Читать онлайн Релиз: Земля. Книга 5 бесплатно

Название: Релиз: Земля. Книга 5

Автор(-ы): Владимир Кощеев, Василий Маханенко

Ссылка: https://author.today/work/447800

Глава 1

Веселушки изменились.

Если раньше это была обычная деревушка на две сотни домов, которая ещё и пострадала после нашествия демонов, то сейчас она стала похожа на внушительный посёлок городского типа. Ещё не Ло, разумеется, но уже и не обычная деревня.

Не знаю, что задумал клан «Турион», возглавивший провинцию Ардал, но они определённо вложились ресурсами. Внешней стены у Веселушек теперь не имелось – она не могла вместить все глобальные планы клана. Повсюду велась стройка – на второй сотне новых строящихся домов я прекратил считать. И это только в той стороне, что попалась мне по дороге. Стройка велась по всем Веселушкам.

Причём строили не только жилые дома. Таверны, гостиницы, места развлечения, разбивали парки, возводили полноценные поместья для богатеев. Взлетев над бывшей деревней, я даже увидел нечто, похожее на академию – полигоны, главные корпуса, общежития. Неужели эльфы решили перенести столицу провинции в Веселушки? Или даже не провинции, а сразу региона?

В планы клана «Турион» меня, конечно, никто не посвящал, но в чём я точно был уверен, так это в том, что в деревне, которая некогда находилась на отшибе земель эльфов и куда ссылали весь бесполезный балласт неписей, отныне никого ниже пяти звёзд не было. Даже строители, возводившие двух-трёхэтажные дома, и те обладали пятью-шестью звёздами. О простых регистраторшах гильдии авантюристов и говорить не приходилось – там заведовали локальные существа с семью звёздами!

Мелькнула мысль о том, что было бы неплохо задержаться в обновляемой деревушке, чтобы посмотреть, что и как здесь, но я себя одёрнул. Я прибыл сюда не развлекаться.

Напрямую в Крогвандер, самый ближайший к землям драконов портал, соваться я не стал. Ибо эльфы могут начать интересоваться, с каких пор непись гуляет сама по себе и почему я не нахожусь в составе какого-то штурмового отряда?

Поэтому я выбрал Веселушки – отсюда до Крогвандера рукой подать. Перемахнул через Гурнакский лес и, считай, уже в землях драконов. Но двигать в уничтоженный драконам город я не собирался – встреча с игроками и их приспешниками в мои планы не входила. Тем более что игроков там будет дофига и больше. Это первое полномасштабное вторжение всех трёх великих кланов в земли самоопределившихся рас за последние тридцать релизов. Видимо, совсем скучно эльфам живётся, раз они решили пощекотать себе нервы, забираясь на территорию, где не действует магия.

Сигизмунд, Крейвен, Грек и прочие неписи из релиза «Земля» уже перебрались в земли драконов. Перед тем, как перейти в зону, где игровые браслеты не действуют, Крейвен написала мне о том, что она, так и быть, присмотрит за бестолковым громилой. Отправились сюда и маги, хотя лично я совершенно не понимал, чем Олкрад или Николь будут полезны в зоне, где не действует магия. Единственная причина, по которой их могли отправить – выступать в качестве приманки. Драконы очень падки на сильные источники магии. Увидев магов уровня моего учителя, они запросто могут разум потерять и атаковать без подготовки.

Однако не только желание избежать Крогвандера вынудило меня прилететь в Веселушки. Каким бы сильным и уверенным в себе я ни был, самостоятельно соваться в земли, где не работала магия, было сильно даже для меня. Мне требовалась помощь и, стоило о ней заикнуться, как помощь пришла. Причём именно оттуда, откуда я её и ждал.

На окраине Гурнакского леса меня встретила моя хорошая знакомая. Та, с кем я прошёл огонь, воду и медные трубы. Та, кто официально стала ключевым персонажем игры. Та, кто неоднократно спасала мне жизнь и та, кому неоднократно эту же жизнь спасал и я.

– Ты изменился, – заявила Сафэлия, стоило мне приземлиться рядом с ней.

Какое-то время она внимательно меня изучала.

– В тебе ощущается сила, – продолжила она. – Каково это, быть отмеченным Мальфогором?

– Свои плюсы определённо имеются, – усмехнулся я. – Вот один из них.

С этими словами я вытащил свою глефу, демонстрируя её Сафэлии. Глаза моей спутницы на мгновение расширились – не каждый день тебе демонстрируют предмет ранга «легендарное».

– Неплохая вещица, – хриплым голосом заметила Сафэлия.

– Выбора не было, – пожав плечами, ответил я. – Сражение с Гуном показало, что эпические предметы имеют свойство разрушаться в самый неподходящий момент. Пришлось превращать эпическую глефу в легендарную. Ушло всего двадцать магокамней.

– Двадцать «легендарных» магокамней, – поправила Сафэлия. – Ты так об этом говоришь, словно у тебя безграничные запасы.

– Ну, положим, не совсем уж безграничные, но в целом ты права, – улыбнулся я. – Давай сюда свою глефу. Пора обновить оружие и тебе.

– Своим оружием я привыкла заниматься сама! – с какой-то ревностью ответила Сафэлия.

– Не в ту сторону воюешь, – покачал я головой. – У меня открыта «удача».

– Всего два процента, – всё ещё сопротивлялась Сафэлия.

– Которые также усиливаются «печатью Мальфагора», – дополнил я. – Если сравнивать мои три итоговых процента с твоим нулём, я в любом случае буду в выигрыше.

Крыть эльфийке было нечем, так что она передала мне своё оружие, стараясь не смотреть на мою реакцию. Отреагировать было на что – у ключевого персонажа из мира эльфов, обладающей полупрозрачным пеньюаром «легендарного» ранга, имелась самая обычная глефа ранга «редкое»!

Спрашивать, что произошло с её прошлым оружием не хотелось. Раз у Сафэлии её нет, значит, либо сломалась, либо потерялась. Учитывая, что Сафэлия всё это время находилась во дворце Зурнатима, к тому же была заперта рядом со «слезой Мальфагора», вопросы у меня имелись, но благоразумно я их не задал. Просто достал кучку магокамней ранга «эпическое» и всего за семнадцать усилений увеличил ранг оружия.

Чтобы сменить золотое свечение на голубоватое, ушло уже двадцать три магокамня – практически все мои запасы. При этом у меня даже на секунду не мелькнула мысль о том, что я слишком много трачу на отдельно взятую эльфийку.

– Держи! – я вернул обновлённое оружие Сафэлии. – Тебе что-то из этого может быть полезно?

Я достал все высокоранговые предметы, которые накопил к текущему моменту и разложил их на земле.

– Реликты сразу нет, – покачала головой Сафэлия, оценивая добычу с Гуна и его главного мага. – Сейчас я к ним ещё не готова. А вот эти серёжки выглядят интересно. Почему сам их не используешь?

Речь шла о предмете «легендарного» ранга, полученного с мага. Красивое голубоватое свечение притягивало взгляд, но использовать серёжки я не мог. Благодаря механике игры они меняли размер, подстраиваясь под величину моих ушей, вот только внешний вид артефактов совершенно не менялся.

– А, вот почему, – догадалась Сафэлия, примерив серёжки. – Не хочешь носить женские украшения? Я возьму?

Я кивнул и Сафэлия вернулась к предметам, едва ли не на зуб пробуя каждый из них.

Приписка «демоническая» девушку совершенно не беспокоила – только функциональность и возможность усиления. В качестве жеста доброй воли я практически в ноль спустил все свои запасы магокамней ранга «эпическое», но результата добился – у Сафэлии появилась безразмерная сумка эпического ранга. Теперь она будет прекрасно работать как в землях демонов, так и в землях драконов. Да и вообще в любой точке пространства.

Видимо, прокачка безразмерных сумок являлась в этой игре чем-то необычным, выходящим за грани допустимого, ибо едва сумка Сафэлии приобрела золотистое свечение, как над моим браслетом выросла новая надпись:

Свойство «Вероятность удачного действия» изменено с 2% до 3%

Сработала та самая пресловутая удача и я какое-то время размышлял о том, чтобы потратить остатки магокамней ранга «легендарное» и попробовать прокачать свою сумку. Останавливало лишь то, что предметы этого ранга всё ещё вызывали у меня неприятный зуд.

Это глефу я мог держать без проблем, игнорируя зуд в руках. Когда я нацепил на себя нагрудную броню, меня пробило основательно – «печать Мальфагора» усилила меня недостаточно. И таскать на поясе сумку, что на постоянную будет бить меня током – не самое разумное решение. Это Сафэлии хорошо – она уже полностью адаптирована. Мне же ещё предстоит долгая работа. Так что семь магокамней ранга «легендарное» я оставил для лучших времён.

– Ладно, и что я тебе за это должна? – прямо спросила Сафэлия, как только закончила обновление.

Моя спутница сверкала золотым и голубым светом, причём последнего было значительно больше. И всё это Сафэлия перетащит с собой в следующий релиз, ибо ключевым персонажам такое разрешено. Дожить бы ещё до этого релиза, на самом деле.

– В смысле «что должна»? – удивился я. – Ты помогаешь мне, я обеспечиваю тебя одеждой. Бартер.

– Майкл, давай без этого, хорошо? – Сафэлия была слишком серьёзной. – Ты помог мне стать ключевым персонажем, поэтому я помогу тебе с драконами. Вот это бартер. То, что ты только что сделал – это далеко не бартер. Тебе, конечно, может быть, этого и не видно, но в игре крайне тяжело получить стоящее оружие и экипировку. У Нолии, к примеру, нет и никогда не было ни одного предмета ранга «легендарное». А тут падшая, едва ставшая ключевой, ходит почти во всём голубом. Причём оделась я не сама, а с твоей помощью!

– То есть воспринять это в качестве подарка ты не можешь, верно? – спросил я.

– Нет, – покачала головой Сафэлия. – Была бы это мелочёвка – приняла бы без раздумий. Но легендарные предметы слишком редки, чтобы принимать такое без платы.

Я думал не долго. На самом деле решение я принял уже давно, осталось лишь дождаться удобного случая и сейчас, вроде как, он подвернулся. Я воплотил центр управления, полученный на острове дроу, заставив его выйти из небесно-голубого браслета.

Получилось это, на удивление, достаточно легко. Центр управления тут же активировался, спрашивая, уверен ли я в том, что эта локация будет моим будущим домом, так что пришлось отказываться. Гурнакский лес – не то место, где можно основывать базу людей.

– Это же… – ошарашенно произнесла удивлённая Сафэлия.

– Центр управления, – закончил за падшую я. – Я планирую повторить путь драконов, демонов и вампиров, создав новую силу в этой грёбанной игре. Но мне нужны доверенные существа. Те, на кого я могу положиться. Ты спрашивала меня о цене – моя цена молчание. Даже если ты не согласишься присоединиться ко мне – молчи о том, что ты сейчас увидела.

– Но ведь я не человек, – нахмурилась эльфийка. – И демоны, и драконы, и вампиры, о которых вообще ничего почти неизвестно – все они представители одного релиза.

– Поэтому мне сразу даровали право набирать под своё крыло любых разумных. Люди, эльфы, демоны, драконы. Без разницы. Главное, чтобы они согласились встать рядом со мной в грядущей битве, – пояснил я.

– Битве? – глаза эльфийки загорелись. – Что за битва?

– Сражение за изначальный город, – не стал ничего скрывать от Сафэлии я. – Наверно, мне нужно рассказать тебе не только историю твоего народа, но и то, как вообще появилась эта игра.

– Вот, значит, как оно всё произошло, – понимающе кивнула Сафэлия, когда я закончил свой рассказ. – Ты уверен, что Лой и Морнад – это один и тот же эльф?

– Абсолютно, – кивнул я. – Причём он показался мне слишком заботливым. Лой отправил меня тебе на помощь, когда ты застопорилась с местами силы. Он поставил на тебе метку падшего, из-за которой Зурнатим без разговоров принялся тебя обучать. При этом он, по сути, создал демонов, драконов, вампиров, выкачав из них ресурсы за двадцать релизов. Это опасный и сильный противник.

– Понятно, – кивнула Сафэлия, погрузившись в собственные мысли.

Какое-то время ей понадобилось на то, чтобы всё обдумать. Я не торопил, прекрасно понимая, что у падшей сейчас в голове ломаются представления о том, как устроен мир.

– То есть я могу привести ещё несколько десятков эльфов, и они смогут войти в твою армию? – наконец, задала вопрос она.

– Ты сейчас о ком?

– О маме и нескольких подругах детства, – ответила Сафэлия. – Отца я никогда не видела. Мама говорила, что он один из изначальных, но от меня отказался сразу после моего рождения. Отец хотел мальчика, родилась девочка, поэтому моя семья стала ему неинтересна. Собственно – это причина того, почему я ушла к Нолии. Как только узнала о том, кто такие падшие и чем они занимаются, у меня появилась цель. Найти тварь, которая меня зачала и перед тем, как её прикончить, объяснить, что девочки тоже имеют право на жизнь!

– Хорошая цель, – согласился я. – Признаться, всегда хотел спросить, почему ты пошла против своих. Теперь мозаика сложилась. Да, если ты приведёшь эльфов, и они согласятся войти в мою армию, чтобы вместе со мной сражаться против изначального города, проблем не будет.

– Вот и договорились, – в голосе Сафэлии появилась решимость. – Что нужно делать? Клятва? Кровь? Какая процедура вступления в твою армию?

– Положи ладонь на центр управления, – ответил я, не имея ни малейшего представления о том, что делать дальше.

Инструкций на этот счёт мне не завезли.

Сафэлия подчинилась и, едва её ладонь очутилась на центре управления, как над моим небесно-голубым браслетом высветилась надпись:

Желаете принять нового члена своей армии?

Ещё бы я не желал! Пришлось понажимать ещё несколько кнопок, определяя уровень доступа эльфийки и, спустя какое-то время на руке Сафэлии появился новый, небесно-голубой браслет.

– Так просто? – удивилась девушка. – Максимальный уровень ко всему?

– Смысл усложнять? – пожал я плечами. – Если в этом грёбанном мире я и могу кому доверять, то только тебе.

– Тазгин, как я понимаю, будет второй? – спросила Сафэлия, рассматривая руку с браслетом. – Демоны не примут её в качестве Властелина Бездны.

– Она будет третьей, – с улыбкой ответил я. – Вторым будет Сигизмунд.

– Хороший выбор, – хмыкнув, кивнула падшая. – Гладиатор с восьмью эликсирами «истребителя драконов» – хорошая сила.

– Уже девятью и великий клан Олиранд планирует догнать до двенадцати, – поправил я.

– Двенадцать эликсиров одного набора… – задумалась Сафэлия. – Знаешь, Майкл, а ведь в игре довольно мало таких существ. Обычно все останавливаются на шести-семи, после чего локальные существа умирают из-за отравления. Но свою роль они выполнить успевают. То, что великий клан пошёл на такие траты ради непися с восьмью звёздами – небывалое явление.

– Мне пришлось постараться, уговаривая их на такой шаг, – усмехнулся я, вспоминая разговор с Леандором. – В любом случае, начало положено. Осталось определиться с местом и можно закладывать город.

– С местом, говоришь? – Сафэлия улыбнулась. – А ведь у меня есть отличное место для твоих целей.

– Наших целей, – поправил я, демонстрируя Сафелии такой же браслет, как у неё.

– Наших целей, – согласилась эльфийка. – Есть, правда, одно «но» – падшие. Я знаю, где находится лагерь Нолии. Это идеальное место для того, чтобы основать свой город. Оно удалено от основных игровых мест, находится между землями демонов и вампиров, кругом достаточно ресурсов.

– Почему же игроки до сих пор его не захватили? – удивился я.

– Местная экосистема не самая дружелюбная, – пояснила Сафэлия. – Это регион с существами «S»-ранга. Игроки если туда и суются, то ближе к концу релиза. У них просто не остаётся времени всё исследовать, чем Нолия и пользуется.

– Не думаю, что она согласиться отдать нам это место, – задумался я.

– Не согласится, – подтвердила Сафэлия. – Поэтому ей придётся покинуть этот мир. У нас же с тобой теперь всё общее, да? Типа, твои проблемы – мои проблемы?

– В этом мире разрешено быть только одной группе падших? – догадался я.

– Групп может быть сколько угодно, – поправила эльфийка. – А вот ключевых падших больше одной недозволительно. У меня есть задание на убийство Нолии. У Нолии есть задание на убийство меня.

– Поэтому ты после демонов не вернулась в Ло? – догадался я. – Не хотела подставлять моё поместье?

– Падшие не остановятся ни перед чем, лишь бы выполнить поручение своей хозяйки, – произнесла Сафэлия и по тому, как она это произнесла, стало понятно, что особой любви к Нолии она не питает. – В задании не сказано, что мы должны убить друг друга лично. Наёмники, случайность, армия – любой способ подойдёт. Главное, чтобы к концу релиза остался кто-то один.

– А что будет, если вы выживите обе?

– Лишимся статуса «ключевой персонаж» и больше никогда не сможем на него рассчитывать, – объяснила падшая. – Мало того, мы вновь станем обычными эльфийками-игроками. Для падших нет большей угрозы, чем вновь вернуться на круг перерождения к тем, от кого мы сбежали.

– Понял, – произнёс я, обдумав предложение Сафэлии. – Когда вернёмся от драконов – обязательно найдём время, чтобы смотаться в гости к Нолии. Если её земли действительно так хороши, как ты говоришь, установим центр управления и начнём собирать армию. Держи!

Я вытащил десять чёрных копий, воткнув их остриём в землю. Стоило видеть глаза Сафэлии – она даже на легендарные предметы так не реагировала, как на это.

– Ты же понимаешь, что это такое? – на всякий случай спросила эльфийка.

– Чёрные копья, – кивнул я. – Нужны для того, чтобы процесс разговора с драконами шёл на наших условиях, а не на их. Забирай и залезай ко мне. Пока мы тут прохлаждаемся, с Тазгин там кожу могут заживо сдирать.

Я сформировал платформу и вскоре мы с Сафэлией на полном ходу двигались в сторону земель драконов. Крогвандер остался где-то далеко сбоку – подлетать к городу, вокруг которого сосредоточены основные силы эльфов и их приспешников, мне не хотелось. Мы и так находимся к ним слишком близко.

Пирамид из черепов, которые защищали портал, нам не встретилось, однако вскоре уровень маны резко пошёл вниз, пока не упал до нуля. Мы вошли в земли драконов. Я какое-то время двигался на платформе, выжимая из своей магии максимум. Закрываться, чтобы нас не заметили драконы, было глупо – сейчас все драконы, как разумные, так и обычные, сосредоточились в районе Крогвандера. Там, где эльфы пытаются прорваться сквозь их оборону.

Поэтому на нас никто и внимание не обратит. Такой, во всяком случае, был у меня отличный план, и он сработал – за десять минут, что мы двигались в лишённых магии землях, на нас никто не напал. Потом закончилась моя мана – в землях драконов её словно пылесосом высасывали.

Эльфийский и демонический браслеты заглохли. В землях драконов они не работали. Как не работали и свойства предметов – игра ушла из этих земель, а приписка «драконьи» у наших вещей отсутствовала.

Однако был и положительный момент – эпические сумки работали как часы, а небесно-голубые браслеты прекрасно между собой соединялись, словно магия драконов на них не действовала. Мало того, они ещё и карту начали показывать – не всю, конечно, только ту, что мы прошли, но это было куда лучше полной слепоты. Ведь в браслете людей, буду его так называть, имелась карта верхнего уровня, так что как минимум направление, где находится центральный дворец драконов, мы точно знали. Да и с расстоянием было довольно легко определиться – всего сутки полёта на платформе. Плохо, что окружающий мир высасывает из меня силу за десять минут. Если бы не это – мы бы основательно полетали!

Пришлось пробежаться – идти пешком, рассматривая окрестности, было лишним. Наверняка мы пропускали целые горы ценнейших ресурсов, но время сейчас было не на нашей стороне. Но даже так приходилось делать много пауз – это мне, обладателю кучи эликсиров, было легко бегать по лишённым магии землям. Для эльфийки, только-только ставшей полноправным боевым магом, такое испытание оказалось за гранью разумного.

Первые часы она держалась и молча бежала за мной. Потом начала запинаться о мелкие камушки. Затем сильно замедлилась. После пошла пешком, с трудом передвигая ноги. Сафэлия ни разу не попросила о помощи, не предложила передохнуть, выжимая из себя всё. Но её текущий предел всё же был чуть ниже, чем мой. Поэтому отдыхать всё же пришлось.

Ближе к концу дня я и вовсе взял эльфийку на руки и понёс, чтобы пройти лишних пару километров. Глупо, конечно, но и мне требовалась нагрузка. Иначе я таким образом никогда до границы 6-го эликсира «истребитель драконов» не дойду. Лишь когда ноги начали подкашиваться, а спину свело, я остановился.

Стояла непроглядная тьма. Это в землях эльфов звёзды и спутники делали ночь такой же приятной и удобной, как и день. Игроки ведь должны развиваться всё время. Здесь, в землях драконов, ничего подобного не имелось. Нет, те же звёзды и те же спутники находились на небе, но толку от этого не было. Игровые, чтобы им легко жилось, условности.

Я установил палатку и, едва Сафэлия забралась внутрь, как сразу же уснула. Еда, питьё, общение – всё это потом. Пришлось дежурить – установить элементарный барьер не получалось. Магия мгновенно уходила в окружающее пространство, опустошая даже закольцованные конструкции.

Оставаться без защиты в землях драконах – последнее, чего мне хотелось бы. Поэтому укутав Сафэлию одеялами, я уселся рядом с палаткой, пробуя медитировать. Разводить огонь тоже не хотелось – в такой тьме это будет привлекать слишком много лишнего внимания.

Медитация не помогала – мана категорически не ощущалась. Драконы выкачали из этих земель всё, что хоть отдалённо напоминало магию. Мелькнула мысль о том, чтобы вытащить один из магокамней, но я одёрнул себя, вспомнив о том, что такие камни для драконов – как маячки. Сбегутся все твари с окрестных земель.

Так что пришлось просто сидеть, уставившись в темноту и прислушиваясь к малейшему шороху, чтобы не уснуть. Собственно, именно эта концентрация и позволила мне обнаружить опасность – к нам кто-то подкрадывался. Здесь, в драконьих угодьях, подкрадываться могли только одни существа. Драконы!

Глава 2

То, что я посчитал за дракона, если таковым и было, то азиатским. Гигантский змей, чей хвост уходил куда-то метров за тридцать, обхват такой, что его обнять бы не получилось. Глаза монстра сияли в блеске звёзд, он же переливался на мелкой чешуе. Со стороны могло показаться, что это не змей вовсе, а река движется через лес, прокладывая себе новый путь.

Магии у меня, конечно, не осталось, однако я не спешил будить Сафэлию. Смысла в привлечении ушастой не было никакого. С одной тварью, пусть и живущей на земле драконов, но к ним не относящейся, уж как-нибудь справлюсь, иначе зачем в моём классе слово «боевой»?

Медленно поднявшись на ноги, я вытянул глефу и стал медленно двигаться в сторону. Зная, что змеи видят иначе, чем мы, я изобразил, будто не вижу приближения чудовищной туши – двигался-то он практически бесшумно.

Наконец, враг изготовился к броску, подобрав часть тела для резкого выпрямления. Я оттолкнулся ногами от земли в последний момент – когда бросок уже начался. Упав на толстую шею, я пробежал по ней к голове, меняя глефу на костяные ножи Зурнатима. Может быть, магии в них и не было, но своё дело они всё равно сделать могут.

Змей поднял голову, пытаясь меня стряхнуть, и я ощутил, как под ногами образовалась пустота. Меня подбросило едва ли не до макушек деревьев, а когда я взглянул вниз, заметил распахнутую пасть, дожидающуюся меня внизу.

Зелье «шепчущей смерти» помогло мне устоять на самом краешке змеиного рта. И пока рептилия не успела его сомкнуть, я уже съехал в сторону. Пролетая мимо глаз, я вонзил оба клинка в них. Громкое шипение послужило мне наградой, но обрадоваться я не успел.

Змей резко крутанулся вокруг себя и с чудовищной скоростью ударил мной об землю. Веса в нём было достаточно, чтобы из меня кишки брызнули, но броня защитила, так что я обошёлся лишь трещинами рёбер. Монстр стал пятиться, вертя головой из стороны в сторону.

Сначала я подумал, что он пытается отыскать выход, но когда при очередном рывке змей избавился от торчащих из глазниц ножей, заметил, что раны затягиваются.

– Ах ты тварь, – поднимаясь на ноги с помощью глефы, прошипел я.

С настолько мощной регенерацией, придётся ковырять его долго. И не факт, что мелкие повреждения, которые я даже глефой буду наносить, не зарастут раньше, чем я буду успевать бить снова.

Змей вновь согнулся, готовясь к новой атаке, я перехватил глефу, уже совершенно не чувствуя ранее полученных повреждений. Выпитые зелья из комплекта «истребителя драконов» давали мне неоспоримое преимущество. Конечности я, разумеется, отрастить не смогу, но если вспомнить, сколько тяжёлых травм на мне уже заросло, ничего удивительного в исцелившихся трещинах рёбер нет.

Тварь прыгнула вперёд, распахнув пасть и обдавая меня вонью. Я вновь подпрыгнул, на этот раз не вверх, а навстречу громадному рту. Вбив глефу внутрь, я отскочил назад.

И вовремя!

Получившаяся распорка заставила змея забиться в истерике. Он пытался то распахнуть пасть, то сомкнуть её. Но в итоге лезвие «легендарной» глефы лишь сильнее впивалось в череп твари. Каждый взмах хвоста чудовища с громким хрустом валил деревья, обдирал землю, оставляя после себя россыпь чешуек и голую почву. А мне оставалось лишь в нужный момент избегать удара хвоста.

На то, чтобы окончательно успокоиться, змею потребовалось минут десять. За это время я уже успел собрать ножи и, отойдя на безопасное расстояние, перекусить. Наконец, туша дёрнулась в последний раз, судорога прошла от головы до хвоста, и я принялся извлекать своё оружие.

К этому моменту лезвие уже наполовину торчало из головы громадного чудовища. Но при этом, несмотря на устроенный змеем хаос, Сафэлия так и продолжила спать в палатке. Видимо, усталость эльфийки оказалась куда сильнее, чем мне показалось изначально.

Ничуть не расстроенный этим обстоятельством, я приступил к разделке добычи. Магия здесь не работала, ни демоническая, ни эльфийская. Но стоило мне извлечь центр управления людей, как система тут же предложила захватить территорию, а заодно легко врубила описания.

Смок. «S»-ранг.

Мне любезно подсветили самые ценные куски, но сам я возиться уже не стал, а просто разобрал тварь с помощью браслета. Всё сработало, как надо, но уже когда я сделал шаг от центра управления, даже эта система работать перестала.

Очевидно, радиус действия небольшой, и работает только в пределах метрах десяти навскидку. Полезное тактическое преимущество, однако учитывая ценность центра управления, светить им не станешь. Слишком велик риск потерять.

Убрав центр управления обратно в браслет, добычу я спрятал в сумку. Её по-прежнему не волновало, что ни одна система её не поддерживает.

Закончив со сбором лута, я протёр глефу, внимательно осматривая на предмет возможных повреждений. В отличие от предшествующего боя с сильным противником, когда Гун едва не грохнул меня, а я обломал оружие об его броню, на этот раз никаких следов схватки не осталось. Это было приятно, так как я до последнего думал, что сжавшаяся черепушка змея хотя бы трещину оставит – всё-таки туша была немаленькая, челюсти должны были создавать просто конское давление.

Вернувшись к нашей палатке, я застал Сафэлию. Эльфийка внимательно меня осмотрела, прежде чем заговорить. Но я успел первым:

– Доброе утро. Извини, если разбудил, – с улыбкой произнёс я. – Тут небольшой змей подобрался, пришлось его немного убить. Как насчёт завтрака?

Ушастая бросила взгляд мне за спину – туда, где угадывались поваленные деревья. Если на лес сейчас посмотреть сверху, там наверняка будет заметна крупная проплешина посреди зарослей.

– Завтрак… Да, завтрак было бы неплохо, – задумчиво проговорила она.

Но задерживаться мы надолго не стали. Как бы там ни было, а побоище наверняка было слышно далеко окрест. Так что, быстро утолив голод, мы свернули лагерь и поспешили дальше.

День вступил в свои права, когда мы сделали первый привал. Территории демонов были огромны, на них хватало места для разных биомов, умещались миллионы обитателей, и речь не только про самих демонов, но и живность всяческая имелась.

Земли драконов отличались не размерами, а количеством обитателей. Да, драконы и прочие рептилии чувствовали себя здесь вольготно. Вот только они не были единственными представителями фауны. Хватало и насекомых, которые норовили насыпаться за шиворот, и мелких пушистых зверьков, прячущихся по норам во время нашего приближения.

Сменялась и климатическая зона. Если изначально мы входили в относительно обычный лес, теперь всё больше проступало джунгли. Причём у меня складывалось ощущение, что они не просто растут здесь. Стоило коснуться стволы очередного дерева или взять в руки лист куста и сосредоточиться, я начинал чувствовать смутное ощущение отдалённой мощи.

Это не была стихия, как в Местах Силы Земли. Новая, незнакомая мне часть бытия этого мира хранилась в насаждениях. Я был способен понять, что она там есть, однако взаимодействовать не получалось, как бы я ни пытался.

– Что ты там ищешь? – спросила Сафэлия, когда мы остановились на привал во второй раз.

Нужно признать, что её сил больше не становилось. И хотя ушастая была готова продолжать путь, я прекрасно понимал, что чем ближе мы к обиталищу чёрных драконов, тем сильнее вероятность нарваться на противника. А в таких условиях выжатая до предела эльфийка станет не помощницей, а обузой.

– Там есть некая сила, – пояснил я. – Вообще у меня талант или дар ощущать магию. Сначала это ограничивалось ощущением волнения. Как будто в воздухе расходятся круги, как от брошенного в воду камня. Затем, когда я стал опытнее как маг, и выпил больше эликсиров, я стал чувствовать не только стандартные заклинания эльфов, но и чары других систем. Например, демонов. Вот теперь я начал чувствовать, что в этих растениях тоже есть своя сила. Воздействовать на неё или вобрать в себя я не могу, но уже ощущаю.

– Никогда не увлекалась ботаникой, – заметила Сафэлия. – Но, вероятно, это тоже какая-нибудь магия Жизни?

Я хмыкнул, вскинув бровь, и ушастая пояснила:

– Вампиров я не встречала, но из того, что слышала, могу предположить, что их магия – это Смерть, – сказала эльфийка. – Они могут поднимать погибших неписей, заставляя их служить себе. Умеют высасывать жизнь на расстоянии, пользуясь врождёнными чарами своего вида. Логично предположить, что это некая некротическая энергия.

Я вспомнил тех типов в красном, которых привела на мой допрос Юала. Попытавшись вспомнить собственные ощущения от них, я никак не мог сказать, что Сафэлия права. Ну или это вообще не были вампиры, что тоже может быть.

А вот тот демон, который использовал дикую магию… Вот от него чем-то таким веяло, неприятным, как будто чуждым. Да и сам он выглядел не ахти.

– Может быть, – не стал спорить я. – Впрочем, учитывая, что я научился пить дымку демонов, перерабатывая её себе на пользу, со временем, уверен, и в этом разберусь.

Нужно было видеть лицо Сафэлии. Настолько яркого удивления я в её исполнении давно не наблюдал. Примерно с момента, как она осознала, что падший перед ней – локальное существо.

– Пить? – переспросила она. – Какого хрена, Майкл?! Я столько времени провела у демонов, и так этому и не научилась! А ты пошёл куда глаза глядят, подрался с местными, трахнул пару демонесс, и вдруг превратился в чудовище, которое может по желанию жрать демонов на завтрак?!

– Жизнь не справедлива, – усмехнулся в ответ я. – Но я тебе честно признаюсь, будь у меня выбор, я бы променял всю эту грёбанную игру на возможность вернуться на Землю к своей спокойной и размеренной жизни.

– Судя по твоему рассказу, у моего народа тоже, знаешь ли, выбора не было, – заметила Сафэлия.

Тут, конечно, не поспоришь.

Человечество и безо всяких древних сущностей не раз поднималось на бой, горя желанием уничтожить всех, кто на своих не похож. Начни система древних с Земли, и не сложно представить, какой ад бы развернулся на моей родной планете. Учитывая наличие у кучки временных политиков ядерного оружия, даже оторопь берёт от осознания, как происходило бы столкновение народов за право остаться в живых. Какое уж тут всеобщее благо, когда вопрос стоит буквально о существовании самого человеческого вида?

– Ладно, отдохнула? Продолжим путь, – озвучил я.

Ещё дважды нам встречались местные монстры. На этот раз никаких рептилий – один тигр с врождённой способностью бить по площади инфразвуком в момент рычания, и крупная обезьяна, костью ломающая стволы вековых деревьев. И если это – реальный животный мира драконов, становится понятно, отчего крылатые ящерицы настолько озлоблены, что пожирают магию из всего, до чего способны дотянуться.

– В них тоже есть та сила, о которой ты говорил? – глядя на то, как я ощупывая умирающего орангутанга, спросила эльфийка.

Под моей рукой зверь доживал свои последние мгновения, и я чувствовал далёкую мощь, словно он был подключён к источнику и старался вытянуть себе побольше силы для оживления. Однако ничего не вышло, и животное отдало концы, как полагается.

– Есть, – подтвердил я. – И она, пожалуй, ярче. Да, ярче – самое точно слово, чтобы это описать. Такое чувство, что все живое на землях драконов связано между собой с неким источником, который питает растения и животных. Интересно, драконы могут ощущать эту связь, или мне просто не хватает опыта разобраться, и потому кажется, что всё привязано к одному месту.

Учитывая, что магия дроу, так называемая, древняя, питалась из своего центра управления, перекрывая другие, можно предположить, что свой источник есть у драконов. И тогда все мои чувства подтверждаются. В конце концов, драконы ведь не могут бесконечно пожирать магию – она ведь конечна, и когда на своих землях они всё поглотят, им придётся выдвигаться за пределы отвоёванной территории. Однако этого не происходило с тех пор, как родственники Синди заполучили своё право жить по своим законам.

– Думаешь, если ты разберёшься в том, как это работает, сможешь лучше понять, как обустроиться людям? – уточнила Сафэлия.

– Полагаю, да, – кивнул я. – Ладно, пошли дальше. Здесь нам делать больше нечего.

Путь до места узилища чёрных драконов занял у нас целых три дня. Мы опережали армию игроков, но сколько там на самом деле у нас в запасе времени, я решительно не понимал. Ведь если Лой успеет договориться с кузеном Синдиеррилы, всё может закончиться очень быстро.

Эльфы пойдут на штурм драконьего подземелья. Учитывая, какую силу они собрали под своими знамёнами, он будет хоть и долгим, но успешным. Вопрос лишь в том, успеем ли мы вовремя, или уже станет без разницы. Жизнь Тазгин кончится быстро, когда драконы решат её сожрать и получат на то одобрение Морнада. Сама Синди в форме человека – ведь меня она так и не победила – будет жить долго и, скорее всего, не очень счастливо.

Как бы там ни было, мы оказались на месте.

Высокие чёрные скалы поднимали свои вершины на такую высоту, что если бы у меня была шапка, она бы слетела, когда я задрал голову, чтобы оценить горы. В породе хватало сколов, ущелий и пещер. Редкие облака скрывали часть скал, но я всё равно видел, что снега на вершинах нет ни крошки.

– Каков план, брат падший? – тоже разглядывая вершины, уточнила Сафэлия.

– Где-то здесь томиться в плену семейство чёрных драконов, – напомнил я. – Учитывая, какой мощью должен обладать патриарх, удержать его в клетке довольно сложно. Уверен, у нас получится если не выпустить его, то хотя бы узнать, как это сделать.

– А потом ты выпустишь разъярённого предательством чёрного дракона на его родню и массу игроков, которые уже решили, что им подадут подземелье на блюдечке, – хмыкнула ушастая. – Только у нового короля драконов будет и своя армия…

Я махнул рукой.

– Это не имеет значения, – сказал я. – Знаешь, когда мятеж с целью захвата власти перестают называть мятежом?

– Когда он увенчался успехом? – предположила Сафэлия.

– Именно, – кивнул я. – А если мы освободим папку Синди, её кузену придётся склонить голову. Потому как чёрный дракон, который много-много лет копил силу, жрал магию и становился сильнее, раздавит молодого выскочку одной левой.

– Но он же всё-таки умудрился короля запереть. И за ним пошли другие драконы.

– Которые наверняка понятия не имеют, что их настоящий король на самом деле жив, – возразил я. – Я ближайшего родича этого нового короля прогнал всего лишь парой попаданий по не самым жизненно важным органам. Так что сам по себе он не особо опасен.

Чтобы подняться на скалу, пришлось повозиться. Как искать драконью темницу, я представлял лишь в общих чертах. Однако ещё день пришлось потратить только на то, чтобы подняться на пару километров от земли. Слишком сложным был подъём, никак не рассчитанный на то, что здесь будут ходить бескрылые падшие.

– Стой, – вскинув руку, велел я.

Сафэлия замерла, крепко вцепившись кончиками пальцев в выступы породы. Я же приложился ухом к скале и закрыл глаза. Ощущение, которое я почувствовал краешком сознания, стало сильнее и ярче.

Если прежде я ощущал источник условной магии Жизни, наполняющей зелень и животных, сравнимый со свечой на расстоянии в пару сотен метров, сейчас я оказался рядом с генератором. Неуловимый кожей, но чувствующийся ядром поток мощи проливался на скалы, и меня касалась лишь незначительная часть. Настолько малая, что её запросто можно было не обнаружить.

– Похоже, мы близко, – перестав обнимать гору, сообщил я. – Вот только нам нужно в другое место.

До этого мы поднимались почти строго вверх. Однако теперь, чувствуя направление, я взялся за клинья. Нам предстояло переместиться как минимум на пару километров правее. А удобным наше положение не назовёшь – до ближайшей пещеры, где можно было бы передохнуть, было никак не меньше.

– Кажется, после этого приключения я стану ненавидеть горы, – сообщила мне Сафэлия, следуя за мной.

Я хмыкнул, но промолчал. Зверская нагрузка, которую падшая переживала весьма болезненно, для меня оказалась крайне полезной. Я прямо чувствовал, как выпитый у Олкрада на столе коктейль разгоняет мой организм всё сильнее. Синергия снадобий под такой нагрузкой укрепляла тело, постоянный отток маны делал сильнее ядро и всю магическую систему.

Но это не значило, что у меня теперь нет пределов, и я как прославленный культиватор способен питаться духовной энергией. Хорошо хоть, что еды было вдосталь в сумках, и мы не испытывали голода и жажды. Иначе наш подъём закончился бы намного раньше.

Три часа путешествия почти по отвесной стене закончились у крупной трещины. Оттуда несло горячим воздухом, едкий запах запертых зверей бил по обонянию, но это был хороший знак – вряд ли здесь кто-то держал собственный зверинец.

– Странно, что никто не охраняет, – заметила эльфийка.

– Сейчас все силы драконов брошены на то, чтобы не дать игрокам прорваться, – ответил я. – А если у темницы хватает прочности, чтобы сдержать короля, то и сторожить его нет смысла. Потому что если он всё же вырвется из такой клетки, все прочие усилия и жертвы окажутся напрасны. Что ему, например, виверны? На один укус после долгого заточения.

Прежде чем соваться внутрь, мы устроили небольшой привал. Даже у меня тряслись руки от усталости, что говорить о Сафэлии. Эльфийка сейчас походила на оторвавшийся от ветки листок – так её раскачивало. Если бы не возможность сесть и опереться спиной на стену, уверен, она бы уже лежала, не в силах подняться.

Ощущение присутствия мощного источника незнакомой силы оставалось где-то на периферии сознания. Оно ничуть не мешало воспринимать окружающую реальность. Перерабатывать её я по-прежнему не мог, она просто протекала сквозь меня. Однако мысль о том, чтобы присвоить себе ещё и эту мощь мелькнула у меня в голове не раз.

Ведь не сложно сложить два и два? Получаю браслет игрока – расту, как маг. Получаю браслет демонов – жру их дымку. Получил браслет дроу – могу пользоваться их возможностями. Сколько вообще можно собрать таких артефактов системы? Есть ли предел, или я рискую стать настоящим богом, которому подвластна любая энергия этого мира?

Это ведь древние сущности создали браслеты и, можно сказать, вручили целую россыпь систем своим пешкам. Всё ради того, чтобы выиграть в бессмысленной игре, ради фана. Учитывая, что все эти системы – практически копии друг друга, способные сосуществовать в одном пространстве, их можно объединять в одну совершенную систему.

На миг я представил, как бы это выглядело, если бы люди получили такие возможности. Но потом пришлось приземлить свою разбушевавшуюся фантазию. И так понятно, что для того, чтобы забрать источник силы остальных видов, придётся эти самые виды уничтожить. А на это у человечества сил точно не хватит, во всяком случае, не сейчас.

Но мысль я запомнил.

– Всё, хватит сидеть, – поднимаясь на ноги, объявила Сафэлия.

– Хорошо, – ответил я.

Чем дальше мы шли, тем сильнее расширялся проход. Он явно был создан искусственно – слишком ровный, чтобы иметь природное происхождение. Возможно, это воздуховод, всё-таки драконам тоже нужно дышать. Но как бы там ни было, мы оказались в огромной пещере.

То, что мне открылось дальше, выглядело довольно странно. До дна пещеры оставалось метров сто, не меньше. С потолка свисали кристаллы, в которых отражался солнечный свет, поступающий через хитро расположенные колодцы. Вершина скалы возвышалась над облаками, а стало быть, здесь каждый день светло.

А вот внизу, обвешанные толстыми чёрными цепями, лежали чёрные драконы. Каждый казался мне просто ожившим куском скалы. Но стоило присмотреться, становилось понятно, что они всё ещё живы. Хотя ни один не держал глаза открытыми, и дышали они крайне редко, что удивительно для таких огромных туш.

И хотя все они были больше, чем Синдиеррила в своём изначальном облике, по сравнению с королём каждый казался цыплёнком. Я вообще не сразу его разглядел, а когда понял, что это не кусок пещеры, а живое существо, никак не смог придумать, каким образом его сюда затащили.

Даже лежа король возвышался метров на двадцать от пола. И стоило мне сосредоточить на нём свой взгляд, глаза ящера открылись. Он безошибочно нашёл меня взглядом и приоткрыл пасть, демонстрируя зубы в мой рост размером.

– Зачем ты пришёл, Майкл из релиза «Земля», отмеченный Мальфагором, Пожирателем Душ? – раздался голос в моей голове. – Неужели демон решил закончить то, что начал этот наивный юный дурак, решивший занять моё место? В таком случае ты выбрал правильное время. Я всё равно не смогу тебе сопротивляться.

Он поднял голову чуть выше. Ему явно далось это не легко, я видел, с каким усилием двигаются мышцы под блестящей чешуи. Но главное – я заметил такой же чёрный ошейник, шипы которого были направлены внутрь. Каждое движение заставляло дракона накалываться на них.

– Я пришёл, чтобы дать тебе то, чего ты хочешь больше всего, – ответил я. – Я пришёл подарить тебе месть.

Глава 3

Мы с Сафэлией шли между посаженных на цепи драконов, ощущая на себе тяжёлые взгляды. Нас хотели уничтожить, сожрать, раздавить, вот только чёрные ошейники и огромные шипы на их внутренней стороне не позволяли этого сделать. Новый глава драконов подошёл к вопросу блокировки своих сородичей с максимальной эффективностью. Раз в мире драконов нет ничего, что могло навредить летающим монстрам, значит нужно притащить что-то со стороны.

И, судя по тому, что я видел, на помощь пришли демоны. Где бы ещё дядя Синди взял столько чёрного металла? Интересно, это Гун постарался или в этом замешан сам Мальфагор? Что-то мне подсказывает, что второе. Хитрый демон решил избавиться от «врага», вот и передал все необходимые материалы.

Поэтому он был прекрасно осведомлён, что отец Синди жив! Разведчики, как же… Когда же Мальфагор осознал, что новый глава драконов неадекватен и договариваться с ним невозможно – сделал вид, что он вообще ни при делах. Ещё и посетовал на нелёгкую судьбу демонов и чёрные копья мне выдал. Интриган хренов!

– Только давай без глупостей, хорошо? – предупредил я, подходя к отцу Синди. – Мне нужно изучить твой ошейник.

– Я вижу твою силу, Майкл из релиза «Земля». Ни у тебя, ни у сопровождающей тебя эльфийки их не хватит, чтобы разорвать чёрный металл.

– Разберёмся, – недовольно пробурчал я и, глубоко вздохнув, полез на дракона.

Огромная туша не шевелилась. Да и не могла она дёрнуться – дракон был скован не только ошейником. Гигантские цепи толщиной с моё тело приковывали его к полу пещеры, а лапы и туловище оказались обвязаны полосками из чёрного металла. С такими же шипами, как на шее и, по тому, что я видел, эти шипы на всю свою длину вошли в тело, прошив чешую насквозь. Любое движение причиняло чёрному дракону боль, потому он не двигался. Неплохо так дядя Синди постарался!

Ошейник казался монолитным – если у него и имелись какие-то замки, то их хорошо спрятали. Сколько ни смотрел, не сумел найти хоть малейшую зацепку, как снять ошейники или браслеты с лап или тела дракона. Складывалось ощущение, что единственный способ освободить пленников – действительно разорвать толстый металл. Но моими руками такое не сделаешь.

– Ладно, кто может порвать металл? – спросил я, слезая с дракона.

С наскока победить не удалось, но это не значило, что я намерен сдаться. Нет уж, раз взялся, доведу это дело до конца.

– Чёрный металл может разорвать любой дракон, – ошарашил меня отец Синди.

– Почему тогда ты этого не сделаешь? – спросил я.

– Потому что чёрный металл находится не только снаружи, но и внутри каждого из нас. Брат использовал порошок, лишив нас всех силы. Очень низкий поступок. Поэтому ни у меня, ни у кого из моей семьи нет сил.

Я ещё раз осмотрелся. Драконов в этой пещере было много, но все они были значительно крупнее Синди. Да и смотрели все на меня враждебно, словно впервые видели.

– Где Синдиеррила? – спросил я, возвращаясь к главному дракону.

Тот вновь открыл глаза, явно намереваясь прожечь во мне дыру.

– Она мертва, – послышалась мысль бывшего главы драконов.

Новость была настолько неожиданной, что я опешил. Синди убили? Что получается – Тазгин тоже мертва? Неужели я не успел? Если да – перебью всех драконов!

– Как давно её убили? – мне на помощь пришла Сафэлия.

Видимо, дракон мысленно общался не только со мной, но и с ней.

– Откуда вы знаете мою младшую дочь? – вместо ответа спросил огромный дракон.

Мы с Сафэлией переглянулись.

Происходящее слишком походило на какое-то недопонимание, поэтому я решил рассказать всё, как есть. Правда всегда являлась лучшим способом преодолеть трудности взаимопонимания. Поэтому и начал я с попытки убить Синди её двоюродным братом, продолжив требованием Морнада и обучением Синди, закончив похищением принцессы.

– Значит, падший сделал свой ход, – произнёс огромный дракон.

Если раньше в порождаемых им словах не было эмоций, то сейчас они появились. И не могу сказать, что это были положительные эмоции.

– Что с Синди?

– Её зовут Синдиеррила, – поправил меня дракон. – Брат говорил, что убил её несколько месяцев назад, так как она отказалась ему покоряться. Если всё это время она была с тобой, значит, она ещё жива. Раз она в облике человека, вряд ли брат пустит её к центру управления. Только там можно снять зависимость. Значит, её держат в тюрьме, построенной мной для двуногих. Тюрьма находится во дворце драконов.

– Как туда попасть? – я получил следующую цель, поэтому останавливаться не собирался.

Найти пленённых драконов – это хорошо, но, как оказалось, бесполезно. Сам я ничего с чёрным металлом поделать не могу. Силёнок не хватит. Следовательно, нужно найти того, кто сможет. Придётся Синди в экстренном режиме становиться сильной. Хватит быть человеком – пора превращаться обратно в дракона.

– Ты хочешь нам помочь, Майкл из релиза «Земля», – вновь заговорил свергнутый король. – Однако я не понимаю твоей цели. Ради чего ты здесь? Никто никогда ничего не делает просто так. Таков закон этого мира. То, что кажется благотворительностью сейчас, в будущем окажется непосильной кабалой. С Морнадом произошло точно также, поэтому у меня нет веры двуногим.

– Рядом со мной стоит эльфийка, – кивнул в сторону Сафэлии я. – Когда здесь всё закончится – обучишь её магии драконов.

– У драконов нет магии! – тут же заявил огромный дракон.

– У драконов есть энергия, которой можно пользоваться, – не согласился я. – Обучишь Сафэлию пользоваться этой энергией. Заодно и мне браслет подаришь.

– Но тебя обучать не нужно? – в голосе дракона появилось удивление.

– Сам разберусь, когда браслет появится, – отмахнулся я. – По рукам? Или что там у тебя? Лапы?

– Я всё равно не понимаю, для чего тебе это нужно! – после небольшой паузы ответил дракон. – Раз я чего-то не понимаю – не могу этого принять. Мы с тобой не сможем договориться и… Берегись!

– Чужаки! – окружающее пространство наполнил неприятный протяжный голос.

На Земле таким голосом озвучивали всякую нечисть, которая пугала забредших на кладбище путников. Потусторонний, душераздирающий и вызывающий неконтролируемую панику.

Рядом послышался хрип – Сафэлия схватилась за голову и осела на пол. Из её носа пошла кровь, глаза покраснели.

То, что я сделал дальше, больше походило на рефлекс, чем на что-то осознанное. Выхватив глефу, я древком ударил Сафэлию по голове, отправляя её в беспамятство. Если твоя голова не работает, то никто туда забраться не сможет.

– Это не поможет, чужак! – протянуло пространство всё тем же замогильным голосом. – Вы умрёте во славу Ямо! Покорись!

Неизвестный усилил напор и, наконец, я почувствовал его потуги. В голове появился настойчивый голос, требующий от меня упасть на колени и биться головой о пол, пока что-то не сломается. Либо пол, либо моя черепушка.

Вот только покоряться этому я не собирался. Кто бы ни пытался влезть мне в голову, даже близко не стоял с той тройкой, которую я встретил у демонов. Юала притащила меня к трём по-настоящему сильным тварям, что могли сжечь мои мозги одной своей волей. Сейчас этот трюк тоже хотели провернуть, но ничего не получалось – печать Мальфагора сделала меня в два раза сильнее.

И какой-то недоделанный вампир явно ничего не может сделать со мной!

– Борись, Майкл из релиза «Земля»! – послышалась мысль огромного дракона, когда я припал на колено и опустил голову.

Наверно, было бы правильно ещё и кровь носом пустить, но у меня это не получалось.

Дракон попытался дёрнуться, но ошейник и цепи из чёрного металла это не позволили. Всё, на что его хватило – яростный рык. Да и тот больше походил на хрип.

– Какой выносливый чужак! – протянуло пространство. – Значит, не желаешь умирать? Ничего, мне не тяжело прикончить тебя лично!

Давление усилилось, но сейчас, полностью сконцентрировавшись, я с лёгкостью изгонял назойливый голос из головы. Конечно, я мог начать бегать по огромной пещере, выискивая спрятавшегося вампира, но у меня имелись большие сомнения в том, что таким образом удастся хоть кого-то найти. Вампир просто спрячется, а то и вовсе сбежит, чтобы притащить сюда не только своих сородичей, но и нынешних правителей мира драконов.

Так рисковать я не мог, поэтому старательно делал вид, что держусь на последних остатках воли. Шатался, хрипел, даже слюни пускал, играя свою роль. Для атаки мне требовалась цель, и она появилась!

Раздались шаги и шелестение цепей драконов. Причём родичи Синди двигались не к монстру, а от него. Судя по периодическим усмешкам, это забавляло представителя третьей самоопределившейся расы. Ему нравилось ощущать страх других существ.

– Какая забавная пара к нам забралась, – послышался его голос.

Он уже не звучал со всех сторон – он исходил из одного конкретного места.

– Эльфийка со своей карманной собачкой. Интересная эльфийка и интересная собачка, – с усмешкой произнёс вампир. – Даже жаль вас убивать. Но такова воля Ямо! Никто не должен знать, что происходит во дворце драконов! А теперь умри!

Вампир подошёл ко мне вплотную. Холодная рука легла мне на голову и на этот раз меня проняло основательно. Казалось, что из меня выпивают саму жизнь! Тело практически утратило волю к сопротивлению и даже печать Мальфагора не помогала. Магия не работала. Сил на то, чтобы достать глефу и сопротивляться не было. Вампир наслаждался победой, глядя свысока на бесполезного червя, пробравшегося в темницу драконов.

Что же – теперь мой черёд смеяться! Не стоило тебе, тварь, подходить ко мне так близко!

Небесно-голубой браслет отработал идеально и в шаге от меня появился центр управления дроу. Точнее, будущий центр управления людей. Привычно отказавшись от того, что захватить земли драконов и сделать их своими, я резко поднял руки и схватил вампира, не позволяя тому сбежать.

Здесь, рядом с центом управления, чужая магия не работала. Ни эльфы, ни демоны, ни драконы, ни, тем более, непонятные вампиры ничего не могли противопоставить источнику моей силы. Хорошо – будущему источнику моей будущей силы.

Главное же не в этом, а в том, что я оказался прав! Не могут существа, копающиеся в мозгах других, быть сильными и могучими. Стоило мне заблокировать магию вампиров, как из сильного и опасного существа тот превратился в серую тень себя прежнего.

Красная мантия. Серая кожа. Красные, налитые кровью глаза. Неестественно тонкие руки с длинными пальцами. Худощавое тело, похожее на обтянутый кожей скелет. Вытянутое лицо, делающее вампира похожим на лощадь. Отсутствие волос.

И страх.

Да, последнее нравилось мне больше всего. Страх! Я буквально ощущал его всем своим телом. Перед тем, как магия вампира исчезла, я успел ощутить его чувства. Тварь, что стояла передо мной, боялась. Причём сильно.

Я сжал ладонь и кости вампира начали хрустеть. Серокожий забился, пытаясь вырваться из захвата. В его свободной руке даже нож появился. Вот только как появился, так и отлетел в сторону. У меня тоже была свободна одна рука, а тренировки с Крейвен научили меня контролировать любое движение противника.

Браслет людей, активировавшийся рядом с центром управления, подсказал, с кем я имею дело:

Борк. Высший вампир. «S»-ранг.

Свойства вампира впечатляли – встречаться с ним в открытом противостоянии мне бы не хотелось. Основной упор эти твари делали не на физические или магические атаки, а на ментальные и связанные с некромантией. Пробитие ментального барьера, подавление воли, высасывание жизни, призыв духа. Вампиры не просто уничтожали своих противников, они превращали их тела в своих марионеток! С такими способностями даже удивительно, что они ещё не бросили эльфам вызов.

– Что же, Борк, давай поговорим. Меня зовут Майкл. Релиз «Земля», – представился я. – Ты же хочешь жить? Тогда рассказывай. Как ты видишь, бывший глава драконов жаждет узнать, что происходит на его землях.

Борк заговорил.

Пусть и нехотя, после применения определённых физических воздействий, но всё же заговорил.

Что могу сказать – наговаривал на Мальфагора я зря. Демоны не были связаны с происходящим у драконов. Всем заправляли вампиры! Именно они купили у демонов чёрный металл, якобы для защиты своих земель, а на самом деле для того, чтобы помочь дяде Синди занять трон. Потому что бывший глава драконов не соглашался на условия вампиров. Однако пленением чёрных драконов дело не ограничилось – вампиры начали захватывать разум оставшихся на свободе драконов. Вначале красных, зелёных, жёлтых и, наконец, дело дошло до чёрных.

Борк не знал, какую цель преследует Ямо, глава вампиров. В задачи Борка входил исключительно контроль за пленниками и постепенное продавливание их разума, чтобы превратить чёрных драконов в послушных собачек. Из тридцати двух пленников семеро уже были порабощены и поставлены в услужение вампирам. Остальные умудрялись сопротивляться.

Рассказал вампир и о Синди с Тазгин. Их доставили во дворец драконов неделю назад. Эльф, который привёз эту парочку, встретился с Яволом, наместником Ямо в землях драконов. Встретился он и с Самердином, нынешним главой драконов. Вот, хоть имя дяди Синди узнал! Имя бывшего главы подсказал браслет людей. Огромный дракон попал в зону действия моего центра управления.

Эммердин. Чёрный дракон. «S++»-ранг

Два дня назад обе девушки были живы – их разместили в той самой тюрьме, о которой говорил Эммердин. Вот только если Синди не трогают, то Тазгин каждый день проходит ментальную и физическую обработку. Вампирам интересна демонесса, способная стать новым Властелином Бездны. Они прекрасно знали о договорённостях Мальфагора с каким-то странным существом, названным врагом, поэтому заполучить в свои руки такую силу были только за.

Тазгин занялся лично Явол, но из-за внезапного нашествия игроков вынужден был прерваться. Прибывший эльф каким-то образом договорился о свободном проходе своей армии к региональному подземелью драконов. Пустить-то их пустили, но теперь все драконы и большинство вампиров, хоть и тайно, следят за эльфами и их приспешниками, отлавливая тех, кто нарушает договорённости.

– Значит, всё это ради подземелья? – в голове послышался голос Эммердина. – Морнаду показалось мало ресурсов, что мы продолжаем ему выплачивать? Ему нужно больше?

– Демоны остановились на двадцати релизах, – удивлённо произнёс я.

– Это не та тема, которую мне хотелось бы сейчас обсуждать. Брат не просто предал семью – он предал всех драконов! – прорычал у меня в голове голос дракона. – Он предал наш мир, впустив сюда вампиров! Это нужно остановить, Майкл из релиза «Земля»! Я согласен на твои условия! Вы получите браслеты!

– С чего вдруг такие резкие изменения? – уточнил я.

– Центр управления, – пояснил Эммердин. – Его наличия достаточно, чтобы тебе доверять.

Борк даже дёрнуться не успел, когда его голова оказалась отделена от тела. Я не знал особенностей строения вампиров и их умение выживать, поэтому сразу отправил все части в пространственную сумку. Там точно не оживёт.

– Мне нужна энергия, Майкл из релиза «Земля», – заявил Эммердин, даже глазом не моргнув от моего поступка с вампиром. – Чтобы сражаться с братом, мне нужно избавиться от чёрного порошка.

– Лечебное зелье подойдёт? – предложил я. – Оно может вывести всё лишнее из организма.

– В мире драконов не действуют лечебные зелья эльфов, – заявил дракон. – Лишь те, что были приготовлены в этих землях.

– Причём приготовленное по особому рецепту драконов, верно? – уточнил я.

Дракон не ответил, но этого и не требовалось. Ответ я уже знал и так.

– Ладно, энергия какого порядка тебе необходима? Магокамни подойдут?

– Не думаю, что у тебя найдётся магокамень достаточного уровня, – ответил Эммердин. – Для того, чтобы начать восстанавливаться, нужна энергия центра управления. Брат забрал мой браслет и запер его в нашей сокровищнице. Призвать браслет я не могу – из-за особенностей сокровищницы браслеты не действуют. Верни мне браслет и тогда я смогу разорвать чёрные цепи!

Я чуть было не заикнулся о том, что в моей безразмерной сумке валяется бесхозный магокамень ранга «реликтовое», который выпал с одного не самого хорошего демона, но промолчал. Реликтовый магокамень – не та вещь, которой можно разбрасываться налево-направо. Самому такое пригодится когда-нибудь. Этот вариант оставлю на крайний случай, если другие не сработают.

Если верить словам Борка, во дворце осталось всего трое вампиров и чуть больше двадцати полностью покорённых красных драконов, что верой и правдой теперь служат вампирам, а не своим чёрным сородичам. Вернуть разум таким существам уже не получится – ломают их один раз и на всю жизнь. Так что никакой жалости.

Вход во дворец драконов находился в дальнем краю гигантской пещеры. Сам дворец располагался на вершине горы, так что нам пришлось основательно пройтись, прежде чем мы достигли цели. По пути нам никто не встретился – дополнительные охранники не требовались, когда драконов охраняет существо «S»-ранга.

– Направо, – прошептала Сафэлия, двинув первой.

Навыки диверсанта Сафэлии значительно превосходили мои, так что я подчинился. Всё, что мне оставалось – удивляться, как она умудряется находить укрытие там, где его, казалось, нет!

В большом дворце драконов было много. Причём они не стояли у дверей, словно стражники – они летали туда-сюда, словно высматривали незваных гостей.

Что касается самого дворца – с таким сооружением сталкиваться мне ещё не доводилось. Это был даже не дворец в прямом понимании этого слова – это были огромные высоченные и бесконечные ангары, соединённые сетью широких переходов. Драконы перемещались по воздуху, те, кто не умел летать – по полу. Если эти огромные ангары и украшались – то ближе к центральному дворцу, куда нам не требовалось.

– Не пройти, – прошептала Сафэлия, когда до цели оставалось всего одно помещение.

Здесь впервые нам встретились драконы-стражники, охранявшие тюрьму для мелких существ. Два красных дракона сидели на полу, уткнув морды в хвосты. Со стороны могло показаться, что они спят, но надеяться на такое никто не станет. Стража на посту не дремлет.

– В таком случае у нас нет выбора, – ответил я, доставая чёрное копьё. – Твой левый, мой правый.

Всё, что произошло дальше, уложилось в несколько десятков секунд.

Мы с Сафэлией вбежали в помещение и помчались к драконам. Те сразу же подняли головы. Как я и думал – никто не спал. Драконы увидели цель и, особо не задумываясь, плюнули в нашу сторону огненными струями. Чего-то подобного мы ожидали, поэтому легко отпрыгнули в сторону, продолжая стремительный бег. Драконы поднялись на ноги, чтобы лучше прицелиться, и тут мы с Сафэлией одновременно сделали бросок.

Собственно, на этом бой был закончен – копья полетели вперёд и на огромной скорости вошли в грудь драконов. Ни увернуться, ни заблокировать нашу атаку красные драконы не смогли. Они готовились выплюнуть в нас очередную порцию огня, но так и не смогли – пламя начало вырываться из раны. Я выхватил второе копье и, наконец, добрался до своего противника. Замахнувшись, нанёс удар в район живота, но не стал оставлять копьё в теле, а вырвал его, расширяя рану.

Дракон взревел от боли, но тут же заглох, когда следующим ударом в прыжке я вогнал чёрный металл ему в пасть. Глубоко не получилось, но и половины копья хватило на то, чтобы оборвать жизнь порабощённому вампирами дракону.

Туша противника рухнула на землю и практически одновременно с ней рухнула другая – Сафэлия разобралась со своим противником. Не сговариваясь, мы спрятали тела красных драконов в безразмерные сумки. Во-первых – это безумно ценная добыча. Во-вторых – не нужно никому видеть убитых драконов. Лишняя шумиха прямо сейчас нам не требовалась.

– Что вы тут расшумелись? – раздался замогильный голос.

Дверца, которую охраняли драконы, открылась и на пороге появился очередной носитель красной мантии.

В отличие от Борка, в этом никакой угрозы не чувствовалось. Да, это был сильный противник, но явно низкого ранга. Я даже не стал доставать центр управления, чтобы заблокировать его магию. Пока опешивший вампир решал, что делать, в него уже полетели две глефы – Сафэлия тоже не дремала.

Вампир умер мгновенно. Закинув и его тело в сумку, чтобы на досуге разобрать, мы с Сафэлией вошли в тюрьму для малых существ.

Драконы подошли к этому вопросу основательно – камеры были небольшими, отдельными и выполнены таким образом, чтобы ни у кого даже мысли о побеге не возникало. Все камеры не имели окон, а стены укреплялись металлическими прутьями, выполненными из белого металла. Того самого, что так не любят демоны.

Ключи от камер висели у входа. Видимо, вампир, который тут заведовал, играл роль смотрителя. Мы начали ходить от камеры к камере, заглядывая внутрь через маленькое отверстие, но камеры были пустыми. Пленников драконы старались не держать.

Дойдя до дальнего края первого коридора, я замер. Здесь находилась небольшая пыточная и на одном из столов, связанная по рукам и ногам, лежала обнажённая Тазгин.

Захотелось убивать. Всех, до кого только руки могут дотянуться.

Вампиры старательно подходили к процессу покорения Хозяйки Бездны. Они снимали ей кожу лоскуток за лоскутком, одновременно пытаясь подавить волю. Главный палач временно ушёл от дел, но дал поручение своему слуге поддерживать боль у демона, чтобы она не отдыхала ни на мгновение.

Твари! Как есть твари! Да, демоны тоже те ещё сволочи, но они хотя бы честные сволочи!

– Найди Синди, – попросил я Сафэлию осипшим голосом. – Я займусь Тазгин.

Сафэлия кивнула и отправилась дальше. Я же подошёл к демонессе и начал разрезать сдерживающие её ремни. Даже хорошо, что Тазгин была без сознания – уже треть её тела не имела кожи.

Лечебные зелья не помогали – у меня оставались только игровые, здесь же требовались те, которые она делала сама. Поэтому всё, что мне оставалось – бережно закутать Тазгин в одно из одеял, надеясь на то, что она сумеет выжить до того момента, как я создам зелье. Прямо сейчас варить его был не вариант.

– Майкл! – послышался знакомый голос.

Подняв голову, я увидел Синди. Растрёпанная, одетая в грязную порванную ночнушку, она совершенно не походила на величественного дракона. Да даже на себя прежнюю не походила. Никакой уверенности в собственных силах. Никакой воли к победе. Судя по всему, вампиры поработали ещё и над ней.

– Она тебя не победит, – припечатала Сафэлия, озвучив витающую в воздухе мысль. – Чтобы ей превратиться в дракона, нужно добраться до центра управления. Пойдём?

– У нас нет права так рисковать, – покачал я головой. – Нужно действовать иначе.

Оставив Тазгин лежать на полу, я подошёл вплотную к Синди. Девушка подняла на меня испуганный взгляд, попыталась отойти, но упёрлась спиной в Сафэлию. Синди хотела что-то пискнуть, может быть даже что-то угрожающее, но сейчас слушать её я не собирался. Всё, наслушался уже!

Взяв одной рукой за подбородок и приподняв девушке лицо, я без колебаний наклонился и поцеловал Синди. Какое-то время принцесса драконов походила на статую, но чем дольше наши губы были объединены, тем мягче девушка становилась. Дошло до того, что она начала отвечать на мой поцелуй, а вскоре и вовсе обняла меня руками. Прорычав что-то нечленораздельное, Синди запрыгнула на меня, как разъярённая кошка, обхватив ногами, руками и даже не думая прерывать поцелуй.

Так длилось, казалось, вечность, пока я не услышал деликатное покашливание Сафэлии. С трудом оторвавшись от Синди, я поставил её на землю. Девушка тяжело дышала. В её глазах читалась страсть и желание. Ни страха, ни слабости там больше не было.

– Теперь ты моя наложница, – объявил я. – И, как твой хозяин, я приказываю тебе превратиться в дракона. Немедленно!

Лишь на мгновение страсть в глазах Синди сменилась удивлением, после чего пространство передо мной поплыло, и миниатюрная девушка превратилась в огромного чёрного дракона.

Что же – половину плана я выполнил. Нашёл того, кто сможет освободить чёрных драконов. Осталось дело за малым – приготовить зелье лечения для Тазгин. Она мой демон, а своих демонов я никому не отдам! Даже смерти.

Глава 4

Наверное, если бы у меня не накопилось такого громадного опыта по варке снадобий, а сумка не была забита ингредиентами, сварить лечебное зелье на коленке, да ещё и быстро, у меня бы не вышло.

Однако я уже давно набил руку в такой алхимии, готовя зелья из разных комплектов. А потому менее чем через четверть часа у меня на руках имелся пузырёк с нужным средством.

Синди отбыла обратно к своей родне, а Сафэлия осталась сторожить нас. Я не верил, что сюда внезапно ворвётся кто-то, чтобы нам помешать, однако не спорил – было банально некогда.

Демонесса всё это время пребывала в том же состоянии куска едва живого мяса. Смотреть на неё было откровенно больно. Кто бы и что ни говорил, а пережить подобное издевательство над собой не заслуживает никто. Разве что Лой, возможно.

– Готово, – зачерпнув дозу из походного котла, произнёс я.

– Я соберу всё, – вызвалась помочь падшая, и я кивнул в ответ.

Пить Тазгин сама бы не смогла, так что пришлось насильно открывать ей рот для первой порции. Вторая ушла на то, чтобы полить шею и грудь демонессы. И только четвёртая, которую я разлил по конечностям, завершила процесс.

Нанесённые её телу повреждения зарастали не так чудесно, как обычно. Слишком тяжёлые раны скрывались под здоровой плотью. Поверх мяса постепенно появлялась розоватая кожа. И ещё через полчаса лечение на самом деле закончилось.

Тазгин сделала глубокий вдох и резко подскочила, садясь на своём лежаке. Глаза демонессы, ещё налитые кровью из полопавшихся капилляров, быстро приходили в норму, очищаясь. По блуждающему взгляду было ясно, что она не понимает, где она и что происходит.

– С добрым утром, спящая красавица, – подавая ей руку, усмехнулся я. – Добро пожаловать обратно в этот грёбанный мир.

Тазгин ещё несколько секунд смотрела на меня и, вздрогнув всем телом, резко бросилась вперёд. Повиснув на моей шее, демонесса молча сжимала меня изо всех сил, как будто боялась, что я ей снюсь, и вот-вот растаю.

– Всё, мы здесь закончили, – погладив её по спине, сказал на ухо я. – Идём домой.

Сафэлия, давшая нам немного времени наедине, уже вернулась. Как и обещала, ушастая убрала весь алхимический инвентарь в сумку. Так что мы были готовы выдвигаться обратно к драконам. Синди наверняка уже закончила освобождать своих родственников, а значит, пришла пора переговорить с Эммердином.

Путь обратно прошёл без проблем. Вся территория, которую мы прошли раньше, так и осталась пустой. Больше ни один из взятых под контроль вампирами драконов нам не попался. С каждым шагом по коридорам дворца крылатых ящеров глаза Тазгин становились злее.

Спрашивать о случившемся я не собирался. Захочет – сама расскажет, а нет, так и ничего страшного. В конце концов, она не невинный ангелочек, а демон, у неё в крови злость и ярость. Справится с пережитым.

В пещере, отведённой под тюрьму, казалось, ничего не изменилось. Я уже было хотел возмутиться, почему Синдиеррила ничего не делает, однако быстро заметил, как дочь освобождает отца.

Слова Эммердина о том, что чёрный дракон сможет разорвать чёрный металл, оказались правдой. Схватившись двумя лапами, Синди потянула ошейник в стороны, и тот лопнул, как прогнившая резинка. Дальше моя наложница занялась остальными оковами.

– Ты вернул мне дочь, – услышал я голос короля драконов в своей голове.

– Мы с тобой договорились, а я всегда держу своё слово, твое величество, – приближаясь, ответил я. – Так что сейчас Синди освободит тебя и остальных, а потом мы разберёмся с проблемой игроков.

– Ты сделал её своей наложницей. Так ты исполняешь договор, человек? – прорычал Эммердин. – Я обязан тебя растерзать!

– Ты и весь твой выводок обязаны мне жизнью, – пожал плечами я. – Ну, а если считаешь иначе, что мне стоит приказать Синди остановиться прямо сейчас и добить вас этими замечательными копьями?

Я материализовал в руках чёрное копьё и, описав им полукруг, демонстративно присмотрелся в ближайшему ко мне дракону. Тот двигаться не мог, всё ещё скованный чёрным металлом, однако глаза его неотрывно следили за наконечником оружия.

Несколько секунд Эммердин не сводил с меня взгляда. Я его прекрасно понимал: ещё совсем недавно он был самым крутым и сильным на этой горе. А тут его сначала вампиры с трона скинули, запудрив мозги молодому и дерзкому родственнику, затем заклятый враг – Мальфагор выдал свои замечательные аксессуары, а теперь ещё и я, мелкий и слабый человек, не проживший и одного релиза, делаю короля драконов своим должником. Так ещё и дочку его себе забрал, походя – потому что могу.

Кому такой расклад добавит добродушия?

– Ты слишком дерзок для того, кто сейчас предстанет пред мощью сильнейшего из драконов!

Освобождённый до конца Эммердин поднялся на все четыре лапы и выдохнул горячую волну воздуха. Я лишь помахал ладонью возле лица – таким меня было не пронять.

– Для сильнейшего из драконов тебя слишком легко пленили, – ответил я. – Так что не испытывай судьбу. Это твоя дочь – девушка, они мне нравятся, а старика, который мне проиграет и превратится в человека, я просто убью. Так что ты предпочтёшь, Эммердин, верность королевскому слову или смерть?

Он зарычал, и мне показалось, своды пещеры пошли ходуном от этого звука. Эхо множило голос чёрного дракона, но никакого реального ущерба это не несло. Старик просто выпускал пар, смиряясь с тем, что ему придётся согласиться с моими условиями.

– Отец… – подала голос Синди. – У меня не было выбора. Не вина Майкла в том, что я не смогла его побороть. Я оказалась слишком слаба. И это был единственный способ вернуть мне мой облик. Если кто-то и заслуживает твоего гнева, то это – я.

Она легла на живот и склонила голову, вытянув шею так, чтобы Эммердину не пришлось напрягаться, чтобы дотянуться пастью до её горла.

– Я подвела тебя, отец.

Каким бы властолюбивым мудаком ни был патриарх чёрных драконов, но подобного выдержать он не смог. Топнув лапой по полу, от чего на поверхности остались глубокие борозды от когтей, он объявил своё решение:

– Ты сдержал слово, Майкл из релиза «Земля», – пророкотал вслух Эммердин. – И я сдержу своё!..

В воздухе передо мной возникли два браслета. Я перехватил оба и бросил один Сафэлии. Эльфийка принялся свой артефакт с интересом, для неё он всего лишь третий. Я же даже не стал его рассматривать.

– Стая, – приказал король, и от его голоса чёрный металл на сородичах просто рассыпался трухой. – На крыло!

Не прошло и двух секунд, как драконов будто вымело из пещеры. Осталась только Синди, застывшая в той же позе. Драконица так и не пошевелилась с того момента, как подставила шею родителю.

– Вот и всё? – уточнила Сафэлия.

– Нет, не всё, – направляясь к наложнице, покачал головой я. – Синди, ты сможешь нести нас троих?

Драконица встрепенулась, обернувшись ко мне. Сейчас, когда она пребывала в облике чёрного дракона, конечно, она была крупнее меня. Однако я помнил, как легко в прошлый раз одолел её, да и она этого не забыла. Хотя могла бы попытаться вырваться на свободу.

Эммердин даже не удостоил её ответом. И наверняка для молодой девчонки, которая скрывалась под блестящей чешуёй, это стало сильным ударом. А учитывая, что она изо всех сила рвалась отомстить, но проиграла, самооценка сейчас у моей наложницы наверняка где-то ниже плинтуса.

Впрочем, поднимем. Уж если она за такой короткий срок сделала качественный рывок в собственной мощи, вернуть самоуважение будет несложно. В отличие от старого короля, Синдиеррила молода и у неё полно времени для развития.

– Смогу, – поднимаясь в полный рост, ответила она. – Но куда мы полетим?

– Разве это не очевидно? – подходя ближе, хмыкнула Сафэлия. – Нам нужно за твоим отцом. Он же сейчас выйдет практически один против элиты игроков, поддерживаемых неписями. А там и вампиры, которые уже поработили драконов, наверняка остались. Дальше продолжать, или ты уже перестанешь ныть и возьмёшь себя в руки?

Синдиеррила рявкнула, сверкнув зубами. Из её пасти вырвалось облачко дыма и огня. Впрочем, гнев быстро вымыл из её головы всякое самоуничижение.

– Забирайтесь, – велела она. – И держитесь крепко!

Да уж, никогда о таком не мечтал, хотя и читал неоднократно. Ну, какой эпический герой в фэнтези мире не летает на драконе? Вот настал и мой черёд.

Устроиться на Синдиерриле удалось не сразу, пришлось использовать верёвку, чтобы никого не сдуло. Но драконица не сопротивлялась, пока мы вязали на её груди сбрую.

– Держитесь!

Взяв с места мощный разбег, Синдиеррила домчалась до выхода из пещеры и… рухнула вниз вдоль скалы. Сидящая за моей спиной Сафэлия вцепилась мне в плечи. С другой стороны прижалась Тазгин.

Я чувствовал их ужас. Наверняка успели подумать, что драконица могла тронуться умом и просто камнем рухнуть вниз. Но меня охватило ощущение свободы. Такого я не чувствовал, когда летел с Юалой через море с чудовищами.

Синдиеррила раскрыла крылья в самый последний момент, сразу же набрав высоту. Я не чувствовал от неё магии, но каким-то образом её громадное тело умудрялось держаться в воздухе. Вспомнилось, что майский жук не должен летать по законам аэродинамики, но так как он их не знает, его это не беспокоит.

Мы поднялись выше облаков, и я разглядел далеко впереди чёрные точки. Опережал нас Эммердин со своим выводком не так уж сильно. Однако я примерно представляю, как его встретят, когда он заявится к игрокам, обрушившись на них с небес со всей яростью.

Единственное, что может короля спасти – если эльфы не сразу поймут, что это не тот дракон, с которым они договаривались. Система здесь не работает, определить на глаз короля будет сложно. Даже для меня родня, которую Эммердин потащил сейчас с собой, на одну морду. А я уже имею какой-то опыт общения с крылатыми ящерами.

Самый первый и неожиданный удар король, разумеется, нанесёт. Возможно, отправит даже много локальных существ на тот свет. Но если я устоял перед драконами, то игроки, которые всё это время усиленно качались, забьют его безо всяких чёрных копьев.

Была надежда, что Эммердин хочет сперва отомстить родственнику за предательство. Но тот действовал по указке вампиров, стало быть, сейчас им самое время держать руку на пульсе. А значит, присутствуют рядом с эльфами.

Одним словом с минуты на минуту начнётся война. И мне придётся защищать старого дурака. Иначе можно было и не ввязываться во всю эту кутерьму.

Дорога, которая заняла у нас с Сафэлией несколько дней, на крыльях превращалась в считанные часы полёта. Облака проплывали под нами, однако карту я знал, и тот путь, который мы уже прошли, сейчас отображался на голограмме. Вместо того, чтобы петлять, как мы с эльфийкой, на пустом поле появлялась прямая линии размеченной земли драконов.

До Крогвандера оставалось уже рукой подать, когда Эммердин резко изменил направление полёта. Очевидно, король увидел, что в городе его врагов нет, потому и свернул в сторону регионального подземелья.

– Мы их догнать не сможем, – услышал я голос Синди.

– Нам и не надо, – перекрикивая ветер, ответила Сафэлия. – Лети к подземелью! Игроки должны быть уже там!

Драконица не ответила. Молча развернулась почти на девяносто градусов, да так лихо, что нас чуть не снесло с ее спины. К счастью, привязались мы крепко. Хотя Тазгин и вцепилась мне в плечи когтями.

– Никогда больше, – услышал я ее горячий шёпот. – Никогда больше.

Вход в региональное подземелье драконов располагался в ещё одних скалах. На этот, граничащих с морем. Оно просматривалось с нашей высоты, и увиденное мне не понравилось.

Если воды у острова дроу кишели чудовищами, то здесь от них просто было не протолкнуться. Твари постоянно двигались, не останавливаясь ни на секунду. Щупальца, клешни, плавники – всё это мелькало над поверхностью, заставляя море бурлить. Вода была чёрно-красной от крови.

Бойня не прекращалась ни на мгновение, и я чувствовал, как ветер с моря приносит отголоски мощной магии. Однозначно, эпоха морских путешествий здесь начнётся не скоро. Слишком опасно.

– Вон они!

Первой разглядела фигуры драконов у подножия скал Тазгин. Лагерь игроков располагался возле входа, и даже с нашей высоты было видно, что он представляет собой четыре отдельных зоны. Три великих клана однозначно не желали соседствовать, а четвёртая группа была самой малочисленной, зато и самой единообразной.

Вампиры.

– Снижайся! – велел своей наложнице я.

Драконы у скалы никак не отреагировали на наше появление. Хотя узурпатора должно было изрядно напрячь появление неучтённого дракона. Но он этот факт проигнорировал, видимо, сочтя Синдиеррилу своей союзницей с промытыми мозгами. Ну или он просто не заметил нас на её спине.

– Огнём по меньшей группе! – приказал я.

Синди распахнула пасть, из которой тут же повалил густой дым. Я тоже не сидел сложа руки: показанное Олкрадом заклинание уже готово было сорваться с моих пальцев.

– Бей!

Мы ударили одновременно. Драконье пламя и моё заклинание слились воедино. Над лагерем игроков на краткий миг вспыхнула защита. Но собственные союзники высосали из неё всю магию разом. Ведь у игроков не было драконьего браслета!

Эльфов и неписей мы, однако, не трогали. А вот вампирам пришлось солоно. Даже один молодой чёрный дракон, обладая преимуществом высоты, испепелил четверть лагеря. А с моей магией ущерб вышел колоссальным.

Тощие фигуры в балахонах вспыхивали, как спички, мгновенно осыпаясь прахом. Мы снизились достаточно, чтобы поднятый Синдиеррилой ветер тут же разносил этот пепел.

Я заметил, с каким удивлением на нас смотрят игроки из великого клана. На мгновение я встретился взглядом с эльфом, стоявшим в охранении. Ему только упавшей челюсти не хватало для полноты картины.

Тазгин зарычала и, дёрнув ремень, спрыгнула вниз. Я даже оглянуться не успел, как демонесса оторвала голову одному вампиру и, выхватив из его рук короткий жезл, вогнала его в глотку следующему.

– Огонь!

Синди вновь ударила пламенем, уничтожая ещё часть кровососов. Но это было уже избыточным шагом.

Вампиры, смекнув, что явились именно за ними, бросились врассыпную. Вот, где мне пригодились летающие игрушки Зурнатима. Клинки рассекали воздух, пролетали шеи вампиров насквозь, отрезая головы.

Синди тяжело приземлилась, ударив лапами по выжженной земле. Столбы пепла взвились в воздух.

– Обращайся в человека! – велел я.

Драконы на скалах, наконец, опомнились. Однако вместо того, чтобы вступить в бой с нами, они слетели со своих мест и, сделав несколько кругов над подножием скал, поспешили обратно на насесты.

Из-за облаков выплыли новые участники схватки. Король Эммердин вёл своих родственников, чтобы расправиться с мятежниками.

– Нам туда не надо, – схватив Синди за руку, заявил я. – Уходим!

Толпа игроков и локальных существ, отпрянувших от места бойни ещё во время первой атаки драконицы, не спешили возвращаться на свои места. Среди них началось волнение, и к месту битвы даже сильнейшие старались не приближаться. Наоборот – я заметил, как одетые в «легендарные» предметы игроки отбегают подальше, оставляя между собой и драконами как можно больше пространства и игроков с неписями попроще.

Страшный рёв короля чёрных драконов заставил дрожать не только скалы, но и землю. Почва под нашими ногами заплясала, и мы едва успели убраться подальше, когда поднявший своё воинство в небо мятежник попал под первым совместный залп законного короля.

Эммердин не стал тратить время на переговоры. Один слаженный удар, и предатель, коптя чёрным дымом, ушёл в штопор. Пылающие крылья на глазах растворялись, блестящая чешуя покрылась грязными разводами закипевшей крови. Туша узурпатора с грохотом упала в пепел, оставшийся от лагеря вампиров.

Тазгин, успевшая расправиться с последним кровососом, укрылась за телом дракона и, приняв образ эльфийки, пристроилась за нами. О том, что её могли заметить игроки или локальные существа, можно было не волноваться – все были слишком заняты тем, что удирали подальше.

А в небе развернулась настоящая битва. Сторонник Эммердина и мятежника нарезали круги на высоте, поливая друг друга огнём. Пламя падало наземь, не щадя никого и ничего, что попадало под него. Когти и зубы драконов со скрежетом вскрывали чешую, вниз летели брызги крови.

– Пусти! Я должна быть там! – ударив меня кулачком в грудь, заявила Синди.

– Ты там умрёшь, – продолжая утаскивать драконицу прочь от устроенной её отцом бойни, заявил я.

Мы почти догнали отступающих игроков, когда в небе прозвучал новый рёв, на этот раз торжествующий. Обернувшись на бегу, я увидел, как чёрные драконы закладывают почётный круг над полем битвы. Туши павших лежали на земле грудами мяса.

Вот теперь меня не удивляло, почему при всей своей мощи эльфы так и не смогли обуздать драконов. Наглядная демонстрация тактики ушастых – бегство, дополнилась картиной лежащих в пепле крылатых ящеров.

Тем временем Эммердин приземлился рядом с телом мятежника. Складывая крылья, за его спиной опускалось остальное его воинство. Взгляд чёрного дракона обвёл долину, и столкнулся с моим.

– Я готов говорить, эльфы, – объявил Эммердин. – Вам нужно региональное подземелье, я могу его вам предоставить. Или мы можем продолжить, и уничтожить всю вашу армию.

Надо отдать должное, великие кланы быстро навели порядок в рядах отступающих. Так что уже через минуту в направлении короля двинулось пять существ. По одному эльфу и сопровождающему его неписю. Судя по обвесу, два великих клана вели с собой своих чемпионов.

И, надо признать, выглядели оба мужика крайне представительно. Ни я, ни Сигизмунд им в подмётки не годились. Одетые в легендарные предметы, они явно не испытывали никаких неудобств с ними. И это была не простая солянка, которую до сих пор собирали мы. По одному только внешнему виду было ясно, что это полноценные комплекты, заточенные под конкретную задачу.

– Майкл, иди со мной, – найдя меня взглядом, велел Лиандор.

Однако пройти на переговоры нам оказалось не суждено.

Прямо на середине пути до короля возник Лой.

Он окинул взглядом окружающую обстановку и его лицо скривилось от гнева.

Выхватив из-за спины глефу, изначальный эльф рванул на меня.

Дзанг!

Лезвия двух глеф столкнулись, высекая массу искр.

– Как ты посмел все испортить?! – сузив глаза от злости, прошипел он.

– У меня был хороший учитель, – не сводя с него взгляда, ответил я.

Он сделал шаг назад, разрывая дистанцию. Я краем глаза отметил, что вокруг нас образовалось пустое пространство. Представители великих кланов вместе со своими неписями отступили. Не стал рисковать и Лиандор.

Естественно, ведь перед ними изначальный эльф! Кто посмеет бросить ему вызов?

Только человек.

На то, чтобы отразить его атаку, мне потребовалось такое напряжение сил, что я едва устоял на ногах. Легендарная глефа пошла трещинами, но выдержала натиск. А вот на реликтовой в руках Лоя не осталось и царапины.

– Я научу тебя уважению, человек.

– Нельзя научить тому, о чём не имеешь ни малейшего понятия, Морнад, – усмехнулся в ответ я.

Дзанг!

Новый удар я принял плашмя, стараясь минимизировать урон. Но Лой на этом не остановился.

За первым ударом последовал второй. И третий, и пятый.

Если бы не браслет драконов, я бы уже сдох. Но магия источника Жизни подпитывала меня. А Лой держался только на собственных силах. И это делало если не равными, то уж точно не гарантировало ему лёгкой победы.

Не знаю, сколько продолжался наш бой. По моим ощущениям прошла вечность, прежде чем мне удалось нанести удар.

Один. Точный. Удар.

Глефа Лоя вылетела из его рук, а в лицо эльфа брызнули осколки моего окончательно развалившегося легендарного оружия. Описав несколько кругов, реликтовая глефа Лоя воткнулась в землю лезвием, но эльф за ней не бросился.

Вместо этого изначальный поднял руку к лицу и, вцепившись в торчащий из щеки осколок, выдернул его. Кровь брызнула весёлой струйкой и Лой вытер её второй ладонью.

– Ты достал меня, – прошептал он, и его взгляд тут же изменился.

У меня не было сил, чтобы ответить, но этого и не потребовалось.

– На этот раз я тебе уступлю, Майкл из релиза «Земля», – проговорил он. – Но на этом твоё обучение закончено. Отныне ты сам по себе. И в следующий раз я не стану тебя жалеть.

– Ублюдок!

Крик привлёк всеобщее внимание к Синди. Драконица бежала на Лоя, гневно сжимая кулаки. Её перехватили одновременно две эльфийки – притворяющаяся ушастой Тазгин и Сафэлия.

Проигнорировав драконицу, Лой усмехнулся, разглядывая падшую. Изначальный вытянул руку в сторону своей глефы, и она прыгнула к нему в ладонь, на лету стряхнув комья земли. Сафэлия выдержала его взгляд совершенно спокойно и равнодушно.

– А ты выросла с тех пор, как я тебя видел, – произнёс он. – Здравствуй, дочь.

Глава 5

Над поляной, укрытой пеплом, воцарилась такая тишина, как будто и не было рядом нескольких сотен разумных существ. Вмешиваться в наш поединок никто не посмел, как никто и не рисковал бороться с изначальным эльфом после его окончания. Лоя боялись, так как осознавали его реальную мощь.

Уверен, кому было нужно, прекрасно знали, кто он такой на самом деле. Но даже без этого знания он мог внушать ужас и страх одним своим взглядом. Слишком велика была разница между игровым величием эльфов и реальной личной мощью Морнада-Лоя.

– У меня никогда не было отца, – зло сузив глаза, ответила Сафэлия. – И не будет.

Лой вновь криво усмехнулся, по его лицу было заметно, что эти слова его совершенно не волнуют. Ещё раз бросив взгляд на окружающую обстановку, изначальный эльф снял свою личину, утрачивая всякое сходство с человеком.

Теперь передо мной был чистокровный эльф.

– Я закончил обучение, и согласен на возвращение в Локарион, – произнёс он в пространство.

Сияние окутало его фигуру, и эльф исчез. Я бы удивился тому, что система эльфов сработала на землях драконов, но… С самого начала, когда я узнал о Странниках, было сказано, что в случае нарушения ими правил, их возвращает обратно. Однако нарушение может произойти где угодно, Странник мог бы скрываться на чужой территории от кары системы.

Мы можем носить разные браслеты, но общие правила игры для всех равны. Над каждым таким сервером стояла сущность выше рангом, которая могла вмешаться в происходящее. Вот Морнада и унесло туда, откуда он пришёл – в изначальный город эльфов.

Но это не значило, что можно расслабиться. Тот факт, что Лой перестал довлеть над нами до конца релиза, ничего не меняет. Ведь игроки пришли за ключом регионального подземелья драконов, и без него они не уйдут, сколько неписей не пришлось бы оставить здесь, рано или поздно бессмертные эльфы своего добьются.

А значит, Лой сможет законно вернуться в новый релиз. И мы снова с ним столкнёмся, я не сомневался – первым делом оказавшись в игре вновь, Морнад поспешит меня уничтожить. Просто за то, что я стал слишком силён вопреки его стараниям и планам, ещё и эти самые планы ему неоднократно разрушая.

– Переговоры, – нарушил тишину Лиандор. – Вмешательство странника окончено. Эммердин! Великие кланы будут говорить с тобой.

Король драконов громко фыркнул.

– Я слушаю тебя, эльф, – выдыхая вместе со словами клубы дыма, произнёс чёрный дракон. – О чём вы хотите меня попросить?

Судя по лицам других представителей великих кланов постановка им не понравилась. Но теперь, когда Лой их бросил, рассчитывать им было уже не на что. Полный состав чёрных драконов да во главе со своим королём, которому здесь никто не то что угрозы не представляет, а даже сравниться в прыжке не сможет – это сила, с которой придётся считаться.

Да, у игроков наверняка остались чёрные копья, но они хороши против одного-двух крылатых ящеров. Здесь же присутствовало больше десятка, и в отличие от ушастых, драконы прямо-таки излучали магическую мощь в пространство. И эта мощь росла каждую минуту.

Лишившись ограничений в виде демонического металла, драконы даже на остатках своей силы смогли порвать предателей и уничтожить вампиров. На что они способны теперь, когда уже успели восстановить свои резервы? Пусть не до конца, но даже этого с лихвой хватит, чтобы зачистить всех присутствующих.

– Твой предшественник уже получил от нас плату за проход в подземелье, – сообщил Лиандор. – Однако клан «Олиандр» видит, что с ним стало, и никаких претензий к драконам не имеет. Мы готовы заплатить за право пройти региональное подземелье драконов.

Остальные уже было хотели вмешаться, но тут я уже не выдержал. В конце концов, без Лиандора и его покровительства меня бы тут не было. Долгов я терпеть не могу, а потому следовало отплатить за помощь.

– Великий клан «Олиандр» готов доплатить, чтобы два других великих клана не попали в подземелье! – заявил я.

– Предатели! – тут же сориентировался сосед Лиандора. – Убить их всех!

И первым же получил удар в спину – от третьего представителя великого клана. Мелькнувший в воздухе хопеш срезал голову эльфа одним взмахом. Оставшийся без начальства чемпион тут же припустил с места, стараясь спасти свою жизнь. Но за ним никто не погнался.

А вот среди игроков тут же началась резня. Меня бы беспокоила судьба неписей, но в этот момент Грек уже выхватил свой лук, а Сигизмунд вытащил меч. Собравшиеся вокруг них локальные существа великого клана «Олиранд» тут же встали стеной. Находящийся в плотной группе Олкрад принялся командовать.

Плотный строй неписей ударил единым кулаком, попросту сметая первую попавшуюся группу эльфов. Игроков втоптали в землю раньше, чем те успели что-либо противопоставить локальным существам.

Игроки «Олиранда» резали собратьев из других великих кланов с нескрываемым наслаждением. Слишком старым был конфликт между ними, чтобы с лёгкостью отказаться от возможности свести счёты.

Эммердин наблюдал за резнёй с нескрываемым удовольствием.

Я же сделал шаг вперёд, заталкивая Лиандора себе за спину и вынимая новую глефу. Да, не «легендарная», всего лишь «эпическая», но и она справится. Посланник великого клана, только что убивший своего коллегу, умер раньше, чем осознал, откуда ему грозит опасность.

А вот его чемпион, обнажив оружие, встал в стойку, готовый сражаться до последнего.

– Уходи, – отворачиваясь, велел я. – Встретимся на турнире.

По клинку моей глефы побежали молнии, и только увидев их, он кивнул. А затем вытащил сферу и сломал её в руке. Телепортация сработала, как положено – мгновенно унеся ценного человека. Великий клан влил в него слишком много ресурсов, чтобы рисковать раньше, чем нужно.

– Майкл, это нужно остановить, – обратился ко мне Лиандор.

Эльф видел, что мне доступна магия, и я не видел особого смысла от него таиться. Лой уже показал куда больше возможностей, чем я успел к этому моменту собрать. Так что и беречь свои секреты бесполезно.

– Держись за мной, – предупредил я, вытягивая глефу к небу. – И открой рот!

Ушастый не понял, что я задумал, однако и спрашивать не стал. Разомкнув челюсти, старик смотрел на то, как с лезвия моей глефы срывается молния. Заклинание, нагруженное до предела, не пошло в толпу сражающихся игроков, а устремилось в небо.

Источник Жизни тут же начал поспешно вкачивать в меня ману. А я ощутил себя настолько свободным и лёгким, будто у меня отросли крылья. Казалось, стоит только пожелать, и весь мир закрутиться по моей воле, игнорируя любые законы. Я мог напитать Жизнью кого угодно, превращая его в бессмертное существо, мог оживить камни, даруя им самосознание.

А ещё… Стоящие неподалёку драконы воспринимались мной, как маленькие солнца. Тоже подключённые к источнику, они не только втягивали в себя крохи чужой магии, которую то и дело пытались использовать игроки, но и сами служили источником силы. Не таким мощным, как главный, питающий всю территории, но в структуре тел я видел всё в таких деталях, что сомнений быть не могло.

Пойманный дракон может служить источником магии Жизни. Главное – правильно организовать и направить дремлющую в нём силу. Не за этим ли пришли сюда вампиры, желающие поработить чёрных драконов вместе со всеми их подданными?

Все эти мысли промелькнули в голове вспышкой. Как ток бежит по нейронам в мозгу – на то, чтобы всё осознать, обдумать и принять решение, ушло меньше мгновения. А затем с чистого неба на землю пролился настоящий дождь молний.

Оглушающие хлопки разрядов ударяли в игроков, прыгая по металлическим частям амуниции, перепрыгивали на соседних. «Цепная молния», пусть и утрачивала силу на втором и далее противнике, но из-за льющегося с неба «Гнева Грозы» это совсем не мешало мне выкашивать ушастых, даже обряженных в «легендарные» вещи.

Одного заклинания, пусть и комплексного, хватило, чтобы от двух великих кланов осталась жалкая горстка. Да и те уже не представляли особой угрозы.

– Убить всех! – выкрикнул Лиандор.

И пришедшие с ним игроки, ободрённые такой поддержкой, рванули на своих противников. Я видел, с каким остервенением они убивали израненных собратьев. У меня мелькнула мысль, что если бы там сейчас присутствовали падшие, от схватки был бы толка. А так…

Убитые возродятся, конечно, но выиграл Лиандор и великий клан «Олиранд» всего лишь проход в региональное подземелье драконов.

– Эммердин, – вновь обернувшись к королю, заговорил Лиандор. – Других претендентов не осталось. Так что я предлагаю вернуться к вопросу о прохождении подземелья для моего клана.

Чёрный дракон ответил не сразу. В его глазах плескалось столько удовольствия и радости, что мне начало казаться, он впал в эйфорию. Опасное состояние, учитывая, что по слухам удерживать в узде собственную мощь Эммердину тяжело. Хотя не стоит забывать об узурпаторе, который наверняка вёл предварительную компанию по очернению репутации законного правителя, и всё выдумал.

– Уважаемый Лиандор, – вновь вклинился в беседу я. – При всём уважении, великие кланы уже должны направлять свои силы обратно для того, чтобы сразиться с нами.

Недовольный моим вмешательством, Лиандор всё же кивнул. Но суть моего предложения он уловил без проблем.

Нет сомнений, игроки явятся злые и готовые. А заодно – восстановившие запасы магии. Не удивлюсь, если догадаются прокачать сумки, прежде чем соваться к драконам, и вот тогда уже представители «Олиранда» огребут по полной программе. У них-то возможности восстановиться не будет.

– Ты сможешь пройти подземелье и добыть нам ключ, Майкл? – спросил ушастый. – Естественно, в группе с несколькими нашими игроками?

– Смогу, – кивнул я. – Мне нужны следующие игроки: Айвин, Карлина, Эльмиора. К ним локальные существа – Крейвен и Сигизмунд.

Лиандор кивнул, после чего перевёл взгляд на Эммердина.

– Итак, король, я жду твоего предложения, – объявил он. – Что ты хочешь получить за то, чтобы пропустить троих игроков и троих локальных существ в региональное подземелье драконов?

Эммердин наклонил голову ближе к нам. Его взгляд несколько секунд разглядывали представителя великого клана, прежде чем чёрный дракон заговорил.

– Эльфы так и не изменились за всё это время, – высказался Эммердин. – Вы готовы рвать глотки даже друг другу ради призрачного шанса получить мнимое преимущество, которое потеряет всякий смысл с концом релиза. Для чего? Чтобы войти в новый релиз и начать очередной круг убийства себе подобных. Всё ради величия истинных эльфов, которые уже давно не участвуют в игре.

Лиандор выслушал его совершенно спокойно.

– Вы отступите в Крогвандер, – продолжил король чёрных драконов. – И будете решать свои проблемы, не покидая его пределов. Группа Майкла может проходить, подземелье ждёт его. А за то, что эльфы вторглись на нашу землю, я возьму с вас иную плату. Договор был нарушен, представитель великого клана, и только благодаря тому, что посланник «Олиранда» спас мою дочь и заботился о ней, я не стану атаковать ваши города. А за то, что вторжение произошло, я возьму с вас две тысячи тонн магических камней… Либо вы предоставите мне магов, которые будут отрабатывать эквивалент, входя и выходя из Крогвандера, чтобы восстановить свой резерв, который мы будем пить.

Судя по промелькнувшей на лице Лиандора тени, подобным магам среди эльфов он не завидовал. Впрочем, стоило только представить объём маны, содержащийся в камнях такого веса, и я бы им тоже посочувствовал.

– Мы предоставим камни, – чуть наклонив голову, чтобы не ронять себя перед драконом, ответил Лиандор. – Майкл, проводи меня.

Мы вместе отошли от драконов к игрокам. Старик обвёл ожидающую нас толпу внимательным взглядом. Лишь когда установилась полная тишина, он объявил о результатах переговоров.

А ещё через пять минут мы уже наблюдали, как уходят эльфы. Со мной остались лишь те, кого я назвал, да Синди. Возвращаться в Ло она не собиралась, идти к драконам пока что опасалась – я ведь не дал ей разрешения, и девушка, на самом деле, никакая мне не наложница, а полноценная рабыня. Прикажу ей не дышать, и она перестанет.

Механизм-то был мне понятен. Дракон – это средоточие силы, которое к тому же постоянно ищет новые источники дополнительного усиления. А если тебя кто-то победил, значит, он сильнее, и тебе нужно разобраться в его мощи, приспособить её источник для себя, стать ещё сильнее, и уже потом, когда победишь своего пленителя, вернуться на свободу куда более могущественным, чем прежде.

– Синди, – обратился к драконице я. – Ты остаёшься со свой семьёй. Можешь превратиться в чёрного дракона.

Тащить её с собой в подземелье было бессмысленно. Она была слишком слаба, и мне некогда было возиться с её прокачкой. По той же причине я не взял с собой никого из магов – без подпитки извне они станут лишь обузой внутри, а я не хочу лишних смертей.

Упрашивать дважды не пришлось. Фигурка девушки сменилась тушей чёрного дракона, хоть и самого маленького по сравнению с остальными родственниками, но по сравнению с нами она была огромной.

– Я не буду желать тебе удачи, – фыркнула, выдыхая огонь, драконица.

И тут же поспешила к Эммердину, что стоял в сторонке, дожидаясь свою дочь. А стоило Синдиерриле приблизиться, весь выводок правителей окружающих земель взлетел в небо. Я проводил взглядом удаляющиеся точки на горизонте, и обернулся к своим соратникам.

– Итак, господа и дамы, наша задача проста – пройти подземелье и добыть ключ, – объявил я. – У вас всех уже есть опыт подобных приключений. Но на всякий случай предлагаю для начала распределить всё имеющееся имущества, чтобы ни у кого не оказалось недостатка в зельях или ещё какой-нибудь мелочи.

– Ты можешь колдовать в землях драконов, – произнесла Крейвен. – Какие ещё сюрпризы у тебя припрятаны, Майкл?

Судя по взглядам остальных, им тоже было интересно.

– Не он один, – усмехнулся Сафэлия, создавая на ладони стихийный шарик размером с теннисный мяч. – Так что кое-какая магическая поддержка у нас будет.

– Веди нас, Майкл, – спокойно пожёвывая травинку, которую успел где-то сорвать, сказал Сигизмунд. – Магия-шмагия, а всё равно главное, у кого калибр больше.

И здоровяк любовно погладил свой меч. На лице бывшего заключённого блуждала улыбка. За короткий бой с другими великими кланами он успел зарубить несколько игроков одним ударом. Неоднократно.

– Если вы не против, я бы сделала вот так, – Тазгин превратилась обратно в свою демоническую форму. – Фух, как я ненавижу притворяться эльфом. Без обид, ушастая!

Сафэлия громко фыркнула. Айвин, молчавший всё это время, окинул демонессу внимательным взглядом. Монаху ещё предстояло неслабо прокачаться, чтобы догнать собственную ученицу.

Некоторое время мы потратили, перебирая содержимое сумок. Так как эльфы готовились в основательный поход, локальных существ нагружали по максимуму – не самим же благородным игрокам таскать тяжести? Они сюда ради эпических подвигов пришли, а не для того, чтобы следить за костром и палатки ставить.

В результате оказалось, что на каждого участника группы у нас имелось достаточно продуктов, ресурсов для алхимии и крафта – Сигизмунд, оказывается, успел взять профессию кузнеца. У Айвина нашлась походная кухня и… продвинутая винокурня. В последней можно было заниматься не только приготовлением напитков, но и проводить множество алхимических работ.

– Всё, идём, – объявил я, и первым переступил границу, отделяющую вход в подземелье от остального мира.

Воздух сразу ударил в лицо жаром, заставив поморщиться на мгновение. Тело быстро адаптировалось, и я смогу оглядеться, не забыв при этом уступить место выходящим из портала соратникам.

Подземелье оказалось действительно подземельем, да не просто пещерой, а словно бы прожжённой в скале системой огромных коридоров. Эммердин бы в них не поместился, зато Синди прошла бы свободно.

Стены были оплавлены, на полу местами встречались трещины, из которых шёл не только жар, но и текла лава. Уже одного этого хватало, чтобы можно было ориентироваться в пространстве, но с потолка к тому же свисали кристаллы разных цветов, похожие на драгоценности. Они отражали свет, выполняя роль своеобразных люстр.

– Миленько, – оказавшись внутри, заметила Тазгин. – Почти как дома.

Стоящая рядом с ней Сафэлия лишь усмехнулась, а вот Айвин прикрыл глаза и сделал глубокий вдох. На несколько мгновений вокруг боевого монаха закружились частицы пепла, которых вокруг хватало в избытке.

– Много Огня, – сообщил Айвин. – Элементали магмы и огня.

Я кивнул, вынимая «эпическую» глефу. Как знал ведь, что стоит оставить про запас «легендарные» камни. Соваться со слабым оружием я желанием не горел, мало ли какие там элементали?

Прокнуло с первой же попытки!

– Будем считать это добрым предзнаменованием, – предложила наблюдавшая за моими действиями Крейвен. Даже вопроса не возникло, откуда у меня легендарный магокамень. Раз есть – значит имею на него право.

– Идём, – кивнул я.

Дорога не представляла из себя ничего сложного. Коридор вёл строго по прямой до ближайшей развилки, и лишь раз нам пришлось перепрыгивать через широкий ручеёк лавы – метра три, пожалуй. Но в моей группе не было никого, кто бы не обладал достаточной силой, чтобы его перемахнуть без напряжения.

Развилка представляла собой сложное переплетение сразу семи ходов, так же проплавленных в скале. Но прежде, чем решить, куда нам следует идти, предстояло разобраться с местными обитателями.

Элементаль Магмы. «S» ранг.

Невысокий коренастый здоровяк, состоящий из каменной брони, под которой перетекала лава. Их было больше десятка, и стоило нам выйти из своего коридора, как все они, словно единый механизм, зашагали в нашу сторону. Благо скорости им всё же не хватало, однако попадать под огромные булыжники, заменяющие тварям руки, не хотелось.

– Расступитесь! – велел Айвин, первым бросаясь в атаку.

Монах двигался быстро, как ветер. Оказавшись перед ближайшим элементалем, ушастый нанёс несколько стремительных ударов прямо в корпус врага. Монстр зашуршал, на его груди остались вмятины от кулаков. Но пока он пытался поднять руки для ответного удара, Айвин подпрыгнул.

Никогда я ещё не видел исполнения «вертушки» в реальной жизни. Однако боевой монах, оказавшись в воздухе, резко закрутился вокруг своей оси и ударил ногой прямо в голову элементаля.

И в отличие от грудины, прикрывающий лаву каменный шлем не выдержал. С громким треском раскололась голова, лава и шрапнель осколков со свистом вспорола воздух. Пролившаяся горячая жидкость растеклась по телу, но попасть на Айвина не успела – в последний момент монах успел оттолкнуться от могучих плеч врага и отскочить на безопасное расстояние.

– Смотри, как надо! – заявил Сигизмунд.

Перехватив свой меч, чтобы ударить им плашмя, здоровяк насел на другого элементаля. Один удар, и разваленная на две половинки туша растекается горячей лавой. Сам Сигизмунд лишь смахнул капли с клинка и пошёл к следующему противнику.

– Мы же не будем просто так стоять, да? – уточнила у меня Крейвен.

– Конечно, нет, развлекайтесь, – ответил я.

Сам я вступать в бой пока не спешил. Меня смущала та лёгкость, с которой Айвин завалил монстра такого ранга. Да и тот факт, что элементаль на самом деле не помер, и продолжал опознаваться системой, кажется, осознавали только мы с Сафэлией.

А стоило ребятам углубиться в ряды каменных здоровяков, как уже поверженные ими твари стали проявлять активность. Разлитая лава собиралась в одну точку, быстро формируя человеческую фигуру. Часть лавы застывала новой коркой, и элементаль оказывался вновь в строю. Да, в результате получалась фигура чуть меньших габаритов, но не слишком.

Процесс был достаточно быстрым, однако пауза между «смертью» и «возрождением» элементаля позволяли спокойно всех перебить и пройти мимо. Так что чем тратить время, чтобы зачистить проход, лучше было изменить тактику.

– Все назад! – приказал я.

Повторять не пришлось, так что вскоре я вновь оказался на острие нашей группы. Стоящая рядом Сафэлия что-то прикидывала в уме, а я уже формировал заклинание.

Подземелье принадлежало драконам, потому и твари его населяли именно те, с которыми драконам будет сложно сражаться. Огонь против огня – так себе расклад. Тем более я был уверен, что из текущих тут и там ручейков лавы элементали смогут себя восстанавливать.

Игра не даёт никому не выполнимых заданий, но при этом заставляет напрягаться и действительно выкладываться на полную. Это актуально для любого подземелья, а для регионального ещё сильнее заметно.

– Я заморожу, – предупредила Сафэлия.

Моё заклинание обратилось постоянным потоком холодного воздуха. Заставить окружающий жар утихнуть оказалось крайне сложно, у меня даже пот на висках выступил. Однако это позволило не просто замедлить элементалей магмы, а практически полностью сковать их внутри собственной каменной брони.

– Давай! – кивнул я, и падшая ударила сама.

В остужённой пещере стало холоднее. Застывшие на месте коренастые фигуры стали покрываться инеем. Он сначала испарялся, но Сафэлия закусила губу, удерживая свои чары. Так что постепенно оледенение стало крепче, пока не оказалось окончательно оформлено в скульптуры.

– Они всё равно живы, – прокомментировал я. – Идём дальше, пока эти ребята не оттаяли. Наша цель – ключ, на всё остальное можно наплевать.

И мы двинулись мимо ледяных статуй, которые уже начали подтаивать. Без моей поддержки, температура в помещении начала возвращаться к своей норме. А значит, уже через несколько секунд элементали окажутся на свободе.

– В какой коридор идём? – спросила Тазгин.

Я прислушался к ощущениям, но в подземелье чувство источника не работало. Я вообще ощущал вокруг только магию Огня. Причём в такой концентрации, что можно было запросто устроить армагеддон. Жаль, что выкачать её всю не представлялось возможным.

– Будем проходить все по порядку, – озвучил своё решение я. – Вперёд.

Глава 6

– А меня одну напрягает, что мы никого не убиваем? – спросила Крейвен, с печалью глядя на замороженную огненную ящерицу.

Тварь, защищавшая проход к боссу этажа, была огромной и наверняка вкусной. Даже если не вкусной, то полезной, начинённой тонной всевозможных редких ресурсов. Однако вместо того, чтобы прикончить ящерку и разделать её на составляющие, мы с Сафэлией лишь её заморозили и оставили в покое. Минут через десять жар регионального подземелья её разморозит, и она вновь начнёт бегать в поисках добычи. Но нас на этом этаже уже не будет.

– Такое ощущение, будто ты никогда не была в подобном месте, – ответил Сигизмунд, размашистым ударом кирки отковырнув какой-то камушек.

Красивый, светящийся, и, как он думал, наверняка дорогой.

Я умудрился сохранить невозмутимое лицо, хотя внутри во всю ржал над бедолагой. Браслет драконов чётко давал понять, что камень является самым обычным «светляком». В то время как несколько других чёрных камушков, которые Сигизмунд презрительно выкинул в сторону, кое-что стоили. Даже не «кое-что», а вполне даже «о-го-го»! Из этих камней драконы изготавливали свои белые копья. Рецепта у меня нет, но информация о ценности камней есть.

– Не нужно тут мусорить, – произнёс я, закидывая ценнейшие ресурсы в пространственную сумку.

Потом встречусь с отцом Синди и сделаю себе своё личное белое копьё. Ибо против Мальфагора мне всё равно рано или поздно придётся выступить.

– То есть вы все дружно собрались меня игнорировать? – Крейвен демонстративно положила руки на кинжалы и смотрела, при этом, на Сигизмунда.

– Майкл, да объясни ты ей! – только что не взмолился гладиатор, не желая вступать в конфликт с убийцей.

У них явно начинали складываться отношения, вот только выглядели эти самые отношения довольно странно.

– Босса этажа завалим, сразу всё всем расскажем, – пообещал я, первым вступая в огромный зал. – Эльмиора, справишься или тебе помощь потребуется?

– Сама! – кивнула Сафэлия, направившись к огненному грибу.

Что могу сказать – путешествие к демонам сильно изменило эльфийку. Она превратилась в сильного, не по годам мудрого и способного мага, сходу разобравшегося в том, каким образом пользоваться магией Жизни.

Я думал, что придётся оставлять её ещё и у драконов, но нет! Сафэлия сама, даже без моей помощи, разобралась в хитросплетении магических конструкций. Символьная магия драконов нам была пока неподвластна – требовалось хоть какая-то демонстрация, чтобы увидеть ключ-активатор, но стихийная, работающая на чистой энергии – это вообще без проблем.

Босс двадцать четвёртого этажа умер за двадцать секунд с начала боя. Точнее, умер он на первой секунде, как только превратился в ледяную скульптуру, остальные девятнадцать секунд агонизировал, пытаясь ожить и продолжить сражение. Не получилось.

– Чем больше мы убиваем тварей, тем сильнее становятся боссы двадцать пятого, пятидесятого, семьдесят пятого и сотого этажей, – объяснил Крейвен я. – Когда мы с Сигизмундом зарабатывали право посещения купели спокойствия, начинали сразу с тридцатых этажей, ломая логику прохождения подземелья. Сейчас такое уже невозможно – игра внесла корректировки, чтобы никто из неписей больше не уничтожал региональные подземелья таким образом. Кстати! Купель спокойствия этого подземелья моя.

Я посмотрел на не людей, а на игроков, отправленных с нами.

Лиандор, отвечающий за великий клан «Олиранд» в этом релизе, не стал составлять нам компанию в подземелье, но выделил пятёрку эльфов, что должны гарантировать «закрытие» регионального подземелья, а не его уничтожение неписями. По сути, эти пятеро были здесь главными, но все двадцать четыре этажа, что мы спускались в этом жарком аду, они старались нам не мешать. Лиандор выдал вполне чёткие инструкции на наш счёт.

– У нас нет претензий, – ответил один из игроков. – Наша задача получить ключ, а не свойство купели спокойствия.

– Отлично, – кивнул я, после чего вернулся к остальным: – Возражений, надеюсь, ни у кого нет?

– Что возьмёшь? – спросила Крейвен.

– Иммунитет к ментальным атакам, – не стал скрывать я. – Мне не очень понравилось, как повели себя вампиры, так что хочу сходить к ним в гости и объяснить, что не все неписи согласны безропотно им подчиняться. Без должной ментальной защиты соваться туда нельзя. Когда я гостил во дворце Мальфагора, тройка вампиров или тех, кого они обучили своей магии, едва мозги мне не выжгла.

– Ты был во дворце Мальфагора? – воскликнул эльф, что выступал в приставленной к нам группе за главного.

– Не только был, но ещё и двух Властелинов Бездны прикончил, – подтвердил я. – Вот этими руками. Кстати, Тазгин, трон освободился. Гуна больше нет.

– Никуда я не пойду, – скривилась демонесса. – Знаешь, Майкл, наверно это не самоё правильное моё решение в жизни, но я хочу остаться с тобой. Здесь безопасней. Так что пусть Мальфагор сам возиться со своими помощниками. Без меня.

– Ты же понимаешь, что игрокам не очень понравится, что среди них бегает демон? – уточнил я.

– Смирятся, – пожала плечами Тазгин. – Демоны такие же неписи, как и люди. Просто немного независимые.

– Этот вопрос придётся решать с Лиандором, – задумался я. – Но ничего плохого в том, чтобы ты осталась, лично я не вижу. Ты сильная. Так что – вопрос с купелью решён?

Возражений ни у кого не было, так что мы спустились на этаж ниже.

Первый ключевой босс регионального подземелья драконов оказался огненной ящерицей. Большой, опасной и совершенно неподготовленной к тому, что против неё выйдут два мага, умеющих пользоваться заморозкой. Начни мы стандартное сражение, врезаясь в монстра сталью и руганью, было бы плохо – рядом с боссом плавились даже камни. Мы же закидали чудище ледышками, а затем, включив ветер и разогнав поднятый пар, просто вырвали крупный эпический магокамень из ещё живого босса.

Махнув рукой, я превратил ящерицу в набор ингредиентов, включая гору ценного мяса. Кости, жилы и внутренние органы убрал, заработав тяжёлый взгляд наших сопровождающих. Пусть они и не видели описания, но мозги у них работали как надо. Не могли эльфы не понимать, сколько всё это стоит. Вот только в реалиях этого подземелья их браслеты не работали, так что разобрать туши они не могли.

Пусть радуются, что хоть сумки игра решила здесь включить! Иначе вообще было бы всё плохо.

– Сигизмунд – ты у нас специалист по шашлыкам, – я кивнул на гору свежего мяса. – У нас привал.

Гладиатор ухмыльнулся и посмотрел на Крейвен.

– Тебе как – с кровью или удивить?

– Удивить? – скривила лицо убийца. – Ты собрался удивлять меня мясом? Мальчик, я уже не в том возрасте, чтобы удивляться мясу.

– Ты просто не пробовала настоящего мяса, – самодовольно заявил здоровяк. – Так, какие-то ошмётки наверняка попадались, вот и подумала, что тебя уже ничем не удивить. Но если всё правильно подготовить, потом хорошенько прожарить – ощутишь разницу между бездарями и мной.

– И ты прямо уверен, что умеешь правильно прожаривать? – не сдавалась Крейвен.

– Это мы с тобой потом обсудим! – заверил Сигизмунд.

– Они же всё ещё про готовку? – прошептала Сафэлия.

– Да кто их поймёт, – ухмыльнулся я. – Главное, чтобы было вкусно.

Что могу сказать – Сигизмунд превзошёл все возможные ожидания. Мало того, что он использовал какие-то редкие специи, так ещё и само мясо ящерицы «S»-ранга оказалось настолько насыщенным, что огромная гора шашлыков ушла за считанные минуты. За ней последовала вторая и только на третьей мы уже наслаждались, окончательно насытившись.