Читать онлайн Осиновый дьявол бесплатно

Предисловие:

Из пограничного селения канул отряд егерей – ушёл, и не вернулся. Погода, лес бывают свирепы – для Шемфорда в этом нет ничего сверхъестественного, да только один из записанных в мёртвых воротился… бледный, охваченный ужасом до полусмерти, бубнящий что-то про ведьм и гнев леса. Что могло нагнать столько страху в сердце матёрого специалиста? Об участи его семерых компаньонов оставалось только гадать. Из бредней потерпевшего так и не удалось ничего узнать.

Совет провинции принял решение обратиться в столицу Шемфорда, где Король Некс уже снарядил команду Стражей.

Глава 1.

Предощущение беды.

Костёр танцевал в осенней ночи. Впереди раскинулся лес – их путь лежал туда, и сердце Адриуса наполнялось тревогой. Адриус, житель верхних небес, до селе сражавшийся с целями в облаках, не привык к сырости и гниению, которыми дышали здешние ночи. Чужды ему были бескрайние леса Улашари и не знакомы местные обитатели.

Среди стражей Свободного Континента, Адриус пребывал уже не первый день. Из генеральных апартаментов на Небе, ему временами приходилось перекочёвывать в Шемфорд, где он успел облюбовать себе резиденцию в столице Стронгфард, просторную и красивую, но по-прежнему, он не сильно охотно сходился с новыми знакомыми, могущественными колдунами и прославленными воинами, которые его тепло приняли.

Демоны, засевшие в сердцах жителей Поднебесья, рвались наружу, и Адриус не был уверен, что на земле сможет так же расслабиться, как на безопасном небе, что не давало ему покоя. Кто знает, кто падёт жертвой колдовских чар или алчности в следующий раз? И этот гниющий лес совсем не способствовал концентрации.

Адриус дежурил, пока остальные члены отряда набирались сил перед завтрашним походом. Каждая тень могла скрывать притаившихся врагов, каждый шорох, каждый куст. Отсего Адриус то и дело использовал зрение Небожителя, и просматривал корявых зелёных великанов кристально-золотым взором. В очередной раз, проверка не подтвердила опасности. Адриус тяжело выдохнул, пытаясь успокоиться.

– Безликий, ну, хорош! – Не выдержал Некс и запустил в таинственный фиолетовый плащ первым, что попалось под руку. Гниющая паранормальность – это по части Короля Монстров, который, вовсе не хотел сейчас конфликта со всеми Стражами и Королевствами, потому и прислал своего второго слугу им в услужение, демонстрируя как благие намерения, так и помощь в том, чтобы разобраться с этим загадочным ужасом, дремлющим в древних лесах. Правда, пока Безликий помог лишь тем, что разбудил половину отряда, должно быть, неосознанно распространив по округе фермент страха. За что ему и прилетело от Некса.

Сущность, до этого дремавшая, прислонившись к дереву, по-птичьи встрепенулась и пробормотала сквозь маску неразборчивое ругательство, плотнее укутываясь в фиолетовые обрывки плаща, засветив свои длинные ярко-красные пальцы-когти.

Глухой удар о плотную ткань плаща заставил вздрогнуть Адриуса. Затрещали ветки в костре.

Адриус тряхнул головой – он только сейчас понял насколько же был напряжён все это время. Проклятый морок. Его светлого сознания коснулся ненавязчивый кошмар – монстрячья фишка.

Безликий. Такой же пришелец из других мест, нет, из других Миров! Как и сам Адриус, не привыкший к здешним условиям, помимо прочего, был изуродован магией монстров и пугал всех, до кого дотрагивался. Каждый Страж заслужил своё доверие и место в отряде. Но сущность, присланная невесть откуда, должно быть, из царства каких-нибудь жутких монстров, была способна атаковать в любое мгновение, буквально по щелчку пальцев – чем немного пугала. Один раз Адриусу уже довелось столкнуться с одним из прислужников Короля Монстров, и в тот момент Адриус оказался не готов к атаке полу-паука полу-человека. Зверь, с мраморным лицом эльфийского мужчины, темнеющий зловещей тенью за спинами когтистых кривых людей, почти не нападал напрямую. Только потом, разбирая итоги битвы Неба и монстров, ты начинаешь понимать, почему союзников вдруг не оказалось рядом. Отсиживаясь за спинами чудищ, полу-паук в чёрной самурайской броне вовсе не бездействовал, а постепенно оплетал иллюзией паутины всё бранное поле. А когда его меч касался твоего сердца – было уже слишком поздно. Адриус был существом, способным возродиться на Небе. Но встретиться с этим мутантом ещё раз, Небожитель совсем не хотел, пусть и вёл армию Неба в бой против всякой нечисти.

– Обернись воин, – Подал голос Безликий, заговорив с ним в самый первый раз. От одного только хриплого голоса с нотками завывающего пламени по спине пробежали мурашки. Но Адриус только выпрямил осанку, облокотившись на гарду сияющего меча.

– В чём дело… Союзник?

– Ты теряешь контроль потому, что боишься подвергнуться нападению, – Сазала ему белая маска, алея в недрах фиолетового капюшона. – Не враг тебя побеждает, а страх.

***

Отгорел костёр, на небе заалела малиновая заря.

– Чудесное утро! – Гелиос с удовольствием потянулся на ярко-зелёных травах, греясь в волнах тепла, что ещё дарили угли. – Под этим солнцем и небом, мы тепло приветствуем новый день!

Небожители не используют огонь. Для них неприемлемо губить деревья. Но став Стражем от имени Неба и поселившись в Стронгфарде, Гелиосу пришлось примириться со многим. Небожители славятся терпимостью по отношению к другим существам, отличающимся от них. Но Гелиос сумел полюбить огонь, его завораживающие танцы в очаге, его сухое приятное тепло. Это как гладить хищника, которого кто-то сумел приручить. Опасного, сурового, жестокого, но такого ласкового и красивого сейчас.

Ночь выдалась прохладной и беспокойной – кошмары достались не только Адриусу. От того утро казалось таким сладким, и волшебник солнца наслаждался каждой секундой.

– Неужели его вообще стоило брать? – Проворчала Кира, скинув со лба длинную прядь светло-каштановых волос. Девушка косилась в сторону виновника их страхов, Безликого. – Кто знает, что он вообще может учудить?

Ей рассвет не доставил столько позитива, сколько солнечному волшебнику. Спала она плохо, кувыркаясь в неприятном прошлом.

Орлица из Мато всегда старалась избегать совместных миссий с сомнительными людьми, которые назывались героями из далёких краёв. Кто бы их не рекомендовал, пока сама Кира не была бы в них уверена, она ни за что бы не подставила им свою спину. Но здесь, Некс открыто привёл монстрячьего призрака, который общеизвестно работает на Короля Монстров. Ненависть девушки к монстрам была известна на всём Свободном Континенте. Именно один из таких некогда извратил дух одного блудного браконьера и тот поднял оружие на близкого ей мужчину, ради которого она и хотела стать человеком. С тех пор, ни один случай злодеяний монстров она не оставляла безнаказанным, действуя даже с чрезмерной жестокостью, если дело касалось их народов. На данный момент, с Королевством Монстров был заключен мир, со стороны всех Государств, кроме небесного. Так называемый Снеу, король страны чудовищ, боялся объединённой мощи всех Пяти Государств, их Стражей и мечей простых воинов. Много лет этот деятель не вмешивался в дела Энгвира или Шемфорда, но это не означает, что он питает к ним благие намерения, и что его приближённым чудовищам можно доверять.

– Я не доверяю ему. – Кира скрестила на груди руки и зло насупилась, привлеча внимание одного только Рунгула, мастера кристаллической магии. Тот, пусть и был изваянием из алмаза, обладал потрясающей нервной системой и был личностью, каких поискать.

Безликий нашёлся в стороне от лагеря и утренней кутерьмы царящей там. Он сидел у края обрыва и смотрел на бескрайний лес, раскинувшийся впереди. Ещё объятые утренним туманом, рыжие деревья роняли листья, укрывая землю толстым ковром. Природа дышала той особенной прелестью чудесной девы, что уже распустила волосы перед сном да смыла дневные румяна. Видеть её такой дозволено лишь близким, оттого находясь здесь, чувствуешь смущение, словно подглядел что-то личное и сокровенное.

Волшебное место, почти как в старые времена, когда у этой земли был один хозяин – хаос и Родакс. Именно где-то здесь, на ритуальном камне Лукавый создал его, Безликого, из частички раны, которую Ему нанесло копьё Атамана.

– Так значит это твои родные леса? – Заговорил Некс, привлекая внимание.

Командир отряда не знал возраста Безликого. Морщины и крючковатый нос не были свойственны этому существу. Безликий был красным сгустком энергии, и выражал свои чувства через магическую белую маску, которая видоизменялась в соответствии с настроением её владельца. С уверенностью, Некс мог только сказать, что Безликий далеко не юнец, но вот поручиться, кто из них двоих старше он уже не рисковал. Чудовище довольно умно, хоть и не образовано по меркам жителей Пяти Королевств.

– Это ничейные земли, – Отозвался Безликий.

Даже сейчас, когда утренний сумрак полноправно властвовал под сенью дерев, тёмные стеклянные глаза маски скрывали истинный вид чародея. Монстрячья натура наградила его светобоязнью, которую в чудищах веками воспитывали воины страны Неба.

Маги не носят перчаток – такое забавное заключение сделал Некс, наблюдая за многими своими соратниками. Для истинного колдовства руки должны быть открыты. Те, кто прячет ладони за слоем ткани – фокусники или шулеры.

Безликий скрывал своё магическое тело за плотной одеждой – на виду оставались лишь руки. Почерневшие от локтей, увенчанные кривыми когтями, они больше походили на вороньи лапы с прожилками из красного камня.

– У древних лесов нет хозяев. Все они, от мала до велика принадлежали Родаксу. Но на картах Континента они обозначены, как ведьмины территории.

– Сможешь отыскать следы? – Решил уточнить Некс.

Парящий над землёй балахон кивнул.

_ У охотников принято оставлять метки, – Сущность указала когтистым пальцем на дерево, чуть поодаль. Среди листвы виднелось незатейливое кольцо из веток. Некс поначалу не обратил на него внимания.

– По ним будет не сложно проследить путь. Даже спустя столько времени.

Потомки древних колдунов, воспитанных Чародеем Родаксом – странный народ. В их лесах не было верховного правителя, они не строили городов, не мостили дороги. Здесь закон поддерживают старейшины да заветы предков. У них нет регулярной армии…

Потому они и оказались беззащитны перед работорговцами. Большая армия сгинет в их непроходимых лесах. А вот маленькие хорошо подготовленные отряды из Энзехпрайна, Энгвира и Мор-Грейвена сновали по всей стране, словно иглы, оставляя за собой узор из сожжённых деревень и похищений.

– Полагаю, я должен извиниться, – Фиолетовый плащ наклонил капюшон, как делают люди, опуская голову, когда чувствуют себя виноватыми, и протянул Королю-рыцарю перчатку, которой тот ночью в него бросил. Металлическую и блестящую.

– Безликий не всегда может контролировать свою силу, особенно во сне. – Багряные глаза потускнели, словно стёкла, оставленные без света. – Страх – моё имя, страх – моя сила, страх – моё проклятие. Он неотрывно ходит по пятам сущности и порою догоняет, накрывая с головой. Так что кидаться в меня «тапками», если я начинаю чудить во сне, разрешено официально, даже при покоях Короля Снеу.

– Как себя чувствуешь?

– Не знаю, – Честно призналась сущность. – У меня дурное предчувствие…

– Что ж, за ночь на нас никто не нападал, – Начал Некс, когда все члены отряда собрались у костра. – Возможно, все эти пропавшие ещё живы.

– Да нас вся живность за милю обходит, – Фыркнула Кира, покосившись на гостя из страны монстров. Безликий ответил учтивым кивком: «обращайтесь».

– Егери, что стояли здесь неделю назад собирались охотиться на золотистых соек. Они направились на север вглубь леса. Мы пойдём за ними и постараемся найти их следы.

– Или трупы, – Кира спустила холостой выстрел из чудо-техники, пулемёта, проверяя его боеготовность. – Если к пропаже причастны эти фурии, то ищем мы трупы. Или их фрагменты…

Орлица из Мато не зря заслужила свой титул. И девушка готовилась к битве. Имея дело с магами, главное перейти на бреющий полёт и атаковать первой.

– Иногда ведьмы приносят человеческие жертвы, но должна быть причина, – Заметила маска, удерживаемая красными пульсирующими пальцами в глубине капюшона.

– Что может быть страшнее убийства невинных? – Поёжился Гелиос.

Чёрная магия, кровавые ритуалы – всё это вызывало у Небожителя неподдельное отвращение. Его народ всегда считался старшими братьями детей земли и хаоса, и он решительно не понимал такого «почитания».

– Вот и я про то же…

– Слушаем! – Басовито заявил Некс, упредив все разговоры. – Сейчас мы всем составом идём под сень леса и по возможности выходим на егерей, если они, дай Тэмарас, живы. Угроза тёмной магии, – Некс покосился на связку травинок, которые свернулись в мокрый серый рулон, сочащийся буро-зелёной гнилью. – Слишком серьёзна. Поэтому, повторяю, к нам идёт подкрепление, на случай, если наших собственных сил не хватит. Два отряда: один возглавляет Ютиус, второй Юниан. Дождёмся их к закату сегодняшних суток, а пока будем искать корень проблемы и попытаемся его вырвать. Всё ясно?

Собравшаяся кучка из пятерых разных существ – Адриуса, Гелиоса, Рунгула, Киры и Безликого, не обронила ни единого слова, ни вопроса. Некс с суровым видом развернулся лицом к уродливым и пугающим великанам-деревьям, положив руку на гарду меча.

– Тогда выдвигаемся!

Глава 2.

Ста́рцы осины.

Светло-багряные щётки деревьев остались далеко внизу, позади был тяжёлый подъём по крутой каменистой тропке. Здесь больше преобладали гнильцо и осины, высокие, тёпло-пахучие, словно тыквенный суп. Вдоль тропки прорастала черемуха. Озорной ветерок играл с волосами, грозя унести головные уборы прочь.

– Не пытайся, – Вдруг заговорил фиолетовый балахон, левитируя как всегда чуть в стороне ото всех. Дрожащий на ветру рукав разжал чёрно-красные пальцы, и новый порыв унёс прочь жёлтый лист с его звенящей ладони.

– Здесь нельзя разводить огонь – это заповедный лес. Мы на границе.

Некс, тщетно пытающийся развести костёр уже четверть часа, сплюнул и в сердцах пнул заготовленный хворост – горячий обед сегодня не предвиделся.

– Раньше сказать ты не мог?!

– Раньше я не знал этого.

Стражи остановились на привал, обосновавшись на небольшом горном плато. Метки егерей привели их сюда и уводили дальше, за горный перевал. Безликий сплёл себе необычный венок.

– Очень красиво, – Улыбнулся Гелиос, присаживаясь рядом. – Можно примерить?

Интерес ко всему незнакомому и любопытство тянули его и к этому таинственному союзнику.

– Не по нраву мой венок тебе придётся, – Вздохнула белая маска, фиолетовые рукава повертели своё творение в руках. Ветер тут же подхватил оставшиеся после плетения листья и цветы с колен, разбрасывая их по поляне.

– Странные дела творятся, – Поведал хрипло-звенящий голос, вибрирующие когти положили кольцо из трав да веток на большой камень. – Егери должны были знать куда идут – им не в первой заключать с природой сделку. В заповедном лесу нельзя охотиться, так зачем же они пришли сюда?

– Может у них были какие-то причины? – Предположил солнечный маг.

– «Причи-ины-с», – Повторил Безликий, слегка коверкая слово монстрячьим говором. – Лес был свидетелем произошедшего, вот только слов он не знает. Ни спросить напрямую, ни получить ответа.

В венок Безликий добавил несколько фиолетовых ниток из своего плаща. Гелиос только сейчас заметил это и слегка поёжился. Учитывая, что плащ – это часть Безликого, то это всё равно, что вплести собственную прядь волос.

– Кровь и плоть – стандартная плата.

Удостоверившись, что его работу не снесёт ветром, Безликий полез за пазуху. От сущности повеяло её жуткой магией. Адриус невольно схватился за меч. Монстр, союзник… творил обряд той самой чужой, враждебной магии, что была так ненавистна Небу. Гелиос ожидал, что Безликий достанет кинжал и потребует добровольца, но вместо капель крови на импровизированный алтарь легли…

– Ягоды, – Поведало одеяние, – В это определение вполне укладываются.

Горсть черники раскатилась в кольце венка, а Адриус с облегчением выдохнул. Ягоды – это не так уж и страшно. Монстры – язычники. Может, Безликий и не поклоняется Солнцу, но важен ведь не сам объект почитания, важны принципы и границы, которых придерживается личность.

– Ведьма, – Презрительно процедила Кира, всё это время наблюдавшая за действиями мага.

– А ты кровавый ритуал ждала? – Мантия хрипло рассмеялась. Безликий знал, что Орлица мечтает сжечь его на первом же перекрёстке, оттого не мог её не подкалывать.

– Не нарывайся, – Предупредил Некс, заметив намечающуюся ссору.

– Это чужая земля, – Попытался он объяснить свои действия. – За проход принято оставлять плату.

– «Жертву», – Поправила Кира. – Это грязный ведьминский ритуал, как его не называй.

– Ты красишь всё в «белое» и «чёрное». Но подними глаза, у природы намного больше красок. Найти чисто белый или чисто чёрный весьма сложно.

– У меня мурашки от этого места, – Честно признался Гелиос.

– Я здесь ни при чём, – Заверил Безликий, предвидя следующий вопрос.

На взгорках это было ещё не так заметно, а вот стоило углубиться в пролесок на горном перевале… На опушке лес был совсем юным. Молоденькая поросль соседствовала с двадцати-тридцати летними стволами, утопающими в подгнивших осенних платьях. Солнечные лучи пронизывали поредевшие кроны… Здесь же лес был другим – старым. Древним. Чем больше углублялись в чащу, тем сильнее было заметно преображение леса… В худшую сторону. Посеревшие исполины в несколько охватов взъевшие пузырчатыми корнями землю, переплетённые кронами запросто могли помнить этот мир ещё до прихода людей и эльфов. Сам воздух тут казался законсервированным с тех самых времён. И стоя здесь, словно на ладони древнего Чародея Родакса, под пристальными взглядами жёлтых змеиных глаз, просить разрешение на проход по этой территории не казалось лишённой смысла идеей. Гнев медно-волосого Лукавого был пострашнее всяких войн и чумы. Точнее, этому он и способствовал, но не суть. Родакс сгинул, но память о Нём осталась, как и страх перед Его капризным духом.

Адриус резко обернулся, но никого так и не заметил. Алмазный страж Рунгул направил зеркальный зрачок себе через плечо.

– За нами кто-то идёт, – Объяснил Адриус. – Я чую.

Ощущение, что за ними наблюдают не покидало его с тех самых пор, как они вступили на этот проклятый перевал.

– Пусть ходит, – Сказал Безликий, – Мы ему ничего не сделали.

– Ты его чувствуешь? – Спросил Некс. Есть у этого мага такая особенность: чувствовать страх. Потому играть с ним в карты – дохлая затея, это Король знал не понаслышке.

– Нет, – Ответила сущность, – Но другие его тоже боятся.

Это значит, что неведомый наблюдатель не испытывает страха. Адриус крепче перехватил рукоять меча, выудив его из ножен на несколько дюймов – сверкающий клинок разбросал по округе с десяток солнечных зайчиков.

– Там! – Кира щёлкнула чудо-оружием и пустил ярко-оранжевую пулю куда-то в заросли.

Раздался глухой звук попадания, а спустя мгновение за ним последовал полустон-полурёв. И ни один зверь не может издавать таких звуков.

Орлица отскочила к союзникам, наставив пулемёт в сторону семьи молодых осин. Теперь и остальные заметили тёмный силуэт с едва светящимися красными глазами. Понятно, что так напугало того выжившего бедолагу.

– Нет! – Попытался остановить Безликий. – Не нападайте…

Почти трехметровый осиновый человек, с оленьим черепом вместо лица, передвигался на двух ногах с невероятной скоростью. Чтобы выскочить из-за кустов и преодолеть расстояние в размере футбольного поля у него ушло от силы пару мгновений.

– Поздно, – Кира едва успела разрядить по монстру более десяти болтов, прежде чем ей пришлось распахнуть орлиные крылья и подняться на безопасную высоту. Корявые ветки, норовили оцарапать её неизвестной заразой, а вытекающий из грибов смердящий зелёный сок стекал на гибкие плечи девушки, впитываясь в пучок волос.

Осиновый человек пошатнулся, из дыр, проделанных убойными пулями вырвался сноп красных искр, которые тут же подпалили несколько заражённых кустов черёмухи. Гниющая зелёная смола образовала символ на лбу чудовища, который выдавал в монстре ведьминское творение, а зияющая дыра на месте сердца – мертвеца. Кира ещё раз атаковала его серией выстрелов. Колючие щепки оцарапали одеяние Безликого, а ходячему осиновому монстру было всё было нипочём. Гелиос водрузил изящный сияющий жезл в землю, декоративное солнце-набалдашник отбросило чудище вспышкой света на несколько полетов стрелы. Белый свет мигом исцелил солидную купу деревьев, превратив чахлых гнилых колоссов в стройные зелёные деревца. Гелиоса тут же затолкали за ближайшее дерево. Адриус выхватил сверкающий меч и распахнул огромные белые крылья, согнав гнилой воздух подальше в заражённую чащу. Рунгул встал впереди Небожителей, покрыв свою броню дополнительной коркой нерушимого кристалла и спроектировал в руках парные минеральные секиры.

– В кольцо монстра, – Скомандовал Некс, махнув мечом в сторону ходячей осины. – Безликий!

Некс неплохо изучил прислужников Снеу за время их столкновений. Пропасть множества лет не помеха для памяти Короля. Воитель хорошо знал, что сильная одиночная цель – это по части Безликого. Сущность в балахоне цапнула когтями воздух. Каждому, кто сталкивался с Безликим, знаком этот жест: монстр вроде хватает пустое пространство, но вот сжимаются его пальцы словно вокруг твоего сердца. Мало кто может выдержать эту атаку и остаться стоять – и это только в теории, в бою Безликий ещё страшнее.

Но в этот раз ничего не произошло – когти сжали лишь воздух. Впрочем, атаку осиновый монстр всё же почувствовал, на короткое время он пал на колени, из зияющей дыры на месте сердца вылетела серая размытая тень, которая тут же попала в руки Госпожи Смерти, но монстр поднялся и повернул голову в сторону фиолетового плаща. Некс воспользовался промедлением магического уродца, проскочил под ударом тяжёлой лапы и обрушил клинок на плечо Осины. Металл вошёл в древесину на добрых пятнадцать сантиметров, но монстра это лишь раззадорило. В следующий момент Король отлетел в сторону, проломив жёстким нагрудником ствол исцелённого дерева. Зелёные листья в тот час же засыпали сражённого рыцаря. Кира окатила чудовище нескончаемым запасом патронов, превратив его ствол в осиное решето, несколько пуль зацепили Рунгула, даже не оцарапав его. Алмазный страж подпрыгнул к Осине и подрубил её корявые ноги – теперь чудовище ползало на кортах. Гелиос вновь зарядил свето-посох и испепелил монстру олений череп, заодно где-то вдали поднялся Некс, а также Кира открыла в себе второе дыхание. В конце концов, чудовище захрипело и повалилось в молодые побеги зелёных травинок, подмяв миниатюрные белые цветочки качи́ма. Порубленный и обожжённый ствол застонал, совсем как живой, и превратился в красную тушку скрючившегося хвостатого существа. По коричневым волосатым рожкам стекала оранжевая пена вперемешку с кровью, которая тут же воспламенялась, касаясь воздуха. Бес покрылся трупными пятнами, посерел и превратился в горстку пепла. Помощь Адриуса против жуткого дерева так и не понадобилась. Сияющий Небожитель убрал белоснежные лебединые крылья и вложил благословенный клинок обратно в ножны.

– Кажется, этот несчастный из Инферно был заколдован. – Прозвенел чистый голос Небожителя. – Не рук ли Короля Демонов это дело?

– Не уверена, – Кира щёлкнула чудо-оружием, запуская предохранитель, – Рэук привык атаковать в лоб, а если уж и задумал какую-то изощрённую пакость, то не стал бы посылать против нас одного горемычного заговорённого беса, тем самым раскрывая себя. К тому же, гниль, это не его почерк, – Девушка хмуро стрельнула глазами по фиолетовому плащу, который, как обычно, стоял в стороне, сложив изуродованные руки перед собой. Поймав взгляд, Безликий учтиво кивнул. К ребятам подошёл Некс, вытряхивая из волос колючки и зелёные листики.

– Ладно, с монстром вы разобрались, но что насчёт егерей и стонущего в гниении леса? Мы так и не узнали, кто за этим стоит. Подозревать можно двоих, а можно и больше.

– Владыка Снеу не причастен к этому злодеянию, – Вступился за монстров Безликий. Кира и Адриус потянулись за оружием. – Он заинтересован в долгом мире с вами. В противном случае, он не стал бы отправлять меня сюда, в качестве заложника.

– Ладно, – Успокоил плывущую мантию Некс, – Мы ценим вклад твоего Короля и тебя, Безликий. У тебя есть какие-нибудь идеи насчёт продолжения поисков?

Кира и Адриус подозрительно сощурили глаза. Гелиос опёрся на свой солнечный жезл.

– Есть, – Прошелестел голос маски. – Но, если вы подозреваете меня в недобрых помыслах, то мне не стоит советовать вам продолжать продвижение вглубь заражённого леса. Это как заманивать вас в очевидную ловушку.

Некс нахмурился.

– Я уверен, что ты не подорвёшь наше доверие. Многие годы мира… В обмен на войну с Пятью Королевствами, это как-то безумно для политики твоего Короля. – Король обернулся к своим спутникам, у которых был самый унылый и подозрительный взгляд, – Идём дальше!

Через несколько миль пути им повстречалось уже два таких монстра. Они попытались зайти к отряду сзади. Но то, как неловко гремели Осины, заставило даже Гелиоса обернуться. Двумя ударами они отбросили Адриуса. Следующим полетел Рунгул, который уловчился подрубить руки обеим созданиям. На очереди был Безликий, которому не позволили замыкать процессию и поставили его в середину. И если тяжеловооружённого алмазного воина удар Осин отбросил на расстояние целой улицы, то хрупкому балахону с пульсирующим красным сгустком внутри, готовящийся толчок мог стоить жизни. Однако сущность не пыталась бежать, не перебирала монстрячьи заклинания, просто стояла и ждала. Вот деревья оказались перед Безликим, где-то Гелиос занёс посох, брякнул мечом король Шемфорда, со всех ног рвущийся на помощь, а фиолетовое облачение протянуло разорванный рукав и просто поманило скрюченным пальцем что-то из дыры на груди у Осин. Монстры как замахнулись, так и упали замертво. Кира опоздала всего на пару каких-то секунд. Возможно, она и недолюбливала Безликого, но лишиться боевого союзника посреди вражеской территории – это путь к конфликту с силой, пославшей его. Однако спасти халат с маской она бы не успела. Впрочем, это и не потребовалось. Уже пущенный снаряд просвистел над капюшоном Безликого и вонзился в дерево на противоположной стороне прогалины.

– Что ты сделал? – Удивилась воительница. Осины превратились в красных человечков, которые снова рассыпались в пепел.

– Что это было?! – Подбежавший Некс отпустил пару крепких ругательств. Его меч так и остался нависать над рукой латной перчаки. Король поспешил вернуть его в ножны.

– Что это за твари такие?!

– Осины, одержимые демонами, – Пояснил Безликий.

– Это и так ясно, как день, – Проворчал рыцарь, – Надо будет как-нибудь намылить за этих бесов Рэуку шею. Но как им удалось завладеть магией здешних ведьм? Или наоборот?

– Эти жители Инферно были мертвы, – Мрачно прошелестела фиолетовая мантия сущности, – Стонала их плоть. Особый ритуал может позволить павшему воину вновь взять в руки оружие. Душа, демона или человека, уходит – у неё своя судьба, а тело продолжает жить, сростаясь воедино с корой дерева, многократно усиляя его за счёт ритуальной магии. Потому моя магия не подействовала – страх их неведом.

Безликий крепче сжал корешки, что выдрал из груди монстров, и вместо сока оттуда закапала шипящая ярко-медовая кровь, пускавшая искры.

– У них нет сердца, только осиновый корень…

– Может, подобное случилось и с нашими егерями? – Предположила Кира.

Ведьмы могли убить бедолаг, как и демонитов, а потом провести над телами тот чёрный обряд. Но Безликий отрицательно мотнул головой.

– Корни старые, цвели много раз. Эти воины уже давно ходят по земле без сердца, не один десяток лет.

Сущность изогнула чёрный костлявый палец, указывая на характерные наросты, делающие корешок похожим на шелушащуюся луковицу. Если каждая чешуйка – это год, то…

– Так ты – ворожея? – Вдруг спросил Некс. – Эта твари – порождения той же магии, которую используешь ты. Поэтому ты знал, как их убить?

– «Ворожея»? – Белая маска удивлённо приподняла пластинчатую складку имитирующую бровь. Так Безликого ещё не величали. Он давно привык к разным прозвищам, что давали ему на Свободном Континенте, но это было что-то новое.

– Нет, это другое, – Вмешался Гелиос. – Ворожея – это та, кто занимается гаданием.

– Ведьма, – Услужливо подсказала Кира верное слово. Она точно знала, какую именно магию использует монстр-союзник и что она из себя представляет.

– Не, ведьма – это баба. Тогда уж: «ведьмак»…

– «Ведьмак» – это охотник на монстров, – Поправил Некса Гелиос.

– Тогда что? Ведьм… Ведь… Ведунья? Не – это тоже баба…

– Как ещё меня обзовёте? – Не выдержал Безликий.

После второй стычки всем требовалась передышка. Благо, Адриус отделался лишь лёгкими ранениями. Гелиос был целителем, каких поискать, потому он поочерёдно проверил каждого. Обновлённый Адриус устроился чуть в стороне ото всех. Эти леса, эти трупы и гниль… Почему на Небе всё так просто? Ему было необходимо восстановить самоконтроль.

– Не ходи один, – Заговорил Безликий, приблизившись, наконец, к нему. Небожитель, расчёсывающий потемневшие синие волосы, поднял вопросительный взгляд.

– Эти существа – стражи, – Фиолетовый капюшон обернулся на горстки пепла, – Защитники… они часть этого леса и мы убили их. Из их пепла вырастут новые осины, и им понадобится замена. Из тебя выйдет замечательный осиновый воин!

Оставив союзника в недоумении, зловещее одеяние проплыло к остальным.

Глава 3.

Трагедия.

Вечерело, о чем свидетельствовало неумолимое клонение солнца к закату. Весь день огненный красный круг пробивался из-за кустистых туч лишь размытыми пятном, а сейчас, наконец, наполнил умирающий лес тёплыми лучами, прогоняя прочь витающую в воздухе сырость. Но не гниль, забивавшую лёгкие, словно курево с ароматом мусора.

Метки привели стражей на просторную поляну. Витающий балахон-монстр вдруг остановился и опустился на несуществующие

колени.

– Ты чего? – Пе понял Некс, утирая со лба вязкую каплю едко-зелёной слизи. Деревья кровоточили, пачкая оружие и доспехи.

Одеяние подняло рукав с вибрирующей чёрной рукой, жестом прося подождать с вопросом. Из-за тёмных, красных линз маски было невозможно проследить куда он смотрит, но Безликий явно что-то искал, прислушивался к чему-то… Он медленно опустил руку на землю, зарывшись скрипящими алыми когтями в лесную подстилку. Земля задымилась от магии чародея-монстра, сворачиваясь, как молоко.

– Здесь была битва, – Безликий извлёк из-под чёрной листвы клинок.

Судя по коррозии, оружие бросили примерно неделю назад.

Лес заботливо засыпал все следы, словно нарочно выгораживая виновников произошедшего, но если знать, что искать, то картина былого побоища открывалась перед глазами. Земля расползлась на расстояние небольшого поместья. Чёрная корка, залитая лужами была удобрена десятком щитов и добрых клинков из оранжевой стали. Такое оружие по праву носили только воины Инферно.

– Тел нет, – Заключила Кира после более детального осмотра.

– Осиновые стражи могли унести их в могильник, – Сущность так и сидела посреди разрытой земли, пытаясь восстановить прошедшие события своими методами. – В заповедном лесу следят за порядком. Даже демонам не обойти правил древнего леса, пускай потомки колдунов Родакса сильно умалились в могуществе за прошедшие столетия.

– Интересно другое. Откуда здесь столько демонического оружия. – Некс опустился на колено и подобрал один из огнисто-оранжевых клинков. Остриё этого меча напоминало навершие лома – раздваивалось на два квадратных конца. – Те три Осины – это заколдованные демониты, уверен, их больше. Но какую связь имеют воины Инферно с ведьмами этих мест?

– Может, вторглись в эти леса, и были побиты силами леса? – Предположил Адриус. Ему было неприятно зрелище множества искорёжеенных мечей и щитов, как и всё, в этом лесу.

– Я тоже так думаю, – Согласился Некс, – Однако, есть и другая теория. Возможно, в этом снова замешан Рэук. Договорившись с ведьмами, он вполне мог представить им несколько отрядов тел и укрепить Осины своей магией. Ему не было жаль собственный люд, когда он драпал в подземье, бросая соратников в прошлый раз.

– Ох, не сидится ему на месте. – Просиял Гелиос, но не от радости, а посохом.

Стражи продолжили своё продвижение дальше вглубь леса, но уже не по меткам – егери не заходили так глубоко. А зрелище становилось всё ужаснее: высокие осиновые гиганты оплетали красные ползучие «гусеницы». Эти омерзительные хвосты вгрызались в замшелые стволы дерев, подпаляли кору, ломали ветки раскаленными жвалами. Алмазный страж мигом покрошил всех созданий, а Гелиос исцелил осины. Безликий вертел в когтях сигнальный снаряд, видимо, примеряя, как будет им пользоваться в случае беды. Некс сбавил шагу, чтобы сущность могла нагнать его.

– Сигнальный снаряд из цеха лучшей оружейной Шемфорда. – Зачем-то пояснил рыцарь, – Снимаешь предохранитель и запускаешь в небо, жмёшь вот на эту педаль, – Палец в металлической рукавице указал на небольшой синий выступ.

– Я знаю. – Прошелестел капюшон, сверкая алыми глазами-стекляшками. – Используете для сообщения между разобщёнными отрядами.

– А ещё, – Добавил король, – Это сигнал к помощи. Если разделимся и кого-то из нас сцапают. Снаряд оставляет за собой в небе длинный сверкающий хвост, который простирается в вышину на целую милю. Есть функции, меняющие окрас снаряда. Красный – к опасности. Золотой – к находке. Фиолетовый – требует встречу для обсуждения вопроса. Ты наш союзник, и должен знать это.

Безликий повертел калейдоскоп, изучая причудливые кнопки и золотистый узор механизма. Некс выхватил у него снаряд и запихал ему в сумку – у сущности был с собой мешочек для находок.

– Посмотрели и хватит! – Оживился Некс. – Наизготовку.

Рунгул и Адриус встали вперёд, взявшись за оружие. Гелиос поравнялся с Безликим и Королём Шемфорда. Кира вспорхнула в небо, подготовив чудо-оружие. Слева в кустах черёмухи промелькнула гибкая тень и кошкой вскочила на дерево.

Эти отличались от трёх Осин. Вначале появились двое в одинаковых масках, кажется из волчих черепов – сложно сказать наверняка, слишком лихо они мелькали в лесном сумраке, деревянные и чёрные. Быстрые, синхронные – они действительно походили на волков. Их появление и заставило Некса дать команду столь поспешно приготовиться к обороне. Потом Кира заметила третьего: тот сидел на поваленном стволе с луком в руках. Зелёный плащ, глаза, словно пламя свечей, длинные костлявые ноги, на спине явно угадывались иголки дикобраза. Добавился и ещё один, самый маленький и по-кошачьему ловкий.