарх подготовила доклад и сделала запрос на мир-корабль. Спустя мгновение рядом с ней появился столб света, в котором частично материализовался её старый друг — один из членов Совета.

«Иерарх! Сущность успешно помещена в ядро Оуэн-Вал. Та ещё бестия, но хранителям удалось её усмирить и растворить в общей массе,— глава учёных тараторил, пытаясь быстро обо всём доложить, — что касается остального…»

«Спасибо за отчёт, Баг-Дай...— Иерарх резко оборвала учёного, — что там с Советом?»

«Старейшины не заинтересованы в данном инциденте. Скажу больше! Они считают Вашу реакцию глупостью. А как по мне, их реакция полная тупость!»– честно ответил он, чем повеселил Иерарха. В такие моменты женщина понимала, что не одна она терпит скверное руководство.

Баг-Дай порой забывал о субординации и многое себе позволял, однако все прощали ему подобные мелочи за его таланты и заслуги. Исполнительный, ответственный, услужливый, с почтением относился к старшим, не задавал лишних вопросов. В частности, поэтому его и приняли в Совет. Старикам был необходим мальчик на побегушках. Баг-Дай устраивал всех и порой слишком сильно вживался в свою роль, чем раздражал Иерарха. Впрочем, она была готова стерпеть такую мелочь, пока учёный шпионил за старейшинами.

«Передай им этот доклад»,— Иерарх протянула товарищу скрижаль.

«Не поделишься?»— Баг-Дай аккуратно забрал тонкую пластину из рук женщины.

«Ты ведь и так всё узнаешь, разве нет?»— с недоумением спросила она.

«Большую часть заседаний с недавнего времени старики предпочитают проводить закрытым консервативным кругом».

«Мерзавцы! Да как они смеют?!— вспылила Иерарх, но тут же успокоилась. — Ладно. Думаешь они тебя подозревают?»

«Конечно же! Скорее звёзды отвернутся! Они же старые параноики!— воскликнул Баг-Дай. — Так что? Каков итог расследования?»

«Мы имеем дело с носителями энергии высшего порядка,– произнесла Иерарх, – все окрестности заполнены остаточной энергией калантки, однако среди неё мы обнаружили примеси. Как минимум, пришельцев двое. Пока нет никаких свидетельств моим догадкам, однако я подозреваю, что это последователи Ксе».

«Ты уверена?»— Баг-Дай собрался с мыслями и стал более серьёзным.

«Это лишь одна из версий. Вторая версия заключается в том, что где-то в космосе существует ещё один разумный вид с энергией высшего порядка. При этом он никак не связан с Ксе. В таком случае, эти существа повелись на зов Го, угодили в её ловушку и вышли победителями. Они обычные странники».

«В это тяжело поверить. Наши исследователи давно нашли бы такую расу!»

«Именно поэтому я больше склоняюсь к первой версии. Мало того, мы не нашли тела Ру, а значит они забрали её с собой,– Иерарх подняла голову к звёздам, — мы должны опередить их. Независимо от мотивов, их цель — развитая жизнь. Самый ближайший населённый мир…»

«Понял!— перебил её Баг-Дай. — Немедленно передам доклад Совету!»

«Действуй», — кивнула Иерарх, и учёный растворился в столбе света. Вскоре погас и сам луч.

Иерарх продолжила вглядываться в пустоту, обдумывая разговор с другом. Она не упомянула, что в городе были найдены физические улики — примитивные технологии пришельцев. Они не представляли угрозы для гуэно, но сочетание технологической отсталости и энергии высшего порядка было тревожным. Такие вторжения в изолированные миры нельзя было оставлять без ответа.

Одной из улик была маска, которая в рабочем состоянии натянуто скалилась. Ничего хорошего это не сулило.

Женщина отдала команду возвращаться. Все киборги собрались в одной небольшой области и растворились в световом столбе, навсегда покинув эту планету.

Мир-корабль осветился лучами вышедшей из-за края Каланты звезды. Отражающийся от корпуса искусственный свет озарял тёмную поверхность планеты подобно спутнику. Немногая выжившая фауна, что не побоялась выглянуть из своих укрытий, со страхом наблюдала за тем, как огромное и непостижимое нечто постепенно исчезало в неестественной для их мира сфере. Холодный свет тускнел и вскоре на Каланту опустилась тьма. Впрочем, близилась заря, и с первыми розовыми облаками высоко в небе раздался тоскливый клёкот птиц.

Глава 2. Мунэ

«Мёртвые не винят и не осуждают. Они либо в лучшем мире, либо вовсе не думают. Пришло время перестать мстить