Читать онлайн Я Скелет? Да вы издеваетесь! бесплатно

Глава 1

Странное чувство отозвалось в руках, словно я ударил чем-то твердым по чему-то мягкому. Я будто бы пробуждался ото сна, а картинка перед глазами прояснялась.

Первое, что я увидел – небритую рожу какого-то мужика средних лет, и его руки, тянущиеся ко мне. Глаза расширены, тело обессилено и лежит на земле, кровь стекает изо рта. Еще пару мгновений спустя его глаза потухли, а руки опустились.

[Убит человек-авантюрист 4ур. Получено +4 ОС]

В этот момент меня окончательно «отпустило», в голову вернулась ясность. В моих руках оказалась старая ржавая кирка, более того, один из её концов торчал из живота того самого мужика.

Механическим движением я выдернул кирку и поднял на уровень глаз, капельки крови медленно стекали по навершию. Единственное, что пришло в мою голову в этот момент – «странная ситуация». Очевидно, я только что убил человека, незнакомого, но совершенно ничего не чувствовал по этому поводу. Эмоции будто бы были приглушены в моей голове.

Тут я обратил внимание, что мои руки руками вовсе не были. Точнее были, но на них не было ни грамма плоти. Я осмотрел себя снизу доверху и подтвердилось, что я – обыкновенный скелет.

Но даже эта находка не вызвала во мне никаких эмоций. Вроде как «ну скелет и скелет, вот и все», будто так и должно быть. И это тем более было странно, со мной явно происходило что-то неординарное. Поэтому в первую очередь я оглянулся вокруг, чтобы понять, где я.

Вокруг заметил еще пару трупов других людей, недалеко были такие же скелеты. Видимо, я только что добил последнего человека…

Эта картина так же не вызвала ничего, кроме безразличия, и это было втройне странно! Будто что-то внутри просто заставляло принять факт, как есть. Но прежде чем успел понять, что мне с этим делать, произошло еще кое-что неординарное. Моя костяная рука внезапно сама перехватила кирку, а ноги сами собой зашагали к ближайшей стене со странными зеленоватыми отблесками. Автоматическим движением руки вскинули кирку и начали «добывать руду».

Да, именно такая команда сейчас «пришла» мне в голову, будто некий приказ, которому невозможно сопротивляться. До этого работала команда «уничтожить нарушителей», а сейчас тело просто вернулось к прежней задаче. Причем совершенно без моего участия.

Сказать, что мне это не понравилось – ничего не сказать. Мало приятного в том, чтобы «некто» в твоей голове решал за тебя, что тебе делать, а что нет. Поэтому я попробовал перехватить управление телом и… внезапно получилось. Я будто преодолел некое сопротивление волевым усилием и остановился на месте. После опустил кирку и оглянулся, теперь уже более тщательно.

Это была сырая темная пещера, широкая и скорее всего подземная. Света не было нигде, если не считать догорающие факела «нарушителей», но несмотря на это, все было видно прекрасно. Интересно, это потому, что я скелет?

Тем временем другие скелеты вокруг продолжали работу. Все они добывали руду, откалывали куски камней и после сваливали их лопатами в небольшие тележки. Как только она наполнялась, скелет сразу брал её и катил к большой центральной телеге. Она была действительно большая, прямо как самосвал. Хм, «самосвал», да? Странное слово, почему-то оно мне показалось знакомым, но я не мог понять его точного значения, однако почему-то был уверен, что оно сейчас подходило, как никогда.

В любом случае, центральная телега-самосвал сейчас стояла не забитая даже на половину. Внезапно, в голову пришло понимание, что при текущей скорости работы она заполнится через:

23 часа 17 минут и 23 секунды… 24 секунд…. 25 секунд…

Хм? Время увеличивается, но почему? Внезапно странная сила, которая двигала моё тело снова дала о себе знать. Я ощутил резкое давление на мозги, которое само развернуло моё тело, костяные руки снова подняли кирку и принялись «добывать руду». В тот же момент, как команда стала выполняться, давление исчезло, а внутренний таймер продолжил тикать:

23 часа, 17 минут и 25 секунд… 24 секунды… 23 секунды…

Понятно, видимо, из-за того, что я, «единица рабочей бригады», стал филонить, время для заполнения тележки увеличивалось. Да и сам я почему-то чувствовал себя немного уставшим, но нет, не телесно, вес кирки в руке почти не ощущался, а над работой думать не приходилось вовсе.

[Внимание ! Потребление энергии слишком велико, на вас было оказано внешнее воздействие. Энерия -1. Текущая Энергия 6\7]

Вот как! Энергия? Очень интересно, однако. Видимо, я могу перехватывать контроль над телом именно благодаря этой самой Энергии. Надо это учесть.

Я пока оставил тело махать киркой в автоматическом режиме, а сам принялся детально обдумывать текущую ситуацию. Да, всё это действительно было странно. Я – скелет, добываю руду в какой-то мрачной пещере и убиваю кирками всяких незнакомых людей, а главное, понятия не имею, как здесь оказался. Более того, не могу ничего о себе вспомнить. Кто я, где был до этого, как попал сюда? Все как в тумане.

Как там было в одном известном фильме: «Поскользнулся, упал, очнулся – стал скелетом!» Или там было про «гипс»? Не уверен, но не суть, главное ситуация как нельзя лучше описывает мою.

Перестав копаться в непонятных терминах, решил взяться с другого конца. Видимо, подсознательно какие-то воспоминания дают о себе знать, такое чувство, будто все, что было до этого в голове просто отформатировали, словно жесткий диск, но что-то все-таки осталось. Возможно, это что-то очень мне близкое, что-то въевшееся глубоко в сознание. Интересно, есть ли вероятность всё восстановить? Чувствую, что это для меня что-то очень важное, только не могу понять, что именно. Эх, знать бы еще что значит «отформатировать», ну да ладно.

И всё же ситуация интересная. Я принялся анализировать, что знаю. Я являюсь частью рабочей бригады скелетов, которые занимаются добычей некой руды под названием аметит. Зачем он нужен, я понятия не имею, но зато знаю, что он выглядит, как вкрапления бирюзового цвета в камне, будто бы кто-то пролил на стену зелёный сок и капли застыли. Именно они и нужны Хозяину…

…Хозяину? А ведь точно, у меня оказывается есть Хозяин! И он отдал ряд команд, которым подчиняются все скелеты вокруг.

Ладно, пора попробовать ещё раз… Я сосредоточился и попытался перехватить контроль. Получилось!

Кирка остановилась, я замер и прислушался к ощущениям. Как и думал, таинственная сила быстро дала о себе знать, постепенно наращивая давление. Ощущение такое, будто что-то «должен» делать, но не делаю. Хуже того, оно даже умудряется оттеснять мои собственные мысли куда-то в сторону…

[Внимание ! Потребление энергии слишком велико, на вас оказывается внешнее воздействие. Энергия -1. Энергия 5/7]

Ага, а вот и причина, почему я могу сопротивляться этому. Статы энергии… прямо, как РПГ какая-то. Интересно, а статус тут есть? Опять какие-то непонятные мысли пришли мне в голову, но это неожиданно дало результат.

[«Статус »

Раса: Нежить (Человек)

Вид: Скелет-Рабочий

Уровень: 1 (4/5 ОС)

Эволюционный индекс: G

Характеристики :

Сила: 3+1 = 4

Ловкость: 6

Энергия: 7 (5/7)

Особенности : «Духовное Тело»

Навыки : «Шахтёр» (F)]

[Особенность «Духовное тело „: Позволяет взаимодействовать с любыми духовными телами и их проявлениями. Также позволяет единоразово вселиться в новое после смерти.

Ваше основное тело погибло, но вы умудрились перенести ваше только сформированное Духовное Тело в новый сосуд, пусть и слегка подгнивший. Из-за слабого развития текущего тела, особенность сработала лишь частично, и некоторые воспоминания прошлого тела могут быть недоступны.]

Ого сколько новой информации!

Получается я уже умер? Впрочем, чему удивляться, я ведь скелет. Но теперь, по крайней мере, ясно, что происходит. Похоже, благодаря этой особенности я вообще жив и существую, за что отдельное спасибо.

Теперь бы понять, как всем этим пользоваться. Такс, а что за навык у меня такой?

[«Шахтер (F)»: Позволяет эффективно добывать руду и повышает силу +1.]

Ну хоть за силу и на том спасибо.

А «4/5 ОС» у меня почему? Что это вообще такое?

[ОС – Очки Системы : Убивая различных живых существ вы можете получать опыт, повышать уровень и становиться сильнее]

[ Внимание! За устранение существа расы «Человек» вам начислен опыт равный уровню вражеского существа (4ур). Для повышения уровня до второго вам требуется ещё одно очко.]

Такс, теперь ясно, «Опыт» значит… и благодаря этому я могу стать сильнее. Сильнее – это хорошо. А то подчиняться непонятной силе и некоему Хозяину мне точно не охота. Я принялся внимательно изучать свой статус и характеристики.

Через некоторое время я мог подвести итоги. Текущее тело одновременно как мое, так и не мое… я как бы принадлежу некоему Хозяину, не так ли? Не совсем, скорее нахожусь под его контролем, а вот существованием обязан Системе передо мной, что дала мне характеристики и статус.

Причем, я чувствую, что Система и «таинственная сила», которая оказывает на меня давление – это разные вещи. «Давление», что заставляет меня работать – это надстройка Хозяина. Это неприятно, подчиняться непонятно кому мне меньше всего хочется.

Впрочем, покопавшись в ощущениях, понял, что эта сила может быть даже полезна, ведь кое-какие интересные возможности тоже имелись. Например, я, являясь частью рабочего отряда, мог посмотреть всё что выполняет моя группа в данный момент – другие скелеты. Причём даже то что они делали ранее, если я находился поблизости. Я мог считать текущие приказы, прогресс наполнения телег… это действительно полезная шутка.

«Сеть» – так я ее назвал. Именно благодаря ей я смог понять через других скелетов, что те самые «нарушители», с которыми мы ранее столкнулись, были некими авантюристами, которые напали на нас. До нападения численность бригады рабочих скелетов была тридцать два скелета, а после всего двадцать семь. Даже не знаю, плохой ли это результат, размен трёх человек на пятерых скелетов, но нападение наша бригада отбила. Кстати, все тела так и валялись на земле.

А, нет, не совсем. Вон, нескольким скелетам выдали команду «собрать полезные вещи с убитых», а потом скинуть их в общую телегу вместе с добытой рудой. Каждый разбрёлся по своему трупу, а один из них решил начать с мужика, которого убил я…

Мне это не понравилось. Это я убил его! Почему мой труп обирает другой скелет?

Однако проблема была в том, что Сеть не дала мне команду на сбор предметов и я всё ещё должен был продолжать добычу руды. Нет, мне однозначно это не нравилось! Это был мой труп!

Кирка в моей руке снова замерла и я, преодолевая давление, направился к своему трупу. Вот только проблема, почти сразу же был вынужден остановиться, т. к. сила приказа очень сильно на меня надавила: каждый новый шаг стал отжирать кучу сил.

Нет, так дело не пойдёт, такими темпами энергия иссякнет ещё до того, как я успею обобрать тело. Нужно было что-то придумать.

Оглядевшись, я поднял подвернувшийся под руку большой камень и попытался запустить в другого скелета. Увы, опять ничего не вышло. В голове включился еще более сильный блок, не давая его атаковать.

Ага, значит, «френдли файер» запрещён… Точнее, я всё равно мог бы его швырнуть, но даже не представляю какими последствиями это может обернуться.

Хм, а что если не выдавать прямого намерения? Может попробовать действовать косвенными методами?

Скелет уже присел возле моего авантюриста и стал во всю хозяйничать, а я в поиске решения посмотрел наверх… На потолке пещеры отсвечивала целая прорва сталактитов, причём один из них смотрел острым концом как раз в то место, где сидел скелет. То что надо!

Я размахнулся киркой и подумал: «Я хочу добыть этот минерал, наверняка, там будет много аметита»! Затем запустил по нему кирку. Удар пришёлся со снайперской точностью, нижний конец отломился и полетел вниз… Скелет заметил угрозу, но полностью увернуться не успел, его ногу оторвало по лодыжку.

Я подошёл ближе и забрал кирку. Я ожидал реакции от Сети, но та никак себя не проявила. Сработало! То есть непрямая атака и правда работает. А скелет барахтался, пытаясь подняться, но без ноги ничего не мог сделать. И в какой-то момент, видимо, Сеть решила что это бессмысленно…

[Задание обновлено : «собрать полезные вещи с убитых»]

Сеть, как я и хотел, выдала задание мне, возможно потому что я находился ближе остальных. Даже Система услужливо подсветила этот приказ в «текстовом формате».

Ну а другой скелет… огоньки в его глазницах потухли, а численность бригады уменьшилась до двадцати шести. Сеть его отключила? Серьезно? А Сеть опасная штука…

Я принялся изучать труп авантюриста. Небритая рожа, желтые зубы, сальные волосы, возраст… Прямо так не определить, ну я бы дал в районе тридцати-сорока. На теле была кожаная куртка с металлическими вставками, а под ней кольчуга, с дырой в районе живота. Именно от моей кирки эта дыра и осталась. Ух, а кирка, оказывается, страшное оружие!

За спиной еще висел мешок, но им я займусь потом. На поясе, помимо кинжала, были перевязи различных мешочков, их потрошением я и занялся. Я стал вываливать всё содержимое на землю, разделяя вещи по кучкам. В одном мешочке были монеты, дальше всякие бутыльки, а с чем я не имею понятия… Как вдруг они начали определяться в моей голове посредством «Сети»: «Лечебное зелье», «Антидот», «Плохая карта подземелья», «Карта города»…

Это все интересно, но важнее всего оружие, оно мне точно пригодится. Что тут у нас? Кинжал, короткий меч, ещё несколько небольших ножиков со смазанным лезвием… «Яд»? Понятно.

А в другом мешочке… Грибы? Да, точно грибы. Только вот оттенок у них неестественно бледный, а на шапочке черно-белые вкрапления. Явно подозрительные грибы. После чего «Сеть» подтвердила мои догадки.

[«Актунские Грибные Наросты» – сильный галлюциноген, вызывает зависимость.]

Хо-о… Так это наркотики что ли? Неужели они из-за них сюда полезли?

Тем временем другие скелеты уже успели раздеть свои тела буквально до гола. Сами они вообще ничего сортировать не стали, только скидывали всё добро в свои телеги, включая даже стеклянные бутыльки. Да им, похоже, вообще всё равно. Нехорошо, так они всё перебьют. Впрочем, мне надо сперва разобраться со своими вещами.

Я стянул с мужика куртку и всю верхнюю одежду, затем замотал в неё всё самое хрупкое и заткнул в уголок телеги. После пришел приказ «вернуться к добыче руды» и я был вынужден подчиниться.

Вот же проблема. А ведь ещё нужно подумать над тем, что всё это добро достанется моему так называемому «Хозяину», что совершенно меня не устраивает. Лут с остальных тел, кстати, тоже хорошо бы забрать… кто знает, когда он мне пригодится. Причем нужно действовать, пока не поздно, а то другие скелеты уже тянули все это добро в основную телегу.

Я как можно быстрее наполнил свою телегу и получил новое сообщение.

[Сгрузить всю добычу в основную телегу.]

Телега-самосвал была очень высокая, в два моих роста. Внизу были специальные отсеки, куда нужно сгружать руду. Подогнав свою телегу, я открыл отсек и сразу же принялся выискивать лут от других скелетов.

Всё что нашел, я стал вытаскивать на свет. Сколько же здесь было осколков! Вот же «бережливые» скелеты, называется… в итоге я по быстрому переложил шмотье и распределил новое оружие. Из кармана куртки случайно вывалился какой-то маленький свёрток, и еще один с разноцветным порошком в нем.

[«Кристаллы Магической Энергии» – ранги G, F]

[«Кристаллизованный порошок Магической Энергии» – Ранг G]

«Кристаллы магической энергии»? Не знаю, что это такое, но выглядят интересно. Два небольших тускло светящихся шарика и порошок, скорее всего, сделанный из них же. Причём он светится ещё сильнее, присутствовал даже некий цветной перелив.

Немного покрутив целые шарики, отложил их обратно в мешочек. После придумаю как использовать. Затем ткнул костлявым пальцем в порошок, чтобы потрогать. Даже не знаю, на что надеялся, ведь почти не способен осязать, но тот, внезапно, на меня среагировал. Часть песчинок растаяла, обратившись в вязкую липкую жидкость. Она моментально обволокла палец, а затем всосалась внутрь кости.

[Энергия полностью восстановлена. Общая Энергия 7\7]

Хах, сюрприз! Это как раз то что нужно! Теперь я смогу дольше сопротивляться приказам Сети. Отлично!

Такс, что тут еще есть? Тут был еще один шарик, причём внутри него будто крутился маленький огненный вихрь.

[«Сфера пламенного заклинания» – качество F]

[«Сфера заклинания» – это магический предмет, способный заточить внутри часть силы подходящего заклинания, при условии, что его ранг будет равен или ниже, чем у сферы.]

[В данный момент заклинание в сфере отсутствует.]

Значит, его можно использовать, чтобы поглотить заклинание? Как интересно, словно магия… стоп, магия? Точно! Что такое магия я почему-то знал – как странно.

Ну да ладно… в любом случае, такие годные предметы мы однозначно берём, это даже не обсуждается. В итоге я почти ничего не выбросил, все может пригодится, кто знает, с чем придется дальше столкнуться.

Тем временем тяжесть от приказа усилилась, и тратить на сопротивление новую порцию порошка и кристаллов мне не хотелось. В конце концов, проблема исчезнет, если просто начать выполнять приказ. Весь лут уже был у меня, закончу с ним позже, всё равно другие скелеты не обращают внимания.

С такими мыслями я натянул на себя «модную» кожаную курточку, и хотя сеть определила, что она имеет защиту от царапин и холода, едва ли моему телу такое грозит, куртка нужна мне только ради карманов. На плечи повесил сумки и уже во всю гадал, как же на своей костлявой пояснице закрепить подсумки, как вдруг…

…услышал какие-то звуки. Они становились всё громче и постепенно приближались. Можно было различить голоса.

– Тц, куда пропали эти болваны! Наверняка, уже надрали грибных наростов и надрались ими же! Если так и есть, конец ублюдкам!

Это снова были люди.

Глава 2

Я решил перестраховаться и спрятался, отбросив все мешающие вещи в сторону. Если это люди, тогда вероятно, что снова нарушители, значит будет бой и нужно подготовиться. Я хорошо орудую киркой, так что вместо меча останусь с ней, но на всякий случай в карманы куртки решил положить еще один нож, а также магический порошок и сферу для огненного заклинания. И пока я готовился, голоса становились все ближе.

– От этих дебилов всякого можно ждать, но не думаю, что они стали бы облизывать их в чистом виде. Так ведь эффект в десять раз меньше. И вообще, они лучше нашего знают, что с ними случится, если снова сожрать товар, который мы обязаны доставить боссу.

– А что тогда, какие причины? Их эти безмозглые скелеты на кирки насадили, перепутав со своими камнями?

– Только если те правда надрались и позеленели в цвет стен!

Люди громко заржали в ответ на это.

Я же просто продолжал наблюдение. Итак, похоже эти люди пришли сюда за теми, кого мы убили. Значит, битва точно будет. Если судить по голосам, то всего двое мужчин, но если прислушаться к количеству шагов… Не меньше четырёх человек. Это мало что мне даёт, было бы хорошо заранее узнать какое у них оружие и вообще как они выглядят. Только не самому, я не стану к ним высовываться, просто по той же самой причине – я не знаю на что они могут быть способны. А то прибьют еще хрупкого безобидного скелетика вроде меня!

Я решил воспользоваться видением через других скелетов. Единственная загвоздка, умудриться заставить хотя бы одного из них изменить свою задачу… Как бы я мог это сделать?

Я опустил палец в мешочек с энергетическим порошком, чтобы восполнить то что потратил из-за давления приказа, затем выбрал ближайшего к себе скелета.

«Мне нужна твоя одежда, сапоги и мотоцикл, дружище» – в голове внезапно возникла странная фраза.

Хотелось бы знать, что она значит, но я отбросил причины этого пока в сторону и приступил. Чтобы освободить руки, я засунул собственную кирку за шиворот своей куртки, а затем самым наглым образом схватил кирку скелета. Существовал риск, что таинственная сила попытается мне помешать, тогда я бы просто придумал что-то другое, однако она не сделала вообще ничего. Скелет даже толком не отреагировал на мои действия, бездумно пытаясь продолжить добычу. Сильный, зараза, из рук вообще не выпускает! И напрямую ударить я его не могу, это запрещено.

А если сделать вот так? Я быстро вернулся к сумкам и вытащил оттуда драную рубашку. Возможно, если с её помощью я закрою скелету обзор, он перестанет видеть руду, и либо попытается её снять, либо хотя бы ненадолго остановится, ожидая приказов Сети.

Именно это я и сделал… Даже не знаю, сильно мне радоваться или не очень, ведь его и правда словно парализовало. Вот же бедняга. Хорошо, инструмент у меня, а теперь… Лети, кирка!

Я кинул её прямо в ту самую пещеру и снял рубашку с его головы. Став осматриваться, он поймал свою кирку взглядом, после чего резко пошёл за ней. А я ещё было беспокоился, что он может попытаться отобрать мою. Видно, зря! Те люди не просто так сказали, что скелеты весьма туповаты.

Вот и они, наши гости, теперь я их видел так, словно сам прямо сейчас стоял на его месте.

– О-о-о! Гляди, очередной скелет! – высоким голосом выдал какой-то тощий чёрт в заблёванном тряпье. На самом деле похоже на очень грязный халат, особенно вместе с посохом в его руке. Он маг что-ли? Ещё одна неприятность мне на голову! Буду называть его просто «магом».

Странное еще дело, некоторые термины, всплывавшие в голове, я не понимал, но некоторые знал будто интуитивно. Почему, интересно?

– Сколько можно, серьёзно? Они здесь что, почкованием размножаются? – поддержал его пухлый мужичок. Он целиком облачён в броню и с кривым двуручным мечом. Вот пусть тогда и пусть будет «толстяк».

И ещё двое других мужиков, один лысый, как гладкий камень, у него копьё, другой настолько волосатый, что, может быть, не человек вовсе, у него при себе большой щит.

[Задание обновлено: «Устранить нарушителей!» (0/4)]

Сеть выдала новое задание.

Хех, идея с засланным скелетом сработала даже лучше, чем я думал. Из-за него всей нашей бригаде заранее выдало новое задание, а значит мне вообще нет никакой необходимости начинать драку в числе первых. Нас же два с половиной десятка против четверых оборванцев. Может, вовсе получится отсидеться, если я как-нибудь нейтрализую их мага?

А ведь и правда хорошая идея… Только сперва нужно узнать какой у него имеется репертуар заклинаний и другие скелеты для этой цели придутся как нельзя кстати. Мало ли, может это какой-нибудь мудрец-отшельник, поливающий всех огненными дождями, несмотря на внешний вид? Надо проверить.

– Ч-что?! Вы тоже это видите? Да их же тут целая тьма! – испуганно выдал пухляш, хотя и был одет гораздо лучше всех остальных.

– Если ссышься каких-то скелетов, тогда отойди в сторону и не мешай! А мы сейчас ингредиентов поднимем на этих костяшках! – пихнул его лысик. – Я с Мохначём возьму коридор, а маг пусть кастует топи!

Я бы спросил, что такое «топи», но тот показал всё сам. Под ногами одного из скелетов возникла коричневая лужа грязи. Среагировать он не успел и провалился в неё аж по пояс, а ещё мгновение спустя лужа вдруг затвердела, снова обратившись в камень. И ладно бы одного так сковало, следом пошёл ещё один, а затем ещё и ещё… Вражескому магу не требовалось много времени, чтобы создать такую «лужу», так что даже если скелет успевал увернуться, он делал новую, куда тот проваливался хотя бы по лодыжку.

В любом случае, копейщику с лихвой хватило и этого, он пробивал черепушки одного застрявшего за другим с приличного расстояния, а мужик с щитом обеспечивал прикрытие от всех остальных. Это, безусловно, хорошая командная работа… Только позволить им победить я никак не мог.

Так, значит зыбучие лужицы? Да там в диаметре и метра нет. Хотя даже будь они шире, у меня вполне достаточно лишних вещей, чтобы решить этот вопрос. Я просто достал лишние тряпки, которые собрал ещё с предыдущих бандитов, взял два меча и затем крепко привязал их к своим ногам. В итоге спереди даже немного похоже на лыжи… лыжи? Знать бы еще что это такое! Вот и опробую в деле.

Но, прежде чем вступить в бой, следовало ещё создать эффект неожиданности. Например, эти люди что-то говорили про своих потерянных товарищей… С этой мыслью я вернулся за одним из раздетых до гола тел. Бросать его во врагов не решился, потому что велик был шанс не докинуть, но подсадить мужика на свою спину и привязать ещё одними тряпками, совсем другое дело.

– Чт… Мужики! У того скелета на спине что, наш Валерка?! – самым первым на меня отреагировал маг. От увиденного его и без того высокий голос совсем превратился в девичий.

Неужто ему не понравился мой перформанс? Или, наоборот, очень понравился? Великолепно! Пока маг врага тупит, больше скелетов живёт, обеспечивая серьёзный напор на копейщика! Понять бы ещё почему мечник столбом стоит, может, боится? Тем лучше для нас!

С этого момента я полноценно решил вступить в бой. К сожалению, одного только вида недостаточно, чтобы уничтожить врага, но несколько секунд я всё же выиграл, неплохо сократив расстояние. А далее мой план только заиграл новыми красками, ведь в первую очередь маг стал пытаться утопить именно меня.

Передо мной возникла одна лужа, а я просто отшагнул! Вторая лужа. А я её просто перешагнул! Угадать момент не так уж и сложно, если проследить, когда загорается камень на его магическом посохе. Единственный недостаток – иногда он всё же атаковал и других.

Третья и сразу же четвёртая, из-за чего на моём пути вместо лужи возникло целое небольшое болото. А я наступил прямо на них, но… Легко проскользил по поверхности, благодаря мечам на ногах. И так я продолжал нестись вперед, объединившись с другими скелетами. Переманил большую часть атак, чем очень помешал копейщику и щитовику. Не понадобилось много времени, чтобы им вовсе пришлось отступить к магу.

– Он вообще не тонет! Что происходит?! – визгнул маг.

– Что за кривая костяшка с лыжами на ногах?! Из-за него они нас теснят! Нужно что-то придумать! – выдал мохнатый.

– Это не лыжи, а обыкновенные мечи, которые были у наших братков! – уточнил копейщик.

– Тогда тем более! – рявкнул волосатый, а затем вдруг издал звериный рык и использовал свой щит, чтобы оттолкнуть скелетов.

– Слушайте, я пальну в него огненной стрелой, придержите их! От такого не увернётся! – едко оскалившись, маг стал напитывать камень на своём посохе совсем другой энергией. Если изначально цвет был бледно-коричневым, то сейчас стал окрашиваться в яркие красные и оранжевые оттенки.

Отдалённо похоже на цвет найденной мной «сферы заклинания», но всё же другой. Тем более когда в воздухе перед магом вдруг стремительно стала материализоваться какая-то продолговатая штука. Это и есть стрела?! Стоило предположить, что раз заклинание не возникло под моими ногами из ничего, как топи, значит, оно будет лететь в мою сторону.

Благо, что я всё ещё мог примерно определить момент удара по яркости посоха. Но получится ли увернуться?

– Получай!

Он что, ещё и уведомил меня перед самым ударом? Какой же молодец! В любом случае, в ответ на это я решил… просто развернуться к нему спиной. На мне же труп висит, чем не щит?

Ха! Все сработало! Я даже не почувствовал ничего кроме толчка в затылок. А вот головёшка его дружка… Блин, нехорошо! Я ощупал её рукой, а она вдруг провалилась внутрь. В его голове точно не было никаких отверстий! Получается, если бы он по мне попал, минимум проделал дыру в черепушке, а то и вовсе оторвал.

– Не, вы это видели? Видели?! – истошно заверещал маг.

– Чёрт с ним! Топи делай, идиот! Колдуй быстрее! – в ответ потребовал лысый копейщик.

Вот и отлично! Молодец, лысый. А то если бы маг продолжил кидать эти стрелы, чую, пришлось бы прятаться за другими скелетами. Продолжаем наступление.

Итого, два десятка скелетов целеустремлённо продолжали бежать на них с кирками над головой… На месте этих людей я бы уже серьёзно задумался о том, чтобы сбежать, однако что-то всё равно вынуждало этих людей стоять против нас. Меня же такое положение вещей лишь сильнее воодушевляло.

– Агх?! Толстяк! – не выдержал мохнатый, басом разоравшись на всю пещеру. – Помогай или мы реально рискуем тут сдохнуть!

– Да… Я-я… Сейчас! – нервно кивнул пухляш и нехотя вышел вперёд.

И он оказался не так уж плох. В отличие от копейщика, у двуручного мечника оказался достаточно широкий и мощный замах, чтобы разом повалить сразу трёх скелетов. Пусть даже этот удар убил одного, а остальных лишь слегка покалечил, это всё равно стало серьёзным препятствием на моём пути. Теперь вариант прорыва толпой больше не казался таким уж эффективным.

– С-слушайте! – вновь истерично начал маг. – Они уже достаточно столпились, чтобы я хорошенько вжарил пламенной вспышкой! К хренам сожжём всю толпу одним махом! Но мне нужно немного времени…

Вот ведь…, а я ведь только понял как можно добраться до щитовика. Почему именно сейчас? К этому моменту мы и правда столпились плечом к плечу, так что угроза была серьёзная. Его «огненная стрела» оказалось весьма сильным оружием. Логично, что «пламенная» вспышка должна быть примерно из этого же рода, только сильнее. Какая-то атака по площади, может? К сожалению, мне снова и снова приходилось основывать свои догадки только на этих их фразах.

Посох мага снова стал красным, но на сей раз в разы ярче, а в воздухе из ниоткуда стремительно вырос огненный шар.

Пока что всё сходилось, но от того не легче… На сей раз придётся придумать как вообще не дать ему подлететь ко мне близко. Нет, лучше вообще ко всем нам. Лишние потери среди скелетов только усложнят мою жизнь…

Так, придумал. Раз уж он швыряет в меня шар, я тоже в ответ могу кое-что кинуть.

– Э-эй, этот странный скелет опять что-то мутит! – насторожился пухляш.

– Так придумай что-нибудь! – рявкнул маг.

– Ч-что! Так ты ж меня тоже спалишь, если я к нему подойду!

– Агх… Хорошо, я понял! Тогда дайте мне ещё времени… Давно я так не напрягался в бою!

Что? Что он решил ещё такого намагичить? Ладно, посмотрим.

Внезапно тот самый шар огня вдруг сорвался с места. Ну и я тоже… выкинул труп его дружка ему навстречу. Когда же тело столкнулось с ним, в воздухе произошёл самый настоящий взрыв. Ещё веселее, что он немного задел копейщика и щитовика, о чём доложили их болезненные крики.

Правда, пламя ещё на какое-то время так и зависло в воздухе, закрывая мне весь обзор на мага, а ведь тот, вроде бы, хотел сделать что-то ещё…

– Вот оно, мой особый «двойной каст»! Ловите ещё один шарик, костлявые!

А вот это нехорошо. На этот раз среагировать я не успел. Возможности не было никакой. Огонь накрыл меня и нескольких скелетов поблизости целиком. Одежда на мне почти моментально сгорела, разве что почему-то целёхоньким оставался карман со сферой заклинания… И вообще это пламя как-то странно стало двигаться. Но, самое главное, мне совершенно не больно. А где вот это его «сожжём всю толпу одним махом»? Ведь не только я, другие скелеты тоже продолжили атаковать щитовика как ни в чём не бывало.

[Внимание! «Сфера заклинания» поглотила заклинание «пламенная вспышка» – ранг F]

Ах, вот так, значит? Наверное, это нас и спасло? Но поглотила, да не всё целиком. Хотя так даже лучше, пока над нами всё ещё висел огненный шар, маг обязательно должен подумать, что победил. В его понимании от нас уже должны были остаться одни угольки. А мы же в это самое время уничтожим этих двоих.

– А-а-а! Ч-что? Почему эта тварь всё ещё жива! – в последний раз удивился копейщик, когда моя кирка уже входила ему в голову.

Тем временем несколько скелетов толпой схватились за щит, давая ещё одному беспрепятственно заколотить волосатика. Скоро пламя растворилось в воздухе. Двое готовы: одного убил я, ещё одного другие скелеты.

[«Уничтожить нарушителей» (2/4)]

[Убит человек ур.5. Получено +5 ОС. Уровень повышен! Получен Уровень 2 (4/8 ОС)!]

Стоило вылезти этой табличке, как я почувствовал странный энтузиазм. Я получил второй уровень! Что бы это не значило…

– Нет… Не может этого… Не может быть! – увидев нас, попятился маг. – Я… Я не могу вот так умереть! Т-ты, жиробасина, а ну защищай меня, я же ваш маг!

– К-конечно, сей… Сейчас!

И куда ж ты лезешь, паря? Ты что не видишь? Он тебя бросил и убегает. Хотя, если ты так уж желаешь стать моим дополнительным опытом… С поддержкой остальных достать пухляша оказалось не так уж и сложно. Из-за нервов он совсем потерялся в пространстве, став размахивать своим двуручным мечом как попало. Кто-то попал ему в ногу, из-за чего тот упал на пол и на том был добит мной.

[«Уничтожить нарушителей» (¾)]

[Убит человек ур3. Получено +3 ОС. Уровень 2 (7/8 ОС).]

Остался ещё один, но он так быстро бежит, едва ли я успею его догна… Что? Он вдруг развернулся и побежал обратно. Неужто у него возникло прозрение и тот придумал некую «гениальную» тактику?

А нет… причина очень скоро показалось из-за поворота. Дело в той группе скелетов? Похоже, к нам движется подкрепление. Ещё один отряд не менее чем из двадцати скелетов. К сожалению, я не имею к ним доступа и не могу узнать точно зачем они здесь, но сеть хотя бы отметила их как союзников. А ведь нас и правда осталось всего пятнадцать костяшек…

Так, и что теперь? Куда он побежит? К двадцатке новых скелетов или всё-таки ко мне? Надеюсь, что ко мне, я хочу новый уровень. Ну и я не такой страшный, верно? Да, у меня лыжи-мечи на ногах, но что с того? В любом случае, этот фраг должен быть моим! Знать бы еще что такое «Фраг»…

Эй? Э-эй?! Слышь, почему ты опять развернулся?! Э-э-эй! Ко мне беги, идиот! Они же тебя… Ай… Ой-ой-ой… А ведь, взаправду, выглядит гротескно, когда человека забивают сразу несколькими кирками… Эх, надо ему было ему идти ко мне! Я бы быстро пустил этого наркомана на экспу, ведь я не такой изверг!

[Задача «Устранить нарушителей» (4/4) успешно выполнена!]

[Новая задача! Собрать трофеи, закончить сбор руды и начать её перевозку.]

Глава 3

По завершению боя я ощутил… воодушевление? Мои костяные пальцы чуть нервно дернулись, когда пришла новая команда от Сети.

[Собрать трофеи, закончить сбор руды и начать ее перевозку к Хозяину]

[Для начала движения и получения новых инструкций, все рабочие единицы должны поднять цепи для транспортировки, размещённые на общей телеге.]

Хозяину, да? Мне уже интересно, кто это может быть, учитывая, что я скелет. Впрочем, сейчас не это главное. Я глянул на телегу.

Она как раз была предназначена для перевозки руды и была просто монструозных размеров. Её тёмное, деревянное тело, изъеденное временем, возвышалось надо мной, словно погребальный катафалк гиганта или… все тот же «Самосвал». Массивные колёса, окованные ржавым металлом, ждали своего часа на старых рельсах. К телеге были прикреплены толстые, змеящиеся цепи, выкованные из странного металла.

К этим цепям, подчиняясь командам Сети, уже цеплялись мои «собратья» – другие скелеты. Их движения были идеально синхронны и обезличены, как бездушные марионетки. Даже с отсутствующими глазами, их черепа устремились вперёд, в тьму тоннеля.

Я же, в отличие от них, не был готов расстаться со своими сокровищами. Моя добыча – магический порошок, оружие, зелья, карты, таинственные грибы и загадочная сфера заклинаний, слишком ценны, чтобы просто так все отдать. Не говоря уже о новых трофеях! Надо было все это изучить. Вот только куда это деть…

Я ощупал карманы куртки, которую предусмотрительно стащил с одного из бандитов. Она была на мне, надёжно скрывая часть моего добра, но этого было мало. Начал с карты, которую я так удачно прихватил. Мятая и потрёпанная, но сейчас, когда мне не нужно отвлекаться на неприятности, её контуры приобрели новый смысл. Я обнаружил на ней множество мелких, почти неразличимых пометок: крестики, кружочки, странные символы. Это были пометки бандитов, их личный путеводитель по этим забытым лабиринтам. И то, что я увидел, почти расширило мои пустые глазницы от немого удивления.

Я плохо понимал как здесь всё устроено, но эти пещеры, казалось, были не просто шахтами, а настоящими сокровищницами, набитыми полезным добром. Пометки указывали на залежи ценной руды, крошки которой светились тусклым светом украшая пергамент схематичными рисунками. Места, где, судя по отметкам, кипела жизнь – магическая живность и некие «лакомое барахлишко для зелий». А ещё что-то очень аккуратно подписанное как «схроны». Это мелко-мелко тыкнутые на карте тут и сям почти незаметными глазу кружочки. Не могу знать, что это такое, но если просто задуматься, наверняка, что-то очень важное, иначе не стали бы прятать.

Так ладно, помимо этого меня интересовала моя Система. Вот с ней точно надо было как можно быстрее разобраться. Ведь у меня было непонятное «нераспределённое очко характеристик», которое Система дала мне за получение второго уровня…

[Доступно 1 очко характеристик, желаете применить?

Да! Нет…]

Желаю ли я? Что за глупый вопрос. Конечно, желаю!

[Распределите очки (1):

Сила: 4

Ловкость: 6

Энергия: 7 (5/7)

Я задумался. Откуда-то я понимал значения этих характеристик и представлял, что они по идее должны делать – они должны были усиливать меня. И я должен был сделать выбор. Поднять силу? Но я и сейчас более-менее справляюсь. Ловкость? Если бы я был расторопнее, быть может, у меня был бы шанс увернуться от той огненной стрелы или шара, которые запустил в меня маг. Или поднять энергию? Нет, вот это точно лишнее, ведь у меня есть запас энергетического порошка, да и самих очков и так много. Поэтому Ловкость.

[Характеристика «Ловкость» повышена! (6 → 7)]

Я не знал, стал ли я быстрее, но решил попробовать. Распрямившись, стал испытывать разницу в скорости, совершая, как мне казалось «быстрые», но в тоже время довольно нелепые движения. И я вдруг заметил что все скелеты до сих пор стояли полностью неподвижно. Кажется, меня все ждут? И тут же ощутил давление Сети.

И правда, лучше поскорее к ним присоединиться. Карту плотно уложил во внутренние карманы куртки. Зелья, завёрнутые в несколько слоёв тряпок, чтобы не разбились о мои собственные кости при движении, поместил в крепкую поясную сумку. Монеты звенели в небольшом кожаном кошельке, который я пристегнул к поясу, наслаждаясь их приятным звоном. Магические кристаллы, включая «сферу пламенного заклинания», я бережно уложил в ещё одну, небольшую, но плотную сумочку, перекинутую через плечо. Она висела аккуратно на моей костяной груди, почти незаметно под курткой, словно талисман. Наконец, подозрительные грибы, те самые «Актунские Грибные Наросты», я засунул в самый дальний карман, подальше от всего остального.

Сложнее всего оказалось придумать как закрепить всё моё новое оружие. Сразу несколько мечей, копьё, посох… все это новые трофеи. Вряд-ли ходить с таким количеством ножен на спине это нормально, но делать было нечего. Затем я подошёл к остальным скелетам, «впрягаясь» в телегу. Остальные скелеты из «подкрепления» направились прямо на наши места, начав «добычу руды». А вот мы двинулись вперед…

Захватив одну из цепей, я ощутил привычный импульс «Сети», который направлял и синхронизировал наши движения. Мы стали машиной, предназначенной для выполнения одной задачи – тянуть. Телега, с грохотом и скрипом, наконец пришла в движение. Ржавые рельсы, извиваясь, уходили вглубь пещеры, теряясь в бесконечном лабиринте тоннелей. Мои костяные пальцы крепко сжимали цепь, и я чувствовал, как сила, дарованная мне навыком «Шахтёр (F)», позволяла мне тянуть телегу с несвойственной такой махине лёгкостью.

Скучно… Просто идти вдоль рельс в тот момент, когда в каждой попадающейся развилке, вспоминая карту бандитов, спрятано так много интересных штуковин. И тут, словно услышав моё возмущение, впереди, прямо на ржавых рельсах, возникло маленькое, сморщенное существо бледно-зелёного цвета.

[Гоблин 2ур]

Сразу же пояснила мне Сеть. Или Система? А, пофигу, главное что тот делал. Этот «индвид» дёргал острыми ушами, широко раскрыв рот и хлопая своими чёрными крохотными глазками, он словно бы с жадностью пялился на нас. Выглядело это как минимум подозрительно. Он был как мерзкий зелёный чертёнок.

Его взгляд скользил по каждому скелету, оценивая, словно он взвешивал наши возможности. Но дольше всего его взгляд задержался на мне. Я ощутил его, пронзительный и цепкий, на своих сумках и кучей свисающем оружии. Затем, неожиданно, на лице гоблина появилась широкая, ехидная ухмылка. Он низко, гортанно рассмеялся, потирая свои скрюченные ладошки в каком-то извращённом предвкушении.

– Гха! Кра-рук кара, рук-ка и ки-ки-ки! (Ха! Сегодня глупые скелеты смогли что-то собрать? Муха-ха!) – Звук его смеха мерзкий, скрипучий, но это неважно, а вот тот факт, что я каким-то образом смог понять смысл его возгласов серьёзно удивил. – Куру-кара рук-ка, кра-рака ки-ки-ки! (А особенно их много от той черепушки с сумками. Вот доложу о них вожаку и меня обязательно все похвалят!) – с этими, объективно, недобрыми словами он резко развернулся и посеменил в глубь тени бокового тоннеля.

«Ничего хорошего это не сулит», – подумалось мне.

Но гоблин нам не помешал, и мы продолжили путь как ни в чём не бывало. Монотонный стук колёс по рельсам вновь стал единственным звуком, заполняющим тишину пещеры. Скорее всего я единственный скелет, которого не отпускало беспокойство после встречи с ним.

И я почти угадал. Неожиданность не заставила себя ждать. Через некоторое время, когда мы двигались по широкому тоннелю, потолок над нами начал дрожать. сперва посыпались Мелкие камушки и не успели мы и сообразить как с высоты точно на рельсы рухнула огромная синяя масса. Она распласталась на путях, перекрывая нам проход. Оно было словно гигантское желе.

[«Актунский грибной слайм» 8ур. Высокая Опасность! Требует уничтожения!]

Сеть тут же обозначила новое препятствие. Остальные скелеты подчинились новой команде незамедлительно. Только отдавшийся эхом в стенах пещеры тяжёлый гул цепей напоминал, что мы должны были просто доставить телегу к Хозяину. Вновь водрузив над собой то оружие что имели, костяные собратья остервенело напали на существо…

Однако этот «опасный» слайм в ответ почему-то не делал абсолютно ничего. Он так и лежал на рельсах, ровно как приземлился, переливаясь всеми оттенками синего, от бледного лазурного до глубокого индиго, и казался мне… таким расслабленным, даже удовлетворённым! Его полупрозрачное тело пульсировало, словно гигантская медуза, но движения были вялыми, ленивыми. Кажется, я даже видел внутри его туши целую корзинку тех самых «Актунских» грибов, медленно расщепляемых, словно в кислоте. Он выглядел так, будто только что проснулся после долгого, приятного сна.

«Вот уж чего действительно „Актунский грибной слайм“, да он же обдолбан!» – пронеслось в моих мыслях, и я невольно усмехнулся, хотя мои костлявые челюсти не могли в полной мере передать этого чувства. Странное поведение и чрезмерное спокойствие явно выдавали его. Я вспомнил о грибах, которые нашёл у бандитов, и сопоставил факты. Возможно, этот слайм съел слишком много «Актунских Грибных Наростов», и теперь пребывал в состоянии эйфории.

Но делать было нечего. Эта желеобразная махина мешала нам пройти, и «Сеть» уже отдала команду: «Уничтожить Актунского грибного слайма!». Мне тоже следовало присоединится, иначе, бесполезно сопротивляясь, я просто потрачу лишние кристаллы энергии. Тем не менее, стоило дождаться удачного момента…

Другие скелеты, не раздумывая, давно бросились на слайма с кирками и мечами. Их движения были такими же механическими, лишёнными какой-либо стратегии, будто запрограммированные. Я же, в отличие от них, не торопился, а наблюдал, выжидая. И мои подозрения оправдались.

Их оружие просто не наносило урона полужидкому телу слайма. Кирки и мечи проходили сквозь него, словно сквозь воду, не оставляя и следа. Скелеты продолжали хаотично наносить удары, но их усилия были тщетны, лишь бесполезные всплески энергии. Более того, я заметил, что они совершенно не обращали внимания на небольшую, твердую сферу, которая медленно, почти лениво, перемещалась внутри тела слайма. Эта сфера, размером с кулак, была единственной твёрдой частью его тела, и она сияла бледным, зеленоватым светом, словно маленький, пульсирующий изумруд.

А что, если я её разобью? Логично, на взгляд слайм состоит только из синей жижи и твёрдого шарика. Атаки на первое ничего не приносят, а по второму попасть никто даже не попытался. Но он ведь не может быть бессмертным! Это было единственное логичное объяснение. С этой идеей я присоединился к атаке на слайма.

Я шагнул вперёд, обходя беспорядочно бьющихся скелетов. Моя кирка опустилась, целясь прямо в мерцающую сферу. Но в последний момент она вдруг сместилась, увернувшись от удара, словно живое существо. Я повторил атаку, но результат был тот же. Сфера постоянно двигалась внутри тела слайма, ускользая от каждого моего удара.

Сколько бы я не пытался… Агх, чёрт! Ещё бы совсем чуть-чуть… У меня даже непроизвольно застучали челюсти. Раздражение – это было что-то совершенно новое.

Атаки не приносили эффекта. Тогда нужно было разрезать тело слайма на кучу отдельных частей, но киркой здесь ничего не добиться. Я достал тот большой двуручный меч, и теперь с ним рубил, крошил, отсекал, постепенно уменьшая и уменьшая пространство для перемещения сферы. А Слайм не сопротивлялся, его тело просто распадалось на всё более мелкие куски, как будто я резал огромное желе. Когда пространство для маневра сферы стало совсем крошечным, она металась словно пойманная под стакан муха.

Наконец-то! Я резко опустил ногу, массивный ботинок, стянутый с одного из убитых бандитов, прижал сферу к полу. Раздался слабый, сухой хруст, и сфера перестала двигаться. Она сияла ещё несколько секунд, её бледное зеленоватое свечение мерцало, а затем потухла, словно огонек свечи, погасший от внезапного порыва ветра. Победа.

Но внезапно решил не уничтожать его полностью.

[Сердце монстра «Пещерный слайм» (Необычное)

Ценность: G

Похоже, в качестве пищи слайм часто употреблял «Актунские грибные наросты» или их производное, из-за чего монстр подвергся специфической эволюции. Может использоваться, как катализатор для развития и для повторного возрождения существа.]

Вместо этого, мне захотелось сохранить необычную вещицу. Тёплая на ощупь, и её гладкая поверхность приятно ложилась в мою костяную ладонь. Не такая уж и большая, помещалась в моей руке, словно ещё один драгоценный камень. Кто знает, зачем она нужна, но вполне может пригодится потом.

В тот же миг, когда сфера была отделена от основного тела, слайм мгновенно взорвался. Не было грохота или пламени, только тихий «хлопок», и его синяя масса рассыпалась в пыль, растворяясь в воздухе, словно исчезающий туман.

[Задача «уничтожить Актунского грибного слайма» успешно выполнена!]

[Вернуться к доставке руды.]

[За устранение существа расы «Слайм» получено 8 ОС.

Уровень повышен: 2 (7/8 ОС) à 3 (7/13 ОС)

Получено (1) очко характеристик!]

Ого, не мало дали! Впрочем заслуженно. Над одним этим огромным слаймом пришлось попотеть не меньше, чем над всеми людьми до него, разве что он не атаковал в ответ.

Мы снова двинулись. Я уже размышлял о назначении сферы. Быть может, она может делать что-то такое же интересное, как сфера пламени, или хотя бы содержит в себе ту энергию, благодаря которой существовал слайм. В любом случае я останусь в выигрыше!

Мои мысли были прерваны.

Из ещё одного бокового тоннеля внезапно высыпала целая армия гоблинов. Их было не меньше тридцати, все вооружены деревянными копьями, палками и маленькими зазубренными кинжалами. Нас снова атакуют?

Кстати говоря, а вон тот задохлик, разве не тот же самый, которого мы встретили ранее? Слишком уж они все на одну зелёную морду похожи… А так он уже трётся вокруг круглого гоблина с палкой. Важный такой и другие почему-то его сторонятся. Может, их вожак?

Они не бросились в бой, вместо этого остановились на почтительном расстоянии, и начали что-то оживлённо обсуждать на своём необычном, гортанном языке и скалить жёлто-коричневые зубы. Я напрягся, снова пытаясь понять их речь.

– Кур-ру-ка! (Беспомощные костяные трупаки), – самодовольно усмехнувшись, гоблин-толстячок обвёл нас, скелетов, своим странным дешёвым посохом, больше похожим на ветку с ближайшего дерева и так бахвалисто заговорил, словно выступает перед нами. Но слишком очевидно, что его публика именно гоблины. – Кар-ру ки укур-ра! (С пустой черепухой вы никогда не догадаетесь как убить великана слайма!)

Его речь слышалась под жутким акцентом, хоть смысл я и понимал. Как будто хриплый ребёнок пытается говорить на иностранном языке, но выглядит при этом как радостный скукоженный дедушка грязно-зелёного цвета.

– Кра-рук кара, кур-ра ри. Рук-ка и-ка! (Братья, полгода мы отбирали еду у нашего чада и не ели сами, чтобы кормить монстра. И так мы полностью его подчинили! Моя гений поистине велик, не забывайте! Моя предвещал эту встречу!)

А вот это, похоже, он сказал только для своих. Ему даже захлопали. Внезапно, в речь вожака вмешался всё тот же маленький гоблин.

– Я рук-ка! Я рук, икар! (И я тоже! И я тоже, вожак! Тоже помог!)

– Рак-ки па-ки бу! – вдруг прокричал толстый. Кажется, он имел ввиду что-то вроде «не перебивай старших, бесполезный паршивец», только грубый тон звучал скорее как поток мата.

И затем парочка других, как будто бы более «гоповатых» гоблинов быстро подсуетилась, оттащив его в уголок за длинные уши.

– Каяру-ри ра рук! Курр-ра! (Скелеты, готовьтесь отдать всё и сдохнуть! И настанет с этим оружием в наших руках новый рассвет гоблинского величия! Наконец, мы бросим мерзкие пещеры и подчиним весь верхний мир! У каждого из нас будет огромный гарем и вся возможная еда!)

Но тут вожака неожиданно одёрнули. Один из них, видимо, более внимательный, дрожащей рукой указал на то место, где недавно лежал слайм. Пусто! Лишь несколько синих пятен на рельсах свидетельствовали о его недавнем присутствии. Слайм, полгода обжиравший их деток был быстренько убит.

Лица гоблинов вытянулись во что-то неописуемое. Их радостные возгласы напрочь стихли, сменившись редкими недоуменными бормотаниями. Это было что-то гораздо большее, чем замешательство, что-то превзошедшее даже шок. Гоблины переглядывались друг с другом и казалось с каждой новой секундой уже начинали яростно зыркать на вожака. Скромно… Так чтобы он случайно не заметил, боязливо. Но всё равно с явным упрёком.

Ещё несколько секунд и гоблин-вожак всё же понял растущие настроения. Его маленькие глазки заметно забегали, подыскивая варианты…

– Курари кура! кури! Ракури ру киру. (Невозможно это! Скелеты слишком тупые! А мой слайм просто уполз.)– затем он вдруг подпрыгнул на месте и указал всё на того же гоблина-шпиона. – Курва! Кури ракури!!! (Это всё его вина! Он вас сюда привёл!)

Удивительно, но этого хватило, чтобы вся их толпа стала дружно обвинять гоблина во всех бедах.

И всё же гоблины не стали рисковать. Без своего «гениального» препятствия, они явно не были готовы к прямому столкновению. Я почувствовал, как их решимость колеблется из стороны в сторону, между желанием отомстить и защитить свою честь, как их жадные глаза мечутся между мной и моими собратьями, а также своём собственном слабом оружии и количестве.

Затем, по команде своего лидера, они немедленно отступили, исчезая в тенях тоннелей так же быстро, как и появились, оставляя после себя предвкушение будущей схватки.

«Возможно, битвы с ними уже не избежать», – почему-то я чувствовал, что они еще вернутся.

Внезапно именно эта мысль пришла в мою голову. Я был уверен, что они вернутся. Но я к этому буду готов.

Так прошло ещё не меньше пары часов, а может и сильно больше. Сложно осознавать течение времени в пещерах, но их сети оказались удивительно длинными. Мы шли и шли. Монотонный стук колёс по рельсам вновь стал единственным звуком, заполняющим тишину пещеры.

Чтобы избежать новых неожиданностей или по крайней мере быть к ним чуть более подготовленным, я вложил своё новое очко характеристик. Снова в ловкость, так как именно она сейчас была моей слабой стороной.

[Вы уверены, что хотите повыситесь характеристику «Ловкость»?

Да /Нет.]

Да уверен, уверен. Хватит задавать глупые вопросы и повышайся уже!

[Ловкость ур. 7 → 8]

Поздравляем, достигнув уровня 8 характеристики «Ловкость», вы можете выбрать один дополнительный навык:

1)«Неживые Рефлексы» (F): Позволяет быстрее реагировать на любые угрозы.

2)«Бесшумная поступь» (F): Ваши шаги становятся неслышны для большинства равных вам существ.

3)«Вероятное уклонение» (F): Временно повышает показатель «Ловкость» на +2 единицы.

Так, первый навык выглядит интересно. Второй мне вряд ли сейчас нужен, если я один из всей толпы марширующих скелетов вдруг стану бесшумным, это только сильнее меня выделит, да и ни к чему оно. Так что этот отметаю сразу. И третий навык… +2 Ловкости? Как-то… слабо что ли? Ладно, пусть будут «Неживые Рефлексы (F)».

[Получен новый навык! «Неживые Рефлексы (F)».]

Наконец, впереди показалась широкая арка, уходящая высоко вверх. Через неё проходили рельсы, ведущие из нашей шахты. Мои костяные пальцы сжались на цепи, когда мы приблизились к ней. Впереди, за аркой, расстилалось огромное, полуразрушенное пространство, освещённое редкими мерцающими кристаллами, прикреплёнными к стенам.

Словно ожидая подвоха, мы синхронным шагом вошли в развалины какой-то древней подземной арены. В этом месте, казалось, тишина выглядела совершенно особенно, теперь в ней было что-то не нормальное, особенно учитывая как здесь светло и нарочито пусто. Я заглянул в карту, просто чтобы свериться.

Выход? Если это действительно те самые развалины, которые я вижу на карте, выход из пещер находится буквально напротив нас. Я вижу яркий свет оттуда. Всего каких-то сто метров по прямой, и о пещерах можно будет забыть. Свобода. Или, по крайней мере, что-то новое, но точно не пещера.

Однако едва телега, которую мы тащили, оказалась в середине арены, что-то громко приземлилось позади нас. Тяжёлый глухой удар, заставивший пол содрогнуться. Я оглянулся, и моя челюсть невольно отвисла. Вход на арену, через который мы только что прошли, был уже полностью завален несколькими огромными валунами. И на возвышенности вокруг арены, словно злорадствующие зрители, были гоблины!

На возвышении, по всему периметру арены, стояли десятки, а то и под сотню гоблинов. Их было намного больше, чем тридцать. Их жёлто-коричневые зубы скалились в отвратительных ухмылках, а их гортанный смех эхом разносился под сводами арены. Они выглядели так, будто пришли на представление, где главными актёрами были мы.

– Куку, кура ри кура кукиру ки! (Смотрите, как застыли эти ходячие обглодыши!) – противный писклявый голос случайно прорезал гвалт. – Пытаются думать, когда в их черепушках и мозгов-то нет?

– Ку-ку-ку! Курири кури ву-у-у! (Гха-ха! У них мозгов, как у ветра, что проходит через решётки из глины!) – подхватил другой, и его слова утонули в общем гоготе. – Ку-ку кури коро кикури ку! (Беднягам придётся сдохнуть второй раз!)

Более того, без всяких объяснений гоблины стали толкать к краям над ареной больших размеров рогатки. Их был аж целый десяток, и каждая из них выглядела настолько огромной, что туда вполне может поместиться сам гоблин! Они стали вооружаться камнями, размахивать над головами огромными палками совсем им не по росту, и их глаза горели безумным азартом.

Вперёд вышел тот самый гоблин-вожак. Его посох, похожий на корявую ветку, стукнул о камень арены, заглушая общий шум. На его морщинистом лице расплылась искренняя самодовольная улыбка.

– Ку, кака? (Ну что, костяшки!) – его голос, хриплый и гнусавый, разнёсся над ареной. – Ка кики куриру кури кирику! (Моя гений снова завёл вас прямо в руки моя племени! Скелетов здесь ждали! Думали, вы сбежали от нас, сверкая пятками? Не-а! Мы всё продумали с самого начала!) – выдал он громогласно, а затем обернулся к своим. – Кура кири курики рукири кури-ка! (Великие гоблины! Каждому отличившемуся в этом избиении моя лично подарит ночной горшок из черепа одного из этих ублюдков! А из их костей получатся отличные погремушки для наших деток!)

[Задача обновлена! Оборонять телегу любой ценой!Устранить нарушителей!]

Глава 4

После «пафосной» речи вожака, гоблины мгновенно пришли в движение. Несколько самых наглых и крикливых начали залезать в огромные рогатки, цепляясь своими скрюченными лапами за толстые кожаные ремни. В их крохотных ручонках блестело оружие – кто-то держал острые зазубренные кинжалы, кто-то – короткие, кривые мечи. Другие гоблины, с дикими криками, навалились на рычаги, оттягивая тугие тетивы. Скрип дерева и стоны кожи наполнили воздух. Ещё мгновение, и они готовы были выстрелить в нас своими сородичами.

Тем временем остальные гоблины, те, что поменьше и потрусливее, начали забрасывать нас камнями. Кто-то швырял их с возвышения руками, кто-то – используя рогатки поменьше, из которых сыпались мелкие, но многочисленные снаряды. Камни свистели в воздухе, ударяясь о телегу, о пол, о кости моих собратьев. Гоблин-вожак запрокинул голову и разразился громким, победоносным смехом. Он был убеждён в своей абсолютной победе.

Воздух наполнился свистом и глухим стуком. Гоблины, словно обезумевшие, бездумно швыряли камни с высоты, превращая подземную арену в импровизированное поле боя. Мелкие, острые осколки сыпались градом, отскакивая от стен и пола с неприятным звоном. Поток был настолько плотным, что на мгновение казалось, будто сам воздух вокруг меня состоит из летящих камней.

Вскоре этот шум прервал новый звук: хруст костей. Один из моих собратьев, скелет, что стоял чуть в стороне, дернулся, когда в его череп угодил валун размером с голову гоблина. Трещина расползлась по кости, и голова с глухим стуком упала на пол, оставив на плечах лишь оборванное ожерелье из шейных позвонков. В следующий миг еще один скелет, слишком медлительный, чтобы увернуться, получил удар в колено. Нога треснула пополам, и он рухнул, беспомощно размахивая руками.

Я не испытал никаких эмоций, смотря на происходящее. Ни сожаления, ни страха. Лишь холодная, сухая констатация фактов: потери. Но продолжать стоять на месте было бессмысленно. Нельзя, чтобы меня разбило в крошку. Тогда я, шагнув в сторону, скрылся за огромной телегой, что служила нам своеобразным укрытием. Здесь, под прикрытием ее массивного корпуса, поток камней казался не таким угрожающим.

Мысли стремительно заплясали в черепной коробке. Как достать этих тварей? Или, что более важно, как заставить их перестать закидывать нас камнями? Если ничего не предпринять, вся бригада рискует превратиться в груду обломков, а это значило бы задержку в выполнении задания Сети, что меня совершенно не устраивало.

Однако долго думать не пришлось. Без видимых причин поток камней ослаб, превратившись в гораздо более редкие, даже вялые броски. И тут с возвышения, откуда нас осыпали смертью, с глухим стуком начали приземляться новые силуэты. Это были гоблины, но не обычные. Крупнее, мускулистее, с более крепкой экипировкой – их элитные бойцы. Они сами решили спуститься на арену и дать нам бой.

Но даже так гоблины оставались мерзкими тварями. Они выбирали для приземления тех скелетов, что оказались отрезаны от основной группы градом камней. Несколько гоблинов тут же набрасывались на несчастных одиночек, забивая их всей толпой. Это не вызывало удивления. Гоблины, хоть и были вдвое ниже скелетов, отличались юркостью и злобой, компенсируя недостаток силы численным превосходством.

Скелеты, вооруженные кирками, были беспомощны. Они продолжали размахивать ими так, словно пытались пробить рудную жилу, а не попасть в бегающих вокруг зеленых чертей. Это было неэффективно и опасно.

Тем временем Сеть уже нашла своё решение. Телега, за которой я прятался, озарилась слабым, пульсирующим светом.

Это Сеть начала удаленный анализ ее содержимого. Свет то усиливался, то ослабевал, пронизывая руду и оружие, создавая причудливые тени на стенах. Я понял. Она проверяла, сколько у нас осталось ресурсов.

Но для чего? Сеть хочет найти там оружие на замену? Но в телеге почти нет оружия. Я ведь забрал себе почти все, что нашел у бандитов. Там лежала лишь пара-тройка ржавых мечей, брошенных мной за ненадобностью.

Но что, если после проверки она сочтёт меня саботажником и использует на мне «протокол ликвидации»? Ей для убийства другого скелета в прошлый раз хватило того, что тот просто лишился лодыжки. Этого надо избежать любой ценой? А если я успею забросить внутрь своё оружие, может Сеть всё равно учтёт его?

Я решил действовать. Мне пришлось снова выйти под вихрь этих летящих камней. Совсем ненадолго, но тут произошло то, что заставило бы любого живого человека вскрикнуть от боли…

Гоблинское копье, тонкое и острое, со свистом пронзило воздух и вонзилось прямо мне между ребер, застряв там с неприятным скрежетом. Я видел, как оно летело, но не смог уклониться. Почему мой навык «Неживые Рефлексы» не сработал? Возможно потому что не успел ощутить угрозу? Неприятно. Надо это учитывать. Но, к счастью, я лишь скелет, а потому копье, торчащее из моей грудной клетки, ничего для меня не значило.

Я подошёл к люку для сброски руды и недолго думая, выдернул копье, застрявшее между ребрами и бросил в телегу. Следом туда отправилось всё оружие, которое у меня было, кроме двуручного меча. Его я решил использовать сам.

Едва я это сделал, как анализ завершился.

[Задача обновлена: Заменить кирки на собранное в телеги оружие и дать бой!]

Скелеты, даже толком не уворачиваясь от летящих камней, в порядке какой-то непонятной очереди стали подбегать и вытаскивать первое же попавшееся им в руки оружие. Именно первое, по тому что они, даже имея преимущество первенства выбора умудрялись вместо нормальных мечей брать ржавые или кинжалы.

Как бы то ни было, с нормальным оружием движения скелетов автоматически стали эффективнее, а удары – точнее. Теперь вооруженные, они наконец-то начали давать гоблинам настоящий отпор. Зеленые твари, привыкшие к беспомощным скелетам, столкнулись с невиданным ранее сопротивлением. Кое-кто из гоблинов упал, сраженный метким ударом меча. Зелёные уродцы, привыкшие к затупам скелетов, поздно сообразили, что происходит и вот уже появляются первые жертвы. Но и среди нас были потери. Ситуация выглядела патовой: обе стороны несли потери, и никто не мог взять верх. Гоблины по-прежнему пытались навязать нам свой стиль боя, используя юркость и численное преимущество.

Внезапно, когда я отбивался от очередной группы гоблинов, мне в затылок прилетел камень. Удар был несильным, вялым, скорее напоминавшим легкий толчок. Обернувшись, я обнаружил, как с возвышения на меня кричит тот самый гоблин-шпион, которого так «любят» в родном племени. Из-за его низкого роста, зеленого едва было видно за копошением других гоблинов.

– Ки кира-а! Кура кири ку курку ракирури! (Ты, глупый скелет! Ты станешь моим специальным подношением вождю, чтобы я мог загладить свою вину перед племенем!) – В доказательство серьёзности намерения он даже сделал странные, но, наверняка, «крутые» в его представлении жесты очень большой палкой над своей головой.

Несмотря на все бахвальство, маленький гоблин выглядел растерянным и даже словно бы грустным. Возможно, он очень сильно боялся. Особенно это проявилось, когда он подошел к свободной рогатке, но не смог заставить свои дрожащие руки обхватить ее и залезть внутрь. Тогда другой гоблин пнул его под зад, и вместе с еще парочкой других насильно затолкали мелкого в рогатку. Затем, без всякого предупреждения и подготовки, они выстрелили им точно в меня.

Маленький гоблин, смирившись со своей участью прямо в полете, поднял над собой палку, готовя замах, чтобы ударить меня еще до приземления. Однако… я просто сделал шаг в сторону.

– Кура?! Уа-а-а!!! – толком даже не успел визгнуть, как его нос уже столкнулся с землей.

Живой? Кажется да, он ещё булькает. Наверное, просто потерял сознание. Даже не усмехнувшись ему, я решил не добивать. Я уже брал в качестве добычи ядро слайма, так почему бы не разжиться новым трофеем?

Вместо убийства я достал из своей сумки несколько рваных тряпок и связал гоблина. А вдруг пригодится? Не то чтобы он чем-то отличался от очередного меча или монет. Вот только пришлось ещё потратить немного времени, чтобы спрятать его под телегой, а то наши убьют ещё ненароком.

И надо продолжать битву, мы ещё не победили. Но нужен бы какой-то план. Скелеты ничего не добьются, пока большинство гоблинов остаётся от нас вне досягаемости над ареной.

Тогда мне не пришло в голову ничего лучше, кроме как схватить труп случайного гоблина и забросить его на верх арены к остальным… На практике всё было не так-то просто, на лицо недостаток физической силы, но у меня все-таки получилось, гоблины оказались довольно легкими. Я сделал так несколько раз. К удивлению, реакция гоблинов оказалась намного более взволнованной, чем я мог ожидать. Похоже, не так уж и сильно они были настроены на равный бой.

Поток камней стал заметно уменьшатся, и скелеты, наконец, стали зажимать гоблинов, жестоко расправляясь с каждым из них. Скелетов внутри арены стало больше, чем гоблинов, и теперь уже они толпой забивали зеленых тварей.

Между тем у меня получилось убить еще одного гоблина. За него дали 2 ОС.

[Уровень: 3 (9/13)]

И всё равно, они слишком проворные. У меня более-менее получается парировать их выпады, совершаемые короткими ручонками, но я едва успевал ударить в ответ, не то что убить. Наверное, такова участь бытия скелетом.

А вожак гоблинов, тем временем, кажется, устроенной им же битвой уже нисколько не радовался.

– Курики! (Отступаем! – вдруг с какой-то истерикой закричал он на всю арену. Но после поправился. – Ки Раки! Кукики кури-и рурику. Курари… Раку кируку. (Моя разочарован! Жалкие скелеты даже не стоят потраченного на них времени. На сей раз… Жалкие, можете уходить.)

Ну что за существо. Он даже в тот самый момент, когда объявил о своём «снисхождении» не смог сдержаться и половину речи говорил уже спиной к арене, быстренько вышагивая прочь. У гоблинов началось отступление. Кто был сверху арены, бросили всё и побежали вслед за вожаком. А оставшимся внутри арены сделать то же самое банально не позволял рост… Их бросили здесь на смерть. Кто-то продолжал бороться, выкрикивая ругань до самой последней секунды, а кто-то бросил оружие и пытался бежать. Но в итоге скелеты разобрались с каждым. Я также присоединился к действу, чтобы собрать еще немного опыта.

[За устранение существа расы «Гоблин» вы получаете 2 ОС!]

[За устранение существа расы «Гоблин» вы получаете 3 ОС!]

[За устранение существа расы «Гоблин» вы получаете 2 ОС!]

[Поздравляем, получен новый уровень! Уровень 4 (3/21 ОС) Получено очко (1) характеристик!]

Ещё раз закинуть его в ловкость? Нет. С врагами уже покончено. Бегство соплеменников явно деморализовало гоблинов и я стал легко справился с тем, что имел.

Вот и все. Удивительно, но низкорослые гоблины оказались сложнее людей в экипировке, а впрочем, это только из-за их количества и эффекта неожиданности.

После битвы скелеты вернули оружие в телегу и обобрали то, что принесли сюда гоблины, включая даже их дрянные и наверняка насквозь пропахшие набедренные повязки. Разумеется, все хорошее, что было у гоблинов, я снова забрал себе.

После всего я с остальными скелетами разобрали завал и вытащили телегу через тоннель на свет. Свобода! Мы вот-вот выйдем наружу! Я искренне так думал…, но увы, меня обманул яркий свет за аркой. Ожидал увидеть наверху небо, но там всё равно оказался потолок пещеры. Очень высокий потолок! Мы вышли из широкого подземного туннеля. Я думал, что это солнечный свет, но… это была просто какая-то светящая руда. Огромное количество ярко светящейся руды свисало прямо с потолка.

А чуть в сторонке вовсе показался лес. Подземный лес… Это ведь деревья? Вроде да, но какие-то странные – словно каменные. А чуть дальше виднелся даже город. В отдалении ниже по склону. Там что-то летало, кажется, даже ездило по улицам. Более того, от едкого чёрного вплоть до цветного дыма пыхтели заводские трубы.

Отсюда плохо было видно. Я бы спустился посмотреть, но телегу с рудой все еще нужно было доставить к Хозяину. Железная дорога отсюда поворачивала в лес.

Интересно, какой он будет, этот «Хозяин»? Я ведь не знал о нем совершенно ничего. Ни внешности, ни характера, даже не представлял, какой расы он окажется. Тоже скелет? Человек? Или такой же мерзкий гоблин… Но точно было ясно, что он далеко не прост, ведь создал Сеть, которая способна управлять целой армией покорных скелетов.

Меня могло встретить всё что угодно и едва ли стоило рассчитывать на что-то хорошее. Совсем наоборот, гораздо разумнее было предположить, что «Хозяин» – это мой враг. Поэтому не лишним было даже начать придумывать планы побега или атаки… Задумываясь, теперь все становилось очень сложно. Идти против врага, о котором совершенно ничего не знаешь и который имел власть надо мной посредством Сети.

Пожалуй, начну приготовления с того, что найду место, где можно спрятать свои предметы. Иначе они тоже достанутся хозяину. Закопать под подозрительными деревьями? Хорошо, если они не нравятся не только мне, будут как пугало. Мне ведь только кажется, или они правда двигаются?

Глава 5

Подземный лес, несмотря на свою загадочность, мало чем отличался от тех мрачных пещерных лабиринтов, по которым мы тащились до сих пор. Мохнатые, узловатые корни переплетались под ногами, а где-то там, наверху, в непроглядной тьме, терялись кроны причудливых деревьев, которые, как я мог представить, были частью этого странного леса. Воздух здесь был тяжёлым и влажным, пропитанным запахом сырости и чего-то неопознанного, грибного, но моим костяным ноздрям это было неведомо. Я лишь улавливал это через Сеть, словно невидимый фильтр передавал мне окружающие ощущения, окрашивая их в безразличные для меня тона.

Скрип колёс телеги, мерный шаг скелетов, монотонный, почти медитативный ритм – всё это окутывало меня, возвращая в привычное состояние безликой единицы. Внутри, в моём сознании, продолжалась работа мысли.

Хозяин. С каждым шагом, с каждым новым поворотом подземной дороги, я размышлял о том, как мне бороться с ним. Другого выбора, кроме как притвориться обыкновенным скелетом, сейчас, пожалуй, у меня не было.

Я шёл, растворяясь в рядах своих собратьев, их тусклые огоньки в глазницах сливались в единое, движущееся пятно. Я уже начал прилагать усилия, чтобы имитировать их движения, их безэмоциональный ритм, понимая, что это будет важно.

Как вдруг, ещё раз перебрав взглядом весь мой статус в Системе, я осознал…

[Раса: Нежить (Человек)

Вид: Скелет-Рабочий

Уровень: 4 (3/21 ОС)

Эволюционный индекс: G

Характеристики:

Сила: 4

Ловкость: 8

Энергия: 7 (7/7)

Свободные очки: 1

Особенности: «Духовное Тело»

Навыки: «Шахтёр (F)»; «Неживы рефлексы (F)»]

Моя энергия, она ведь с самого начала была седьмого уровня? Если так подумать, я получил возможность выбрать новый навык, когда поднял ловкость с изначальных шести, до восьми. И у меня сейчас как раз есть нераспределённое очко. Потенциально новый навык ведь намного полезнее, чем лишь небольшое повышение характеристики, верно? Значит, вложусь в энергию, была не была!

[Вы уверены, что хотите повыситесь характеристику «Энергия»?

Да. Нет.]

Сколько можно переспаршивать? Конечно, да!

[Энергия ур. 7 – > 8]

Поздравляем, достигнув уровня 8 характеристики «Энергия», вы можете выбрать один дополнительный спец навык из трёх предложенных:

1)«Ментальный щит» (F): Создаёт пассивную защиту, снижающую ментальный урон и давление от внешнего контроля.

2)«Энергетический вампиризм» (F): При уничтожении врага с запасом магической энергии, вы восстанавливаете часть своей энергии, отбирая ее у врага.

3)«Духовное Око» (F): Позволяет воспринимать энергетические потоки, видеть скрытые связи между объектами и существами, а также оценивать их духовный потенциал и уязвимости.

Защита от некоего «ментального урона»… звучит интересно. Но пока я не сталкивался с чем-то подобным, если не считать Сеть. Но поможет ли навык против нее? Как-то… сомнительно что ли? Что-то я сомневаюсь, что все будет так просто. Может смогу дольше сопротивляться воздействию Сети, но не выйду из-под ее контроля, ведь тут прямо написано это лишь «снижение», а не «обнуление».

«Энергетический вампиризм»… Звучит неплохо, этот навык должен позволить мне восстанавливать энергию не только кристаллами, но и убийствами. Но будет ли это удобно? Мне энергия нужна не во время боя, а для сопротивления Сети, так что сейчас он выглядит тоже сомнительным.

«Духовное Око»… Какое сложное описание! Это что-то, что поможет в анализе всего и вся? То есть оно может дать мне какие-то знания или… подсказки? А вот это весьма перспективно! Чего мне сейчас не хватает, так это информации! Достаточно взглянуть на фразу «оценивать уязвимости», звучит весьма полезно. Особенно когда ничего не знаешь о своём противнике, прямо как в моей ситуации. Кроме того, другой мой навык «Духовное тело» тоже имеет слово «духовный» в названии.

В общем, беру его. С таким мудрёным описанием, это будет либо что-то крайне полезное, либо полный провал. Но если я все-таки прав в своих выводах…

[Получен новый навык! «Духовное Око» (F).]

В тот же миг мир вокруг изменился. Я всё ещё видел его пустыми глазницами, но поверх физической реальности наложилась новая, завораживающая картина. Воздух, до этого казавшийся пустым, теперь был пронизан десятками, сотнями… тончайших, вибрирующих нитей света! Они тянулись от меня к каждому скелету в отряде, от скелетов к телеге, от деревьев к земле. И это была… Сеть. Я видел её. Не как абстрактное давление, а теперь как сложную, многомерную паутину из светящихся узлов и энергетических потоков. Я видел, как от Хозяина, где бы он ни находился, тянулись главные нити, судя по стабильно приходящим сигналам, питающие всю эту систему.

Я заворожённо протянул костяную руку, пытаясь коснуться ближайшей нити, но пальцы прошли сквозь неё, не ощутив ничего. Почему-то я не мог с ними контактировать. Но я мог видеть. Я мог анализировать. Это невзрачное описание… оно скрывало в себе ключ ко всему! Я все-таки был прав! Потенциал этого навыка оказался не просто огромен – он был безграничен! И еще кое-что… такое построение связей почему-то казалось мне очень знакомым. Изучая эти потоки, я вдруг почувствовал, как в голове что-то щёлкнуло, и мир пещеры на мгновение исчез…

…Я не в пещере. Воздух пах слабым ароматом дешёвого кофе из автомата. Да, я знал, что это именно запах «кофе». Я сидел в удобном офисном кресле перед скоплением светящихся «мониторов». На одних стремительно проносился мелкий странный текст вперемешку с цифрами, а на других такой же текст оставался совершенно неподвижен. Мои пальцы – живые, с плотью и ногтями – летали над странной черной доской с кнопками, которая, как мне почему-то казалось, называлась «клавиатурой», с привычной им, отточенной скоростью.

Мало того, я понимал то, что вижу и чем пользуюсь, у меня ещё и явно что-то получалось. Я не видел лиц, но слыша за своей спиной взволнованные голоса:

– Да-а-а! Туда их! Доступ запрещён, ублюдки!

– Ору, эти «кулхацкеры» даже до первого уровня защиты не добрались! А сколько было шума на форуме!

– Что, уже сделал это? Да ты реально жжёшь! В одиночку всю атаку отбил, я свой кофе даже допить не успел!

Голоса, запахи, ощущение тепла от работающей техники – всё это было таким реальным, таким… своим. Но в следующий миг резкий ментальный толчок, требовательный импульс от Сети, вернул меня обратно. Обратно в холод, сырость и тьму. Обратно в костяное тело.

Офис исчез, оставив после себя лишь фантомное ощущение тепла от потерянной плоти и кристальную, пугающую ясность. И вместе с тем пришло понимание происходящего…

Я знал, что делать. Я уже делал это раньше. Сеть Хозяина была не просто магией. Это была система – четко структурированная система, словно программа. А любую систему, любую программу можно понять. И взломать!

Но сперва ещё предстояло разобраться как именно. В идеале всё вспомнить…, но тут как пойдет. Впрочем, это не имеет значения, что действительно важно – кажется, я только что получил то самое «оружие», с которым у меня есть возможность все изменить!

Впрочем ладно, это потом, сейчас важно было заняться насущными делами. Наконец, вдалеке мой взгляд уловил что-то, что заставило меня внутренне замереть. За небольшим пригорком, чуть в стороне от железной дороги, стояло дерево. Не просто дерево, а очень приметное. Его ствол был невероятно толстым, а крона, казалось, уходила куда-то далеко ввысь, теряясь в темноте. У его основания, скрытое от беглого взгляда, зияло углубление – идеальное место для тайника. Вот оно! Мой шанс.

Я оглянулся на остальных Скелетов. Они продолжали монотонное движение, их пустые глазницы были устремлены вперед, к невидимой цели. Сеть вела их, и пока она не изменила своего приказа, они будут двигаться в этом направлении. Это давало мне окно возможностей. Нужно было действовать быстро, до того, как они свернут или ускорят шаг.

«Так, – подумал я, – как это сделать, чтобы не нарушить приказ и не привлечь внимания?» Прямое отклонение от маршрута было исключено – Сеть тут же заметит. Но что, если это будет не отклонение, а… заминка? Нечто вроде мелкого сбоя, который не вызовет подозрений. Мой взгляд упал на длинную, тяжелую цепь, которую я прикрепил к телеге.

Словно случайно, я резко дернул цепь, создав иллюзию того, что она зацепилась за какой-то невидимый выступ. Скрежет металла, усиленный тишиной леса, разнесся вокруг. Мои собратья, привыкшие к безупречной синхронности, тут же остановились. Я ощутил легкое давление Сети, но оно было скорее вопросительным, чем карающим. «Что произошло?», – казалось, спрашивала она.

Я, в свою очередь, притворился, что пытаюсь освободить застрявшую цепь, усиленно дергая ее и делая вид, что что-то пошло не так. Мои костяные пальцы с силой сжимали металл, создавая видимость борьбы. Тем временем мои глаза оценивали окружающую обстановку. Ни один Скелет не сдвинулся с места, ни одной попытки помочь или повлиять, только безропотное ожидание. Отлично. Я все еще оставался безликой частью массы.

Заминка не продлится долго. Сеть быстро оценит ситуацию и либо выдаст новый приказ, либо вернет нас к старому. Мне нужно было использовать это время максимально эффективно. Я закрепил цепь, чтобы выиграть немного времени, и не теряя ни секунды, направился к тому самому дереву. Мои движения были быстрыми, но не паническими.

Добравшись до углубления, я опустился на колени. Мои пальцы, без кожи и плоти, легко прощупали мягкую лесную почву. Меч, который я носил на поясе, оказался идеальным инструментом. Я стал энергично копать, зарываясь в землю. Каждый удар меча, каждый шорох земли, казалось, разносился эхом по всему лесу, но я не обращал на это внимания. Моя задача была предельно ясна: спрятать все.

Один за другим, я стал погружать свои сокровища в вырытую яму. Мятая карта, завернутые зелья, звенящие монеты, магические кристаллы, включая сферу пламенного заклинания, и даже подозрительные грибы – все отправилось под землю. Я вырыл яму достаточно глубокой, чтобы никто, кроме меня, не смог бы ее найти. И затем, с неожиданным чувством удовлетворения, я запихнул туда связанного гоблина. Его крохотные черные глаза, расширенные от ужаса, сверкали в полумраке, полные немой мольбы. Его тело дёргалось в бессильных попытках вырваться из пут. Связанный, его рот был плотно закрыт, и я видел, как он умолял, безмолвно, одним лишь взглядом, полным дикого ужаса. Я проигнорировал его.

Когда все было спрятано, я тщательно замаскировал место. Слой за слоем, я возвращал мох и лишайники, разравнивал землю, чтобы не осталось никаких следов. Даже самый внимательный глаз не смог бы заметить ничего необычного. Закончив, я бросил последний взгляд на спрятанное сокровище, и легкое, почти неуловимое чувство удовлетворения пронеслось по моим костям. Это было мое. Мое, и только мое.

Возвращаясь к группе Скелетов, я снова ощутил привычное давление Сети, которая возвращала меня в строй. Сопротивление воле Сети, пока я был в стороне от телеги, поглощало мои внутренние силы, но я быстро восстановил их, используя энергетический порошок.

Мои движения снова стали синхронными, и я влился в безмолвную реку, движущуюся вперед. Но внутри меня, в моей костяной черепной коробке, продолжалась работа.

Хозяин. Кто он? Каков он? Какие его истинные мотивы? Это явно не простой чувак, раз он создал Сеть. Он непонятное и явно опасное существо, способное управлять армией нежити. И мне в первую очередь предстояло выяснить именно это.

Спустя некоторое время, которое в моём бесчувственном состоянии ощущалось как вечность, лес поредел, уступая место расчищенной дороге, вымощенной крупными, темными камнями. Впереди, сквозь густые заросли плюща и дикого винограда, показались очертания чего-то величественного. Огромный, роскошный особняк, его шпили и башенки тянулись к небу, словно пальцы застывшей каменной руки. Но он был явно заброшен, следы запустения были видны повсюду: трещины на стенах, разбитые окна, заросшие сорняками дорожки. Двор был пуст, ни души, ни движения, только легкий шелест ветра в сухой траве.

Мы подошли к массивным, потемневшим от времени воротам. Никого не было. Ни стражей, ни слуг. Только ворота. И тут, словно по волшебству, они засветились. Невидимая магия окутала нас, сканируя каждый наш костяной сустав, каждый сантиметр телеги с рудой. Затем, с долгим, стонущим скрипом, ворота медленно распахнулись, открывая проход.

Внутри особняка было так же пустынно. Пыльные залы, затянутые паутиной, казались заброшенными на столетия. Здесь давно не было хорошего ухода. Никто не встречал нас, не направлял. Скелеты, ведомые Сетью, бесшумно прошли через обширный, заросший задний двор, миновали потрескавшиеся фонтаны и заваленные листвой статуи.

И тут в моей голове прозвучала команда Сети.

[Задание выполнено: Доставка руды завершена. Новый приказ – оставьте телегу и займите свои места в ангаре.]

Оставшиеся Скелеты, не раздумывая, отцепились от телеги. С глухим стуком цепи упали на дорогу, и махина, груженная рудой, замерла у входа в ангар. Я повторил их движения, отпустив цепь и распрямившись. Затем мы все двинулись к массивным, потемневшим от времени воротам ангара, которые, скрипя и стоная, медленно распахнулись, открывая проход в полутемное помещение.

Ангар. Огромное, пыльное пространство, пропахшее сыростью и запахом старого металла. Под потолком виднелись глубокие вмятины и пробоины, а по стенам, изъеденным временем, ползли трещины. Вдоль стен, словно груды брошенного хлама, были беспорядочно свалены другие скелеты. Их кости были потрёпаны, кое-где виднелись явные следы сильных повреждений – сломанные рёбра, раскрошенные черепа. Рядом с ними валялись брошенные инструменты, словно после небрежной утилизации. Казалось, это был отработанный материал, бездушные остовы, некогда служившие Сети. Это пугало, возможно мои опасения насчет личности Хозяина были пророчески-правдивыми. Пришло четкое понимание, что может произойти с тем, кто перестанет быть частью Сети. Мы заняли свои места среди тех, кто еще был активен, вливаясь в безликую массу. И я всеми силами стал притворяться обыкновенным скелетом.

Из глубины ангара, из тени, что, казалось, сгустилась вокруг, выступила фигура – человек. Его появление было настолько неожиданным, что я едва уловил момент.

Он был одет в массивный черный балахон, который полностью скрывал его внешность. Ни единой черты лица, ни контура тела – лишь бесформенный силуэт. Но какая-то интуиция, нечто, что пронзило мои кости, дала мне понять: это был он. Тот самый «Хозяин».

Он сделал несколько медленных, почти парящих шагов. Его обувь была невидима под мантией, создавая впечатление, что он скользит по воздуху. И затем, его голос. Глубокий, низкий, словно рокот древних камней, пронесся по ангару, заставляя воздух вибрировать.

– Скелеты, – произнес он, и в его голосе прозвучало удивление, – вы вернулись так рано. Гораздо раньше, чем я ожидал.

В его словах не было ни раздражения, ни похвалы, только чистое недоумение. Затем он медленно поднял руку, и я заметил, как из-под мантии показался кончик его пальца. Он был тонким и бледным, но не костяным, а… человеческим? Или что-то похожее на человеческое, но с неестественным темным оттенком. Его палец завис в воздухе, и вокруг него, словно из ниоткуда, начали собираться крошечные, светящиеся частицы. Они вращались, пульсировали, сливались друг с другом, образуя мерцающий, полупрозрачный шар.

– Что-то пошло не так, – продолжил Хозяин, и его голос стал чуть громче, – Что вы сделали, чтобы завершить задание так быстро?

Шар в его руке разгорался все ярче, его свет становился более интенсивным. Я ощутил легкое покалывание в своих костях. Внезапно, невидимые нити потянулись от меня к этому светящемуся сгустку энергии. Это было похоже на то, как Сеть оказывала на меня давление, но в разы сильнее, более направленно.

– Ага, теперь вижу, – прозвучал голос Хозяина, и в нем появилась нотка изумления, – Весьма… необычно.

Шар в его руке начал медленно пульсировать, его свет стал проникать вглубь рядов Скелетов, словно Хозяин окутывал нас невидимой сетью. И сконцентрировавшись, благодаря духовному оку, я видел, что на самом деле всё примерно так и было. Он сканировал нас, взаимодействовал с сетью и что-то «выкачивал». Притягивал из наших костяных тел совершенно новые потоки – потоки информации? Словно линии данных, через которые я сам всё это время был способен запрашивать данные от других скелетов. Но гораздо крупнее…

И тогда я понял. Он не просто смотрит на нас. Он смотрит в нас. Он смотрит нашу память? Возможно, прямо сейчас, он видит все, что мы делали. Неужто он увидит все обо мне? Как я боролся с Сетью, как прятал вещи, как разбирался со врагами… э-это плохо!

Самое отвратительно, что сейчас я ничего не мог делать, лишь наблюдать! Я должен был продолжать вести себя как манекен, быть пустым, безмозглым сосудом. Любое проявление осознанности могло быть фатальным. Пока еще нельзя ничего точно сказать, что именно он за данные получает, а значит, ни в кое-случае нельзя выдавать себя.

Я застыл, мои кости неподвижны, как будто я был застывшей статуей. Мои глазницы были устремлены прямо перед собой, не выражая ничего. Все мысли, все эмоции я запер глубоко внутри. Попытавшись силой воли отрезать от своего тела все лишние потоки, я пытался сделать себя поистине идеальным манекеном – еще одним безликим скелетом в бесконечном ряду.

Глаза Хозяина, или то, что было ими, задержались на мне. Пульсирующий шар в его руке завибрировал, и я ощутил еще более сильное покалывание. Он явно пытался проникнуть в меня, но я заставил себя остаться неподвижным.

Из тела «Хозяина» с каждой секундой начинало исходить всё больше и больше потоков энергии, я видел их. Они приходили и уходили, отсылаясь куда-то прочь из ангара, видно, к каким-то иным системам, о которых я ещё даже не знал. Он был способен взаимодействовать со многими из нас одновременно.

– Интересно, – произнес Хозяин, и в его голосе послышалась нотка… восхищения? – Какая-то аномалия явно есть. Это случайная ошибка или недосмотр? Нет, что-то точно пошло не так в моей программе, – он пристально смотрел на меня из-под своего глубокого капюшона. – Но именно из-за этих ошибок ты раз за разом нарушал автоматические приказы Сети. Но несмотря на это… как ты добился таких выдающихся результатов? У меня было слишком много работы, чтобы следить через Сеть за очередным тестовым походом, но он должен был быть таким же как и все остальные. Кончиться лишь небольшим сбором данных, для последующего улучшения новой партии скелетов. Но это… это же полный успех! Похоже, скелеты вернулись в целости именно благодаря твоим ошибкам. Это… уникально.

Я не двигался, лишь продолжая наблюдать.

– Я не знаю, что именно произошло в пещерах, через Сеть передаются лишь какие-то отрывки. Но, очевидно, ты моя лучшая разработка! – продолжил Хозяин, и его голос стал чуть громче.

Стало ясно, что он говорил не со мной, а с собой. Рассуждал вслух.

– Невероятная эффективность и адаптивность. Это то, чего не хватало моему проекту автономных солдат и помощников!

Шар в его руке начал медленно растворяться, его свет тускнел. Хозяин опустил руку, и я ощутил, как давление на мое сознание ослабло.

– Хорошо. Теперь надо вытащить твою программу на свет, Скелет, – произнес он с холодной решимостью, – Я отредактирую ее, устранив эти «ошибки», и передам всем остальным скелетам. Благодаря этим успехам, ты станешь образцом для всех моих созданий.

Мороз пробрал меня до костей. Вытащить мою программу. Отредактировать. Устранить «ошибки». Это же означает, что…

…, но ещё до того, как я успел это обдумать или сделать хоть что-нибудь, Хозяин консулся меня рукой. Его бледные, почти прозрачные пальцы легли на голову и в следующее мгновение тело перестало мне подчиняться. Некая невидимая сила проникла внутрь, а зрение быстро погасло.

Глава 6

Щелчок.

Сухой, механический. Сознание, будто вырванное из ледяного вакуума, хлынуло обратно в костяную оболочку. Последнее воспоминание – всепоглощающее давление воли Хозяина и гаснущий мир в пустых глазницах. Он «выключил» меня. Я был уверен, что это конец. Но…

…я снова «включился». Неужели пронесло?

Я лежал на чём-то идеально гладком и холодном. Металл. Это какой-то стол? И меня изучали. Надо мной, в полумраке высокого сводчатого потолка, творилось нечто невообразимое. Сложные конструкции из тёмного металла и тускло светящихся кристаллов медленно вращались, испуская тонкие, едва заметные лучи. Они не просто ползали по моим костям – они словно прошивали воздух, оставляя на мгновение призрачные, вибрирующие следы. Рядом другой аппарат, похожий на гигантское металлическое лёгкое, ритмично вдыхал и выдыхал облачка переливающегося пара, который тут же устремлялся по сети стеклянных трубок. А дальше – целое гнездо механических манипуляторов с десятками линз вместо глаз; они щёлкали, фокусировались и расфокусировались, будто стая любопытных механических насекомых, изучающих диковинный цветок. Меня.

Посреди этого механического хаоса, заставленного стеллажами с черепами, колбами и шипящими артефактами, стоял Хозяин. Скрытый тёмным балахоном, он выглядел каким-то измождённым. Его плечи были опущены, но вся фигура излучала напряжённую, упрямую решимость. Он не смотрел на меня, его сосредоточенное внимание было приковано к светящимся руническим панелям, где сменяли друг друга сложные символы и фигуры.

Неподалёку копошился ещё один скелет. Он был облачён в простой синий комбинезон, и при виде этой униформы в глубине моего сознания вспыхнул короткий, туманный образ: человек в похожем синем костюме, методично моющий шваброй идеально чистый, залитый ярким светом коридор. Уборщик. Его движения были до смешного неуклюжими, дёргаными. Он двигался так, словно его суставы были смазаны не маслом, а песком. Каждый шаг, каждый взмах тряпкой был лишён плавности, словно марионетка, которую дёргают за ниточки. Глядя на него, я вдруг остро ощутил разницу между нами. Он был пустой оболочкой, автоматом, видимо поэтому двигался так неуклюже.

Хозяин издал глухой, раздосадованный вздох. Он с силой провёл рукой по панелям, отчего те недовольно мигнули.

– Снова неудача… – пробормотал он, и его голос, глухой и низкий, был полон усталой решимости. – Ядро сознания слишком стабильно, оно отторгает любые попытки извлечения. Словно намертво вросло в костную матрицу…

Я ловил каждое слово. Ядро сознания. Извлечение. Теперь понятно. Он попытался, но не смог забрать то, что делает меня «мной». И поэтому я ещё здесь. Похоже, сейчас моя аномалия – моя единственная защита.

– Но я не сдамся, – с новой силой произнёс Хозяин, сжимая кулак. – Я обязательно пойму, как это работает. Я доберусь до сути!

В этот момент скелет-уборщик, пытаясь протереть пыль с высокого стеллажа, неловко потянулся вверх. Его движения были настолько резкими и несогласованными, что локоть врезался в штатив с колбами. Раздался пронзительный звон. Несколько сосудов, наполненных густыми, драгоценно переливающимися жидкостями, полетели на пол.

Брызги! Шипение!

Вязкие лужицы, что странно светились зелёным и фиолетовым, растеклись по каменным плитам, испуская едкий дым.

Скелет-уборщик замер, а затем, подчиняясь программе, шагнул, чтобы убрать осколки. Его костяная ступня поскользнулась, и он с грохотом рухнул на пол, прямо в лужу реагентов.

– Безмозглая кукла… – прорычал Хозяин. Он спокойно, но резко развернулся, полы балахона взметнулись. – Мои реагенты! Я же запретил подходить к этому стеллажу. Эх…

Он устало выдохнул, после чего резко вскинул руку в сторону скелета. Вспышка тёмной энергии – и уборщик замер в нелепой, скрюченной позе. Огоньки в его глазницах погасли.

Ещё один щелчок. Ещё одно «выключение».

Хозяин стоял над лужами уничтоженных реагентов и не двигался. Я же лежал на холодном столе и понимал: моя жизнь висит на волоске. И этот волосок – его научный интерес.

Он долго смотрел на расползающиеся по полу лужи, затем его взгляд, скрытый тенью капюшона, медленно переместился на меня. В этой тени, казалось, сверкнули огоньки.

– Так, нужен эксперимент… – пробормотал он, и в его голосе послышалось внезапное оживление. – Посмотрим, как твоя уникальная матрица справится с нетривиальной логической задачей.

Он подошёл к столу. Невидимая сила ослабила крепления, и я внезапно смог сесть – точнее тело само это сделало, подчиняясь его «команде».

Хозяин подошёл к застывшему уборщику, выдернул из его костяных пальцев швабру и протянул её мне. В тот же миг в сознании всплыла команда Сети. Она была довольно простой для меня, но очевидно не для других.

[Задача: Провести уборку.]

Я принял швабру, и в голове пронеслась холодная, ясная мысль: это проверка. Он сейчас меня проверял, и мне надо было доказать свою ценность. Мой план был прост: действовать так, как действовал бы автомат, столкнувшийся с новой, нетипичной задачей, но в тоже время доказать свою пользу.

Сначала я решительно направился к луже и с усердием принялся тереть её шваброй. Осколки стекла с отвратительным скрежетом заскрипели по камню. Я лишь размазывал их по липкой жиже, превращая лужу в сверкающую, но ещё более опасную кашу. Хозяин молча наблюдал, скрестив руки на груди.

Далее я медленно отложил швабру в сторону и перешел к следующему шагу. Я опустился на колени и начал собирать крупные осколки костяными пальцами.

Хозяин слегка наклонил голову, в его позе появилось любопытство.

Я собрал пригоршню стекла и, оглядевшись, «нашёл» подходящую ёмкость – изящную фарфоровую ступку, стоявшую на нижнем ярусе одного из столов. С громким звоном я высыпал осколки прямо в неё.

Хозяин дёрнулся, будто от удара. Кажется, эта ступка тоже была для чего-то важна. Однако он не прервал меня, оставаясь стоять на месте.

Затем мой взгляд «случайно» упал на то, что я должен был заметить с самого начала: одиноко стоящие в углу совок и щётку. С механической целеустремлённостью я подошёл к ним, взял и вернулся к луже. Тщательно, сметая каждый осколок, я собрал остатки стекла на совок.

И только после этого я снова взялся за швабру. Теперь, когда на полу не было стекла, дело пошло на лад. Я методично, квадрат за квадратом, вытер липкие лужи, оставляя за собой чистый, хоть и влажный, каменный пол. Я закончил и застыл в ожидании, держа швабру в руке. Пол был чист.

Хозяин медленно подошёл ко мне. Его плечи под тёмным балахоном подрагивали.

– Невероятно! – выдохнул он, и его голос дрожал от возбуждения. – Ты попробовал один метод, но он не сработал. Тогда ты переключился на другой! Это не слепое выполнение приказа, это… итеративное решение проблемы! Анализ, ошибка, коррекция! Даже такой примитивный уровень логики… это на порядки превосходит всё, что я создавал до этого!

Я стоял неподвижно, но внутри всё ликовало. Сработало! Я правильно оценил ситуацию. Планка его ожиданий была настолько низкой, что моя примитивная симуляция некомпетентности была воспринята им как гениальный прорыв. Он увидел во мне не разум, а лишь сложный, самообучающийся алгоритм. И пока он так думает, у меня есть шанс на выживание.

– Возможно… стоит перейти к следующему шагу, – задумчиво произнёс Хозяин, обводя лабораторию взглядом. После он похлопал меня по костяному плечу, жест получился почти дружеским. – Твое новое задание – считай это своей постоянной работой. Сделай уборку всего особняка. Может, хоть ты разберёшь этот многолетний бардак.

Он развернулся и направился к выходу из лаборатории.

– А мне нужно работать. Этот твой самообучающийся алгоритм… он навёл меня на одну мысль. Нужно всё перепроверить!

Он вышел в главный коридор, а я следом за ним. После он захлопнул за собой тяжёлую металлическую дверь. Раздалась серия щелчков – он запирал её на несколько сложных магических замков.

В тот же миг я почувствовал, как в моё сознание вливается новый поток информации от Сети.

[Зона ответственности расширена: все доступные помещения особняка.]

Перед моим внутренним взором, будто вспыхнув в памяти, развернулась карта. Детальная, трёхмерная, она охватывала каждый уголок этого гигантского дома. Коридоры, залы, кладовые, хранилища – там было всё.

Хозяин, бормоча что-то про «новую теорию извлечения», поспешно удалился по коридору, оставив меня одного. А я остался стоять посреди гулкой тишины, сжимая в руках швабру.

Только что я был на волосок от уничтожения, но выкрутился. Выкрутился, притворившись некомпетентным идиотом. И это сработало. Однако время тикает. Он вернётся, и неизвестно, что его «новая теория» сделает со мной. Но что мне делать? Бежать? Но куда? Атаковать? Как? Не похоже, что я мог сейчас ему хоть что-то сделать, скорее он просто «отключит» меня, как делал с остальными скелетами. Я будто уперся в стену – стену собственного неведения. Я не знал практически ничего о том, где находился и кто он вообще такой. Учитывая все это, оставалось лишь действовать осторожно.

Но теперь у меня было преимущество. Он явно видел во мне программу, а не личность. И сейчас эта уборка – не наказание. Это идеальное прикрытие. И эта карта… это ключ. Я мог использовать её, чтобы собрать максимум информации и, наконец, придумать план действий.

Я выдвинулся. Особняк был в плачевном состоянии. Пыль лежала толстым слоем на потемневших портретах, с которых на меня взирали суровые лица незнакомцев. Паутина, словно траурные гирлянды, свисала с потолков. Я нашёл подсобку, похожую на склеп для уборочного инвентаря, набрал в ведро чистой воды и тщательно прополоскал тряпку, смывая остатки едких реагентов. Всё для вида. Всё, чтобы поддерживать легенду о «глючной, но исполнительной программе».

Я подошёл к одному из высоких стрельчатых окон. Стекло было мутным от грязи, но сквозь него я разглядел то, что видел при входе в этот подземный мир. Город. Он раскинулся внизу, вдалеке огромной пещеры, тускло светясь тысячами огней. Это действительно было странное место, странное подземелье, хотя я до конца не понимал почему.

Я снова обратился к карте в своём сознании. Она была поразительной. Это был не просто план этажей. Это была полная инвентаризационная ведомость всего особняка. Я видел расположение каждой комнаты, каждой кладовой, каждого хранилища. Более того, я «знал», какие предметы там находятся. «Хранилище артефактов: стеллаж 3, полка 2 – Сфера Подавления Магии (1 шт.), Камень Молчания (3 шт.)». «Кладовая редких реагентов: ящик 12 – сушёные глаза пещерного василиска (1 фунт)». Я никогда не был в этих комнатах, но уже знал их примерное устройство.

Одна комната привлекла моё особое внимание. «Спальня Хозяина». Это были его личные покои. Место, где он, возможно, уязвим.

Чтобы проверить точность карты, я решил устроить небольшую проверку. Данные указывали, что в конце западного коридора, в нише, стоит полный латный доспех с алебардой в руках. Я направился туда. Доспех действительно был на месте. Покрытый пылью, он выглядел внушительно. Но в его стальных руках была не алебарда, а тяжёлый двуручный меч. Мелочь. Но важная. Карта давала почти точные данные, но не была абсолютной истиной. Значит, информация могла устареть. Это нужно было учитывать.

Методично протирая пол в длинном коридоре, я поравнялся с массивной дубовой дверью. Потускневшая медная табличка гласила: «Библиотека».

Я замер. Библиотека. Книги. А книги – это знания. Знания, которых мне так не хватает. Возможно, именно там, среди пыльных томов, я найду ответы? Что это за мир? Кто такой Хозяин? И, самое главное, кто я такой? Я понял, что должен попасть туда. Во что бы то ни стало.

Но я не мог просто войти. Это было бы слишком очевидным нарушением. Слишком «человеческим» поступком, ведь вокруг были куда более «доступные» места для выполнения задания. Поэтому я должен был действовать как программа, которая нашла логическое обоснование для отклонения от маршрута.

Я заглянул в замочную скважину. Внутри царил полумрак, и пыль, подсвеченная тусклым светом из коридора, висела в воздухе, словно густой туман. Она лежала на всём толстым, нетронутым слоем.

«Здесь гораздо грязнее, чем в коридоре, – сформулировал я мысль, простое оправдание, которое, как я надеялся, могло бы сработать. – Логично начать уборку с самого загрязнённого места».

[Корректировка Задания: Приоритет – самые загрязненные места]

Сработало! В голове будто ушел блок, теперь я мог без проблем зайти в эту комнату. Я толкнул тяжёлую дверь. Она поддалась с протяжным, недовольным скрипом. Я вошёл.

Воздух был тяжёлым, пах старой бумагой и пылью. Бесчисленные стеллажи уходили вверх, теряясь в полумраке под высоким потолком. Книги, тысячи книг в кожаных, тканевых, пергаментных переплётах, громоздились повсюду. Они лежали стопками на полу, на столах, на подоконниках, создавая лабиринты. Для меня, лишённого прошлого, это место было не просто завалом макулатуры. Это был океан возможностей, шанс выбраться из той непростой ситуации, в которой я оказался.

Я приступил к уборке, но это была лишь ширма. Моя настоящая цель была иной. Я бережно брал каждую книгу, протирал её от пыли и задерживал на ней взгляд. «Введение в физику эфира», «Базовая ботаника подземья», «Геометрия пространства». Некоторые названия были для меня лишь набором звуков, тарабарщиной, но я чувствовал их важность.

Я открыл один из томов. Страницы были испещрены сложными формулами и диаграммами. Бурда, написанная заумным языком, с неимоверным количеством терминов. Странным образом язык я понимал, но содержимое… все равно не понимал. Но тем не менее где-то в глубине моего сознания шевельнулось чувство: это перспективно. Однажды я смогу это понять. И использовать.

И тут меня осенило. Сеть. Она ведь не только контролирует, она и записывает. Я ведь мог просматривать действия других скелетов, если находился рядом. Значит, то, что вижу я, тоже как-то сохраняется. Я не знал, может ли Хозяин получить доступ к этим записям, но это был риск, на который стоило пойти. Второго такого шанса могло не быть.

Мои действия изменились. Я начал методично «запоминать» книги. Я брал том, который казался мне важным, и медленно, страница за страницей, перелистывал его, внимательно глядя на каждую строчку, каждую схему. Я не читал – я создавал визуальную копию в своей памяти, в логах Сети, надеясь, что потом смогу к ней вернуться.

Прошло несколько часов. Я так увлёкся, что почти забыл об опасности. И тут за спиной раздались тяжёлые шаги. Я замер, костяные пальцы сжались на книге в толстом кожаном переплёте.

– Прах бы побрал эти руны! – раздался раздосадованный голос Хозяина из коридора. – Всё не то! Опять провал!

Он вошёл в библиотеку, и я в последний момент успел поставить книгу на полку, делая вид, что просто протираю пыль.

– О, и ты здесь, – он заметил меня, и в его голосе прозвучало удивление, которое тут же сменилось пониманием. – А, ну да. Я уж и забыл, когда в последний раз тут был. Бардак, конечно, жуткий.

Он прошёл вглубь комнаты, его взгляд скользил по рядам книг. Он выглядел уставшим и злым.

– А хорошо убрался, – неожиданно похвалил он, обводя взглядом стопки книг, которые я аккуратно складывал на столах и полу. – Постой… ты не просто их складываешь. Ты их расставляешь… по какому-то принципу?

Он с интересом подошёл к стопке, которую я только что собрал.

– Невероятно! – прошептал он. – Ты… ты классифицируешь их! Ты не просто ставишь их на место, ты их сортируешь! Дефектная программа… она научилась самостоятельно использовать аналитические подсистемы Сети для классификации объектов? Это… это прорыв!

Он подошёл ближе, его глаза под капюшоном, казалось, горели безумным огнём. Он был так поглощён своей новой теорией, что его воодушевление было почти детским.

– А может, ты так хорош, потому что на самом деле человек? Просто мёртвый… – вдруг произнёс он, и в его голосе прозвучал странный, шутливый тон. – Давай-ка проверим. Подай мне «Трактат о некротической трансмутации».

Я едва удержал себя в руках от его пророческой «шутки», но все же выполнил то, что требовалось. Но только сделав это понял, что… облажался. Книга, которую он назвал, лежала на столе под моей рукой. Я сам только что думал её «записать» и практически не задумавшись о собственных действий, повернулся, взял этот том и протянул ему.

Хозяин тут же замер.

Его рука, тянувшаяся к книге, застыла в воздухе. Шутливое настроение испарилось без следа. Тишина в библиотеке стала плотной, тяжёлой. Из-под капюшона на меня смотрела напряжённая, оценивающая тьма.

– Ты… – его голос был тихим, но в нём не осталось и тени былого восторга. Только холодный, острый как лезвие интерес. – Ты понял меня без команды от Сети.

Он не стал дожидаться ответа. Его движение было молниеносным. Рука, до этого тянувшаяся к книге, резко изменила траекторию.

Вспышка.

Волна парализующей энергии ударила в меня, и моё хрупкое сознание снова отключилось, растворяясь в холодной тьме его взгляда.

Глава 7

Щелчок.

Опять этот звук – сухой, механический, как переключатель в древнем механизме. Сознание хлынуло обратно, заполняя пустоту в костяной оболочке. Я моргнул – или, точнее, мои глазницы просто сфокусировались на окружающем мире. Лаборатория Хозяина. Тот же холодный металлический стол подо мной, те же вращающиеся конструкции из тёмного металла и светящихся кристаллов над головой. Лучи всё так же ползли по воздуху, оставляя вибрирующие следы, а механические манипуляторы щёлкали, словно стая любопытных насекомых.

Я жив? Нет, не то слово. Я… все еще существую. Похоже мне снова повезло. Последнее воспоминание – волна парализующей энергии, от которой моё «я» снова чуть не растворилось в тьме.

Надо мной нависла фигура в балахоне. Хозяин. Его силуэт, скрытый тенью капюшона, казался ещё более зловещим в полумраке лаборатории. В руках он держал небольшое зеркало – простое, в потемневшей серебряной оправе. Выглядел он задумчивым, даже уставшим: плечи слегка опущены, движения не такие резкие, как раньше. Не злой. Скорее… разочарованный? Или просто погружённый в свои мысли.

– Опять ничего, – пробормотал он, обращаясь скорее к себе, чем ко мне. Голос низкий, рокочущий. – Абсолютно ничего. Я провёл полное сканирование, разобрал каждый поток энергии, каждую связь в твоей матрице. Никаких аномалий, никаких следов чужеродного влияния. Наверное, зря я усомнился, но был обязан проверить. Всё же, это невозможно… чтобы у тебя было настоящее сознание. Именно поэтому это настолько невероятно.

Он замолчал. Его невидимые глаза – или что там под капюшоном – уставились на меня. На миг в воздухе повисла тишина, прерываемая только тихим гудением механизмов. Хозяин слегка наклонил голову, словно размышляя, стоит ли продолжать.

– Зачем я вообще тебе это говорю? – хмыкнул он, но в тоне скользнула нотка иронии. – Впрочем… иногда нужно поделиться своими успехами хоть с кем-то. Даже с куклой, вроде тебя. Ладно, вот что я решил. Ты мой самый уникальный образец, а потому заслуживаешь соответствующей оболочки.

Он поднёс зеркало ближе, поворачивая его так, чтобы я мог увидеть своё отражение. Я уставился в гладкую поверхность – и внутри что-то дрогнуло. Это был я: скелет, костяной каркас без плоти, с пустыми глазницами, где мерцали слабые огоньки. Но теперь на мне был надет костюм. Не просто тряпьё, а элегантный, идеально сшитый наряд дворецкого: чёрный фрак с белоснежной рубашкой, жилет, галстук-бабочка. Всё сидело как влитое, подчёркивая угловатые формы костей, но придавая им странную, почти аристократическую грацию. В голове вспыхнул образ – старинный особняк, официальные костюмы, богатый хозяин поместья… Разумеется, у него должен быть свой роковой Себастьян-убийца. То есть дворецкий! Интересно, о чем это я думаю снова? Непонятные образы опять возникли в голове.

Ну да неважно, главное Хозяин снова не докопался до правды. Он увидел во мне не разум, а всего лишь сложный сбой – невероятный, но сбой. Это была опасная игра, и я едва не проиграл из-за своей глупой ошибки в библиотеке. И снова я дал себе установку: впредь быть намного осторожнее. Таких промахов больше не должно повторится! Никаких импульсивных действий, никаких проявлений понимания. Я – программа. Может немного глючная, но полезная программа. И пока он так думает, у меня есть шанс.

Хозяин хлопнул в ладоши – звук эхом отразился от металлических стен лаборатории, – и жестом указал мне встать.

– Вставай, скелет! У тебя новая задача – теперь мой ассистент! И у нас полно работы! Так что поднимайся, и давай проверим, на что ты способен в этой новой оболочке.

Я поднялся с стола, костюм слегка шелестел при движении. Лаборатория раскрылась передо мной во всей своей мрачной красе: воздух был пропитан едким озоном и химическими парами, которые Сеть передавала мне как далёкие сигналы, словно намёк на реальность. Стены были усеяны полками с банками, где плавали органы в мутной жидкости – глаза, сердца, странные комки плоти, подсвеченные тусклым синим светом. Инкубационные сосуды булькали, внутри них шевелились бесформенные существа, напоминающие недоделанных живых гомункулов. Аппараты гудели низко и ритмично, пар шёл из трубок, а древние артефакты – покрытые рунами камни и металлические сферы – пульсировали слабым магическим светом, отбрасывая тени на потолок.

Это было святилище гения, хаотичное, но организованное по своей логике. Хозяин двигался здесь как рыба в воде, и я невольно отметил его профессионализм: каждый жест был точен, каждое движение экономно. Таким мастерством можно восхищаться – если бы не то, что он пытался меня уничтожить.

Хозяин повернулся ко мне, оценивающе оглядывая.

– Знаешь, у меня много работы. Слишком много, чтобы справиться в одиночку. Нужна помощь, а ты… ты справляешься с задачами куда лучше, чем другие скелеты. Поэтому почему бы не попробовать тебя в роли ассистента? Если и дальше будешь так же полезен, это станет твоей постоянной ролью.

Ассистент? Я внутренне замер от удивления. Только что он чуть не стёр меня, а теперь делает помощником? Это… неожиданно. Но в тоже время это был шанс на сближение, на доступ к большим секретам. Но был и риск: ближе к нему – значит быть ближе к опасности. Может, это проверка? Он всё ещё подозревает и хочет поймать на новой ошибке? Или просто считает меня не опаснее лабораторного инвентаря? Ладно, поиграем по его правилам. Пока.

– Держи это, – сказал он, протягивая мне колбу с искрящейся жидкостью.

Я взял её костяными пальцами, стараясь не выдать ничего лишнего. Мы начали работать: я подавал инструменты – скальпели с рунами, пинцеты, странные приборы, похожие на гибрид компаса и шприца. Хозяин смешивал реагенты, бормоча формулы под нос, и я видел, как магия оживает на микроуровне: потоки энергии свиваясь в спирали, меняя цвет от зелёного к фиолетовому. Это было завораживающе. Я анализировал каждый шаг, сопоставляя с тем, что «записал» в библиотеке. Термины вроде «трансмутация» и «эфирная матрица» обретали смысл – это не просто слова, а процессы, которые теперь я мог понять и, возможно, воспроизвести. Я впитывал информацию, как губка.

[Внимание! Зафиксирована повышенная когнитивная активность. Продолжайте анализ для потенциального улучшения.]

[Внимание! Когнитивная нагрузка растёт. Формирование навыка…]

[Внимание! Зафиксирована особо высокая когнитивная активность. Получен новый пассивный навык: «Аналитическое Мышление (F)»]

[«Аналитическое Мышление (F)». Увеличивает скорость анализа информации и запоминания. Навык развивается при решении сложных логических задач.]

Навык тут же дал о себе знать – я ощутил четкий и главное лёгкий прилив ясности в мыслях. И сразу понял его потенциал – он может очень сильно мне пригодится. Мозги – моё единственное сильное оружие в ближайшем будущем!

Хозяин отложил пробирку и подошёл к одному из артефактов – похожему на старинное радио с рунами вместо циферблата.

– Тишина угнетает, – проворчал он. – Давай добавим немного музыки.

Он активировал устройство. Из него полилась реклама: «Воспользуйтесь кредитными услугами Исаака Гольдштейна на 'выгодных' условиях! Даже в трудные времена – низкие проценты и быстрая помощь!»

Хозяин поморщился и быстро переключил.

– Шарлатаны! – буркнул он, переключив канал.

Ещё реклама, потом фрагмент песни – он опять переключил, пока не нашёл ритмичную мелодию с нотками сильных барабанов.

Мы продолжили. Он настолько увлёкся процессом, что, когда музыка закончилась и перешла на рекламу, даже не заметил – просто бормотал формулы дальше. Затем начались новости и я прислушался.

Голос диктора, сухой и официальный, заполнил лабораторию: «Добрый день, уважаемые жители! Сегодня в новостях: мэр Готорн одобрил новую программу модификации автономных стражей. Это повысит их разумность и эффективность в борьбе с преступностью.»

Второй ведущий добавил: «Отличная мера! Наши стражи действительно оставляют желать лучшего – слишком предсказуемы, не справляются с хитрыми нарушителями. Теперь город станет безопаснее.»

Хозяин фыркнул, не отрываясь от работы.

– Как будто у этих бюрократов что-то получится! Конечно, проще издать указ и прорекламировать себя очередной раз. А я между прочим над этой задачей бьюсь годы!

Он раздражённо переключил станцию. Там уже шёл репортаж: «А теперь о событиях на центральном базаре. Зафиксированы стычки. Некие партизаны, называющие себя 'Подпольем', угрожают безопасности торговых караванов. Власти призывают к бдительности…»

Подполье? Кого тут только не бывает. – мелькнула мысль.

Я снова переключил внимание на Хозяина. И должен сказать… его мастерство заслуживало уважения. Мне бы очень хотелось что-нибудь перенять у него, раз появилась такая возможность.

Хозяин отложил в сторону скальпель, вытер руки о фартук и кивнул в сторону боковой двери, скрытой за стеллажом с артефактами.

– На сегодня с химерологией хватит. Идём, ассистент. Есть ещё одна задача, где твои… уникальные способности могут пригодиться.

Я последовал за ним, стараясь сохранять механическую походку – шаг за шагом, без лишних движений. Дверь скрипнула, открываясь в смежное помещение, и воздух сразу изменился: здесь не было едкого озона и шипения паров, а вместо этого витал лёгкий аромат ткани и масла для механизмов, который Сеть передавала мне как слабый, но отчётливый сигнал. Мастерская оказалась полной противоположностью лаборатории – чистой, упорядоченной, почти уютной. Полки вдоль стен были заставлены рулонами тканей разных цветов и текстур: от грубой холстины до переливающегося шёлка с магическим блеском. Манекены стояли рядами, как безмолвные стражи, одетые в недошитые одежды – фраки, жилеты, даже плащи, похожие на тот, что носил сам Хозяин. На столах лежали выкройки, расчерченные рунами, и тонкие магические инструменты: иглы, светящиеся нити, ножницы с лезвиями, искрящимися от зачарований. В углу гудел странный аппарат – гибрид ткацкого станка и швейной машинки, с педалью, усыпанной кристаллами. Всё здесь дышало аккуратностью, словно Хозяин находил в этом ремесле передышку от хаоса экспериментов.

«Алхимия, некромантия, химерология… и портняжное дело? Хозяин оказывается полон сюрпризов», – подумал я, помогая ему разложить инструменты. Пока он готовил материалы, мои мысли унеслись дальше.

Я вспоминал всё: пробуждение в сырой пещере, странное безразличие к первому убийству, битвы с нарушителями, где я учился выживать на ходу. Встреча с Хозяином – тот момент, когда он едва не стёр меня, как ошибку. Попытки выжить в особянке. Помимо этого моя память о прошлом молчала, – лишь обрывки, единственное воспоминание и намёки на что-то знакомое, но недостижимое. А теперь это… мирное сосуществование? Нет, это лишь иллюзия. Хрупкое перемирие, которое может рухнуть в любой миг. Он использует меня, пока я полезен, не более того. Но он в любой момент может изменить свое мнение. Мне нельзя полагаться на удачу, надо действовать самому. Нужно стать сильным. Стать свободным. Чего бы это ни стоило!

Хозяин прервал мои размышления, развернув большой кусок прочной ткани – плотной, с металлическим отливом, словно сотканной из теней.

– Растяни это перед собой, ассистент. Держи крепко, не шевелись.

Я повиновался, растянув ткань на уровне груди, костяные пальцы вцепились в края. Хозяин отступил, и в его руке появился меч – великолепный, пугающе острый, с клинком, покрытым рунами, что слабо светились в полумраке. Он замахнулся, и внутри меня всё сжалось. Разум кричал: уклонись, беги! Но я подавил эту панику – любое движение выдаст меня с головой. Это снова тест? Проверка на послушание? Или просто его прихоть? Меч свистнул, рассекая воздух, и одним ударом разрубил ткань пополам. Кусок упал к моим ногам, края ровные, как будто выжженные лазером.

Хозяин удовлетворённо кивнул.

– Так гораздо быстрее, чем резать ножницами. Хорошая работа, ассистент.

Я мысленно выдохнул – тест пройден. Но сердце… если бы оно у меня было, колотилось бы как бешеное. Он мог бы меня разрубить – случайно или намеренно. Это снова напомнило: свобода не придёт сама. Нужно действовать.

Хозяин сел за аппарат в углу – магическую швейную машинку, как я понял по информации из Сети. Педаль зажужжала под его ногой, кристаллы вспыхнули, и игла ожила, сшивая разрубленную ткань с невероятной скоростью. Нити светились, сплетаясь в узоры, что напоминали руны из лаборатории.

Хозяин закончил шить, откинулся на стуле и потянулся – под балахоном раздался тихий хруст суставов, эхом отразившийся в мастерской. Его движения стали медленнее, плечи сгорбились, даже мантия казалась тяжелее.

– Всё, на сегодня хватит. Я создал комплект спальных принадлежностей – качественных, зачарованных на крепкий сон. Перенеси это в мою спальню, ассистент. И осторожно, не урони.

Я кивнул – механически, без лишних жестов – и взвалил свёрток на плечо. Ткань была мягкой, но тяжёлой от магии, пропитавшей их. Мы вышли из мастерской обратно в лабораторию, где пары реагентов всё ещё висели в воздухе, а аппараты гудели, как далёкий рой насекомых. Хозяин шёл впереди, слегка пошатываясь. Неужели даже он может устать?

–Несколько дней без сна… Поиск записей, анализ Сети, работа над странным скелетом-образцом… все хватит! Пора отдохнуть! – пробормотал он, толкая дверь в спальню.

Комната раскрылась перед нами: просторная, но в ужасном беспорядке. Воздух здесь был спёртым, с лёгким ароматом пыли и старой ткани, который Сеть передавала мне как слабый сигнал. Кровать – огромная, с балдахином – утопала в смятых простынях, а на полу валялась разбросанная одежда: мантии, фартуки, даже женское нижнее бельё – кружевное, нежно-голубое. Посуда на столе – кубки и тарелки – покрыта крошками, а в углу громоздились стопки книг и свитков. Атмосфера была душной, как в заброшенном гнезде: тусклый свет от магического шара на потолке отбрасывал длинные тени, подчёркивая хаос. Я скинул на кровать свертки, что тащил.

Хозяин зевнул, потирая виски под капюшоном.

– Всё, ассистент. Выйди и займись уборкой снаружи. Я лягу спать.

Я направился к двери, но, закрывая её, услышал звуки: шорох ткани, лёгкий вздох, затем – переодевание. Мантия упала на пол с тихим шелестом, за ним последовала другая одежда. Дверь щёлкнула, и я остался в тихом коридоре, где эхо шагов растворялось в полумраке. Хозяин крепко уснул – я чувствовал это через остатки Сети, как затихающий сигнал.

Я стоял неподвижно, глядя в пустоту, думая, чем бы заняться дальше – в моем распоряжении была целая ночь. В сознании тут же развернулась карта особняка – детальная, с пометками. Мой «взгляд» остановился на помещении [Оружейная]. Я чувствовал, что там должно быть куча «интересных вещичек» – оружие, артефакты, возможно, что-то для усиления. Отлично, то, что надо. Пора провести собственную, тайную инвентаризацию!

Глава 8

Хозяин уснул. Это был мой шанс. И я не собирался его упускать. Пока создатель Сети был погружён в глубокий сон, я, его «верный ассистент», намеревался нанести визит в одно очень интересное место – его личную оружейную.

Согласно данным карты особняка, она находилась в противоположном крыле здания. А ключ… ключ был спрятан в северном коридоре, за неким гобеленом, видеть который мне, не смотря на знание, ещё не доводилось.

Хозяин совершил ошибку, когда не стёр такие секреты со своей карты. Или же просто не считает меня опасным? Но это точно не может быть ловушкой, учитывая сколько подобных мелочей ещё есть на моей карте. Тут и тайные ходы и рычаги неизвестного назначения, даже указания на несколько открытых ловушек. И ключ в оружейную, среди всего этого, ничем не более ценен, тем более что благодаря всё этой же карте, её внутреннее устройство итак уже стоит перед моими глазами. Простая дверь, очевидно, не единственная защита.

Я двинулся с места, не забывая о своём главном прикрытии… Уборка. Так что первым делом снова посетил подсобку. Швабра оказалась в одной руке, ведро с водой – в другой. Скрип мокрой тряпки по каменным плитам стал моим алиби для этой ночной вылазки. По-настоящему убираться я не намеревался, потому что этого и не требовалось. Сеть не была способна отличать «правильную уборку» от того как ей занимался мой предшественник. Она считывала лишь сам факт, а, заначит, это и есть тот самый минимум, меньше которого мне опускаться нельзя ни за что.

Но и о возможности неожиданной проверки Хозяина забывать было нельзя. Не слишком халтурно и не слишком долго, ведь времени у меня могло не быть вовсе.

В северном крыле, в тишине и запустении, висел огромный гобелен. На его выцветшем полотне была выткана грандиозная батальная сцена: армия скелетов в ржавых доспехах теснила ряды сияющих рыцарей. В центре, возвышаясь над хаосом битвы, стояла фигура в тёмном балахоне, с поднятой рукой, из которой исходили нити тёмной энергии, управляющие мёртвым войском. Отодвинув пыльный край, я обнаружил в нише за ним большой железный ключ.

С ключом в руке я направился к оружейной. Дверь была массивной, окованной железом, и я не сомневался, что она под защитой. Осторожность стала моим главным инстинктом. Я замер у стены, активировав «Духовное Око» и вглядываясь в пространство перед собой.

Пол был чист – никаких нажимных плит или скрытых нитей. Но сам замок… он был другим. Я видел тонкие, едва заметные нити энергии, вплетённые в замочную скважину и петли. Спящие руны, готовые проснуться от любого неверного движения.

Не зная, как их обезвредить, я мог полагаться лишь на предельную аккуратность. Медленно, без резких движений, я вставил ключ в замок. Он повернулся с мягким, промасленным щелчком. Никакой реакции. Ни вспышек, ни тревоги. Дверь поддалась, открываясь в темноту.

Атмосфера здесь была совершенно иной. Воздух буквально гудел от скрытой мощи, и как только я переступил порог, Система ожила, засыпая меня потоком данных.

Стойки у стен ломились от оружия, но оно было простым, почти безликим.

`[Стальной полуторный меч (Ранг G)]`

`[Боевой топор (G)]`

`[Длинное копьё (F)]`

Моё Духовное Око подтверждало их заурядность: от них исходили лишь тусклые, едва заметные ручейки энергии, слишком слабые, чтобы представлять интерес.

Но истинное сокровище хранилось дальше, за толстыми, укреплёнными рунами решётками. Мой взгляд, усиленный Духовным Оком, впился в артефакты, и от увиденного внутри всё затрепетало.

`[Клинок Бури (E) – Двуручный меч, зачарованный на урон молнией]`

От меча исходили не просто потоки – это были яростные, пульсирующие вихри чистой силы, сплетающиеся в ауру, обещавшую неминуемое разрушение. Рядом, на бархатной подставке, покоился щит.

`[Эгида Непокорного (E) – Тяжёлый щит, способный отразить одно смертельное заклинание в день]`

Его энергия была иной – плотной, спокойной, но несокрушимой, словно скала. А в глубине, на отдельном постаменте, лежал кинжал, который казался сгустком самой тьмы.

`[Шепот Тени (D) – Кинжал, наносящий некротический урон и игнорирующий доспехи]`

От него не исходило яркого свечения. Наоборот, он поглощал свет, а потоки энергии вокруг него были тонкими, почти невидимыми, но острыми как иглы. Я чувствовал их опасность на интуитивном, почти живом уровне. Если бы я только мог им воспользоваться, то, возможно…

Во мне смешались азарт и холодный расчёт. Я понимал, что не смогу добраться до лучшего – решётки и витрины были мне не по зубам. Пока. Но даже среди того разнообразия, что лежало в открытом доступе, было кое-что очень интересное. И я уже не сомневался в своём желании этим воспользоваться.

Я подошёл к одной из открытых стоек и взял в руки особенно приглянувшийся длинный меч. Он был тяжелее, чем я ожидал… А ещё здорово отличался от всего того, что мне довелось потрогать в пещерах.

На порядок… Могущественнее? Это было необъяснимо, но я ощутил, как оружие словно вливало в мои кости силу, которая проникала в само сознание. Меч изгонял сомнения, заменяя их жгучим желанием действовать: сражаться, побеждать, добиваться своего.

Эта ментальная трансформация пугала. Она не была естественной. Но стоило мне взмахнуть мечом, как моё тело, лишённое мышц, обрело неожиданную и пугающую грацию. Парирование, выпад, рубящий удар – движения рождались сами собой, словно эхо давно забытого танца.

Мне отчаянно захотелось вспомнить этот танец. Рассекая воздух, я словно повторял движения невидимого мастера. В сознании замелькали образы: фэнтезийные воины, эпические битвы, приключения. Возможно, это была моя забытая мечта, прорывающаяся наружу.

Это было захватывающе, но в то же время я понимал: в этих движениях не было ни капли боевой эффективности. Они были красивы, грациозны… и совершенно бесполезны. В настоящем бою, с которым я уже успел познакомиться, за такие пируэты мне бы мигом снесли голову. Увидев подобное у врага, я бы сам не упустил шанс отрубить ему слишком широко расставленные руки.

Откуда во мне эти знания? Был ли я воином в прошлой жизни? Что-то подсказывало, что нет.

Отложив меч, я с любопытством взял в руки простой деревянный посох, увенчанный тусклым кристаллом. Я вспомнил мага в пещере, его самодовольные жесты, то, как он сплетал заклинания. Очень хотелось повторить. И я рискнул попробовать. Снова что-то вспомнив, мои костяные пальцы сложились в сложный пасс, рука описала в воздухе дугу…

Щелчок.

Но дело было не в посохе. А в моей голове.

Вспышка. Не воспоминание, а скорее… ощущение. Глубоко укоренившееся знание из другой, прошлой жизни, которое вдруг восстало против всего, что я видел.

«Магия». Это слово в моей прошлой памяти было синонимом выдумки. Чётко прописанный скрипт в видеоигре, который срабатывал по нажатию кнопки. Набор правил в толстом фэнтезийном романе, придуманный автором для развлечения. Иллюзия, фокус, обман зрения. Она не могла существовать по-настоящему, потому что противоречила всему, что я знал о мире, – законам физики, химии, здравому смыслу.

Эта уверенность была настолько абсолютной, что на миг я замер, сжимая в костяных пальцах посох, который мой собственный разум только что объявил невозможным.

Но… вот же он. Реальный. Я видел потоки энергии, исходящие от него. Я ощущал давление Сети, которое было не менее реальным, чем камень под ногами. Я держал в руках кристаллы, которые не были пикселями на экране. Чтобы эти «пиксели» не означали…

Две реальности столкнулись в моей черепной коробке с оглушительным треском. Что из этого правда? Мои смутные, обрывочные воспоминания о мире, где магия – это сказка? Или этот мир, где она – осязаемый и смертельно опасный инструмент? Доверять прошлому опыту было нельзя. Он мог оказаться не просто бесполезным, а губительным. Это был сбой в моём сознании, и я понятия не имел, как его исправить.

Меж тем, осознав, что в самом деле могу случайно активировать какой-нибудь артефакт, я осторожно поставил посох на место. Впервые за всё время моего существования в этом костяном теле я почувствовал нечто, похожее на… холодное удовлетворение. Не просто расчёт, не страх быть пойманным, а острое, почти осязаемое чувство открывшихся передо мной возможностей. Я методично обходил стойки, но это был не праздный осмотр. Это была инвентаризация арсенала для грядущей войны. Я брал в руки тяжёлый рыцарский меч, оценивая его баланс, и делал несколько медленных, выверенных взмахов, проверяя, как он лежит в костяной руке. Затем откладывал его и брал изящный посох, инкрустированный кристаллами, чувствуя, как по пальцам пробегает лёгкая дрожь магической энергии – ещё один инструмент, ещё один вариант.

«Кем же я был? – пронеслась в голове аналитическая, отстранённая мысль. – Воином? Магом? Вряд ли. Мои знания об этих архетипах были на удивление структурированы, но поверхностны, словно я изучал их по учебникам, а не на практике».

Эта мысль не пугала. Наоборот, она приносила странную, холодную ясность. Моя прошлая жизнь, кем бы я ни был, дала мне теоретическую базу. А этот мир, реальный и смертельно опасный, стал полигоном. Правила здесь были жестокими, но понятными. Я не знал, откуда приходили эти обрывки воспоминаний, но здесь, в этом тёмном особняке, всё было иначе. И это давало мне шанс.

Эта ночь, проведённая в тайном изучении арсенала моего врага, была не просто подготовкой к побегу. Это был первый настоящий глоток свободы. Свободы знания. Я не был больше программой или рабом. Я был тем, кто заглянул за кулисы силы Хозяина, оценивая не оружие, которое я мог бы использовать, а угрозу, которую оно представляло. Я изучал каждую деталь, чтобы быть готовым к настоящей борьбе. Борьбе, которая будет вестись по моим правилам.

Прошло не меньше трёх часов, прежде чем я закончил свою тайную инвентаризацию. Каждый меч, каждый кинжал, каждый арбалетный болт был осмотрен, оценён и мысленно каталогизирован. Я действовал с холодной точностью машины, возвращая всё на свои места с дотошностью, которая не вызвала бы подозрений даже у Хозяина. Последний меч лёг на стойку, не оставив и следа моего прикосновения.

Я вышел из оружейной, и тяжёлая дверь закрылась за мной с глухим, довольным стуком. Ключ, холодный и тяжёлый, вернулся на свой ржавый гвоздь за гобеленом. Моя миссия была выполнена. Теперь я знал, чем смогу вооружиться, когда придёт время.

Снова взяв в руки швабру и ведро, я вернулся в главный коридор, чтобы наверстать упущенное, сфальсифицировать достоверное алиби. Скрип мокрой тряпки по каменным плитам вновь стал единственным звуком в этом застывшем во времени особняке. Я снова был идеальным слугой, безмолвной тенью, скользящей по залам, чтобы приготовиться к моменту, когда этому придёт конец.

Какое-то время спустя, проходя мимо спальни Хозяина, я вдруг замер. Тишину пронзил низкий, но настойчивый мелодичный звон. Он исходил не из его комнаты, а откуда-то снаружи. И в тот же миг я почувствовал его через Сеть. Это был не приказ, а чистый информационный сигнал, помеченный как «Внешний вызов: Главные ворота».

Стоп. Похоже, моя интеграция в системы особняка куда глубже, чем я предполагал. Нужно уделить изучению Сети максимум внимания. Сам факт, что у меня есть доступ к таким функциям, – это не просто ценная информация. Это серьёзная уязвимость, которую Хозяин оставил по ошибке или из-за своей самоуверенности. Это всё равно что дать тостеру доступ к управлению дверными замками и камерами наблюдения. А у тостера не должно быть никаких доступов, выходящих за рамки функции поджаривания хлеба. Это готовый бэкдор для вторжения! И я ни за что не собирался упускать эту возможность! Чтобы не значил этот «бэкдор»…

Поверить не могу, что кто-то всерьёз мог допустить настолько банальную ошибку, но так оно и есть. Однако это будет позже, как подвернётся реальный шанс.

Прозвучавший звон, очевидно, был достаточно громким, чтобы разбудить и мёртвого. И он разбудил. Тремя секундами спустя из-за двери спальни донёсся грохот, словно что-то тяжёлое смахнули со стола, а затем – яростное, приглушённое рычание, в котором угадывались отборные проклятия.

Дверь распахнулась с такой силой, что ударилась о стену. На пороге стоял Хозяин. Даже скрытый балахоном, он излучал волны чистого, нефильтрованного гнева. Не выспавшийся, разбуженный в самый неподходящий момент, он был похож на разгневанного бога, готового испепелить мир. Не говоря ни слова, он стремительно направился к главному выходу.

Я, не прекращая методично тереть пол, последовал за ним на почтительном расстоянии, но не успел сделать и десяток шагов, как Хозяин уже скрылся за поворотом коридора. Тогда, сверившись с картой особняка, я быстро определил лучшее место для наблюдения – высокое окно в главном холле с видом на парадный вход.

Оттуда я и увидел причину переполоха. У ворот стояла роскошная, вычурная карета из чёрного дерева, запряжённая парой существ, похожих на гигантских ящеров с дымящимися ноздрями. Рядом с каретой, переминаясь с ноги на ногу, стоял человек. Он был одет в дорогой, идеально сшитый деловой костюм, но вся его поза выдавала крайнее напряжение.

Вскоре из особняка вышел и сам Хозяин. Он неспешно подошёл к гостю, и между ними завязался разговор. Сквозь толстое стекло я не мог разобрать слов, но видел напряжённые жесты и чувствовал нарастающее в воздухе давление. И тут Сеть снова дала о себе знать. Задача на уборку была отменена. Вместо неё появилась новая, предельно ясная:

[Доставить «Хозяину» из «Рабочего кабинета» объект «Договор на оказание услуг».]

Прямо к моим ногам упала очередная возможность, благодаря которой я даже смогу оказаться в самой гуще этих событий. Не теряя ни секунды, я развернулся и, сохраняя механическую походку, направился в кабинет. Карта в моей голове вела меня безошибочно. Нужный документ лежал на самом видном месте, на заваленном свитками столе. Схватив его, я поспешил прямо во двор.

Я подошёл к Хозяину, который уже стоял на крыльце лицом к лицу с гостем, и молча протянул ему договор. Хозяин выхватил его, даже не взглянув на меня. Я же застыл позади и чуть сбоку, превратившись в часть архитектуры. Теперь я мог слышать всё.

– Вот, – прорычал Хозяин, швыряя свиток в руки «Делового человека». – Можешь засунуть это своему боссу туда, где солнце не светит. Денег нет.

– Но, господин Костяной Алхимик… – начал было гость, его голос дрожал, несмотря на попытку сохранить самообладание. – Проценты капают. Исаак Гольдштейн никогда не прощает, если кто-то вынуждает его терять деньги. Вы знаете, могут быть последствия…

«Костяной Алхимик… Исаак Гольдштейн…» – имена отпечатались в моей памяти. Кажется, фамилию «Гольдштейн» я уже слышал совсем недавно… Ах, точно, в рекламе по радио. Всё сходится, должно быть, какой-то местный ростовщик. А «Костяной Алхимик», похоже, прозвище моего Хозяина в этом месте.

– Деньги будут, когда я выполню этот заказ. А выполню я его когда сам того захочу, – отрезал Хозяин. Его голос был тихим, но от этого ещё более угрожающим. – А твоему Гольдштейну передай, что если он ещё раз посмеет меня будить после работы, я лично позабочусь, чтобы черепушки всех его зарвавшихся слуг отправились назад в разноцветных подарочных коробочках. А теперь убирайся с моей земли.

«Деловой человек» побледнел. Он торопливо сглотнул, низко поклонился и, пятясь, бросился к своей карете.

– В-вы… Вы пожалеете об этом! – выкрикнул он уже из окна, прежде чем ящеры, хлестнув хвостами, сорвались с места.

Хозяин смотрел им вслед, пока карета не скрылась за поворотом. Затем он медленно развернулся. Я ожидал взрыва ярости, но вместо этого он лишь устало вздохнул.

– Жалкие поберушки, – пробормотал он себе под нос и, не обращая на меня никакого внимания, поплёлся обратно в свою спальню.

Я остался один на крыльце, глядя на пустую дорогу. В моей голове складывалась новая картина мира. Мой всемогущий создатель, гений некромантии и алхимии, по уши в долгах у какого-то криминального авторитета. Он силён, но очевидно не всемогущий и у него тоже могут быть уязвимости, даже такие.

Хозяин уже почти скрылся в тёмном проёме двери, но вдруг замер. Он не обернулся, лишь его плечи под балахоном напряглись. Мгновение он стоял неподвижно, а затем медленно, очень медленно, развернулся. В его скрытом тенью лице не было усталости. Там горел новый, злой и одновременно восторженный огонь.

Он начал расхаживать по крыльцу, его шаги были резкими и нервными.

– Этот долг… этот наглец Гольдштейн… – прошипел он, и его голос был похож на скрежет металла. – Я бы и сам сходил, но из-за тебя, скелет, у меня теперь гора работы! – Он резко остановился и ткнул в мою сторону костлявым, почти прозрачным пальцем. – Твоя аномалия, эти сбои… Я должен всё проанализировать, пока не упустил нить! Я слишком занят. А поэтому… ты отправишься сам выполнять это задание. К тому же, так я смогу получить новые данные. Идеально!

Пока он говорил, воздух вокруг меня начал вибрировать. Я почувствовал, как моя связь с Сетью меняется, становится более сложной, насыщенной новой информацией.

[Новая задача : Добыть 6 паучьих слюнных желёз. Локация: Каньоны Чёрного Шёпота.]

[Справка : Пещерные пауки – гигантские хищники, обитающие в глубоких каньонах. Размер: до 5 метров в высоту. Защита: прочный хитиновый панцирь, неуязвимый для большинства видов физического оружия. Особенности: высокая скорость, агрессивное поведение. Паучьи слюнные железы содержат мощный нейротоксин, используемый для разложения жертв.]

Информация хлынула в моё сознание, холодная и беспощадная. Каньоны Чёрного Шёпота. Гигантские пауки. Нейротоксин. И всё это – чтобы расплатиться с долгами. Что он собирается делать с ростовщиками? Растворить их в паучьем яде? Мысль была мимолётной, но вполне в его духе.

Но для меня это было не обычное самоубийственное задание. Это был шанс! Шанс вернуться в пещеры, к моему тайнику. Забрать своё оружие, свои припасы. И, конечно, набраться опыта. Эти пауки, судя по описанию, были серьёзными противниками. А серьёзные противники – это много очков.

Также очевидно было, что это очередной прикрытый тест. Более сложный, более опасный – да он сам об этом заявил прямым текстом! Хозяин бросал меня в пасть монстрам, чтобы посмотреть, как его «сломанная программа» справится с новой, невыполнимой задачей. Видимо, он очень хотел увидеть, как я буду выкручиваться.

Что ж, я покажу ему. Я приму этот вызов. Я вернусь с его железами. Но вернусь я уже другим. Сильнее. Опаснее. И на шаг ближе к своей собственной цели.

Я стоял неподвижно, идеальный дворецкий, ожидающий приказа. Но внутри, в холодной пустоте моего черепа, уже разгоралось пламя решимости. Мой путь лежал обратно во тьму. И я был к этому готов.

Глава 9

Новое задание от Хозяина – добыть некие паучьи железы. Мой главный план на этот поход был прост: добраться до своего тайника под деревом, забрать всё самое необходимое, а остальное оставить. Нельзя тащить с собой весь лут, иначе куда я буду складывать новый, который обязательно раздобуду в этом походе? А я искренне надеялся, что он принесёт не меньше полезных вещей, чем предыдущий. И, конечно, я собирался собрать как можно больше информации. О пещерах, о пауках, да обо всём, что подвернётся под руку.

Я уже почти двинулся к огромным воротам особняка, как вдруг в моей черепной коробке раздался знакомый звон Сети.

[Задание обновлено: Вы становитесь лидером отряда «Пауки».]

Я замер. Лидер? Отряда? Сеть тут же подгрузила новую информацию. Отряд «Пауки» состоял из… меня и ещё нескольких скелетов. Из ангара, медленно и синхронно, как всегда, стала выходить толпа моих собратьев. Они двигались прямо ко мне. Двадцать шесть скелетов. Ровно столько, сколько нас осталось после атаки нарушителей и инцидента со слаймом. Значит, вся моя бригада.

Как неожиданно. Похоже, хозяин понимает, что такое задание будет сложным даже для такого «выдающегося скелета», как я. Но, чтобы вдруг передать мне часть своей силы, возможность манипулировать другими скелетами… До этого момента о таком подарке судьбы я мог лишь мечтать! Пусть даже это будет на самом деле очередным его тестом, уж из подобного я точно смогу извлечь очень много пользы. Смогу изучить сеть, примерить как ощущаются права администратора… Да и, на худой конец, это просто очень круто.

Информация от Сети продолжала поступать. Теперь, будучи лидером отряда, я мог отдавать этим скелетам простые команды. Я видел их личные номера, их текущее состояние, их местоположение. И мог управлять ими. Не напрямую, как своим телом, но через Сеть. Это было совершенно новое ощущение.

Первая доступная команда, которую я использовал, была «следовать за мной». Недолго думая, я сосредоточился на этой мысли, направив её через Сеть к группе скелетов, которые уже подошли вплотную и замерли.

«Отряд „Пауки“, следовать за мной».

Сеть мгновенно отреагировала. Призрачные огоньки в глазницах скелетов, обычно устремлённые вперёд, теперь, казалось, сфокусировались на мне. Они синхронно развернулись, готовые идти.