Читать онлайн «Эдиргемская ведьма» бесплатно

Пролог

Сто лет назад

В ночь лунного затмения, в пещере на острове ведьм, девушка с разбитым сердцем наложила проклятие на свой клан.

Сердце в её груди бешено колотилось, руки дрожали, а голос то и дело срывался, но она была полна решимости отомстить за смерть любимого.

Ведьма стояла на коленях у небольшого самодельного алтаря в виде плоского камня, в самом центре которого лежал маленький драгоценный камушек, напоминавший упавшую и высохшую на солнце каплю смолы. Вокруг него она расставила магические предметы, воплощающие в себе четыре стихии: свеча, горсть земли, чаша с водой, перо чёрного ворона.

Девушка читала заклинание, она торопилась, ведь уже отчётливо слышала голоса приближающихся ведьм – они разыскивали её. Но они не успеют остановить начатое.

Пламя свечи то вспыхивало вверх, то притихало, словно отплясывая странный, дёрганый танец в такт уже охрипшему голосу ведьмы.

Преследовательницы уже здесь, несмотря на все старания, они нашли её. Но выигранного времени хватило, чтобы завершить ритуал.

– Я – Моргана, ведьма клана Флэр, – продолжала ведьма. – Заклинаю тебя, будь проклят мой клан! Отныне не родится ни одна ведьма, не пробудит силу ни одна ведьмина дочь. На крови своей заклинаю, да будут звёзды мне свидетелями, будь проклят клан Флэр! Будь проклят!

Голос девушки почти пропал от крика, но больше говорить от неё не требовалось.

Руки Морганы, изрезанные глубокими полосами, повисли, но она нашла с себе силы поднять их над алтарём. Алыми струйками кровь стекала на полупрозрачный камень, заклятие изменило его, сейчас он напоминал застывший туман. Это был камень мёртвых, или, как его называли простые смертные, «дымчатый топаз».

Силы окончательно покинули Моргану, и она повалилась на пол пещеры, ударившись головой. Девушка даже не попыталась смягчить падение. На её красивом бледном лице залегли тени, из носа хлынула кровь. Заклинание забрало слишком много энергии, магия всегда требует платы, и платой за такое сильное проклятие стала её жизнь.

Сквозь затуманенный разум она слышала гул голосов и топот ног. Её губы растянулись в хоть и слабой, но победной улыбке.

Первая забежавшая ведьма выкрикивала ругательства. Она грубо схватила лежавшую Моргану за плечи.

– Моргана, не смей сдыхать, – но было поздно, ведьма, что прокляла своих сестёр, уже провалилась в вечный сон.

Тем же вечером на площади в деревне ведьм

– Вы потерпели неудачу, и в наказание я изгоняю вас с острова. Вернуться вы сможете только после того, как снимете проклятие, наложенное Морганой, – вынесла приговор верховная ведьма. – А пока вам не место среди ведьм, больше вы нам не сёстры. Не рассчитывайте на помощь ковена, это ваш провал, вам самим его исправлять.

– Что будет, если мы не успеем снять проклятие и все ведьмы из нашего клана, которые ещё могут колдовать, умрут? – с ужасом спросила Дайана.

– Тогда ваш клан исчезнет, – холодно ответила верховная. – У вас есть время покинуть остров до рассвета, дальше мои девочки объявят на вас охоту.

Помешкав секунду, Дайна кивнула, ведьмы сорвались с места и побежали прочь.

– Где этот чёртов камень? – на бегу спросила у помощницы Дайана.

– Он был у Таши.

Дайана резко остановилась:

– Где Таша?

– Она пропала, – промямлила ведьма.

– Дерьмо! – Дайана резко приблизилась к помощнице и вспорола ей горло.

Остальные ведьмы попятились, ошеломлённо глядя друг на друга. В их взглядах ясно читался страх, но они не осмелились возражать Дайане, безмолвно открывая и закрывая рты.

– Как у вас хватило ума доверить камень подружке Морганы, тупоголовые идиотки?!

Ведьмы испуганно переглянулись.

Дайана зажмурилась и глубоко вдохнула:

– Урса?

– Да? – девушка с волосами цвета вороного крыла несмело подошла к наставнице.

– Теперь ты за неё, – Дайана кивнула в сторону всё ещё хрипевшей ведьмы. Урса кивнула, и ведьмы вновь сорвались с места, стараясь обогнать рассвет.

Глава 1

Наши дни

Всё королевство стояло на ушах, готовясь к главному событию этого года, к балу невест. В этот день во дворец были обязаны явиться все девушки, достигнувшие шестнадцати лет, ни годом меньше, ни годом больше.

Из всех юных красавиц принц выберет себе жену. Решение было неоспоримо, и желания девушек никого не интересовали.

На самом деле, выйти замуж за принца Эдиргема мечтала каждая жительница королевства, ведь это сулило счастливую и безбедную жизнь. Даже статус семьи не играл никакой роли, даря надежду девушкам из бедных сословий. К тому же принц был любимцем народа.

Но, как оказалось, не все бредили мечтами о самом завидном женихе – Кайла не хотела выходить замуж за принца. Она ненавидела всё королевское семейство Даркинов, потому что считала, что именно они виноваты в том, что её клан был изгнан из ковена. Именно их семейка переманила на свою сторону ведьму, которая предала своих сестёр и наложила на них проклятие.

Из-за этого проклятия ведьмы теряли свою магию и не могли иметь дочерей, рождались только сыновья, которые не могли иметь магические силы. Ведьмы подкидывали младенцев в людские семьи, а когда эти мальчики вырастали, женились и у них рождались дочери, их забирали, не спрашивая при этом желания родителей.

К сожалению, и у этих девочек не было магических сил. Для того чтобы пробудить магию в ведьминых дочерях (так называли девочек, рожденных от сыновей ведьм) нужно совершить особый ритуал с камнем мёртвых, с тем самым, с помощью которого Моргана сотворила проклятье, но камень украла её подружка, предавшая сестёр и продавшая его королевской семье.

Однако у любой магии есть лазейка. Долгие сто лет ведьмы клана Флэр искали ответ на вопрос, как снять проклятье с их рода. И они его нашли. Чтобы обратить волшебство, наложенное Морганой, ведьмы должны были создать противовес. Кровь дитя, рождённого против заклятия, должна снять его с клана. И тогда они смогут вернуться на остров ведьм в свой ковен.

Клан Флэр пошёл на огромные жертвы. Ценой жизней девяти ведьм равных девяти месяцам вынашивания дитя, они смогли сохранить жизнь девочки в утробе ведьмы. У Брианны родилась дочь, единственная ведьма клана Флэр за последние сто лет. Сама Брианна стала десятой жертвой, умерев с улыбкой на губах, после того как взглянула на дочь и прошептала «Кайла», что означает «победоносная».

Воспитанием будущих ведьм занимались старшие, которым ещё было подвластно колдовство. Каждое утро воспитанницы начинали с физических тренировок, потом переходили к заучиванию слов заклинаний, иерархии и правил жизни на острове. Ведьминых дочерей держали под строгим контролем, обучая всем законам, чтобы, когда придёт время, они были готовы к возвращению в ковен.

Главой клана Флэр была Урса, она обучила магии Кайлу. Теперь задача юной ведьмы состояла в том, чтобы попасть во дворец и найти камень мёртвых. Бал невест был единственной возможностью проникнуть в замок, и ведьмы готовились к нему не меньше, чем королевская чета.

План был прост. Одну из ведьминых дочерей, Эсмин, воспитывали для помощи Кайле в его воплощении. Её готовили не только как ведьму, но и как настоящую леди. Она посещала все светские мероприятия и точно знала, как вести себя в обществе. Кайла также обучалась базовым знаниям поведения в высшем свете.

Её задача была такой: на балу, когда принц окажется рядом, нужно приблизиться к нему и коснуться любого участка его оголённой кожи. В это время Кайла прочитает заклинание и принц попадёт под чары Эсмин. Став невестой, она переедет в замок, взяв с собой Кайлу, единственную молодую ведьму с магией. Всё внимание придворных будет приковано к будущей жене принца, в это время Кайла найдёт камень и, вернувшись на остров, сможет снять проклятье. Ведьмины дочери пробудят магию, и ведьмы из её клана смогут рожать девочек.

За несколько часов до начала бала все улицы Эдиргема опустели. Девушки готовили лучшие наряды и доставали семейные украшения. Ради этого дня многие родители залезли в неподъёмные долги, а кто-то копил деньги всю жизнь. Всё делалось для того, чтобы представить дочерей в лучшем свете.

Ведьмы тоже готовили своих фавориток. Кайле всё это не нравилось, но она старательно терпела приготовления.

Эсмин делала ей прическу: собрала длинные волосы в высокий пучок, оставив две пряди у лица. Ей определённо шло, с этим Кайла не могла поспорить, но было некомфортно, так как большую часть времени она распускала волосы.

Кайла любила чувствовать ветер в волосах на утренних пробежках, любила играться с непослушными прядями во время скучных занятий. Рассмотрев своё отражение, девушка поморщила нос.

– Тебе совсем не нравится? – расстроилась Эсмин, надув губы.

– Причёска хорошая, но мне не по душе всё это. – Кайла с трудом поборола желание вытащить шпильку из волос.

– Ну чего ты такая хмурая? – В отличие от своей сестры, Эсмин была в полном восторге. Она любила всю эту суету, выбор нарядов и украшений. Эсмин давно всё подготовила и с нетерпением ждала начала торжества.

– Я не хочу идти на этот бал, – фыркнула Кайла. – Это унизительно. Расфуфыриваемся тут ради королевского отпрыска? Почему Дарквины считают, что могут принуждать девушек выходить замуж?

Эсмин звонко рассмеялась.

– Принуждать? У принца отбоя от желающих в жёны нет, – она наклонилась ближе. – Говорят, он безумно красив, галантен и, в конце концов, он будущий король Эдиргема.

Выпрямившись, Эсмин кокетливо похлопала густыми ресницами:

– Тебе нужно лишь потерпеть, пока я не стану его невестой.

Кайла собрала все силы в кулак и вновь подняла взгляд на зеркало. В отражении на неё смотрела высокая, худощавая и бледная девушка в чёрной хлопковой рубашке на запах Нужно было из этого сделать что-то элегантное, таковы правила: на бал все девушки должны явиться в лучшем виде.

От мысли подчиняться указаниям людей, которых ненавидишь всем сердцем, её затошнило.

Наряд для Кайлы подбирали ведьмы её клана под руководством Эсмин. Она даже не видела его до этого момента, ей было все равно, только бы это быстрее закончилось.

После сборов Кайла не узнала себя в зеркале: атласное тёмно-синее платье в пол струилось и подчёркивало все соблазнительные изгибы её тела. Странно, ей всегда казалось, что её фигура не имеет ничего общего с женственностью, но отражение говорило об обратном. Обычно распущенные волосы, теперь собранные, подчёркивали изящность шеи и тонкие черты лица.

– Ты так похожа на мать, – стоя в дверном проёме, Урса оглядела девушку с ног до головы. – Твои глаза, хитрые, как у лисы, они явно достались от неё.

Подойдя к Кайле, Урса опустила руки ей на плечи.

– Скоро мы отомстим за наших сестёр, заберём то, что положено нам по праву, – она развернула девушку к себе, её лицо стало угрожающе серьезным. – От тебя зависит судьба клана, Кайла. Твоя жизнь принадлежит ковену, и, если ты не справишься… – Ведьма глубоко вздохнула и наклонилась к самому уху девушки. – …Тебе придётся молить меня о лёгкой смерти.

На этих словах Урса отстранилась, вновь оглядев Кайлу хищным взглядом, натянула дежурную улыбку и покинула комнату, словно не она секунду назад угрожала убить подопечную собственными руками. В этом была вся Урса.

Лишь после ухода наставницы Кайла позволила себе дышать. Она была благодарна Урсе за полученные знания и воспитание. Но женщина всегда была жестока: каждый раз, когда Кайла не справлялась с заклинанием, она наказывала её, напоминая, что та живёт лишь благодаря жертве ведьм.

– Эй, ты в порядке? Что она тебе сказала? – Эсмин обеспокоенно посмотрела на сестру.

– Всё хорошо, она лишь напомнила мне о моём долге перед кланом. Пойдём уже на этот чёртов бал, – торопливо ответила Кайла и покинула комнату.

Эсмин, тяжело вздохнув, двинулась следом. Она переживала за сестру, потому что та никогда не показывала своих эмоций. Несмотря на то, что они были довольно близки, все чувства Кайла прятала глубоко внутри. Эсмин боялась, что однажды это навредит ей.

Подойдя к воротам замка, Эсмин и Кайла предоставили распорядителю нужные документы и вошли в зал. Они никогда не были внутри и сейчас с восторгом крутили головами, осматриваясь.

Всюду стояли вазы с живыми цветами: розы, белоснежные ландыши, лилии и множество других цветов представляли собой безумное буйство красок. Их аромат витал в воздухе, кружа голову. Стены украшали гобелены с гербами клана Дарквинов, на них был изображён меч, пронзающий звёзды. Хрустальные люстры на высоких резных потолках отражали пламя свечей, переливаясь всеми возможными оттенками. Музыканты играли незатейливые мелодии. Слуги мелькали между гостями, разнося подносы с угощениями и кубки, наполненные терпким вином. Девушки кружились, демонстрируя друг другу и потенциальным женихам элегантные наряды. Молодые люди перешёптывались, присматривали удачную для себя партию и оценивая варианты.

***

– Джер? Джереми? Там полный зал красоток всех мастей жаждут твоего внимания, а ты ещё не готов? Может, тебе лекарю показаться, братец?

– Я уже готов, – поправляя рукава и натягивая дежурную улыбку, ответил Джереми.

– Так, чёрная рубаха и чёрные брюки? Кто-то умер, а мне не доложили? – парень пытался говорить серьёзно, но его глаза горели озорным огоньком.

– Ты как всегда остроумен, Рик. Чёрный цвет – это цвет элегантности и роскоши, это тебя утешит? – поправляя ворот, ответил принц.

– Утешит? Это я надеюсь утешить одну из не выбранных тобой дам. А может, и не одну, так что поспешим, – Рик посмотрелся в зеркало, зачесав вечно взъерошенные волосы назад. – Сегодня я определённо хорош.

– И, как всегда, максимально скромен, – сказал Джереми, улыбаясь уже искренне. Парни со смехом направились в зал, где объявляли королевскую семью.

– А я, как всегда, пунктуален, – самодовольно сказал принц.

Рик в ответ только цыкнул и театрально закатил глаза, сложив руки на груди.

***

Продолжая разглядывать обстановку, Кайла заметила, что в одном из подсвечников не горят свечи. Она игриво огляделась по сторонам и, убедившись, что на неё никто не смотрит, тихонько подняла палец вверх. Пламя ярко вспыхнуло. Кайла довольно улыбнулась.

– Что ты творишь? – Эсмин уставилась на девушку широко распахнутыми глазами. – Тебя могли увидеть.

– Я убедилась, что на меня не смотрят. Тебе не о чем переживать, – отмахнулась Кайла. – Я уже говорила тебе, как ты прекрасно выглядишь, подруга? Этот цвет тебе к лицу.

Эсмин действительно прекрасно выглядела. В отличие от холодной красоты Кайлы, у неё была миловидная кукольная внешность: мягкие черты лица и пухлые губы делали её похожей на маленькую девочку. Платье василькового цвета выгодно подчёркивало голубые глаза, а медовые кудри с вплетёнными лентами струились по плечам.

Девушка в ответ на комплимент расплылась в очаровательной улыбке, и беспокойство покинуло её милое личико.

– Спасибо, но не стоит менять тему в надежде, что я… – вдруг музыка стихла, прервав разговор и привлекая внимание гостей. Громкий голос разнёсся по всему залу:

– Его Величество король Волтер, Её Величество королева Васса, Его Высочество принц Джереми, Его Высочество принц Рик.

В зале начали перешёптываться и хихикать. Кайла тянула шею, чтобы наконец увидеть лица тех, чьи предки знатно испортили жизнь её клану.

Первым она увидела короля. Он был высокий, крепкий, широкоплечий. Бороду его уже тронули ниточки седин, а лицо покрылось морщинами.

Кайле не понравились его глаза. В них читалась откровенная похоть, что вызвало резкий приступ отвращения, несмотря на довольно приятный внешний вид уже немолодого мужчины. Он сел, положив руку на подлокотник трона и упершись в неё подбородком, и стал нагло рассматривать молодых красавиц.

По правую руку от короля Волтера сидела королева Васса. Кайла ожидала увидеть очень красивую женщину, но удивилась. Несмотря на богато украшенное платье с золотой росписью и множество дорогих украшений, королева выглядела не слишком привлекательно. Щёки её были густо нарумянены, но лицо всё равно казалось тусклым и безжизненным. Светло-русые волосы заплетены в тонкую косу, а на голове красовалась чересчур увесистая, совсем не подходящая для неё корона.

Королева равнодушно переводила взгляд с одной девушки на другую, серые глаза женщины не выражали никакого интереса, казалось, она смотрит сквозь них.

И вот появился главный герой вечера – принц Джереми. Кайла не раз слышала, что наследник весьма хорош собой, увидев его, она не без сожаления убедилась, что слухи не врут.

Высокий и статный мужчина, его атлетическое телосложение было заметно даже через одежду. Золотисто-карие глаза, таящие в себе лёгкую насмешку, чёрные, как смоль, густые волосы. Смуглая кожа выдавала его частое пребывание на улице, и это разительно отличало его от аристократической бледности Эдиргемской знати. Прямой нос, чётко очерченные скулы и губы, изогнувшиеся в самодовольной улыбке. В его красоте было что-то вызывающе притягательное, что-то заставляющее её взгляд возвращаться к нему снова и снова.

Принц разговаривал с молодым человеком, который, в свою очередь, смотрел вовсе не на него, собеседник не отрывался от девушек, кружащих вокруг. Однако в отличие от липкого взгляда короля, его был скорее игривым и не вызвал у Кайлы такого отторжения.

Девушка вновь посмотрела на принца:

– Нужно не спускать с него глаз. Как только Эсмин коснётся его, у меня будут лишь секунды на заклинание тяготения.

Кайла сверлила его взглядом, и это не осталось незамеченным. Ощущая на себе столь пристальное внимание, молодой человек посмотрел в её сторону, и они встретились глазами. Однако Кайла была не из тех робких светских девушек, пренебрежительно подняв бровь, она не отвернулась.

– Пусть увидит, как мне безразлично его расположение.

Ошалевший принц отвёл взгляд.

Распорядитель предложил гостям наслаждаться вечером, музыканты вновь заиграли весёлую музыку, и танцующие пары заполнили зал.

Эсмин кружилась уже с третьим по счёту каваером, и Кайла была уверена, что до конца вечера от желающих потанцевать с подругой отбоя не будет. А вот её саму приглашать никто не спешил, и эта мысль почему-то неприятно кольнула девушку.

Кайла продолжила наблюдать за принцем, боясь пропустить удачный момент.

***

Джереми ловил на себе взгляды десятков девушек, мечтавших стать его невестой. Каждая из них, заливаясь румянцем, хлопала ресницами, опускала глаза и пряталась за веером, стоило ему лишь взглянуть в ответ. Пара-тройка девиц даже лишились чувств от его внимания, и это польстило принцу. С его лица не сходила широкая самодовольная улыбка.

В очередной раз обводя взглядом зал, он встретился с чёрными, как уголь, глазами наглой незнакомки. Она медленно моргала густыми ресницами, продолжая играть в гляделки, и на этот раз румянцем зарделся принц.

Сердце Джереми бешено колотилось. Дерзкая девица, похоже, вовсе не знала этикета, мало того, она выражала явное недовольство. Словно он неуклюжий кавалер, наступивший ей на ногу.

– Да что с ней не так? – От неожиданности Джереми даже сказал это вслух.

Рик провожал взглядом очередную даму.

– Ты что-то сказал? – спросил он.

– Да так, хочу пригласить на танец одну особу, – ответил Джереми с ухмылкой и направился в зал. Распорядитель, всё это время стоявший в стороне, последовал за ним. В глазах девушек загорался огонёк надежды при виде идущего к ним принца, но он тут же гас, когда тот проходил мимо, не задерживая взгляд ни на ком, кроме наглой незнакомки.

Она стояла, словно хрустальная кукла, и хмурилась, что-то говоря своей спутнице. Та очаровательно улыбалась и кивала в ответ. Когда девушки заметили принца, обе заметно заволновались.

Как полагалось в Эдиргеме, на балу претенденток принцу представлял распорядитель.

– Ваше высочество, прошу представить вам леди Эсмин Стоун. – Девушка подарила ему смущённую улыбку.

– Мой принц, – Эсмин присела в реверансе. Джереми отметил, что она была безусловно приятной внешности: стройная, с весьма аппетитными формами и безупречной осанкой, горделивой, но не пренебрежительной. Милая улыбка мгновенно располагала к себе.

– А это леди Кайла Стоун, ваше высочество, – сухим тоном продолжил распорядитель.

– Мой принц, – Кайла даже не выдавила из себя улыбку, всё так же смотря ему в глаза, она присела в реверансе.

Джереми был растерян. Реверанс Эсмин был приятным приветствием, реверанс Кайлы был скорее издёвкой, он прочувствовал это всем нутром.

Рядом с подругой Кайла заметно уступала в красоте, но он не мог отвести от неё взгляд. Платиновые волосы и миндалевидные чёрные глаза завораживали, было в ней что-то мистическое, загадочное.

– Леди Кайла, я хочу пригласить вас на танец, – деловым тоном произнёс принц.

– Я не умею танцевать, – вздёрнув бровь, ответила Кайла. – А вот леди Эсмин танцует чудесно, уверена, она вам не откажет.

Распорядитель побелел, испуганно глядя на реакцию наследника престола. Брови Джереми поползли наверх, своим отказом она словно окатила его ледяной водой, задев самолюбие гордого принца. Но на его лице удивление быстро сменилось решимостью, губы расплылись в наглой ухмылке.

– Дамы, я оставлю вас ненадолго, – с этими словами он торопливо пошёл к помосту, где сидели члены его семьи.

***

– Наверно, он пригласит тебя позже, – сказала Кайла, пожав плечами.

Глаза сопровождающего грозили лопнуть от удивления. Бросив на Кайлу взгляд, не обещавший ничего хорошего, он побежал за своим принцем.

– Кайла, я не понравилась ему, нужно срочно вернуть его, иначе всё пропало, – Эсмин лихорадочно перебирала бусинки на браслете, её голос дрожал.

Вдруг музыканты прекратили играть, и в зале воцарилась тишина.

– Его высочество принц Джереми готов назвать имя своей невесты, – громогласно объявил распорядитель.

Все присутствующие были поражены. Не прошло и часа, как принц вышел, а он уже так быстро выбрал невесту! Видел ли он всех девушек? Сотни мыслей пробегали в головах гостей.

В тишине раздался резкий звук упавших бусин порванного браслета Эсмин. Это сработало как пусковой механизм. В зале поднялся гул обсуждений, возмущений и предположений касательно выбранной пары.

Джереми поднялся с бокалом в руке, заставляя зал снова замолчать Лишь редкие перешёптывания нарушали напряжённую атмосферу.

– Уважаемые гости, я знаю, как вы удивлены моим быстрым решением. Сегодня зал полон прекрасных дам, но одна леди украла моё сердце за минуту. Мне хватило взгляда, чтобы понять, что она – та самая. Я не прощу себе, если не женюсь на этом прекрасном цветке, – объявил наследник.

Девушки в ожидании открывали рты. Каждая надеялась, что это она покорила принца.

– Я беру в невесты леди Стоун! – объявил Джереми.

Зал ахнул.

– Эсмин, тебя! Он выбрал тебя! Всё получилось, мне даже не пришлось колдовать! – Кайла трясла подругу за руку.

Эсмин стояла словно заворожённая. Блаженная улыбка расплылась на её милом личике. Она подняла подол платья и уже готова была бежать к жениху.

– Леди Кайла, моя невеста, подойдите же ко мне, – ухмыляясь, сказал Джереми.

Люди стали расступаться, открывая для Кайлы дорогу.

У неё звенело в ушах. Люди вокруг хлопали, парни улюлюкали, радовались, свистели. На лицах девушек она замечала зависть. Где-то слышались тихие рыдания, а откуда-то до неё доносились и слова проклятий. Но она шла, гордо подняв голову. На самом деле она ощущала, будто идёт на эшафот. Каждый шаг становился тяжелее, ноги, словно налитые свинцом, не хотели поддаваться, но она упрямо шагала.

Подойдя к принцу, она не нашла в себе сил сказать колкость. В голове витала лишь одна мысль:

– Как же я влипла.

Кайла смотрела в пол. Джереми взял её за подбородок, подняв её лицо наверх. Их взгляды встретились.

– Моя милая невеста, мой ангел, жду не дождусь нашей свадьбы.

Глава 2

Кайла не заметила дорогу домой. Она смотрела в окно кареты на серые улицы города. Небо затянули тёмные тучи, и мелкие капли быстро падали на землю. Люди мельтешили между каретами, ища укрытие под фасадами намокших домов.

Но Кайле не было до них дела. Она снова и снова прокручивала в голове образ нахального принца, чья самодовольная ухмылка всё ещё стояла перед глазами.

– «Жду не дождусь нашей свадьбы», – вспомнила она его слова. Кайла заставит его пожалеть об этом.

– Он даже не подозревает, кто его невеста и чем этот брак ему обернётся. – Эта мысль придала ей сил.

Тем временем карета подъезжала к дому. Эсмин и Кайла переглянулись. Им не нужно было ничего говорить друг другу – они обе понимали, что Урса уже знает о случившемся, и сейчас наставница не погладит их по головке.

На глазах Эсмин уже блестели слёзы, а на лице Кайлы не было ни намёка на сожаление или испуг – только привычная маска равнодушия.

– Никто и никогда не будет считать меня слабой. Слабую ведьму просто «сожрут» её же сёстры.

Едва переступив порог дома, Эсмин разрыдалась:

– Урса, прости, мы даже не успели…

– Замолчи, – холодно сказала ведьма, злобно сверкнув карими глазами. – Столь яркие эмоции только навредят тебе, когда ты станешь ведьмой.

В зале повисла тягостная тишина.

Урса сидела у камина в большом старом кресле, обитом красным бархатом. Это кресло служило напоминанием о прежнем богатстве хозяев дома.

Ведьма достала маленькую золотую табакерку, повертев вещицу в руках, она вдохнула её успокаивающий запах, закрыла глаза и наконец выдохнула. Затем Урса повернулась к застывшим в пороге девушкам.

– Это ничего не меняет, – сказала она, – неважно, кто будет невестой в замке. Ты… – Она ткнула пальцем в Кайлу. – …Найдёшь камень и принесёшь его в клан.

Снова отвернувшись лицом к камину, она дала понять девушкам, что на этом их разговор окончен.

Ведьмы молча вышли из комнаты. Спорить с наставницей они не имели права, к тому же других выходов из сложившейся ситуации они не видели.

Всю ночь Кайла не могла сомкнуть глаз, вспоминая бал и нахального принца. Её рука предательски потянулась к месту, где были его пальцы. Раньше ни один мужчина не прикасался к ней без её позволения. Попытки, конечно, были, но все они заканчивались сломанными пальцами или разбитым носом. Вспоминая это, она даже улыбнулась. Она ещё успеет отомстить этому самовлюбленному мальчишке.

Настойчивый стук в дверь разбудил девушку утром. Кайла никак не хотела подниматься с постели, вчерашняя бессонная ночь давала о себе знать.

– Урса бы так не стучала, а значит, там вряд ли что-то важное, – подумала Кайла и снова закрыла глаза.

– Проснись уже, принц послал карету и письмо, – недовольно сказала одна из ведьм и просунула конверт в узкую щель под дверью.

Кайла предположила, что это была Ирма или Дарина. Она не очень дружила с другими воспитанницами, которые жили с ней под одной крышей.

Ей совсем не хотелось вставать с уютной постели, но любопытство взяло верх. Кайла побрела к двери, шаркая ногами по щербатому полу. Она взяла письмо и вернулась в кровать, решив, что девушка, принёсшая его, наверняка уже ушла.

Сломав королевскую печать, Кайла зевнула. Но по мере того, как она читала, её брови поднимались выше, а глаза распахивались шире. Весь сон как рукой сняло.

– «Доброе утро, ангел мой! Собирай вещички, ты едешь домой. Помолвка через неделю, пора готовиться. А свадьбу сыграем летом. Целую, навечно твой, принц Джереми».

– Да он издевается! – Щёки девушки вспыхнули от злости.

Скомкав лист с аккуратно выведенными буквами, она швырнула его. Письмо даже не долетело до стены, упав всего в нескольких сантиметрах от неё. Кайла разочаровано скривила губы и начала сборы.

Когда Кайла уложила все вещи – а их было немного – она с тоской осмотрела комнатку, служившую ей домом. Небольшая, но только её. Многие девушки жили парами, но даже несмотря на дружбу с Эсмин, Кайла предпочла одиночество и личное пространство.

Пространство казалось тёмным из-за обилия чёрного цвета и плотных штор, закрывавших окно. Но если их распахнуть, комнату заливал солнечный свет и она становилась самым уютным местом для Кайлы. С потолка нитями свисали паутинки, на которые девушка уже давно не обращала внимания. Поначалу она тщательно убирала их, но каждое утро они вновь появлялись на своих местах. Поэтому ведьма смирилась с этим элементом декора. Обшарпанный пол закрывал потёртый ковёр, благодаря которому пол не становился ледяным даже в холодные зимы. Окинув комнату прощальным взглядом, Кайла закрыла за собой дверь, запечатав её защитным заклинанием. Ей не хотелось, что во время её отсутствия сюда кто-то заходил.

***

Во время обеда вся королевская семья собралась за одним столом. Во главе сидел король Волтер. Он с аппетитом ел запечённую свинину, запивая красным вином. Внимательный слуга только и успевал наполнять кубок своего господина. В отличие от супруга королева Васса лишь слегка притронулась к мясу. Джереми со скукой смотрел на блюдо, еда совсем не привлекала его.

С минуты на минуту должна приехать его невеста, и это почему-то очень волновало его.

Джереми вспоминал сегодняшний сон. После того, как бал закончился, принц так устал, что уснул, едва коснувшись подушек. Всю ночь он видел ту, которая унизила его отказом потанцевать с ним, задев его самолюбие. Но Джереми не испытывал злости, скорее, азарт. Он вспоминал её глаза – чёрные, словно ночь. Никогда прежде он не видел таких глаз. В них он читал вызов и готов был его принять.

– Мой король, леди Кайла прибыла во дворец, – словно ледяной водой окатили Джереми слова слуги.

– Она уже здесь, – он нервно сглотнул. Но почему он волнуется? Это же просто девушка.

– Вот и хорошо, Джереми, сын мой, – сказал король, не поднимая головы от тарелки. – Встречай свою невесту.

Джереми был уверен, что через пару дней она будет, как и все девушки его двора, томно вздыхать от одного только его взгляда. Это мысль подбодрила принца, и, кивнув королю, он бодро отправился обольщать свою будущую жену.

Кайла стояла в холле замка и рассматривала богатое убранство. На её лице отражалось недоумение, похоже, девушка не оценила обилие золота в оформлении. Заметив принца, Кайла закатила глаза.

Джереми почему-то рассчитывал на более тёплую встречу.

– Эта девушка вообще умеет улыбаться?

– Мой принц. – Кайла присела в реверансе.

– Клянусь богом, она снова вложила весь свой яд в эти слова, – подумал Джереми, нарочито лениво прислоняясь спиной к стене и складывая руки на груди.

– Здравствуй, ангел мой! Прошу, зови меня Джереми. Мы скоро станем мужем и женой, поэтому давай отбросим все формальности.

Джереми показалось, что в этот миг её глаза стали ещё чернее, если такое вообще возможно. Не успела девушка ответить, как их прервали, с довольным видом подошёл Рик.

– Леди Кайла, разрешите представиться – Рик. Я кузен Джереми.

Девушка кивнула в ответ и присела в реверансе.

– Джереми, отец велел зайти к нему прямо сейчас, только что пришла весть, и это касается тебя. Но не беспокойся, я позабочусь о твоей невесте, – обратился к принцу Рик.

– Прошу меня простить, – кивнув на прощание, Джереми быстрым шагом направился к королю.

***

– Видимо, король не терпит, когда его заставляют ждать, убежал без единой колкости, – подумала Кайла.

– Прошу, – Рик указал на широкую лестницу, устланную красными коврами. По дороге он пытался провести краткую экскурсию, бегло рассказывая, что где находится. Кайла делала вид, что внимательно рассматривает убранство замка, но на самом деле украдкой разглядывала парня.

Привлекательный шатен, слегка смуглый, с взъерошенными волосами, но грациозный и элегантный. Кайла отметила его карие глаза и правильные черты лица. Он был очень высок и обладал лёгкой, словно кошачьей, походкой. Всё в нём выдавало благородное происхождение. Кайла невольно залюбовалась его красивым профилем.

Заметив внимание девушки, Рик опустил взгляд, кашлянул, запнувшись в своём рассказе, а его щёк коснулся лёгкий румянец.

Не ожидая такой реакции, Кайла и сама залилась краской, отвернулась к противоположной стороне и сделала вид, что заинтересовалась картиной, лишь бы Рик не увидел её смущённой улыбки.

Всю дорогу между ними было лёгкое напряжение, от чего череда длинных коридоров в едином стиле казалась бесконечной.

Мраморные полы, начищенные до блеска, шикарные картины и гобелены на стенах не интересовали Кайлу, толику интереса вызвал лишь музыкальный зал, а вот дворцовый сад заинтриговал девушку, ей очень захотелось увидеть его собственными глазами.

Подойдя к открытым массивным дверям с резными ручками, Рик представил Кайле рыжеволосую девушку, которая слегка поклонилась.

– Это Фрея, она будет тебе прислуживать, не стесняйся и проси всё, что потребуется. Если я буду тебе нужен, мои покои находятся вот в том крыле. – Рик указал в длинный коридор по правую руку от девушки. – Это недалеко, можешь попросить Фрею, и она меня позовёт.

Кайла кивнула, переведя взгляд на служанку. Ей показалась, что Фрея похожа на ребёнка: миниатюрная и улыбчивая.

Поправляя непослушные волосы, Фрея пригласила Кайлу войти в покои и отправилась за свежими полотенцами, которые не успела принести. Рик тоже ушёл, предложив девушке обжиться, но обещал зайти позже.

Едва Кайла переступила порог и закрыла дверь, как на неё навалилась непосильная тяжесть одиночества. В этом огромном замке у неё нет ни друзей, ни знакомых – это её личный ад. Какое-то время она стояла с закрытыми глазами, прислонившись спиной к двери.

– Ладно, Кайла, просто соберись. Найдёшь треклятый камень и придумаешь, как избавиться от жениха. Ты же ведьма, тебе все нипочём.

Сделав глубокий вдох, Кайла осмотрела отведённые ей покои. Первое, что бросилось в глаза, – огромные масштабы. Здесь уместились бы три, а то и четыре её комнатки. Посередине стояла огромная кровать, украшенная балдахином и множеством подушек. На стенах висели резные канделябры, в которых горели новые, ещё не оплавленные свечи. Это означало, что эти покои готовили специально для неё.

У широких окон стояли стол и комод из белого дуба. На столе – чернила и бумага, а также графин с водой, в котором плавали лепестки свежей мяты. Тумбу украшала ажурная салфетка.

Но больше всего Кайлу поразило зеркало во весь рост. Она никогда не видела таких больших и сейчас с удовольствием рассматривала своё отражение.

Арочные окна, завешанные светло-коричневыми шторами, были открыты, и в комнату задувал свежий прохладный ветерок, приятно ласкающий разгорячённую кожу.

За кроватью Кайла заметила ещё одну дверь, ведущую в белоснежную умывальню с широкой ванной и шкаф с полками, на которых лежало несколько видов мыла, аромат от которых наполнял комнату.

Вернувшись, Кайла столкнулась с Фреей.

– Госпожа, надеюсь, вам нравятся ваши покои? – нервно спросила служанка, одной рукой удерживая махровые полотенца, а другой вновь пытаясь убрать выбившиеся из причёски пряди.

Кайле резало слух такое обращение к ней. Она не привыкла, чтобы ей прислуживали. Выдавив нелепую улыбку, она поблагодарила Фрею и отпустила её, сказав, что хочет побыть одна. Кайла завалилась на постель прямо в одежде и не заметила, как погрузилась в беспокойный сон, несмотря на позднее утро.

Во сне она была в королевской сокровищнице, где наконец нашла нужный камень. Но её заметили, и сейчас ведьма стремглав убегала от стражи. Во рту пересохло, горло жгло. Кайла почти оторвалась, как её схватили чьи-то руки. От испуга она закричала и мгновенно села, врезавшись во что-то, а вернее, в кого-то. Лоб тут же обожгла волна боли.

– Ты разбила мне нос, – спокойно констатировал Джереми, стоя у её кровати. Он прикрывал лицо, а между его пальцев текла кровь.

От неожиданности Кайла подскочила.

– Как ты вообще здесь оказался? – возмутилась она.

– Я пришёл узнать, как ты устроилась. Постучал, но не получил ответа. Тогда я вошёл и увидел тебя спящей. Хотел было уйти, но ты начала что-то говорить и дёргаться, как только что выловленная рыба. Я испугался, что с тобой что-то случилось, и подошёл проверить. А тут ты напала на меня и разбила мне нос, – недовольно протараторил принц.

– Вы заходите в чужие покои без стука и засматриваетесь на спящих девушек, а я виновата? – глаза Кайлы наполнились нешуточной злостью от такой наглости. – В этот раз ваш разбитый нос – лишь счастливая случайность, но, если вы сейчас же не покинете мои покои, я с удовольствием повторю.

Похоже, заметив серьёзность её намерений, принц решил не испытывать судьбу. Джереми пошёл на мировую, но в своём стиле.

– Мне нравилась твоя дерзость, Кайла, но прибереги её для конкуренток. Мужчины любят ласку, – с издёвкой произнёс он.

– Вон! – девушка указала на дверь, буравя парня убийственным взглядом.

– Уже ухожу, – примирительно подняв одну руку и всё ещё держась за нос другой, принц вышел.

Весь оставшийся день Кайла провела в одиночестве. Лишь иногда к ней заходила Фрея, чтобы узнать, не нужно ли ей что-нибудь, и приносила еду. Чтобы как-то отвлечься от тревожных мыслей, Кайла читала книги, оставленные специально для неё, дремала и даже искупалась в своей новой ванной. Когда все занятия ей надоели, она подошла к окну, за которым уже светил серебряный диск луны.

– Первая ночь в замке, а я уже разбила принцу нос, так держать, Кайла.

Поток мыслей прервала вошедшая служанка, зная, что Кайла проспала почти весь вечер, она принесла небольшой перекус.

На подносе стояли две дымящиеся чашки ароматного чая, булочки и ягодный джем.

– Для кого вторая чашка? – удивилась Кайла.

Фрея осторожно перевела взгляд на дверь.

– Для меня, – на пороге появился улыбающийся Рик. – Я подумал, никто не должен коротать вечер в одиночестве.

Он уселся прямо на стол. Взял чашки и протянул одну Кайле. Руки девушки ощутили приятное тепло, носа коснулся лёгкий запах чая. Она посмотрела на Рика, внимательно следившего за её реакцией.

Парень смутился.

– На самом деле чашка горячего чая даёт успокаивающий эффект. Она дарит тепло, снимает нервное напряжение. Я подумал, тебе сейчас это не помешает.

В ответ девушка лишь грустно улыбнулась.

– Признаться, я удивляюсь твоей реакции. Сотни девушек мечтают оказаться на твоём месте, но я заметил, что ты не очень хотела стать невестой принца. Какой была твоя мечта? – В глазах Рика светилось искреннее, невинное любопытство.

– Может, встретить мужчину с такими же красивыми глазами, как у тебя, влюбиться в него без памяти, выйти замуж и нарожать ему сыновей с волосами, торчащими во все стороны? – девушка растопырила пальцы и поднесла руку к голове, имитируя причёску Рика.

Парень рассмеялся, приглаживая непослушные пряди рукой.

Кайла испытала сильнейшее желание прикоснуться к ним. Её пристальный взгляд вновь не остался незамеченным Риком. Подняв чашку, словно кубок с вином, для тоста парень слез со стола:

– За начало прекрасной дружбы! – громогласно произнёс он.

Кайла повторила его движение, пригубив ароматный напиток. Приятное тепло растеклось по телу, даря чувство уюта и комфорта. Словно они были знакомы не пару часов, а целую жизнь.

В эти минуты Кайла забыла о том, что ей предстоит непростая задача по нахождению камня в огромном замке, где на каждом шагу попадаются слуги и стражники. Забыла о предстоящей помолвке с принцем. Она просто наслаждалась приятным обществом Рика. Сегодня она позволит себе эту слабость.

***

Джереми сидел в лазарете, прижимая лёд к носу. К счастью, он не был сломан, а всего лишь слегка ушиблен, но синяк всё равно останется. Принц надеялся, что к помолвке всё заживёт без следа.

В этот момент Джереми пожалел, что не выбрал себе другую невесту. Он хотел, чтобы будущая жена смотрела на него с вожделением. Но тут же признался себе, что Кайла вызывает в нём эмоции, которые не вызывала ранее ни одна из других девушек.

Может быть, дело в том, что она единственная не желала его. Или, по крайне мере, единственная, кто не скрывал этого. В любом случае, выбор уже не изменить. Таковы традиции Эдиргема: если объявил девушку невестой на балу, значит женись на ней.

Все принцы соблюдали это правило. Самый первый бал невест состоялся во времена захода на трон первого Дарквина – короля Рована. Именно он смог завоевать Эдиргем, победив в битве правившего тогда короля Дуэйна.

Хотя люди не любили прежнего безумного, жестокого короля с параноидальными мыслями, но и нового принимать не спешили. Поэтому Рован решил действовать быстро и решительно, чтобы укрепить свои позиции. Он придумал бал невест. С одной стороны, он показывал народу власть, ведь, если девушка не явится на бал, её вместе с семьёй бросят в темницу на долгие месяцы или даже годы. А с другой стороны, он давал шанс стать принцессой, а после и королевой каждой жительнице Эдиргема.

На балу король Рован выбрал в невесты девушку из простого народа. И тем самым навсегда получил преданность и любовь своих подданных. С тех пор все принцы, достигнув двадцати лет, собирали бал и выбирали себе жену. Никто не смел нарушить эту традицию.

Поэтому Джереми ничего не оставалось, как принять последствия своего необдуманного решения, принятого на эмоциях из-за задетой гордости. В тот момент ему казалось, что это всего лишь игра, и только сейчас он осознал, что с этой девушкой ему придётся провести всю свою жизнь.

– Нужно было думать раньше. Но думать раньше уже поздно.

Он долго не возвращался в свои покои, обдумывая, как ему поступить. Он мог бы делать вид, что с женой всё хорошо, а сам собрать себе гарем из фавориток и тешить своё самолюбие. Но ему всегда хотелось найти родную душу, ту самую, с которой можно пройти через огонь и воду.

Совсем недавно он был уверен, что женится на дочери графа Борноу. Они с Лолой были знакомы с детства, она часто бывала во дворце вместе с отцом. И вот Лола превратилась в прекрасную девушку, и между молодыми людьми возникла взаимная симпатия.

Лола была идеальной кандидаткой. Они бы наверняка прожили вместе счастливую жизнь. К тому же король Волтер одобрял выбор сына, считая Лолу отличной парой для него.

Но за неделю до бала невест Джереми выезжал на ежегодную ярмарку в Эдиргем. Там на площади он подслушал разговор двух торговцев, мужчины обсуждали, сколько прекрасных девушек собираются на бал в этом году. Джереми разозлился на себя, на отца и даже на Лолу. Ведь всё сводилось к тому, чтобы он должен жениться на ней. Какой же он глупец! Отец наверняка продумал этот ход и договорился с графом Борноу, лишая его настоящего выбора. И Лола хороша – принц был уверен, что она знала об этом и поэтому была с ним так мила.

Распалившись не на шутку, Джереми примчался в замок и заявил отцу, что ни за что на свете не возьмёт в жёны леди Борноу. Король никак не отреагировал на выходку сына, сказав лишь, что тот волен выбрать любую девушку. А вот Лола в ответ на обвинения принца убежала в слезах, влепив ему на прощание звонкую пощёчину.

На балу Джереми её не видел, да и не искал. Поначалу он был опьянен вниманием многочисленных девушек. Потом ошарашен наглой незнакомкой. И только сейчас, сидя с разбитым носом, принц понял, какой он болван.

С этой минуты Джереми твёрдо решил полагаться на холодный ум, а не эмоции. Нет смысла кусать локти из-за Лолы. Сейчас он должен наладить отношения с будущей женой.

Когда кровь наконец остановилась, лекарь отпустил принца, дав ему с собой пузырёк мутной жидкости, которая должна уменьшить боль и помочь заснуть.

Лёжа в кровати, Джереми вертел пузырёк в руках, наблюдая, как на стенках сосуда остаются серые песчинки. Лекарство не только выглядело неприятно, его аромат тоже оставлял желать лучшего. Сделав глубокий вдох, принц всё же проглотил противную жижу, поморщив нос, но тут же шикнул от вспыхнувшей боли.

– Хорошее начало, уже как настоящие муж и жена, – пошутил у себя в голове Джереми. Поёрзав на подушках, довольный своей шуткой, он погрузился в сон.

Глава 3

Кайла решила не медлить с поиском камня мёртвых и начать действовать как можно скорее. Однако и рисковать она не могла, поэтому дождалась глубокой ночи, когда все обитатели замка уже спят. К счастью, сама она выспалась днём, поэтому чувствовала себя бодрой.

У себя дома Кайла часто лежала на кровати долгими бессонными ночами, глядя в маленькое окошко своей комнаты. Но здесь открывающийся вид вызывал настоящий восторг. Бескрайнее небо было усыпано звёздами, а месяц только набирал силы, и потому не заглушал светом их мерцание.

Выждав достаточно времени, Кайла на цыпочках подошла к двери. Приложив ухо, она прислушалась. Никаких звуков. Кайла рискнула и выглянула в коридор. Он был пуст. Осмотрев ручки, она с сожалением отметила, что комната не запирается изнутри. Поэтому Кайла наложила лёгкие чары. Они не продержатся долго, если к ней захотят войти, но дадут время замести следы, не вызвав подозрений.

Задёрнув тяжёлые бархатные шторы на окнах, Кайла убедилась, что все меры безопасности соблюдены. Затем она собрала все горевшие свечи и расставила их на полу в идеальных круг. Сев в его центр на колени, она приступила к заклинанию.

Пламя вспыхнуло на несколько сантиметров вверх. Глаза закатились, оставив на виду лишь белки. Зрелище не из приятных. Пальцы на её руках растопырились в напряжении, а губы продолжали шептать.

– Получилось.

Её проекция вышла из тела. Она не стала оборачиваться, так как знала, что увидит себя, сидящую в круге из свечей. Это её немного пугало, и она предпочитала не смотреть со стороны.

Проекция могла беспрепятственно проходить сквозь стены и двери, поэтому она легко покинула свои покои. Кайла блуждала по длинным запутанным коридорам, освещённым факелами, бросающими неровные блики на серые стены. Лишь иногда ей встречались скучающие, либо вовсе спящие стражники. Им не о чем было переживать в стенах замка. Он был под надеждой защитой гор, озера и множества караульных снаружи.

Среди бесчисленных богатых комнат встречались скромные покои для прислуги. За большими дверями с бронзовыми ручками оказался зал. Его стены были обиты атласом, а камин жарко пылал. Он был такой огромный, что, казалось, в нём с лёгкостью можно зажарить свинью. Возле него настороже сидел слуга, следящий, чтобы огонь не погас.

В зале была дорогая старинная мебель из красного дерева, а пол устелен шкурами животных. Окинув его беглым взглядом, Кайла решила следовать дальше. Вскоре она заметила стражников, охранявших дверь в сокровенное место замка – в подвалы. Они лениво обменивались репликами, даже не подозревая о незримой гостье.

В подвал вела узкая винтовая лестница. Кайле показалось, даже сквозь свою проекцию она чувствовала стойкий запах сырости. Чем ниже она спускалась, тем мрачнее становилась атмосфера. Скользкие стены покрывались плесенью, несмотря на горящие на них факелы.

Проекция не могла ничего чувствовать, но ей казалось, что её ноги ощущают холод и шероховатость каменных ступеней. Продолжая шагать по сырым коридорам, Кайла наткнулась совсем не на ту часть подвала, на которую рассчитывала. Вместо тайных комнат с королевскими сокровищами ей попалось крыло, предназначенное для узников.

Это были просторные помещения со сводчатыми потолками, пол и часть стен которых составляла скальная порода. В помещениях располагались страшные и затейливые орудия пыток и казней: деревянные столбы со следами гари, толстые колонны с кольцами и цепями, земля под колоннами была глубоко вытоптана, что говорило о частом их использовании.

Не выдержав более вида устрашающих сооружений, Кайла решила покинуть эту часть крыла. Всё равно там не было того, что ей нужно, а встретиться с узниками этих страшных мест ей совсем не хотелось. Чувствуя, что так ей не найти желаемое, она с помощью астрального тела вылетела на улицу. Теперь Кайла рассматривала массивное строение с высоты птичьего полёта. Огромный замок стоял на возвышенности и казался устрашающим и величественным. Воды озера с одной стороны и высокие горы с другой сделали замок неприступной крепостью.

Высокие стены, увенчанные мощными угловыми башнями, окружали центральную цитадель, где и жили почти все обитатели замка. Рассматривать его внушительный вид можно было бесконечно, но на это у Кайлы не было времени. Она сделала глубокий вдох и закрыла глаза. Открыла она их, уже сидя в кругу из свечей в своих покоях.

Конечно, головой Кайла понимала, что не найдёт камень с первой попытки, но надежда была. И хотя она не нашла желаемое, зато смогла осмотреть почти весь замок.

Девушка долго ворочалась с боку на бок, желание найти камень зудело у неё под кожей. Магия плескалась внутри, требуя разрядки, и Кайла решала не ждать, пока тело восстановится после сложного заклинания, а использовать ещё одно – поисковое.

Соскочив с кровати, Кайла торопливо зажгла свечи. Магия возбуждённо колыхалась, предчувствую скорую разрядку. Максимально сконцентрировавшись, Кайла выпустила свою силу, которая окутала её, словно кокон.

Она представляла камень и тянулась с нему всем своим существом. Спустя долгие минуты она наконец почувствовала его. Перед её взором мелькали вспышки картинок. Вот камень лежит на маленькой красной подушечке, вспышка, его берут мужские пальцы, крутят и вновь кладут на место, вспышка, вокруг серые каменные стены, вспышка, больше ничего не видно, всё размыто. В голове вновь повторялась одна и та же картинка: камень, подушка, мужские руки. Вспышка. И вдруг появилось ещё одно изображение – кольцо на пальце у мужчины. Но Кайла не могла рассмотреть его, она напрягла все силы, в ушах зазвенело, что-то влажное потекло по губам и шее.

Картинка уплывала, и Кайла изо всех старалась её удержать. Магия бушевала, вспышка света больно ударила в глаза, и девушка упала. Дыхание тяжёлое, на виски давило. Приложив руку к носу, она поняла, что у неё пошла кровь. Она опять не рассчитала свои силы, за годы тренировок она так и не научилась чувствовать опасную грань. Кайла не знала чувства меры. И в этот раз она вновь поторопилась. Нужно было дать телу восстановиться.

Недовольная магия всё ещё бушевала, требуя продолжения и пронзая тело сотней маленьких иголочек.

Вдох-выдох, ещё глубокий вдох и медленный выдох, магия начала успокаиваться, словно океан после шторма, вдох-выдох, полный штиль.

Кайла решила, что на следующий день, сразу за завтраком, осмотрит руки проживающих в замке мужчин. Доступ к драгоценностям может быть только у королевской семьи, а значит, список не такой уж и большой. Кроме того, камень в замке, она видела его каменные стены, а это упрощает поиски. На этих мыслях девушка погрузилась в сон.

Фрея разбудила её ранним утром, раскрыв тяжёлые шторы и распахнув окна. В глаза ударил яркий свет, и Кайла натянула одеяло в попытках продлить драгоценные минуты сна. Но служанка настояла, чтобы она проснулась. Помолвка через неделю, и у них нет времени прохлаждаться, пыхтела она.

Завтрак сегодня подали прямо в покоях, так распорядился принц Джереми. Он решил, что ей будет спокойней позавтракать одной.

В любой другой день Кайла бы порадовалась, но сегодня она планировала искать мужчину с перстнем, и пропуск завтрака, где будет вся королевская семья, этому не способствовал. Витая в своих мыслях, она недовольно уставилась на поднос с едой.

– Вам не нравится завтрак? – засуетилась служанка. – Я могу попросить приготовить для вас что-то другое.

– Нет, всё хорошо, просто я рассчитывала позавтракать вместе со всеми.

– Королевская семья давно не завтракает в полном составе. Простите, мне не следует вам это говорить, – спохватилась Фрея. – Уверена, принц Джереми вам сам всё расскажет.

Кайлу удивил ответ служанки, но она не подала виду. Равнодушно пожав плечами, она протянула:

– Ну, нет так нет, – и приступила к завтраку.

Сразу после Фрея вывалила на Кайлу информацию о том, что на церемонии помолвки молодые обмениваются небольшими подарками и танцуют первый танец.

И если вопрос с подарком решился быстро (Кайла прридумала посетить ярмарку, проходящую прямо во дворе замка, и выбрать его там), то вопрос с танцем оставался открытым. Кайла прокручивала в голове возможные варианты. Эсмин в теории могла бы научить её, но она не может приехать к ней до официальной помолвки. А больше ей не к кому было обратиться, разве что к новому знакомому, который уж наверняка умеет танцевать эти бальные танцы, – к Рику.

Кайла попросила служанку пригласить его. Парень пришёл на удивление быстро.

– Доброе утро, чем могу быть полезен? – приветливо улыбаясь, спросил Рик.

– Доброе утро. Я… ты можешь научить меня танцевать? – выпалила Кайла. – Фрея рассказала мне о первом танце молодых. А я не умею танцевать.

Она смотрела прямо ему в глаза, пылая уверенностью. Только руки, сжавшие подол платья, выдавали её смятение – она не привыкла просить о помощи.

В глазах парня Кайла увидела искреннее удивление, которое быстро сменилось решимостью.

– Танцевать? Легко! – задорно ответил Рик. – Уверяю вас, мадам, перед вами лучший танцор Эдиргема. – И он протянул ей руку. – Позвольте пригласить вас на танец?

Кайла ухватилась за протянутую ладонь. Их пальцы соприкоснулись – сначала аккуратно, а затем крепче. От ощущения кожей его рук по телу пробежали тысячи мурашек.

Рик лишь слегка касался её талии. Тепло от его ладони приятно разливалось по спине.

Поначалу Кайла была очень напряжена, словно натянутая струна. Рик был так близко, и от него приятно пахло миндалём. Каждая клеточка её тела отзывалась на его прикосновения.

– Ничего сложного в этом танце нет, просто доверься мне и позволь вести, – сказал он заботливо, поймав её взгляд. Кайла заметила, что ей не хочется, чтобы он отводил свои завораживающие глаза.

Пара закружила в танце. Первое время Кайла вечно сбивалась и даже пару раз наступила Рику на ногу, от чего очень злилась. Но вместо ожидаемых упрёков она получала слова поддержки и милую улыбку. Спустя какое-то время у Кайлы стало хорошо получаться. Пусть она не занималась танцами, но ежедневные тренировки научили её чувствовать своё тело.

Рик вёл, и в его крепких мужских руках она чувствовала себя маленькой девочкой. Они смотрели друг другу в глаза, глупо улыбаясь.

Рик первым отвёл взгляд и отстранился от девушки. Её резко обдало холодом, захотелось вновь прильнуть к нему ближе и почувствовать тепло.

– Прости, искорка, но больше я не могу танцевать с тобой. Дела не ждут, но… – протянул парень. – Я думаю ты всех покоришь своим умением танцевать. У тебя был лучший учитель – подмигнув Кайле на прощание, Рик торопливо вышел из комнаты, оставив девушку со странным чувством в груди.

***

На самом деле, день у него был совершенно свободен. Но Рику захотелось выйти на воздух. От близости этой девушки у него бешено колотилось сердце. Казалось, оно вот-вот выскочит из груди. Её запах пьянил голову, её улыбка затмевала всё вокруг. И он решил, что прогулка в саду поможет ему проветрить мысли и в целом будет отличной идеей.

Но сегодня госпожа фортуна была явно не на его стороне. У входа в сад стоял Джереми, принц топтался на месте, задрав голову к небу.

– Что ж, похоже, кузен тоже решил прогуляться среди тени деревьев, – пронеслось в голове.

При виде брата Рика окатило чувство стыда. Не дойдя до сада, он развернулся и быстро зашагал в свои покои, надеясь, что брат его не заметил, и это избавит его от необходимости объясняться.

***

Кайла ходила из угла в угол. Она покусывала губы, её щёки пылали, а в животе появилось странное незнакомое чувство, оно было похоже на неконтролируемую тревогу, но приятную. Кайла чувствовала прилив энергии и не знала, куда её деть, пытаясь успокоить бешено скачущее в груди сердце.

– Чёрт! Урса всегда говорила, что ведьме нельзя любить. «Любовь сгубила больше ведьм, чем все ловцы вместе взятые. Как только ты не сможешь управлять своими мыслями, ты пропадёшь».

Когда эмоции стихли, Кайла попросила Фрею проводить её на ярмарку, чтобы выбрать подарок на помолвку для принца.

Еще не дойдя до места, Кайла услышала гул голосов и смех играющей детворы, а в нос ударили запахи жареной еды и сладостей. Рот тут же наполнился слюной, душа воспряла в ожидании праздника. Словно подстраиваясь, погода в этот день была ясная. Служанка семенила ногами, то и дело жмурясь от солнца. Не отходя от девушек, рядом шли двое стражников, на лицах которых не было ни единой эмоции.

Народу было столько, что в глазах рябило. Ярмарка была долгожданным событием, и люди наряжались в самое лучшее. Были и приезжие купцы, и торговцы, и ремесленники. Всю площадь заставили палатками и повозками. Торговые ряды тянулись далеко вдоль стен замка. У Кайлы разбегались глаза. Вот кaлачный ряд, где продавали хлеб и разнообразную выпечку, где добродушный торговец угостил Кайлу. Далее шли рыбные столы. На правой стороне размещался серебряный ряд, на который Кайла подумывала вернуться, чтобы присмотреть украшение.

Вдоль улицы располагался и кузнечный ряд. Кайла прошла перед ним, и появились лавки с посудой, горшечные и увешанные со всех сторон ткацкие. Между всему этими лавочками то и дело выныривали шуты, они смешили людей и зазывали покупателей.

Кайла с горящими глазами рассматривала товары и людей. Вопреки её переживаниям, на неё никто не пялился, все были поглощены ярмарачным весельем.

Кайла невольно залюбовалась, проходя мимо лавки с украшениями из натуральных камней. Они переливались на солнце, завораживая своей красотой. В этой лавке она решила выбрать подарок принцу. В глаза бросилась круглая серебряная брошь. Основа броши – четырехлистник, известный символ удачи и счастья.

– Вот удача ему точно не помешает, – не без удовольствия подумала Кайла.

В центе броши красовался меч, рукоятка которого была искусно усыпана мелкими осколками синего стекла и более крупными камнями сапфира и лазурита. Вокруг меча, словно змеи, расползались затейливые узоры. Точные линии говорили о том, что над украшением работал явно талантливый мастер.

Довольная своим выбором, Кайла вернулась в замок.

Следующие дни были похожи один на другой. Рик вместе с Джереми отправились на охоту, а Кайла одна коротала свои дни в ожидании помолвки. Её всё так же не приглашали на общие приёмы пищи; завтраки, обеды и ужины ей приносила Фрея.

Иногда к ней заходили портные и снимали мерки.

Попытки найти камень оказывались безуспешными. Она всё ещё отчётливо видела одну и ту же картину: камень, мужские руки, перстень.

После долгих размышлений на Кайлу снизошло озарение.

Кто знает и кто видит всё? Ну конечно, духи. Вызывать духов опасно в силу их непредсказуемости, но если вызвать кого-то из своего рода, то можно обойтись малой кровью. Лучшее время для призыва мёртвых – ночь. Но Кайла не могла так долго ждать, терпением она не отличалась, к тому же при свете дня было не так страшно встретиться с неизвестным.

Для Кайлы это был первый раз, когда будет одна вызывать духа, и это её пугало. Она видела, как этим занималась Урса, но быть зрителем – совсем другое.

Заперевшись в умывальне, Кайла проткнула тонкой иголкой палец. Выступила бусинка алой крови. Капнув её в чашу с водой, Кайла принялась читать заклинание призыва. Закончив, она тревожно огляделась по сторонам. Никого не было. Кайла посмотрела в чашу: сначала ничего не происходило, но вдруг вода пошла рябью. Ведьма всем телом ощутила на себе чей-то пронзительный взгляд. Медленно обернувшись, она увидела размытый силуэт женщины. Склонив голову, дух рассматривал Кайлу. По крайней мере, она так предположила, потому что лицо рассмотреть не удавалось. Кайла постаралась придать себе как можно непринуждённый вид и всей душой надеялась, что призрак не умеет считывать эмоции.

– Так мало крови, – раздался скрипучий, шершавый голос духа.

– Получишь по капле за каждый ответ на вопрос, – твёрдо сказала Кайла, демонстрируя уколотый палец.

– Нынешние ведьмы совсем обмельчали, – призрак пошёл рябью. – Я слишком слаба…

Кайла капнула ещё одну каплю, зная, что кровь даёт духам энергию. Но она также помнила, что духи могут быть хитрыми и коварными.

Получив добавку, призрак довольно заурчал, очертание стало чётче, и теперь Кайла различала черты её лица. Это была женщина средних лет с вздёрнутым носом с горбинкой, тонкими губами и совершенно пустыми круглыми глазами.

– Где находится камень мёртвых? – не теряя времени, поинтересовалась Кайла.

– В замке, – ответила женщина, скривив губы.

– А конкретнее? Это я и без тебя знала, – раздражённо уточнила Кайла.

Призрак указал на чашу:

– По капле за ответ, таков был уговор.

Закатив глаза, Кайла выдавила ещё одну каплю крови в мутную воду.

Призрак пошёл рябью, глаза загорелись мягким светом.

– У тебя сильная кровь, ведьма. Надеюсь, ты умеешь закрывать портал. К тебе тут целая очередь, – женщина-призрак обернулась через плечо.

Кайла осторожно заглянула за её спину, но ничего не увидела.

– Отвечай на вопрос, – настояла Кайла.

– Я не могу сказать тебе конкретно. Камень под защитными заклинаниями нашей крови. Я не могу предать свою кровь, – всё так же кривя тонкие губы, ответил дух женщины.

– Но я тоже твоя кровь. Помоги мне, я найду камень и смогу наконец сбежать отсюда, – парировала Кайла.

– Так ли ты хочешь отсюда сбежать? – склонив голову, спросил дух.

– А это уже не твоё дело, – прошипела Кайла.

– Как грубо, – женщина-призрак сделала вид, что оскорбилась.

– Мы теряем время, – не сдавалась Кайла.

– Он так для тебя старался, что сам того не зная спутает все твои планы. Очень скоро ты так увлечёшься игрой в невесту, что не увидишь ответ у себя под носом. Каждый раз, глядя в зеркало, что ты будешь видеть на своей шее? Невыносимый груз ответственности перед кланом или красивый жест молодого короля? – призрак была очень довольна своими загадочными речами. А вот Кайле показалось, что ей пришёл дух не в своём уме.

– Да что за чушь ты несёшь? Какого ещё короля? – Кайла распалилась не на шутку. Ей пришлось потратить немало энергии на призыв этого духа, а она несёт несусветицу.

– Ой, – призрак захихикала, – кажется, я начинаю говорить лишнего. Я слишком много тебе сказала, меня ругают, – призрак вновь обернулась. – Мне пора, но за каплю крови смогу задержаться ещё на минуту и кое-что тебе рассказать.

Кайла, видя, что очертания призрака расплываются, в спешке добавила крови.

– Всё, что успею, скажу. Скоро отойдёт в наш мир грешник, и это изменит твою судьбу. Станешь ты невестой короля. И последнее – будь верна только своей крови.

На этих словах дух исчез, оставив Кайлу в полном непонимании происходящего.

– Так вот почему их так редко вызывают, они не страшные, а бесполезные, – подумала Кайла, устало опускаясь на холодный пол.

И всё же Кайлу страшили предостережения духа.

Чем больше Кайла пыталась понять их, тем больше запутывалась в собственных мыслях. Устав от предположений, она уснула прямо на полу.

Разбудила её испуганная Фрея, которая принесла ужин и, не найдя Кайлу в её покоях, решила проверить умывальную комнату. Там она и нашла девушку, спящей. Фрея очень испугалась, решив, что Кайле стало плохо и она потеряла сознание. Успокоив служанку, Кайла с удовольствием съела весь ужин, чтобы восполнить потраченную энергию.

Глава 4

Всю ночь Кайла металась по кровати, то покрываясь холодным потом, то мучаясь от жары. Просыпаясь, долго не могла снова заснуть. Но даже несмотря на бессонницу, она встала удивительно рано. Яркий солнечный свет пробивался даже через плотные шторы, и Кайла зажмурила глаза. Резким движением она скинула тяжёлое одеяло и свесила босые ноги с высокой кровати.

Кайла поймала взглядом своё отражение в зеркале. Спутанные волосы и опухшее лицо, а в придачу плохое расположение духа. Пробормотав что-то невнятное, она вновь плюхнулась на подушки, всё ещё хранившие её тепло.

Но понежиться в кровати Кайле не удалось. Пришла Фрея. Если её и удивило раннее пробуждение обычно спящей в это время Кайлы, виду она не подала. Служанка раскрыла тяжёлые портьеры, и солнечный свет залил комнату мягким сиянием. Оставив на столе ароматно пахнущий поднос, Фрея обратилась к Кайле:

– На завтрак поджаренный хлеб с намазкой из масла с добавлением шалфея, ромашковый чай, чтобы успокоить нервы, и десерт из яиц, масла и смородины, чтобы утро перед таким важным событием стало ещё слаще. – Фрея расплылась в блаженной улыбке.

– Куда уж слаще, – съязвила Кайла.

Несмотря на волнение, завтрак Кайла съела, сладкое действительно не помешало и даже подняло ей настроение.

Фрея предупредила девушку о том, что пора начать собираться на бал в честь помолвки. Она уже нагрела воду и принесла кусочек лавандового мыла. Служанка предложила девушке свою помощь, но Кайла ответила отказом. Она никогда не понимала, почему высшее сословие не может справиться с такой простой задачей, как мытьё собственного тела.

Отпустив Фрею, Кайла с удовольствием погрузилась в тёплую прозрачную воду. Напряжение плавно ушло, девушка ощутила лёгкость и безмятежность.

– Интересно, а Рик моется сам или ему помогают служанки?

В голове девушки появлялись картины, как молодая и хорошенькая служанка помогает Рику принять ванну, как она запускает пальцы в его взъерошенные волосы, гладит его рельефное тело, линию плеч и ямочку на шее. Она касается его груди, растирая пену, ведёт ладонями по животу и спускается ещё ниже.

От трепетных мечтаний её пробудил стук в дверь. Это Фрея, которая, извиняясь, пришла поторопить её. Смущённая Кайла пообещала сейчас же выйти и с головой погрузилась в воду.

Кайла не видела Рика уже несколько дней, и её пугало то, что он всё ещё её так волнует. Она совсем его не знала, но очень скучала. С первого дня её приезда во дворец они виделись всего несколько раз, но с ним было легко и весело, Кайла чувствовала себя собой.

Она поймала себя на мысли, что на любой стук в дверь она надеется, что это пришёл Рик. И ей действительно за довольно долгое время впервые захотелось с кем-то сблизиться, стать кем-то большим для него.

Но мечтам Кайлы не суждено было сбыться. Сегодня её официальная помолвка с человеком, которого ей даже видеть не хотелось. Ей не хотелось его узнавать, не хотелось даже слышать его голос. И по всей видимости, их чувства были взаимны. Джереми зашёл к ней лишь в первый вечер и ушёл с разбитым носом. Больше будущий муж не появлялся, видимо, переживал за своё личико.

По древней традиции Эдиргема на помолвку невеста должна быть в скромном белом платье. Накануне с Кайлы сняли мерки, и теперь готовый наряд ждал свою хозяйку.

Портные постарались на славу. Тончайший вышитый тюль создавал мягкий, струящийся силуэт, а блестящая тафта придавала ему дополнительный объём и пышность, подчёркивая юность и невинность невесты. Рядом стояли белоснежные туфельки, украшенные жемчугом.

Примерив платье, Кайла не без удовольствия отметила, как эффектно она в нём выглядит. Увлёкшись, она закружилась на месте. Тафта приятно шуршала при движении, а туфельки цокали по мраморному полу.

Волосы Кайлы были заплетены в две косы и обёрнуты вокруг головы, создавая подобие короны.

Глянув напоследок в зеркало, Кайла осталась довольна своим видом. Вот только на душе у нее лежал огромный камень, и только мысль о том, что сегодня к ней приедет Эсмин, скрашивала этот день.

В церемониальном зале собралась вся знать Эдиргема. Все с нетерпением ждали начало. Стоя у входа в зал, Кайла сделала глубокий вдох, поправила шлейф платья и кивнула, дав тем самым знак, что она готова войти и показаться гостям.

Широкие двери распахнулись. Повсюду блестели бархат, золото, серебро и парча. Стены были отделаны искусственным и натуральным мрамором, вдоль них располагались три камина, инкрустированных драгоценными камнями. Большой потолок в самом центре украшала изящная фреска. Огромные окна завесили тёмно-синими бархатными шторами, а освещали зал ажурные люстры с множеством ярусов.

Зал был полон гостей в невиданных, ярких дорогих нарядах. В причёсках у женщин переплетались с волосами нити брильянтов, благоухающие цветы и драгоценные кольца. Слуги ходили с подносами, заставленными кубками с вином и разнообразными закусками. Музыканты играли душевную музыку на лютнях, корнетах, флейтах и скрипках.

Едва Кайла переступила порог, как все взоры устремились на неё. Гости осматривали каждый сантиметр её тела с ног до головы. Кто-то одобрительно кивал, дамы шептались, прикрывая лица веерами. Кайла чувствовала себя неуютно, ей не нравилось столь пристальное внимание, но она шагала, гордо подняв голову. Толпа расступалась перед ней, образуя коридор.

Король и королева важно восседали на троне, стоящем на помосте. Там же стоял Рик. Увидев его, Кайла почувствовала, что её сердце упало в пятки. Рик грустно улыбнулся, кивнув девушке. Тяжело сглотнув образовавшийся в горле ком, Кайла перевела взгляд на своего жениха. Джереми, как всегда, был во всём чёрном и выглядел очень властно. Его голову венчала серебряная корона – по законам Эдиргема принцы не имели права носить золотые. Величественный облик его был пропитал благородством.

Твёрдой походкой Джереми спустился к ней навстречу и протянул руку. Кайла вложила в неё свою ладошку. Пара стояла лицом к залу. Музыка стихла, и король подошёл к ним сзади, положив свои тяжёлые руки им на плечи.

– Леди и джентльмены, сегодня мы собрались здесь, чтобы засвидетельствовать помолвку моего сына, принца Джереми, и его прекрасной избранницы, леди Кайлы, – громогласно объявил король Волтер.

Толпа зашлась в овациях.

– Джереми Дарквин, сын Волтера, единственного короля Эдиргема, готов ли ты честно ответить перед лицом этих достопочтенных гостей, желаешь ли ты взять в невесты эту девушку, а в будущем взять её в жёны? Отвечай! – властно спросил король.

– Желаю, мой король, – ответил Джереми.

– Вы все слышали принца, подтверждаете ли вы его желание? – обратился король к толпе.

– Подтверждаем, мой король. Слава принцу Джереми! – ответила толпа.

– Кайла, согласна ли ты взять в женихи, а после в законные мужья принца Джереми Дарквина, сына Волтера Дарквина, единственного короля Эдиргема?

– Согласна, мой король.

– А то у меня был выбор, – успела подумать Кайла.

– С согласия обеих сторон я объявляю помолвку официально состоявшейся, – сказал король и убрал руки с плеч молодых людей, отойдя на шаг назад. – Жених может подарить невесте первый поцелуй.

Джереми прильнул к губам Кайлы так быстро, что от неожиданности она зажмурила глаза. Несмотря на то, что поцелуй был короткий, он был очень нежный. Его мягкие, чувственные губы оставляли приятное тепло.

Кайла ожидала совсем другого и теперь удивленно смотрела на Джереми. В ответ он лишь поиграл бровями, нагло ухмыляясь.

Подняв руки, король объявил:

– Пейте, веселитесь, танцуйте и радуйтесь за двух влюблённых.

Музыканты заиграли нежные мелодии, и Джереми повёл невесту в центр зала. Резко притянув Кайлу к себе, он умело закружил её в танце.

Джереми склонился и с удовольствием прошептал Кайле на ухо:

– Я знаю, ты ждала более долгий поцелуй, но будь терпеливой девочкой, дождись свадьбы, – в его бархатном голосе слышались игривые нотки.

От его тёплого дыхания на её шее по телу Кайлы пробежали мурашки, но она не могла себя выдать.

– Если хочешь, чтобы я тебя ударила, можешь просто попросить, – съязвила девушка, смущённо отводя взгляд.

– Вот, теперь я узнаю тебя, Кайла, такой бойкой ты была при нашей первой встрече, когда отказала мне в танце, – улыбнулся принц.

– Это задело твоё самолюбие? И ты решил испортить мне жизнь, женившись на мне? – парировала Кайла.

– Почему нет? Ты же и так считаешь меня мерзавцем.

Кайла поднялась на цыпочки и прошептала ему прямо в губы:

– Убеди меня в обратном, принц Эдиргема.

В ответ она услышала задорный смех Джереми, и на её лице появилась лёгкая улыбка.

Больше они не разговаривали. Кайла не хотела говорить колкостей, а Джереми не хотел её подначивать. Они танцевали среди множества других пар. Несмотря на плохое начало, сейчас им было комфортно вместе.

Кайла отпустила все мысли и просто получала удовольствие от танца. От принца приятно пахло вишней и сандалом. Кайла позволила музыке и умелому партнёру подарить себе чувство лёгкости и свободы. Она не думала ни о камне, который нужно найти в огромном замке, ни о Рике и о природе чувств к нему, в которой она так и не разобралась. Она просто наслаждалась моментом.

***

А пока молодые люди танцевали, Рик опустошал один кубок за другим. Он искал в толпе ту самую, что поможет ему окончательно не влюбиться в невесту брата. Но его взгляд невольно возвращался к ней, к женщине, что заставляла кровь кипеть одним лишь взглядом угольно-чёрных глаз.

Вся в белом, словно из сна, она, как лебедь, плыла в объятьях принца. Сердце Рика уколола жгучая ревность.

Перед глазами уже всё плыло от количества выпитого алкоголя. Чтобы не прожечь дырку в спине брата, Рик пригласил на танец одну из круживших вокруг девушек. Боги, он даже не видел её лица, его глаза находились в области её декольте. Почувствовав отвращение к самому себе, Рик извинился перед девушкой и, ссылаясь на плохое самочувствие, отправился в свои покои в надежде проспать до утра.

Но судьба вновь решила поиздеваться. В покоях Рика оказалась хорошенькая служанка, готовившая его постель ко сну. Рик застал её врасплох. Она стояла, уткнувшись носом в его подушку. Её кудрявые волосы выбились из причёски. Увидев принца, она испуганно залепетала звонким голосом:

– Простите, простите меня, я сейчас же покину ваши покои. – Служанка залилась румянцем.

Рик сразу понял, что тут происходит. Подойдя к девушке, он забрал подушку из её рук и отбросил в сторону.

– Останься, – хриплым голосом промолвил он, притянув её к себе и жадно поцеловав.

Да, завтра он об этом пожалеет. Вряд ли влюблённая служанка сможет держать язык за зубами. Но сегодня ему хотелось забыться, отдаться ласкам этой рыжеволосой красавицы.

Поцелуй был сильный и настойчивый. Его руки скользнули на её талию, он гладил её хрупкую спину, сильнее прижимая к себе. Его тело горело от желания, дыхание сбивалось.

– Ты позволишь подарить тебе эту ночь?

Волнение в глазах девушки сменилось смятением, а после всепоглощающей нежностью. Она слегка кивнула. Не говоря ни слова, Рик снова приблизился к её горячим губам.

Эта ночь была особенной для них. В эту ночь сбывались самые смелые мечты обычной служанки. В эту ночь Рик утопал в страсти, представляя женщину, которую желал, женщину, которую ему никогда не получить.

На утро Рик проснулся с жуткой головной болью. Каждое движение глазами причиняло боль. Во рту ужасно пересохло. Рик протянул руку к графину с водой, который стоял на тумбочке, и стал пить прямо из него, игнорируя стоящий рядом стакан. Выпив почти всё, он так и не смог утолить жажду. Утерев рот тыльной стороной ладони, он наконец заметил в своей постели служанку.

Девушка смотрела на него огромными янтарными глазами, кажется, в этот момент она даже перестала дышать. Воспоминая о бурной ночи тут же обрушились на Рика, словно груда камней. Он запустил пальцы в волосы, уронив голову на грудь.

– Как тебя зовут? – спросил Рик, не поднимая головы.

– Пана, – тихо ответила служанка.

Рик сделал паузу, словно пробуя её имя на вкус:

– Пана, ты можешь пообещать мне никому не говорить о том, что произошло этой ночью? – Рик с надеждой посмотрел на девушку, которая прикрывалась одеялом.

Пана молча кивнула.

– Хорошо. Ты можешь идти к себе, – от равнодушного тона в своём голосе Рику самому стало противно.

Пана вздрогнула, как от удара, и молча натянула платье, едва взглянув на Рика из-под опущенных ресниц. У самой двери она вдруг обернулась:

– Вчера ночью вы назвали меня Кайла.

По спине Рика пробежал холодок, он посмотрел на служанку глазами, полными ужаса.

– Не беспокойтесь, я никому не расскажу об этом, но впредь не играйте моими чувствами. Пусть я и простая служанка, но я тоже человек, – Пана стояла, гордо подняв голову, но её руки нервно сжимали подол изрядно помятого платья.

– Прости, – это всё, что Рик смог выдавить из себя. Ему казалось, что его горло зажато в тиски.

Разочарованно покачав головой, служанка покинула его покои.

Рик вновь завалился на подушки, бездумно смотря в потолок, лишь к обеду он наконец нашел в себе силы выбраться из постели. Осознав в полной мере произошедшее, Рик решил никогда больше не думать о Кайле. Она невеста его брата, а значит, не могла ему нравиться. От этих мыслей Рику стало легче дышать. Чтобы закрепить успех, он нарисовал несколько миниатюрных портретов Кайлы. Он рисовал до тех пор, пока не заболели пальцы, и лицо, которое вызывало трепет в его сердце, теперь вызывало равнодушие. Он часто прибегал к этому способу, чтобы не увлечься девушкой и не ввязаться в серьёзные отношения.

Довольный собой, Рик вернулся в свою комнату. Его постель уже была застелена свежим бельём, и, судя по тому, что слуги не перешептывались, глядя на него, Пана ещё не рассказала о произошедшем.

Порывшись в шкатулке, Рик выбрал пару золотых монет. Он хотел отдать их Пане в благодарность за ночь и как для гарантии её молчания. Но потом Рик решил, что это может оскорбить девушку. Поэтому он пригласил к себе королевского ювелира и попросил у него украшение, которое подошло бы девушке с огненными волосами.

Не раздумывая не секунды, мастер предложил Рику изумрудный кулон в обрамлении золота и янтарные бусы. Рик решил, что от дорогого варианта служанка почти наверняка откажется, поэтому выбрал бусы. Расплатившись, Рик вышел на улицу в надежде встретить Пану. Перебирая мелкие ярко-оранжевые бусины, он старался подобрать слова, чтобы не обидеть служанку.

Заметив Пану, идущую в его сторону, Рик тут же двинулся ей навстречу. На лице девушке читалась неловкость, ей явно не хотелось пересекаться с Риком, но и уходить было уже поздно.

Остановишься напротив служанки, Рик потупил взгляд, спрятав бусы, зажатые в кулак, в кармане.

– Пана, спасибо тебе за эту ночь и твоё понимание. Мне хотелось бы скрасить своё ужасное поведение небольшим подарком. Прошу, прими его, – Рик протянул руку со свисающими бусами, их длина позволяла обернуть их вокруг шеи в несколько раз.

Глаза служанки распахнулись от искреннего удивления. Наверняка ей никогда не дарили такие подарки. Замешкав на мгновение, Пана всё же протянула руку. Девушка была неглупа и понимала, что это скорее откуп, чем благодарность, но и то, что это хороший шанс получить дорогое украшение, она тоже понимала.

Рассматривая мелкие оранжевые бусины, Пана улыбнулась:

– Бабушка всегда говорила, что янтарные бусы помогают девушке сохранить молодость и красоту. У нас в семье есть бусы из янтаря, мы надеваем их по особым событиям, но они не такие гладкие и сияющие, как эти. Спасибо.

– Я рад, что тебе понравилось, носи с удовольствием, – Рик прочистил горло. – Я хотел спросить тебя, ты говорила кому-нибудь о том, что произошло этой ночью? – поинтересовался Рик равнодушно, но сердце его отбивало бешеный ритм.

Служанка поджала губы:

– Я всегда держу свои обещания. Я никому ничего не говорила.

– А как насчёт того, что… – Рик запнулся, не в силах задать волнующий вопрос.

– И об этом, разумеется, тоже, – понимающе сказала девушка. – Я же сказала, вам не о чем беспокоиться.

Подарив девушке лёгкую улыбку, Рик направился в замок. Он был очень благодарен служанке за её понимание и доброту.

***

Пана спрятала бусы, оглядевшись по сторонам, и, выждав некоторое время, пошла следом. Она была влюблена в Рика с того самого дня, когда её взяли на службу в королевский замок. Она украдкой подсматривала, как Рик занимается на тренажёрной арене, мечтая прикоснуться к его влажной от пота коже. Она восхищалась тем, как напрягаются его мышцы, когда он держит меч. Пана мечтала оказаться в объятиях этих сильных рук.

Но Рик никогда не замечал её. Он вообще никогда не смотрел на служанок, хотя всегда был предельно вежлив. Вокруг него всегда вились юные аристократки в пышных платьях, украшенных кружевом, увешанные драгоценностями. Они без умолку щебетали, и Пана замечала, как скучал Рик, слушая их пустую болтовню. Но он был слишком воспитан и благороден, чтобы сказать им об этом.

Будь у Паны красивый наряд, украшения и статус, она бы непременно понравилась Рику. Уж с ней то он точно не заскучал бы.

В свободное время Пана много читала. Её бабушка была обучена грамоте и передала свои знания внучке. К тому же Пана всегда была очень внимательна и часто слушала разговоры мужчин, запоминая все, что они говорят. Потому она наверняка смогла бы поддержать интересную беседу.

Добравшись до своей комнаты, Пана плюхнулась на узкую кровать. Перебирая бусины в руках, она тихо плакала. Вчера ночью сбылась её самая смелая мечта – любимый мужчина наконец-то принадлежал только ей одной. Но чужое имя, слетевшее с его губ, отрезвило Пану, и чудесная сказка закончилась.

Несмотря на боль в груди, Пана была благодарна судьбе за эту ночь с любимым. Возможно, ей ещё выпадет шанс попасть в его объятия, пусть даже на одну ночь, пусть даже он представляет другую. Лишь бы вновь ощутить его тепло и такой любимый запах миндаля.

Прижав драгоценные бусы к груди, Пана улыбнулась, представляя в голове образ горячо целующего её любимого мужчины.

Глава 5

Кайла проснулась в чудесном расположении духа. Она прекрасно выспалась, яркое солнышко заглядывало в окно, наполняя комнату мягким светом. Фрея уже хлопотала в умывальне.

– Сегодня в замок приедет Эсмин, мне столько нужно с ней обсудить. – Мысли о скором приезде подруги согревали душу, как мягкий уютный плед.

Кайла потянулась, чтобы посмотреть, что вкусного сегодня ей принесли на завтрак. Но вместо подноса с едой на столе одиноко стоял букет красных роз. Осторожно взяв в руки необыкновенно красивые цветы, Кайла с удивлением отметила, что шипов нет, значит, кто-то их обрезал. Вдохнув сладкий аромат, Кайла легонько провела пальцами по нежным лепесткам.

– Этот букет принёс принц Джереми, – раздался голос служанки за спиной.

От неожиданности Кайла даже подпрыгнула на месте.

– Его высочество просил передать, что слишком дорожит своим носом, чтобы разбудить вас и вручить их лично, – служанка старалась чётко проговаривать слова, словно боясь забыть что-то важное. – А ещё его высочество приглашает вас на завтрак в саду.

Кайла не подала вида, что ей понравился такой красивый жест принца. Как можно равнодушнее, но аккуратно она вернула цветы в вазу.

– Ну что ж, тогда не будем заставлять его королевское высочество ждать.

Фрея проводила Кайлу. Поклонившись принцу, служанка удалилась, оставив пару наедине.

Круглая беседка из белого мрамора, одиноко стоящая в тени деревьев, находилась на возвышении: чтобы зайти туда, нужно было подняться по лестнице, перила которой украшал красивый орнамент. В самом центре за столом, накрытым белоснежной скатертью с таким же орнаментом, как на перилах, сидел Джереми.

Парень, как всегда, был одет исключительно в чёрное. Откинувшись на спинку скамьи, он аккуратно потягивал дымящийся чай из маленькой фарфоровой кружечки. Картина была весьма комичной.

– Доброе утро, Кайла, – как всегда ухмыляясь, поздоровался принц, ставя кружечку на блюдце.

– Оно было добрым, пока мне не сообщили, в чьей компании будет проходить мой завтрак, – съязвила девушка, усаживаясь за стол.

– Ты, как всегда, сама любезность, давай же, Кайла, поговори со мной, узнай меня, я не так плох, как тебе кажется, – Джереми вновь откинулся на спинку резной скамьи. – Я попросил приготовить мой любимый завтрак, хочу, чтобы ты тоже его попробовала.

Наконец Кайла обратила внимание на стол, на котором стояли приборы на двоих, блюда с фруктами, мясные нарезки, ароматные булочки и всевозможные джемы к ним. Заглянув в свою тарелку, Кайла от удивления вздёрнула бровь: это была обычная рисовая каша. Она ожидала чего-то замысловатого, и то, что принц завтракает простой кашей, очень её удивило.

– Рисовая каша. Любишь рис? – попыталась поддержать разговор Кайла.

– Не совсем, это рис на миндальном молоке, понюхай, какой аромат, – Джереми поднёс тарелку к лицу и с удовольствием вдыхал запах миндаля, улыбаясь, как маленький ребёнок, он ждал, когда Кайла сделает то же самое.

Растерянная таким искренним поведением принца, Кайла последовала его примеру и вдохнула аромат миндального риса, он оказался очень аппетитным. Её голодный желудок издал ужасающие звуки.

Кайла смутилась и схватилась за живот двумя руками, будто она могла заглушить урчание.

Джереми захохотал, и Кайла захохотала вместе с ним, таким заразительным был его смех.

– Что ж, я вижу, а вернее, слышу, как ты голодна, поэтому предлагаю уже насладиться завтраком, – всё ещё смеясь, предложил Джереми.

– Впервые я согласна с тобой, – Кайла тут же схватила ложку и с аппетитом стала уплетать кашу.

– Это молоко по секретному рецепту, который нам подарил один житель острова. Миндаль замачивают в кипятке и измельчают до состояния кашицы. Эту кашицу разбавляют водой и дают настояться. Затем процеживают, и получается миндальное молоко.

– И ты всем подряд рассказываешь этот секрет?

– Приятного аппетита, Кайла, – улыбнулся принц, и в этот момент он явно почувствовал, что лёд между ними начинает таять.

Завтракали молодые люди в тишине, наслаждаясь вкусном завтраком и пением птиц. Вдруг принц спросил:

– Замечала ли ты, что еда на свежем воздухе всегда вкуснее?

Кайла на минуту задумалась. Она если и ела на улице, то это был вовсе не пикник и уж тем более не завтрак в саду. Это были перекусы на бегу, вынужденная мера, и там она явно не успевала оценить разницу между поглощением пищи дома и на улице.

Заметив её растерянный взгляд, Джереми поинтересовался:

– Ты когда-нибудь была на пикнике?

– Нет, – равнодушно ответила Кайла, продолжая рассматривать замысловатый орнамент на перилах. Но на самом деле ей вдруг стало обидно и даже стыдно.

Принц внимательно посмотрел на выражение её лица и будто бы понял, что вся её бравада лишь защитная реакция. Его губ коснулась мягкая улыбка, голос стал бархатным, манящим, тягучим, словно кленовый сироп.

– Понял. Тогда я устрою для тебя лучший пикник из всех возможных, и он перекроет все те пикники, которых у тебя не было. Я хочу, чтобы ты была счастлива со мной.

Кайла ждала, что принц вот-вот засмеётся или хотя бы ухмыльнётся по-наглому, но Джереми не засмеялся. Он смотрел на Кайлу сияющими глазами.

Он говорил так серьёзно, что ей невольно захотелось ему поверить. Захотелось стать той, о ком заботятся, позволить ему сделать себя самой счастливой. Кайла смотрела в его глаза, а её щёки заливал предательский румянец.

Джереми наклонился к ней, одной рукой опёрся на стол, а другой нежно убрал прядь её волос за ухо. Кайла почувствовала его горячее дыхание на своей щеке.

– Ты позволишь мне сделать это для тебя? – мурлыкнул принц ей на ушко.

От его близости по телу побежали мурашки, а от бархатного тембра его голоса внизу живота разлилось приятное тепло.

– Я помогу тебе разобраться во всём, что тебя беспокоит, я подарю тебе своё сердце, – сказал он, отстранившись от неё и заглянув в глаза. – Но только если ты подаришь мне своё.

Кайла тяжело сглотнула. Всё её тело словно тряслось. Ей так хотелось, чтобы он продолжал шептать ей нежности. Ей было стыдно признаться самой себе, но ей безумно захотелось почувствовать, какие на вкус его губы. И в это же мгновение её словно ударило током.

– Возможно, его предок такими же льстивыми речами соблазнил Моргану, и чем это обернулось? Предательством.

Она не повторит этой ошибки. Кроме того, совсем недавно она мечтала о другом мужчине, Рике, а сейчас её тело предательски тянется к Джереми, человеку, мешающему всем её планам по спасению клана. Нет, с ней это не пройдёт.

– Я никогда не подарю тебе своё сердце, – холодно ответила девушка. – Спасибо за завтрак, мне пора.

Джереми удивился резкой смене настроения Кайлы. Он вернулся на своё место и продолжил завтрак, как будто между ними ничего и не произошло.

– Был рад твоей компании, ангел мой, может, когда-нибудь и ты пригласишь меня на завтрак, обед или ужин, – буднично произнёс он.

– Не называйте меня так, я совсем не похожа на ангела. – Кайла быстрым шагом направилась в свои покои.

Как только девушка скрылась из виду, принц отставил нетронутый чай.

***

– Ну почему я такой болван? – думал Джереми. – Напугал её, наверное. Как мальчишка не сдержался, так хотелось коснуться её волос, вдохнуть её аромат. Зачем я так поторопился?

Тысячи мыслей сменяли друг друга в его голове. Он долго сидел за столом, вспоминая её искреннюю улыбку.

***

Подойдя к замку, Кайла встретила Фрею, которая сообщила, что прибыла Эсмин. От этой новости сердце Кайлы радостно запрыгало в груди, и она тут же отправилась к подруге.

Из покоев Эсмин доносилась чудесная мелодия. Девушка играла на пианино.

Тихонько отворив двери, Кайла присела в кресло и закрыла глаза, пытаясь насладиться музыкой. Но каша в голове не давала ей расслабиться, и она ёрзала на месте, ища удобную позу.

Эсмин прекратила играть и, повернувшись к девушке, спросила:

– Ты хочешь дырку в кресле сделать? Хватит ёрзать, выкладывай уже, что случилось?

– Я так рада, что ты здесь, – коротко ответила Кайла.

Эсмин подошла к подруге и крепко её обняла:

– Я знаю, Кайла, я тоже. И я очень жду твоего рассказа, что там у тебя, м? – не унималась девушка.

Как на духу, Кайла тут же выложила Эсмин все свои переживания и страхи касательно двух мужчин. Имя будущего супруга она не скрывала, а вот имя Рика предпочла оставить в тайне.

Эсмин не перебивала девушку, лишь мимика выдавала её мысли на этот счёт.

Когда Кайла закончила рассказ, она с надеждой посмотрела на Эсмин.

– Кайла, дорогая, всё гораздо проще, чем ты думаешь, – почему-то грустно начала Эсмин. – Тебе нужно поступить правильно, ты должна выйти замуж за принца, и ты это знаешь. Господь подарил тебе свою милость, дав искру любви к этому мужчине. Дай же ей разгореться, дай себе полюбить его.

– Нет, – протянула Кайла, мотая головой. – Ты же знаешь, я этих Дарквинов на дух не переношу, они погубили нашу магию, какая может быть любовь? – сказала она с нервным смешком.

– Что ты чувствуешь, когда он находится максимально близко к тебе, когда шепчет тебе на ушко? – вкрадчиво начала Эсмин.

– Ой, хватит, – отмахнулась Кайла. – Раздражение, вот что я чувствую. Мы виделись пару раз. И каждый раз моё сердце бешено колотится, будто сейчас выскочит из груди.

Эсмин победно улыбнулась:

– Если при мыслях о Джереми твоё сердце начинает бешено стучать – поздравляю, это первый признак влюблённости.

Кайла скептически посмотрела на подругу.

–Я думаю, что моё сердце так колотится от переполняющей меня злости на их род, – твёрдо ответила Кайла.

Эсмин проигнорировала её слова.

– Что же касается мужчины, имя которого ты не назвала, – с упрёком продолжала девушка, – искра к нему потухнет, как только разгорится пламя другой любви.

– А если она уже вспыхнула? – прошептала девушка.

– Тогда ты должна её потушить, – грустные нотки тронули голос девушки. – Мы не можем управлять сердцем, но мы в силах управлять мыслями, а мысли рождают чувства. Прекрати думать о нём, прогоняй любые мысли, и вскоре он покинет твою голову и твоё сердце.

Девушки долго разговаривали. Кайла рассказала всё, что ей удалось узнать о камне и о перстне. Однако Эсмин сразу же развеяла надежду найти владельца кольца, объяснив, что все состоятельные мужчины носят перстни. Но то, что подтвердилась теория о нахождении камня в замке, порадовало её.

Впервые за долгое время Кайле было хорошо, рядом с Эсмин. Она чувствовала себя как дома. Проболтав до самого вечера, Кайла наконец отправилась в свои покои. На улице уже стемнело, и длинный коридор освещали горящие факелы.

В полумраке Кайла заметила силуэт мужчины, прислонившегося спиной к стене напротив её покоев. На мгновение она подумала, что это Рик, который наконец решил к ней зайти, ведь они не говорили уже несколько дней.

Услышав шаги, парень вышел из сумрака под свет огня висевшего рядом факела. Это оказался Джереми. Кайла испытала укол разочарования, но не подала вида.

– Я даже не хочу знать, что ты тут делаешь, – сказала она, уперев руки в бока и буравя принца взглядом.

– Пора обменяться подарками в честь нашей помолвки, – ответил Джереми, делая вид, что не заметил недовольства невесты. – Я хотел сделать это после завтрака, но ты сбежала.

Кайла достала из декольте маленький бархатный мешочек и потрясла им у самого носа принца.

– Всё это время ты носила мой подарок с собой там? – спросил Джереми, взглядом указывая на вырез платья.

Только сейчас Кайла поняла, как это выглядело.

– Я, как и ты, хотела отдать тебе это за завтраком, – оправдалась она, старательно не смотря Джереми.

– Ладно, хорошо, – принц явно был рассеян. Он достал из кармана обитый чёрным шёлком футляр и теперь не знал, куда его деть, перекладывая из одной руки в другую.

– По традиции мы должны надеть подарки на свою пару, – сказал он, открывая коробочку и беря в руки ожерелье. В середине ожерелья красовался большой прозрачный камень, который ловил в себе блики огня и отливал оранжевым, напоминая закат. – Ты позволишь? – Джереми смотрел на Кайлу из-под опущенных ресниц.

– Может, мы просто обменяемся ими? – с надеждой спросила Кайла. – Ведь кроме нас всё равно никто не узнает.

– Но мы-то будем знать, – серьёзно ответил Джереми. – Это важно, Кайла, не упрямься.

Кайла нехотя повернулась к мужчине спиной, одной рукой убирая копну белоснежных волос и оголяя токую изящную шею. Джереми подошёл так близко, что она всем нутром чувствовала исходящее от него тепло. Он надел ожерелье, слегка касаясь грубыми пальцами нежной кожи. Аккуратно застёгивая крепление, он вдыхал пьянящий аромат её волос. Она пахла цветочным медом, и это дурманило голову. Задержав пальцы на её шее чуть дольше, чем требовалось, Джереми отступил на шаг, но вновь протянул руку и аккуратно вернул её волосы на место.

Кайла повернулась к Джереми лицом, её щёки тронул лёгкий румянец. Не смотря на принца, она пролепетала себе под нос:

– Моя очередь. – Кайла показала бархатный мешочек, тонкие пальчики развязали узелки ленты, и на её ладони появилась серебряная брошь. Продолжая избегать взгляда жениха, она приколола украшение на его рубаху.

– Она очень красивая, спасибо, Кайла, я не ожидал от тебя такого подарка, – голос Джереми был серьёзен, но тих.

Кайла теребила в руках пустой мешочек.

– Мне тоже понравился твой подарок. Спокойной ночи, – выпалила она и убежала в свои покои, закрыв дверь прямо перед носом у Джереми.

Оказавшись в безопасности, за преградой в виде двери, Кайла прижалась к ней спиной, тяжело дыша. Она легонько коснулась камня и ей показалось, что она почувствовала вибрацию. Её магия уловила в камне отголоски чего-то знакомого, но это чувство быстро сменилось мыслями о ненавистном принце и его руках, так нежно поправляющих её волосы.

Простояв у двери несколько мучительно долгих минут, борясь с гордостью, Кайла распахнула её, в надежде увидеть принца и искренне поблагодарить за подарок, но Джереми уже не было. Сама не понимая, радоваться ей или грустить, она долго всматривалась в тёмный коридор и, лишь когда услышала несколько приближающихся шагов, вернулась в покои.

– Дарквин, ты не должен быть таким милым, – проворчала Кайла в своих мыслях. – Я что, назвала его милым? Нет. Но ты всё равно должен быть грубым и неприятным, я должна тебя ненавидеть. Твои предки сломали мне жизнь, и ты, Джереми, не можешь быть хорошим человеком.

Подойдя к зеркалу, Кайла рассматривала чудесный подарок принца. В этот момент зашла Фрея, чтобы пожелать спокойной ночи и убедиться, что Кайле ничего больше не потребуется. Увидев ожерелье, служанка восторженно ахнула:

– Какая красота! У его высочества поистине золотые руки.

Увидев украшение, Фрея сразу догадалась, что это подарок принца по случаю помолвки.

– Что значит «золотые руки»? – удивилась Кайла.

– О, вы разве не знаете? Принц Джереми сам сделал его для вас. Так положено, жених своими руками изготавливает подарок для своей возлюбленной, – мечтательно сказала Фрея.

Слегка прикоснувшись к камню, Кайла вновь ощутила приятное тепло и трепет от осознания того, что Джереми сам сделал это ожерелье. Она чётко представила, как принц трудится над созданием подарка для… неё. Её губы расплылись в улыбке.

Довольная служанка тихонечко ушла, оставив Кайлу наедине со своими противоречивыми мыслями.

***

Когда Джереми добрался до своих покоев, он обнаружил там пожилого дворцового лекаря Фергуса, который стоял у дверей, дожидаясь принца, значит, дело было срочное.

– Что-то случилось? – спросил Джереми, его охватили тревожные мысли.

Лекарь отвёл взгляд и сказал:

– Боюсь, что да, мой принц.

Джереми пригласил его войти, и Фергус, закрыв за собой дверь, тяжело вздохнул.

– Не томи, Фергус. Что-то с мамой? – спросил Джереми.

– Да, мой принц. Боюсь, ей осталось не больше месяца. Болезнь съедает её, и ничего нельзя сделать, – ответил лекарь с болью в голосе. Он служил в замке долгое время и полюбил королеву всем сердцем.

– Отец знает? – спросил Джереми, смотря на лекаря невидящим взглядом.

– Знает, – ответил Фергус.

– Спасибо, что сообщил, Фергус. Ступай к себе.

Лекарь поклонился и ушёл, бросив на напряжённого принца взгляд, полный сожалений.

Джереми знал, что королева больна, и думал, что будет готов. Но слова о возможной скорой кончине матери ударили по нему, как хлыст, быстро и больно, раня его душу и разрывая сердце.

Понимая, что не справится в одиночку, Джереми подхватив кувшин с вином направился к кузену.

***

Едва увидев брата с кувшином вина на своем пороге, Рик понял всё без слов. Джереми плохо, и ему нужна поддержка. Рику не были важны причины, если кузен захочет, он поделится с ним. А потому он молча кивнул, приглашая Джереми в свои покои.

Спустя два полных кубка вина Джереми смог произнести в слух страшный приговор, который вынес его матери лекарь. Рик сочувственно сжал плечо брата, подливая дурманящую жидкость в его кубок.

– Не показывай Вассе свою боль. Пусть она увидит, что ты счастлив, пусть увидит, что ты справишься. Для матери нет ничего важнее, чем знать, что её дети будут в порядке, – сказал Рик, глядя на опустившего голову брата.

Джереми согласно кивнул, осознавая правдивость слов Рика. Он очень надеялся, что справится, что не подведёт мать. Но предательский комок в груди мешал дышать.

Джереми понимал, что они сделали всё, что могли. И даже несмотря на то, что у отца и матери были напряжённые отношения, король не жалел денег и нанимал лучших лекарей. Приезжали даже шаманы с далёких островов, но никто не смог помочь королеве побороть болезнь. С каждым днём её глаза становились тусклее, а и без того бледная кожа стала похожа на мел. На каждое мероприятие румян на её щеках становилось всё больше, а времени за танцами она проводила всё меньше.

Джереми это замечал, но не хотел признавать. И вот сейчас все эти моменты её слабости накатывали волнами воспоминаний в его хмельной голове.

Рик не лез в его душу, лишь подливал вина в кубок. Но его молчаливая поддержка дорогого стоила.

Джереми вернулся к себе под утро. Солнце уже начало выходить, окрашивая небо в яркие оранжево-жёлтые краски и прочертив по морю до самого берега переливающуюся дорожку.

– Сколько ещё рассветов и закатов ты встретишь, мама? – подумал Джереми с щемящей болью в сердце. Его глаза заблестели от нахлынувших слёз. Утерев их тыльной стороной ладони, принц осушил последний кубок и завалился спать, не утруждаясь даже снять одежду.

Голова кружилась от выпитого вина, к горлу подступил ком тошноты. Но Джереми не мог понять, виной тому ужасное известие или количество выпитого.

Уснул Джереми едва коснувшись головой подушки. Вошедшая служанка скривилась от ударившего в нос запаха перегара. Увидев спящего принца, она на цыпочках подошла к окну, закрыв шторы, чтобы солнечный свет не мешал ему спать. Джереми не был любителем спиртного, поэтому его состояние удивило служанку. Девушка накрыла принца пледом и, тихонько прикрыв дверь, удалилась.

Глава 6

Кайла уже несколько дней не покидала свои покои. После того как между ней и принцем Джереми неожиданно проскочила искра, она пряталась, как последняя трусиха. Сейчас ей совсем не хотелось встречаться ни с ним, ни с Риком. Она отказывала обоим во встрече, ссылаясь на головную боль и на желание провести время с сестрой.

Будучи джентльменами, парни её не беспокоили. Джереми даже посылал к ней дворцового лекаря, который прописал Кайле настойку от головных болей. Но она, конечно же, не собиралась её пить и убрала настойку с ближайший ящик, не забыв рассыпаться в благодарностях.

Несколько Кайла раз выходила в астрал в поисках камня. Она обследовала даже королевскую казну, которая ломилась от бесчисленного количества украшений и драгоценностей. Но успеха так и не добилась. Заклятие поиска показывало одно и то же видение, и ничего нового не появлялось.

Эсмин всё время проводила с Кайлой, пытаясь развлечь её разговорами и помочь в проведении ритуалов поиска. Она также следила за физическим телом Кайлы, пока та гуляла в астральном.

Наблюдая за бесчисленными не приносящими успеха попытками сестры найти камень, Эсмин предложила Кайле немного развеяться и прогуляться в саду или хотя бы показать ей замок. За несколько дней пребывания здесь она видела только свои покои и покои Кайлы.

Но девушка отказалась, она никак не могла принять тот факт, что её безэмоциональность, которую она пыталась воспитывать в себе все эти годы, так легко дала трещину.

Устав наблюдать за тем, как Кайла погружается в свои мысли, не замечая ничего вокруг, Эсмин решила осмотреться в замке сама. Кайла не стала её удерживать, отрешённо кивнув.

***

Идя вдоль одинаковых длинных коридоров, бесконечных залов и жилых комнат, Эсмин наткнулась на просторное светлое помещение, увешанное различными картинами. Галерея сразу заинтересовала девушку, и она, не раздумывая, шагнула внутрь.

В просторном зале не было мебели, стены были обшиты жёлтым атласом и заполнены расписанными холстами в богатых рамах. На них были изображены портреты королевской семьи, пейзажи и натюрморты. От такой красоты разбегались глаза.

Эсмин заворожённо рассматривала картину с маленьким мальчиком. Большие карие глаза смотрели сквозь неё, волосы мальчугана торчали в разные стороны, а улыбка выдавала озорной нрав. Невольно девушка улыбнулась в ответ, слегка склонив голову.

– Прелестный мальчуган, не находите? – произнёс кто-то за её спиной.

От неожиданности Эсмин подпрыгнула на месте, широко распахнув глаза.

– Простите, я совсем не хотел вас напугать. Мы с вами не знакомы. Я Рик, кузен принца Джереми. Тоже своего рода принц. А вы, я полагаю, леди Эсмин? – мужчина запустил руку в волосы, убрав непослушные пряди.

– Рада с вами познакомиться, – Эсмин кокетливо хлопнула ресницами, рассматривая мужчину. – Я полагаю, на портрете вы?

– Вы не только красивы, но и весьма проницательны, – Рик широко улыбнулся. – Позвольте показать вам галерею.

Мужчина подошёл ближе и протянул руку. Улыбнувшись самой милой из возможных улыбок, Эсмин приняла предложение.

Рик рассказал, что галерея появилась здесь недавно, по инициативе самого короля. Но не от большой любви к искусству. Это был политический ход.

Узнав о том, что у короля Волтера есть собственная галерея, люди, мечтавшие заполучить его расположение, лезли из кожи вон, чтобы преподнести в дар картину, достойную висеть там. И далеко не каждая удостаивалась такой чести. Большинство полотен были подарены, но есть и купленные лично королём или его семьёй. А вот портреты писались исключительно на заказ.

Самая большая картина из представленных являлась ещё и самой первой. Именно после неё король решил создать свою галерею. Это был подарок на коронацию от короля Дживанга с островов, в знак мира и сотрудничества.

Эсмин долго и внимательно рассматривала искусную работу мастера. На картине были изображены чудные деревья и женщины в длинных прямых платьях, увешанные десятками разноцветных бус. Эсмин никогда не видела островитянок и с интересом рассматривала их традиционные наряды.

***

Рик внимательно наблюдал за реакцией девушки. Он видел, как её глаза подмечают каждую деталь, как вспыхивает в них интерес при виде необычных мазков, как она протягивает руку в желании коснуться полотна, но тут же отдёргивает её, боясь повредить картину.

Рик всегда вёл себя свободно и легко, несмотря на своё происхождение и то, что его взял под опеку сам король. Он оставался с девушками очень открытым, даже не всегда соблюдал правила этикета. А они глупо хихикали от одного его взгляда. Рик знал, как привлечь девушек и как им понравиться. Он также знал, что весьма симпатичен, богат и имеет хорошую родословную. К нему всегда проявляли интерес, и он отвечал взаимностью, но быстро забывал о каждой новой пассии.

Рядом с Эсмин он почувствовал себя иначе. Рядом с её женственностью ему хотелось вести себя мужественно. На её элегантные жесты он отвечал не менее элегантными манерами. Он хотел быть для неё джентльменом, но не для того, чтобы поразить и заставить влюбиться, как обычно он поступал с другими девушками. Рядом с Эсмин красивые жесты казались само самой разумеющимися, с такой девушкой нельзя вести себя иначе.

Они прогуливались по галерее целый час, внимательно рассматривая каждую картину. Рик немного рассказывал о том, откуда она, что значит изображение и кто нарисовал. Эсмин внимательно слушала, всматриваясь в полотна.

Рик гордился собой и, кажется, на минуту даже зазнался. Пока дело не дошло до последней картины, изображающей ожесточенную битву. Лошади и всадники слились в ужасной бойне, под копытами коней лежали умирающие солдаты, повсюду кровь и смерть.

Рик рассказал, что картина была нарисована по событиям последней битвы между островом Камней и островом королевства Эдиргем. Художник лично присутствовал на поле боя, поэтому картина передает всё достоверно. Он хотел рассказать больше, но увидел на лице Эсмин отвращение. Она скривила носик и беспокойно осмотрела нарисованное.

– Зачем эту ужасную картину разместили в одной галерее со столь прекрасными работами? – удивилась Эсмин. – Этот художник зря растрачивает краски и полотна. Писать нужно что-то красивое, что-то, дарящее людям удовольствие. В мире и так много зла, зачем же омрачать этим картины? Этому художнику следует руки оторвать. Откуда взялась эта картина?

Рик виновато потупил взор:

– Художник, которому следует оторвать руки, стоит сейчас перед вами.

В одно мгновение на лице у Эсмин пробежала гамма чувств: от непонимания до осознания сказанного. Она покраснела, как самый спелый помидор, и прижала ладони к губам.

– Рик, простите меня, умоляю. Я совсем не разбираюсь в искусстве. Уверена, вы прекрасный художник, не слушайте глупости, что я наговорила, – лицо Эсмин приняло виноватый вид.

Увидев, как нервно она прикусила губу, Рик не смог устоять. Он был готов простить ей всё на свете.

– Ну что вы, не стоит. Мне и самому не нравится эта картина. Как-нибудь я покажу вам другие свои работы, уверен, они вызовут у вас только приятные эмоции, – как можно спокойней ответил Рик.

На самом деле это была одна из его любимых работ. Он написал её сразу после возвращения с поля боя и подарил королю Волтеру в знак благодарности за заботу о нём. Королю так понравился холст, что он велел повесить его в галерее замка. Рик неделю ходил сюда и не мог поверить своему счастью. Он был безумно горд и доволен собой.

Теперь Рик засомневался, действительно ли картина так хороша. Возможно, король не хотел его обидеть и похвалил её.

– Я с удовольствием посмотрю на другие ваши работы.

Эсмин так смутилась от своих слов, что её голос стал тише и нежнее. По телу Рика пробежали мурашки. Эсмин смотрела на него своими огромными глазами, пока слуга не прервал эту идиллию, и тогда она поспешно попрощалась и удалилась, оставив Рика наедине со своими чувствами.

Да, и раньше Рик легко поддавался женским чарам, но в этот раз всё было иначе. Он это знал.

На следующее утро Рик проснулся раньше обычного. Он не мог поверить в происходящее. Раньше он очень быстро влюблялся в каждую миловидную девушку и, даже казалось, был весьма заинтересован невестой собственного брата. Но в один миг все эти девушки перестали существовать. В нем бурлили незнакомые ранее чувства, он не мог найти себе места.

Он мерил быстрыми шагами свои покои и глупо улыбался, вспоминая Эсмин. Мечта любого мужчины, его мечта. Сейчас она находилась буквально в соседних покоях, а как же она пахла мятой и малиной. Рик сжимал руки в кулаки и тут же разжимал их, вытирая вспотевшие ладони о штаны. Его сердце отбивало барабанный ритм. Ему невыносимо хотелось вновь увидеть её.

Но он не мог просто так прийти в её покои, нужен был повод. Может быть, предложить ей чай для успокоения, как он предлагал его Кайле? Рик поморщился от этой мысли. Принося чай Кайле, он думал только о том, чтобы произвести впечатление. Он хотел казаться понимающим и заботливым, ведь все женщины это любят. Но с Эсмин ему не хотелось строить из себя жилетку для слёз.

Поэтому, не думая о том, какой поступок произведет лучший эффект, ближе к вечеру Рик твёрдо направился в покои к Эсмин. Подойдя к дверям, он вдруг не смог подобрать нужных слов и застыл, рассматривая запертую дверь. Но он уже пришел, пути назад нет. Набравшись смелости, Рик постучал.

– Войдите, – пригласил мелодичный голос.

Чувство волнения, граничащего с тревогой, наполнило грудь Рика. Поправив камзол, он открыл дверь.

Эсмин стояла у окна с книгой в руках. Увидя Рика, она закрыла её и отложила на стоящую рядом тумбу, а затем направилась к нему плавной походкой.

Эсмин была одета в лёгкое зелёное платье, которое струилось по соблазнительно округлым бёдрам. Тонкую талию затягивал корсет, а декольте открывало лишь малую часть роскошной груди, оставляя волю фантазии. Медовые кудри были собраны в низкий пучок, две передние пряди обрамляли лицо, делая его ещё более миловидным.

Рик невольно залюбовался девушкой. Эсмин заметила это, и ей польстило. Она не смогла сдержать улыбки.

– Здравствуйте, Рик. Что вас привело? – спросила Эсмин, следуя этикету.

– Доброе утро. Буду с вами честен, леди Эсмин, мне безумно захотелось вас увидеть. Сегодня прекрасная погода для прогулки в саду, может быть, вы захотите составить мне компанию? – Рик был самой галантностью.

Эсмин подошла к Рику и, не обращая внимания на правила этикета, взяла его за локоть.

Прогуливаясь в саду, Рик не мог справиться с волнением и постоянно говорил. В его животе порхали бабочки. Эсмин заливисто смеялась, её глаза блестели, и Рик понимал, что она получает от этой прогулки не меньше удовольствия, чем он.

Уже вечерело, и сад погрузился в приятную романтическую атмосферу. Рик накинул на хрупкие плечи Эсмин жакет. Его глаза встретились с её – синими и бездонными. Смутившись он опустил взгляд. Эсмин качнулась ближе к нему, её ресницы задрожали, а на щеках появился лёгкий румянец.

Рик верно истолковал её посыл, но он не был уверен, хочет ли Эсмин его поцелуя так же, как он жаждет её. Очень аккуратно он коснулся её щеки, нежно погладив большим пальцем. Наклонившись так близко, чтобы чувствовать её горячее дыхание, он поднял глаза в молчаливом вопросе. Эсмин приоткрыла губы в ожидании.

Второй рукой Рик коснулся = притянул её к себе за талию и едва коснулся нежных губ. Эсмин ответила на поцелуй, томно вздохнув. Лёгкий, чувственный, он перерастал в страстный, зажигая неистовое пламя. Когда с её губ сорвался стон, Рик испугался, что потеряет голову.

Он хотел продолжения. Еле заставив себя отстраниться от девушки, Рик взглянул в её лицо. Глаза Эсмин были прикрыты, губы распухли и блестели так соблазнительно, что он вновь поцеловал её.

– Не могу поверить, что это происходит со мной, – на выдохе прошептала Эсмин.

Рик, опьяненный вкусом её губ, просил всех богов, чтобы это не оказалось сном. Он приложил немало усилий, чтобы оторваться от поцелуя и проводить девушку до её покоев.

Всю следующую ночь Рик не мог сомкнуть глаз. Он и раньше влюблялся и грезил ночами, но сейчас с ним происходило нечто другое. Он чувствовал себя героем романа для юных и неопытных в любви дам. Похоже, это и есть та самая любовь с первого взгляда.

Рик всегда искренне не понимал, как влюблённые парочки могут скучать, разлучившись на пару часов. Все его романы были бурными, но короткими. Спустя время ему становилось скучно, и он не мог выдержать общества любимой более двадцати минут. Свиданий раз в неделю, а лучше в две, ему было достаточно, а после и вовсе все встречи сходили на нет.

А сейчас он лежал с глупой улыбкой, надеясь поскорее уснуть, чтобы утром увидеть её ясные синие глаза, её чудесную улыбку, дотронуться до её нежной кожи и вдохнуть аромат её волос. С ним такое случилось впервые, и он был уверен, что со временем его чувства не исчезнут, как это случалось раньше. Однако его влечение к Эсмин… Тут совершенно иной уровень. В голове вспыхнула картина её приоткрытых губ, раскрасневшихся щёк и затуманенных страстью глаз. От этого воспоминания у него перехватило дух.

Ему так хотелось подхватить её на руки и отнести к себе, бережно положить на белоснежные простыни его кровати, неистово целовать её нежные губы, шею, плечи, спускаясь к линии декольте. Ему хотелось услышать, какие звуки будет издавать её ротик от его умелых ласк. От этих мыслей внизу заныло. Рик обхватил двумя ногами пуховое одеяло и зажмурил глаза, пытаясь уснуть.

***

После того как Рик проводил Эсмин до её покоев, девушка подождала, пока он уйдёт, и направилась прямиком в покои к подруге. Ей безумно захотелось поделиться с Кайлой сегодняшним днём. Она решила рассказать всё по порядку, восхититься картинной галереей, а после поделиться тем, что у них происходит с Риком.

Эсмин не удивил тот факт, что кузен принца оказался ей симпатичен. Она молодая девушка, у неё не было нормальных отношений. Рик – приятный внешне мужчина, почти её ровесник и интересный собеседник. Конечно, он произвёл на неё впечатление.

Эсмин впервые находилась без присмотра и поддалась соблазну, ответив на поцелуй. Она знала, что такое поведение совсем не годится для юной леди, но она и не леди вовсе, она будущая ведьма, и скоро сбежит из замка вместе с Кайлой, а там – ищи свищи. Так что мимолётный роман с красавчиком королевских кровей ей не навредит.

Ближе к ночи начался проливной дождь, поднялся сильный ветер, и в замке стало холодно. Кайлу Эсмин застала сидящей у камина, девушка завернулась в плед и грелась у жаркого огня. Эсмин присела рядом с подругой и молча всматривалась в полыхающее пламя. Тепло от него приятно окутывало, а треск дров ласкал слух.

– Я сдаюсь, – начала разговор Кайла, не отводя взгляда от огня. – Я поддалась очарованию Джереми. Всё, о чём я могу думать, – это его руки, касающиеся моей шеи. Но я не могу позволить себе влюбиться. Только не в него и не сейчас.

Эсмин понимающе улыбнулась:

– Тебе не обязательно любить его, но и врагами быть не обязательно. Ничто не мешает тебе принимать его ухаживания и проводить время вместе. Мы не знаем, сколько ещё пробудем в замке. И то, как будет всё проходить, тоже зависит только от нас. Ты можешь постоянно избегать его, прятаться в своих покоях, а можешь сблизиться с ним.

Не успела Эсмин закончить, как Кайла подхватила:

– К тому же сблизившись с ним, я смогу узнать чуть больше, и это поможет мне в поиске камня. Эсмин, ты просто гений! – Кайла посмотрела на подругу сияющими глазами.

– Разве недостаточно вашего желания сблизиться с ним? Обязательно ли, привносить сюда что-то ещё? – спросила Эсмин.

– Помни, Эсмин, наша цель важнее всего. К тому же не стоит забывать, что он из рода Дарквин, а они могут быть весьма коварны. Хотя мне кажется, что Джереми не такой, – Кайла задумалась.

В этот момент Эсмин поняла, что её подруга уже влюбилась, а её слова о выгодном сближении – лишь отговорки. Кайла не готова принять правду о своих чувствах к принцу. Единственное, о чём молила Эсмин, – чтобы камень нашёлся до того, как её сестра бесповоротно полюбит Джереми.

Но эти слова остались невысказанными, и Эсмин только улыбнулась подруге. Улыбнувшись в ответ, Кайла вновь уставилась на пылающий огонь.

Эсмин вдруг почему-то решила оставить Рика своим секретом, но с упоением рассказала подруге о великолепной галерее короля и посоветовала Кайле обязательно туда сходить. Хотя бы ради того, чтобы посмотреть на портрет маленького принца Джереми. Кайла хихикнула, но свой ответ по поводу посещения галереи не дала. Эсмин поняла, что картины подругу не интересуют, но была уверена, что та не удержится от соблазна взглянуть на Джереми в детстве.

К себе Эсмин вернулась уже за полночь. Зевая, она подошла к двери, на ручке которой была красная роза и записка. Воровато оглянувшись, Эсмин забрала презент и быстренько заскочила внутрь. Вдохнув аромат цветка, Эсмин спрятала записку и, только когда легла в холодную постель, прочитала строки, согревшие её душу.

«Этот цветок прекрасен, но даже ему не сравниться с твоей красотой. Рик».

Спрятав записку под подушку, Эсмин заснула с блаженной улыбкой на губах и впервые с бала невест была благодарна судьбе за то, что не стала невестой Джереми.

Глава 7

Сегодня утром Рик прислал Эсмин записку с приглашение прогуляться в саду. Эсмин невольнозасмущалась, вспомнив их жаркий поцелуй в тот самом саду, бабочки в её животе закрутили вальс. Она достала одно из своих лучших платьев – лёгкое, жёлтого цвета, оно отлично подходило к её медовым волосам. Служанка вплела в её косу ленту в тон наряду, оставив локоны свободно струиться до туго затянутой талии.

Перед выходом Эсмин пощипала себя за щеки, чтобы вызвать румянец, и поспешила в дворцовый сад. Рик уже ждал её возле клумбы с яркими цветами, аромат которых наполнял воздух. Мужчина волновался, переминаясь с ноги на ногу.

– Сегодня чудесная погода, я так рада, что вы пригласили меня прогуляться, – защебетала Эсмин, подхватывая Рика под локоть. Со стороны могло показаться что у нее прекрасное настроение и ей не терпится отправиться на прогулку. Но на самом деле, когда она увидела Рика, ей стало жутко неловко. Ведь только вчера они страстно обжимались недалеко от этого самого места, а сейчас как будто ничего и не было.