Читать онлайн Ущелье Сумрака бесплатно

© Алефиренко Александр

© ИДДК

Глава 1

Настроение отвратительное и совершенно не праздничное. Надо же, под самый Новый год разругались с Вероникой. Не в первый раз они расставались, но проходила неделя-другая, и их словно магнитом тянуло друг к другу. Но в этот раз уже точно разбежались навсегда. Перед тем как громко, на весь подъезд, перетащив через порог большой красный чемодан на колёсиках, стукнуть дверью, она высказала всё, что о нём думает. Что он эгоист, сволочь и неудачник, а она ему не служанка. Ей хочется полноценной семьи, где её любят, ценят и понимают.

– Живи со своими игрушками и ищи другую дуру, которой понравится днями любоваться твоей спиной!

Роман, или – как зовут его друзья – Ромыч, в виртуальном мире, в котором он проводил всё свободное время, известен под ником Сумрак. Если не играл, то там же, перед монитором, клеил свою фантастическую бронетехнику. На Веронику еле хватало сил и времени. Он любил её, очень любил, но и не менее был помешан на творчестве и игре, отдаваясь им почти целиком. Она права, конечно, он на самом деле эгоист и последняя сволочь.

Роман тяжело вздохнул и, поднявшись из-за компьютерного стола, подошёл к большой незастеклённой полке на стене. Словно на параде в ней выстроились необычные модели бронепоездов, бронемашин, танков. Он собственноручно создавал их из различных материалов в стиле постапокалипсиса. И металлические, и склеенные из вспененного ПВХ и спичек. Украшенные ёлочной новогодней гирляндой, самоделки переливались всеми цветами радуги. Празднично и в то же время грустно.

Президент закончил свою традиционную речь. Куранты на Спасской башне принялись отбивать последние секунды уходящего года.

Полночь!

Словно по команде загрохотала канонада запускаемых фейерверков и за окном высветились яркие вспышки. Такое ощущение, будто находишься на передовой в момент артподготовки перед генеральным наступлением. Роман плеснул в бокал шампанского, где-то половину. Пригубил – оно уже чуток выдохлось. Ещё час назад стрельнул пробкой в потолок, провожая старый год. Неизвестно к кому обращаясь, произнёс:

– Не дождётесь!

Чокнулся бокалом со своим отражением в большом настенном зеркале, поздравив себя и отражение с наступившим Новым годом. Закинул в рот парочку маслин без косточек и уселся за любимый компьютер. Чем ещё заняться в праздничную ночь одинокому мужчине?

На мониторе высветилась пусковая кнопка в виде потёртой, со следами рикошетов, толстой бронепластины. По всему её периметру расположены полуобъёмные шляпки заклёпок с потёками ржавчины под ними, а в середине приварены грубо вырезанные металлические буквы в старославянском стиле: «Иду на вы, твари!». Больше полугода Роман фанател от новой игры и проводил всё свободное время за компьютером.

«Альтернативная история. Миссия СССР

В 1946 году, после взаимного применения атомного оружия в конце Второй мировой войны, вся территория Европы и Советского Союза превратилась в руины. Чудом выжившие немногочисленные жители городов и деревень борются за существование кто как может. Ежедневно с оружием в руках разыскивают, а затем добывают продукты питания в оставшихся нетронутыми складах. Большое их количество оказалось погребено под руинами. А также сражаются с бандитами и мутантами, коих расплодилось бессчётное количество».

Наведя курсор на пусковую кнопку, два раза щёлкнул беспроводной мышью. Из-под букв во все стороны посыпались искры, заклубился кроваво-чёрный дым. Расплываясь, он постепенно заполнил всё пространство экрана. Вскоре дым рассеялся, и перед изумлёнными глазами Романа на фоне фантастической красоты горного пейзажа заалела надпись: «Ущелье Сумрака».

«Хм, что-то новенькое… Неизвестная карта местности, и притом с моим ником! Прикольно. Пейзаж почему-то совершенно чужой! При всём уважении к разрабам, не могу понять, каким боком новая карта может относиться к СССР. Это где же у нас такие места? На Кавказе, в Азии? Что вообще происходит, чёрт возьми?»

От охватившего его возбуждения во рту мгновенно пересохло. Схватил тяжёлую недопитую бутылку и прямо из горлышка жадными глотками, при этом давясь от лопающихся пузырьков газа, опустошил содержимое. Громко отрыгнув, Роман автоматически наклонился, чтобы поставить на пол пустую тару. Многолетняя привычка и суеверие, как оказалось, спасли ему жизнь. Огненный шар, разметав по залу осколки оконного стекла, пролетел над головой хозяина квартиры, обдав жаром и опалив немного волосы. Задел и свалил на пол наряженную искусственную ёлку. И, врезавшись в стену, с грохотом взорвался. Струи огня прожгли всё, практически все вещи и предметы, встретившиеся на их пути. Зал наполнился тяжёлыми запахами сгоревшего пороха и неопознанной какой-то химической дряни. Прежде чем отключиться, последнее, что успел почувствовать Роман, – это нестерпимую боль в теле и словно сжатую стальным обручем голову.

* * *

Лицо саднило, удушливо воняло сгоревшей резиной. Роман лежал ничком, уткнувшись в запорошенную землёй сочную зелёную траву. В полуметре от него находился бронеавтомобиль постапокалипсиса, в котором знающие люди и то с большим трудом могли бы опознать советский БА-11. На пыльном борту боевой машины белела полустёртая надпись: «Сумрак». В отличие от базовой модели, у бронемашины широкая и более вместительная башня с двумя люками, за которой виднелась удлинённая задняя часть, позволяющая дополнительно размещать бойцов как внутри неё, так и сверху. По всему корпусу усиленное бронирование. Бензиновый двигатель заменён на дизельный. Снизу перед радиатором плугообразный отвал. Передние, как и задние, колёса дополнительно защищались свисающими полуметровой длины толстыми железными цепями.

Придя в себя и случайно коснувшись обожжённого лица левой рукой, Роман прикусил губу от резкой боли и застонал. С трудом приподнялся, опираясь на сжатый в правой руке… автомат ППШ. Минут пять, ничего не соображая, с недоумением смотрел на невесть откуда взявшееся оружие, пытаясь вспомнить, что с ним произошло. В голове пиликнуло, и перед глазами возник с голубой подсветкой полупрозрачный информационный экран: «7,62-миллиметровый пистолет-пулемёт образца 1941 года системы Шпагина (ППШ). Для получения подробной информации нажмите иконку».

– О, мля… Что за чертовщина? Я оказался в самой игре? Вот это прикол! Упасть и не встать… Хотя я и так лежу…

Зацепился взглядом за командирские часы на правой руке, сжимавшей автомат.

00:20

– Но здесь точно не белые ночи…

На самом же деле сейчас около двенадцати дня, если судить по месторасположению яркого местного светила, очень сильно припекающего.

«Комбинезон ведь чёрный».

Продолжая упираться деревянным прикладом автомата в землю и кривясь от боли во всём теле, с трудом поднялся на ноги. Осторожно выпрямился и осмотрелся вокруг, попутно анализируя своё состояние. Парня поразила окружавшая его красота. Вот только что чуждо смотрелось и нарушало идиллию фантастического пейзажа, – так это коптящий небо монструозного вида колёсный танк метрах в тридцати от него. Повёрнутая в сторону башня и бессильно опущенный вниз толстый ствол с огромным дульным тормозом. Уже знакомое пиликанье предупредило о поступившей очередной порции информации. На этот раз Роман воспринял появление из ниоткуда экрана уже более спокойно и безо всякого удивления.

«Требуется воспользоваться индивидуальным набором для оказания первой помощи».

В нижнем углу экрана в знак подтверждения полученного сообщения пульсировал красный крест. В этот же момент, заставив Романа вздрогнуть, в левом нагрудном кармане комбинезона неожиданно что-то завибрировало, словно в нём находился мобильный телефон. С любопытством взглянул на грудь и, воспринимая уже как должное, обнаружил точно такой же пульсирующий красный крест на грубой ткани объёмного кармана.

«Аптечка?»

Не ошибся: наружу извлёк небольшую оранжевую пластиковую коробочку. Роман готов был поклясться, что до этой самой минуты карман пустовал! Хотя откуда у него такая уверенность, ведь он только что пришёл в сознание. Содержимое аптечки его немного смутило: сложенная в четыре раза влажная салфетка со специфическим лекарственным запахом и пластиковый прозрачный тюбик-шприц, наполненный красной жидкостью. Пожав плечами, развернул салфетку и интуитивно протёр саднящие участки кожи на лице, руках. Приятная прохлада освежила кожу, неприятное жжение и боль тотчас утихли. Хотел выбросить использованную салфетку, но, взглянув на дивный и чистый пейзаж, устыдился и положил её обратно в аптечку, туда же сунул и использованный шприц, после того как вколол его содержимое себе в бедро. Уже привычное пиликанье не заставило себя долго ждать.

«Здоровье восстановлено».

Настроение сразу же приподнялось, но тут же вновь рухнуло вниз от охватившей Романа тревоги. Здоровье-то поправилось, но он по-прежнему не дома. Как бы здесь ни было на редкость красиво, обратно всё же хотелось вернуться.

«И случится ли это вообще? Что довольно сомнительно. Одно только утешает: фантастические по красоте места и, без сомнения, меня ожидают невероятные приключения! Только пока не определился, радоваться этому или всё же не стоит?!»

Убедил себя, что не всё так уж и плохо.

«Наверное…»

Тем не менее шкала настроения вновь поползла вверх. Лишь удушливая вонь палёной резины всё так же неприятно забивала нос и лёгкие. И источник запаха – тот громадный монстр с опущенным дулом.

– Интересно, кто его подбил?

Роман поднял с травы автомат и закинул на ремне за спину. Коль оружие непонятным образом оказалось в его руках, значит, в том имеется определённый смысл. И оно, скорее всего, в чём он теперь не сомневался, в ближайшем будущем непременно понадобится.

Ветерок приятно трепал прядь льняных волос, выбившуюся из-под сдвинутого на затылок шлемофона. Неубиваемая давняя солдатская манера носить головной убор. Роман перевёл взгляд на боевую машину с нанесённым на броне своим игровым ником. Именно этот БА-11 он катал сегодня утром, а перед тем как сюда попасть, опять собирался его использовать. С любопытством и интересом Роман рассматривал один из любимых бронеавтомобилей своего подземного ангара на территории заброшенного военного завода. Именно в нём и подготавливал БА-11 когда-то к первому выезду по заражённой территории, кишащей враждебными мутантами и бандами отморозков.

Вот так вживую вблизи видел бронемашину впервые, а до этого лишь на экране монитора, осуществляя управление и стрельбу при помощи игровой клавиатуры и мыши. Погладил швы наваренного металла.

– Ну, здравствуй, мой боевой друг. И куда это нас тобой занесло? Имеются какие соображения?

Испуга не было, лишь чувство досады, что угораздило оказаться в праздничную ночь чёрт знает где. Хотя Роман немного покривил душой – пейзаж вокруг просто обалденный! Величавые горы с белоснежными шапками, частично закрытые облаками, между ними ущелье, откуда доносится шум водопада, да и сама речка бурлит и сверкает среди валунов и камней метрах в ста от него.

– Фантастика!

Любование красотой неизвестной местности прервали самые настоящие пулемётные очереди – к Роману приближались две параллельные цепочки фонтанчиков из вырванной травы и земли. Он не стал испытывать судьбу и проявлять неуместный героизм. Сразу бросился на землю и вертким ужом юркнул под днище бронеавтомобиля. Постарался заползти как можно подальше, чтобы ноги не торчали. Стальной град пробарабанил по корпусу и крыше боевой машины, сопровождаемый противным визгом рикошета тяжёлых пуль. Хорошо, что не пожалел средств на усиление бронезащиты и верхней части кузова, и моторного отсека. Пулемётам она оказалась не по зубам.

Ещё Роман про себя успел отметить, что не услышал шум мотора приближающегося неопознанного воздушного объекта, лишь только какое-то непонятное хлопанье. Похожий звук ему приходилось слышать на рыбалке, когда прямо над ним пролетала стая лебедей. Он прополз ещё вперёд и осторожно выглянул из-под броневика. На расстоянии метров ста и на высоте метров тридцати лёг на левое крыло для разворота летательный аппарат неизвестной модели. Присмотрелся… Нижняя челюсть, отвалившись, едва не коснулась земли.

– Какого чёрта?! Это не самолёт, а… дракон! – Он своими глазами увидел массивное тело с большими крыльями, как у летучих мышей. Даже смог разглядеть тяжёлую оскаленную морду на длинной шее…

– Мля! А из чего он по мне стрелял?! Или у меня уже крыша едет?

Потрясённый воздушной атакой доисторического животного, к тому же ещё и вооружённого, Роман ошарашенно вертел головой по сторонам и запрокидывал её вверх.

«И после этого я должен продолжать думать, что меня всё же закинуло на Кавказ или в Азию?»

Вновь пропиликало, и перед ним высветился экран: «Цель не опознана… цель не опознана… цель не опознана…»

– Да заткнись ты! Не маячь перед глазами! – закричал Роман. В этот момент информационная панель ему только мешала рассмотреть живой воздушный объект.

К этому времени дракон развернулся и, сделав серию сильных взмахов крыльями, поднялся на нужную высоту для атаки. После чего сорвался в пике. Из-под крыльев, ближе к телу, высветились вспышки выстрелов.

– Ну ни фига себе! У него реально снизу подвешены самые настоящие пулемёты!

Пули взбивали фонтанчики земли, снова приближаясь к автомобилю постапокалипсиса. Не раздумывая, Роман дал задний ход, уползая обратно под днище. Когда очередной металлический град пробарабанил по броне, поспешил выбраться наружу. Присел на колено и, взведя затвор, молясь, чтобы автомат оказался не игрушечным, дал несколько коротких очередей в сторону улетающей твари. Вряд ли он мог попасть – опыт работы с ППШ нулевой. Калаш и охотничье ружьё, конечно, не в счёт. Знакомо пропиликало, и высветился информационный экран: «Расход: двадцать пять патронов. Два попадания. Одно критическое. Требуются дополнительные занятия по огневой подготовке».

– Если диск был полный, то сейчас осталось 46 патронов. Мля, с моим нынешним опытом стрельбы из ППШ их хватит только на ещё одну атаку этой летающей твари. И то не факт.

Но живой «истребитель» больше не появлялся. Выждав более получаса, Роман расслабился и, движимый любопытством, направился в сторону подбитого танка. Не забывая при этом периодически осматриваться – неизвестно, какие ещё сюрпризы могут свалиться с неба. И не только с него…

Пропиликав, информационный экран минут пять «тужился», широким потоком непрерывно гоняя столбцы пятизначных цифр и символов. Казалось, ещё немного, и он задымится от перенапряжения. Померцав, экран наконец-то выдал скудную информацию:

«Тяжёлый танк FXT-93».

– И стоило так напрягаться? Он что, взламывал секретные файлы министерства обороны?

Внешне танк походил на немецкий «Тигр», но лишённый гусениц. Массивная квадратная башня, поверх – высокая и довольно широкая командирская башенка. По бортам дополнительно прикреплены решётки-экраны из толстых прутков, напоминающих земную арматуру, и приваренные к ним торчащие в стороны острые штыри сантиметров по тридцать длиной. Их наличие навевало на уж точно не оптимистические предположения. Роман обратил внимание на горевшие колёса. Вот уже сколько времени прошло, как его угораздило сюда попасть, а они всё так же продолжают коптить небо. К большому удивлению, и не сгорая, и не уменьшаясь в объёме и размере. Роман укрепился в мысли, что танк – некая декорация. Почти декорация, почему-то он надеялся на находящиеся внутри железного монстра возможные ништяки. Словно услышав мысли парня, открылась правая дверь бронеавтомобиля. Став ногой на порожек, наружу выбрался Савельев. Постоял, привыкая к яркому солнечному свету, а потом спрыгнул на землю. Свой экипаж до этого Роман видел лишь на экране монитора в виде портретов с указанием довоенной специальности и нынешней.

«Савельев Василий (кличка Сова) – заряжающий и наводчик противотанковой пушки. В мирное время: деревенский кузнец высокой квалификации (по его словам)».

– Про моих бойцов можешь информацию мне не показывать, я своих парней и так хорошо знаю, – пробурчал Роман и обратился к заряжающему:

– Василий, давай сюда! Полезай и проверь, что находится внутри этой дуры. – Роман показал рукой на громадный танк. – Обшарь там всё тщательно. Задача ясна?

– Есть, Сумрак, – не стал перечить заряжающий. – Будь спок, сейчас всё сделаем. – Поправив шлемофон, Савельев прикинул, как удобнее забраться на железное чудище и при этом постараться не покалечиться. Он, как и Роман, впервые видел колёсный танк. С интересом посмотрел на торчавшие остроконечные штыри, в свою очередь соображая, зачем и против кого они тут наварены.

Василий зашёл спереди, обхватил ствол руками и забросил своё тело на броню. Затем перебрался на башню. Проблем с открытием люка не возникло. Роман же контролировал подходы к танку и воздушное пространство. Уже знакомый с негостеприимной парой – драконом и его наездником, – счёл нужным остаться снаружи. В любой момент он был готов открыть огонь по смертельно опасному живому штурмовику. Савельев выглянул из люка и с радостью в голосе крикнул:

– Сумрак, а здесь прямо склад наркомата обороны! Автоматы, пистолеты, есть два пулемёта. Правда, странные немного, типа нашего Максима, но без щитков и на сошках, как у дегтяря. Ещё вот что нашёл. Держи. – Заряжающий перегнулся и протянул Роману офицерскую планшетку или что-то, во всяком случае, похожее на неё. Роману пришлось залезть повыше по решётке, опираясь на штыри, чтобы забрать у Савельева на вид очень ценную находку.

Увидев прямоугольный кусок толстой кожи, обшитый грубыми нитями, догадался о его предназначении. При близком рассмотрении так оно и оказалось. Планшетка состояла из двух половинок: одна с большим карманом почти на весь её размер (в нём находилась стопка листов, похожих на бумагу), а ко второй прикреплена односторонняя карта. Если с самой картой более или менее понятно, то с нанесёнными на ней символами и текстом ничего не ясно. Шрифт напоминал смесь арабской вязи с японскими иероглифами. Одно мог предполагать Роман: что изображённая извилистая пунктирная линия со сложной траекторией и обозначенными на ней через разные интервалы зелёными квадратиками – это предстоящий путь, который, вероятно, придётся пройти их боевому экипажу. Во всяком случае, первый квадратик, как отправная точка, как раз и расположен там, где они сейчас и находятся. Карта информативна и довольно мастерски детально прорисована. Не типовая, конечно, а, скорее всего, перерисованный снимок со спутника.

«Возможно, так оно и есть. Но только откуда здесь Гугл и спутники?»

Вытащил из кармана стопку листов с тем же непонятным шрифтом. Десять листов оказались прошнурованы в единую тетрадь или блокнот. Брошюра, в общем. И к тому же с иллюстрациями.

«Интересно-интересно…»

Как можно было понять из рисунков, это – краткое описание мира, в который его угораздило попасть. Запиликал информационный экран, на нём высветилось сообщение:

«Положите документ на ровную поверхность для сканирования… Есть. Переверните страничку… Есть. Следующую… Есть…»

Когда Роман закончил со сканированием, высветилось новое сообщение: «Для обработки полученной информации требуется дополнительное время».

Роман закрыл планшетку и кивнул заряжающему:

– Я сейчас, жди пока.

Сам же направился обратно к своему бронеавтомобилю. Побарабанил по капоту прикладом автомата. Крышка люка мехвода открылась, и высунулась взлохмаченная голова бывшего сержанта Рабоче-крестьянской Красной армии Кузьмы Петрыкина. Сонными глазами он непонимающе смотрел на Романа.

– Я не понял, мужики! Какого лешего вы там делаете? Быстро на помощь Савельеву боеприпасы выгружать и оружие. Время пошло!

Механик-водитель лениво зевнул, но после злого взгляда командира быстро юркнул внутрь, а уже через полминуты вновь высунулась его голова в сдвинутом на затылок танковом шлемофоне. Двигатель бронемашины завёлся, Петрыкин сдал назад, после развернулся и подъехал к фантастическому «горящему» танку. Специально стал правой дверью к заморскому чудищу. На сочной зелёной траве чернели комья жирной почвы. Савельев сидел на башне, свесив ноги в люк и глядя на подъехавший «Сумрак». Не дожидаясь команды, оставшиеся два члена экипажа выбрались из боевой машины и встали в шеренгу, пожирая глазами своего командира.

– Кузьма, становишься возле башни и принимаешь боезапас у Савельева, передаёшь Шатрову. Ну а ты, Петя, – обратился Роман к пулемётчику Шатрову, бывшему медвежатнику по кличке Копчёный (хотя какой он бывший, его довоенное криминальное умение и во времена постапокалипсиса очень востребовано), – складываешь всё на траву возле броневика.

– Сумрак, а ты сам что будешь делать? – с усмешкой посмотрел на командира механик-водитель.

– А я, Петрыкин, буду ваши задницы прикрывать! Слышали, как по броне из пулемёта прошлись? Или все дрыхли без задних ног?

– Всё, остынь, старшой! Шуток, что ли, не понимаешь? – пошёл на попятную Шатров. После, спохватившись, осмотрелся по сторонам и с удивлением спросил: – Что-то местность незнакомая. Мы это сейчас где?

– Сам бы очень хотел знать, – честно ответил Роман и нетерпеливо посмотрел на командирские часы. – Мужики, кончай базар. Время только зря теряем, давайте за работу! Всё, что в танке находится, предназначено именно нам. Поэтому ничего не оставляем.

Ништяков оказалось много. Два пулемёта, о которых ранее упоминал Савельев, уже опустили на сочную зелёную траву. Снаряжённые патронами ленты уложены в узкие короба из неизвестного лёгкого металла. Коробов нашлось десять штук. Много это или мало, ещё не совсем понятно. Всё будет зависеть от того, в какой в итоге жопе оказался экипаж бронеавтомобиля во главе со своим командиром. Роман присел на корточки и открыл один из трёх одинаковых серых ящиков. Уложенные в два ряда цилиндры сантиметров шесть в диаметре и десять в длину. У каждого с торца имелось круглое отверстие. Скорее всего, гранаты. В отдельном отсеке, завёрнутые в промасленную бумагу, плотно уложены ещё цилиндрики, только гораздо меньше. Они как раз идеально подходили по диаметру к отверстиям в гранатах. Так что никаких сомнений в их предназначении у Романа не возникло.

«А вот и взрыватели!»

Сверху подали без всяких упаковок, один за другим, пять автоматов неизвестной конструкции, немного напоминавших своим внешним видом немецкие МП-40, и по одному запасному магазину к ним. Плюс четыре цинка с патронами. Дополнительно к автоматам длинная винтовка с оптическим прицелом, как выяснилось, однозарядная. И ящик патронов в придачу.

Вспомнив про расстрелянные автоматные патроны, Роман встрепенулся. Выругал себя за беспечность, быстро открыл дверь и полез внутрь бронемашины за запасным барабанным магазином. А то, не дай бог, «птичка» снова прилетит, а автомат почти разряжен. Вернувшись обратно, продолжил прерванный осмотр. Большой интерес и, соответственно, много вопросов вызвал металлический ящик с тремя отделениями, в которых находились прозрачные кристаллы, разложенные по размерам. Самые крупные – с яблоко, а малые – с грецкий орех. Если взять любой из них в руку, то секунды на четыре появляется ярко-зелёное свечение, а после оно гаснет. Насколько смог понять Роман, кристаллы являются аккумуляторами и таким образом информируют об уровне их зарядки.

– Всё, командир! – донёсся глухой голос Савельева.

– Василий, давай вылезай на воздух. Мне тоже любопытно осмотреть требуху внеземного монстра.

Спустившись в полутёмное чрево танка, Роман удивился: внутри тот оказался очень просторным и пустым. Как он и предполагал, горящий танк является стартовой точкой, содержащей в себе необходимое оружие и боезапас на первое время, а также информативные материалы. Управление танком, казённая часть орудия и пулемёт – не более чем бутафория.

– А это что возле кресла мехвода? Просмотрел Савельев. Вот же раззява! – Роман повертел в руках находку, рассматривая. – Похоже на кожаный патронташ, но эти штуки точно не патроны.

Из первой ячейки вытянул длинную «сигару», разделённую посередине сантиметровым кольцом серебристого цвета. Сразу бросается в глаза, что она толще настоящих сигар в два раза. Рядом с кольцом углубление. Пожал плечами и вложил цилиндр обратно в ячейку.

– Хорошо, будет время, чуть позже изучу…

Развернулся в противоположную сторону и тут же замер.

– Так, я не понял! Он что, совсем ослеп? Ну, Сова!

Возле дальней стенки, где располагалась снаружи корма танка, лежали пять защитных костюмов серого цвета в комплекте с противогазами. По внешнему виду довольно схожие с их земным аналогом, первым вариантом костюма Л-1.

– Савельев! – высунулся из башни Роман.

– Я!

– Ты какого чёрта химзащиту не вытащил?

– А на фига она нам?

– Ну ты и му… чудак! Раз они здесь лежат, то не всё так просто! Давай мухой сюда, я их подавать тебе буду.

После Роман дополнительно провёл внутри танка лишних минут двадцать, тщательно всё осматривая. Может, ещё какие предметы ротозей Сова не заметил или решил их не вытаскивать. Но на этот раз Роман больше ничего не нашёл. Выбрался из башни бутафорского танка и сквозь клубы чёрного дыма спрыгнул на траву.

«Вот что странно – в стороне от танка удушливая вонь, а когда находишься на броне, периодически попадая в клубы дыма, никакого дискомфорта не испытываешь».

Члены экипажа сидели на ящиках и ждали дальнейших указаний командира.

«Хорошо, что парни виртуальные и без вредных привычек. А то если бы курили, могли и взорваться. Кто их знает, эти неземные боеприпасы», – подумал Роман, а подходя к бойцам, поделился с ними смутными сомнениями.

– Если по чесноку, мужики, что-то мне тревожно на душе.

– Что такое? – Члены экипажа лениво спрыгнули с ящиков и отряхнули свои комбинезоны, надетые поверх обычных семейных трусов и выцветших бледно-голубых маек-алкоголичек.

– Да вот смущает обилие боезапаса и всякой другой полезности.

– Так это же хорошо, патронов и гранат мало не бывает, – беззаботно произнёс заряжающий.

– Хорошо-то хорошо… Но я из этого обстоятельства делаю вывод, что нас ждёт полная жопа. – Вот так просто и доходчиво Роман пояснил экипажу свою мысль.

Глава 2

С погрузкой полученного боезапаса произошла заминка. Внутри бронеавтомобиля и так тесно со своим загруженным штатным боекомплектом, а тут ещё дополнительная куча ящиков.

– Расстелите брезент позади башни и – все ящики туда. Внутрь только гранаты вместе с автоматами. Пулемёты тоже под брезент. Нам бы найти хоть какую-нибудь затрапезную мастерскую и приварить турель на башню. А то у нас не с чего работать по воздушным целям. До сих пор никаких проблем не было, а в этом мире даже предположить нельзя, что может появиться в небе и шарахнуть сверху.

Завернув брезент и закрепив уложенный груз шнурами, осмотрелись. Всё, боевая машина, можно считать, готова к походу. А вот куда, с этим вопросом ещё предстоит разобраться.

«Ну, это уже по ходу будем смотреть. Как правило, дорога всегда одна».

– Парни, хорош уже отсвечивать! Быстро все внутрь!

«Что-то давно не пиликало. Она (система) уснула там, что ли?»

Не успел Роман подумать, как словно по команде знакомо пропиликав, высветился информационный экран – это пришло системное уведомление.

«Работа над распознаванием текста завершена. Составлен местный алфавит и словарь. Проведён анализ полученной информации».

Через минуту вновь высветился экран.

«Подтвердите согласие на загрузку данных и на ускоренное изучение местных языков и наречий».

Роман коснулся пальцем полупрозрачной иконки «Согласен», а затем «Загрузить и обучить». На что он обратил внимание, – так это на отсутствие какой-либо оплаты. На данный момент земная система перестроилась на оказание бесплатной поддержки своему игроку, по воле случая и сбоя оказавшемуся в незнакомом игровом мире. А может, и не игровом, пока чёрт его поймёшь. Точно определить реальность или виртуальность нового мира пока не представляется возможным. Усевшись на командирском месте, справа от механика-водителя, Роман принялся изучать документы с планшетки. Теперь же текст, несмотря на нерусский алфавит, читался легко и без заминок.

«Так, это что у нас?»

Основной объём занимала информация о местности и её населении.

– Кузьма, ты орков видел?

– А кто это? – задал встречный вопрос механик-водитель.

– Ясно. Проехали…

– Сумрак, я видел!

– И где ты их мог видеть, Шатров?

– Так под Коломной. Помните, как мы напоролись на банду Семёна Чёрного. На борту одного их студебекера было написано «Орки, вперёд!».

Роман, услышав ответ, лишь усмехнулся.

«Откуда им знать, они же виртуальные. Каждому из них информация заложена по его легенде и по игре», – а вслух произнёс:

– Могу вас обрадовать – придётся познакомиться нам и с орками, и с гномами. А вместо привычных хенкелей, мессеров и фокеров, о которых мы у себя уже не вспоминаем, в этом небе летают драконы с пулемётами.

– А что такое драконы?

– Животные с крыльями, летают как птицы. Только с большой зубастой башкой. При желании могут любым из нас закусить и при этом даже не подавиться.

– Ну ты и скажешь, командир! Хорош лепить горбатого, – недоверчиво отнёсся к словам Романа Шатров.

– Парни, я ещё раз повторю – мы оказались не в простой, а прямо в невероятно сказочной жопе, со всеми отсюда вытекающими последствиями. Прошу отнестись к ситуации вполне серьёзно. Сейчас каждому из вас поступит информационное сообщение со всеми характеристиками противника, включая оружие и технику.

«Члены экипажа готовы для получения тактико-технической информации?»

«Да». – Роман пальцем коснулся полупрозрачной иконки, запуская процесс. Быстро замелькали проценты, меняя один другой.

«Девяносто пять». «Сто».

«Загрузка информации завершена. Десять минут на усвоение дополнительных сведений».

– Теперь понятно, для чего костюмы противохимической и радиационной защиты, – с некоторой долей вины в голосе произнёс Савельев и зачитал фрагмент только что полученной информации.

«В глубокой горной пещере обитают человекоподобные существа по типу земных обезьян – орангутанов. От постоянного воздействия природной радиации они мутировали. Рост под два метра, развитая мускулатура. Очень агрессивны и обладают огромной силой. Бронетехника лишь частично обеспечивает безопасность экипажа. Ближе десяти метров не подпускать!»

«А вот это интересно», – взял себе на заметку Роман.

«Необходимо подумать, возможно ли усилить защиту бронеавтомобиля. Но для этого опять же нужна мастерская или кузница».

Роман задумался, а после добавил, сам же удивившись сказанному им.

«Или магия…»

Как он уже понял, игровая прокачка броневика в нынешних условиях недоступна. Можно лишь довольствоваться лишь информационной и медицинской поддержкой от системы. Придётся самим решать вновь появляющиеся проблемы.

– Сумрак, а чего не указано, что это за планета? Или мы где-то на Земле? Лишь упоминается о большом участке, окружённом неприступной горной грядой. Никакой привязки.

Вопрос, заданный Савельевым, вызвал смешки у экипажа:

– Сова, а тебе не всё равно, где нам задницы надерут?

– Ну, дома, как говорится, и стены помогают, – не уступал товарищам заряжающий. – Местные мужики с колами прибегут, и мы всем обществом врагов отоварим.

– Я думаю, Василий, скоро мы вместе и разберёмся, куда нас волей случая занесло. А вы, балбесы, – посмотрел Роман на Петрыкина, – вместо того чтобы серьёзно отнестись к ситуации, ржёте как кони над своим товарищем.

«В замкнутом пространстве большое по протяжённости ущелье. За ним через узкий переход высокогорное плато, далее вновь горы. Среди скал и на плато протекает горная речка, извилистая и быстрая. Согласно информации, ущелье заселено злобными гномами, которые постоянно строят многочисленные пакости благородным оркам».

В этом месте Роман хмыкнул. Всё, что он знал ранее про орков, не соответствовало данному описанию. Обычно они тупые, бездушные головорезы.

– Будем разбираться с проблемными обстоятельствами по мере их обнаружения… Может, синие клыкастые морды в этой местности пушистые и ласковые?

– Сумрак, мне показалось или ты что-то сказал? – поинтересовался механик-водитель. В этот момент он, вставая с сиденья, наклонился вправо и принялся возиться с настройками рации, находившейся перед ногами командира. Пулемётчик же, пользуясь удобным случаем, задремал.

– Мысли вслух… Не обращайте внимания. Кузьма, а что ты по рации хочешь услышать? Как в полёте драконы между собой общаются?

– Может, и так… Но по-любому аппарат должен быть настроен. А ты, командир, свой пулемёт проверь, а то, я так понимаю, нам скоро в путь? Да, Сумрак?

– Вот как разберусь с документами, так и тронемся. Не загорать же мы сюда попали…

Роман, собираясь засунуть прошнурованную стопку листов обратно в планшетку, обратил внимание на последний лист, который склеился с предыдущим, и он его ещё не читал. Оказалось, исписанный лист содержит перечень всего того, что они нашли в бутафорском танке. И, главное, как применять. Если по автоматам и пулемётам вопросов не возникло, то информация о гранатах, кристаллах и сигарах оказалась полезной и весьма кстати.

– Гранаты-то, оказывается, с сюрпризом! Никакой тебе чеки и близко нет. Чтобы её активировать, берём в руки и вставляем в отверстие до щелчка цилиндрик (выходит, это не взрыватель, а боёк), перевернув, ударяем им о любую твёрдую поверхность. Взрыв с задержкой через десять секунд. Светящиеся кристаллы, здесь я не ошибся, являются источниками энергии. Яркое свечение – полный заряд. Если не светится, то разряжен. Вот только как их подзаряжать, ничего не сказано.

Роман далее с интересом углубился в чтение и был вознаграждён.

– Очуметь! Вот это поистине царский подарок! – воскликнул он, да так громко и радостно, что все члены экипажа с удивлением к нему повернулись.

– Вот эта штука, – показал он «сигару», – оказывается, мужики, маскировка. – Видите кольцо? Сейчас оно повёрнуто красной половинкой к выпуклому треугольнику. А если… Подождите-ка… – Он вынул из кармана «сигару» покороче и маленький кристалл. – Как чувствовал! – Роман повертел в руках кристаллик, прикидывая, какой стороной вставить в углубление. – Вроде бы так… – не успел он вплотную поднести к «сигаре» источник энергии, как словно магнитом втянуло его. – Теперь поворачиваем кольцо зелёной частью.

У членов экипажа пропал дар речи: только что сидевший на своём штатном сиденье командир бронеавтомобиля внезапно исчез прямо у них на глазах. Находившийся за спиной Сумрака заряжающий Савельев с нерешительностью и некоторой опаской протянул руку. Пальцы тут же упёрлись в комбинезон, сквозь который он ощутил тепло тела. В испуге резко отдёрнул кисть. Через полминуты они снова увидели командира. Роман с довольным видом посмотрел на подчинённых.

– Это странное с виду устройство делает невидимым человека, а та, которая длиннее, маскирует технику вместе с экипажем. Так, с этим разобрались. – Он бережно закрыл страницу с описью и инструкцией. После чего вложил блокнот обратно в карман планшетки.

– Сейчас гляну карту и приступим к исследованию территории, раз система ошибочно нас сюда забросила.

Положил планшетку на колени, поле битвы на ней подсветилось, и появился текст с первым заданием.

– Итак, первый пункт: разрушить поселение злобных гномов, захватить или уничтожить все имеющиеся у них источники энергии и выполнить главное задание – сжечь их священный тотемный столб с…

Последнее слово оказалось прикрыто прилипшей соринкой. Роман коснулся пальцем поверхности карты, смахивая крохотный обрывок бумажки, видимо, оторвавшийся от блокнота. От движения пальца изображение вдруг «ожило» и превратилось в 3D-картинку. Став объёмным, рельеф заиграл всеми красками, а горная гряда вытянулась вверх. Роману даже показалось, что он слышит журчание воды в реке. Гаджет орков пискнул, и глуховатый мужской голос озвучил уже прочитанное задание, добавив, что процесс сожжения требуется запечатлеть. Для этого необходимо повернуть активированную планшетку в ту сторону.

– Ох, ничего себе, какой прогресс у орков!

Ещё раз взглянув на проложенный маршрут, Роман закрыл столь полезный подарок. Пропиликав, перед глазами возник родной интерфейс. На прозрачном экране коснулся кнопки «Иду на вы, твари!», а затем уже на автомате протянул вперёд обе руки в поиске клавиатуры и оптической мышки.

– Тьфу ты! – в сердцах ругнулся, забыв, что находится не дома за компьютером, а в кабине самого настоящего бронеавтомобиля. – Петрыкин, давай к входу в ущелье.

После поданной долгожданной команды механик-водитель оживился и запустил двигатель. Броневик плавно тронулся с места, покрышки вдавливали в мягкую почву мелкие камешки. Роман припал к обрезиненным окулярам перископа, всматриваясь вдаль и по сторонам. Шатров привычно взялся за пулемёт, готовый в любой момент открыть огонь. Лишь пушка пока оставалась незаряженной. Савельев нетерпеливо поглядывал на командира, ожидая нужной команды. Но тот молчал, глядя в перископ. Бронемашина неторопливо двигалась в узком проходе ущелья. Роман не мог видеть горы во всю высоту, но стеснённость с двух сторон и сплошная тень сильно давили на психику. Впереди ему мерещились злые моджахеды с «шайтан-трубами». Роман вытер тыльной стороной ладони вспотевший лоб и, поправив шлемофон, вновь припал к окулярам. Через пятьдесят метров узкая часть ущелья резко загибалась. Что за поворотом, вживую не видно, а на карте оно там расширялось, и уже можно будет вдали, справа у подножия горы, рассмотреть поселение гномов. Во всяком случае, об этом информирует карта. А вот ждёт их кто в засаде или нет – неизвестно. Подумав, Роман вынул длинную «сигару» и уже уверенным движением вставил кристалл и активировал маскировку.

– Надеюсь, что эта штука и звуки гасит. Кузьма, давай двигай вон к тем валунам. Видишь кустарник рядом? Там в ложбинке и станешь. Понаблюдать не помешает. Он не забыл, как ползал под днищем боевой машины, укрываясь от атаки совсем не простого дракона. Ведь прилетел он из ущелья и в нём же скрылся. Вроде тихо. Откинув крышку люка, высунулся и в бинокль принялся изучать поселение. В который раз удивился точности карты – визуально всё чётко совпало с имеющимся изображением.

«Всё же что-то вроде спутников у них здесь имеется. Не с драконов же срисовывали поверхность!»

Вплоть до мельчайших подробностей, как, к примеру, лежащий у колодца камень, видимый в бинокль и отображённый на карте. Явно, что не обошлось без чего-то летающего и съёмки с него. Правда, в магическом мире и не такие чудеса возможны. Увлекшись рассматриванием в бинокль поселения, едва не проворонил «вспышку», но всё же успел услышать, как негромко треснула ветка. Кто-то на неё неосторожно наступил.

Оторвавшись от бинокля, командир бронеавтомобиля повернулся в сторону вероятного источника звука и едва не обомлел. Всего в двух метрах от них небольшого роста паренёк, замерев на месте и пригнувшись, пристально всматривался в какую-то точку позади бронемашины. Судя по его поведению, саму боевую бронированную машину он не видел. А вот следы на почве от покрышек, неожиданно прервавшиеся на «пустом» месте, явно привлекли внимание незнакомца. Если он сделает несколько шагов в ту сторону, то непременно упрётся в невидимый броневик.

Роман подал знак членам экипажа, а затем осторожно перелез с башни на крышу кабины бронемашины. Оттолкнувшись, спрыгнул на любознательного следопыта, пытаясь того завалить. Ноги у гнома в коленях подломились, и они оба рухнули на траву. Роман хоть и придавил к земле всей своей массой незваного гостя, всё равно ничего не успел сделать. Паренёк вёртко вывернулся из-под командира боевой машины и уже сам уселся ему на живот. Лёжа на спине, Роман тщетно пытался высвободиться. К своему удивлению, он ощутил неимоверную силу небольшого на вид паренька.

Не теряя времени, гном правой рукой ловко вытащил кинжал из ножен, которые свисали у него с поясного ремня. Длинное и узкое лезвие выглядело вполне себе серьёзным оружием. Левой же ладонью, при этом без особых усилий, незнакомец прижимал Романа к земле. С большим трудом, теряя последние силы, командир бронеавтомобиля пытался сдержать натиск противника. Он лихорадочно соображал, как бы вывернуться из-под гнома. А тут ещё кинжал… Бликуя на солнце, к его груди медленно приближалось смертоносное лезвие. У Романа от напряжения вздулись вены на шее, лицо покраснело, и на лбу выступили капельки пота. Ещё чуть-чуть, и острый кончик кинжала коснётся тела. Роман почувствовал, что силы на исходе, ещё немного, и гном его одолеет. Предвидя неизбежную смерть, парень испытал животный страх.

«Критическое состояние! Требуется немедленное использование средств первой медицинской помощи!»

«Будь проклята эта чёртова Новогодняя ночь!»

Внезапно голова гнома дёрнулась, и он безвольно рухнул на Романа, в одночасье резко потяжелев. В последний момент командир экипажа чудом успел уклониться в сторону. Кинжал, остававшийся крепко сжатым в кулаке, скользнул по плечу, разрезая ткань комбинезона и камуфляж под ним. Острая боль обожгла плечо.

«Критическая ситуация! Срочно требуется помощь медиков!»

– Ты как, Сумрак? – поинтересовался Шатров, держа автомат и при этом продолжая осматриваться по сторонам.

Петрыкин и Савельев оттянули в сторону оглушённого гнома и, усевшись на него сверху, связывали заломленные за спину руки его же поясным ремешком. Он оказался не простым, а плетёным, с костяными бусинами.

– Крепкая у качка черепушка! Я перессал, что приклад ППШ об неё расколется, – начал было рассказывать пулемётчик, но тут же осёкся. – Что-то я не вкурил… А куда наш броневик подевался?!

Шатров растерянно вертел головой, стоя всего в двух шагах от боевой машины.

– Вот же ты дурья башка, Копчёный! Сумрак же маскировку включил.

Дружный хохот разорвал тишину.

– Тихо вам! – рассердился Роман и тут же скривился от боли и слабости. Он потянулся рукой к карману комбинезона, где уже с минуту пульсировал и светился красный крест. Извлёк из аптечки уже привычный тюбик со шприцом и вколол сам себе в бедро. Там же оказалась и знакомая салфетка. Расстегнув комбинезон и гимнастёрку, стянул их немного, обнажив плечо. Морщась, обтёр края пореза и тут же удивился – прямо на глазах рана затянулась, а через минуту и вовсе зарубцевалась.

«Здоровье восстановлено».

– Мужики, спасибо за помощь. Без вас бы мне хана. Но прошу вас: соблюдайте тишину. Берите этого орла и тащите внутрь, надо его допросить. Нечего нам здесь светиться.

Пленного усадили спиной к укладке со снарядами. Он всё ещё находился в бессознательном состоянии.

– Петрыкин, возьми бинокль, я на башне его оставил. Наблюдай за обстановкой сверху, не хватало нам ещё какого визитёра проворонить. А мы пока побеседуем с товарищем.

Роман присел на корточки перед гномом и похлопал того по щекам. Парень очнулся, хотел резко дёрнуться, но, увидев направленный на него автомат, остался смирно сидеть. Лишь зло посматривал на пленивших его незнакомцев. Лицо перекосилось от ненависти, было слышно, как заскрипели зубы.

– Кто такой? Что здесь вынюхивал? – Неожиданно для себя и для членов экипажа Роман легко и чётко заговорил на местном языке.

– Вы враги и по приказу гнусных орков явились сюда убивать мой народ.

– Ты из этой деревни? – Роман махнул рукой в сторону поселения.

– Да.

– А с чего ты решил, что мы вам враги? Может, как раз наоборот.

– Вы приехали с равнины, а оттуда на нас постоянно нападают. Жгут наши святыни, убивают жителей, насилуют наших женщин.

– Это вы нас обстреляли с дракона?

– Да. – Гном бесстрашно смотрел на Романа. – Это был наш воздушный разведчик. Лицо паренька помрачнело, глаза сузились, и он со злостью добавил: – Вы ранили Пузыря.

– Пузырь – пилот дракона?

– Нет. Так зовут самого дракона.

– Понятно… А ничего, что ваша летающая крепость первой по нам начала стрелять? – упрекнул Роман пленника.

– Что такое летающая крепость? – не понял гном.

– Ваш Пузырь с наездником.

– Вы враги и должны быть уничтожены!

– Вот ты заладил одно и то же. – Роман начал терять терпение, разозлившись на упёртость пленника. – Не враги мы вам! Совершенно случайно, не по своей воле здесь оказались.

– Я не верю вам. Вы ранили Пузыря, меня оглушили и связали.

– Ещё раз повторю – мы не враги! Сейчас тебя развяжем, и ты вернёшься к своим. Нам жаль вашего дракона, но вы первыми нас атаковали и вынудили защищаться. Передай своим старшим, или кто у вас там за главного, что мы хотим поговорить. Мы не желаем вам зла. Через час подъедем к вашему поселению.

Подхватив гнома под руки, Савельев с Петрыкиным осторожно опустили его с боевой машины на траву и развязали. Освобождённый разведчик, не оглядываясь, пошёл в направлении поселения. Роман в бинокль наблюдал за гномом, уже порядком удалившимся от них. Усмехнувшись, командир экипажа опустил бинокль – нечто подобное он и предполагал. Когда разведчик подошёл к большим валунам, лежащим по обеим сторонам извилистой дороги, воздух слегка замерцал, пошёл рябью. Гном шагнул вперёд и пропал. Валуны всё так же лежали у дороги, а за ними мирное поселение. Вот только никто в его сторону не идёт. Дорогая пустая.

– Вот так-то!

Обозначенный час пролетел незаметно.

– По коням, парни!

Члены экипажа с недоумением на него уставились.

– В смысле поехали.

Маскировку отключили, после общения с пленником смысл в ней пропал. Тем более что отсутствие маскировки свидетельствует о мирных намерениях. Как показалось Роману, гном всё же поверил ему. Судя по его реакции, таких бронеавтомобилей ранее ему не доводилось видеть, что подтверждало случайное попадание в их мир.

– Савельев, заряжай осколочно-фугасный. Петрыкин, давай помалу двигай к тем валунам. Савельев, Шатров, будьте готовы в любой момент открыть огонь. Но без моей команды не стрелять!

Не то чтобы Роман не доверял местным обитателям. Просто уже в привычку вошло ожидать худшее развитие событий и быть готовым к любым вариантам.

Петрыкин запустил двигатель и аккуратно, не торопясь, вывел бронемашину из ложбинки. Под пулеустойчивыми колёсами скрипели мелкие камешки.

– Глуши двигатель. Будем ждать, торопиться нам пока некуда…

Поравнявшись с валунами, механик-водитель по команде Романа остановил броневик.

Глава 3

Минут через двадцать сонного ожидания воздух заколыхался, пошёл рябью. И из ниоткуда появился небольшого роста (ну да, это же гномы) старик с седой бородой и такими же волосами, ниспадающими на широкие плечи. Не дойдя до бронеавтомобиля, он замер, опираясь на деревянный посох, покрытый искусной резьбой. Если бы кругом лежал снег, то Роман решил бы, что это Дед Мороз в байкерском прикиде. Кожаная жилетка, прошитая толстыми нитями или жилами животных. Надета на просторную полотняную рубаху, которая доходила до бёдер и прикрывала собой кожаные штаны. На ногах деда-байкера – короткие широкие сапоги. Они также из кожи, но только из более толстой. На талии широкий ремень, сплетённый из коричневых полосок кожи, с медной пряжкой, на которой распростёр крылья объёмный филин. Для полного сходства с безбашенными любителями мотоциклов на одежде не хватало только заклёпок.

«Признаться, весьма колоритный персонаж. Ему бы ещё для полноты образа какой-нибудь „харлей-дэвидсон“».

Внимание Романа вновь привлёк посох в жилистой руке странного деда. Не без удовольствия он рассматривал данное произведение искусства. Цвета слоновой кости, на глаз посох очень прочный. Похожая древесина у самшита. Чистый по всей длине, но ближе к вершине покрыт искусной резьбой. Какой-то сложный растительный орнамент. И уже привычный филин завершал композицию. Что ещё бросилось в глаза, – так это три светящихся зелёных кристалла под филином на одной горизонтальной линии, опоясывающей посох. Из чего Роман сделал интересный вывод.

«Непростой гаджет у старика, раз с источниками энергии. Они там точно не для украшения».

Роман спрыгнул на каменистую дорогу и, сделав несколько шагов вперёд, остановился в полутора метрах от седого бородача.

– Откуда будете, путники? – с лёгкой иронией поинтересовался дед-байкер, совершенно не боясь незнакомцев. – И с какой целью ступили на нашу землю?

– Мы будем говорить только с главой поселения, – ответил Роман, при этом прекрасно понимая, с кем сейчас общается. Явно, что дед совершенно не простой и вполне может им и быть. И оказался в своей догадке прав.

– Я и есть староста этого поселения. Моё имя Николото.

– А я Роман. Командир этой машины. Мы не по своей воле оказались в ваших благословенных местах. Произошёл какой-то сбой в системе. По полученной нами информации, чтобы мы смогли вернуться домой, должны пройти через всё ущелье, выполняя задания. И в связи с этим мы нуждаемся в вашей помощи. Первое задание – уничтожить поселение вместе с жителями и, что отдельно оговорено, сжечь ваш священный тотем. Мы не собираемся выполнять поставленную перед нами задачу, но и не выполнить её тоже не можем. Такая вот дилемма… И поэтому нужна ваша помощь.

Старик молча выслушал, затем пристально посмотрел Роману в глаза. Улыбнувшись, ответил:

– В твоих словах нет лжи, воин. Мы поможем вам. – Усмехнувшись, он трижды ударил о землю посохом.

Роман успел заметить, что в этот момент узловатые пальцы старика надавили на выступающий узор в виде трилистника. А удары посохом – лишь эффектный отвлекающий манёвр. За спиной седого старосты проявились невидимые ранее детали в пейзаже. Само поселение почти не изменилось, а вот за валунами открылись взгляду каменные надолбы, расположенные в шахматном порядке, полностью перекрывавшие до этого чистый участок перед поселением. За ними ещё ряд противотанковых ежей из непонятного на вид материала. Вроде из металла, но в то же время не совсем похоже. А за ним почти земные траншеи с пулемётными гнёздами, в которых установлены пулемёты наподобие того, что сейчас лежал в бронеавтомобиле. Четыре каменных дота, расположенных эллипсом, с торчавшими из амбразур толстыми дулами орудий.

«М-да…»

Если бы экипаж броневика решил двигаться в сторону поселения, то их бы из дотов смели с первого же залпа. Неизвестно, нажимал ли старик ещё на какие-нибудь узоры, но выглядевшие неподвижными надолбы и противотанковые ежи легко раздвинулись, образуя проход. Лавируя между траншеями, вдавливая колёсами в почву мелкие камешки, бронеавтомобиль поехал следом за старостой. Он шёл впереди не оглядываясь и ничуть не беспокоясь. Стоявшие в траншеях вооружённые жители проводили изучающими взглядами невиданную ранее боевую машину. Въехав на площадь, Роман подал механику-водителю команду остановиться и спрыгнул на брусчатку. Оправив комбинезон и чуть сдвинув на бок кобуру, он дружелюбно улыбнулся жителям, тотчас же его окружившим. Мужчины и женщины с нескрываемым любопытством рассматривали иноземца. Одна из жительниц не выдержала и нерешительно коснулась пальцем его комбинезона. Чисто женская любознательность. Её можно понять – на всех женщинах одежда из толстого грубого полотна. Комбинезон у командира бронеавтомобиля тоже не из тончайшего шёлка, но всё же из более качественной ткани.

Внезапно, растолкав толпящихся мужчин и женщин, к Роману подскочил то ли мужчина, то ли подросток, такой же, как все, невысокий и широкоплечий. Лишь лицом моложе. Не говоря ни слова, коротко размахнувшись, он немного подпрыгнул. Сравнявшись с Романом ростом, со всей силы двинул ему в челюсть. Не ожидая такой пламенной встречи, командир броневика свалился на брусчатку. Но, не став разлеживаться, быстро поднялся на ноги и приложил тыльную часть ладони к быстро напухавшей нижней губе. Староста с негодованием подал команду, и дюжие малорослые гномы схватили буяна. Роман, в свою очередь, увидев спрыгнувшего с брони заряжающего, взводящего затвор ППШ, во весь голос крикнул:

– Савельев, отставить! Опусти автомат!

Василий зло сплюнул, но подчинился приказу. Опустил ствол автомата, но было видно, что он готов в любой момент его вскинуть и нажать на спусковой крючок.

– Это Бучо, он наездник нашего дракона. Его друг и питомец ранен тобой. Прости парня, обида застила ему глаза.

– Как состояние дракона? – поинтересовался Роман, размышляя, сумеет ли он помочь.

– Тяжёлое, – вздохнул староста. – Пули хоть и совсем маленькие для него, но одна задела сердце.

– Я вынужден был защищаться, – развёл руками Роман. – Ваш Бучо первым открыл огонь из пулемётов.

– Мы разобрались, наш разведчик всё рассказал.

– А где он, кстати? Что-то я его не видел…

– У него новое задание.

– А можно посмотреть раненого Пузыря?

Староста подал команду охране отпустить наездника.

– Бучо, покажи нашему гостю своего любимца.

Наездник зло посмотрел на пришельца, но не стал перечить всеми уважаемому Николото.

В сопровождении толпы они направились к ближайшей скале. Экипаж бронеавтомобиля остался на месте, выполняя распоряжение командира. Возле них вертелась ребятня и не сводила глаз группа девушек. Пещера в скале приятно дохнула прохладой. Правда, кроме неё ощущался резкий специфический запах. Довольно неприятный для землянина, в то же время почему-то знакомый. Аромат свежего сена перемешался с терпким мускусным запахом, исходящим от огромной серо-зелёной туши дракона. Роман вспомнил, так пах крокодил в зоопарке. Пузырь, освобождённый от сбруи и пулемётов, тяжело дышал, оставаясь неподвижным и совершенно не реагируя на вошедших людей. Бучо нежно погладил голову своего друга. По щеке гнома скатилась слеза, он продолжал гладить и шептать нежные слова. Роман приложил ладонь к брюху дракона. Бучо скосил взгляд на иноземца, но ничего не сказал. Невидимая для окружающих информационная панель развернулась перед глазами Романа.

– Диагностика, – подал он команду системе.

С недоумением гномы уставились на неожиданно оттопырившийся нагрудный карман комбинезона их гостя и пульсирующий красный крест на нём. Роман вынул оттуда оранжевую коробочку. В этот раз она оказалась раза в полтора больше, чем в предыдущие. Открыв, увидел в ней два больших тюбика-шприца. Рядом с ними – две толстые иглы.

– Я могу помочь вашему дракону?

Староста с Бучо переглянулись, летун неуверенно пожал плечами, но после недолгого раздумья согласно кивнул.

– Мы принимаем вашу помощь, – ответил староста.

Он и Бучо с надеждой посмотрели на гостя. Информационная панель на изображении дракона красными точками указала места для инъекций. Красные точки пульсировали в районе груди. Хорошо, что Пузырь лежал на боку. Приготовив первый шприц, Роман осмотрел место для укола, найдя небольшую щель между жёсткими пластинами, проткнул толстую кожу на всю длину иглы. Медленно выдавил лекарство. По телу умирающего дракона волной пробежала дрожь. Второй шприц вколол на ладонь выше. Взглянул на информационную панель: начиная с трёх процентов зелёная полоска принялась расти. Очень медленно, периодически задерживаясь. Но всё же ползла, увеличивая процент восстановления уровня здоровья. Дойдя до шестидесяти процентов, на пять минут застыла на месте. Дракон в этот момент глубоко втянул широкими ноздрями воздух и приоткрыл глаза. Попытался приподняться, но Бучо радостно прошептал:

– Лежи.

Расправившиеся кожистые крылья послушно сложились.

«Здоровье восстановлено», – бесстрастно сообщила панель. Зашелестев распрямившимися крыльями, дракон едва не свалил с ног столпившихся рядом с ним любопытных гномов. Как только Пузырь поднялся на лапы, раздались восторженно-радостные возгласы.

– Ого, каков красавец! – восхитился Роман. Скосив на парня змеиный глаз, Пузырь втянул ноздрями воздух и повернул к Роману голову, напоминавшую зубастый чемодан на длинной шее. Осторожно коснулся плеча своего убийцы и в то же время спасителя. А затем припал головой к Бучо. Два друга замерли, не замечая бурного восторга зрителей.

– Пойдём, – староста поселения тронул гостя за плечо, – всё обсудим.

Они не повернули к красочным домикам, которые, очевидно, были скорее землянками, чем обычными жилищами в понимании землян. Представьте пологий холм, а в здешнем варианте это подножие горной гряды. В ней в один длинный ряд располагаются вырубленные в камне пещеры, на их поверхности пышно растёт сочная зелёная трава с ярко-красными, жёлтыми и голубыми цветами, как мелкими, так и крупными. Деревянные, из толстых широких плах, скреплённых железными полосами, и с вставками из цветного стекла входные двери. Над ними свисают кованые светильники. Обязательные широкие каменные ступени. По обеим сторонам от входа глиняные горшки и деревянные корытца, вырубленные из метровых половинок бревна, с растущими в них ярко-алыми розами. Густой пьянящий аромат возле каждого сказочной красоты домика.

– Как же красиво и уютно у вас! Как в раю! – восхитился Роман, с восторгом рассматривая поселение.

– Да вот только ненавистным оркам тоже очень «нравится» наш рай. Года три как пытаются чужими руками нас уничтожить. Бывает, они нас побеждают, мы после долго ещё раны зализываем. Но, как ни странно, до того времени мы с ними дружили.

Роман вместе со старостой сидел за большим столом в его офисе, если выражаться современным земным языком. Из больших керамических кружек пили ароматный свежезаваренный чай из горных трав. Перед каждым стояла глиняная миска с куском пчелиных сот, истекающим янтарным душистым мёдом.

– Так получается, что я со своим экипажем смогу вернуться обратно лишь по выполнении задач, поставленных перед нами. Но и воевать, тем более убивать жителей вашего поселения абсолютно нет желания. В полученной мной инструкции сказано о необходимости обязательного подтверждения выполнения задания.

– А каким образом? – староста задал вполне уместный вопрос.

– Я так понял, что у планшета имеется функция типа фотокамеры и встроенный вайфай.

– Какие-то чудные слова говоришь, храбрый воин.

– Проще говоря, – попытался Роман доступным языком объяснить ситуацию главе поселения, – с помощью магии и этого планшета орки могут видеть, что здесь произошло. У меня появилась одна идея, правда, признаюсь честно, довольно стрёмная. Я придумал, как обмануть орков, и если всё прокатит, то появится возможность и дальше водить их за нос.

– Как это – водить за нос? – Староста потрогал себя за нос и пожал плечами.

– Это такое выражение. Станут верить всей той лапше, которую я буду вешать на уши.

Староста потрогал себя ещё и за уши и безнадёжно махнул рукой, признавшись, что ничего не понимает. После заинтересованно посмотрел на своего гостя и даже миску в сторону отодвинул. Роман же, прервав объяснение, с удовольствием откусил липкий кусочек сладкого ароматного воска и от удовольствия аж глаза зажмурил. Давно он не лакомился мёдом в сотах. Собственно, последний раз угощался ещё в детстве. Вот только очень сладко! Поспешил отхлебнуть горячего чая. Гостеприимный хозяин терпеливо ждал, когда случайный гость прожуёт угощение. Облизав сладкие губы, Роман продолжил свою мысль.

– Предлагаю сымитировать разрушения и гибель жителей.

У старосты загорелись глаза, он наконец понял замысел иноземца.

– У вас везде изображение совы. Это ваш символ?

– Да, великий воин! Сова – наш тотемный символ, – торжественно, но без пафоса ответил глава поселения.

– Одно из главных заданий – уничтожение вашего тотема. Вы мне можете его показать?

Староста замялся и не знал, что ему делать.

– Чужеземцы не могут видеть наши святыни.

Старик глубоко задумался, пытаясь найти нужное решение, не нарушающее религиозных запретов. После, видимо, непростых раздумий лицо его прояснилось, и он уверенно сказал:

– Над нашим народом нависла смертельная опасность, и боги, я надеюсь, сейчас на меня не прогневаются. Идём.

Святилище оказалось в одной из пещер. Вход в неё охраняли двое воинов из самых рослых парней. Почти ростом с Романа, всего лишь на голову ниже. Зато ширине их плеч и мускулатуре он мог лишь позавидовать. И эти бойцы явно сильнее того разведчика, который с лёгкостью бы с ним разделался, если бы не помощь экипажа. Проигрывая землянам в росте, гномы обладали природной недюжинной силой. По знаку старосты бойцы молча расступились, пропуская в святилище. В плошках, закреплённых по обе стороны в один ряд, горело масло. Роман определил его по исходящему запаху от светильников. В конце пещеры колышущееся пламя от многочисленных светильников выхватывало из темноты вертикально установленный столб диаметром примерно сантиметров тридцать и высотой чуть больше двух метров. Вся его поверхность сплошь покрыта уже знакомым растительным орнаментом, похожий имеется и на посохе главы поселения. Неудивительно, что и сова точно такая же, с распростёртыми крыльями, только размером больше.

Роман удовлетворённо цокнул языком и произнёс:

– Вот её мы и сожжём!

Не успел он закончить фразу, как у его шеи с двух сторон появились наконечники копий и тут же укололи её. Струйками потекла кровь. Ещё одна пара охранников, похожих на тех, что стояли на входе, появилась неизвестно откуда. Информационное табло, пропиликав, сообщило об ухудшении здоровья и необходимости оказания первой помощи.

– Отпустите его! – разозлившись, крикнул староста.

Воины убрали копья, но остались стоять на месте, готовые в любой момент прикончить иноземца посмевшего посягнуть на их святыню. Завибрировал карман с аптечкой. Роман протёр влажной салфеткой ранки и убрал обратно оранжевую коробочку. Всё это время воины настороженно наблюдали за ним. Глава поселения уже знал, что за чудо эта коробочка, и не запретил её открывать.

– У вас в поселении найдутся инструменты для резьбы по дереву?

– Отыщем, – усмехнулся староста.

– Ещё мне потребуется бревно такого диаметра, как ваш тотем и длиной два с половиной метра. И две доски вот такой толщины. – Роман раздвинул большой и указательный пальцы. Старейшина согласно кивнул. – Я вырежу такие же узоры и сову.

– Право изготавливать святыню имеют только избранные мастера, – возразил старик.

– Я копировать полностью не собираюсь.

Староста вновь подумал, мысленно с кем-то посовещался и выдал вердикт:

– Боги ответили, что вырезанный чужеземцем тотем святыней не является.

В мастерской приятно пахло свежим деревом. С большим удовольствием, весь в прилипших к обнажённому торсу мелких опилках и стружке, истосковавшийся по работе с древесиной, Роман вырезал узоры полукруглой стамеской. Последнее время для своих поделок он использовал более доступный вспененный ПВХ, который по многим параметрам при обработке напоминал дерево. Так же легко режется и, в отличие от древесины, одинаково в любом направлении. Шлифуется очень хорошо. И к тому же не «пьёт» воду. Единственное различие и главный недостаток – не имеет, как дерево, живой души.

Пока Роман работал, в столярной мастерской постоянно вокруг него крутилась местная детвора. Вначале с опаской на него поглядывали и не решались подойти поближе. После осмелели, едва не дрались между собой за право выполнить любую просьбу чужеземного мастера. То подавали ему нужный инструмент, то попить воды или сладкого сока. Взрослые гномы во главе со старостой, увидев почти готовый результат, ахнули. Настояв в чане кору и древесный уголь, Роман получил нужного тона краситель. Стопроцентное сходство не требовалось, ведь он сфотографирует планшеткой обгоревшую фальшивую святыню, которая частично утратит некоторые детали.

Жители поселения с большим энтузиазмом наносили копоть на долговременные огневые точки. Посыпали сажей и золой траншеи, выкопали перед ними в хаотичном порядке воронки и тоже обильно обсыпали их золой. После них Роман лишь доводил до ума картину «боя», делая, где потребуется, плавные переходы, и дополнял мелкими деталями. Имея большой опыт в создании диорам, он наслаждался, декорируя поселение под картинку «а-ля пригород Берлина 1945 года». Критически осмотрев «разрушенную» деревню, удовлетворённо потёр ладони.

– Мне бы ведро чистого воска, – попросил он опешившего старосту. – Решил для правдоподобности замутить одну штуку.

Старик не совсем понял чужеземца, для чего тому понадобился воск, но тотчас же распорядился принести заказанный материал. Ещё по просьбе Романа принесли и гипс. Он видел некоторые украшения из него у поселян. Затаив дыхание, гномы с удивлением наблюдали за чудаковатым иноземным мастером. Не только ребятня, но и взрослые проявляли большой интерес. А вдруг узнают что-то новенькое, и в дальнейшем секрет может самим пригодится?

Из деревянных досок Роман сделал опалубку размером пятнадцать на тридцать сантиметров и высотой на двадцать. Наполовину заполнил разведённым гипсом. С торца опалубки был пропилен паз, в который, по просьбе Романа, один из гномов вложил свою правую руку с растопыренными пальцами, обмазанную жиром. Подлил ещё гипса, и кисть добровольца частично оказалась утоплена в растворе. По углам вставил до половины четыре деревянные палочки. Обождал, когда раствор схватится, и смазал поверхность жиром. После чего долил свежего раствора до самого верха, закрыв полностью предплечье. Гном терпеливо сохранял неподвижность. На его лбу выступил пот – схватываясь, гипс сильно разогрелся. Роман попросил малорослого помощника не паниковать.

– Не волнуйся, всё будет хорошо!

Выждав необходимое время, разобрал опалубку и снял верхнюю часть отливки. Она легко отделилась. С разрешения мастера радостный гном осторожно убрал руку, в глазах соплеменников он выглядел героем. Тем временем Роман смазал половинки формы жиром и сложил их. Обвязав верёвкой, поставил форму вертикально, дырой кверху. Добровольные помощники по просьбе удивительного чужеземца расплавили воск, который он перелил в форму. Когда через некоторое время Роман разделил пополам гипсовые половинки и вытащил восковую отливку, окружавшие его гномы в ужасе отпрянули. Обрубок человеческой руки их буквально шокировал. Но на этом действо не закончилось. Пришлось попросить геройского гнома повернуться боком. Замесив ещё одну порцию гипса, Роман принялся лепить из гипсовой массы, пока она ещё не затвердела, человеческое ухо, периодически поглядывая на образец перед собой. Где потребовалось, поправил ножом, подскоблив в нужных местах. Смачивая палец в воде, сгладил все неровности. Подавляя страх и ужас, гномы вновь окружили Романа, наблюдая за его работой. Обмазав готовый образец жиром, сделал новую форму. Только в этот раз он отлил из воска десятка три ушей, чем ещё больше шокировал зрителей.

Сказать, что он удивил гномов, – это ничего не сказать. Круглыми глазами они наблюдали, как чужеземец сделал несколько вязанок, нанизав на жилы животных восковые уши. Ещё больше они поразились, что перед тем, как проткнуть уши, иноземец окрасил их красным и коричневым липким соком. Словно они покрыты как свежей, так и уже подсохшей кровью.

«Задание выполнено. Отличная работа! Перед выполнением следующего задания в отмеченном значком месте находится вознаграждение».

– Чем мы можем отблагодарить тебя и твоих воинов за то, что не состоялось смертоубийство?!

– У вас хорошие кузнецы – могут на броневик поставить защиту от рыжих обезьян?

– Не нужно вам ничего ставить, мы дадим вам активную защиту – боевую магию. Только кристаллов у нас мало, – посетовал глава поселения.

– Спасибо вам. С кристаллами у нас нет проблем – орки обеспечили. Имеется возможность и с вами ими поделиться.

Лицо старосты расплылось в радостной улыбке, хотя он старался не показывать эмоции.

– Ещё передадим вашему поселению часть боезапаса, что орки дали. Но кузнецы всё же понадобятся – требуется на башню бронемашины установить пулемёт.

– Это сейчас же сделаем. Подгоняйте вашу боевую повозку к пещере кузнеца. Я сам покажу, где она находится. Езжайте за мной.

От предложения забраться внутрь броневика глава поселения отказался. Выбросив небольшое чёрное облачко копоти, боевая машина медленно двинулась за стариком и командиром. Роман посчитал неудобным сейчас сидеть в кабине и пошёл вместе со старостой. За разговором не заметили, как подошли к кузнице. Небольшая пещера с горном посередине. Подмастерье, то ли подросток, то ли молодой гном, раздувал огонь, работая кожаным мехом. Кузнец в фартуке из неизменной толстой кожи, надетом на обнажённый торс, широкоплечий, с бугристыми мышцами, не прерывая работы, вопросительно посмотрел на вошедших. По знаку старосты перестав бить тяжёлым молотком по раскалённому концу железного прута, опустил заготовку в чан с водой. Вода забурлила, постепенно охлаждая заготовку.

– Ольх, нужно закрепить на их боевой повозке пулемёт. – Староста кивнул на Романа.

Кузнец молча вытер руки тряпкой и вышел из пещеры вслед за гостями. И с нескрываемым интересом обошёл бронеавтомобиль, при этом цокая языком, выражая своё восхищение. Вместе с Романом забрался на освобождённую от ящиков площадку позади башни. Внимательно осмотрел её, прикидывая, где и как на башне закрепить пулемёт, который показал ему Савельев, предварительно развернув брезент. Местная модель была знакома кузнецу, и объяснять ничего не пришлось. Тот, размышляя, помычал себе что-то под нос. Роман объяснил, какая конструкция требуется под пулемёт. Кузнец кивнул, что понял пожелание, степенно слез с бронемашины и вместе с Романом, который нёс пулемёт, вернулся в кузню.

Вдоль стены на длинном столе из деревянного бруса лежали различные железные заготовки и откованные прутки различного сечения. Сунув отобранные прутки в горн, Ольх дал команду помощнику раздуть мехами огонь. Роман с интересом наблюдал за работой кузнеца. Сам любивший мастерить, сразу отметил, с какой лёгкостью Ольх ковал и выгибал сложные профили. И дело не в физической силе, хотя этого тоже не отнять. А в умении прямо на лету схватывать пожелания заказчика и в последующем их воплощении в материале. В ведре с толстыми стенками шипело налитое масло, в которое мастер своего дела опускал выкованную деталь. Скреплял подготовленные подвижные детали устройства заклёпками. Просто и надёжно.

«Интересно, как он закрепит турель на башне?»

Ольх неспешно собрал конструкцию, проверил её надёжность, устойчивость пулемёта. Никаких трудностей и вопросов не возникло. Пулемёт «сидел» на турели как влитой – ни люфта тебе, ни перекосов.

«Вот это глаз!» – Роман даже позавидовал кузнецу. Стоит честно признать – ему до невероятного мастерства гнома ох как далеко. Сам, без всяких сомнений, не обошёлся бы и без штангенциркуля, и как минимум рулетки. Закончив примерку, Ольх вынес из кузни готовую турель, а Роман – снятый пулемёт. Пока турель устанавливали на башне, прибежал подмастерье и подал кузнецу странную «палку» с утолщением на конце. Рассмотрев ближе, Роман поразился. Палка оказалась металлической рукой со сжатыми в кулак пальцами. Прикольный на вид инструмент, как вскоре выяснилось, являлся сварочным аппаратом с деревянной рукоятью. Ольх вынул из кармана кожаного передника чёрный стержень и снизу вставил его в отверстие в кулаке.

«Электрод!» – догадался Роман. Ничем другим он просто не мог быть. Кузнец, держа хитрое приспособление для сварки в правой руке, левой вставил в незамеченную ранее полость возле кулака зелёный кристалл. Помогал ему на башне подмастерье.

– Надень рукавицы, а то ладони обожжёшь, – напомнил помощнику Ольх и, дождавшись, когда тот будет готов к работе, сказал: – А теперь придерживай.

Роман завороженно наблюдал за дальнейшими действиями гнома. Тот поднёс свой инструмент к приставленной конструкции, не забыв сдвинуть на нос чёрные очки. Из-под стержня посыпались яркие искры. Наличие толстого красочного слоя на поверхности башни не помешало образованию сварочного шва. Краска под ним буквально испарилась. Его Роман рассмотрел уже после. Так как пришлось срочно отвернуться, поймав первый «зайчик». Ему-то очков не дали. Когда перестало сверкать и шипеть, он повернулся обратно.

«Очень даже неплохо получилось!» – восхитился Роман. Он внимательно проследил, как закрепляли пулемёт, ведь в дальнейшем самому придётся снимать и устанавливать. Кузнец ещё раз смазал подвижные узлы какой-то тёмно-коричневой смазкой из глиняного горшочка. После передал его Роману.

– Если станет туго вращаться, ещё раз смажьте.

Глава 4

Роман уже отдал команду механику-водителю запустить двигатель боевой машины.

– Задержались мы у гостеприимных гномов. Пора и честь нам знать.

Но тут по броне постучали чем-то железным. Весьма настойчиво и требовательно.

– Сумрак, гномы что-то забыли! – посмотрел в триплекс Петрыкин.

Приоткрыв дверь и удерживаясь за ручку, Роман выглянул из кабины. Перед ним в окружении толпы жителей поселения стоял староста, а рядом с ним – наездник дракона с корзинкой в руках. Пришлось вылезти из бронеавтомобиля и подойти к гостеприимным гномам. Видно, что-то срочное, раз такой делегацией выстроились перед бронемашиной.

– Мы хотим в знак благодарности преподнести вам подарок, – произнёс глава поселения, и летун протянул плетёную корзинку.

Роман принял её из рук парня и с удивлением увидел, что из вороха свежего сена выглядывает нечто округлое и гладкое с матовым блеском.

– Это яйцо?

– Да. Из него скоро вылупится детёныш дракона. Он станет другом, вашими глазами и оберегом. А также и связью с нашим поселением. Мало ли, вдруг помощь потребуется.

Поблагодарив за столь необычный подарок и ещё раз тепло попрощавшись, Роман, бережно придерживая корзинку, забрался обратно в кабину.

– Шатров, прими ценный груз! – сунул он пулемётчику корзинку. – Поставь её на ящики в конце.

Под прощальные вдогонку крики жителей броневик, хрустя шинами по высохшим комочкам земли и камешкам, выехал из поселения. Сильно не гнали – места незнакомые, на дороге навалено много камней и валунов. Приходилось их объезжать, а небольшие камни с хрустом раздавливались под гусеницами тридцатидвухтонной боевой машины. Бурная речка, сделав крутой поворот, перекрыла путь. Неспешно преодолели горный поток. Ущелье впереди сузилось. Раздался короткий звериный рык, заставивший командира бронеавтомобиля вздрогнуть. Он посмотрел на подавшую сигнал планшетку. На объёмной интерактивной карте светилась зелёная стрелка, указывающая на расщелину в скале.

– Кузьма, давай влево, там должна быть пещера, – скомандовал механику-водителю Роман.

Подъехав ближе, бронемашина качнулась и после замерла. Башню тут же развернули вправо, направив ствол пушки в сторону дороги. Мало ли какой нежданный гость не вовремя появится. Оглядываясь по сторонам, Роман с автоматом в руке, предусмотрительно поджав ноги, спрыгнул на землю. Следом за ним сиганул и пулемётчик Пётр Шатров. Прикрывая друг друга и временами чертыхаясь, они раздвинули ветки колючего кустарника. Стрелка «не соврала», и за густыми зарослями обнаружили вход в пещеру. Если бы не подсказка планшетки, то они точно, ничего не заметив, проехали бы мимо.

– А вот и обещанный наш приз!

Ящики с гранатами и патронами для пулемётов и автоматов, да ещё один длинный с автоматами. Осколочно-фугасные и бронебойные снаряды. Ларец с кристаллами – вот им-то Роман очень обрадовался. Патронов и снарядов у них и так хватало, они ведь на самом деле бой не вели и БК не расстреляли. Гранаты, правда, никогда лишними не будут, как и ящик с автоматами, которые, может быть, пригодятся где-нибудь для обмена. Неизвестно ещё, что их ждёт впереди. Коробки с сухим пайком и две пластиковые канистры с водой уложили среди остального барахла и боезапаса на броне, засунув под брезент. Продуктовый паёк и вода предназначались лишь для командира, виртуальным же членам экипажа они совершенно не нужны. Заодно, раз случилась внеплановая остановка, дозаправили бронеавтомобиль, а после отправились дальше.

Камни и валявшиеся на дороге палки и стволы деревьев, непонятно откуда на ней взявшиеся (поблизости наблюдались лишь редкие колючие кустарники), заставляли подпрыгивать броневик. Следуя по заданному маршруту, боевая машина уже порядком поднялась высоко в горы. Впрочем, всё равно других дорог, кроме этой, вообще не наблюдалось, да и метки на орковской планшетке указывали именно на этот путь. Нравится, не нравится, но будь добр, без лишних уговоров следуй туда, куда тебя послали.

«Ну что же, выбора у нас всё равно никакого, – подумал Роман и поэтому изменить маршрут движения команды не подавал. – Да и куда ты денешься из колеи», – вспомнил он когда-то услышанное им выражение. То ли слова из песни, то ли из анекдота. Но, собственно, какая может быть разница. Главное, что в тему.

По мере подъёма в гору начали возникать трудности с дыханием. Да и у бронеавтомобиля значительно снизилась скорость. Несколько увеличился и расход топлива. От разрежённого воздуха страдал лишь один член экипажа – непосредственно командир, единственный нормальный живой человек. В самый пик, когда стало совсем невмоготу, запиликало информационное окно:

«Критическое состояние! Незамедлительно требуется первая помощь!»

И опять, уже знакомо светясь, завибрировал на нагрудном кармане алый крест. Роман залез пальцами внутрь и не нащупал привычной пластиковой коробочки. Вместо неё вытащил серебристого цвета цилиндрик с кнопкой сверху и поворотным соплом-трубкой, в данный момент расположенной вдоль корпуса ингалятора. Роман правильно понял назначение цилиндрика. Повернул трубочку под девяносто градусов и три раза пшикнул себе в рот. По тому как сразу почувствовал себя гораздо лучше, понял, что этой дозы достаточно. После звукового сигнала перед глазами появилось очередное системное сообщение:

«Здоровье восстановлено!»

Дорога всё так же оставалась прямой, а вот скалы постепенно с обеих сторон как-то незаметно сблизились и стали гораздо уже. При большом желании, если такое случится, и свернуть некуда. Дела…

– Стоп! – успел крикнуть механику-водителю Роман, вовремя разглядев впереди смертельную опасность. Бронеавтомобиль, въехав на открывшуюся широкую площадку, едва не рухнул вниз. Одновременно с командиром механик-водитель заметил провал на дороге и до упора вдавил в пол педаль тормоза. Передние колёса остановились на самом краю. Часть грунта вместе с камнями осыпалась, и только через полминуты снизу еле слышно донеслись звуки ударов о дно. Впрочем, находившийся внутри экипаж из-за двухслойной брони их не услышал. Выбравшись из боевой машины, Роман осторожно подошёл к краю и, нагнувшись, держась за каменный выступ, посмотрел вниз. Впечатлённый размером и глубиной провала, озадаченно присвистнул.

– Офигеть можно, какая тут глубина… Если бы чирикнулись вниз, то костей бы точно не собрали. Петрыкин, сдай назад на два метра.

Вздрогнув, боевая машина медленно отъехала на указанное расстояние.

– Приплыли, командир? – спрыгнув на каменистую поверхность площадки, спросил пулемётчик.

– Шатров, кто тебе подал команду покинуть броневик? Быстро к пулемёту, а то кто-нибудь ненароком сюда припрётся.

Обидевшись, Пётр молча полез внутрь кабины, но через минуту снова выглянул из неё.

– Сумрак!

– Ну что тебе всё не сидится? – недовольно буркнул Роман, которого Шатров сбил с мысли. Он лихорадочно искал выход из сложившегося положения, перебирая в голове всевозможные варианты. Как более или менее реалистичные, так и фантастические.

– Тут твоя планшетка прорычала.

– Хорошо, давай её сюда. – Роман подошёл к открытой двери и, протянув руку, принял вибрирующую планшетку.

«Задача – переехать на бронеавтомобиле через пропасть».

– Они там обалдели, что ли?! Мне его на руках перенести по этой тропке?

Оба края пропасти соединял шестиметровый мостик из деревянных дощечек, закреплённых на натянутых ворсистых канатах, совершенно не внушающих доверия. И даже то, что над мостиком с двух сторон ещё были натянуты два каната, игравших роль как перил, так и ограждения, не успокаивали его. Через каждый метр они вертикально соединены верёвками с нижними канатами.

– Орки, у вас совсем крыша потекла?! У меня от одного только вида этого хлипкого и неустойчивого мостика поджилки трясутся. Вот я ни разу не канатоходец и даже не десантник!

Самое прикольное, что когда они на бронеавтомобиле подъехали к пропасти, никакого мостика и в помине не было. Появился он лишь после получения нового задания.

– Звездануться можно! Кузя, Копчёный, – из открытой двери броневика до Романа донёсся голос Савельева, – вы тоже это видели?

– Сова, ты про мостик? – уточнил Шатров. – В натуре, я решил, что у меня шифер съехал.

«Чёрт бы вас всех побрал!» – Роман ещё выругался, имея в виду орков. Выровняв дыхание, постепенно успокоился и принялся трезво смотреть на положение вещей.

«Раз имеется трухлявый переход и поставленная определённая задача, очевидно, что решение не простой на вид задачи находится на той стороне».

– Шатров, слышишь меня? Посмотри на ящиках, я вроде шнур там видел.

– Есть! – глухо донеслось из бронемашины. – Я его сам туда укладывал.

– Давай весь моток сюда!

Роман три раза обмотал толстый капроновый шнур вокруг пояса и завязал на узел. Второй его конец привязал к броневику за один из буксировочных крюков. Поправил на ремне кобуру с ТТ и проверил, застёгнута она или нет. Автомат не стал брать. Во-первых, лишняя тяжесть, а во-вторых, не хватало ещё ППШ в пропасть уронить.

– Савельев, Шатров, если что, прикрывайте меня из пулемётов. А ты, Кузьма, держи шнур слегка внатяжку. Будешь понемногу стравливать. Если сорвусь, держи крепко и смотри сам туда не свались. Только хорошо упрись.

– Ни пуха, Сумрак, – вразнобой пожелали ему удачи.

– К чёрту, – ответил Роман и три раза сплюнул через левое плечо. Дрожащей ногой ступил на широкую доску, уцепившись руками за оба каната. Первый шаг, второй, третий… Мостик, поскрипывая и потрескивая, предательски раскачивался из стороны в сторону. Сердце замирало, с досок вниз сыпалась различная труха.

«Ромыч, не сцы – всё будет хорошо!» – Закусив губу, он отчаянно успокаивал себя. Совершенно не к месту перед глазами возникла красочная картинка: он, как дурень, обливаясь потом, сейчас трясётся от страха над пропастью, а в его заснеженном городе за праздничными столами практически в каждой квартире звенят бокалами, поздравляя друг друга. Пятилетний малыш, выпросив у мамы хлопушку, зажмурившись, тянет за шнурок…

«Хлоп!»

Хрясь!

Трухлявая доска под правой ногой треснула и сломалась посередине. Нога тут же провалилась между болтавшимися половинками. Уцепившись мёртвой хваткой за канаты, Роман успел выровняться и завалился корпусом вперёд. От охватившего его страха сердце бешено запрыгало в груди, на лбу мгновенно выступил пот. Стекая, солёные капли срывались и падали вниз. Сквозь мокроту и щели между досками рассмотрел разрозненно лежащие камни и валуны. Он отчётливо ощутил, как сжалась кожа в промежности и внутри всё похолодело. Напряг мышцы рук и чуть выпрямился. Осторожно, с трудом удерживая равновесие и стараясь не раскачивать шаткий мостик, вытащил ногу. Постоял, успокаиваясь, а затем на ватных ногах, контролируя каждый шаг, отправился дальше. За спиной услышал облегчённый вздох. Последний метр показался самым длинным.

«Какое же счастье ощутить под ногами каменную твердь!»

Роман вновь почувствовал себя увереннее, хотя и с трудом держался на ногах, которые сотрясала мелкая дрожь. Что удивительно, информационное окно не появилось.

«Сломалось или разряд АКБ?»

Расстегнул кобуру и вытащил ТТ. Взведя затвор, принялся изучать эту часть площадки. Такие же нависающие с двух сторон скалы. Нагромождение крупных камней по всему периметру площадки, за исключением той части, разорванной пропастью. И никаких следов металлических конструкций. Деревянных также не наблюдалось.

– Да что же такое?! По-любому должно же иметься какое-то решение! Иначе не было бы никакого смысла в задании!

Час блужданий по не такой уж и большой площадке не принёс должных результатов. Ему хотелось уже выть от отчаяния и бессилия. Неожиданно где-то за спиной послышался шорох. Роман резко обернулся, держа пистолет двойным хватом и готовый в любой момент нажать на спусковой крючок. Он успел заметить, как за большим камнем, почти примыкавшим к скале, метнувшись чёрной тенью, скрылось животное размером с домашнюю кошку. Стало интересно, что за зверьё водится в здешних горах. Выставив перед собой руки с зажатым в них ТТ, он приблизился к камню и заглянул за него. Тотчас же обрадованно выругался – за ним обнаружился метровый лаз в пещеру.

Несколько раз глубоко вдохнул-выдохнул. Дыхание выровнялось, но волнение не собиралось его покидать. Роман не сомневался, что находится на правильном пути. Всё так же двумя руками удерживая перед собой пистолет, пригнулся и заглянул внутрь. Ничуть не удивился увиденному. Пещера оказалась в глубину метров шесть, шириной метра три, а в высоту метра четыре. Больше всего напоминала комнату в средневековом замке. Правда, удлинённых и узких окон не имелось, но зато на стенах торчали четыре факела, воткнутые в железные кольца. Слегка коптя и потрескивая, колыхалось оранжевое пламя, отбрасывая блики на каменные стены и потолок. Почему-то подумалось, что горящий танк орков и эти факелы, как говорится, из одной оперы и могут гореть вечно.

Осмотрев всю пещеру, Роман облегчённо выдохнул. Он ещё раз убедился в успешном завершении поисков. Вопрос лишь в одном: каковы его дальнейшие действия? На относительно ровной стене в квадратной нише закреплено деревянное штурвальное колесо. За ним поблескивала намотанная на толстую ось железная цепь, уходящая в боковое отверстие. На приступке лежал кусок выкованного железного прута диаметром сантиметра четыре. Роман пока не понял его предназначения. Посмотрев, как намотана цепь, предположил, что нужно вращать колесо влево. Попробовал – колесо чуть поддалось. Надавил сильнее, цепь вздрогнула и начала выползать из отверстия. Появилось ощущение, будто натягиваешь не цепь, а тетиву. Настолько туже и туже крутится штурвал. Всё это время слышалось шуршание. Вот штурвал словно заклинило. Как ни пытался Роман его провернуть, ничего не получалось. А тут ещё появилась обратная сила, пытавшаяся отвоевать намотанные на ось метры цепи. Только теперь Роман сообразил, для каких целей служит лежащий рядом железный прут. Он обратил внимание, что отверстие на ободе штурвала совпало с отверстием в стене. С трудом удерживая его правой рукой, левой вставил прут в оба отверстия. Теперь можно было отпустить заблокированное штурвальное колесо. Постоял, массируя натруженную и онемевшую от большой нагрузки кисть. Вновь осмотрелся.

«И где же шуршало? И, главное, что конкретно?»

Однако долго искать не пришлось. В трёх метрах от первой ниши вертикально поднялась каменная плита. Она-то и шуршала. Открывшаяся ниша оказалась в два раза меньше предыдущей. В ней виднелась мраморная пластина с оттиском правой ладони. Не раздумывая приложил свою ладонь. К огромному удивлению Романа, она идеально совместилась с оттиском. Но визуально ничего не произошло. Ещё с минуту подержал и после, не дождавшись никакого результата, убрал руку. Снаружи донеслись громкие восторженные крики и шум запустившегося двигателя. Он поспешил обратно к лазу. Каково было его удивление, когда он не увидел никакой пропасти. Лишь площадка увеличилась в размере. Бронеавтомобиль уже подъехал к пещере. Из открытого люка механика-водителя выглядывала довольная физиономия Кузьмы Петрыкина в лихо сдвинутом на затылок шлемофоне. Шурша шинами, боевая машина проехала ещё метра полтора вперёд и замерла на месте. Петрыкин заглушил двигатель, после чего открыл дверь и ловко выбрался из кабины. Некоторое время стоял на потрескавшейся каменной площадке, разминаясь и потягиваясь.

– Сумрак, твоя планшетка меня уже порядком достала. Всё рычит и рычит, – из башенного люка торчала голова заряжающего Савельева.

– Ну так подай сюда, если рычит.

– Сейчас. – Савельев исчез в недрах бронемашины, но вскоре снова высунулся и озадаченно посмотрел на Романа.

– Сумрак, тут это…

– Что «это»? – начал уже злиться Роман, теряя терпение. – Планшетку не нашёл? Так она же рычит, как ты сказал, вот и ищи по звуку. А вообще я её на сиденье оставил. Если только вы куда-нибудь не переложили.

– Я не про планшетку, а про яйцо…

– Какое ещё, к бесу, яйцо? – не поняв, раздражённо спросил Роман.

– Ну, то, которое нам староста подарил! – выглянул из кабины Савельев.

– И что с ним не так?

– Оно треснуло, командир. Но ни я, ни Копчёный его не трогали, – оправдываясь, поспешил добавить Савельев и быстро скрылся в башне.

– Посторонись, Шатров. – Роман подошёл к открытой двери. Ничего не оставалось, как лезть внутрь и самому разбираться с подарком гномов.

– Смотри, Сумрак. – Савельев вместе с Романом и Шатровым склонился над корзинкой. И правда, в верхней части яйца виднелась неровная трещина. То, что до этого поверхность была идеальной, если не считать некоторую еле заметную пористость и шероховатость, командир боевой машины хорошо помнил. Изнутри яйца послышался глухой удар, и прямо на глазах членов экипажа возникла новая трещина, пересекшая первую. Третья, более извилистая и длинная, появилась после двух ударов. Маленький треугольный кусочек скорлупы откололся и повис на внутренней плёнке. Через образовавшийся пролом можно было наблюдать непонятное движение. Часть потрескавшейся скорлупы приподнялась, и на Романа уставился жёлтый глаз с вертикальным чёрным зрачком. Яйцо вновь сотряслось, и верхняя часть скорлупы отвалилась в сторону. Из половинки яйца высунулась забавная и симпатичная голова. Небольшой фрагмент скорлупы, словно шапочка, прикрывал её сверху. Большие влажные глаза, моргнув, уставились на Сумрака. Они излучали столько любви, нежности и в то же время любопытства, что Роман непроизвольно улыбнулся.

– Ур-р-р… – Детёныш издал первый звук и потянулся к парню несколько крупной головой относительно щупленького тельца, на вид покрытого мягкой и тонкой кожицей. Нижняя часть скорлупы, оставшаяся целой, наклонилась и тут же оказалась раздавлена задней лапкой неуклюжего детёныша. Роман подставил сложенные ковшиком ладони, и дракоша, цепляясь когтями, перебрался в них. Размером чуть меньше взрослой кошки, сидя в ладонях, он, разминаясь, выпрямился и расправил крылья. И неудивительно – столько времени находился в позе эмбриона. Однозначно тело затекло. Движением тонких и прозрачных на просвет крыльев у Савельева сбило шлемофон. Тот от неожиданности ойкнул, а после рассмеялся, возвращая на место головной убор.

Сладко потянувшись, детёныш сложил обратно крылья. Смешно прижал передние лапки к груди, задрал вверх голову. Так и застыл на месте, не сводя больших глаз с Романа.

– Сумрак, а ты ему, видно, понравился. Зуб даю, признал в тебе пахана, – улыбаясь, заметил Шатров.

– При чём здесь «понравился»? Первым, кого он увидел, оказался наш командир. И теперь дракончик считает Сумрака мамой или папой.

– Сова, что ты гонишь, откуда тебе про то знать? Тоже мне ботаник нашёлся, – слегка обиделся Шатров.

– Копчёный, так я же деревенский. И мне много чего про домашних животных известно. У нас утята кого первым увидят, за тем и бегают.

Роман лишь мысленно усмехнулся.

«Какой ты, к чёрту, деревенский! Хотя разрабы постарались и каждому юниту – члену экипажа – биографию придумали. Да ещё некие знания добавили. Я-то сам что про них знаю? Фамилию, довоенную специальность. Ещё дворовое или уголовное погоняло. И всё».

После громко скомандовал:

– Савельев! Раз ты у нас деревенский, то выбрось скорлупу, а то ему… – Роман ненадолго задумался. – Яшке необходимо выделить койко-место. Стоп! Подстилку не трогай, она ещё свежая и чистая. Позже сменим.

– Сумрак, под ней что-то лежит.

– Так достань. Посмотрим, что ещё за гостинец нам гномы оставили.

Савельев порылся и вынул узелок из белой тряпицы. В старых фильмах о войне, провожая сыновей на фронт, в таких узелках матери давали в дорогу еду.

– Раз достал, давай развязывай.

Дракоша взглянул на узелок, а затем на Романа и сделал глотательное движение. В тряпице оказалось с десяток коричневых комочков. Размером с куриное яйцо, твёрдые на ощупь. Роман с сомнением посмотрел на невзрачные ссохшиеся коричневые образования. Но не зря же их передали вместе с яйцом. Попросил подать ему котелок и фляжку с водой. Но прежде осторожно опустил Яшку в корзину на подстилку. Дракоша обиженно рыкнул, но выбираться из неё не стал. Роман выбрал и положил в котелок комочек, что поменьше. Залил его водой из фляжки. К всеобщему удивлению, он быстро начал разбухать. В итоге комочек увеличился в размере раза в три.

Яшка пошевелил широкими ноздрями, втягивая воздух. Уловив аромат вкусной еды, заволновался, вытянул в сторону котелка длинную тонкую шею. Роман достал из котелка самый настоящий кусок свежего мяса с кровью и характерным запахом. И, чему совсем не удивился, он уже не был таким твёрдым. Крепко держа, протянул Яшке. Дракоша ухватился зубами и, мотнув головой, оторвал небольшую порцию. Роман не заметил, жевал он мясо или нет. Яшка чуть приподнял голову и проглотил. Каждую новую порцию, по мере уменьшения куска, зажатого в руке Романа, дракоша отрывал всё осторожнее.

«Боится мне пальцы ненароком откусить», – догадался Роман.

Последний кусочек Роман сам вложил Яшке в пасть. После случилось то, чего никто не ожидал. Покушав, довольный дракоша сыто отрыгнул. Выскочившая из его пасти струя пламени лизнула боевую укладку, но тут же погасла.

– Тьфу ты, – облегчённо выдохнул заряжающий, опуская руку с не понадобившимся огнетушителем. Дракоша виновато посмотрел на Романа. Осторожно зевнул, заставив ещё раз невольно вздрогнуть экипаж боевой машины. После свернулся калачиком на подстилке и быстро уснул. В голове у Романа знакомо пропиликало, заставив вздрогнуть от неожиданности. Перед глазами на информационном табло высветилось: «Дракон Яшка. Рекомендован для использования в качестве воздушного разведчика».

– Парни, знакомьтесь: Яшка, он же воздушный разведчик. С этой минуты член нашего дружного экипажа.

– Я бы малого использовал в бою вместо огнемёта, – высказал предложение пулемётчик Шатров.

– Командир, – не остался в стороне и механик-водитель Петрыкин, – а этот Горыныч точно умеет летать?

– Не волнуйся, умеет, – не совсем уверенно ответил Роман. На самом деле понятия не имел о лётных возможностях дракоши. Ему ещё расти и расти.

Раздавшийся звериный рык в тесном пространстве прозвучал довольно громко. Яшка даже ухом не повёл. Налопавшись мяса, он, как говорится, дрых без задних ног. Молодому растущему организму требовался отдых и здоровый сон. Командиру подали рычащую планшетку.

– Что на этот раз придумали? – недовольно проворчал Роман, раскрывая чужеземный гаджет.

«Новое задание: в поселении рыжебородых гномов на рынке у продавца по имени Мгну купить кувшин топлёного жира. Над его лавкой на цепях свисает железная вывеска „Мёд, масло, пряности“. У Мгну от правого виска через всю щёку зарубцевавшийся шрам. Спросить у него топлёный жир горного козла Джукари. Когда скажет, что нет свободных горшков, дать ему свой. Жир доставить в конечную точку. Позже она появится на карте. Всё необходимое, в том числе пустой горшок, находится в тайной пещере».

Сообщение сменилось уже привычной объёмной картой. Искомая отметка с местонахождением пещеры светилась примерно в пяти километрах от точки, в которой сейчас находился бронеавтомобиль и его экипаж.

– По местам стоять, с якоря сниматься! – Роман подал старую морскую команду. – Не понял, чего вы рты раззявили? Команды не слышали?

Члены экипажа с недоумением посмотрели на командира. Даже механик-водитель голову повернул.

– Кузьма, что непонятно? Запускай двигатель, и полный вперёд!

– Сумрак, на будущее просьба: мозги нам не пудри своими присказками, а прямо говори, что делать.

– Хорошо, – ответил Роман, а про себя мысленно выставил претензию разработчикам.

«Могли бы расширить словарный запас членам экипажа».

Капот еле заметно завибрировал, и, шурша шинами, бронеавтомобиль покатил дальше по горной дороге. Яшка приоткрыл один глаз, сонно посмотрел перед собой и вновь засопел. Его худощавые бока ритмично вздымались и опадали, как кузнечные меха. Роман с минуту полюбовался спящим дракошей, а затем снова перевёл взгляд на планшетку. По карте медленно перемещалась зелёная стрелка, информируя о передвижении броневика. Когда боевая машина достигла светящейся отметки, та сместилась в сторону метров на двадцать.

– Кузьма, давай влево.

Переезжая через попавшиеся под колёса камни, бронеавтомобиль проехал данное расстояние. Боевая машина замерла, не двигалась и светящаяся отметка.

– Сумрак, мы на месте?

– Похоже… – не совсем уверенно ответил на заданный вопрос Роман. Он пока не понял, где находится помеченная на карте пещера. Метка неподвижной бронемашины рядом с меткой пещеры, но визуально ничего подобного не наблюдается.

– Савельев, со мной. Остальные на месте. Смотреть в оба!

Взяв с собой автоматы, спрыгнули на каменистую поверхность, покрытую трещинами и мхом. Броневик стоял возле отвесной скалы. И непонятно, зачем он здесь. Роман, получивший за короткий срок пребывания в живописном краю некий опыт, вполне логично предполагал, что просто так метка сюда не завела бы. Тем более что в задании речь шла о пещере с наградой.

«Вот только где? Ни одного признака какой-либо дыры или расщелины. Наверное, снова стоит ожидать очередной фокус?»

Вопреки ожиданию пещера нашлась относительно быстро. Совершенно случайно обратили внимание на темневшийся пролом в десяти метрах от метки на карте.

«Местная система GPRS глюканула, что ли?»

Очередная пещера понравилась Роману своими размерами. Сразу утвердился в мысли, что она не естественного происхождения. Явно рукотворная. Слишком уж ровное помещение с плоскими стенами и потолком. В конце пещеры на полу стояли два деревянных ящика. Один большой, второй раза в четыре меньше. Роман начал осмотр с большого. Откинул незапертую крышку – поверх стопки одежды лежал глиняный горшок. А если быть точнее, то горлач. Обычный на вид, ничем не отличавшийся от земных собратьев. Ещё в босоногом детстве маленькому Ромке бабушка наливала в кружку молоко точно из такой же керамической посудины.

Роман отложил его в сторону и вытащил полотняные штаны. Повертел, рассматривая, и временно набросил на край ящика. Ещё одни штаны, но уже кожаные и на вид более солидные. Также их пока в сторону. Полотняная длинная рубаха, видно, в пару к первым штанам. Там же лежали две сумки-торбы. Одна простая суконная с длинной лямкой, вторая кожаная с ремнём.

– Василий! – обернувшись, крикнул Роман.

– Звал, Сумрак?

– Скидывай комбинезон…

– Это ещё зачем? – удивился Савельев.

– Не зли меня, Вася! Раз я сказал, значит, так надо. Выполняй!

– Есть выполнять, – недовольно ответил заряжающий. Прислонил автомат к стене и начал раздеваться. Когда остался в трусах и майке, Роман протянул ему штаны с рубахой.

– Эти шмотки надень.

Не сказать что с большим удовольствием, но Савельев всё же быстро выполнил распоряжение. Всё же лучше, чем раздетым стоять. Без подсказки сам сообразил, что рубаху не нужно заправлять в штаны.

– Стой пока. – Роман продолжил увлечённо копаться в ящике, перебирая содержимое. Вынул рубаху, не такую длинную, как у заряжающего, потом кожаную жилетку. Положил всё рядом со штанами. На дне ящика увидел башмаки, кожаные короткие сапоги, два ремня – один узкий и попроще, второй широкий и с металлической бляхой. Судя по цвету – медной.

– А вот это интересно! – Когда Роман вытащил башмаки и сапоги, то под ними, как оказалось, лежала дубинка из тёмного дерева. На конце рукояти верёвочная петля, а на расширенной к низу боевой части множество торчащих железных шипов.

– Довольно серьёзная штука, – осмотрев дубинку, сделал вывод Роман.

Там же находился и массивный однозарядный пистолет с толстым дулом. Взвесил в руке – довольно тяжёлый. Наличие в ящике оружия, хоть и довольно примитивного, наводило на мысль, что рыжебородые гномы не такие гостеприимные, как те, первые.

– Так, а что у нас здесь? – Роман откинул крышку меньшего ящика и вынул из него кожаный мешок, напоминавший по форме солдатский кисет, только размером побольше.

– Ого, какой он тяжёлый! – Роман с любопытством развязал шнурок, что стягивал горловину, и ахнул, залюбовавшись блеском золотых монет. В диаметре сантиметра четыре, а толщиной миллиметра три. На аверсе мужской гордый профиль с крючковатым носом и плоской лысиной, вокруг текст, стилизованный под растительный орнамент. На реверсе то ли герб, то ли символ в виде трёх пирамид со звёздами над ними. Гурт же гладкий, без привычных насечек.

– Я так понимаю, монеты предназначены для оплаты. А не слишком ли много за жир какого-то там козла? Пускай даже и горного. Но в любом случае спасибо за золото. А теперь и я переоденусь.

Роман не спеша разделся до трусов и майки. Натянул кожаные штаны и с удовлетворением отметил, что они ему в самый раз. После того как его ладонь совпала с отпечатком в предыдущей пещере, парня уже трудно было чем-то удивить, тем более что и сапоги подошли идеально. Рубаху также не стал заправлять в штаны. На талии, поверх нижней части рубахи, застегнул ремень. Кожаная жилетка дополнила образ этакого преуспевающего господина. Не хватало лишь карманных часов-луковицы на цепочке. Сумку вначале повесил на плечо, потом передумал и закрепил ремень наискось груди. В неё положил тяжёлый кошель с монетами и пистолет ТТ. Однозарядный же пистоль, раз он положен по статусу, сунул спереди за ремень.