Читать онлайн Добробор. Бездарный учитель бесплатно

© Григорий Шаргородский, 2026

Пролог

Ступенчатая пирамида, чья невозмутимость казалась основой незыблемости этого мира, на секунду словно позволила себе искорку эмоций. А все потому, что великолепный закат щедро залил ее западную часть цветным великолепием, недоступным ни одному художнику за многие тысячелетия человеческой истории.

Такая же сложная гамма эмоций отразилась на лице Конуа Акарата Тона, вышедшего на верхнюю площадку. Тот, кого все в городе и окрестных селениях почитали высшим жрецом бога Ицамны, застыл на вершине пирамиды, подставив свое лицо лучам светила, к исходу дня утративших свою жгучесть. Он одновременно испытывал радость и горечь. Ученый посвятил долгие годы тому, чтобы вычислить, когда же закончится эпоха Мрака, и сейчас, словно вглядываясь в тысячелетия предстоящего ожидания, чувствовал холод и разъедающее душу уныние. Но в этом унынии не было безнадеги, ведь Конуа все же узнал, что новая эпоха Силы и Света придет.

Да, остаток жизни великий астроном и математик проведет в самой густой тени Мрака, но все же он радовался будущему величию человечества. Мысли Конуа постепенно возвращались из невообразимо далекого будущего и с огромным удовольствием устремились бы в светлое прошлое, но зацепились за реальность. Он открыл глаза и осмотрелся, испытав разочарование. Окрестным племенам пирамида, на вершине которой он сейчас стоит, казалась чем-то невообразимо великолепным. Но это было далеко не так, ведь данное сооружение являлось лишь жалкой копией стоявшей здесь ранее колониальной обсерватории и образовательного центра.

Увы, представители цивилизации Падха, прибывшие сюда с чудесного острова посреди океана для того, чтобы нести свет в непроглядной тьме невежества, слишком полагались на свое могущество. Они в своей гордыне позабыли о круговороте сущего во Вселенной и о том, что небесное светило однажды прекратит излучать энергию па-нуи. А это значит, что магически укрепленные вещи и материалы начнут разрушаться с пугающей скоростью. Так ушел под воду ставший слишком тяжелым без поддержки энергетического фундамента остров Падха-тала. Так всего за несколько сотен лет разрушилась обсерватория Отуа, на месте которой оторванные от родины переселенцы построили жалкую копию из обычного камня.

Как говорили предки Конуа, гибель пассажирам виманы сулит не иссякший в накопителях запас энергии, а самонадеянность пилота, в этот момент вознесшего свой корабль слишком высоко. Цивилизация Падха поднялась на запредельные, дозволенные лишь богам высоты, и, когда божественное светило лишило надменных покорителей сущего своей поддержки, все рухнуло и рассыпалось прахом практически без следа. С момента гибели великого острова прошло всего лишь чуть больше двух тысяч лет. В небесах более не летают стремительные виманы, а из глубин не всплывают тяжелые грузовые талаки. Казавшиеся неразрушимыми материалы, из которых они были сделаны, без подпитки энергией Па давно распались песком и ржавчиной. Но хуже всего то, что уходила память, растворялись знания и еще через три тысячи лет, когда небесное светило снова начнет излучать энергию Па-нуи, новым магам придется выстраивать основы магической науки самостоятельно, начиная с примитивнейшего уровня. Увы, Конуа был математиком и астрономом и помочь будущим магам не мог. Зато он подарит надежду тем, кто ждет, указав, дату окончания пятитысячелетней эпохи Мрака.

Словно намекая на то, что ждать еще очень долго, солнце окончательно ушло за горизонт. Суеверные жители города закрывались в своих домах и вешали на дверные занавеси защитные амулеты, которые помогут не всем. Увы, магов, способных создать надежную защиту на основе энергии Па, больше нет. Остались шаманы и колдуны, использующие грязную энергию Нуи. Ученого передернуло от брезгливости. Это словно лепить что-то нужное из собственных экскрементов. Иначе и не скажешь.

Из энергии па-нуи, которую в эпоху Света излучало божественное светило, маги для творения чудес извлекали составляющую Па. А вот Нуи уходила в отходы, пропитывая землю на большую глубину. Порой это становилось проблемой. И повелители духов создали бестелесных существ, способных поглощать темные отходы. Тогда это казалось хорошим решением. Теперь же не осталось ни повелителей духов, ни чистой Па для защиты, зато каждую ночь проклятая луна вытягивает из глубин земли сохранившееся там пропитание для бывших ассенизаторов, ныне ставших монстрами, которые почти обрели собственный разум.

Последние отблески заката покидали вершину пирамиды, и теперь от ее подножия вверх поползла зловещая тьма. Из надстройки верхней площадки выскочил ученик и, умоляюще сложив ладони, поклонился:

– Учитель, прошу вас, уйдем внутрь. Темные духи уже выбрались из царства Шибальба и вышли на охоту. Молю, не подвергайте себя риску.

Математик оглянулся, посмотрев на верного ученика, и горько улыбнулся. Как он ни старался привить парню правильный взгляд на мироздание и населявших его телесных и бестелесных существ, но оградить от влияния суеверий не получилось. Что уж говорить об остальных жителях города, разросшегося вокруг новой пирамиды. Для них Конуа не ученый, а жрец богов. Раньше это бесило, но постепенно восхищение и почитание проточили брешь в просвещенной душе математика.

Ничего, пройдут тысячелетия, и творение математика и астронома Конуа Акарата Тона будет по достоинству оценено потомками и будущими магами.

– Пойдем, ученик, и постарайся обуздать свой страх. Твое поведение недостойно настоящего ученого. С утра собери лучших мастеров-резчиков, и мы увековечим результаты моей работы в камне, чтобы мое дело пережило не только нас, но и сотни поколений наших потомков.

– Вы закончили?! – восхищенно выдохнул парень, совершенно забыв о духах и своих страхах.

– Да, ученик, закончил, – с торжествующей улыбкой ответил Конуа и посмотрел на россыпь звезд над головой.

Увы, надеждам математика и астронома не суждено сбыться – потомки не оценили его работу. Мало того, они несколько раз переписывали и переделывали изначальный календарь, а первые версии с именем создателя вообще не сохранились. Не смогли постичь истинный смысл научного труда и все, кто под конец эпохи Мрака изучал то, что называли календарем Майа. Мало того, умы миллионов захватила идея нью-эйдж-автора Хосе Аргуэльеса, объявившего предсказанный великим астрономом конец эпохи без магии, датой начала апокалипсиса.

Ничего об истинных замыслах Конуа Акарата Тона не знал и обычный учитель из небольшого провинциального городка, затерянного в лесах другого континента, хоть он и являлся историком, причем неплохим. И вот его имя совершенно бездарного в плане магии человека по какой-то непостижимой прихоти судьбы уверенно войдет в летописи новой эпохи Света.

Часть первая

Глава 1

– Алексей Степанович, вот как можно было так опростоволоситься? – со вздохом задала совершенно риторический вопрос Зинаида Захаровна, которую наш мелкий и вредный народец втихую называл Зизой.

Было видно, что вместо мудреного слова она хотела сказать «облажался», если не хуже, но все же статус директора школы обязывал «фильтровать базар».

Ответа на ее вопрос я не знал, поэтому просто промолчал, но молчание директрису не удовлетворило:

– Алексей Степанович, зачем вы ударили Карабанова?

– Зинаида Захаровна, – мое терпение все-таки лопнуло, – вы сейчас серьезно?! Вы же знаете, как все было на самом деле.

– А толку от этого?! – жестко заявила мне женщина на полголовы ниже меня и килограмм на двадцать легче.

Я вообще всегда поражался тому, как наша директриса умудрялась доминировать в довольно сложном коллективе со своими габаритами сухонькой старушки, но у нее это получалось с легкостью. Все, кто был крупнее, чувствовали себя рядом с Зизой как толстый бурундук рядом со скорпионом – да, весовая категория несоизмерима, но ну его на фиг подходить слишком близко.

– Карабанов заявляет, что ударили, и не раз. Неужели не было иной возможности разрешить конфликт?

– Мне нужно было подождать, пока Порося поломает Игнатову ребра? Он же свалил Андрея на землю и начал бить ногами.

Директриса недовольно сморщилась, когда я произнес прозвище сыночка мясного короля, но пенять не стала.

– Лучше бы Карабанов ему язык сломал. Жаль, он у Игнатова без костей, – тихо проворчала директриса и тут же встрепенулась, понимая, что ведет себя непедагогично. – Как у вас вообще получилось повалить эту тушу?

Да уж, старшеклассник Карабанов был тяжелее меня примерно настолько, насколько я перевешиваю директрису. Никакими единоборствами я в жизни не занимался, а мясной принц увлекается борьбой, так что иначе, как печальным стечением обстоятельств, случившееся не назовешь. Когда я подбежал к месту драки, Порося как раз примерялся еще раз пнуть лежащего Игнатова и уже перенес свой немалый вес на одну ногу, так что мой рывок за капюшон его худи оказался роковым. Бузотер потерял равновесие и грохнулся на спину, умудрившись неслабо приложиться затылком о бетонный пол школьного коридора, прикрытый лишь тонким слоем дешевого линолеума. Дело дошло до рассечения. Кровища, детские крики и рев обиженного стокилограммового дитяти превратили ситуацию в лютый треш.

Пришлось вызывать скорую, и уже через пару часов в народ ушла легенда о том, что учитель истории почти изувечил сыночка местного авторитета. И что самое обидное, ни одна мелкая зараза с телефоном не сняла, как все было на самом деле. А вот фантазия и красноречие у Карабанова оказались неожиданно богатыми. Лучше бы он использовал их в сочинениях по литературе и ответах у доски на моих уроках.

– Андрей Степанович, вы куда снова уплыли? – вернул меня к реальности голос директрисы. – Карабанов-старший требует вашего увольнения.

– Ну, так увольте! – психанул я, понимая, что желание практически хозяина города просто так не проигнорируешь.

– Легко сказать, уволить, а на кого я оставлю школу после себя?

Горестные мысли моментально вылетели у меня из головы от пинка, отвешенного возникшим там удивлением.

– Меня директором? Вы шутите?

– Нет, Макаров, – совершенно серьезно заявила мне директриса тоном, каким разговаривает с проштрафившимися учениками. – Я не шучу, я скорблю, потому что все остальные еще хуже. Причем намного.

– Не хочу я быть директором!

Этот вопль души даже мне самому показался каким-то детским и закономерно вызвал у Зизы снисходительную улыбку. Она даже позволила себе обращение на «ты», что делала крайне редко, особенно в отношении своих подчиненных:

– Леша, ты думаешь я в свое время хотела становиться директрисой? Поверь, мне этот геморрой был нужен еще меньше, чем тебе. Но выбора нет. Нам либо пришлют тупого временщика сверху, либо придется поднимать кого-то из наших дур. Ты уверен, что хочешь работать под началом Анастасии Павловны или, не приведи Господь, Махры?

Да уж, сегодня прямо день откровений – разговор пошел прямее некуда. С другой стороны, учительницу химии Лидию Игнатовну Махрову Махрой за глаза называли все, кроме директрисы, а теперь, получается, что вообще все. И уж точно работать под управлением этой воблы я не захотел бы ни под каким соусом. Лучше уж уволиться и пойти в дворники. Впрочем, перспектива стать дворником как раз сейчас становится очень даже реальной. Может, даже хромым дворником. На обе ноги. Так что намеки Зинаиды Захаровны на перспективу повышения выглядели совсем уж фантастическими. Уверен, обиженный отец и по совместительству бывший бандит точно не потерпит меня на должности руководителя главной из трех городских школ. Понятия не имею, какой план в голове накрутила себе Зиза, но она явно не собиралась посвящать меня во все детали, знакомя лишь с частью, касающейся лично меня.

– Алексей Степанович, – вновь вернувшись к сухому тону, жестко заявила директриса. – Вы давно клянчите у меня финансирование похода с классом к этому вашему странному капищу. Так вот, ни денег, ни учеников я вам не дам. Пока не дам, зато предоставлю отпуск за свой счет, чтобы вы лично съездили на место и подготовили все для экскурсии. Думаю, это у вас займет как минимум пару недель, а там и каникулы начнутся, так что раньше августа не жду.

– Но ведь учебный год еще не закончился!

– Алексей Степанович, думаю, на оставшиеся занятия я смогу найти вам замену. Не переживайте.

Заявление о моей легкозаменяемости чуток задело, но, с другой стороны, на фоне того, что может произойти из-за недавнего инцидента, все остальное меркло.

– Хорошо, – без особого удовольствия кивнул я.

Директриса пообещала, что все формальности возьмет на себя, и посоветовала валить из города как можно быстрее. Покинув кабинет, я тут же начал строить планы на ближайшее будущее, основываясь на настоящем, а также задумках из прошлого. Если честно, все мои разговоры о том, что в нашей области находится одно из языческих капищ, которое упоминалось в очень старых текстах, по большому счету были пустыми разглагольствованиями. Я прекрасно понимал, что не видать мне ни денег, ни разрешения на экскурсию в глухие леса, где, кроме волков и медведей, вполне могут водиться лешие и кикиморы. Так что мог позволить себе огонь в глазах и показной пыл. Зато заработал репутацию фаната истории, готового лезть в лютые дебри ради науки, и лишь косность да жадность начальства удерживает меня в городе. В общем, доигрался. Ведь не скажешь же теперь, что, мол, давайте уеду пережидать грозу куда-нибудь к соседям на юга, к морю. Так что вместо того, чтобы все лето греть пузо на пляже, придется пробираться через буреломы к месту, где, возможно, ничего уже нет. Упоминание в летописях имеется, как и путевые заметки одного из исследователей еще царских времен, а вот советская наука изучением мистики и славянской мифологии не особо утруждалась, так что вряд ли я найду там хоть что-то, кроме того самого бурелома, кусачей живности и крайней антисанитарии.

Обкатывая в голове планы на ближайшее будущее, я уселся в маршрутку и только в самый последний момент, за одну остановку от дома, в котором снимал квартиру, вспомнил, что неприятности могу огрести не только в лесу, но и во вполне цивилизованном, хотя и жутко провинциальном, городе. Так что попросил водителя задержаться на остановке, под ворчание пассажиров выбрался наружу и дальше пошел пешком.

Оказалось, что чуйка сработала как надо и спасла меня как минимум от тумаков. Прямо перед моим подъездом, который был крайним в длинном пятиэтажном доме старой постройки, в нарушение всех правил стоял черный лендкрузер. На лавочке, где обычно заседали старушки, греясь в лучах весеннего солнца, развалился мордатый бандюган в черном костюме, который шел ему куда меньше, чем корове седло.

– Ну что, Леха, вот тебе и экшен, как говорится, – проворчал я себе под нос, разглядывая засаду.

Вообще-то ситуация не такая уж аховая – девяностые, во время которых тогда еще молодой Карабанов-старший с упоением резал людей, давно прошли. Бить точно будут и, что самое неприятное, унижать тоже, а вот убивать и калечить вряд ли. Хотя, если сильно разозлю Кабана, что с моим дурным характером раз плюнуть, могут и кости поломать. Но даже просто пару раз получить по морде совсем не хочется, так что поиграем в Джеймса, етить его за ногу, Бонда.

Отойдя от кустов, я сделал крюк и подошел к дому, так сказать, с тыла. Сюда выходили черные ходы всех подъездов, и почти всегда, в нарушении правил пожарной безопасности, они были заперты. Между ними к стене жалась пристройка дворника, в которой, по идее, должны хранится инструменты, а на самом деле была оборудована конспиративная берлога Кузьмича. И что самое интересное, прятался он там от жены не для того, чтобы забухать или, не приведи Господь, даму какую обласкать, а дабы вздремнуть.

Вопреки всем стереотипам, наш дворник практически не пил, а любовниц заводить возраст не позволял, но это не делало его семейную жизнь благостной. Главным и единственным недостатком Кузьмича была лень. Нет, не патологическая, а свойственная любому народному философу: нужное сделаем в лучшем виде, а вот на кой ляд утруждаться ради идеала – не понятно. Все бы ничего, но Наталье Ивановне, супруге дворника, вид не загруженного работой мужа наносил глубокую душевную травму.

Мои расчеты подтвердились, и в начале четвертого пополудни Кузьмич мирно похрапывал в своей каморке. Даже будить его было совестно.

– А? Что?! – спросонья встрепенулся дворник, и мне, если честно, стало совсем стыдно.

– Кузьмич, извини, но тут дело буквально жизни и смерти.

Дворник быстро проснулся и вперил в меня недовольный взгляд:

– Шутишь?

– Ох если бы, – непритворно вздохнул я и, чтобы быстро замотивировать союзника, очень кратко пересказал ему суть ситуации.

– Дела-а-а, – выдохнул Кузьмич, почесав макушку. – И что думаешь делать?

– Валить из города, но нужно как-то забрать вещи из квартиры.

– Задачка, – въехал в ситуацию дворник, и тут же в его глазах зажегся азартный огонек.

Похоже, жизнь у человека скучная, и роль помощника местечкового агента ноль-ноль с мелочью показалась привлекательной.

– Хорошо, пожарный выход я тебе открою, но это не выход, бандюк точно тебя услышит, – выдал лихую тавтологию дворник, а затем его седую голову явно посетила гениальная идея. – Пойдешь через чердак.

– А как я спущусь в своем подъезде? Там же навесной замок снизу.

– Дам гаечный ключ. Открутишь гайки и спихнешь проушину вместе с замком. Я потом все поправлю.

Сказано – сделано! Быстро найдя ключи, Митрич двинулся к нужному пожарному выходу, причем шел он на полусогнутых, сторожко оглядываясь. Смотреть на все это было бы прикольно, если бы не общая напряженность ситуации. В принципе, он был прав, и подходить к квартире лучше всего сверху. Надеюсь, перед моей дверью нет еще одной засады.

Оказавшись в третьем подъезде, я быстро взбежал на пятый этаж и, вскарабкавшись по лесенке, открыл квадратный люк на чердак.

Дом у нас старой постройки, прошедший пару капиталок, так что крыша не плоская, а шатром, крытая железом и со сквозным чердаком. Несмотря на всю свою философскую лень, Митрич был крепким хозяйственником, пыли на чердаке очень мало, так что до своего подъезда я добрался без проблем. Гайки на следующем люке свинтил быстро, но, когда замок с проушинами громко звякнул об пол верхней лестничной площадки, напряженно замер.

Похоже, на Кабана тоже работают философы, подходящие к любой проблеме без лишних затей. Благодаря их незамысловатости я без проблем добрался до своей квартиры на четвертом этаже, собрал в рюкзак все необходимые вещи и опустошил тайничок с накопленными за двенадцать лет четырьмя с половиной тысячами долларов. С одной стороны, будет обидно, если меня прихватят со всем непосильно нажитыми, с другой – сильно сомневаюсь, что смогу вернуться сюда когда-либо. К тому же тот факт, что квартиру пока не перетрясли, не означает, что не сделают этого в скором будущем.

Вернулся тем же путем, вскоре оказавшись рядом с нетерпеливо ожидавшим меня Митричем.

– Ну что, как все прошло? – с каким-то нездоровым энтузиазмом поинтересовался дворник, на что я как можно более нейтральным тоном сказал:

– Без сучка и задоринки.

Осмотрев меня с головы до ног, дворник удовлетворенно кивнул. Не думаю, что он в юности был заядлым походником, но явно одобрил мой наряд – берцы хоть и не какого-то навороченного бренда, но вполне добротные, плотные джинсы и ветровка с капюшоном практически на все погодные случаи. Под ветровкой свитер крупной вязки. Чуть позже он для городских условий будет излишним, но сейчас самое то, а в лесу наверняка окажется незаменимым. На голову я натянул серую кепку армейского кроя. В сочетании с туго набитым, но не очень-то объемным рюкзаком вид получался лихой. Впрочем, я сейчас не на вечеринку собрался, и оценить мой наряд вскоре сможет лишь какой-нибудь медведь или, не дай бог, леший. Что-то мне сегодня в голову постоянно лезут мысли о всякой нечисти, хотя думать нужно не о медведях, а о Кабане и его подсвинках, один из которых сейчас дежурит у подъезда.

Словно прочитав мои мысли, Митрич предложил:

– А давай я схожу к этому бандюгану и аккуратно поспрошаю его. Может, чего интересного узнаю.

– Не-не-не, – тут же напрягся я. – Даже не думай. Ничего важного для меня не узнаешь, а вот на неприятности для себя наговорить можешь.

На этом мы попрощались, и я от всей души поблагодарил дворника, крепко пожав ему руку. А затем, чувствуя странное предвкушение перемен в жизни, двинулся обратно на автобусную остановку. До остановки не дошел, потому что в голову пришла еще одна параноидальная мысль. С Кабана станется поставить наблюдателей и на вокзале, да и ментов может привлечь, так что на всякий случай сделаем еще один финт ушами. Достав телефон, нашел контакт одного из бывших учеников.

– Коля, привет, это Макаров беспокоит… – договорить не успел, как Николай, занимавшийся сейчас частными извозом, тут же воскликнул:

– Алексей Степанович, рад вас слышать! Нужна помощь?

Такое впечатление, что он решил скопировать заговорщицкий тон Митрича. Это сразу напрягло, парень явно что-то знал, но я отмахнулся от тревожных мыслей. Ну не должен он был меня предать. В свое время я помог Коле избежать попадания в колонию для несовершеннолетних. Да, я понимаю, что любой преступник должен понести наказание, но элементарной справедливости никто не отменял. Паренька не только неправильно воспитывали, но в той ситуации еще и явно подставили. Даже не знаю, как объяснить, почему я принял такое решение, но чувствовал, что это правильно. Был в нем какой-то до поры скрытый, но хороший стержень.

В общем, когда я узнал, кто именно стащил мой новый и в те временя дорогущий телефон, то не стал никуда обращаться. Разобрался сам. Телефон у парня его якобы кореша уже отжали, но даже после этого он не собирался их сдавать. К тому же гопоте и предъявить-то было нечего. Я не стал ничего делать, просто восстановил симку и продолжил ходить со старым телефоном. А через несколько месяцев, на летних каникулах Коля пахал на вокзальных складах как лошадь и осенью молча положил мне на стол аппарат той же модели. Окончательно я убедился в мощности своей интуиции, когда после окончания школы он не только не загремел во взрослую колонию, как половина его дружков, а занялся вполне солидным делом.

Не очень старая «бэха» лихо подкатила ко мне, и я забрался на переднее сиденье. Коля тут же сорвал машину с места и уже после этого поздоровался:

– Здравствуйте, Алексей Степанович. – Не дожидаясь ответа продолжил: – Вы знаете, что люди Кабана ищут вас по всему городу?

Я напрягся, и, похоже, это отразилась на моем лице, потому что Коля возмущенно вскинулся:

– Как вы могли такое подумать, Алексей Степанович!? Да если надо, я на таран пойду, но вас вывезу.

– На таран не нужно, – по-доброму улыбнулся я. – Просто отвези меня в Васильевку.

– Сделаем, – деловито кивнул Коля и с серьезно-напряженной миной уставился на дорогу.

Верно написано в Экклезиасте: «Время разбрасывать камни, и время собирать камни», а еще вернее то, что это же правило касается и добра, которое мы делаем другим.

Несмотря на беспокойство Николая, мы без проблем выехали из города. Самым напряженным было посещение магазина на окраине. Я немного нервничал, но ни лениво-скучающие продавшицы, ни старый охранник на меня не обратили никакого внимания. Их сонный вид совсем расслабил, так что я спокойно купил целый ворох продуктов долгого хранения – мало ли как там в поселении лесорубов с этим делом.

До большой деревни, где все поезда делали короткие остановки, мы добрались за три часа. Там тепло попрощались. Мне с трудом удалось впихнуть Коле деньги за потраченный бензин. Затем я зашел в небольшой вокзал, где купил себе билет до Сосновки. Солнце снаружи уже село, и весенний вечер был не очень теплым, так что поезд я решил ждать внутри вместе с пожилой семейной парой и дамочкой с ребенком.

До прихода нужного мне поезда еще три часа. В дороге еще четыре, так что на месте я окажусь как раз ранним утром. Специально так подгадал, чтобы не оказаться ночью в чужом поселке, затерянном в дремучем лесу.

Поезда дождался без происшествий, не считая того, что пожилая дама постоянно пилила своего мужа, а ребенок трепал нервы всем присутствующим, но это намного лучше, чем если бы к вокзалу подъехал черный внедорожник с не менее злыми пассажирами. Наконец-то длинный поезд остановился у вокзала, и все поспешили на посадку. Проводница хмуро посмотрела на меня и спросила:

– До Сосновки?

В билете все было написано черным по белому, и ее фонарик давал неплохое освещение, но я не стал язвить и спокойно ответил:

– До Сосновки.

– С ночевкой получается, – недовольно проворчала женщина, словно я попросил приютить меня на ночь в комнате ее шестнадцатилетней дочери.

Комментировать риторические вопросы я никак не стал и лишь устало улыбнулся. Блин, даже моя улыбка ей не понравилась.

Можно было бы разозлиться на такое хамство, но, если честно, я ее понимал. Пассажиры – народ нынче очень чувствительный и знающий свои права, а работа у проводниц нервная. Слить раздражение не на кого, а тут я – весь из себя такой красивый, которому и постель выдай, и чаем напои, и, что самое главное, разбуди спозаранку. Но опять же на фоне возможного общения с «кабанчиками» ее ворчание выглядит как запредельная душевность.

Купленный впопыхах билет давал право занять боковое верхнее место хоть и не у самого туалета, но достаточно близко к нему. Забрав угрюмо впихнутую мне постель и выпросив стакан чая, я поужинал купленными в магазине батончиками и, забравшись на верхнюю полку, постарался выкинуть из головы все тревожные мысли. И что удивительно, почти получилось, но тут, словно не желая выпускать меня из тисков напряжения, зазвонил телефон. Отключить его я как-то не додумался. Любопытство не дало проигнорировать вызов, и я ответил:

– Алло.

– Макар, а ты, походу, шустрый.

– Одну минуту, – шепотом сказал я, потому что пассажиры в вагоне уже начали укладываться спать.

Лег я, не раздеваясь, поэтому быстро спрыгнул вниз и вышел в тамбур, благо до него было рукой подать.

– Слушаю вас, Карабанов, – обратился я к нему так же, как обращался к его сынку на уроках.

– Для тебя я Юрий Сергеевич.

– А я для вас Алексей Степанович. Впрочем, если вам что-то не нравится, мы можем прекратить этот разговор.

– Борзый? Ну тебе же хуже. Думаешь, мои пацаны не смогут догнать твой поезд?

– Конечно, смогут, – спокойно ответил я, сам не понимая, откуда взялось это спокойствие. – Но только на кой оно вам нужно?

– Чтобы наказать одного зарвавшегося халдея. Ты посмел ударить моего сына!

– Если вы до сих пор не узнали, как все было на самом деле, могу вам лишь посочувствовать. Рассказывать небылицы посторонним это одно, а вот врать в лицо отцу – совсем другое. Очень тревожный звоночек.

– Мне никто не смеет врать, и я знаю, как все было, – прямо зарычал в трубку мясной королек. – Но по городу пошел слушок, что ты его ударил, так что должен ответить. Сейчас выходишь на ближайшей станции и садишься на встречный поезд. Завтра в школе извиняешься перед моим сыном, и, возможно, я разрешу тебе и дальше работать в моем городе. Очень уж резко Зиза за тебя вписалась.

Я даже улыбнулся и представил себе свару хрупкой директрисы с больше похожим на быка Кабаном. Впрочем, там непонятно, кто кого загрызет. Это я тут залетный, а они все местные с очень запутанной иерархией. Зинаида Захаровна еще в те времена, когда это было позволено, за уши таскала и в угол ставила не только самого Кабана, но и начальника милиции, а также мэра.

– Ты че молчишь, убогий?

– Молчу, потому что мне нечего вам сказать, Карабанов. В ваш затхлый городок я, скорее всего, уже не вернусь, потому что птица вольная, а вот вы там на пожизненном. Правда, долго мучиться не придется. Поверьте, мне как историку: те, кто решил, что ухватил бога за бороду, до старости не доживают и умирают очень неприятно.

– Ты что это, угрожать мне вздумал? – Он даже немного опешил от такой наглости, а затем взревел. – Да я тебя закопаю, утырок!

«Ну вот что у меня за тяга метать бисер перед свиньями», – печально сказал я сам себе, но, судя по яростному реву в трубке, был услышан и собеседником.

Продолжать этот бессмысленный разговор было глупо, так что я прервал связь и практически сразу отключил телефон. Мелькнула мысль, что меня нашли через Колю, но Кабан упомянул бы это сразу и пригрозил бы прибить бывшего ученика. Скорее всего, он сунул денег кому-то из телефонной компании, и они засекли мое местоположения через сотовые вышки. Так что за Колю можно не переживать, Зизу тронуть у него духу не хватит, а вот за себя мне испугаться стоило, но почему-то страха не было, как и сожаления по поводу того, что не сдержался и резкой отповедью усугубил свое и без того бедственное положение.

Впрочем, жалеть не о чем. Как бы ни старалась директриса, она вряд ли смогла бы обеспечить мне спокойное будущее. Такие, как Кабан, урона своей репутации не прощают, и рано или поздно он меня достанет, а жить, постоянно оглядываясь, нет ни малейшего желания. Так что в этих краях я задерживаться не собираюсь. В Сосновке сойду для очистки совести. Посмотрю, что там с тем древним капищем и возможностью провести экскурсию для школьников, но уже под руководством нового учителя истории. Затем позвоню Зизе и честно признаюсь в малодушии и нежелании идти на педагогический подвиг.

Если честно, сам не понимаю, как при моей расчетливости и даже цинизме меня занесло в этот небольшой городок. Да и профессию учителя выбрал не в благородном порыве души, а в основном от здравого понимания того, что иначе получить высшее образование будет очень трудно, если вообще возможно. Гением я никогда не был, а надеяться на помощь родителей перестал лет эдак с пяти. И тут мой учитель истории, зная о моем интересе к его предмету, сообщил о государственной программе исправления гендерного перекоса в системе образования. В смысле, мужиков начальству захотелось побольше среди педагогов. Ведь почти везде прямо какое-то дамское царство, очень слабо разбавленное трудовиками и физкультурниками, которые в плане правильного влияния на детей либо ноль, либо вообще отрицательная величина. Так что в педагогический я поступил без каких-либо взяток и особого не напрягаясь.

Когда учился, неплохо подрабатывал ночным курьером. Владелец фирмы даже намекал, что может договориться и отмазать меня от отработки учителем, дав должность старшего смены. Я серьезно подумывал о том, чтобы воспользоваться его предложением, но затем что-то перемкнуло. Вспомнилось детство и родная школа в умирающем поселке городского типа. А еще учитель истории, который оказался единственным адекватным человеком из всех, кого я тогда знал. Если в моей душе есть хоть капля чего-то правильного, то лишь благодаря ему, а уж никак не родителям и врожденным качествам.

Увы, этот порыв окончательный иссяк. Да, за двенадцать лет работы я сделал немало, но сейчас, когда до сороковника рукой подать, оказавшись на распутье, стало понятно, что это последний шанс что-то изменить и пойти по-другому пути. Уверен, устроиться учителем я сумею и в другом месте, но не факт, что мне это нужно.

Лежа на верхней полке, я смотрел на близкий потолок, и весы моих сомнений качались в такт вагону. В итоге победила спасительная мысль о том, что все равно от посещения капища отказываться не собираюсь, так что принятие решение можно отложить как минимум на несколько дней, а то и пару месяцев, ведь впереди счастливая пора для всех учеников и учителей – каникулы.

Вот так под мерный стук колес я и уснул, прячась в царстве Морфея от проблем и печалей реальности.

Глава 2

Сон помог забыть о Кабане и угрызениях педагогической совести, но легче не стало. Снилась вообще какая-то дичь – я бежал по густому и какому-то сказочному лесу, а вокруг творилась такая жуть, что из-за паники в голове не задерживалась ни одна досужая мысль, кроме самой главной – очень хочется жить!

Надеюсь, орал я не слишком громко и не всполошил половину вагона, но проводницу, как раз явившуюся меня будить, напугал знатно. Никогда не думал, что можно так пронзительно визжать шепотом. Вот уж точно – профессионал высокого уровня. Обматерив меня последними словами, проводница сама собрала постель и злобно прорычала:

– Сосновка через полчаса.

Очень хотелось горячего чайку, но даже в голову не пришло рисковать здоровьем. Если позволю себе такую запредельную наглость, точно пришибет. И свои шансы отбиться в этом спарринге я оценивал трезво. Так что быстро собрался и, сидя у окна прилежным учеником, принялся ждать остановки.

Рассвет только зарождался, и, несмотря на минимальное освещение в вагоне, мрак леса немного пугал, особенно учитывая то, что мне приснилось. Не знаю, смогла бы нарастающая тревожность на грани паранойи заставить меня отказаться от желания сойти в лесной деревне, но в поезде все равно задержаться не получится. Если понадобится, проводница выпихнет меня из тамбура сама или с помощью какого-нибудь плечистого коллеги. В общем, выбора не было.

Чтобы не нарываться, едва состав остановился, я быстро спустился по лестнице на чисто символический перрон и уставился на лес. Через минуту состав тронулся, оставив меня в полном одиночестве. Надежды на то, что еще кто-то сойдет в этой мрачной глуши и станет для меня эдаким Вергилием, оказались наивными. Поезд вообще останавливался здесь не из-за значимости населенного пункта, а потому, что иначе из этой дыры вообще не выбраться.

– Да уж, Леха, похоже, простые пути – это не для тебя, – проворчал я, осматриваясь вокруг.

Первое впечатление прошло. Второе хоть и было чуть получше, но не особо. В окрестностях ни души, но это ожидаемо. Занимаясь изучением вопроса и не имея возможности наведаться сюда лично, постарался все разведать виртуально. Спутниковая карта помогла понять, что рядом с железной дорогой располагались лишь, деревообрабатывающий комплекс, склады и крытые навесы для пиломатериала.

Хоть я и родился в поселке городского типа, но деревенским меня назвать трудно. Наши восемь семиэтажек, возникшие, как фурункулы на мягком месте, рядом с обогатительным комбинатом, были окружены практически степью. Лес в тех краях давным-давно вырубили и расчертили квадратами полей. А вот так и не ставший мне вторым домом городок как раз находился посреди лесов, но мне удалось выбираться на природу всего пару раз, да и пригородные заросли больше напоминали парк, чем дикий лес. Здесь же прямо классика – даже вырубка вокруг полотна железной дороги выглядела лишь временным спасением и казалось, что громада пущи вот-вот навалится, стирая все следы пребывания здесь человека.

Солнце потихоньку всходило, но пока еще было закрыто лесом, хотя алые отблески намекали, что минут через десять обстановка станет приветливее. Я решил, что торчать на перроне откровенно тупо, поэтому забросил на плечо рюкзак и пошел вдоль высокого бетонного забора по хорошо накатанной гравийной дороге. Благодаря карте я знал, что она ведет к поселку и идти не так уж далеко.

Вокруг становилось все светлее, и вид довольно молодого ельника немного поднял настроение. А затем я вообще выбрался на большое открытое пространство. Местные лесорубы явно были ребятами решительными, потому что отодвинули заросли далеко от своих жилищ, опоясав небольшое село практически заградительной полосой. Каждых огород был обнесен деревянными столбами с натянутой на них сеткой-рабицей. Так что кабанам, решившим полакомиться картошкой или репой, придется либо долго бродить по этим лабиринтам, либо научиться лазить по сетке. Хорошо хоть на дороге не было серьезных препятствий, и я без проблем, хотя и с опаской зашел в этот населенный пункт. Даже не знаю, может, сказались эмоциональные отголоски сна и напряг утренней высадки среди безлюдных складов, но даже наконец-то поднявшееся над верхушками сосен солнце не сделало обстановку веселее. Я словно попал в кантри-хоррор.

Бревенчатые избы, большая часть из которых была такой старой, что не только мхом покрылась, но и успела частично уйти в землю, казались покинутым. Дворы и огороды хоть и выглядели ухоженными, но ситуацию не спасали. Такое впечатление, что какая-то беда уровня зомби-апокалипсиса случилась совсем недавно и запустение еще не накрыло это поселение.

Ешки-матрешки! Вот что за мысли в голову лезут? Но все равно, где, сосульку вам в нос, весь народ? Деревня была вытянута вдоль все той же гравийной дороги, и что творится на другом конце или даже в центре отсюда не поймешь. Так что придется идти и выяснять, хотя не очень-то хочется. То ли я сделался мнительным как барышня, то ли тут действительно что-то не так. Такое ощущение, что воздух был пропитан мрачным отчаянием. Главным давящим фактором было полное отсутствие людей. Даже собаки не лаяли. Если у железки в промзоне это воспринималось более или менее нормально, то здесь откровенно напрягало.

Оценивая обстановку, я тревожным сусликом замер на дороге между двумя крайними избами, мысленно обругал себя и продолжил движение вглубь деревни, но пройти смог только метров пятьдесят.

– Ты, часом, не заплутал, мил человек? – раздавшийся в полной тишине, даже не разбавленной собачим лаем, каркающий скрипучий голос почти заставил меня подпрыгнуть. Ругательства как-то удалось сдержать, а вот сердце колотило словно тамтам африканского шамана.

Чуть слоненка не родил. Хорошо, что уже окончательно рассвело, иначе даже не знаю, что бы со мной приключилось эдакого плохо отстирываемого.

В тени уже покрывшейся листьями сирени на старой рассохшейся лавке сидел прямо классический деревенский старичок – кирзовые сапоги, галифе, расстегнутая фуфайка и ушанка с отвисшими ушами. Морщинистый как урюк. Только «козьей ножки» в зубах не хватало. Дед и правда был очень старым, и было видно, что даже сидеть ему тяжеловато, поэтому он опирался на клюку, достойную даже Бабы-яги, – узловатую, словно сделанную из корня. Все эти детали мне удалось рассмотреть довольно четко, несмотря на то что еще секунду назад совершенно не замечал старичка. Даже возникло желание потыкать его пальцем, чтобы убедиться, не морок ли.

– Чего это ты, парень, рассматриваешь меня как красну девицу?

– Извините, – стушевался я и пояснил: – Просто вы так внезапно появились.

– Я появился? Кхе-кхе… – сначала рассмеялся, а потом закашлялся старик. – Это ты тут нарисовался не к месту и совершенно не ко времени. – Смех быстро превратился в недовольный тон. – Так что же ты тут забыл, мил человек, или все же заплутал?

– Не заплутал, и в Сосновке я по делу.

Попытка принять независимый вид, честно говоря, не удалась. Казалось, что дед просвечивал меня своим взглядом как рентгеном.

– Не подскажите, как пройти к вашей администрации и пообщаться с главой?

– Не до тебя им сейчас, милок. Беда у нас, и если дело не жизни или смерти, то лучше не беспокой наших старших.

Сам не знаю почему, возможно, потому, что в этой неоднозначной обстановке он был единственным живым человеком, с которым можно пообщаться, я выложил старику цель своего визита.

– Капище, говоришь? Есть такое неподалеку, но пешком ты туда не дойдешь, а машину тебе сейчас никто не даст. Беда у нас. Все заняты.

– А какая беда? – тут же напрягся я: мало ли, вдруг тут стая волков объявилась, а я в лес собрался.

– Тебе, чужаку, не должно быть дела до наших бед, – скрипучий голос старика похолодел, у меня даже мурашки по спине пробежали.

Елки зеленые, да что же меня так штормит-то?

– Я в том смысле, что, может, мне в лес опасно соваться?

– В лесу у нас спокойно. Волков давно выбили, а медведи отродясь не водились. Но ты не вовремя, путник.

Чуть подумав, он продолжил:

– Хотя учить детишек правильной истории – дело хорошее. Ежели очень нужно, позову сейчас своего внучка, он и отвезет тебя туда. Полчаса на смотрины, час на дорогу, так что еще до вечера будешь на поезде домой ехать. Они у нас останавливаются каждые три часа. А ежели дело не жмет, то лучше прямо сейчас вертай на станцию. Не до тебя нашим. Не ищи проблем на свою голову.

Последнюю фразу он добавил после небольшой паузы и совсем зловещим тоном.

Блин, у них тут что, какая-то секта или чего похуже? Предложение старика свалить отсюда прямо сейчас выглядело очень привлекательно, но я тут же разозлился на самого себя.

Етить ваши шишки! Вроде и ужастиков давно не смотрел, и не читал ничего эдакого, так чего же меня вштырило-то? Возможно, угрозы Кабана ушли куда-то в подсознание, вот и екает по поводу и без. К тому же беспокоить главу поселка действительно было бы неловко, тем более в напряженной обстановке. Никаких бумаг у меня нет, и по большому счету я тут в качестве туриста. Так что, приняв волевое решение, я благодарно кивнул.

– Спасибо, с удовольствием воспользуюсь вашей помощью. Не сомневайтесь я за все заплачу.

– Да ладно, – отмахнулся старик сухой, похожей на лапу ворона рукой и достал из своего ватника старенький и потрепанный телефон. – Дашь Ваньке сотку, и хватит с него.

Подслеповато щурясь, он ткнул в одну кнопку (явно быстрого набора) и поднес телефон к уху. После десятисекундного ожидания старик проскрежетал:

– Ванятка, бери свой драндулет и катись сюда. Есть дело. А я сказал «Дуй сюда!». Обойдутся они и без тебя. Тоже мне, деловой нашелся.

После этого старик прервал связь и спрятал телефон в карман. Воцарилась неловкая тишина. Дед, именем которого я так и не поинтересовался, молча сверлил меня взглядом, словно пытался дистанционно прочесть скрытые и явно нехорошие мотивы моего появление в их селе. Старик всем своим видом показывал, что общаться со мной не имеет ни малейшего желания. Я топтался на месте, потому что присесть было негде, а на лавочку под бок деду не хотелось, так что далекое тарахтение мотоциклетного мотора воспринял с радостью.

Через минуту рядом с нами остановился старый и, кажется, собранный из нескольких других легкий мотоцикл, за рулем которого сидел рыжий паренек лет пятнадцати. Из-за чисто профессиональной деформации гомо сапиенса такого возраста я воспринимал определенным образом.

– Деда, там наши уже все собрались и…

– Помолчи, – прервал пацана дедок и продолжил: – Все равно они дурью маются, и тебе ни к чему дуракам помогать. Тут дел часа на полтора. Отвезешь учителя на старую вырубку к озеру и привезешь обратно.

Пацан с сомнением посмотрел на меня, затем поставил мотоцикл на подножку и, подбежав к деду, что-то зашептал ему на ухо. Старик недовольно поиграл кустистыми бровями и ответил тоже шепотом. Въевшиеся в относительно культурном педагогическом обществе правила приличия заставили меня отойти в сторонку, чтобы не мешать людям спорить. Правда, спор продлился недолго – старик что-то проворчал и, пристукнув своей клюкой, явно поставил в разговоре финальную точку. Парень шмыгнул носом, еще раз посмотрел на меня и вернулся на свой мотоцикл. Затем он движением головы предложил мне занять место пассажира. Шлема у него не было, так что затея становилась еще более сомнительной, но переговоры проведены, и я сам согласился на эту авантюру, отрывая парня от каких-то важных дел, так что давать заднюю было бы неправильно.

Еще раз благодарив деда за помощь, я уселся позади мотоциклиста. На всякий случай ухватился руками за ремешок сиденья – и правильно сделал, потому что рыжий Ванька слишком уж резво сорвал с места своего железного скакуна. Вот это я, конечно, влип!

Мы понеслись по улице в сторону центра села, но затем я увидел, что дорога впереди разделяется – гравийное полотно уходило направо под небольшим углом, а вот если ехать прямо, то мы окажемся на старой грунтовке, что и случилось через десяток секунд. Я лишь успел заметить, что дальше по новой дороге дома остановились все более современными и вдалеке даже виднелись несколько каменных зданий, а вот вдоль прямой грунтовки какое-то древнее царство. Ближе к выезду из села стояли лишь старые, очень низкие избушки, при этом явно заброшенные и с заросшими огородами.

Наконец-то мы покинули населенный пункт, и я почувствовал, что напряженно-давящая атмосфера остается позади. Молодой ельник, с этой стороны близко подступивший к селу, тут же закрыл от нас дальний обзор. Мы неслись по грунтовой дороге, причем было видно, что пользуются ею не так уж часто. Но все же пользуются, потому что в молодой траве виднелась отчетливая колея.

На удивление парень вел мотоцикл уверенно, причем набрав неплохую скорость. Он явно спешил доставить меня в нужную точку, потому что там, где собрались все остальные жители села, происходило что-то важное, и лишь воля деда заставила его отвлечься на всякие пустяки. Разговаривать из-за рева мотора с прожженной выхлопной трубой было невозможно, да и отвлекать его в данный момент затея не самая разумная. Впрочем, в плане разумности все мои поступки сейчас далеки от идеала. Чем дальше, тем больше я жалел, что просто не вернулся на полустанок. С другой стороны, внутри почему-то снова разгоралось желание оказаться в месте, о котором последние несколько лет думал с некоторым вожделением и азартом.

Где-то через полчаса езды азарт подугас, а сомнения усилились. По большому счету мы уже ехали не по дороге, а по какой-то тропинке, правда имелась отчетливая просека, так что Ванька точно не возит меня кругами по дикому лесу. Сомнения потихоньку прогрызли дыру в броне целеустремленности, и я уже собрался начать тормошить парня, чтобы заставить его остановиться и везти меня обратно, но тут он сам остановил мотоцикл и выключил натруженный двигатель.

– Дальше только пешком, – хмуро сказал мне хозяин железного коня.

Впрочем, все было понятно и так. Перед нами виднелся пологий и очень широкий холм, сильно похожий на какую-то дабу, и топать до вершины метров пятьдесят.

– Ваше капище там, наверху, – заявил пацан и следом за мной слез с мотоцикла. – Только недолго. Мне тут с вами торчать не с руки, пока все там… – договаривать он не стал, словно боясь выболтать какую-то тайну.

Я с интересом осмотрел округу. По пути, конечно, тоже наблюдал за лесом, но больше концентрировался на попытках не свалиться со скачущего, как мустанг, мотоцикла. Обстановка тут была на удивление светлой. Лучи уже поднявшегося довольно высоко солнца пробивались сквозь кроны не очень старых деревьев смешанного леса и словно говорили, что самое время радоваться жизни. Контраст с тяжелой атмосферой в деревне просто поразительный. Любопытство разгорелось с новой силой, и я, покосившись на рыжего, все же решил подняться на холм. Ванька, словно показывая, что ему вообще на все пофиг, присел на старый пенек, сорвал травинку и сунул ее в рот. Кстати, пеньков здесь хватало, и, что удивительно, диаметром они сильно превосходили окружавшие меня деревья, стволы которых я без проблем мог обхватить руками. Доминирование сосен осталось позади, а здесь в основном царил дуб. Подъем был достаточно пологим, но я все равно запыхался задолго до вершины и, сделав паузу, оглянулся назад. Ванька по-прежнему сидел на пеньке и даже не смотрел в мою сторону.

Сделав последний рывок, я все же выбрался на вершину то ли очень длинного холма, то ли вообще огромного вала. Открывшаяся картина на пару секунд заставила задержать дыхание. Занявшая полосу где-то с полторы сотни метров шириной от края подъема и ставшая совсем редкой молодая дубрава заканчивалась у уходившей вдаль водной глади. Из признаков присутствия здесь людей, кроме все тех же древних пеньков, впечатляющих не только своим диаметром, но и сохранностью, имелся лишь сильно потрепанный вагончик бытовки с торчащим из плоской крыши куском железной трубы.

На этом все – никакого капища, истуканов или чего-то подобного я не увидел. Возможно, они где-то ближе к озеру или вообще на его дне, так что нужно осмотреться. Перед тем как отойти от края склона, я повернулся к Ивану, желая махнуть ему на всякий случай рукой, но так с поднятой рукой и застыл, потому что услышал громкие крики парня. Причем кричал он не мне, а кому-то, находившемуся в глубине леса. Что именно орал Ванька, я так и не понял. Такое впечатление, что это вообще какой-то незнакомый мне язык.

Закончивший вопить парень посмотрел в мою сторону, а затем запрыгнул на мотоцикл и завел двигатель.

– Эй ты! Куда?! – заорал я и бросился бежать вниз, понимая, что затея не только бессмысленная, но и опасная.

Когда мотоцикл сорвался с места и унесся по едва различимой тропке, я сумел обуздать панику и зацепиться за росшее на склоне дерево. Сделал это очень вовремя, потому что, несмотря на пологость склона, скорость набрал изрядную и встреча со стволом внизу могла бы закончиться травматически. Обняв дубок как близкого родича, я горестно вздохнул.

Ну вот, оказывается, что тревожность, одолевшая меня в деревне, это не паранойя, а практически пророчество.

– Вот же твари долбанутые, – отдышавшись, проговорил я вслух, чтобы услышать хоть чей-то голос.

Тот факт, что это мой собственный голос, лишь усугублял печальность ситуации. Вариантов действий было два, да и то различались они лишь небольшим дополнением: либо сразу рвануть по все же различимой тропинке, которая через пару километров перейдет в редко, но все же используемую дорогу, либо вернуться наверх и завершить, так сказать, свою миссию, а уже потом двинутся в обратный путь. От планов мести я отказался сразу. Как бы ни душила меня злоба и ни терзало желание набить морду даже немощному старику, я уже сейчас понимал, что растеряю весь задор на длинном пути до деревни, да и связываться со странными жителями этого непонятного места – себе дороже. Тут бы как-то дойти туда и тихонько прошмыгнуть в сторону станции, а затем, трижды перекрестившись, свалить из этих проклятых мест куда подальше.

Несмотря на тревожность, которую я как-то умудрился удержать на грани паники, меня все сильнее тянуло обратно к озеру. Было там что-то эдакое. Любопытство, к которому в кои веки присоединился холодный расчет, победило, и я снова полез на вершину. Действительно, не уезжать же отсюда несолоно хлебавши. Тем более день только начинается и времени валом.

Я быстро прошел между дубками, лишь мельком взглянув на странную бытовку, и подошел к берегу озера. Вид открывался действительно потрясающий. На расстоянии где-то с полкилометра чистоту водной глади начинали пятнать редкие заросли водорослей, а еще дальше появлялись островки с кустами, постепенно сливаясь в сплошную массу. Еще дальше даже виднелись какие-то деревья. Я, конечно, могу ошибаться, но, кажется, там, вдали, начиналось болото.

Никаких следов древнего капища так и не нашел, а вода в озере у берега была недостаточно прозрачной, чтобы понять, что творится на дне. Поэтому я решил быстро обследовать единственный интересный объект в этом месте и отправиться в обратный путь. Детишек сюда можно привезти, но не для исторических исследований, а простой туристической группой. Но наличие по пути деревни с сумасшедшими жителями убивало затею на корню.

Бытовка, а точнее место, на котором она располагалась, оказалось довольно любопытным. Нет, не в историческом плане, а в плане странностей. Под слоем опавших листьев местами проглядывал заросший молодой травой фундамент некогда большого дома. Именно на него и поставили вагончик, точнее разместили на одном из углов из-за дикого несоответствия габаритов. Заглянув внутрь, я не увидел ничего интересного. Бытовка как бытовка. Никакой мебели. Удивительно, что сохранилась буржуйка, дымоход которой я видел снаружи. Стекла в единственном окне выбиты, везде мусор. Хорошо хоть никто не нагадил. В этом плане деревенские жители были куда культурнее городских. Окажись это строение на окраине города, тут бы творился настоящий свинарник.

Закрыв дверь, я окончательно пришел к выводу, что делать мне здесь больше нечего и пора отправляться в обратный путь. Тем более солнце неприятно шустро карабкалось к зениту, и кто его знает, сколько придется топать до деревни. В принципе можно посчитать. Ехали мы сюда минут двадцать. Скорость километров тридцать-сорок в час. Значит, до деревни километров пятнадцать, может, чуть меньше.

Ешкины пупырышки! А чего это я тут туплю? Можно же посмотреть в смартфоне онлайн-карту. Раньше мысль о телефоне почему-то и в голову не приходила. С другой стороны, кому я бы мог позвонить в такой ситуации? Коле, Зизе или сразу Кабану?

Достав телефон и запустив его, я понял, что связь здесь не ловит, значит, и карту посмотреть не получится. Ладно, примем за данность дистанцию пятнадцать километров. Скорость пешехода по пересеченной местности без нагрузки около четырех-пяти километров в час. Откуда эта информация залетела в башку, совершенно не помню, но она там имелась. Значит, три часа в пути – и это без остановок и прочих неожиданностей, так что тормозить точно не стоит.

Тревожные мысли заставили меня собраться и быстрым шагом двинуться к спуску на тропу. Ситуация неоднозначная, но оптимизм меня пока не покидал, так что я довольно уверенно начал спускаться, но тут обстановка резко изменилась. Окружающее пространство потемнело, словно солнце закрыла большая туча. Поднялся ветер, и вокруг заметались какие-то тени. Такое впечатление, что я находился не в молодом леске, а где-то в дебрях вековой пущи. Сразу стало невыносимо тоскливо. Давил даже не страх, а какая-то безнадега. Мысли потекли слишком тягуче, и вообще думалось с трудом. Я совершенно не мог понять, куда мне идти. Двинулся в одну сторону и почувствовал, что иду не туда. Пошел обратно, врезался в дерево и осознал, что снова выбрал неверный путь. А затем с пугающей уверенностью ощутил, что позади какая-то страшная угроза. Казалось, на спину вот-вот кто-то прыгнет и не просто разорвет на части, а высосет душу. Захотелось завизжать как пойманный за уши заяц, но тут словно сработал какой-то предохранитель.

Давно знаю за собой такую особенность. Я никогда не был особо стрессоустойчивым и в случае неприятностей на некоторое время буквально впадаю в ступор. Но, когда ситуация переходила в разряд фатальных, происходило что-то странное. В жизни у меня такое было лишь раз, когда в детстве с ребятами играли на заброшенной стройке. Давно там тусили, и ничего не случалось, но в тот день бетонная плита внезапно перекосилась, и я заскользил по ней к краю, рискуя сверзиться на гору строительного мусора с четвертого этажа. Это была бы верная сметь. И тут в башке включился тот самый автопилот. Нет, не пришло пресловутое спокойствие крутых парней с крутым замедлением времени, а словно кто-то начал управлять моим телом, заставляя делать именно то, что нужно. Я тогда даже не понял, как в скольжении перекатился к правой стороне и зацепился руками за приваренный там стояк водопровода.

Вот и сейчас вместо того, чтобы сорваться и бежать с истерическим визгом куда-то вглубь леса, я неожиданно, как зверь, встал на четвереньки и начал карабкаться вверх. Вообще-то у меня сразу появилось страстное желание вернуться на холм, но почему-то казалось, что его вершина в другой стороне. И это при том, что логика подсказывала, что невозможно взобраться на вершину, двигаясь вниз. Вот так на четвереньках, руководствуясь вестибулярным аппаратом как навигатором, рванул к спасительной вершине. И ведь оказался прав!

В себя пришел, все еще находясь на карачках, но в совершенно другой обстановке. Опять вокруг виднелся молодой лесок, и даже солнышко светило, временами проглядывая сквозь прорехи в шустро пробегавших облаках. Ветер оставался, но шумевший вокруг лес был совсем не таким жутким, как всего несколько секунд назад.

А секунд ли? Не вставая, я перевалился на пятую точку, отдышался и достал телефон. Когда пытался активировать карту, сознание зацепилась за время. Да уж, вот это я прогулялся! Оказалось, что прошло почти двадцать минут. Несмотря на то, что больше на мозг ничего не давило, было очень страшно. И как теперь добираться до села, когда творится такая жесть?! И ведь не факт, что это дело можно пересидеть. Сразу почему-то вспомнились вопли рыжего паренька, обращенные к кому-то в глубине леса.

От странностей и непоняток в голове жужжал рой самых разных мыслей. А тут еще и погода. Я понимаю, весна в этом плане штука непредсказуемая, но слишком уж резкий переход от яркого солнечного дня к ветру и явно намечающемуся дождю.

Пока приходил в себя, солнце закрыли совсем уж тяжелые тучи и по моей кепке начали бить пока еще редкие капли. Находиться под открытым небом стало совсем уже неуютно, особенно с моими городскими привычками. Теперь похожая на пристанище бомжа бытовка показалась мне прямо царскими хромами, так что я, не задерживаясь, добежал до оставшегося от некогда большого дома фундамента, запрыгнул на него как на ступеньку и открыл скрипнувшую дверь вагончика. Через секунду она скрипнула еще раз, отсекая меня от внешних невзгод. На довольно хлипкой преграде даже обнаружился небольшой засов, которым я тут же и воспользовался.

Оказавшись в четырех стенах, да еще и под крышей, мне стало намного легче. Все, что происходило всего пару минут назад, вдруг показалось надуманным и каким-то нереальным. Словно кошмарные метания по лесу мне приснились, а сейчас я проснулся. Начавшийся за окном дождь всего лишь усиливал внутренний уют бытовки. Кажется, сработали предохранители сознания, заставляя по-детски не верить в то, что может повредить рассудок.

Как бы то ни было, мне удалось расслабиться. Повезло, что ветер дул в тыльную часть вагончика и не пришлось закрывать чем-то окно, чтобы не залило. Похолодало, так что я быстро достал свитер и надел его под ветровку. Зацепившийся за буржуйку взгляд вызвал непреодолимое желание погреться у живого огня. Даже горестно вздохнул, печалясь, что не додумался прихватить из леса пару сухих палок, которые сейчас безнадежно намокнут. Но затем, осмотревшись, увидел в углу за дверью ранее не замеченную мною стопку коротких и толстых веток, небрежно обрубленных топором. Похоже, люди все же здесь иногда ночевали. Вот и ответ на вопрос, почему никто не стащил отсюда буржуйку на металлолом.

Дрова были более чем сухие. Можно даже сказать, слегка трухлявыми, но это только в плюс. Воспользовавшись зажигалкой, немного помучавшись, я все же сумел разжечь огонь. Набросал в топку обрубков и с блаженным вздохом протянул руки к набирающему силы огню. Печь была сработана грамотно, и внутрь бытовки дым практически не попадал. Мелочь, а приятно.

Еще бы прилечь да подремать, и вообще было бы чудесно. Туристический каремат я с собой взять не догадался надеялся, что переночую в деревне. Хорошо, хоть прихватил его младшего брата – огрызок, который гламурные туристы и собиратели грибов таскают на пятой точке, чтобы в любой момент можно было посидеть даже на сырых пеньках. Усевшись на этот лоскуток, я облокотился на стену и принялся медитировать на огонь, бликующий через полуприкрытую дверцу буржуйки. Думать о том, что делать дальше совершенно не хотелось. С чисто с детской непосредственностью я решил, что спрятался в домике, причем в прямом смысле этого слова, и можно отгородиться не только от внешнего мира, но и от неприятных перспектив. Вот закончится дождь, тогда и подумаю. Правда, скорее всего, придется здесь же и ночевать. Вряд ли удастся дойти до вечера. От перспектив возвращения на тропу в лесу пробила дрожь и хотелось одного – просто смотреть на огонь.

Правда, кроме напуганного сознания имелся еще и желудок, которому на все эти страсти совершенно наплевать. А что? Помирать прямо сейчас не собираемся? Так почему бы не пожрать? Это я так перевел на русский урчание моего организма.

Вот насчет приготовления пищи в походных условиях у меня все было в порядке. Даже имелась горелка под сухой спирт, а тут такая шикарная печь, что любо-дорого. Пластиковая бутылка с водой в философском плане точно была наполовину пустая и скоро опустеет еще больше.

Вода в металлической кружке закипела довольно быстро, и я запарил в ней лапшу быстрого приготовления. Казалось бы, она должна была приестся уже давно, ведь мать готовить не очень любила, и полуфабрикаты, причем собственного приготовления, я ел чаще, чем домашнюю пищу, но, поди ж ты, вот люблю эту дрянь и ничего поделать с собой не могу.

Пустые пакетики от лапши и специй автоматически скомкал и отбросил в сторону, мельком подумав, что приберу завтра, а может, и так оставлю – более замусоренным это помещение вряд ли станет. И тут кошмар вернулся. Причем, если в лесу все можно было списать на мнительность, подстегнутую резкой сменой погоды, то сейчас пошла совсем уж запредельная мистика, прям в натуральном виде.

Огонь буржуйки вдруг погас. Вот так сразу и без малейших спецэффектов в виде искр, задымленности или чего-то похожего. Словно кто-то дунул на свечку и вагончик погрузился в еще более густой полумрак. Затем зашуршало справа, и едва я успел повернуть голову в сторону шума, как мне в лицо прилетел ворох мусора, включая то, что я сам туда бросил. А затем в голову полетела сорвавшаяся с буржуйки кружка с дозревающей в горячей воде лапшой. К счастью, мне достались лишь пара капель кипятка, попавшие на щеку и шею. И не потому, что я лихо увернулся, просто тот, кто метнул кружку, тупо промахнулся.

Я шарахнулся в угол и забился туда, пытаясь прикрыть голову руками. Это была последняя капля. По-моему, моя крыша чуток сдвинулась, а может, и не чуток. В этой полуэмбриональной позе я и просидел не менее десяти минут, ожидая еще больших кошмаров, но устроенный непонятно кем переполох закончился так же внезапно, как и начался. Увы, огонь в буржуйке погас окончательно. Несмотря на полдень, рассмотреть все закоулки вагончика было трудно, и тени в углах сильно напрягали. Я сидел в сумраке, пытаясь прийти в себя, и дышал, как говорится, через раз, боясь нарушить это хрупкое равновесие. Казалось, что, как только пошевелюсь, начнется еще какая-то чертовщина. Бежать мне было некуда, и не только потому, что снаружи шел дождь, просто лес меня пугал еще больше. Я никогда не считал себя смельчаком, но даже не думал, что буду вести себя вот так – подобно изнеженной истеричке из голливудского ужастика.

С другой стороны, хотел бы я посмотреть на своих знакомых, кичащихся показной отвагой, окажись они в подобной ситуации. Тишина, нарушаемая перестуком капель по крыше вагончика, постепенно теряла свою напряженность. Я опустил руки, потому что держать их над головой было неудобно. Затем оперся затылком на стену вагончика.

Еще с полчаса просидел в такой позе. Очень хотелось встать и попробовать все-таки что-нибудь съесть, но сил уже не оставалось. Постепенно нервное перенапряжение дало о себе знать, и сознание, решив, что с него хватит, уплыло то ли в сон, то ли в какое-то странное оцепенение.

Глава 3

Кто бы сомневался, что и во сне я снова увижу сказочно-жуткий лес! Как же мне хочется вернуться в наш милый городок, с такими же милыми обитателями, как Кабан и его сыночек. Зато в городе если и растут деревья, то на изрядном расстоянии друг от друга, и завестись там может только белка да пара дурных голубей.

Призрачный лес был угрюмым и угрожающим, но страх как-то притупился. Скорее всего, потому, что внезапно я ощутил исходящую откуда-то из зарослей тоскливую безнадегу. Казалось, там беззвучно плакал кто-то беззащитный, одинокий и маленький. Вот и проявилась еще одна особенность моей далеко не самой здоровой психики. Как бы мне ни было плохо, как бы ни хотелось обиженно накрыться одеялом и пожалеть себя несчастного, но, если видел чью-то растерянность и страх, собственные заботы как-то уходили на второй план. Я далеко не добрый самаритянин и не имею желания помогать всем и каждому, но дети являлись исключением, лишь подтверждающим мой врожденный цинизм. Возможно, все это из-за собственного, не самого счастливого детства.

Главное, что в свое время смирило меня с необходимостью постоянного общения с существами, чей ум недоразвит, мораль зачаточна, а психика взрывоопасна, словно нитроглицерин, так это понимание абсолютной беззащитности детей во взрослом мире. Ребенок, за редчайшим исключением, является потенциальной жертвой. Даже здоровяк Карабанов, казалось бы, прикрытый от любых угроз репутацией своего чокнутого папаши, тоже страдает. Причем как бы ни больше тех, кого он тиранит в школе. Уверен, старший Кабан издевается над своим сыном со всей широтой своей черной и больной души. При этом он наверняка убежден, что все делает правильно и закаляет сына, готовя к взрослой жизни.

В общем, не ответить на тоскливый призыв я не смог, даже опасаясь, что это может быть какая-то мистическая ловушка. Так что двинулся вперед в поисках того, кому сейчас явно хуже, чем мне. В этом странном сне не было никаких звуков. Мое неуклюжее передвижение по лесу не спровоцировало ни малейшего шороха, но ментальный посыл кого-то маленького и несчастного ощущался четко, и очень я скоро нашел источник. В корнях огромного дуба, ветви которого, казалось, достигали призрачного неба и опускались до самой земли, обнаружилась большая нора. Я подошел ближе и, не слыша своего голоса, произнес:

– Кто там? С тобой все в порядке?

А вот ответное жалобное мычание я различил вполне отчетливо. Казалось, из глубины норы обиженно проревел маленький медвежонок. В его голосе слышались растерянность, непонимание и очень робкая нотка надежды. Осознавая, что вполне могу сейчас вляпаться в жуткие неприятности, я все равно полез в нору. Давно пора сходить к психологу и проверить голову. Сколько уж раз я из-за собственной сердобольности находил проблемы на пятую точку!

Освещение в этом сне было каким-то странным – в маленькой берлоге, которой заканчивалась короткая нора, было видно даже лучше, чем снаружи. Посреди этой мини-пещеры, в которую мне пришлось забираться на карачках, на подстилке из листьев лежал свернувшийся калачиком медвежонок. Я осторожно подобрался к нему, уселся поудобнее и погладил по мягкой шерстке. Он тут же пришел в движение и перебрался мне на колени, снова свернувшись клубочком. И такая волна удовлетворения на грани счастья хлынула от этого малыша, что я непроизвольно улыбнулся:

– Не бойся, мелкий, я тебя не обижу и не позволю обидеть никому другому.

Медвежонок счастливо засопел, прижимаясь ко мне еще ближе, ткнулся мокрым носом в ладонь, и… в следующее мгновение меня выдернуло из сна. Это произошло неожиданно, и я не сразу понял, что снова оказался забившимся в угол вагончика. Впрочем, почему оказался? Я из этого угла и не выбирался. Да уж, нашелся защитничек. Самого бы кто защитил. И тут возникло ощущение доброй волны поддержки и ободрения, а еще уверения, что защита у меня теперь есть. Все это, конечно, сильно напоминало откровенный бред, но мне все равно стало намного легче. Страх развеялся, как будто его и вовсе не было. Причем возникло ясное понимание, что ни в вагончике, ни на солидном расстоянии от него опасться мне нечего. А тут я еще и осознал, что дождь закончился и солнце выглянуло из-за туч.

– Вот это я, конечно, подремал.

Взгляд на экран телефона показал, что прошло почти два часа. Очень захотелось выбраться наружу и вдохнуть свежего воздуха.

Внутри вагончика меня ничего больше не держало, так что я вышел и понял, что окружавший меня лес снова стал светлым и радостным. Солнце уже отклонилось от зенита. Уходить за горизонт оно будет на болотах за озером. Наверняка закат получится великолепными, но, как бы мне ни хотелось увидеть все это, ждать еще долго, а организм снова напомнил о том, что он толком не кормленный со вчерашнего дня. Несмотря на все произошедшее в вагончике, возвращаться туда мне почему-то совершенно не хотелось. Понять бы еще, когда именно я неадекватно оценивал обстановку – когда трясся, забившись в угол и впадая в ступор от неспособности понять происходящее, или же сейчас, чувствуя легкомысленную уверенность в том, что мне ничего не грозит, даже явственно помня полеты кружки и все остальное.

Впрочем, не так уж важно, какой из вариантов верный, чердак у меня точно съехал набекрень. Хотя психиатры вроде говорят, что если ты понимаешь, что сошел с ума, то, скорее всего, на самом деле здоров. Но кого в наше время можно называть полностью психические здоровым?

– Да какая разница, – отмахнулся я от дурных мыслей и снова шагнул к вагончику, но тут же увидел, как оставленная открытой дверь сама собой захлопывается.

Кто-то явно намекал, что не рад таким гостям. Опять удивило то, что я испытал не страх и шок, а раздражение. К тому же накатило ощущение того, что я имею право войти в этот дом и делать там все, что мне заблагорассудится. Так что вместо рефлексий просто подошел и рывком открыл дверь, благо тот, кто ее захлопнул, не додумался воспользоваться засовом. Внутри все было по-прежнему, включая потеки бульона и куски прилипшей к стене лапши. На волне все той же непонятной уверенности в свой безопасности и даже наличия неких правах, я громко спросил так, словно пытался вывести на чистую воду нашкодивший класс:

– Ну и кто тут у нас хулиганит?

Даже не успел опечалиться тем фактом, что разговариваю с пустотой, как взгляд зацепился за маленькую фигурку, словно соткавшуюся из теней.

Да уж, похоже, психиатры ошибаются. Я прямо сейчас убеждаюсь в том, что можно осознавать себя сумасшедшим и быть таковым на самом деле. С другой стороны, если на секунду представить, что старые сказки – это не бред суеверных чудиков с больной фантазией и по лесу меня гонял леший, а кружку с горячей лапшой в голову метнул домовой, то как бы все в порядке. И даже не надо идти ни к какому психиатру.

Я, конечно, не Юлий Цезарь, но в данный момент как-то получалось одновременно думать о собственном психическом здоровье и внимательно рассматривать это странное существо. Ростом оно было сантиметров сорок. Образ даже не классический, а прямо кондовый – на ногах монументальные для его роста лапти, были ли портки, непонятно, потому что все остальное туловище закрывал то ли халат, то ли армяк из нарочито грубой мешковины. Головного убора у этого товарища не было, да и уместить его на волосы, более похожие на взрыв на макаронной фабрике, задача явно невыполнимая даже для волшебного существа. Волосяной взрыв на скальпе не заканчивался и лихо распространялся на всю голову, доходя такой же растрепанной бородой практически до веревки, которой опоясывалось это чудо. Лицо было представлено исключительно двумя большими глазами и торчащим из волос носом-картошкой. Удивительно, что все эти детали удавалось рассмотреть без проблем, правда общий образ был каким-то то ли размытым, то ли слегка прозрачным. Впрочем, учитывая, что это что-то типа духа, удивляться глупо.

Хоть и глупо, но стоило бы. Слишком уж мультяшный образ. Как бы это не было плодом моего воспаленного сознания. Собраться с мыслями и прийти хоть к какому-то выводу все не получалось. Единственное, на что меня хватило, так это на третий по важности для наших палестин вопрос:

– Ты кто?

– Я кто?! – низким угрожающе-рокочущим голосом переспросил коротышка, но затем не удержал тон и сорвался на почти визгливый крик, причем такой громкий, что даже ушам стало больно. – Я тута хозяин! А ты кто таков, варнак?! Явилси сюды, понимаешь! Мусоришь, гадишь!

– Так, стоп! – вскинулся я из-за совершенно несправедливых обвинений. – Мусор был, и я собирался забрать его утром с собой, а вот гадить не гадил.

В первом пункте точно соврал, а вот упоминание второго заставило организм активизироваться и напомнить, что не помешало бы все-таки осквернить здесь что-нибудь, желательно подальше в кустиках.

– Так, одну секунду. Мне нужно отлучиться – с этими словами я решительно шагнул ближе к домовому.

Он отскочил в угол, в котором я недавно прятался, и зашипел на меня, как кот. Причем мне на секунду показалось, что он даже начал трансформироваться в соответствующий образ.

Он что, еще и оборотень?! Но нет, показалось. Я не собирался нападать, просто мне срочно понадобился мой рюкзак, в котором находился рулон туалетной бумаги. Забрав искомое, я с нарастающей тревогой метнулся к кустам орешника, чьи небольшие заросли виднелись неподалеку от вагончика.

Когда вернулся, то домового на прежнем месте не нашел. Честно говоря, сам удивляюсь легкомысленности своего поведения, но меня все еще не покидала уверенность, что мне здесь ничего не угрожает, в том числе со стороны нового знакомого. Ощущение довольно странное, особенно тем, что вся эта мистика – домовой и недавний кошмар – теперь казалась вполне естественной и даже привычной.

Вернув рулон в рюкзак, я осмотрелся в вагончике и громко произнес:

– Эй, дядя, ты куда подевался?! Выглянь на поговорить.

И он таки выглянул. Из жидких теней в глубине вагончика снова соткался бородатый человечек, причем его явно потряхивало от ярости, и выражалось это так, словно странный образ одолевал помехи и белый шум.

– Какой я тебе дядя?! Ты откуда взялся такой наглый?

– Ну а как мне еще тебя называть? Ты же не представился. Меня, например, зовут Алексей Степанович.

– Смотри ты, – скрипучим, как у недовольной бабки, голосом заявил нахохлившийся домовой. – По батюшке его величайте. Обойдешься, Ляксейка. Колываном меня кличут, а еще хозяином можешь называть.

– Ну, с хозяином немножко перебор, а имя у тебя интересное, – справедливо отметил я.

Почему-то сразу подумал о мультяшном неприятном персонаже, а должна была как у историка сработать ассоциация с древним богатырем. Домовой недовольно посмотрел на меня и по-кошачьи фыркнул.

– Хорошо, Колыван. По-моему, наше знакомство пошло как-то не так. Может, давай начнем все сначала.

– Нечего мне с тобой начинать! – опять с полуоборота завелся этот чудак. – Приперси сюды, нагадил и потом уйдешь, поминай как звали. Да и поминать никто не станет. Сойдешь с вала, и хозяин леса примучит тебя у ближайшей сосны. А опосля отдаст на корм своим зверушкам, только косточки останутся.

Прорезавшиеся в его голосе злорадство мне очень не понравилось. Странно, до этого момента я не ощущал никакого беспокойства, а здесь почему-то напрягся. Причем именно думая о лешем и том, что он может со мной сделать. При этом в отношении домового, как и прежде, чувствовал лишь снисходительность. Словно точно знал, что, угрожая, он пытается прыгнуть выше своей голове. Это ощущение заставило меня улыбнуться и ехидно сказать:

– Ну, если он такой же сильный, как и ты, то как-нибудь переживу.

Домовой совсем пошел вразнос – волосяной набор на его голове буквально встал дыбом.

– Вот подожди, – зашипел он, – выглянет на небе Дивия, и я тебя наизнанку выверну.

В комнате немного потемнело и вагончик начал издавать угрожающий скрип. И снова, несмотря на все спецэффекты, угрозы домового почему-то вызвали лишь улыбку, которая окончательно добила бедолагу.

– Вон отсюда, человечишка! Уходи! Это мой дом! Изведу-у-у!!! – взвыл дух, на этот раз вызвав у меня раздражение.

Я не собирался задерживаться здесь, но переночевать в вагончике точно придется. Дождь вполне может повториться, и мокнуть, особенно ночью, что-то совсем не хочется, а нормально поспать мне этот малахольный явно не даст. Я был бы плохим историком, если бы не знал, что Дивия – это богиня луны, восход которой как-то должен усилить этого неадекватного духа. Вот как бы сделать так, чтобы он свалил отсюда хотя бы до утра.

То, что случилось через секунду, удивило нас обоих. Колыван вдруг брякнулся на четвереньки и испуганно взвыл. А затем какая-то сила потащила его к стене. Домовой сопротивлялся и даже выпустил из пальцев неслабые такие когти, которыми вцепился в пол. Не помогло. Через секунду он словно расплескался по стенке тенями, которые тут же развеялись.

– Однако, – пораженно выдохнул я, совершенно ничего не понимая, а когда подошел к стене и увидел на деревянном полу неслабые такие борозды, присвистнул и добавил: – Вот тебе и дух бестелесный.

Так, ладно, странности странностями, а жрать хочется все сильнее, и состояние шока уже не перебивает нарастающий голод. Растопку буржуйки я решил оставить на вечер, а кашку можно запарить и на спиртовке. Увы, и в этот раз мне помешали. Хорошо хоть никто не испортил очередную порцию полуфабриката. Мне еще лапшу со стены как-то отчищать. В одном Колыван прав – не стоит мусорить в доме, который тебя приютил.

Закипания воды я так и не дождался, потому что за стеной вагончика тоскливо завыло:

– Пусти, Ляксей! Худо мне! Пусти-и-и!

Вот зараза такая! Жалобно так выводит, причем, кажется, вполне искренне. Не переношу я, когда кому-то плохо. Сразу сам испытываю дискомфорт. Даже классические комедии смотреть из-за этого не могу. Как вообще может быть смешно, когда человек падает, явно испытывая боль и кучу негативных эмоций?

Вздохнув, я выбрался наружу и увидел довольно странную картину – маленькая фигурка домового, временами размываясь серой кляксой, пыталась подползти к фундаменту старого дома, но какая-то сила оттаскивала его обратно.

– Ляксей Стяпаныч, смилуйся! Пусти обратно, – проныл Колыван, когда его отволокло обратно после очередной попытки и заплакал.

А вот слезы его показались мне фальшивыми, хотя совершенно непонятно, как я это определил. Впрочем, было видно, что домовому действительно плохо.

– Как я тебя пущу, если не выгонял?

– Скажи косолапому, пускай не швыряется.

– Косолапому? – удивленно спросил я, и, похоже, домовой испытал те же чувства.

Похоже, он был уверен, что я знаю то, чего на самом деле не знаю. Понять бы самому, о чем вообще речь.

– Просто пожелай, чтобы я вернулся в дом.

Что-то он быстро успокоился.

– Ты о каком косолапом говоришь? – решил я настоять на своем.

– Верни в дом, все расскажу, – простонал домовой и начал таять, как почти изгнанный призрак. – Клянусь.

Все еще пребывая в недоумении я пожал плечами и сказал:

– Хорошо. Я хочу, чтобы ты вернулся в дом.

Почти растаявший призрак домового слишком уж шустро для умирающего заскочил в вагончик прямо сквозь стену.

– Дурдом какой-то, – недовольно мотнул я головой и последовал его примеру, но по нормальному – через дверь.

Вода в кружке уже закипела, и нужно было засыпать кашу. Немного помешав получившееся варево, я погасил таблетки спирта и оставил кашу доходить, а сам решил вернуться к прерванному разговору.

– Эй, Колыван! Выходи! Ты обещал мне кое-что рассказать. Прямо-таки клялся. Колыва-а-ан!

А в ответ тишина. Еще пару раз позвав куда-то пропустившегося домового, я в буквальном смысле махнул рукой и принялся за ужин, который у меня совместился с завтраком и обедом. Конечно, кашки не хватило, поэтому заварил еще кружку чая, запив ею шоколадный батончик. И только после этого желудок с большой натяжкой согласился, что голодная смерть нам больше не грозит.

Давно заметил, что после того, как поем, настроение у меня становится благодушным и почти философским. Даже недавние страсти хоть и не выветрились из головы, но подернулись какой-то пленкой нереальности. Не будь все так явно и жутко, я бы прямо сейчас убедил себя в том, что все это мне померещилось.

Выбравшись наружу, немножко погулял по росшей на валу дубовой роще. Посмотрел на шикарное закатное зарево над далекими болотами. Затем вернулся в вагончик, разжег огонь в буржуйке, забросив туда практически все дрова, и улегся спать прямо на полу. Причем настроение было настолько благодушным, что особо не переживал об уже подступавшей ночной прохладе. Какими коварными бывают весенние ночи, знает любой, кто в эту пору забывал перед сном закрыть форточку. У меня вместо форточки зияла прореха разбитого окна, о чем стоило бы как-то побеспокоиться, но я почему-то отмахнулся от этой мысли.

Глава 4

Сон был на удивление спокойным и даже благостным. Если бы проспал до рассвета, то наверняка подумал бы, что вчерашние события реально привиделись. Но проснулся я задолго до того, как взошло солнце. Причем проснулся совсем не от холода. В вагончике было достаточно тепло, несмотря на то что буржуйка давно остыла. И только полностью осознал странность всего этого и на всякий случай ущипнул себя, заметил домового. Хорошо различимым в лунном свете, который проникал через развороченное окно, Колыван сидел на полу по-турецки и сверлил меня сердитым взглядом. И опять это странное спокойствие и отсутствие страха. А ведь злобно пялящееся на меня существо недавно кидалась кружкой, к тому же оставило на деревянном полу неслабые такие борозды. Но страха нет, и по-прежнему непонятно, по какой причине. Мало того, я тут же вспомнил о невыполненном обещании:

– Привет, Колыван. Кажется, ты клялся рассказать мне о каком-то косолапом, а сам куда-то пропал.

– Не пропадал я, просто ослабел, когда прорывался домой. Вот сил показаться и не осталось.

Похоже, ему для визуализации нужна дополнительная энергия. Возможно, даже бо́льшая, чем для швыряния кружками. Борясь с неведомой силой, домовой посадил свою магическую батарейку, а сейчас, когда взошла луна, сумел ее подзарядить. Аналогия с привычными гаджетами позволяла удерживать ощущение реальности происходящего.

– Так что там насчет косолапого? Кто это такой и почему он тебя вышвырнул из дома?

– А ты не знаешь? – ехидно прищурился Колыван, на что я, теряя терпение, резко ответил:

– Представь себе, не знаю, но это не помешает мне еще раз попросить незнамо кого выкинуть тебя на улицу.

– Не надо, – тут же встрепенуться домовой и начал выдавать удобоваримую информацию. – Косолапым я кличу духа-охранителя этого места. Так его называл хозяин.

– А кто твой хозяин и где он сейчас? – на всякий случай спросил я, напрягшись от того, что, кроме мелкого полтергейста и какого-то непонятного духа-хранителя, тут есть еще и хозяин. И возможно он опаснее, чем все духи, вместе взятые.

– Нету его, убили красноперые.

– Красноперые? – в который раз попугайчиком повторил я, и эта ситуация начинала бесить.

– Ну, те, которые царя-батюшку извели.

Вот это номер! Если Колыван не врет, то хозяина дома, от которого остался один фундамент, расстреляли большевики. И с тех пор домовой здесь кукует в одиночку. Или нет? Кто-то же поставил эту бытовку. Вопросы в голове накапливались с пугающей скоростью, но я решительно отмахнулся от более поздних и вернулся к первоначальному. Почему-то казалось, что это сейчас важнее всего:

– И кто он такой, этот дух-хранитель? Что он может?

– Да все он может! Истинный хозяин этого места. Тут все ему подвластно. Силища неимоверная, правда умом слабоват. Ай! – вдруг взвизгнул домовой.

Такое впечатление, что кто-то прихлопнул его сверху, знакомо расплескав по полу брызгами теней. Правда, Колыван тут же снова материализовался чуть в сторонке и погрозил кулаком куда-то вверх:

– Чаво дерешьси, косолапый?! Не правда, что ль? Ежели такой умный, на кой тогда подчинился этому бездарю?

– Колыван, ты слова-то выбирай, – даже как-то разозлился я.

Не скажу, что обладаю какими-то особыми талантами, но и не бездарь же.

– А что, правда глаза колет? – с каким-то угрюмым ехидством заявил домовой. – У тебя же ни капли колдовского дара. Так что бездарь и есть. Мой хозяин был сильным колдуном и то промучился два года, чтобы разбудить и подчинить косолапого. А тут ты, убогий, и на раз-два хомутаешь охранителя.

Домовой уставился на меня, явно ожидая какой-то реакции и даже пояснений, но в этот момент мне было не до него. В голове потихоньку начала складываться некая мозаика. Сразу вспомнился сон, в котором я нашел и пригрел одинокого медвежонка. Похоже, это и был проснувшийся дух-хранитель. Но почему в образе малыша, если ему явно сто лет в обед, если не тысяча? Причем Колыван, кажется, прав, и, в отличие от того же домового, дух-хранитель был ограниченно разумен.

Со стороны накатило чувство недовольства и какого-то упрека. Я сразу автоматически отзеркалил посыл теплоты и сожаления. Конечно же, никто не хотел обидеть подобными мыслями такого славного малыша, который, судя по всему, опекал и защищал меня. Похоже, с посылом я угадал, и тот, кого Колыван называл косолапым, успокоился, обдав меня волной умиротворения и даже обожания. Так вот почему после контакта с медвежонком в призрачном лесу я начал спокойно реагировать на проделки домового и окружающую (очень нестандартную) обстановку. Просто дух делился со мной пониманием того, чего нужно бояться, а чего нет. Тут же вспомнилось зародившееся беспокойство по поводу упомянутого Колываном лешего. Как только подумал об этом, вернулось прежнее тревожное чувство. Казалось, дух забеспокоился. Он явно не желал, чтобы я спускался с холма в лес и связывался с тамошним хозяином. Похоже, власть у духа-хранителя не так велика и локализована. В лесу он не сможет меня защитить. Мгновенно пришло чувство сожаления. Я прямо ощутил, как дух-медведь печально вздохнул.

Мне почему-то стало неловко мысленно называть его духом и тем более косолапым. Это бестелесное существо было заботливым и добрым. А что, если я стану называть его Добрыней? В ответ пришла волна такой щенячьей радости, что у меня аж дух захватило, но я все равно различил скрипучее ругательство домового:

– Догадливый, зараза.

Вынырнув из какого-то странного состояния, похожего на транс, я обратил внимание на ставшего еще более угрюмым Колывана.

– Ты чего разворчался? Чем теперь я тебе не угодил?

– Дал имя косолапому.

– И что в этом плохого?

– Для тебя ничего, – язвительно оскалился Колыван, показав мелкие острые зубы, затем сложил руки на груди.

Не знаю, сколько лет этому чудаку, но реакции совершенно детские. От понимания его инфантильности я сразу почувствовал себя, так сказать, в своей тарелке. А еще и этот его почти игрушечный вид… Разбираться с такими сердитыми малышами – моя профессия.

– А для тебя, значит, плохо?

– Вестимо, теперь ты полностью привязал к себе сильного слугу и сможешь помыкать даже мной.

– Так, для начала, Добрыня мне не слуга, а друг. И ты тоже можешь им стать, если перестанешь строить из себя невесть что.

– А зачем оно мне? – вызверился домовой, но как-то неубедительно.

– Не знаю, – искренне ответил я. – Скажи, чего ты хочешь для того, чтобы чувствовать себя хорошо. Возможно, я как-то сумею помочь с этим.

– Хочу, чтобы ты ушел отсюда, – не унимался мелкий и вредный человечек.

Честное слово, это уже какой-то старческий маразм. Интересно, бывает ли деменция у бестелесных существ?

– И что, тебе так сильно хочется снова остаться одному? – спросил я домового, параллельно практически на одних рефлексах успокоив встревожившегося Добрыню. Дух-хранитель явно боялся одиночества. – Как ты вообще здесь жил все это время?

Не знаю, то ли сработал мой искренне-участливый тон, то ли у Колывана закончились запасы призрачной желчи, но домовой печально вздохнул и сказал:

– Спал. Красноперые колдуны убили хозяина и дом спалили. Косолапого усыпили еще раньше. Я немного помучился и тоже уснул. Сил-то брать неоткуда. Потом пришли лесорубы и разбудили меня. Пришлось жить в этом сарае. Да у нашего Волчка конура была куда краше этого непотребства!

Ну вот, как говорил Остап Бендер, лед тронулся, дамы и господа. Колыван начал жаловаться мне, а значит, волей или неволей пустил в близкий круг общения.

– Да уж, не хоромы, – поддержал я его настрой, и домовой распалился еще больше:

– Ты бы видел, какой терем отстроил хозяин! Большой, крытый тесом. Два скотных сарая. Баня. Какая была баня! Жаль банника найти не смогли, но и без него парок был славным.

Домовой так смачно описывал баню, что, казалось, сам там парился, хотя, как это возможно с его нематериальной сущностью, совершенно непонятно. Но я не стал акцентировать внимание на таких деталях, потому что мог спугнуть доверительный настрой.

– А теперь все, одни каменья основы остались! – печально вздохнул Колыван, чем вызвал у меня невольный приступ сочувствия.

– Сожалею, – вполне искренне покивал я, но, кажется, где-то все же закралась фальшивая нотка.

Домовой подозрительно посмотрел на меня, пришлось срочно менять тему:

– А будка эта откуда взялась и как лесорубы умудрились тебя разбудить?

Он немного помолчал, явно все еще решая, достоин ли я его доверия, но, похоже, одиночество повлияло не только на Добрыню, но и на Колывана.

– Так мы же, домовые, по-другому устроены, не как лешие или вон косолапый. Нам особый свет Дивии хоть и нужон, но можем обойтись и без него. Хватает людского тепла. Ежели в доме кто живет да радости в нем много, то и нам толика силы перепадает. Явились сюда лесорубы и поставили эту халупу. Жили тут набегами, но все молодые, задорные, вот и разбудили меня своей суетой.

– А когда это было?

– Ну, – задумался домовой и тут же оживился, – так при царе Леониде.

Стоп! У меня чуть вывих мозгов не случился. Какой на фиг царь Леонид?!

– А этот Леонид точно царем был? – озарила меня догадка.

– Ну а кем еще, ежели самый главный в державе? Эти шкодники его еще каким-то гейсеком называли.

– Генсеком, – автоматические по учительской привычке правил я домового. – А почему ты назвал лесорубов шкодниками?

– А как их еще назовешь? Дубраву сгубили, ироды.

Да уж, последствия комсомольского энтузиазма в плане использования народных богатств я оценил воочию по старым пенькам.

– Ну так посадили же новые, – пытался я сгладить печаль домового.

– Эти прутики? – фыркнул он в ответ. – Ты бы видел дубы, которые тут росли. До небес доставали!

Ну, судя по пенькам, все было не настолько монументально, но все равно я понимал его расстройство и тут же подумал совсем о другом:

– А куда смотрели леший и Добрыня?

– Так спали оба. Их людская суета разбудить не может. Мне уснуть такие, как ты гости залетные, не дают, а им силушка лунная нужна.

– А сейчас с чего леший проснулся?

– Так Дивия уж с дюжину лет как делиться силой начала. Мне и первых крох хватило, а леший лишь недавно оклемался. Ох и разозлился он, увидев одни пеньки от своих любимцев. Но ничего, отольются людишкам древовы слезки. Ужо им лесной хозяин покажет!

Домовой погрозил кулачком куда-то в сторону правой стенки. Не удивлюсь, если именно в том направлении и находится Сосновка. Я тут же подумал: а не по причине ли гнева лешего и случилось беда, о которой говорил старый махинатор в деревне? Сразу стало не до исторических изысканий. Вспомнились странности в поведении рыжего Ваньки.

– Колыван, я понимаю, что ты из дома почти не выходишь, но, может, слышал, как я сюда приехал?

– А то! Выходить не могу, но не глухой же. И тарахтелку, на которой ты прикатил, слышал, и то, как тебя лешему отдали.

– В смысле отдали?!

Я, конечно, уже догадывался, что в поведении пацана не все так просто, но все равно был шокирован.

– А что? Взяли и отдали в искупительную жертву. Дивно, что до сих пор помнят верные слова. Лет-то утекло много. Леший уснул раньше меня, годов через пять после смерти хозяина. Тогда Дивия совсем из земли силу перестала тянуть.

Я, конечно, все еще бесился от такой подставы рыжего мотоциклиста, но исследовательский зуд оказался сильнее.

– Подожди, ты же говорил, что Дивия дает силу своим светом.

– Сейчас дает, а раньше тащила из земли то, что было сокрыто в глубине испокон веков. Тащила, сколько могла, пока не устала. Ну, или не осталось там ничего.

От полученной информации у меня голова пошла кругом, поэтому я решил сделать небольшой перерыв и поесть. До рассвета осталось всего ничего, так что слишком ранним завтрак не будет.

Вчера потратил все дрова, пришлось снова возвращаться к муторному использованию спиртовки. Домовой с интересом наблюдал за моими манипуляциями. Я тоже время от времени косился на него, а затем спросил:

– Колыван, а тебе не надо каких-то там подношений? Вроде, говорят, молока нужно в блюдечко налить или сдобу преподнести.

– Я тебе что, кошак какой, чтобы молоко лакать?! – почему-то разозлился прикольный человечек. – Ни молока, ни булочек ваших мы есть не можем. Напихают по углам чего ни попадя, а потом мыши заводятся. Гоняй их с утра до ночи. Добром человеческим да радостью мы питаемся. Ежели в доме все хорошо, то и нам благодать. А еже ли плохо, мы звереем и пакостить начинаем. Не по своей воле, а потому что нутро темнеет.

– Эва как оно у вас все сложно, – мешая ложкой пыхтящую в кружке кашу, поддержал я откровения Колывана. Разговорить и вовремя поддакнуть – все равно, что сказать что-то умное и лесное для собеседника.

– А ты как думал?! – продолжил вещать домовой и даже начал расхаживать туда-сюда, заложив руки за спину. – А еще хорошо, когда здоровая скотина имеется и как можно больше.

Моя задумка сработала, и домовой продолжал заливаться соловьем. Многие считают, что в профессии учителя важнее всего уметь говорить. Это, конечно, необходимая опция, но умение слушать, как по мне, значительно ценнее. Ребенок должен идти к доске не как на эшафот, а с желанием как минимум покрасоваться. Тогда он и готовится будет лучше. А еще это очень хорошо влияет на доверие и откровенность.

Вот и сейчас, поглощая кашку, я внимательно слушал домового, временами кивая и делая большие глаза в особо напряженных моментах, а сам параллельно размышлял о природе вот этого вот лохматого чуда. Совершенно непонятно, на каких законах мироздания основано подобное явление. Насколько он вообще разумен или это всего лишь имитация разума, как некий искусственный интеллект на энергетическом, нематериальном носителе? Испытывает ли он на самом деле заявляемые эмоции или имитирует их? С другой стороны, большая часть людей имитирует свои эмоции, живя на автомате, и вместо мыслительного процесса просто повторяет то, что им вкладывают в башку извне.

Колыван продолжал жаловаться на свою горькую судьбинушку, одновременно выдавая целый ворох полезной информации. Пока она имела общеобразовательный, а не прикладной характер, но кое-что ценное для меня здесь и сейчас в его рассказе все же мелькнуло. Повествуя о своем бывшем хозяине, Колыван упомянул времена, когда пока еще функционирующий, хоть и серьезно ослабший, леший что-то не поделил с обосновавшимся на холме колдуном. Проблемой для самого чародея эта конфронтация не была, но он часто отлучался по делам, а дома оставалась его то ли любовница, то ли жена, которую Колыван просто обожал. Дама, судя по всему, была очень непоседливая и строптивая. Однажды в отсутствие хозяина дома она забрела в неподконтрольный Добрыне лес. Тогда ей сильно повезло, практически как мне. В итоге, проблуждав по лесу всю ночь, женщина как-то сумела вернуться домой.

– Ох и осерчал тогда хозяин! – воскликнул разговорившийся домовой. – Долго кричал на свою зазнобу, но шибко любил ее и не мог сильно злиться. Она покаялась и обещала не ходить больше в лесу одна, но хозяин решил перестраховаться. Чтобы леший более не мог заморочить ее, раздобыл где-то оберег особый. Древний и очень сильный. Чуть голову не сложил, пока добывал.

Каюсь, не удержался. Нужно было как-то помягче, но я тут же вспомнил свои мытарства в лесу и всю ту жуть, которую на меня нагнал леший, так что, не подумав, ляпнул:

– А где сейчас этот оберег?

Домовой тут же заткнулся и замер испуганным сусликом. Даже немного вытянулся, как этот зверек. А затем плавно и печально растворился в воздухе.

– Колыван! – позвал я без особой надежды.

Предчувствия меня не обманули: домовой наотрез отказался от дальнейшей беседы. Да уж, лопухнулся я знатно. Как бы дела не пошли еще хуже. Преданное доверие – это штука похлеще первоначальной настороженности. Настороженность можно аккуратно расшатать, а вот справиться с обидой крайне тяжело, а порой вообще невозможно.

Можно было бы, конечно, попросить Добрыню, чтобы он выбил из домового нужную мне информацию, но не факт, что этот добряк согласится на такие агрессивные действия. Да и самому не хотелось прибегать к крайним мерам. Ладно, пойдем долгим и нудным путем, оставив крайности на безвыходь, а она вполне прорисовывается. Леший меня через свой лес не пропустит. Оставаться же здесь и жить отшельником в этой конуре ну совсем не хочется.

Тут же почувствовал волну беспокойства от Добрыни. Пришлось мысленно успокаивать его, уверяя, что обязательно вернусь и проведу здесь очень много времени. Причем совершенно не врал. Мне, как исследователю-историку, это уникальное место стало намного интереснее, чем просто вероятное нахождение здесь древнего капища. Конечно, диссертацию на этом не построишь, но чисто для самого себя жуть как увлекательно. А вот в деревню все равно идти нужно и постараться разобраться с местными жителями, заодно обеспечить себя хотя бы относительный комфортом. Впереди лето, так что многого и не надо, но все же…

Ладно, Ляксейка, выпей чайку и принимайся за уговоры. Чай, не в перовой разводить мелких бирюков. Я усмехнулся тому, что даже мысленно начал говорить как домовой. Кстати, интересен тот факт, что он постоянно перескакивал с поздней старорусской речи на вполне современный язык. Похоже, нахватался у комсомольцев.

– Колыван, – спокойно произнес я в пространство, не сомневаясь, что домовой меня услышит, – я понимаю, что ты обязан хранить тайны и тем более сокровища хозяина. Я на них не претендую. Но мне нужна защита, а если этот оберег лежит в могиле, вместе с бедной женщиной, то лучше пусть меня леший заморочит, чем стану разорять захоронение. Мне не нужно чужое, просто очень хочется как-то добраться до деревни, но как это сделать без оберега или чего-то подобного, я не представляю.

Говорить в пустоту вообще довольно трудно. Чувствуешь себя идиотом. Я уже набрал в легкие воздух, чтобы выдать новую порцию, как мне казалось, довольно убедительных доводов, но тут прямо передо мной возник Колыван.

– Хочешь уйти? – угрюмо спросил он, всем своим видом показывая, что ему эта перспектива не так уж нравится.

Вот и пойми этих домовых.

– Кажется, ты пару минут назад просто жаждал, чтобы я свалил отсюда куда подальше.

Колыван на это возмущенно фыркнул и начал растворяться в воздухе, но как-то слишком уж медленно и печально, будто хотел, чтобы остановили.

– Да погоди ты, – не стал я разочаровывать ушлого духа. – Если и уйду, то ненадолго. Мне тут нравится, тем более с такими интересными соседями. К тому же ты сам говорил, что жить в этой конуре невозможно. Вот и постараюсь договориться, чтобы сосновские поставили здесь избу.

Фигура домового утратила прозрачность, а взгляд приобрел заинтересованность.

– Большую?

– Маленькую, Колыван, у меня на большую денег не хватит. Богатств на хоромы каменные как-то не накопил.

– А ежели будут богачества? – хоть и без акцента, но точно с интонациями старого еврея вдруг спросил домовой.

Вот это поворот! То он оберег отдавать не хотел, а теперь на сокровища намекает. Не скажу, что вот прям уж случился приступ жадности, но немножко золотишка точно не помешает. Похоже, в моих глазах что-то блеснуло, и Колыван тут же насторожился. Пришлось успокаивать его:

– Обещаю, что все деньги, которые ты мне дашь, пойдут на новый дом и его обустройство.

Не сработало. Это лохматое недоразумение по-прежнему изображало из себя воплощение сомнений и колебаний, так что я ляпнул чисто наобум:

– Клянусь в этом. Добрыня не даст соврать.

Как уже стало привычным, когда я упоминал или просто думал о духе-хранителе, он тут же отзывался теплой ментальной волной поддержки. И ведь подействовало! Домовой вдруг приободрился и согласно кивнул:

– Добро.

У меня в голове мелькнула подленькая мысль, что таким образом можно им манипулировать, но тут же отбросил ее. Добрыня вряд ли станет помогать в этом подлом деле, да и сейчас он убедил домового лишь потому, что я действительно был искренен. Ну, с небольшой оговоркой, потому что по статье расходов под названием «Интерьер» пройдет куча дорогого, на фиг не нужного домовому оборудования. А всякие гаджеты вполне могут потянуть на половину бюджета.

Приняв решение, Колыван тут же перешел к торговле:

– Бабу бы еще и скотины немного, – увидев мой ошалевший взгляд, домовой снизил запросы. – Хотя бы козу.

– Извини, старик, бабу вряд ли организую, а вот сосватать тебе козу в деревне, пожалуй, попробую.

– Мне? – удивленно вскинулся домовой. – Баба тебе нужна!

– Не знаю, – с ехидной задумчивостью ответил я. – Жениться мне пока рано, а вот козу тебе, как только окажусь в деревне, сосватаю обязательно.

– Мне? Козу? Сосватать?! – Похоже, у домового случился программный сбой, что намекало на его не совсем натуральную разумность. – Да я тебя!

Едва сдерживая смех, я опасливо выставил вперед раскрытые ладони и торопливо сказал:

– Успокойся, Колыван. Не нервничай так. Я найду такую козу, на которой жениться необязательно.

Домового от возмущения раздуло как воздушный шарик, но затем напряжение стравило тихим хихиканьем. Похоже, у Колывана даже чувство юмора имеется. И тут он неожиданно посмурнел.

– Хозяин тоже любил шуткануть, – совершенно по-человечески вздохнул домовой.

На что мне оставалось лишь сочувственно сказать:

– Мне очень жаль, старик. Похоже, твой хозяин был хорошим человеком, раз ты ему до сих пор верен.

– Хорошим? – хмыкнул домовой и как-то ехидно прищурился. – Хозяином он был хорошим, а вот человеком плохим. Колдуном он был, Ляксей. Людей изводил, отраву варил, да и много чего такого творил, за что в ваш рай точно не пустят.

– Не знаю, Колыван. К тебе он явно по-доброму относился, да и женщину свою любил, а плохие люди любить не умеют.

– Ай, да что уж там… – как-то обреченно отмахнулся Колыван. – Что было, то быльем поросло. Сгинул старый хозяин, оставил нас с Добрыней сиротами.

– Кстати, а как его смогли достать с такой-то поддержкой?

– Не тут его убили, да и Добрыня не от всего может защитить. Помни это, и сам не плошай.

Очень захотелось расспросить Колывана о возможностях Добрыни, но приступ кладоискательства выгнал из головы все остальные мысли. Домовой правильно оценил мое настроение и, обреченно покачав головой, подошел к стене, исчезая за ней. Мне же пришлось выбегать через дверь и огибать вагончик.

Со всеми этими разговорами я совершенно не заметил, как случился рассвет. Утренняя дубрава была свежа и немного вальяжна. Легкий туман окутывал поверхность озера и лениво заползал на берег. До фундамента старого дома ему добираться явно было недосуг, поэтому видимость здесь была отличной. Колывана я обнаружил в углу одного из центральных секторов фундамента.

– Копай, – уверенно заявил Колыван, на что я не менее раздраженно уточнил:

– Чем?

– А чем хочешь, тем и копай. Хоть руками греби.

Из подходящих инструментов у меня при себе был только топорик. Даже не додумался взять с собой саперную лопатку. А ведь вылазка планировалась почти археологическая. Впрочем, собирался впопыхах, да и по-настоящему копать не пришлось. Хватило простого разгребания занесенных сюда ветром за многие годы запустения и спрессовавшихся дубовых листьев и мелких веток. Фундамент дома сейчас местами едва проглядывал над землей, в основном был скрыт травой. Так что пришлось выгребать руками где-то полуметровый слой прелой, наполовину сгнившей листвы.

Минут через десять топорик ударился во что-то твердое. Чтобы освободить деревянный, обитый железными полосами широкий люк, пришлось постараться, но я уже так загорелся, что проделал все без остановки, не чувствуя усталости, при этом изрядно измазавшись. На удивление дубовые доски от времени ничуть не подгнили, хоть и немного обуглились сверху, а металл обивки даже не думал ржаветь. Потянув за кольцо, я осознал, что своими силами люк не открою.

– Добрыня, помоги ему, – почти приказным тоном выдал Колыван и тут же снова расплескался дымно-чернильными брызгами от удара сверху.

– Ты чего дерешься?! – проявившись чуть в сторонке, сердито затопал ножками домовой.

– Не хами тем, кто сильнее тебя, и не будешь получать по бестолковке, – посоветовал я.

– Ну тогда сам ищи захоронку! – вдруг окрысился домовой. – Думаешь, отрыл люк и все?

Я уже понял, что с духами нужно общаться почти как с детьми. Лет им до фигища, но умственное развитие подкачало. Даже эмоциональность как у детей – поверхностная и часто напускная. Нужно лишь быть аккуратнее, чтобы не задеть важные струны, нанеся глубокую травму. Так что не стал наезжать или примирительно виниться, лишь печально вздохнул:

– Ну вот чего ты злобишься? Ведь общее дело делаем. Мы теперь почти семья. Думаешь, ты мне сильно нравишься такой ершистый? Нет, но ни бросать вас, ни гнать тебя из дома не собираюсь. Вот сам подумай, хорошо тебе будет, если меня леший заморочит и погубит?

Не знаю, что на самом деле подумал домовой, но я ощутил угрюмое настроение Добрыни, явно намекавшего Колывану, что если будет плохо мне, то домовому точно не поздоровится.

– Да чего уж там, – проворчал Колыван. – Открывай.

Земля под ногами едва ощутимо вздрогнула, и я понял, что можно повторить попытку. В этот раз люк открылся не то чтобы совсем легко, особенно учитывая его массивность, но мне эта задача оказалась по силам. Под преградой обнаружились каменные ступени, уходящие вниз. Садить батарейку телефона не хотелось, так что я сбегал за рюкзаком и достал оттуда налобный фонарик.

Спускаясь по каменной лестнице, я поначалу удивился глубине подвала. И как его в такой близости от озера не затопило? Да и вообще не завалило после пожара. Но чуть подумав, вспомнил, что спуск к воде был пологим, но длинным и в совокупности до грунтовых вод не так уж близко. А через минуту увидел сводчатые потолки трех каменных помещений, и второй вопрос тоже отпал. Зато появился другой: откуда в глухих лесах взялся штучный тесаный камень?

Места под землей было полно, но жить тут точно не получится – слишком уж зябко. Подвал состоял из трех вытянутых комнат, лепестками отходивших от главного спуска. Тут же стали понятны слова Колывана, потому что в подвале было шаром покати. Мало того, в некоторых местах кто-то вывернул камни из пола, а также виднелись выбоины в стенах. Похоже, здесь проводили капитальный обыск. Но если Колыван сказал, что захоронка на месте, то отчаиваться точно не стоит.

Произошедшая наверху перепалка имела и положительные последствия. Я даже не сомневался, что из поиска сокровищ домовой устроит настоящее представление. Сейчас же он лишь угрюмо потопал по уходящему вправо длинному помещению и остановился, не доходя до дальней стены. Домовой подошел к каменной кладке и снова, задрав голову вверх, крикнул:

– Открывай, чего ждешь?

От Добрыни повеяло интересом и удивлением. Такое впечатление, что дух места ничего не знал о тайнике, и это было очень странно. В стене что-то щелкнуло, и один из камней выдвинулся вперед. По бокам обнаружились выемки для пальцев. Ухватившись за них, я полностью вытянул оказавшийся неожиданно легким камень. Оставив окованный хитрым механизмом и пустой внутри конструкт в сторонке, я посветил в выемку фонариком и потянул на себя увиденное там кольцо. Сразу возникла ассоциация с фильмами, где герои посещали банковское хранилище. Тут тоже был длинный ящик, правда в виде эдакого старинного сундучка. Эта ноша оказалась куда тяжелее, и я поставил ее на пол с натужным кряканьем. Затем с недоумением уставился на замочную скважину. Из-за зарослей на физиономии рассмотреть реакцию домового было трудно, но я прям чувствовал исходящего от него ехидство.

– Колыван, чем дольше будем копаться, тем позже у тебя появится коза.

– Да не нужна мне коза! – взвился домовой, и я поспешил его успокоить:

– Дом! Дом появится. Его ведь еще строить нужно.

Домовой остыл и снова обратился к Добрыне:

– Открывай, косолапый. Чего ждешь?

Тут снова что-то щелкнуло, вызывая те же вопросы.

– Колыван, у меня такое впечатление, что Добрыня о захоронке не знает, хоть и может открыть замки.

– Да откуда ему знать-то? А чтобы одну защелку внутри сдвинуть, много ума не надо.

– Сейчас не понял? Ты же сам сказал, что Добрыня старше тебя?

– Хозяин говорил, что те, кто породил такого духа, опасались давать ему собственное разумение. Вот он и пользуется он умом того, с кем связан. Когда был жив хозяин, косолапый жил его знаниями. Теперь твоими. А до моих ему не добраться, – с торжествующей улыбкой заявил домовой и тут же снова был прихлопнут как муха.

Тут уж даже я возмутился.

– Добрыня, это уже перебор.

Сказанное домовым нужно было осмыслить, но сейчас не до этого – золотая лихорадка, точнее исследовательский зуд, не давала покоя. Так что я рывком открыл сундук, запоздало подумав, что там ведь и ловушки какие могли быть. Колыван говорил, что его хозяин далеко не добрый человек. Но обошлось. Сундук был разделен на три неравные части.

В самой большой рядами стояли склянки с залитыми сургучом пробками и какие-то мешочки. Туда я лезть поостерегся. В среднем отделении мешанина драгоценностей, как золотых, так и серебряных. Еще там бочком лежали обернутые бумагой столбики. Это явно монеты. А вот в самом маленьком отделении находилась одна небольшая шкатулка. За нее я и взялся, но сначала покосился на домового и спросил:

– Лохматый, ты часом не удумал меня угробить? Вдруг проклятие висит на этих вещах или другая какая пакость.

– Не доверяешь ты мне, Ляксей, – с напрочь фальшивой обидой протянул домовой. – Нет там ничего опасного. Такие вещи хозяин в другом месте держал. Их учуять легко. Вот красноперые колдуны и нашли, когда подвал потрошили. А эту ухоронку не заметили. Да и Добрыня на своей-то земле не дал бы тебе прикоснуться к опасному.

Это очень хорошо, но все равно за шкатулку я взялся крайне осторожно. Внутри, немного разочаровав меня, лежали всего шесть монет, к тому же какие-то оплавленные. Домового мой пренебрежительный хмык почему-то возмутил:

– Ты чего фыркаешь, аки кон ретивый? Хозяин говорил, что это драконий безант и стоит в сотни раз больше своего веса золотом. Да и не для торга они, а для колдовских надобностей. Каких я не знаю, – признался домовой.

И вообще он мрачнел с каждой минутой, явно жалея, что повелся на мои уговоры. Так что я перестал пожирать жадным взглядом сокровища и спокойно спросил:

– Ну и где тот оберег?

– Ищи цепочку с красным камнем.

В принципе драгоценностей в среднем отделении было не так уж много, и нужная вещь нашлась быстро. Кулон не поражал изяществом, да и камень какой-то мутный. Впрочем, главная ценность этой штуки в том, что она может защитить меня от кошмара, который я пережил вчера. На всякий случай я покосился на домового и спросил:

– Можно?

– Да что уж там, – обреченно махнул рукой Колыван. – Хозяйка доброй была и не пожалела бы защиту для страждущего.

Мне даже показалось, что домовой всхлипнул. Я не стал медлить и надел цепочку на шею. Немного посидел неподвижно, прислушиваясь к себе, но ничего странного не ощутил. Затем закрыл сундук и, снова крякнув, задвинул его в стену. Запирающий камень встал на место и, когда я нажал посильнее, с характерным щелчком слился со стеной.

Похоже, тот факт, что я не стал хватать руками золотые монеты и запихивать их в карманы, благоприятно подействовал на домового, который напрочь растерял остатки настороженности. Когда я покинул подвал, на всякий случай закрыв люк, и собирался в путь, домовой отирался рядом и молчал. Дойдя до спуска к тропе, я повернулся и увидел, как он машет мне вслед грязноватым платочком. Добрыня тоже был очень расстроен, так что пришлось усиленно транслировать ему обещание скорого возвращения.

Кто же знал, что оно окажется настолько скорым – от склона по вполне различимой тропе я успел отойти лишь метров двести. Обстановка вокруг начала меняться, но далеко не так сильно, как в прошлый раз. Зашелестели кусты, что-то там заухало, застрекотало. Кроны дубов над головой тревожно зашумели, но на этом все – никакой паники и потери ориентации я не ощутил, так что спокойно двинулся вперед. Увы, еще через десяток метров пришлось замереть, когда увидел, как из дерева выходит здоровенный волк, преграждая мне путь. Вот теперь стало страшно. Похоже, зверь был настроен крайне враждебно. Он ощерился и зарычал. Еще один повод постучать по башке деревенского старика, говорившего, что в округе нет ни волков, ни медведей.

Эх, жаль, что в подвале не нашлось никакого оружия, желательно огнестрельного. Очень хотелось развернуться и побежать, но я сумел пересилить себя и даже побороть накатывавшую панику. А все потому, что, когда рефлекторно сделал пару шагов назад, волк перестал рычать и показывать зубы. Проверяя догадку, я еще немного отступил, и зверь никак на это не отреагировал, оставаясь на месте. Или я сам себе вру, или лешему что-то от меня нужно. Если бы вздумал убить, то сразу натравил бы зверя, а так всего лишь не пускает. Ну и чего он хочет? Мне бы спросить, но я не знал, как это сделать и что говорить. К тому же очень хотелось снова вернуться под защиту Добрыни. Метров десять я пятился, завороженно глядя на по-прежнему стоявшего на месте волка, затем развернулся и зашагал к подъему, постоянно оглядываясь. А под конец и вовсе побежал. На холм взлетел ракетой, при этом сильно запыхавшись.

Чуть отдышавшись, направился к тревожно замершему у вагончика домовому.

– Колыван, леший от меня что-то хочет. Как узнать, что именно? Какие слова говорить?

– Да какие хошь говори. Он все равно тебя не поймет.

– В смысле?

– В коромысле, – ворчливо передразнил меня домовой. – Понапридумывали баек всяких. Как думаешь, отчего мы, домовые, так выглядим и запросто с людями болтаем?

В ответ я лишь развел руками.

– Да от того, что живем подле вас, силой вашей крепнем, радость и упования разделяем. Сроднились с вами. А лешие могут сродниться лишь с волками да белками дурными, – задвинул целую лекцию домовой. – С чего им понимать речь человеческую? Ну, может, помнит он пару заветных слов, придуманных ведунами да жрецами, но не более.

– А ты с ним поговорить можешь? – высказал я мелькнувшую догадку.

– Могу, но не хочу.

– С чего бы это?

– Он хозяйку обидел, да и хозяину постоянно пакостничал, – проворчал Колыван и посмотрел на меня с каким-то непонятным упрямством.

И тут меня посетило еще одно подозрение?

– Скажи-ка мне, Колыванушка, – с ехидной ласковостью спросил я. – Ты случаем не знаешь, чего лешему от меня надо?

– Не ведаю, – проворчал домовой и тут же чисто человеческим жестом скрестил руки на груди.

Действительно сроднились, вон и замашки у него человеческие. Внезапно я осознал, что дух врет. И понимание пришло извне от Добрыни. Пока не совсем ясно, как вообще работает наша связь, но это не мешает пользоваться ее преимуществами.

– Врешь ведь, Колыван. Мы тут не в бирюльки играем, – удрученно покачал я головой, сделав вид несчастный и усталый.

И, что самое главное, почти не лицедействовал. Домовой что-то буркнул себе под нос и раздраженно топнул ножкой, но все же разродился важной информацией. Оказывается, его прежний хозяин обещал лешему посадить в заветном месте особый дуб. Даже нашел несколько специальных желудей. Но как вернулся и узнал, что лесная погань хозяйку чуть не загубила, передумал. От того и пошла вражда.

– А как твой хозяин мог что-то обещать лешему? Ты же сам сказал, что людского языка лешак не понимает?

– Так они не по-людски говорили, – ответил домовой, глядя на меня как на несмышленыша. – Хозяин был сильным колдуном, не то что ты – бездарь.

– Попрошу без оскорблений, – надменно вскинув голову, наигранно возмутился я, и домовой это понял. Даже захихикал. – Так что там с желудями этими?

– Лежат себе в сундучке. Ты же сам видел.

– И не сгнили до сих пор? – удивился я.

– Эти желуди еще лет триста пролежат, и ничего им не будет, – назидательно сказал домовой.

Так, одну проблему решили, теперь нужно как-то уговорить это лохматое недоразумение стать переводчиком:

– Колыван, поговори с лешим. Обещай ему, что я посажу желудь, где он скажет.

– Не буду, – снова набычился домовой. – Он враг хозяину, а значит, и мне. Да и тебе тоже.

– Колыван, что было, то быльем поросло. Нам нужно строит новую жизнь, а с таким соседом точно не получится. Я ведь не колдун, а, как ты говоришь, бездарь. Так что нужно либо договариваться, либо разбегаться. Ты тут в вагончике будешь с Добрыней куковать, а я где-то в городе горе мыкать. Оно нам надо?

Меньше всего такие перспективы понравились медвежьему духу. Да и домового особо не порадовали.

– Ладно, – вздохнул Колыван и крикнул куда-то вверх: – Давай, косолапый, делись силушкой, иначе до кромки я не дойду!

Внезапно образ домового, который до конца так и не терял некоей призрачности, вдруг заискрился и словно налился жизнью, полностью обретя материальность. Колыван радостно вздохнул и даже попрыгал на месте, а затем, мелко перебирая короткими ногами, побежал к спуску в лес. Я последовал за ним. Добравшись до края склона, получивший бо́льшую свободу передвижения домовой как-то по-совиному ухнул и пронзительно свистнул. Ответ пришел практически сразу – нечто отдаленно похожее на пение китов, только наполненное древесным скрипом и шелестением листьев.

– Он согласен отпустить тебя, если посадишь желудь в нужном месте, – сказал повернувшийся ко мне Колыван и тут же добавил: – Сразу соглашаться нельзя. Слишком жирно ему будет. Нужно просить что-то еще.

А я согласился бы, учитывая отчаянность моего положения, но Колыван прав, так что пришлось задуматься и тут же вспомнились странности поведение жителей Сосновки.

– Колыван, спроси, не он ли набедокурил в поселении людей?

Еще один обмен странными звуками принес новую информацию:

– Говорит, что по праву наказал губителей леса. Дубы они рубили, а лешему это как человеку серпом по одному месту. Он сначала возничего железного чудища заморочил, а затем, когда тебя умучить не смог, еще и сынка его в лес выманил.

– Так, – не на шутку встревожился я, услышав о ребенке, вдруг он там совсем мелкий и сейчас страдает один в лесу. – Значит, скажи ему, что желудь он получит, а в ответ не только перестанет мне мешать, но и поможет найти потеряшек. Да и вообще людей будет наказывать только после разговора со мной.

Я сразу раскатывал губу по максимуму и думал, что придется торговаться и уступать, но леший быстро согласился, но потребовал, чтобы люди больше к дубам не прикасались. Елки и сосны он почему-то особо ценными не считал. Такая покладистость меня насторожила, и я уточнил у домового:

– А он не обманет?

– Нет, мы ж не люди и врать не умеем.

– Ну себя ты зря приплел. Сам говоришь, что сроднился. А вот лешему почему-то верю.

Закончив с переговорами, я тут же взялся за дело. Солнце уже высоко, а мне еще топать и топать. Уже привычно получив с помощью Добрыни доступ к кладу, быстро перебрал мешочки. Только в одном хранились два крупных желудя, показавшихся мне совершенно обычными. Когда вернулся к Колывану, то увидел, что рядом с домовым на остатках фундамента сидит белая трясогузка. В доме, где я провел детство, жил один потешный старик, очень любивший этих птичек. Он часто говорил, глядя на своих любимцев: «Это тебе не дурной воробей, а серьезная птушка». Я сразу то ли сам, то ли с подсказки Добрыни догадался, что это проводник от лешего, поэтому с улыбкой сказал: